Сказочка

                СКАЗОЧКА

                1.
В три-двадцатом царстве, в сорок-пятом королевстве жил-был монарх. Ждал отец-король наследника, а родилась дочка- принцесса. Появилась она ранним утром и дали имя ей – Зоряна. И была та принцесса не совсем красавица, но и не дурна собой.
Топали детские ножки по гулким замковым коридорам, звенел весёлый смех, взлетали разноцветные шары и фейерверки в честь маленькой принцессы.
Училась как и подобает принцессе всему понемногу: и в танцах кружить, и манерам разным. И в моде разбиралась и в науках. И в драгоценностях толк знала и в оружии. И в седле скакать и с мечом упражняться. Росла она, подрастала и настало время ей жениха выбирать. И стали свататься к ней разные царевичи-королевичи. И тут девочку словно подменили.
- Не хочу - не буду!!- упрямо твердила юная принцесса, отшвыривая портреты женихов.- Этот урод! Этот старик! А этот и вовсе дурак!
- Ну, нельзя же так, доченька!- пытался утихомирить ее отец. – Женихи все твои богатые да знатные. Будешь за ними как сыр в масле кататься, горя не знать, в шелках-бархатах ходить, на пуховых перинах спать, в золоте купаться.
- Мне и так неплохо живется! – заявляла капризуля. –Сбегу! И от них и от тебя!
Строптивая принцесса и слышать ничего не хотела поначалу, а потом и вовсе объявила, что пойдет замуж только за того доброго молодца, который позариться не на деньги королевские, не на территории огромные наследные, а на саму красу-девицу ненаглядную.
- Никак книжек поначиталась, - сетовал папа- монарх.
И он конечно не захотел отдавать свою единственную доченьку «первому встречному поперечному». Да еще дворцовые слуги нашептали. И пошел монарх «на принцип», сердито топнул ногой и рявкнул:
- Раз так, запру тебя в башне!!
- Ну и ладно! – ответно топнула ножкой принцесса.- Всё равно сбегу!
Долго сказка сказывается, да быстро дело делается.

Ночью темной схватили лиходеи-царские слуги спящую принцессу, заточили несчастную в высокую башню и поставили охранять честь её высочества злобного дракона.
Вернее дракончика подсунули ей в качестве игрушки, чтобы её величество не скучало в одиночестве. А девчонка-принцесса озлившись на папу-«душегуба»,на советчиков дворцовых, заперлась в отведенной комнате. Научила разговаривать зверюшку, воспитала из дракончика сторожевого дракона, не знающего пощады.
Так прошло несколько лет. Пока не случилась эта история….

… -Ну что, слетаем куда-нибудь? - обратился крупный зеленый звероящер, лежащий на узорчатом полу, к девушке в полупрозрачном коротеньком розовом платье. Ее каштановые волосы укрывали плечи. Она сидела на широком подоконнике с грустным видом и смотрела в широко распахнутое окно.
- Снова пугать кур в ближайшей деревушке?- скучающим тоном произнесла Зоряна, даже не повернув головы. - Надоело.
- А может на озеро? – снова поинтересовался дракон, и зевнул, оскалив крупные белые клыки.
Девушка отрицательно качнула головой:
- Холодно уже купаться, листвень скоро. Да и потом, - Зоряна глянула на дракона. - Я ведь знаю, что ты за мной подглядываешь?
- Очень надо, - обижено буркнул дракон.- Чего такого я у тебя не видел?
- Нахал, - беззлобно отозвалась девушка и снова отвернулась к окну.
Дракон снова зевнул, почесал когтем шипастую голову:
- О! Я знаю! Тут в соседнем королевстве, у ихнего принца днюха. Дискач намечается. А может нагрянем и устроим фейерверк?! Вот потеха будет!! – ящер злорадно потер когтистые лапы в предвкушении забавы.
Девушка повернулась к нему:
- «Днюха», «дискач» - где ты таких слов понабрался? Вот и отпускай тебя после этого!!! А вот насчет принца- это поинтересней.
Девушка спрыгнула с подоконника и подошла к дракону. Почесала его подбородок и произнесла:
- Ну-ка, Руфус, выкладывай, что там за принц?
Дракон насторожился и посмотрел своими зелеными глазами на принцессу:
- Зачем тебе, Зоряна? Ты же говорила, что все мужчины- чванливые хамы, которые так и норовят залезть тебе под юбку?
В глазах девушки блеснул азартный огонек:
- Ты же сам всё время мне это твердишь! Ну я….- - принцесса покраснела и отвела взгляд.  – Я просто хотела посмотреть – сможет ли он сразиться со мной на мечах?
- Ну…, -начал дракон. –Я не думаю, что принц захочет с тобой сражаться. Скорей у него проснется другая страсть, - и ящер ехидно усмехнулся.
Принцесса нахмурила брови:
- Видела я такие страсти, - и тут же расхохоталась. – А помнишь того вельможу, который на озере полез ко мне обниматься? Ну и глупая же рожа у него была, когда он увидел тебя!!
- Вовремя я вернулся, - фыркнул дракон и гулко рассмеялся.- Как он улепетывал с дымящимся задом!!
Ящер нежно обнял девушку, насколько позволяли его огромные лапы и мягко произнес:
- Ладно, летим на бал. Только я тебя умоляю - оденься прилично.
Девушка радостно чмокнула зверя в чешуйчатую щеку и убежала.
Через несколько минут стройная девушка в облегающем черном брючном костюме обнимала шею парящего дракона.
               
- Ну вот, - произнес дракон, чуть поддержав скатившуюся по его крылу принцессу.- Мы в парке. Иди вот по этой аллее и выйдешь как раз к залу, где…
- Поняла, - перебила Зоряна.- Как я его узнаю?
- Это просто, - дракон усмехнулся.- Его высочество будет принимать подарки и поздравления.
Принцесса сделала пару шагов по дорожке, но ее остановил голос змея:
- Может все-таки ты не будешь пугать народ папиным подарком и оставишь?
Зоряна молча поправила ножны с мечом на своем бедре, улыбнулась, отрицательно качнула головой и зашагала по тропе. Дракон только задумчиво вздохнул ей вслед и неторопливо вразвалочку отправился в сад, где росли его любимые яблони с ярко-красными сочными плодами.

                2.
Оркестр старался изо всех сил, музыка гремела не смолкая. Кавалеры кружили в танце дам. Его высочество принц откровенно скучал: все эти слащавые улыбки, дурманящий аромат духов, висящий в душном зале, льстивые речи придворных сводили его с ума. Кружевной воротник и тугой камзол с золотой вышивкой неимоверно душили. Груда совершенно не нужных подарков бесформенной кучей валялась возле его позолоченного трона.
Макс улыбался дежурной вымученной улыбкой, но терпел изо всех сил: этикет не позволял ему покинуть бал в самом разгаре.
«Ну и зачем был нужен весь этот маскарад?- досадливо думал принц.- Я ведь просил матушку не приглашать столько гостей! Но разве же она послушает?! Позвала столько различных красоток и все они так жадно смотрят, что напоминает мне смотрины! И можно было просто включить магнитофон с современной музыкой, а не слушать это старьё. В конечном счёте, это мой день рождения…»
В этот момент камердинер что-то произнёс, и под шквал аплодисментов в зал вкатили огромный ящик, закрытый тканью. Из-под завесы раздавалось глухое недовольное ворчание.
«Очередной узник для зверинца», - мрачно подумалось юноше.- «Моя бы воля, выпустил бы всех этих бедолаг на свободу, да матушка как всегда будет недовольна. Она вечно чем-нибудь недовольна. Вот она идет. Сейчас что-нибудь скажет про моё настроение»
Королева в голубом атласном платье с длинным шлейфом гордой походкой пересекла весь зал, мило улыбаясь гостям, подошла к сыну. Принц отвесил матери вежливый поклон. Она холодно коснулась его лба своими губами:
- Вы опять не в настроении, выше высочество. И это в такой день!! Столько именитых гостей, такой изысканный ужин, столько подарков! И всё это в Вашу честь! Стыдитесь, ваше высочество!
Королева, делая выговор сыну, при этом не забывала улыбаться гостям. Макс, едва сдерживая закипающие эмоции, всё же ответил как можно вежливей:
- Благодарю Вас, матушка, вечер удался. Всё сделано по Вашему вкусу, но не по моему. Я устал, матушка. Разрешите мне удалиться?
Лицо королевы вспыхнуло от негодования…
***
Зоряна была удивлена великолепием парка, она шла по тропе, наслаждаясь цветочными ароматами и пением птиц, когда её неожиданно окликнули суровые голоса:
- Куда шагаешь, красотка? - два стражника перегородили дорогу, они с любопытством стали разглядывать девушку.
- Не ваше дело!- грубо отрезала она.- Пропустите сейчас же!
- Слышишь, нам хамят! – обижено отозвался один стражник
- Да она ещё с оружием!- подхватил второй.
- Как же она проскользнула мимо металлоискателя?!
- Наверняка готовит покушение на их величеств!
- Давай уматывай отсюда, - снова вступил первый охранник. – Или тебе помочь?
Стражники двинулись к ней, готовые выдворить незнакомку за дворцовые пределы.
- Так это вы службу несёте?!
Стражники вмиг отступили от девушки, давая пройти светловолосому юноше с гордой осанкой, одетому в бархатный камзол с золотой вышивкой, со шпагой в изукрашенных самоцветными камнями ножнах.
- Это моя гостья, - юноша загородил Зоряну от охранников, пригрозив им кулаком

Принц ни разу не видел эту девушку у себя на балах, но незнакомка почему-то сразу понравилась его высочеству.
- Вы, наверное, здесь впервые, - юноша уверенно взял ее под локоть и повел мимо вытянувшихся в струнку стражей. - Как ваше имя?
- Зоряна, - несмело ответила девушка, приседая в изящном лёгком поклоне.
- Я Максимилиан. Для друзей просто Макс. Не бойтесь, Зоряна. Со мной вы в безопасности.
Зоряна не боялась: ей было достаточно громко свистнуть, чтобы на возможного обидчика обрушился её дракон.

