Битва Тигра с Драконом

На одной из семи вершин Священной Горы, на пороге своей красной пагоды сидел Желтый Тигр. Он сидел, вытянув вперед лапы, и жмурился на заходящее солнце, которое гладило горные вершины своими золотыми лучами. Тигр был неподвижен, как изваяние. Из узких щелок его глаз глядели два горящих зеленых огонька. Тигр смотрел на Долину, простиравшуюся перед ним.
Огненный Дракон покинул эти земли лишь на двенадцать лет. Теперь здесь правил Желтый Тигр. Жестокий и властолюбивый Тигр ни за что не хотел уступать эту землю, но последний год уже на исходе.
Вот почему так мрачен Тигр: он ждет противника и думает, как его обхитрить.
Когда-то Долина была цветущей, но теперь на нее больно смотреть: реки обмелели, леса засохли, красивые города стали развалинами. Природа гибнет, люди страдают, но все-все надеются на Дракона.
Позади послышались чьи-то торопливые шаги и сопение. Тигр обернулся и увидел мерзкого рыжего кота, который был ко всему еще и грязным, мокрым и растрепанным.
– Как ты посмел явиться без моего разрешения?! – гневно произнес Тигр, схватил кота своей могучей лапой и сжал так, что кот даже запищал.
– Мое дело – маленькое,- оправдывался кот, пытаясь вырваться из крепко-накрепко стиснувших его пальцев,- но я пришел сообщить, что из-за Южных Гор идет слух, что Дракон возвращается.
– Ну и что? – рявкнул Тигр, выпустив кота. – Я не боюсь его!
– Как знать... – вздохнул кот и тутже отскочил в сторону, спасаясь от мощной лапы.
– Неко, ты смеешь во мне сомневаться? – обратился Тигр к перепуганному коту.
– Вы непобедимы,- фальшивым голосом льстил тот,- Вы раздавите эту жалкую яще-рицу, как муху! Я в этом уверен!
Тигр был доволен, но скрывал волнение с большим трудом. Наконец, он сказал:
– Знаешь, Неко, есть у меня один план.

Мать тяжело вздохнула, выходя из комнаты:
– Из-за засухи рис не уродился, а тут и новая беда: Сёдзи пропала.
– Ничего, скоро все образуется,- с надеждой проговорила старушка.
Сёдзи еще утром взяла корзинку и ушла за хворостом. К полудню корзинка напол-нилась, и девочка решила идти домой. Только где же он, дом? Она бросилась туда и сюда, но не смогла найти никаких тропинок и заблудилась еще больше.
Когда солнце село и в лесу стало совсем темно, Сёдзи, весь этот день плутавшая по лесу, села на корзинку и заплакала. Она устала, замерзла и очень хотела есть, а помощи ждать было неоткуда.
Внезапно небо осветилось ярким светом, словно с южной стороны пронеслась мол-ния. Девочка посмотрела вверх и увидела огромного золотисто-пурпурного дракона. Он тоже заметил ее и спустился на поляну.
– Почему ты плачешь? – спросил он и тутже добавил. – Не бойся меня, девочка. Я еще никого не обидел и не покарал несправедливо.
– Я заблудилась,- прошептала Сёдзи,- и устала. Здесь так холодно и страшно!
– Я бы мог доставить тебя домой, но очень спешу: я должен вернуться на Священ-ную Гору и прогнать Желтого Тигра. Напрасно я доверил ему Долину,- вздохнул Дракон.
– Возьми меня с собой! – попросила девочка с каким-то невероятным восторгом: она никогда не видела Священной Горы вблизи, но многое о ней слышала.
– Хорошо, - согласился Дракон,- но я не хочу, чтобы тебя заметили: мало ли что мо-жет случиться? Спрячься за моей гривой.

