Тайна лысой долины Часть первая

Тайна лысой долины

«Дотошные и педантичные умеют найти себе работу».

На холме при спуске в долину находилось двое мужчин. Они стояли под старой сосной озарённые оранжевым светом заходящего солнца.
- Красивая долина, егерь, - произнес высокий человек, облаченный в добротную походную куртку, плотные осенние штаны и высоки сапоги, - но где здесь «государственные интересы»?
Рядом, опершись на колено, стоял егерь. Потомственный охотник  рылся в поясной сумке, что была скрыта просторным плащом.
- Вот, господин советник, взгляните, - егерь развернул плотный лист пожелтевшего пергамента, - это карта моего деда. А он ее обнаружил в заброшенном храмовом маяке эльфов во время одной из экспедиций.
- Да-да, древний и мифический народ исчез, оставивший много тайн. Таких как, например, их колоссальные монолитные постройки, - исполнительный чиновник задумался, словно вспомнил одно из заседаний совета, - и в том числе много странных предметов, которые ныне так или иначе служат короне нашего государя, - произнес чиновник, выискивая место для отдыха, - но зачем вы мне рассказываете историю своей «династии».
Егерь учтиво молчал, пока важный человек, переменившись в лице, присел и шепотом спросил: - Вы, что, просите разрешения оставить этот «раритет» себе? – с ухмылкой спросил чиновник. И присев добавил, в пол голоса, - он ведь и так принадлежит  гильдии Смотрителей леса.
- Э, суть вот в чем, - палец егеря лег на небольшой плешивый участок карты, перечеркнутый строчкой эльфийской письменности, - вот долина, что вы изволите видеть.
- Здорово. Большая часть новых карт составляется именно по таким вот артефактам, - чиновник начинал терять терпение, - вы зачем меня сюда вытащили?
- Я общался с магистром Тодеусом из гильдии истории, он уверен, что этой карте как минимум две тысячи лет. Вот видите этот замок, он был разрушен в период «восстания земли» последователями «земляных духов», а это полторы тысячи лет назад…
Чиновник отстегнул свое оружие, положил на листву и устало сел на широкие ножны своего меча.
- Уф, ну хорошо продолжай, - и человек поправив у себя на груди знак верховного совета, обратил свой взор на зелено-бурый гладкий как стол простор долины.
- … Тогда я, заинтересовавшись, пришел сюда. Ну, Вы, знаете проверка  и составление новых карт одна из моих обязанностей. И вот я пришел и увидел эту долину, причем весьма точно соответствующую изображенной на карте.