Они подошли к роскошному летнему залу. Играла громкая музыка и Зоряна, непривычная к такому шуму, немного растерялась. Находившиеся в зале люди стали обращать на нее внимание. Дамы в пышных платьях шушукались между собой, показывая веерами на ее наряд и распущенные волосы. Кавалеры с интересом смотрели только на меч, висевший на ее бедре. Но интерес к ней у гуляющей публики проснулся только на минуту. Снова заиграла музыка и пары закружили в танце.
Зоряна затаила дыхание, увидев, что к ним направляется королева. Её величество приблизилась к сыну с незнакомкой и учтиво поинтересовалась:
- Ваше высочество привел новую гостью. Кто же эта прелестная незнакомка? Представь нас.
На самом деле королева не считала незнакомку прелестной: ее облегающий наряд был вызывающим, распущенные по плечам волосы говорили о простоте происхождения, да еще этот меч на бедре!! Явно дочь одного из королевских оружейников. Тем не менее, королеве пришлось мириться с гостьей ее сына.
Макс читал на лице матери недовольство новой гостьей. Её величество королева конечно не потерпит, если гостья окажется простолюдинкой. Но ему было почему-то всё равно- кто она и он, совершенно ничего не зная о девушке, решил соврать:
- Она очень высокого рода, мама. Прибыла издалека, чтобы специально оказать мне честь. Я выходил, чтобы лично встретить её. Правда, Зоряна?
Принцесса была совершенно сбита с толку: это принц? И откуда он знает кто она такая? Но чтобы подыграть его высочеству, она кивнула:
- Его высочество совершенно прав. Мой род очень высок и я решила лично поздравить принца Максимилиана с днем его рождения. Простите мне мой наряд, ваше величество, с дороги я не успела переодеться и привести себя в порядок.
- Позвольте спросить, милочка, - насмешливо произнесла королева. – Зачем вам оружие?
- Каждая девушка должна уметь постоять за свою честь в случае нападения, ваше величество, - тут же парировала Зоряна. - Мне выпала долгая дорога, полная опасностей, а оружие мне только помогает в этом.
- А как же ваши слуги, милочка? – королева не сдавалась, продолжая считать незнакомку самозванкой.
- Мой слуга («а вернее друг»- мысленно поправилась Зоряне) сопровождал меня до ворот вашего замка и теперь ждёт в саду.
Зоряна терпеливо отвечала на вопросы королевы и её величество, наконец, благосклонно кивнула:
-Что ж, Максимилиан, пригласи гостью на танец.
Его высочество уже протянул свою руку Зоряне, приглашая ее, но тут же их внимание снова привлек шум внутри огромной клетки. Там внутри по-прежнему кто-то ворочался и рычал. Только теперь это рычание стало более отчетливым и грозным.
«Этот бедняга всё еще здесь», - подумал Макс
Зоряна тоже услышала, и этот рык показался ей знакомым.
- Кто здесь? – просила она почему-то с нарастающим волнением.
- Подарок для моего зверинца, - недовольно буркнул Макс
Принцесса сдернула накидку с клетки и застыла в немом ужасе: внутри рыча и фыркая сидел дракон, как две капли воды похожий на её Руфуса!! По залу пронесся вздох ужаса и даже шепот восторженных рукоплесканий. Мужчины тут же стали показывать свою удаль перед дамами, тыкая своими шпагами сквозь прутья чешуйчатое тело. Звероящер громогласно обиженно взревел и заметался внутри, пытаясь разорвать железные прутья.
Зоряна побледнела и тихо произнесла:
- Руфус, миленький, как же ты сюда попал?!
Девушка была уверена, что это её дракон, каким-то образом попавшийся в руки охотников. Разозлённый серо-зеленый звероящер по-прежнему метался внутри, не обращая внимания на дрожащий девичий голос. А Зоряна вцепилась в руку стоявшего тут же в оцепенении принца:
- Отпусти его!! Прошу тебя!
Максимилиан слегка побледнел и отпрянул от клетки, когда дракон снова зарычал, ему стало страшно, но ему в руку вцепилась его гостья с просьбой отпустить зверя.
- Ты уверена? Эта зверюга растерзает тут всех!!
- Это мой друг! – уверенно воскликнула Зоряна, по-прежнему уверенная, что дракон внутри – это её Руфус.
В это время какой-то прыткий удалец так ткнул беднягу внутри клетки, что тот, взревев, изрыгнул небольшое пламя. Задымилось платье на какой-то барышне, упавшей тут же в обморок. Мужчины стали с большей яростью колоть дракона шпагами, нанося ему мелкие порезы и раны. В зале появились несколько стражников и тоже присоединились к веселью, тыкая в дракона своими пиками.
Максу было очень неприятно наблюдать, как издеваются над бедным зверем, и он уже хотел прекратить это безобразие, как случилось нечто.
Зоряна больше не могла смотреть, как издеваются над её Руфусом. Принцесса, подавшись какому-то внезапному порыву, выхватила свой меч и одним прыжком оказалась возле клетки.
-Немедленно прекратите издевательства!! – её властный голос зазвучал, перекрывая хохот.
Она встала между клеткой с мечущимся внутри затворником и веселящейся публикой, угрожая обнаженным мечом каждому, кто посмеет приблизиться. Все стоявшие возле клетки невольно отступили, но неожиданно вперед выступила королева.
- Детка, не мешай нам развлекаться! Отдай меч страже!
Но Зоряна не испугалась королевы, а только отступила на шаг и вжалась в железные прутья клетки, изо всех сил сжимая рукоять меча. Она была готова на всё ради спасения своего друга. Если эти люди посмеют к ней подойти еще на пару метров…

Сначала незнакомка умоляюще просила Макса освободить зверя, но затем эта девчонка словно безумная стала мечом на его защиту. Нет, она ему определенно нравиться!!
Он вздохнул поглубже, проглатывая собственную нерешительность, и шагнул к ней.
- Сударыня, я бы рекомендовал вам убрать этот предмет, - юноша указал рукой на меч, который Зоряна всё еще крепко сжимала. – Это вам не кухонный нож, а опасное оружие.
Девушка слегка ошалела от его спокойного голоса, а парень тем временем подошел к ней,
рывком вырвал меч и быстрым движением кинул его в ножны на ее бедре.
- Никто не смеет трогать этого зверя!!
От хладнокровно-властного голоса принца толпа отхлынула от Зоряны и клетки. А принц подошел к ее величеству:
- Матушка,- Максимилиан, еле сдерживал свой гнев. – Это мой подарок и только я волен делать с ним всё, что мне пожелается. Поэтому…
Двигаясь словно во сне, Макс подошел к клетке, открыл замок и распахнул железную дверцу. Дракон тут же вырвался на свободу...

Зоряна опрометью бежала по парку, пока не наткнулась на Руфуса, мирно спящего после совершённого набега на плодовые деревья чужого сада. Она, рыдая, кинулась его обнимать:
- Руфус, миленький! С тобой всё в порядке?
Дракон открыл сонные глаза и непонимающе глядел на принцессу, а она уже садилась на его спину и подгоняла:
- Давай побыстрей улетим отсюда!! Подальше от этого места!! Домой, Руфус, домой!!
Ничего не понимающий дракон пожал плечами и взмахнул крыльями.

Обратную дорогу до дома Зоряна, уткнувшись в жесткую шкуру ящера, безутешно рыдала и нашептывала ему всякие нежные слова. Ящер только удивлялся: давненько он не слышал ничего подобного. С того времени, как её заперли в башне. И Руфус решил разобраться во всем дома.
      
                3.
…- Ты бы видел, как эта разнаряженная толпа издевалась над беднягой!! И я была абсолютно уверена, что это был ты!!!
Принцесса рыдала, обняв атласную подушку. Растерянный Руфус сидел рядом и в задумчивости чесал затылок:
- Ты это… брось реветь- то. Ты же знаешь, не терплю я этого «мокрого дела». Я кажется знаю моего двойника и попробую сам разобраться. Лучше скажи- как тебе принц?
- Какой принц? - Зоряна от неожиданности прекратила реветь.
-  Здраааасте!! – искренне удивился дракон.- Уже забыла ради чего ты туда ездила?!
- Ничего принц, - всхлипнула принцесса. - Нормальный. Учтивый, вежливый. По-моему, у него с матерью какие-то проблемы.
- Вооот! Значит он тебе понравился?
- Но как...
- Никаких «но»! Значит так! Сиди тут, а я быстренько по делам смотаюсь и вернусь...
Дракон взмахнул перепончатыми крыльями и вылетел в окно, а принцесса осталась сидеть, обняв подушку и продолжая тихонько всхлипывать.
Внезапно в её дверь постучали, девушка вытерла остатки слёз со щёк и крикнула «Войдите». В комнату вошел её монарх-родитель. Принцесса немного напряглась: любимый папочка посещал её довольно редко и то, только  чтобы уговорить её взглянуть на портрет очередного жениха. Сейчас папа-монарх держал в руке белый листок бумаги и лицом был бледен.
- Девочка моя! Только чрезвычайные события привели меня к тебе. Только что получено послание, что в соседней Бурляндии произошло нечто ужасное! Там во время празднования дня рождения его высочества вырвался на свободу ужасный дракон!! Он разгромил летнюю резиденцию, нанёс огромный ущерб дворцовому парку, перепугал до полусмерти многих гостей и придворных! – монарх аж вспотел и покраснел от переполняющего его волнения.
Заинтересованная Зоряна сползла с середины кровати, усевшись на её краю. «Не то ли это государство, где я побывала накануне?».
- Надеюсь, его высочество не пострадал? – Зоряна старалась не показать своей внезапной тревоги за принца.
- К счастью нет. Принц Максимилиан в добром здравии, в отличие от его матушки, у которой случился нервный срыв и сердечный приступ.
- И зачем вы мне это рассказываете, папенька? – принцесса справилась со своим волнением.
- Затем, доченька, что дракон, вырвавшийся на свободу, жил в зверинце принца, то есть за решеткой! А у тебя живёт ручной дракон! – монарх распалялся всё больше.
- И что? – с опаской спросила принцесса
-То, девочка моя, что я забочусь о твоей безопасности, а этот совершенно дикий зверь может причинить тебе боль. Кстати где он?
- Улетел куда-то, - произнесла Зоряна, чувствуя всё большее опасение.
- Как только вернется, немедленно сообщи мне. Надо его срочно изолировать!!
- Но папа…!
- Никаких пап! – король был строг как никогда. – И потом, через неделю я назначил бал. Приглашения соседям уже разосланы. Будь любезна присутствовать на балу! И никаких возражений!...
***

… Разгневанный огнедышащий звероящер улетел, оставив полный разгром: летняя беседка была разнесена в щепки, великолепный парк потоптан и частично сожжён, гости (кои не валялись в обмороках) в страхе покинули дворец. Максимилиан просто из вежливости заглянул в покои матери. Королева лежала, обложенная всяческими грелками и компрессами. Возле неё суетились с десяток опытных лекарей, перебивая друг друга разными советами её величеству. Но как только вошёл принц, все советчики разом замолчали и отодвинулись в глубину комнаты.
- Как вы себя чувствуете, матушка? – поинтересовался сын и тут же пожалел об этом.
- И Вы ещё смеете меня об этом спрашивать?! После того, что Вы сделали?! – королева закипала от негодования.- Вам, Ваше высочество, должно быть стыдно за Ваш поступок!
- Ваше величество, вам не следует…..- начал было один из лекарей, но королева орала, уже сидя на кровати, откинув разные примочки со лба:
- Я сама знаю, что мне следует!! А ты…! – королева едва не захлебнулась от собственной ярости. – Иди и не возвращайся без головы этого злобного дракона! Только тогда возможно Вы заслужите моё прощение!!
Принц выскочил из комнаты, сгоряча с силой хлопнув дверью, а королева без сил рухнула на подушки и вокруг неё с удвоенным прилежанием захлопотали лекари.

Чуть погодя принц Максимилиан, переодевшись в рубаху и джинсы, заходил в конюшню. Верный гнедой Каур радостно фыркнул, приветствуя хозяина, и нетерпеливо забил копытом. Но принц лишь потрепал коня по загривку и направился в дальний угол, там, где возвышалась гора свежего сена. Покопавшись немного, Макс вытащил оттуда ярко красный мотоцикл и шлем к нему. Юноша заботливо оттер аппарат от пыли и остатков сена, надел шлем, сел в кожаное седло. Каур обижено фыркнул: «Променял, мол, меня на этого железного», а принц, пытаясь заглушить звук работающего двигателя, крикнул:
- В следующий раз, дружище!
Мотор оглушающее взревел, и железный конь понёс его высочество в неизвестность.
               