Как же это здорово – лететь верхом на Драконе! Тепло, мягко, удобно и все – все видно! А вот все ближе и ближе Священная Гора. Вон ее самая высокая вершина потеря-лась в облаках, но Дракон поднимается выше, ныряя вместе с Сёдзи, закутавшейся в его гриву, в пушистое облако. Девочка зажмуривается, и, открыв снова глаза, видит перед собой сказочно красивую красную пагоду.
Гневно смотрит Дракон на Желтого Тигра, сидящего перед ним, а гадкий трусливый кот Неко прячется за своим «властелином», дрожа как осиновый лист в ожидании спра-ведливого наказания.
– Я доверял тебе,- грозно произнес Дракон,- но ты не оправдал моих надежд. По-смотри, во что ты превратил земли, цветущие недавно! Поди же прочь и никогда больше не возвращайся!
– Повелитель,- кланяясь прошептал Тигр,- я приказал устроить пир в честь вашего возвращения. Позвольте мне исчезнуть завтра, а сегодня – праздновать с вами.
Дракон согласился, и Тигр отправился отдавать последние распоряжения. Кот Неко поспешил за ним. Как только они ушли, Дракон разрешил девочке спуститься и сказал:
– В моей пагоде есть потайная комната. Она находится слева от входа. Спрячься в ней и сиди, пока я не подам тебе сигнал. По-моему, они что-то замышляют.
– А как я увижу? – спросила Сёдзи.
– Там есть окошко, из которого хорошо виден зал.
Комната была отделана нефритом и яшмой. В маленькое окошко был виден чудес-ный зал, высотой в три этажа. Посередине стоял огромный стол, уставленный всякими кушаньями. Вдруг мимо окна проскочили двое слуг и Сёдзи ясно услышала их разговор: «Запомни, когда дракон уснет, украдем жемчужину. Это ведь в ней вся сила!»
Что тут стало с Сёдзи! Она хотела спасти Дракона, предупредить его, но как? Он не разрешил ей выходить! А вдруг она не спасет его и лишь погубит себя? Страшно!
Зазвенели колокольчики, загремели барабаны и начался праздник.
Огненный Дракон сидел на своем нефритовом троне и, конечно, ни о чем не подоз-ревал. И вот Неко, теперь уже чистый, причесанный, аккуратный, поднес повелителю ог-ромную чашу и тихонько подмигнул слугам. «Не пей!» – хотела крикнуть девочка, но ис-пугалась за себя и промолчала.
Конечно, в чаше было снотворное, и Дракон тут же уснул.
Радостно завопили Желтый Тигр, кот Неко и все слуги, но еще боялись подойти к повелителю, хотя бы и спящему. Лишь Тигр не побоялся. Смело он сунул лапу в пасть врагу и вынул алую жемчужину.
– Спать тебе теперь вечно! – произнес он и опустил жемчужину в нефритовую шка-тулку.
И праздник продолжился. Тигр был так рад своей удавшейся хитрости, что уснул лишь под утро, а с ним и все слуги.
Этого Сёдзи и ждала. Она выбралась из комнаты и тихонько, чтобы никто не услы-шал, стала пробираться к выходу, но чуть не споткнулась об Неко, который был теперь еще хуже, чем тогда, когда явился к Тигру накануне.
Девочка вышла из пагоды и замерла, не зная, куда дальше идти: кругом, куда ни глянь, были облака.
Вдруг из-за одинокого большого камня выскочила рыжевато-красная лиса и кину-лась на Сёдзи.
– Ты кто такая? – услышала девочка и увидела, что это никакая не лиса, а девушка в красном кимоно, расшитом золотом.
– Сёдзи,- ответила она,- а ты?
– А я – Кицунэ,- ответила та,- что же ты здесь делаешь, девочка?
Тут девочка поведала Кицунэ свою историю, а та отвела ее в свой дом, который  был на той же горе, но немного ниже.
– А я – лиса,- продолжала Кицунэ,- и служу Огненному Дракону, но, видно, не так уж я ему предана, раз допустила такое,- вздохнула лиса,- а ты хорошо запомнила ту жем-чужину?
– Да,- ответила Сёдзи,- она была большая, как мой кулак, круглая, красного цвета и разрисована золотыми иероглифами.
Кицунэ накормила девочку и уложила спать, потому что бедняжка так боялась, что ее найдут, что не спала всю ночь. Проснулась Сёдзи только к вечером.
– Долго же ты спала,- усмехнулась Кицунэ,- посмотри, что я успела сделать за это время.
И она протянула девочке ту самую алую жемчужину, точнее точь-в-точь такую же, как та.
– Настоящая? – ахнула Сёдзи.
– Фарфоровая,- с каким-то сожалением ответила девушка, а теперь собирайся. Нам пора!
На пороге пагоды сидел Неко и крутил в руках шкатулку из нефрита.
– Здравствуй, Неко! Давно не видела тебя,- начала Кицунэ, которая опять стала ли-сой,- как ты поживаешь?
– Хорошо,- удивленно ответил он,- а ты что здесь? Решила к нам податься или еще не слышала, что нет больше твоего господина?
– Да неужели? – притворно удивилась лиса.
– Ага,- ухмыльнулся кот,- жемчужинка-то вот! – и он стукнул лапкой по шкатулке.
– Нашли, кому доверить! – расхохоталась лиса. – Тоже мне – спрятал! Ты и огля-нуться не успеешь, как я ее украду.
– А спорим, что нет,- уперся кот и сел на шкатулку,- ну кради, если сможешь!
Лиса поняла, что вот нужный момент, и достала фарфоровую копию.
Кот от удивления разинул рот, а Кицунэ схватила «жемчужину» в зубы и убежала. Неко погнался за ней, забыв о шкатулке, которая тут же оказалась в руках у Сёдзи. девоч-ка поспешила в зал, где был тот злосчастный праздник, и вложила жемчужину в рот Дра-кону. Он сразу же проснулся и поблагодарил свою маленькую спасительницу.
Так вышло, что как раз в эту минуту в зал вошел Желтый Тигр. Вот он удивился, увидав поверженного врага вновь живым и невредимым!
Сёдзи вернулась домой и никогда больше ни о чем не печалилась, потому что лиса Кицунэ часто навещала ее и даже частенько приглашала на праздники во дворец Огненного Дракона.
«А где же битва Тигра с Драконом?» – наверняка спросите вы. А я отвечу: «Она – внутри каждого из нас!»

Сентябрь 2001 года.