Глава 4

В сравнении с наполовину вымершем от чумы Дэгвиллем, Катбург был просто полон жизни. Под стенами одного большого дома Алоис заметил человека с протянутой рукой, изъеденного язвами, который старался как-то привлечь к себе внимание, но у него это не получалось. Напротив трое музыкантов, одетых как пугала и раскрашенных соответственно, горланили пошлые песни, и неизвестно для чего в руках одного из них была гитара: он безжалостно дёргал струны, но звуки, издаваемые несчастным инструментом, сложно было назвать музыкой. Чуть далее по улице находился, судя по всему, публичный дом. Две похожие на кукол женщины, одетые во что-то среднее между платьями и нижним бельём, которое не скрывало от жадных взглядов почти ничего, стояли у входа и бесстыдно подмигивали даже маленьким детишкам, пробегавшим мимо.
А давно привыкшие к подобному простые жители Катбурга, всё шли по своим делам, не замечая ни первых, ни вторых, ни третьих. Алоис тоже старался не обращать внимания, но при каждом его шаге, сделанном по вымощенной красным булыжником мостовой, ему на глаза сами попадались всё новые и новые заставлявшие его содрогаться картины. Наследнику также странно было сознавать, что этот город совсем ещё недавно начал Вторую Кровавую войну.
Алоиса поверг в ужас уродливый карлик, почему-то в ошейнике, неожиданно как из-под земли появившийся. Седой и сморщенный, он вдруг бросился к наследнику и, судорожно хватаясь за него синеватыми костлявыми руками, стал шепеляво бормотать: «Бойтесь, бойтесь того, что придёт за вами!». Бледнея, тот отскочил назад, но карлик держал его мёртвой хваткой. Тогда, всё более повергаясь в ужас, Алоис принялся отталкивать его от себя, отвечая при этом: «Должно быть, вы меня с кем-то спутали…». Вскоре всё закончилось, когда какой-то добродетель с силой дёрнул за поводок, и карлик не только замолчал и отцепился, но и упал навзничь. Вполне прилично одетый господин с плёткой в руках подошёл к нему и стал ругать:
-Сколько раз я тебе говорил? Оставь свои глупые выдумки и не приставай к незнакомым прохожим! – он ударил того по спине и повернулся к путникам. – Простите его, он немного не в себе.
С совершенно мрачным лицом, Господин пошёл дальше, изредка подёргивая за поводок. Виновато опустив глаза, карлик послушно поплёлся за ним.
-Вот тебе и один из величайших городов Странного мира… - восхищённо заметил Франтишек. Ему, похоже, всё, что здесь происходило, было очень по душе.
И так они бесцельно бродили по сумеречным катбургским улицам, думая над тем, что делать дальше. Внимание Алоиса вдруг привлекла большая горящая вывеска «Фрау Франзе». Ниже надпись гласила: «Магазин-салон праздничных костюмов». И здание, в котором этот магазин располагался, яркое как сам карнавал, будто бы приглашало зайти.
Стоило открыть эти двери, как начинал мелодично звенеть бубенчик, именно для этого предусмотрительно подвешенный на том месте. Окна внутри были завешены пыльными то ли синими то ли фиолетовыми шторами. Но даже несмотря на это, здесь не было абсолютно темно: странный голубоватый свет исходил из множества украшений, блёсток и бисера на одежде, бабочек и цветочков на стенах и потолке, и в общем, если бы не это таинственное свечение, помещение можно было бы даже назвать уютным. Окончательно не понравились Алоису вешалки с костюмами, в которых путники потерялись, как в лабиринте.
Некоторое время они просто скитались там, рассматривая маскарадные, но довольно мрачные костюмы, среди которых всё же можно было угадать и палачей, и великих деятелей всего Странного мира, и животных, и даже воинов Дэгвилля Первой Кровавой войны. Наследнику при виде всего этого стало не по себе, Франтишек же посмеялся от души. Оба они пытались найти хотя бы выход, как неожиданно вывалились к прилавку, за которым сидела женщина, чьи волосы спадали ей на лицо, совершенно скрывая его.
Но вот она подняла голову, и Алоис в ужасе отпрянул, натолкнувшись на одну из вешалок и свалив её. Он узнал в женщине Александру, которая, спохватившись, всё же нашла его. Теперь она вышла из-за прилавка и медленно стала подходить. Наследник нервно глотнул и стал пятиться. Остановившись подле Франтишека, дэгвилльская императрица приветливо улыбнулась.