                4.
Время пролетело быстро, а Руфус почему-то не появлялся.
- Где его носит, этого птеродактиля?!- нервничала Зоряна. - Завтра назначенный отцом бал. Опять будут разные старики и уроды! Не хочу никого видеть! Улететь бы далеко и никого из них не видеть!
Наутро в её комнату зашла горничная и внесла кружевное платье лимонного цвета не слишком пышной формы с длинной юбкой, с желтой лентой под грудью и рукавами на три четверти.
-Не слишком ли бледно?- капризно спросила принцесса. Ей совсем не хотелось наряжаться ради дряхлеющих королей и их тупоумных отпрысков.
- О нет, ваше высочество!- воскликнула горничная, поправляя кружево на подоле и рукавах. - Оно так идёт вам! Оно превосходно оттеняет ваши волосы и глаза!
- Врешь ведь, - жёстко отозвалась принцесса, безучастно рассматривая себя в зеркале. - Руфус не появлялся?
Она задала вопрос, на который знала ответ. Горничная отрицательно качнула головой и пообещала на грустный вздох Зоряны:
- Он вернётся.
- Да, конечно, - потеряно отозвалась принцесса. - Зови Косту.
Коста был старым придворным парикмахером и с волосами её высочества мог творить настоящие чудеса, всегда поднимая девушке настроение. Вот и теперь его морщинистые руки, мягкое прикосновение которых так нравилось принцессе, порхали над головой Зоряны, совершая маленькое чудо. Он о чём-то болтал, этот седой старик, но принцесса думала о сегодняшнем вечере и конечно же о своём драконе.
Наконец Коста подвёл её к огромному зеркалу:
- Полюбуйтесь, моя красавица!
Зоряна глянула и обмерла: с той стороны стекла на неё смотрела очаровательная незнакомка: каштановые волосы были уложены в высокую прическу, открывающую шею. Только пара локонов изящно ниспадали на плечи и грудь, прихотливо изгибаясь на висках. Ещё раз придирчиво осмотрев себя, Зоряна поняла, что от недавней досады и тоски не осталось и следа. Но Коста не унимался и в её волосах оказалась лимонная, под цвет платью, роза:
- А это маленький штрих.
- Спасибо, ты снова меня порадовал, - улыбнулась девушка.- Проси награду.
- Прошу у вашего высочества поколдовать над вашей свадебной прической.
Зоряна заливисто хохотала:
- Ой, боюсь, не скоро это случится! Ну да ладно- будь по твоему! А теперь- в зал, к гостям! Уж я им устрою!
                ***
Руфус целую неделю облетал свои и соседние воздушные владения, заглядывая в самые глухие селения (чем пугал живущих там людей), в темные горные ущелья. Он уже подумывал, что ошибся и наконец удача улыбнулась ему. В самом дальнем горном ущелье, где срывались снежинки, он учуял знакомый запах и дракон уверенно направился к пещере, в которой когда-то рос. Сделав первых пару шагов, Руфус замери снова принюхался: внутри кто-то был.
- Солли, выходи, не бойся!- громкий голос дракона разлетелся по пещере.
Пара минут молчания и затем осторожные шаги.
- Руфус?! - темно-зелёная дракониха наконец подала голос.
- Я это, я!- усмехнулся дракон.- Выходи уже, разговор есть…

…- Ну в общем, еле удрала я от этого мага, пока не превратил в ящерицу или ещё кого, - закончила свой печальный рассказ дракониха.
- А чего не сожрала?- спросил Руфус.
- Да ну! – сердито отмахнулась дракониха.- А вдруг он ядовитый?! А потом так глупо попалась в ловушку: есть очень хотелось.
- А ты стала красивой, Солли-Недотрога, - улыбнулся дракон, красноречиво глядя на дракониху. От этого взгляда Солли смущенно покраснела (насколько позволял её цвет кожи) и опустила ресницы.
- Ты помнишь моё прозвище… Как мило… Ну а ты что?- поинтересовалась она.
- Да не жалуюсь. Живу в королевском дворце, с принцессой мы друзья. Вот только с женихами ей не везёт. Вроде подвернулся тут один принц на этой вечеринке, а тут и ты…
- Ты знаешь, - снова покраснела Недотрога, - Я была вне себя от ярости и почти ничего не заметила. Так что, передай её привет от меня и благодарность.
- Хорошо, - кивнул Руфус. – Кстати, летим к Зоряне, я вас познакомлю.
- Как её зовут?- вдруг вздрогнула Соли.
- Зоряна. А что?
- Мой бывший хозяин, ну этот маг, он ведь задумал свататься к ней!
-Блииин! Этого еще не хватало! - воскликнул Руфус и с готовностью расправил крылья. На пороге пещеры он обернулся:
- А может ты со мной, Недотрога?

                5.
Максимилиан приближался к какому-то каменному замку, смело въехал в широко распахнутые ворота. На пороге стоял мальчишка в ярко-красном камзоле и таком же берете с огромным пером, поклонившись, молча пригласил внутрь. Макс оставил мотоцикл возле порога и вошёл. Пока он шёл по длинным гулким коридорам до тронного зала, принц с удивлением отметил, что не видно ни одного слуги. Он вошёл в просторный зал, множество факелов на стенах не коптили, хоть света было достаточно. На странном чёрном крутящемся широком кресле сидел, а вернее со скучающим видом полулежал молодой человек, фривольно запрокинув ноги на подлокотник и подперев подбородок кулаком. Он был примерно одного возраста с Максимилианом, темноволос, недурён собой. К удивлению Макса он был одет весьма странно: распахнутая настежь цветная рубаха-гавайка и короткие белые шорты. Но как только принц приблизился к странному незнакомцу, вмиг чёрное шикарное кресло превратилось в золочёный трон, а одежда странным образом сменилась на черный придворный костюм с перекинутым через плечо ярко-красным плащом.
- Проходите, ваше высочество, - обратился он к принцу, отчего тот замер.
Юноша, видя удивление гостя, подошел к принцу и протянул руку:
- Я Вас ждал, принц Максимилиан. И рад нашему знакомству.
Макс нерешительно пожал руку, продолжая недоумевать, а хозяин продолжал:
- Я – Брайан, хозяин этого замка и ближних земель. Некоторые мне приписывают магические способности (парень усмехнулся) и, заметьте, не без оснований.
Брайан хлопнул в ладоши, и тут же в пустом зале появился столик с двумя ажурными креслами, а на столе красовались фарфоровые чашечки и ароматно пахло кофе. Хозяин замка любезно предложил сесть. Макс послушно опустился в кресло, кофейник, взлетев, тут же налил в его чашку густой ароматный напиток. Принц осторожно сделал маленький глоток и удовлетворенно кивнул: такой изысканный напиток ему был знаком и очень нравился. Хозяин не замедлил это заметить:
- Вам, я вижу, нравится мой кофе. Мне его привозят с дальней плантации в Брализии. Итак, принц, задавайте свои вопросы, которых, как я вижу у вас очень много. Но на первый я отвечу сам, если позволите.
Макс, всё время удивленно молчавший, кивнул. Брайан хлебнул кофе:
- Вы хотели спросить о девушке.
- Да, но….
- Откуда я знаю? Я же Вам сказал, что я маг. Кстати, давай переёдем на «ты»? Так проще.
- Давай, - облегченно согласился Макс, ему действительно было так проще. К тому же он втайне действительно надеялся, что этот странный человек поможет ему. И он решился:
- Да, действительно, ты прав. Я действительно ищу одну девушку…
- Ты видел её всего несколько минут, но забыть не сможешь никогда?- продолжил, улыбнувшись Брайан.
- Да
- Ты снова спросишь, откуда я это знаю?- молодой колдун снова усмехнулся. – Видишь ли, я тоже влюблён в девушку, которую видел всего несколько минут на приёме по случаю твоего дня рождения. Кстати, поздравляю.
Макс удивленно поднял брови: он не помнил этого юношу среди многочисленных гостей, но Брайан пояснил:
- Снова позволю тебе напомнить, что я маг и у меня есть волшебное зеркало, через которое я смотрю иногда на мир. Это по нему я недавно наблюдал твой приём. Была там одна красавица… Хочу сделать её своей женой. Как ты думаешь, не отвергнет?
- Наверно нет, - Макс был несколько ошеломлён говорливостью собеседника, что не мог проговорить и слова.- Но, по-моему, ты должен понравиться ей.
- Это мелочи!- отмахнулся Брайан.- Когда она узнает, насколько я богат и силён, сколько у меня разных богатств, она сама прыгнет мне на шею!
Макс не был шокирован таким деловым подходом: ему самому приходилось не раз отбиваться от поклонниц, готовых на всё, чтобы завладеть наследной короной и землями. Но всё же спросил:
- А если нет?
- А если нет, - глаза Брайана блеснули злобой, - Заколдую! Нашлю чары! Будет моей!
Где-то под высоким потолком блеснула молния, а за окном грохнуло эхо грома. Макс видимо испугался, потому что Брайан захохотал, а потом спросил:
- Ну ладно, что там у тебя с твоей красоткой? Она ведь красавица?
- Ну не то чтобы очень…,- замялся Макс.- Проблема в том, что я не знаю, где она живёт. Она так неожиданно появилась и также неожиданно исчезла. Как в старой сказке про Золушку.
- Могу помочь, - предложил молодой колдун. На столике вместо чашечек появился прозрачный хрустальный шар.
С одной стороны Макс сомневался- принимать ли помощь колдуна? Но с другой стороны ему действительно нужна была помощь: и в поиске Зоряны, и в поиске дракона. Но прежде чем согласно кивнуть, Макс осторожно спросил:
- Что я тебе буду должен за эту услугу?
Брайан усмехнулся, и эта усмешка не понравилась Максу.
- Потом разберемся. Думай о своей красотке и смотри, -колдун указал на шар, в котором проявилось изображение.
… Высокая каменная башня, из окна которой смотрит грустная девушка с крошечной хрустальной короной в волосах, а вокруг башни кружит большой зелёный дракон. Он подлетает к окну, возле которого сидит принцесса и оскаливает хищные клыки. Девушка в ужасе закрывает лицо руками и пропадает внутри комнат…
- Так она принцесса? – Брайан изобразил искреннее удивление. – Тебе наверно принесли её портрет? (Макс кивнул, избегая объяснений). Видишь, кто и как её охраняет?
- А вход в башню охраняется также?
- Если я хорошо помню это место, то входа в башню нет вообще
- Ты знаешь где это?! И как это- нет входа?- Макс нетерпеливо вскочил, Брайан только снисходительно улыбнулся:
-Я путешествовал по тем местам месяц назад, видел эту башню издалека, но моё зеркало показало мне, что вход в башню замурован. Единственный выход в мир, это окно, но тут, ты сам видел, какой сторож. Так что твоя принцесса заточена, что называется навеки-вечные и ждёт освобождения. Всё как в старой сказке, - снова ухмыльнулся Брайан
- Так что же я тебе буду должен?- снова спросил Макс, когда картинка в шаре исчезла.
- Дракона, - закончил Брайан. – Из своих зеркальных видений я знаю, что твой день рождения был испорчен драконом. Видишь ли, это мой дракон, он сбежал от меня, кто-то поймал его и подарил тебе. Теперь он снова на воле. ТНо, чёрт побери! (под потолком снова грохотнуло) мне он нужен! И ты вернешь мне его!
- Но как? Тем более что матушка приказала мне не возвращаться без драконьей головы.
- Ваше высочество боится огорчить матушку?- Брайан злобно усмехнулся. – Ты его найдёшь, приведёшь его ко мне, а дальше я уж сам. Ты мне дракона, я тебе- девушку. А уж голову зверя ты, так и быть, получишь….