- Эльфы – народ педантичный и подобная точность едва ли достойна удивления…
- …Да, но…
- …Но вот, что достойно удивления, - невозмутимо продолжил чиновник, - так это причина, по которой я в вашем обществе, не самом, надо признаться, приятном, вынужден, находиться здесь. И если вы не соблаговолите объяснить важность сего похода, а также то почему мы оставили обозы за три версты от этого места и не взяли с собой даже моих слуг…, - советник повернул голову к егерю,  - … то вы перестанете числиться нашим личным ловчим и это только из-за того что вы однажды спасли меня во время охоты. Мы добро помним.
- Благодарю милостивый государь, - егерь помрачнел и говорил чуть более формально, - за две тысячи лет эта долина должна была зарасти травой, кустарником, да и картина массивных деревьев здесь была бы уместна. Но молодняк отсутствует. И  даже по краям долины я нашел их не больше дюжины…
- Так, это надо было к магистрам естествознания обратиться. Пусть они разбираются с этой странностью.
- … Но обнаружил множество босоногих следов, - поверх карты лег новый лист, тоньше и значительно серее карты, - посмотрите, я срисовал. Два локтя в длину и отпечатки ногтей.
- Хм, это… Это возмутительно. Как вы, королевский егерь, обращаетесь с казенной бумагой, на которой надлежит изображать новые границы нашего государства.
- Вы мне не верите?
- Да, верю-верю, просто не пойму, причем здесь «Верховный совет»? Пусть тогда  чародеи выясняют, что за твари поедают молодой лес.
- Господин советник, – резко произнес егерь, - я обратился к вам, потому что есть повод и все возможное я уже сделал. И если вы не дадите мне закончить, то окажетесь, весьма удивлены.
- Что, ты мне угрожаешь? – чиновник подскочил, сжимая оружие в руках.
- Нет, - сердито сказал загонщик, способный для потехи вельмож пинками раздразнить спящего медведя, - эти странного вида существа, как мне сказали чародей - настоящие лесные тролли. Они, похоже - вытаптывают равнину.
- Что, - чиновник сел рядом, - вы здоровы?
- Я сам сомневался и уверен, что никто бы мне не поверил, но вам и именно вам поверят, - стараясь не отпустить внимания собеседника, егерь продолжил, - я наблюдал за этим местом почти два месяца и видел их трижды.
- Их?
- Эльфов и троллей. Они появляются здесь во время новолуния. И сегодня как вы знаете… …это может оказаться важным. И, поскольку, моего ума не достаточно, чтобы  осознать происходящее здесь. В общем, требуется ваше присутствие.