-Не волнуйся так, красавчик! Её легко поднять…
И это было несколько странно для неё. Не веря своим ушам, Алоис зажмурился и тряхнул головой. Вновь открыв глаза, он обнаружил, что никакой Александры здесь не было. Была полная женщина с кроваво-красными губами и ярко подведёнными глазами, и напудренным лицом, необыкновенно гладким в этом свете. Голову украшал венец из пшенично-золотистых волос. Платье было довольно просто, но в то же время красиво. Вокруг женщины витал сладковатый запах, который, смешиваясь с обычным запахом Странного мира, не только кружил голову, но и вызывал тошноту. Алоис ощутил небывалое облегчение и сразу понял, что это и была фрау Франзе.
-О, нет, давайте, я помогу! – вконец опомнился он и бросился к сверженной им вешалке.
-Вставай, - приказала хозяйка салона, и та послушно поднялась, очутившись вновь на своём законном месте. Затем женщина повернулась к застывшему на месте наследнику. – Спасибо, вы всё же очень любезны. Могу я вам чем-нибудь помочь?
Франтишек, который вот уже на протяжении нескольких минут беззвучно давился со смеху, зажав себе рот рукой, разумеется, ничего не ответил. Алоис задумался. Действительно, зачем они вообще пришли сюда? Фрау Франзе, ослепительно улыбаясь, терпеливо ждала ответа.
-Мне нужна маска, - нашёлся, наконец, наследник, неожиданно поняв заодно, зачем она ему нужна. Алоис сразу вспомнил некого Богдана – дэгвилльского шпиона, посланного в Катбург. Вдруг он уже вернулся сюда, чтобы продолжить работу? И что если он в этом городе не единственный шпион?
Женщина удивлённо подняла брови.
-Без костюма?
Наследник кивнул, и она повлекла его за собой в дальний конец помещения, где стояли стеклянные шкафы, в которых рядами громоздились маски самых разных цветов и видов. Франтишек тенью последовал за ними, недоумевая, зачем его повелителю маска? С таким лицом как у него, она будет совершенно лишней…
Алоис некоторое время разглядывал всё, что ему было предложено. Фрау Франзе стояла рядом, так близко, что он слышал её дыханье, и это смущало его.
-Я, пожалуй, возьму у вас эту, - вконец густо покраснев, сообщил наследник, указывая на самую обычную белую фарфоровую маску со скромным, но красивым золотым узором на щеке.
Он не видел и половины того, что ещё было в шкафах, но почему-то хозяйка салона начинала пугать его, и он хотел скорее покинуть это место. Кивнув головой, Фрау Франзе достала маску из шкафа и пошла заворачивать её.
-Постойте, не надо, - как-то даже жалобно остановил её Алоис. Осторожно, стараясь не касаться рук этой женщины, он забрал покупку и надел её.
-С вас три золотых, - самодовольно проговорила та, то ли, так же, как и Франтишек, не понимая, зачем ему маска, то ли не веря, что этот человек, похожий на бродягу, сможет заплатить.
Алоис же достал из кармана деньги – три золотых профиля дэгвилльской императрицы – и отдал их.
Увидев монеты, Фрау Франзе вздрогнула и внимательно посмотрела на обоих своих поситителей.
-Не бойтесь, - чувствуя её испуг, тихо сказал наследник. – Мы всего лишь странники, шли через Дэгвилль…
Он повернулся и направился обратно к вешалкам, чтобы искать выход отсюда. Франтишек, галантно поклонившись даме, отправился за ним.
-И как там? – уже им вслед поинтересовалась хозяйка салона.
Алоис остановился и медленно повернулся к ней лицом.
-Страшно, - ответил он и ушёл, теперь уже совсем – поспешно и не оглядываясь.

Они вновь бродили по катбургским улицам, пока вдруг не поняли, что, описав приличный круг, они вновь вернулись туда, откуда начали своё путешествие по этому городу.
Алоис присел на одну из полуразрушенных скамей и прислушался. Всё те же музыканты пели всё ту же песню, менялись только её слова. По-видимому, они быстро придумывали их и быстро же забывали, оставляя место новым.
-Ну почему они не исполнят что-нибудь красивое? – поморщился наследник. – В Странном мире и без того полно грязи!
-Может быть, они просто не умеют, - пожал плечами Франтишек. – Интересно, много им подают? Или так, посмеются – идут дальше?..
-Это можно у них спросить, - Алоис, как водится, повёл головой, убрав непослушные волосы с лица, и направился к музыкантам. – Господа, не одолжите инструмент?
Тот, что был с гитарой и пел, ярче всех был накрашен, что делало его нимало похожим на девушку, и, по-видимому самый главный из всех троих, перестал вдруг играть, и остальные последовали его примеру. Странная тишина воцарилась над площадью.
-Что? – наклонившись, переспросил он. И то, как был задан этот вопрос, очень не понравился наследнику. Сразу стало ясно, что этот, а следовательно, и другие трое, настроены враждебно.
Но почему-то Алоис даже не испугался.
-Говорю, вы бы перестали ненадолго, а? Уши от вас болят…
-Вали отсюда! – грубо, в один голос отозвались те.