Мотор мотоцикла затих вдали, клубы пыли осели на дорогу, а Брайан хлопнул в ладоши. Появился мальчик-паж.
- Парадный костюм мне, живо! Я отправляюсь на бал!
-Осмелюсь спросить Вашу милость: зачем вы обманули его высочество принца Максимилиана? Зачем вы отправили его в Троллию? Он же…
- Молчи, щенок!- на щеке мальчика заалело яркое пятно от пощечины. – Да, я обманул его потому, что хочу избавиться от соперника! А к тебе я и так был благосклонен, оставив в живых после того, как ты упустил дракониху! Теперь вижу, что моя доброта тебе вредит! Получай же, неблагодарная дрянь!
Взмах руки колдуна и вместо мальчика на полу сидела серая жаба.

                6.
 Музыка смолкла на полузвуке, все разговоры стихли на полуслове. Зоряна медленно спускалась по лестнице, сверху придирчиво разглядывала наряженных придворных, фрейлин с неимоверными прическами-башнями и кринолинными юбками. Девушка тут же мысленно награждала приглашённых гостей злобными прозвищами: вон принц Фализель с бесцветно-белыми волосами и таким же белым лицом. «Уууу, поганка бледная! Вылить бы на него ведро яркой краски!» Вон виконт Бычун, двухметровый с мощными плечами и пустым взглядом: «Тупоумный шкаф! Силы много, а ума нет! И видимо уже не будет!». А рядом с папой-монархом сидит старый король Дурындот 13-й. «Вон как шею вытянул, слюни распустил, старый козёл! Неужели и он свататься будет?!» И принцесса решилась выкинуть нечто.
Старый король Дурындот был ошеломлен появившейся красавицей и обратился к монарху:
- Ваша дочь, уважаемый Юстиниан, и вправду стала красавицей! Не пожалею ради неё 100 тысяч лиров!
- Не уж, позвольте! – вступил в разговор Фализель. – За такую красавицу я отдам половину своего состояния!
- А я сверну шею любому, кто посмеет её обидеть!- басовито отозвался Бычун. – И добавлю 150 тысяч лиров.
- Если бы она была такой же послушной, как и красивой, - проворчал папа-монарх, зная характер своей ненаглядной доченьки. – А то ведь не знаешь, что ожидать от этой егозы.
И тут же, как бы подтверждая слова папеньки, Зоряна взлоххматила волосы, вытряхивая все шпильки, подхватила подол юбки, прыгнула на лестничные перила и с озорным визгом прокатилась по ним.
- Ну вот, что я говорил!- всплеснул руками Юстиниан.
Виконт Бычун гулко расхохотался, принц Фализель закатил глаза в полуобмороке, а старый Дурындот схватился за  сердце. Довольная Зоряна подбежала к отцу и чмокнула его в щеку:
- Привет, папочка!
- Прекращай свои выкрутасы, взбалмошная девчонка!- строго отчитал папа Зоряну, стукнув кулаком по подлокотнику трона. – Позоришь меня перед высокими гостями! Что они подумают о тебе?
- Ничего, ничего!- вступился Бычун. – Мне эти проделки очень нравятся! Пусть поиграет, пока она не замужем, пусть чуть побезобразничает. Я согласен взять её в жёны! Уж у меня она точно станет шёлковой!- и виконт, радостно скалясь,  показал здоровенный кулак, размером с голову принцессы
- Эй, оркестранты!- вскрикнул папа-монарх, решая сменить тему разговора. – Музыку!
Снова заиграла музыка, принцесса игриво поклонилась старому королю Дурындоту, приглашая на танец, но тот испуганно замахал руками:
- Что Вы, что Вы, Ваше высочество! Танцы – это не для стариковских костей! В моём королевстве такие развлечения запрещены под страхом смерти, дабы нам, старикам был покой…
- А что же делать мне, если я стану Вашей супругой? – удивленно подняла бровь Зоряна.
- Будете вышивать, заниматься садом, следить за слугами – в общем всё, что полагает королевской особе.
– Я же молода и мне просто необходимо движение! Я хочу танцевать!
- О танцах придется забыть!- топнул ногой Дурындот
- В таком случае, - ответно топнула ногой Зоряна, заливаясь краской от гнева. – Я вам отказываю в своей руке, старый хрыч!!!! И чтобы там папа ни говорил о выгоде нашего брака!!
Папа-монарх во время этого страстного диалога то бледнел от стыда за дочь, то становился бардовым от ярости, но ни одного слова сказать не решился. Старый король схватился за сердце и стал судорожно хватать ртом воздух, словно рыба. А к Зоряне уже подошел принц Фализель и поклонился, приглашая на танец. Принцесса ответно присела в поклоне, протянула руку и они закружились.
- Этот старикан не заслуживает Вашего гнева, принцесса
- Скажите, принц, - обратилась принцесса к Фализелю.- Ходят слухи, будто Вы очень скупы. Будто Ваши подданные ходят в обносках и голодают. Правда ли это?
- Не верьте слухам, Зоряна. – принц скорчил недовольную мину.- Я не скуп, я бережлив. Мои слуги очень небрежно носят вещи, отданные им моей милостью, и поэтому их одежда походит на обноски. А голодают из-за собственной лени: все запасы зерна отбираются моими солдатами и хранятся в моём замке, а эти тунеядцы даже не желают попросить у меня взаймы! Под совершенно маленький процент…
- А отчего Ваши волосы белы как снег? Вы слишком молоды для стариковской седины.
- Увы, но это не благородная седина, милая принцесса, это мой натуральный цвет. Я- блондин.
- Ааа!- протянула принцесса, улыбаясь.- А мне говорили что, вы поседели в тот миг, когда увидели мышь, выпрыгнувшую из кармана Вашего камзола.
Фализель нахмурился, и остаток танца молчал, досадливо кусая губы. Также молчаливо он проводил Зоряну к трону его величества:
- Вы правы, Ваше величество, Ваша дочь нуждается в строгом воспитании.
Что дальше ответил папа-монарх, Зоряна не услышала, потому что её потянул за руку виконт Бычун. Через минуту у Зоряны закружилась голова и она зашептала:
- Пустите меня, виконт!
- Никуда я тебя не пущу, моя лапушка! – виконт плотно прижал принцессу к себе
- Какая я вам лапушка?! – снова захлебнулась от гнева Зоряна.- Пустите! Не видите - мне больно!
- Никуда я тебя не отпущу, маленькая вредина! Уж я вышколю тебя! Со мной будешь тихой и ласковой, как мышка!- виконт улыбался, но принцессе было противно от этой надменной улыбки
-Никогда!- вырывалась из цепких рук Зоряна
- О, моя кошечка царапается! Тогда мне придётся запереть тебя в подвале и держать на хлебе и воде, пока не станешь послушной! Ооооой!
Принцесса со всей силы наступила виконту на ногу и вдобавок пнула его в бок:
- Гад! Никогда, слышите, никогда я не буду Вашей!!
Она наконец вырвалась из цепких рук виконта и бросилась бежать. Предательские слёзы застилали ей глаза:
- Вот вернётся Руфус, я устрою этому хаму…!
Внезапно она налетела на молодого человека, шедшего ей навстречу. Принцесса ойкнула, бормотнула извинения и собралась уйти в свою комнату, но юноша удержал её за кисть:
- Осмелюсь ли я пригласить Ваше высочество на танец?
Слёзы сразу высохли

                7.
- Чёёёрт!!! Кто поставил эту ловушку?! И я, идиот, куда смотрел?! Вот же угораздило!!!
Максимилиан уже около получаса висел вниз головой, подвешенный веревкой за одну ногу на высокую ветку: сработала чья-то удачно поставленная ловушка. Теперь, ругая сам себя за неосмотрительность, принц безуспешно пытался освободиться, стараясь дотянуться до веревки рукой, но только раскачивался сильней, отчего стукался об соседние деревья. Макс, наконец поняв, что самому не выбраться крикнул:
- Эээээй!!! Есть тут кто? Отзовитесь!
- Слышу, слышу! – совсем рядом раздался чей-то грубый бас. Макс услышал железный скрежет раздавленного мощной ногой мотоцикла, оставленного недалеко, затем как хрустят ломающиеся ветки под натиском пробиравшегося существа.
Ветки раздвинулись, и возле юноши оказалось громадное зелёное существо, мохнатое тело было прикрыто шкурой какого-то пятнистого животного. Огромные пальцы держали кучу железа, отдалённо напоминавшую останки его железного коня. Темно-зелёные глаза долго тоскливо изучали висящего парня, наконец существо вздохнуло:
- Опять не то…, - и перерезало верёвку.- Проваливай!
Макс плюхнулся на землю и, потирая ушибленный зад, виновато произнёс:
- Извините, миледи, но я не знал, что тут Ваши охотничьи угодья. Если Вам будет угодно, я охотно поделюсь с Вами своими запасами, что взял в дорогу.
Существо еще раз тоскливо посмотрело на Макса, шмыгнуло носом и позвало:
- Ну идём…

Чуть кривую от времени каменную башню он узнал сразу и остановился.
-  Ну чего встал?- Макс получил обидный тычок в спину. – Топай! Или тебе мой замок не нравится?
- Скажите, миледи, а давно вы тут обитаете?
«Если это принцесса, то явно заколдованная и говорить с ней нужно конечно же очень деликатно»- неслись думы в голове у принца
Зелёное мохнатое существо снова бросило тоскливый взгляд на Макса, снова шмыгнуло носом и буркнуло:
-Давненько уж… С детства
«Вот изверги!»- злобно подумалось принцу. –«Мало того что в непролазную глушь упрятали, так еще и в страшилище превратили»
За разговором они зашли  в замок, прошли внутрь. Вопреки ожиданиям Макс увидел красиво обставленные покои, золоченую мебель и кучу снующих маленьких существ.
- Госпожа! Госпожа вернулась с прогулки!
- Есть хочу! - рявкнула госпожа.
- Стол накрыт, госпожа!- мелькнул под ногами кто-то маленький и исчез за дверью.
- Идём, - снова неприятный тычок в спину Макса и наконец сели за огромный щедро накрытый стол в гостиной.
Шустрые малыши сновали перед Максом, меняя блюда, наливая вина.
- Скажите, миледи…,- начал его высочество, желая поддержать светскую беседу.
- Жуй молча!- рыкнула «миледи», откусывая кусок от большой жареной ноги и запивая из кубка. Принц повиновался и трапеза продолжилась в полном молчании.
Наконец существо устало отодвинуло от себя пустые тарелки:
- Рассказывай!
Макс понял, что это к нему:
- Если позволите, я хотел бы представиться. Я- Максимилиан, наследный принц Бурляндии.
- Сосед, значит, - кивнула «миледи».
- Позвольте поинтересоваться: почему вас заколдовали и как снять с вас заклятье?
- Какое заклятье?- удивилась «дама».- С чего ты взял?
- А мне рассказали, что в этой башне живёт заколдованная принцесса. Но теперь я вижу, что ошибся. Вернее меня обманули. Насколько я понял то вы, госпожа здешних мест, принцесса?
- Королева!- строго поправило существо. – Меня зовут Ксанта, а это (она обвела мохнатой лапой-рукой вокруг себя) моя Троллия.
- И вы живёте одна? А как же женихи? А посещения соседних государств?
- Ты смеёшься что ли? Какие могут женихи при моей внешности?! Все меня боятся (королева грустно вздохнула). И в гости меня давно уж никто не приглашает, да собственно не очень-то и хотелось.
- Да, конечно, - почему-то покраснел принц и после небольшой паузы продолжил:
- Я вижу, что вы здесь живёте мирно, вроде всего в достатке. Отчего же Вы, милая Ксанта, отправились на охоту? На кого же вы ставите силки и ловушки? Неужели только ради развлечения?
- Ты прав. Еды навалом, норазвелось в округе оборотней, да ещё повадился тут один птенец- переросток...
- Ооо! Это наверно очень опасная зверюга?
- Кто? Дракон? – удивилась Ксанта.- Кур он ворует, зверьё, дичь лесную. Баловство конечно, но всё же урон несу! Вот и хотела проучить!
Ксанта снова тоскливо вздохнула:
- А ведь когда-то давно они катали меня на своей спине, а потом пропали. Говорят, что из-за соседа-колдуна. Это он, гадина, наслал на моё королевство оборотней и волколаков! Вот они опасней гораздо! Поймаю- сожру!
И королева Троллии стукнула кулаком по столу
- Вы говорили про драконов, милейшая Ксанта. Мне чрезвычайно необходимо найти хотя бы одного.
Королева Троллии пожала плечами, но тут вмешался один из снующих существ:
- Прошу прощения, моя королева, но я знаю, где обитают драконы.
- Говори!- приказным тоном рыкнула королева
- Они живут за Тёмным лесом в Зимних скалах. Мои родственники рассказывали…
- Ну, вот видишь, - воскликнула Ксанта, обращаясь к Максу. – Значит, с утра и поедешь. Ему (это к слугам и кивок в сторону принца) – отдельную комнату. А теперь – спать!
*****