***

«Почему я здесь?… Чтобы ответить на этот вопрос».

Люди сидели у корней старой сосны, закутавшись в плотные плащи. Полная луна рисовала на темной глади земли силуэты проплывающих караваном туч.
- Как невыносимо тихо, - выдохнул советник.
- Вы тоже заметили? – произнес егерь, - тут ни зверя нет, ни птицы. Даже ветра как такового.
- Все это конечно странно, но в моей душе снова крепнут сомнения. Когда, вы говорите, происходит описанное вами действо?
- А, вот, кажется уже сейчас, - егерь указал на край долины, - взгляните там движение.
У северного края долины из подлеска стали появляться темные тощие длиннорукие фигуры. Пара, десяток, дюжина. Сотни три троллей на четвереньках вышли из леса, временами выпрямляясь во весь свой двух метровый рост, крутили длинноносой мордой с торчащими из пасти клыками.
- Лесные тролли, - произнес советник, - я считал, что подобные существа никогда не собираются в стаи.
- Не в стаи, а в отряды, - поправил охотник и указал рукой на одного явно выделявшегося тролля, - вон тот с длинным посохом похоже главный.
- Тот единственный, что в некоем подобии одежды? – уточнил чиновник.
- Да, сейчас он их выстроит.
Существа вышли на открытую местность и в полной тишине  выстроились почти в ровную линию. Грязно-зеленые воины сели на корточки нервно урча.
- Невероятно, что же это – армия? - спросил едва слышно советник.
- Трудно понять, ведь они безоружны. Разве, что когти да клыки.
- Там эльфы, - почти вскрикнул чиновник. Напротив, строя лесных существ, стояли, словно статуи, фигуры лучников, - откуда они взялись?
Яркая луна оставила общество ленивых туч и осветила долину своим серебристым светом.
Старший тролль изогнулся в дугу, изрыгая дикий вопль, разрывавший тишину. И все его сородичи в едином порыве ринулись через долину.
Строй троллей моментально рассыпался. Воины рассредоточивались, дабы не мешать движениям друг друга. Тролли бежали на четвереньках как псы, ловко меняя прямолинейное движение, на гнутые зигзаги, пересекаясь, но не сталкиваясь. И в этом движении чувствовалась какая-то странная четкость, профессиональность, что ли.
Эльфы стояли не движимее деревьев в безветрии ночи и лишь когда тролли преодолели, за  считанные секунды, примерно половину равнины стрелки  синхронно подняли черные луки. И на бегущее воинство обрушилось  плотное покрывало длинных стрел.
Тролли падали, сбиваемые меткими выстрелами, через их тела перепрыгивали сородичи, которые падали от новых стрел, что летели уже по абсолютно прямой траектории. Так в несколько колючих  залпов блестящих стрел эльфы замедлили, а после и вовсе остановили лавины падающих и поднимающихся тел.
- У тварей не было шанса, - азартно произнес советник, - однако какие странные эльфы, древние трактаты описывали их иначе.
- Смотрите дальше, - егерь мягко оборвал сдержанный восторг спутника, - странности еще впереди.
Темные, казалось прозрачные, фигуры стрелков развернулись и растаяли в тени леса, откуда немедленно, мелькая меж их ног, выбежали маленькие, с собаку, существа и со странными веселыми криками набросились на валявшиеся тела троллей. Поверженные воины, вяло, отмахиваясь от новой кампании, пытались подняться.
 - Это, гоблины? – изумление советника  угрожало привлечь лишнее внимание, - но что они делают?
- Собирают стрелы, - тихо и как-то странно произнес егерь.
Маленькие существа проворно прыгали по телам приходивших в себя троллей.  Вырывая из могучих тел черные стрелы, они бережно, на вытянутых руках, уносили снаряды в лес.
Тролли без стрел теряли для гоблинов всякий интерес, но те воины, что пытались уйти с торчащими из спин перьями подвергались нападению. Гоблины шумной гурьбой наваливались на тролля и, кусая, отрывая уши и пальцы, отнимали стрелы.
Через четверть часа долину покинули последние тролли и гоблины. На равнине не осталось не одного тела. Тролли, восстанавливаясь на ходу, уже у леса переходили от шатающегося шага на почти  что бег. Гоблины, собрав все стрелы, в землю при стрельбе не угадило ни единой, скрылись вслед за эльфами.
Гладкая как стол долина осталось первозданно чистой, лишь темные пятна крови блестели в лунном свете. Люди сидели молча, до тех пор, пока даже луна не утеряла к этому месту интерес и не склонилась к низким и плотным облакам.
- Скоро рассвет. - Встав, произнес егерь, -  Можно уходить…
- Нужно рассказать обо всем Его Императорскому Величеству…