-Видите вон того парня, сидящего на скамье? – наследник указал в сторону Франтишека, который с любопытством наблюдал за этой сценой и думал, как бы ему перебраться поближе, чтобы услышать их без сомнения интересный диалог. – Вот сейчас он вас поцелует, и вы заболеете чумой…
Главный из музыкантов перевёл взгляд на «того парня», затем снова на уже ненавистного ему, как почувствовал сам Алоис, бродягу. Он сошёл с того возвышения, на котором они стояли, оставив гитару и ударил наследника в живот так, что последний согнулся пополам, не удержался на ногах и осел на землю. Наконец и Франтишек, решившись не оставаться более в стороне, подбежал к ним.
-Эй, ты чего такой буйный? – весело, словно издеваясь, спросил он.
-Смотрите, ещё один! – неприятно улыбаясь, воскликнул тот и стал надвигаться уже на него.
Франтишек так же шагнул вперёд.
-Смотри мне в глаза, - сказал он, подойдя совсем близко, пока пугало не успело ничего с ним сделать, и оно повиновалось. – А теперь ты мне не сделаешь ничего, даже если очень захочешь, - насмешливо предупредил он.
Бросив на него насмешливый взгляд, уличный музыкант замахнулся уже, чтобы расправиться с Франтишеком так же, как он расправился с первым надоедой, но в последний момент кулак его резко повернул. Сидя на земле и отплёвываясь, он не мог понять, как же это произошло. Но поднялся, вновь приблизился к совершенно спокойно стоявшему оппоненту и снова вместо него ударил себя.
Франтишек залился таким радостным смехом, какой бывает в основном у детей во время какой-нибудь очень весёлой игры.
-Идём отсюда, - отползая назад, скомандовал тот своим ничем не помогающим ему товарищам, и всё втроём, побросав свои инструменты, скрылись в неизвестном направлении.
А поток прохожих шёл мимо, не обращая на то, что произошло ни малейшего внимания. Слишком часто происходит в Странном мире что-то подобное.
Алоис  медленно подошёл к Франтишеку.
-Как ты это делаешь? – удивлённо спросил он.
Тот лишь пожал плечами.
-Я и сам не знаю. Первый раз у меня так случилось там, в лесу, а теперь я просто вспомнил тот случай и решил попытаться повторить…
-Ладно, - наследник загадочно улыбнулся. – Нам, кажется, уступили место?
Он забрался на возвышение и взял в руки брошенную гитару. Тронул струны и убедился в том, что несмотря на то, как жестоко на ней играли, она оставалась прекрасно настроена. Кивнул своему слуге, приглашая и его. Франтишек помотал головой. Он не умел обращаться ни с одним музыкальным инструментом, не умел ни петь, ни танцевать, и потешать людей этим неумением вовсе не собирался.
-Хотя бы посидишь рядом, будешь собирать пожертвования, - увещевал его Алоис.
-Вы с ума сошли?! – не удержался тот.
Впрочем, мгновенно вспомнив, что он всего лишь слуга, и что он должен слушаться своего повелителя, Франтишек присел на возвышение, свесив ноги, взял брошенный предыдущими хозяевами пустой котелок и протянул вперёд с ним руку.
Наследник стал играть, и песня его, в отличие от предыдущих, звучавших здесь, была мелодична. Он хорошо знал её ещё с детства, и она была довольно печальна – весёлых Алоис почти никогда не пел. Прохожие замедляли шаг, вслушивались, одобрительно кивали головами, и кое-кто даже кидал мелочь Франтишеку.
Прошло некоторое время, наследник успел забыть, сколько он уже так стоял и играл. Слуга его, почти убаюканный песнями, подавлял зевки. Неожиданно перед ними оказался украшенный золотом, и удивительно блестевший даже в тусклом свете солнца Странного мира, экипаж. Не удержавшись, кучер так же затормозил, прислушиваясь к песне. Багровая шторка в окне осторожно отодвинулась, и на Алоиса глянуло бородатое упитанное, всё в морщинах, лицо.
-Хорошо поёт, малый, - заметил старец кому-то, сидящему с ним, и тут же наследник увидел Её.
Он смутился и, как сам почувствовал, густо покраснел, радуясь, что на нём маска. Но продолжал делать своё дело. Агата хихикнула и наклонилась близко к уху отца:
-Смешной какой! Давай, возьмём его? Будет развлекать всех…
Тот факт, что его грустная песня показалась принцессе смешной, ничуть не расстроил Алоиса. Напротив, он был даже рад тому, что она вообще обратила внимание на его скромную персону.
Старец в ответ только пожал плечами, и уже через мгновение наследник Дэгвилльского престола и его слуга сидели в роскошном экипаже, который вёз их в центральный Катбургский замок…