Наутро королевскому гостю вывели невзрачного коняшку. Её величество Ксанта извинилась:
- Ты уж не взыщи- твой железный конь того…сдох. Так уж прими этого. Не весть какой рысак, но всё же не пешком.
- Благодарю вас, ваше величество, - поклонился принц. – И приглашаю вас к себе в гости.
Он хотел поцеловать мохнатую лапу, но королева Тролии отмахнулась:
- Езжай уж!! …
               
                8.
Дорога продолжилась без приключений. Подаренный савраска шел небыстрым, но уверенным ходом, видимо зная дорогу, и принц его особо не подгонял.
Вдруг конь замер на перекрестке: прямо передо мной стоял камень с выбитыми на нем буквами. Макс попытался прочитать полустёртую временем и ветрами надпись на камне: «Налево поедешь - коня потеряешь, направо ….. (несколько слов стерто), прямо - ждет тебя погибель».  Конь под принцем презрительно фыркнул и уверенно повернул налево.
               
Полная луна путалась в верхушках деревьев и освещала тропу не хуже городского фонаря. Конь шагал по лесной тропе, напряженно вслушиваясь в ночной шум. Макс дремал, покачиваясь в седле. Внезапно из густых зарослей на грудь савраске выпрыгнул черно-серый огромный волчище и клыками вонзился в горло. На круп коню прыгнули еще два матерых волчары. Брызнула кровь, конь захрипел и встал на дыбы. Максимилиан, не удержавшись, вывалился из седла и хорошенько стукнулся затылком…
Очнувшись, он машинально потрогал место удара: там была здоровая шишка и запекшаяся кровь. Значит, лежал долго. Над верхушками деревьев светлело, но густая листва скрывала солнце. Принц осмотрелся: на лесной поляне, густо поросшей молодым папоротником, сидели трое. Они рассматривали его оружие, и, громко ругаясь, делили конскую сбрую. На принца ноль внимания. Он конечно мог уползти тихо и незаметно, но его язык не удержался за зубами:
- А где конь? – Макс спросил первое, что пришло в его ударенную голову.
Все трое разом повернули головы. Старший из них, коренастый мужик с красивой сединой в черных волосах, подошел к его высочеству, оглядел с высоты своего роста. Макс полусидел, опершись спиной на какой-то пень. Страха перед незнакомцем он не испытывал, и при попытке напасть мог отбросить его ударом ноги. Но незнакомец сверкнул глазами (принцу даже показалось что у него вертикальные зрачки),  ковырнул длинным ногтем в зубах и веселым тоном пояснил:
- Конь?! Ты камень видел на перекрестье? Читал что писано там? Ну вот теперь не жалуйся, - он хохотнул и пояснил.- Сожрали мы коня твоего, мил человек! И тебя сожрем, только ночи дождемся. Луна снова взойдёт и…, - и все трое захохотали.
До принца дошло: оборотни, волколаки! О таких предупреждала королева Троллии. Принц растерялся: об этих зверях он только в книгах читал. В беспомощности огляделся: осины вокруг не росли, серебра при нём не было. Отбиться от них Макс бы смог, но сбежать далеко ему конечно не дадут: волки быстрей, чем человек. И принц стал торговаться.
- Может, я откуплюсь? Вон, берите: сбруя, одежда…. Всё-таки я принц и …..
- Принц?! Ха-ха-ха!- раздалось со стороны.- Ты на одёжу его посмотри! Не бывает принцев в таких лохмотьях!
- Принц, говоришь. Это хорошо, - снова произнес старший оборотень.- И одёжа у тебя..хм.. ладная, и сбруя, и конь… хм… вкусный был, - он снова хохотнул.- Но ты понимаешь, мало нам, троим, одного коня.
Принц понимал, поэтому сделал пробную атаку:
- Съесть меня вы всегда успеете. Лучше бы помогли дракона найти. Я отблагодарю.
Старший разом посуровел, а у тех двоих удивленно вытянулись их лица. Они о чем-то пошептались, снова выступил старший, протянул жилистую мускулистую руку, помог подняться.
- Так бы и сказал, что охотник на драконов. А то -«принц»! - слова звучали с небольшой обидой. - Ну ладно, поможем, подскажем. Эта крылатая тварь нас уже достала, из всей стаи в полсотни голов нас трое осталось.- пожаловался вожак.
Принц обрадовался и решил подкрепить успех:
- Проводите меня к нему?
Старший подошел к его величеству  вплотную, заглянул в глаза:
- Сам дойдешь, недалеко уж. 

                9.
Она шла ему навстречу. Та, о которой он давно мечтал. Та, чьи наследные земли он хотел получить в полное и безраздельное пользование путём женитьбы. Малоприятное мероприятие, но нужное.
Предыдущим женам он тоже клялся в безумной и бесконечной любви, обещая золотые горы, серебряные реки и звёзды с небес. Но сразу после брачной церемонии колдун заставлял их подписывать договор, по которому всё приданое невесты переходило ему. После чего его жёны бесследно исчезали, доживая свой недолгие лета в лучшем случае в дальнем глухом монастыре, в худшем – в тёмных подземельях колдовского замка. Родственники жён, пытавшиеся восстановить справедливость, также таинственно исчезали и также очень скоро прощались с жизнями.    
Войну он не любил из-за чрезмерного кровопролития. Молодой колдун предпочитал другие способы воздействия на строптивых соседей: лесть, обман, подкуп, запугивание и наконец, магию.
«А она и вправду хороша. Что ж, тем хуже для неё. Так, плесну немного колдовства в её глаза, зачарую, обольщу. Пусть думает, что влюблена: так будет проще с ней совладать. Извини, детка, только холодный расчет. Ничего личного».
Мысли Брайна неслись с огромной скоростью, но были очень чёткими. Колдун кружил в танце принцессу Зоряну, а та с восхищением смотрела на него и мило улыбалась.
- Вы так грациозны, милая Зоряна! Так бы вечно обнимал Вашу прелестную талию, сжимал Вашу нежную ручку!
Зоряна краснела от обилия комплиментов, но ей было чертовски приятно кружить с этим красавцем. Почему он не приходил раньше, когда папенька призывал ко двору этих безмозглых принцев и солдафонов-рыцарей? Понятно, что отцу хочется выгодно отдать её замуж и поскорей. За кого угодно: за старого Дурындота или тупого Бычуна. Хотя какая разница, главное что ОН сейчас здесь, с ней... Главное, что ей с ним безумно хорошо.. Главное...
     - Пойдёмте в сад, ваше высочество? Погода диво, как хороша, впрочем как и вы, - промурлыкал Брайан практически касаясь губами уха принцессы, отчего та едва не замурлыкала как кошка в тон молодому колдуну.
     - Конечно, - прошептала она, - прогулка с вами составит мне доставит мне истинное наслаждение.
     - Прошу вас. - Брайан галантно предложил ей руку, которую она не раздумывая приняла, и пара двинулась к дверям бального зала, что бы покинуть его. Колдуну стоило больших усилий заставить окружающих придворных и гостей, коих было полно в покоях и снаружи, не заметить их уход, но оно того стоило. К тому же он изрядно накопил силы, чтобы позволить себе изредка подобные её выбросы.
     - Действительно, очаровательная ночь, - сказала принцесса, едва они покинули пределы замка и оказались в королевском саду. Аромат цветущих роз, разбавленный запахами ириса, герберы, мимозы, нарцисса, орхидеи, приправленный ласковым голосом Брайана, пьянил не хуже дворцового вина. Её спутник говорил без устали: что-то рассказывал про цветы, постоянно сравнивая с ней, то обращал её внимание на звёзды, коих в этот вечер было невообразимо много. Потом из-за деревьев показалась огромная полная луна, верный спутник влюблённых...
     Околдованная Зоряна уже не видела этой красоты, она видела и слышала только его: "Боже, неужели это и есть любовь?" - спрашивала она себя, не получая ответа. «- Он не то, что принц Фализель например, в этом кавалере столько галантности, столько нежности, столько всего!»
     Брайан подхватил принцессу (у той аж дыхание захватило от восторга) на руки и начал кружиться, она весело и звонко засмеялась.
     - Как же хорошооооо!!! - закричала она, и вечернее эхо унесло её слова в одному ему ведомые дали...
     «Достало!!» –  злился про себя колдун.- «Лучше бы захватил пару соседних царств. Пора сворачивать эту тягомотину чувств и смываться! Её, не хочется, но придётся прихватить: заложница мне не помешает».   
     - Ваше высочество, благодарю вас за прекрасный вечер, -произнес Брайан, остановившись и поставив Зоряну на землю.- И хочу вам предложить погостить у меня в замке.
     В ответ она резко обвила его плечи руками и, сама от себя не ожидая, впилась в его губы страстным поцелуем. Он ответил не менее страстно, возликовав про себя:  "Отлично!!! Всё получилось просто отлично! Осталось совсем немного..."