***

«Трое не нужны там, где справиться  один».

В большом шатре, прогнувшимся под первым снегом, вокруг огня собрались люди в богатых меховых одеждах.
- Скоро придет зима, - начал седой мужчина, оглядывая собравшихся, - и Верховный Совет считает расточительством дальнейшее расследование этой странной долины. Посему позвольте зачитать указ, - человек, с гербом верховного совета на кирасе, раскрыл ладонь и в нее незамедлительно лег свиток поданный внимательным слугой, - «Мы Ларфюс Второй – Великий  Император и правитель Сталрийстого государства и провинций Зедлак и Барвок (верхнего и нижнего), повелеваем.
Чтец сделал паузу и, убедившись в полном внимании окружающих, продолжил: - Экспедиционному  корпусу маршала Двиге  незамедлительно покинуть дикий северо-восточный рубеж в районе лысой долины и прибыть не позднее середины белого месяца в распоряжение пограничного форта Аздарам. Маршалу предписывается перейти под распоряжение Графу Улфрийскому, наместнику южной провинции Зелдак.
В тишине легкого треска горящих  дров,  свиток был туго скручен сухими руками чтеца и  перевязан лентой с печатью.
- Маршал это вместе с нашим почтением передадите Графу, - свиток услужливо исчез в тени спин присутствующих и появился вновь уже в руках хмурого мужчины, который с поклоном вышел из шатра.
- Простите, Ваша Светлость, - произнес один из присутствующих, - а как же мы без охраны, ведь в двух тысячах шагов к северо-востоку появляются две потенциально опасные армии?
- А этим вопросом займусь лично я. - Произнес главный советник, - Дело в том, что вы  вот уже три месяца изучаете странности, что позволяют себе «почти мифические» твари. И это с учетом постоянного снабжения вас провиантом. А караваны вещь затратная… на ряду с его эскортом в обе стороны.  И поэтому если вы не сумеете меня убедить в целесообразности вашего здесь пребывания, то я уполномочен свернуть экспедицию.
Присутствующие переглянулись, перекинулись парой неслышимых фраз. И рядом с советником прокашлялся человек, - Позвольте мне, сказать?
Вопрос предназначался всем собравшимся.
- Да, господин, главный ловчий, - произнес главный советник, - больше вас обо всем этом не знает ни кто.
- Благодарю. Нам удалось выяснить следующее. Тролли, приходят в день полнолуния  и под покровом ночи атакуют  эльфов. Атаки проходят со все возрастающей яростью, но неизменно оказываются поверженными. Эльфы исчезают не оставляя ни каких следов на земле. После чего гоблины собирают стрелы и скрываются следом за эльфами. Тролли же залечивая свои раны, вырывают какое-то количество молодых саженцев сосен и уходят. Кочуя каждый раз по новому маршруту ровно до следующего полнолуния. И в этом походе они охотятся, собирают растенья и высаживают взятые ими с долины сосенки. Для чего пока не ясно. Далее… За эльфами, чей вид является весьма странным, проследить, к сожалению, не удается.
- Что значит «странным»? – без особого интереса спросил чиновник.
- Они отличаются серой, как кора осины, кожей, пепельными волосами и горящими в ночи глазами… Они уходят совершенно бесследно, но гоблины весьма неряшливы и мы смогли проследить за ними. В южном направлении в распадке двух ни чем не примечательных с виду холмов  следы обрываются. В последствии, наблюдая за этим местом, было установлено, как гоблины во время следующего полнолуния вылезали из-под корней, из земляных кочек. И оставив, открытыми входы в норы, скрывались в направлении долины. После возвращаются со стрелами в руках.
- А эльфы? – последовал вопрос.
- Они там не появлялись, - неуверенно словно бы виновато произнес кто-то из тени.
- И что? Всё? – неожиданно повысил голос советник, - Какие у вас соображения? Зачем рассаживать местные сосны, зачем гоблинам эльфийские стрелы? И для чего, в конце - концов, весь этот полнолунный спектакль, - советник устало закрыл глаза и спокойно произнес, - Тодеус Праг, вам как эксперту по эльфийского истории  я предоставляю полномочия по захвату как минимум одного живого представителя этого народа, - добавил себе под нос, - С гоблинами да троллями особо не поговоришь…
 …Вы вправе требовать все, что посчитаете «необходимым». И даже действовать на свое усмотрение. Я не в чем вас не ограничиваю, даже в сроках. Ну, и отчитываться будете только мне. Вам понятно? – человек, что выглядел озадаченней прочих, нервно кивнул и отступил в тень.
- Так, теперь до вас господа министры, - продолжил главный советник, - в государстве нелегкая политическая обстановка  и еще месяц вашей командировки и вы вообще от жизни отстанете.  Что, согласитесь, весьма нездоровая тенденция в преддверье коронации молодого принца. И это все на фоне народных волнений, скудного урожая и уже двух случаев чумы… Так что прошу собираться, вы нужны государю. Мы уходим одновременно с маршалом Двиге.


***

«Терпение заканчивается за минуту до результата».