***
- Папочка, он такой милый! Такой замечательный! Позволь мне навестить его замок?
Весь вечер гость не отходил от принцессы, галантно ухаживал. А только что  высокородный юноша самым вежливым образом пригласил королевскую дочь «осмотреть его владения и немного погостить».
Юстиниан был в замешательстве: половину вечера Зоряна откровенно трепала его родительские нервы, отвергая предложенных женихов, а тут сама пошла танцевать, нисколько не капризничая. Но Брайан был вежлив и обходителен, внимателен и учтив. И монарх растерялся. Его подбодрил виконт Бычун:
- Пусть девочка позабавится напоследок. Вы же всё равно отдадите её мне, а не этому… (у виконта сжались кулаки)
- Успокойтесь, виконт, - Брайан доброжелательным тоном осадил задиру (заодно плеснув в него зарядом успокоительного холода). – Принцесса всего-навсего совершит прогулку в мои владения. Это ненадолго, займёт всего пару дней. К тому же Вы можете её сопровождать, если пожелаете.
Последняя фраза адресовалась в первую очередь папе-монарху, которому тут же последовало мысленное внушение-ответ: «Не поеду, плохо себя чувствую». И Юстиниан (заторможено, как во сне) послушно повторил:
- Простите великодушно, уважаемый, но я к сожалению не смогу вас сопроводить- мне нездоровиться что-то.
- Видимо, это волнения, связанные с этим балом?- подсказал молодой колдун.
- Да-да, конечно, - потеряно отозвался папа-монарх.
- И я, к сожалению, вынужден откланяться, уважаемый Юстиниан, - отозвался старый Дурындот, кряхтя вставая с кресла. – Режим, знаете ли…
- И мне пора уж, - засобирался Фализель…
Молодому колдуну ничего не стоило внушить всем мысли о внезапных неотложных делам и заботах, и гости вскоре разъехались по домам. Зоряна уговорила папеньку на прогулку (вернее нужные слова вложил в их уста Брайан) и отправилась переодеваться.

                10.
- Я пока останусь здесь, - опустила глаза Солли. – Там (она кивнула в сторону выхода) для меня пока еще опасно.
- Может ты и права, - пожал плечами Руфус. – Тогда дождись меня, пожалуйста, я постараюсь побыстрей вернуться.
Дракон взмыл вверх и направился в сторону замка. Небо хмурилось, темные облака застилали обзор, поэтому Руфус не увидел, как по дороге внизу в обратном направлении от замка двигалась золотая карета, а сидящая в ней Зоряна счастливо улыбалась сопровождающему её всаднику.
Приблизившись к замку, он обнаружил, что во дворе полным-полно вооруженной стражи и все эти воины что-то сердито кричат, указывая на него пиками и копьями. Всегда открытое окно комнаты Зоряны было заперто, что должно было вызвать подозрения у Руфуса, но он почему-то не обратил на это внимание. Деревянная рама окна с шумом треснула, посыпались осколки разноцветного оконного витража.
- Ну и что я пропустил?!- огляделся Руфус, складывая крылья.
В комнате принцессы стояла подозрительная тишина, которая тут же была нарушена вторжением вооружённой стражи во главе с её начальником.
- Я не понял, - недоумённо произнёс дракон.- Это что за штучки?
- Это не штучки, - медленно возразил начальник стражи.- Ты очень опасный зверь и его величество распорядился изолировать тебя…
- Чего?! – поперхнулся от возмущения Руфус. – Арестовать?! Меня?! Это я-то опасный?! Да я белое, пушистое и совершенно безобидное существо!!
- Ну да, очень заметно, - буркнул стражник, обходя огромного зеленого дракона, один хвост которого внушал искреннее уважение.
- А главное – за что?! Ну тебя лично я хоть когда-нибудь обижал? – «завёлся» Руфус, багровея от гнева. - Нет! Даже не ел никого из твоих подчинённых, хотя стоило бы! А случайно не помнишь, кто проспал нашествие диких моголов? А кто отпугнул их?  Да если бы не я, вас бы тут не стояло! Воздушное патрулирование границ - на мне! Охрана принцессы- на мне!
Начальник стражи жестом приказал опустить копья:
- Твои заслуги, Руфус, я не оспариваю, но ты же понимаешь, что это не моя прихоть! Его величество отдал приказ, и если я не исполню….
- Ладно-ладно, - миролюбиво произнёс дракон, признавая правоту конвоира. – Пойду сам разберусь.
     И Руфус вышел в окно, чтобы снова залететь в окно личного кабинета его величества.   
     Отдыхающий после утомительного бала Юстиниан утопал в куче мягких подушек и развлекался раскуриванием кальяна, недавно презентованного ему восточным шахом. В комнате стоял плотный табачный смог. Влетевший дракон сбил хвостом кальян и наступил на него, с ходу начав возмущаться:
- Я не понял, ваше величество, шо за приколы?! Шо за произвол царит в замке?! Ты чё, брат, рамсы попутал?! Чё меня за прикроватную болонку держишь? По какому праву дракона-телохранителя, то есть меня, приказано арестовать? Шо за наезды на крупного местного авторитета в моём лице?! А если-таки изолируешь, то мне-таки жутко интересно, кто будет охранять границы вашего драгоценного государства?! Твоё величество, что ли?! Вы сами будете следить и за своей дочерью?! Или вы приносите мне свои глубочайшие извинения или я за себя не ручаюсь! И кстати, где Зоряна?
- Не бухти!- лениво отмахнулся монарх, достав из-под подушек пачку «Беломора», видимо взамен испорченного кальяна, и раскурил папиросу. – В соседнем государстве дикий дракон устроил полный разгром летней резиденции во время праздничного гуляния. Есть пострадавшие.
Руфус картинно всплеснул лапами:
- Ой, боже ж ты мой, какие страсти!! А я при чём?
- Мы подумали, и я решил изолировать тебя, так сказать для профилактики и во избежание…
- Ага! Давайте, догоните и арестуйте, арестёры... или арестуны недоделанные! - дракон оскалил зубы в ехидной усмешке. – Только мне всё-таки очень интересно, где же её высочество? А то, знаю я вас, потом на меня всё свалишь, типа «не уследил». А оно мне надо?!
- Не свалю, – пообещал Юстиниан и также монотонно продолжал вещать, затягиваясь «Беломором». - Её высочество отправилась в гости к нашему соседу, правителю Коуляндии Брайну Великолепному. Между прочим, очень даже ничего молодой человек, и кстати он произвёл благоприятное впечатление на мою дочь.
- Такое, что она пошла за ним как кот за сметаной?! – съязвил дракон, сам не подозревая, насколько он был прав. – Вот стоило мне отлучиться ненадолго и нате! Да ты знаешь, кто он такой!?
- Тем не менее, если этот молодой человек сделает моей дочери предложение руки и сердца…
- А также печени, почек и всего остального своего содержимого, - сердито буркнул Руфус, но монарх, затянувшись поглубже кальяном, продолжил, не обратив внимания:
- Я не буду препятствовать их счастью
- Счастью?! С первым  встречным проходимцем?! Я бы такого гнал взашей и подальше!
- Вот и проследи… - язык Юстиниана еле ворочался.- И ради моего монаршего спокойствия, так и быть, отменю приказ о твоём аресте! Вали на все четыре…
Монарх уже утонул в клубах сизого дыма, пахнуло так, что дракон не безосновательно заподозрил, что в «Беломоре» был далеко не табак. Руфус махнул лапой:
- Ай, нуте вас, папа!! Не надо мне ваше отменяние! Видал я его, знаете где?! Живите, как хотите, а только Зоряну я в обиду не дам!
Увидев, что король сам уже витает где-то между землёй и Юпитером, Руфус в сердцах сплюнул, спалив вслед за кальяном ещё и любимые королевские тапочки, и вылетел в раскрытое окно.

***
- Неее, представь, какова наглость! – продолжал возмущаться дракон в уютной пещерке. – Меня арестовывать! Ни в какие рамки! Монарх называется! Завтракать такими монархами надо! А Зоряну вообще отправил неизвестно куда и неизвестно с кем! Родитель, блин! Ну вот где её теперь искать?
- Мне кажется, что это мой бывший хозяин подсуетился, - задумчиво ответила Солли.
- Ну так полетели к нему! – воскликнул дракон
- Я боюсь, - призналась дракониха.
День клонился к вечеру, и было решено отложить все полёты и посещения на завтра.

***
До Зимних скал оказалось и вправду не очень далеко, но Макс, не привыкший ходить пешком, устал. К подножию первых каменных ступеней он подошёл, когда солнце перевалило за полдень. Снизу, с заросшей тропы он заметил на стене темный провал: «неужели пещера?» и решил понаблюдать немного, его терпение было вознаграждено и когда стало немного темней, в дыру влетел крупный дракон.
На высоте дул пронизывающий ветер, замёрзший Максимилиан карабкался по почти отвесной стене, скользкой от наледи. Окоченевшие пальцы ещё пытались хвататься за каменные выступы, но руки слабели. Наконец он добрался, из последних сил подтянул себя и вполз в темноту.

                11.
Очнувшись, Макс почувствовал приятное тепло очага и открыл глаза. Лучше бы он этого не делал: прямо над ним свисала оскаленная морда жуткого чудовища. Принц замер, от ужаса не смея пошевелиться: «Дракон?! Сожрёт, как есть сожрёт!». Но морда, всего лишь обнюхав, убедилась, что юноша пришёл в себя и повернулась, обращаясь еще к кому-то:
- Руфус, он жив!
- Замечательно!
«Так их тут двое?! Час от часу не легче!». То, что чудища разговаривают, его не испугало и не удивило: видимо прочитанные в детстве сказки и соседство с колдуном сделали своё дело.
Появилась еще одна жуткая морда и, оскалившись в подобии улыбки, довольно добродушно произнесла:
- Добро пожаловать в логово драконов.
- Что вам от меня надо? – собрался с духом принц, пытаясь сдерживать дрожащие нотки в голосе.
- Нее, Солли, ты видала этого нахала?! Без разрешения вползает в нашу пещеру и еще спрашивает «что НАМ надо»!!
- Отстань от него, Руфус! – вступилась дракониха.- Не видишь, ему надо согреться, прийти в себя, накормить в конце концов его надо. Ты хочешь есть?
- Не отказался бы, - кивнул Макс.
- Я бы сам его сожрал!- дракон  облизнулся
- Не глупи, Руфус!- снова вступилась дракониха, давая юноше кусок барашка…

Накормленный и отогревшийся Максимилиан сидел у костра и пытался разглядеть своё временное прибежище. Стены уходили куда-то вверх и терялись в темноте. В дальнем углу пещеры отблесками огня играли сложенные в кучу различные драгоценности: золотая и серебряная посуда, оружие, монеты, одежда.
- Это приданное Солли, – пошутил Руфус. – Досталось от родителей, ну и сами иногда пополняем запасы.
- Руфус! – снова прикрикнула на возлюбленного дракониха. – Ты лучше расскажи, чего тебя занесло сюда.
Максимилиану ничего не оставалось, как рассказать всю историю, начиная с подарка на день его рождения и разгрома в парке и заканчивая вчерашним подъёмом к пещере.
- Так это был ты?! – в голосе дракона послышались нотки удивления. – И тебе нужна голова одного из нас?
- Ему нужная моя голова, - грустно произнесла Солли. – Ведь это я была тем подарком и я учинила разгром.
- Постой! Но ведь еще один двуногий хочет иметь у себя дракона, Брайн…
- Да, - подтвердил Максмилиан. – Это тот молодой человек, который обманул, указав мне дорогу в Троллию.
- И у которого сейчас Зоряна, - закончил Руфус.
- Какая Зоряна?- настала очередь удивляться Максу.
- Ты чё?- глянул на него Руфус, а Солли добавила:
- Та самая, что спасла меня.. Её высочество наслдная принцесса Зоряна.
- Мой объект так сказать телохранения и моя ..хм.. подруга, - буркнул Руфус.
У Максимилиана мгновенно в голове возник образ той хрупкой на вид девушки, которая не побоялась и вступилась перед разряженой публикой за дракона. Той, в которую он влюбился. Той, которую он искал.
- Вот что, - решительно сказала Солли. - Твою принцессу надо выручать от этого колдуна, поэтому я лечу к нему.
- Нет, Солли, - Руфус нежно обнял подругу крылом. – Мы летим вместе.
- Я с вами, - отозвался Макс, подбирая себе оружие и доспехи из груды в углу.

******
Прошли томительная неделя.
- Ну вот где моя дочь?! Сколько можно гостить в этой Коуляндии?! Уж могла бы подать весточку! Молодым только развлечения, а родители страдают! – недовольно бурчал король вот уже второй час. Он нервно расхаживал по личному кабинету, ежеминутно выглядывая в окна.
- И Руфус пропал куда-то! Вечно его где-то носит! Вот пусть только вернётся, уж я ему.… Под замок посажу, на цепь!
- Посыльный к вашему величеству, - доложил камердинер, прерывая ворчание. Юстиниан кивнул, и заёрзал, обувая скинутые туфли и поудобней усаживаясь.
Посыльный, одетый в камзол и штаны чёрно-красных тонов, горделиво вышел на середину комнаты, отвесил небрежный поклон и развернул свиток, который держал в руке.
- «Его величеству монарху-самодержцу Юстиниану Третьему! Ваша дочь Зоряна находится в моих владениях в качестве гостьи, ей оказываются почести и внимание, надлежащие особе её ранга и происхождения. Дабы её величество по прежнему чувствовала себя в безопасности, предлагаю Вам в течение трёх суток со дня получения данного послания отречься от престола и каких–либо прав на него, передать монарший трон и земли мне. Для принятия оных я прибуду лично по истечению указанного срока.
Более того, я намерен взять вашу дочь в жены. Ваше благословение, как и согласие вашей дочери на брак, меня нисколько не интересует.
В худшем случае ваши земли перейдут мне посредством завоевания, а пожизненный тёмный и сырой подвал с пауками вряд ли обрадует её высочество.   
Правитель Коуляндии Брайн Великолепный»
По мере чтения данного послания Юстиниан багровел раз 15 и как только посыльный удалился, зал огласился нервным ором правителя:
- Начальника стражи, главного военкома, главного палача, начальника госбезопасности!! Всех ко мне, живо!!!
Прибежавшие начальники были ознакомлены с письмом, сочувствующе покачали головами, а Юстиниан тем временем орал как потерпевший, раздавая команды и срывая голос:
- Упустили! Проморгали, сволочи! Зорянушку, доченьку мою ненаглядную, похитили и взяли в заложники! Я вас всех сгною в подвалах! Как главнокомандующий я объявляю военное положение! Комендантский час ежечасно! Круглосуточно охранять замок и окрестности! Узнаю, что спят на постах, сволочи, казню немедленно! За мельчайшие провинности казнить! Армию- под ружьё! Всех тайных агентов –срочно в тыл врагу! Полная и срочная мобилизация!
- А ваша дочь? – осмелился спросить кто-то
- Я что, непонятно сказал?! – снова заорал монарх, брызгая слюной. – Мы выступаем войной против этой Коуляндии! Этот Брайн осмелился бросить вызов мне! Он еще пожалеет об этом!
- Как бы нам не пожалеть, - снова буркнул кто-то, пряча глаза. – Руфуса-то нет
- А эту крылатую тварь казнить немедленно как вернется!!

                12
     Зоряна в полном восхищении бродила по комнатам и залам замка Брайана: такого роскошества она не видела даже в собственном доме. Она напрочь забыла о том, сколько тут находится.
    Зал, где зеркала занимали всё пространство, от пола до потолка, позволил насладиться принцессе собой во всех ракурсах, а также потанцевать под тихо звучавшую грустную мелодичную песню (её пели невидимые морские нимфы, заключённые в подземном бассейне). В охотничьей Зоряна восхищенно охала при виде трофеев: голов и чучел разных зверей и существ. В арсенальной девушка насладилась видом различного оружия: попробовала остроту копий и арбалетных болтов, подержала в руках меч с шикарной резной рукоятью. Когда же перед принцессой распахнулись двери сокровищницы, Зоряна даже зажмурилась от блеска драгоценностей: золото, серебро, бриллианты, самоцветные камни, броши и цепи, россыпи янтаря и жемчуга поражали (девушка не знала, что все эти богатства из разорённых драконьих пещер). 
     И везде бесшумной тенью за её величеством неотступно следовала странная дама в чёрном. Брайан предоставил Зоряну её опеке, а сам отлучился «по неотложным делам». От дамы веяло странным холодом, её лица не было видно под чёрной вуалью, она была молчалива и только жестами направляла Зоряну из зала в зал.
     На входе в очередной зал их ждал сам хозяин замка: Брайан успел переодеться во всё белое, только золотая перевязь его шпаги блестела под ярким светом, льющимся из огромных окон. Молодой человек вежливо поклонился Зоряне и протянул её свою ладонь:
     - Прошу прощения, милая принцесса, за мою отлучку. Но я знаю, что проведенное без меня время не прошло даром. Вам понравился мой замок?
     - Всё так прелестно! Восхитительно! – обрадовано запела счастливая Зоряна. - Замечательно! Я еще ни разу не видела таких великолепных покоев! Ооо, какой вы богач! Принц Фализель с его скупостью, просто нищий по сравнению с вами! А оружие! Даже мой папочка, помешанный на вооружении, не имеет такого богатого арсенала!
     Брайан довольно улыбнулся: предпринятые заранее меры по наложению колдовских чар на замок, принесли своё. Но это было еще не окончание его злобного плана.
     - Милая Зоряна, я приглашаю вас на обед, после которого я хотел бы поговорить с Вами об одном очень важном деле. Потом вас проводят в вашу комнату, где вы наверняка захотите отдохнуть. А завтра я вам покажу свой зверинец.
     - О да!- воскликнула восхищённая Зоряна, целуя в щеку Брайана. – Конечно! Я согласна! Мне у вас так нравится!
«То ли еще будет, девочка!» - злорадно улыбнулся колдун, кидая очередной заряд приворота в бедную принцессу. «Как только ты скажешь «да» перед алтарём, твои дни, детка, а также дни твоего королевства будут сочтены».
Зоряна не понимала что происходит, да и не желала понимать: этот замок, этот юноша её не просто нравился. Она была влюблена окончательно и безоговорочно! С каждой минутой она чувствовала, что жить без него не может! Он и только он!! Не сводя влюблённого взгляда со своего милого, она оперлась на его руку и направилась вместе с колдуном с обеденный зал.

После шикарного обеда с изысканными блюдами, сочными фруктами и старинными ароматными винами, Брайан встал из-за стола, подошёл к принцессе и взял её руку в свою (заодно пропуская через девушку очередную порцию любовного приворота):
- Милая Зоряна, мы так мало знаем друг друга, но я всё-таки хочу спросить вас.
- Да, - краснея прошептала девушка.
- Как только я увидел вас, Зоряна, я потерял покой. Своей красотой вы покорили меня. Я хочу предложить вам свои руку и сердце. Будьте моей женой.
Он врал так вдохновенно, что чуть было сам себе поверил, а девушка смущенно опустила глаза:
- Ваше величество, - начала она.
- Зови меня по имени, любимая, -стараясь быть вежливым, произнёс Брайан.
- Хорошо, Брайан,- продолжила Зоряна.- Ваше предложение очень неожиданно для меня, дайте мне время…
- Разве мои богатства не покорили тебя? Разве я сам не нравлюсь тебе?
- Всё это так, ваше высочество…
- Я просил называть меня по имени!- жёстче произнёс колдун.
Принцесса подняла голову и вскинула брови: подобные нотки в голосе хозяина замка поселили в её душе смутные опасения. 
- Я прошу у вашего высочества отсрочку, - попросила она тихим голосом.
- Хорошо, -согласился Брайан.- Даю тебе время подумать. До вечера.
Он хлопнул в ладоши и странная дама в чёрном молчаливым жестом попросила принцессу следовать за собой.

Принцессу ждала огромная комната с пышной кроватью под розовым балдахином, белым ковром с пушистой белой шерстью, стены комнаты переливались нежно-розовым светом. В гардеробной она с истинно женским наслаждением перемеряла множество платьев  и костюмов, которые оказались ей впору (откуда ей было знать, что всё это осталось от бывших жён хозяина замка). Примерив очередное платье, Зоряна крутилась перед странным старинным зеркалом с узором на раме. Странная дама в чёрном наблюдала за девушкой из угла. Бросив мимолетный взгляд через стекло на странную даму, Зоряна на минуту остановилась в немом оторопении: дамы в зеркальном отражении не было! Девушка обернулась, чтобы убедиться: дама здесь, стоит как и прежде в углу. Снова взгляд в зеркало: там за стеклом нет даже намёка на чьё-либо присутствие.
Зоряна вздрогнула и сглотнула нервную дрожь.
- Вы приведение? –обратилась девушка к даме
Та покачнулась словно от ветра и кивнула.
?????????????????????????????????????? (Простите, эпизод не продуман до конца)

-Так он меня обманывал?! – краснея от злости спросила Зоряна.
Дама в черном кивнула. Принцесса медленно выдохнула, сжимая кулаки от ярости:
- Веди меня к нему!

- Миии-лаа-яяя!!- радостно разнеслось по замку, и навстречу принцессе вышёл Брайан. Он обнял девушку за плечи и закружил, нисколько не обращая внимания на злобное выражение её лица.- У меня прекрасные новости!
- У меня тоже, - остановилась она. – Нам надо поговорить.
- Я знал, что ты согласишься! - наиграно обрадовался колдун. – Свадьба сегодня же вечером! При всех гостях ты подпишешь одну важную бумагу, а после мы отправимся на супружеское ложе… Я люблю тебя!
Зоряна знала, что каждое сказанное слово – ложь, гнусная ложь!
- А как же  принц Максимилиан?
- Что – Макс? – переспросил колдун, и тут же, поняв свою ошибку, скинул уже надоевшую личину. Принцесса тихо ахнула, прикрыв рот ладошкой, но тут же взяла себя в руки.
- Ты проболталась?!- обжигающий взгляд в сторону дамы в чёрном, незамедлительный взмах кисти «Развейся!» и черное облако без следа развеялось. Зоряне даже послышался облегченный вздох. Брайан зло смотрел на принцессу:
- А теперь, детка, поговорим серьёзно.
Колдун подошел к девушке вплотную, схватил ее за запястье и заговорил злобным шепотом:
- Ты всё равно станешь моей, хочешь ты этого или нет. А после подписания этого документа (в пальцах Брайана появился бумажный лист) и особенно после брачного ложа будешь подчиняться мне безоговорочно.
- С чего ты так решил? – Зоряна пыталась освободить руку от цепкого захвата молодого колдуна.
- А с того, крошка, что я наложу на тебя заклятье…
Резкий удар коленом в пах заставил колдуна согнуться, следующий удар ребром ладони по затылку заставил его рухнуть без чувств, а девушка опрометью кинулась бежать…..