Ярким зимним днем среди сонных деревьев и падающих снежинок стояли две лошади. Укутываясь, паром из своих ноздрей и теплыми длинными плащами своих наездников, копытные рыхлили снежную почву.
- Не понимаю, - произнес серьезный женский голос и ее лошадь, бряцая уздечкой, мотнула головой, - эти леса верховным указом Его Императорского Высочества признаны закрытыми для граждан нашей империи. Так ответь мне, что мы здесь делаем?
- Прогулка верхом. Правда, прекрасная погода, - произнес хозяин второго, стоявшего параллельно, скакуна. Человек улыбнулся своей спутнице и, удостоившись лишь строгого взгляда, поспешил добавить, - этот лес странный, а наша работа и состоит в выяснении всех странностей. Вот, например, в этой местности абсолютно не водятся ни звери, ни птицы. Почти не бывает ветра. Да деревья иной раз странные попадаются.
 - Послушай, Фарвел, - девушка легонько смахнула часть снега с гривы своей лошади, - Тодеус Праг поручили нам установить контакт с эльфами или захватить одного из них в плен. Чем мы усиленно и пытались заниматься, пока эти самые эльфы не перестали появляться. И если быть откровенной, то я вообще считаю, это простой потерей времени. В моем рапорте Тодеусу я так и написала «до весны расследование целесообразно прекратить и направить меня на исследование причин распространения чумы в южных провинциях империи»…
- И что он ответил, -  мужчина «тронул» своего коня и медленно двинулся вперед.
Лошади пошли с хрустом, ступая по  свежему снегу.
- Он… помрачнел и сказал, что хочет сначала переговорить с тобой.
- Его можно понять. Тодеус сам вынужден отчитываться обо всем, чем мы изволим заниматься, - всадник на миг натянул поводья, голова коня вскинулась. Человек коротко осмотрелся и продолжил,  - И как ты, конечно, понимаешь мало, кому нравиться каждый раз оправдываться в отсутствии результатов.
- И ты решил искать эти результаты там, где их по логике быть не может.
- Как ты сказала «по логике»? Хм, надо будет запомнить это слово.
- Фарвел, я серьезно. О «черных эльфах» мы не успели толком ни чего узнать – никаких следов. Я, к примеру, их вообще не видела. Гоблины эти тоже. Проводим раскопки и что? В указанном «ловчими» месте пласты гранитной породы, и ни каких нор. Единственное, что более-менее ясно – это тролли, они впали в спячку к северу отсюда - под берегом реки. В общем, эти направления закрыты, - девушка, пришпорив лошадь, чуть обогнала собеседника и, схватив его коня за уздечку, прервала прогулку,  - Направления, до которых пол дня верхом. А мы находимся в этом непонятном месте. Чем этот лес отличается от остальных?
- Э, ни чем.
- Ты не выносим, - наездница развернула свою лошадь, - как нагуляешься, дай знать. А я отправляюсь к  уважаемому Риджу, кажется. Пусть сворачивает свои раскопки.
- Дайлана, постой.
- Ты эгоист. Кругом люди ежедневно умирают от голода, холода и чумы, а ты «прогуливаешься».
- Я много думал…
- …Неужели?
- Да. Во всём нашем задании много непонятного…
- Почти всё.
- Но суть мне кажется, кроется именно в деревьях.
- Что? В деревьях? Ты имеешь в виду те странные саженцы молодых сосен лысой долины?
- Да. Надо отыскать парочку. Мы уже пересекли несколько путей, которыми следовали тролли. И пока мне не удалось найти не единой.
- Еще бы «если хочешь спрятать дерево, то спрячь его в лесу». И позволь узнать, какими признаками ты руководствуешься при их поиске?
- Молодые деревца черной сосны высоты не выше чем  по пояс  с любой странностью.
- Удачных поисков, - девушка пришпорила лошадь и та, радуясь возможности согреться, пустилась, рысью разбрасывая по снегу почву. Проскакав некоторое расстояние, девушка приостановилась и обернулась «может, прислушается к голосу разума». Нет, его лошадь стояла, но почему-то без седока. Наездница провела лошадь, так чтобы деверья не мешали видеть стоявшего на колене человека.
- Нет. Я не куплюсь, - поводья натянулись и лошадь, фыркая, принялась пятиться, увеличивая расстояние между людьми, - вот холера!
 Сдалась девушка и пустила рысью обратно к напарнику.