                13
- А кто тебе сказал, что мы тебя берём? –остановил принца голос Руфуса, Макс недоумённо посмотрел на драконов.
- Тут я не останусь. Тем более что мой меч может вам понадобиться
- Вояка, блин!- фыркнул Руфус.
- А еще я люблю Зоряну! – с пылом воскликнул юноша
Дракон расхохотался:
- Тоже мне, жених нашёлся! Сколько ты её знаешь?!
- Тут надо хитростью,- перебила их спор Соли.- Давайте сделаем так: ты, Руфус, вернешься к своему Юстиниану, а я полечу к колдуну.
- Ещё чего?!- возмутился дракон. - Я, значит буду дома сидеть, а ты- в самое пекло полезешь? Нееет, дорогая, не пойдёт!
- Дурашка! – Солли ласково чмокнула Руфуса в нос.- Я вернусь к колдуну, чтобы всё разузнать.

Руфус издалека заметил колонну вооруженных солдат и конницы. Их было не только видно, но и слышно: впереди идущие барабанщики выстукивали чёткий марш. За барабанщиками шагали знаменосцы, лучники, арбалетчики, копьеносцы, замыкала шествие конница, а впереди всего войска на белом коне ехал Юстиниан.
Дракон чуть замедлил полет и мягко приземлился прямо перед остолбеневшим правителем:
- Ну и шо тут происходит? Собрал, понимаешь, войско. Неужели прогулка вашего величества так небезопасна? Меня б позвал, что ли!- вполне миролюбиво поинтересовался Руфус.
Но Юстиниан не был настроен также миролюбиво: он взвизгнул и указал пальцем на дракона:
- Взять этого изменника!! В цепи! В подземелье!
Воины переглянулись между собой, но даже не сдвинулись, а Руфус нахмурился:
- Чего?! – и для острастки пыхнул огненной искрой под копыта царскому коню. Тот захрапел и нервно запрыгал, чуть не скинув его величество, Юстиниан сразу стал добрей:
- Ну ладно-ладно!
- Так куда ты, ваше величество, собрался?
- На войну против коварного колдуна!
- Ты это.. погодь, твоё величество. Может всё не так плохо, - Руфус успокаивал короля как мог.
- Всё не плохо, а ОЧЕНЬ плохо!!
Юстиниан протянул дракону бумагу, а пока Руфус читал документ, пояснял:
- Нет, ты видал, каков наглец!! Я объявил войну коварному злодею! Я разгромлю его и сотру в порошок его замок, а земли заберу себе по праву победителя! Я его…! Ууух, как я его..!!!
Пока Юстиниан «кипятился», Руфус отлично понимал, что стереть в порошок как раз могут Юстиниана с его смешным (для колдуна) войском.
- Надо принимать меры, - пробурчал Руфус.
- Я уже принял!- заявил король. – Завтра моё войско встанет под стенами его крепости, а послезавтра я вернусь с победой.
- Ты, знаешь, ваше величество, боюсь, что так быстро не получится…
- Что?!- взревел Юстиниан.- Перечить?! Мне?! Да я тебя….
Его величество выхватил копье у первого подвернувшегося оруженосца и швырнул им в дракона. Острие копья отскочило от чешуи зверя, и Руфус злобно фыркнул:
- Вот так, значит?! Ладно-ладно! Топай на свою войну.
Руфус взмахнул крыльями и уже сверху добавил:
- Только потом не проси помощи у меня, сам виноват если что…

Зоряна опрометью мчалась по гулким коридорам, обида сменилась злостью на обманщика. Она влетела в какую-то комнату и закрыла за собой дверь.
- А это зря…- раздался голос откуда-то снизу.
Девушка опустила глаза: на полу возле её ног сидела жаба. Зоряна хотела вскрикнуть, но вовремя зажала себе рот ладошкой.
- Хозяин не любит непослушных. Я тому доказательство, - грустно сообщила жаба.
- Он тебя заколдовал?- Зоряна опустилась на корточки и, взяв жабу на ладонь, поднесла её к своему лицу.
- Увы, - проговорила жаба.- И вашему высочеству надо быть очень осторожной: хозяин может найти вас.
- Но я заперла дверь, он не войдёт сюда.
- Он найдет вас с помощью своего волшебного хрустального шара, в нем он видит всё.
Будто в подтверждение слов жабы словно ниоткуда прозвучал раздраженный голос Брайна:
- Мерзкая тварь! Я найду тебя! И тебе не поздоровиться!
- Бросьте меня сейчас же и бегите к выходу!- воскликнула жаба.
- А где он? – Зоряна положила жабу на пол.
- Первый поворот направо, сразу налево и потом прямо, - сказала жаба, скрываясь в щели.
И снова девушка бежала по длинным коридорам, она, конечно, сбилась и забыла где нужно поворачивать и вскоре вбежала в тронный зал и спряталась за большим щитом, стоящим в углу.
Быстрым шагом в зал буквально влетел разъярённый колдун.
- Шар! – громко позвал он и в зал медленно влетел хрустальный шар.
- Сейчас я узнаю, где эта девчонка!- и Брайан занёс ладонь над шаром, но не успел ничего сделать - в огромное окно влетела дракониха, молодой колдун вскипел от ярости:
- Ты?!
Дракониха приземлилась и очень низко склонила голову:
- Я прошу прощения, у вас, хозяин.
- Как ты осмелилась, тварь…?!
- Да, хозяин, я осмелилась покинуть ваш дом, но только для того чтобы помочь моему хозяину.
Колдун не слушал дракониху, а смотрел в хрустальный шар. Тусклое изображение показывало войско Юстиниана, двигавшегося по дороге.
- Благодари небеса, что мне сейчас не до тебя! Хочешь доказать свою преданность, летучая ящерица?! Где-то в моих покоях спряталась непокорная девчонка, дочка моего соседа. Найди её и будешь охранять до моего возвращения! А мне надо разобраться с её папашей!
Колдун запахнулся в черно-красный плащ и исчез. Солли осторожно принюхалась и уже через пару минут отодвинула большой щит:
- Вот ты где!
- Руфус!- облегченно выдохнула Зоряна.- Как ты меня нашел?!
- Я не Руфус!- пояснила дракониха.- Меня зовут Солли, а Руфус ждет нас дома.
Зоряна обняла дракониху:
- Ну так летим!
- Нет, дорогуша, твой ненаглядный Брайан-злобный колдун, и нам надо побыстрей спрятать тебя от него.
- Таааакс!!- громогласно воскликнул Брайан. Он никуда не ушел, а только наблюдал за драконихой. Он знал, что зверь найдет беглянку по запаху. – Теперь вы обе точно никуда не сбежите!!
Взмах руки, небольшой хлопОк и на шее у Солли появился ошейник с цепью, а Зоряна упала без чувств.
- Что с принцессой?! – воскликнула Соли, злость начинала кипеть у нее внутри, но она пока сдерживалась.
- Пока ничего плохого! Просто я её усыпил, на время, чтобы опять не сбежала. Да и ты тоже, цепь позволит тебе летать не дальше 500 метров от замка, - колдун хихикнул.- Возьми девчонку и отнеси в верхнюю комнату северной башни и хорошенько охраняй до моего возвращения!
Колдун снова исчез, а Соли исполнила приказ, а затем спустилась к небольшому лесу, где все время прятался Макс.
- Всё очень грустно, принц. Брайан заколдовал Зоряну, а сам отправился на расправу с её отцом.
- Так нам надо предупредить Юстиниана и Руфуса! Летим!
- Я не могу- грустно произнесла дракониха, показывая цепь.
- Тогда проводи меня к Зоряне!- с пылом влюбленного воскликнул юноша…


Его величество Юстиниан был разозлен на весь белый свет: из-за наглости соседа, из-за глупости собственно дочери и из-за хамства дракона. И поэтому монарх был настроен очень воинственно. Ему хотелось жестокого кровопролитного стражения, ему хотелось втоптать колдуна в грязь в прямом и переносном смысле. Монарх просто жаждал встречи с войском противника. И поэтому когда на дорогу вышел одинокий путник, очень удивился.
А колдун (это был он) скурестил руки на груди и выкрикнул:
- Привет, ваше величество!
Юстиниан был совершенно сбит с толку таким хамским приветствием, такое он мог позволить только Руфусу.
- Вы меня ищете? И наверно жаждете кровавой бойни?
Ничего не понимающий Юстиниан кивнул. Брайан усмехнулся и снова произнес:
- А вы хорошо подумали, ваше величество? Вы знаете, кто я такой?
Злоба в монархе закипела с новой силой:
- Мне плевать, кто ты такой! Верни мне дочь! Где твой меч, где доспехи?
- С вашей дочерью всё будет хорошо… если будет вести себя хорошо. А вот вы ведете себя очень неосмотрительно, бросив мне вызов..
Колдун поднял руки к небу и стал шептать какие-то слова. Резко потемневшее небо вспоролось перекрестьем молний и взрывами грома, поднялся ветер, скручивясь в воронку урагана. Юстиниан не видел, как его войско в страхе попятилось назад. А черная воронка принимала угрожающие размеры, наступая на Юстиниана и его солдат, и вскоре ветер разметал солдат по придорожным кустам и деревьям. Вдовесок сверху посыпался крупный град и начался жуткий ливень.
- Дождиком прикрываешься?- закричал взбешенный насквозь мокрый Юстиниан.
Колдун только нехорошо ухмыльнулся и прошептал еще что-то. В тот же миг с неба на землю обрушился град из копий и стрел, и через пару минут также резко закончился. Брайан торжествующе оглядел поляну – Юстиниан стоял в плотном заборе из копий, который не давал возможности пошевелиться, а его войско висело на деревьях и валялось под кустами, их оружие- копья, ружья- было буквально завязано на узлы.
- Вот так!- злорадно подвел итог колдун и подошел вплотную к монарху. – Еще раз посмееешь мне угрожать, спалю огнем.
Он взмахнул руками и бесследно испарился. А Юстиниан почувствовал, как по его щекам текут предательские слезы.
                14.               
- Не провожу, - грустно заключила дракониха. - Там наложено заклятье и ты не сможешь войти. Ну или сможешь, но только  какой-нибудь жабой… в лучшем случае.
- Блин!- Макс выругался совсем не подобающим для принца образом.- Ну и что будем делать?
- Чего грустим?- спросил опустившийся рядом Руфус, и выслушав краткий рассказ, заключил.- Надо надо снова к Юстиниану топать. На этот раз тебе.- когтистый палец уткнулся в грудь Максу.
- Ну и чего я ему скажу?
- Как что?- удивился дракон.- Предложишь его величеству монарху освободить принцессу в обмен на её руку и сердце. Поверь, лучше ты, чем этот колдун.
- Поехали, - вздохнул Макс, взбираясь на спину Руфуса
- Ой какие мы нерешительные!- возмутился дракон, взмывая.- Пока летим, думай, как будешь убеждать его монаршее величество. Он у нас такой… в общем, сам увидишь…

- Его высочество наследний принц Максимилиан!- провозгласил камердинер,
 У его величества Юстиниана жутко болела голова, ему былоодновременно и стыдно и быльно за «схватку» с колдуном. Первоначальное желание порвать колдуна в клочья не пропало, а вот физических возмжностей, увы, не осталось. Монаршее войско зализывало раны, а сам монрах пребывал в наипоганейшем расположении духа. У него только и мыслей осталось о том, кто же теперь вызволит его ненаглядную доченьку? И тут – зашел камердинер. Юстиниан нехотя махнул рукой, повелевая впустить.
- Добрый день, ваше монаршее величество, - учтиво поклонился вошедший молодой человек.- Я прослышал про ваше несчастье с Вами и вашей дочерью и хотел бы предложить свою помощь.
- У меня не просто несчастье, юноша, а горе!- насупился Юстиниан. – Великое горе! Нет, величайшее горе!


ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