- Просто любопытно, что ты на этот раз скажешь, - девушка в мгновение ока оказалась позади сгорбившегося человека и, перекинув ногу, уселась на спине лошади, словно в кресле.
- Посмотри. Вокруг этого деревца нет снега, - лошадь, словно сама встала, чтоб хозяйка могла видеть руки мужчины.
- Ты сам и разгреб, - Фарвел поднял голову и как-то странно посмотрел на свою спутницу. После зачерпнул мокрого снега и разжал руку у корней небольшой, в локоть высотой, сосенки. Комок снега исчез, словно провалился  под землю, не оставив при этом ни каких следов.
Дайлана, подняв брови, сжала на миг веки и ловко спрыгнула с лошади. Четкими движениями девушка принялась извлекать из одной из походных сумок прикрепленных к седлу кожаный сверток.
- Возможно почва магическая. Нужно взять пробы, - сверток раскрылся коричневой дорожкой по белому снегу и  подставил яркому солнцу и падающему снегу разнообразные скребки, пинцеты, скальпели и маленькие баночки.
- Возможно, - Фарвел выпрямился, оглядываясь по сторонам, - но это не главное. А главное становиться понятно, зачем эльфам распространять деревья.
- Эльфы, которых нет, нуждаются в исчезающем снеге, - азартно работая инструментами, произнесла девушка.
- Только снег? – уточнил Фарвел и поддев носком сапога снег оросил голую землю.
- Да, только снег, - Дайлана ловко воткнула в почву небольшую лопатку.
- И это тоже важно.
- Постой, - пробы завернулись в сверток, - ты сказал «эльфам распространять», но ведь это делают тролли.
- Само собой. По велению эльфов, - невозмутимо произнес мужчина, взбираясь на своего коня, попутно продолжая осматриваться.
- Постой, - девушка убрала пробы в сумку и проворно вскочила на лошадь, - ловчий говорил, что тролли атаковали эльфов  в яростном  гневе. Нет, они без сомнения враждуют.
- Не бывает вражды по расписанию, а что до «ярости», то, как иначе, когда у тебя хотят взять изрядное количество крови.
- Крови? Той, что остается на земле? Да, опыты показали, что почва пропитана ею до дюйма в глубину. Но…
- Нет. Та кровь, что забирают гоблины вместе с эльфийскими стрелами.
- Постой, я не вижу логики. Если гоблины и связанны с эльфами, то не больше, чем принеси – подай...
- Обсудим это чуть позже, - Фарвел пришпорил коня, и уже мчась во весь опор, крикнул Дайлане, - Скажем в присутствии Риджа.
Всадники мчались сквозь плотнеющую завесу снегопада, доверяясь глазам своих животных. Быстро, как только можно в лесу,  летели лошади, ломая тонкий сухостой. Их нервное дыхание и широко открытые глаза выдавали их страх и недоумение.
Неожиданно конь Фарвела,  оступается и падает, отправляя седока в непродолжительный, но головокружительный полет сквозь полупрозрачные кусты. Дайлана резко натягивает поводья, сажая испуганную лошадь едва ли не на землю, но всё же избегает падения.
- Фарвел! - крикнула девушка, силясь заглушить испуганные визги лошадей. Упавший конь бился шеей о землю, пытаясь подняться, и каждый раз перевшись на правую переднюю ногу, вновь падал болезненно хрипя. Дайлана тщетно пыталась, успокоит свою лошадь.
- Фарвел! Не молчи! – девушка развернула лошадь от картины выбившегося из сил коня, что, дико тараща глаз, поднимал ноздрями облако снежной пыли. Животные успокаивались. Наездница, спешившись, обошла непредсказуемого коня и почти столкнулась с вышедшим из-за дерева Фарвелом. Мужчина предстал перед девушкой в весьма потрепанном виде, без плаща,  но с кровавым пятном через весь лоб.
- Что случилось? – Дайлана с профессиональным проворством легкими движениями осмотрела рану, - надо перевязать. А где твой плащ?
- Гоблины, отняли, - улыбнулся Фарвел.
- Что? – замерла почти смеющаяся девушка.
- Им ведь тоже надо как-то выживать вот они всякой вещи рады.
- Ну, знаешь? Сказал бы честно, что не разобрал дороги,  - полоски бинта методично стирали высокий лоб в пелене снежинок, - неприятно конечно, но с кем не бывает.
- Видимо они подрезали ноги моему коню, - словно разговаривая сам с собой, произнес раненный. И когда руки девушки отпустили его голову, он подошел к своему скакуну, - Ловкие, однако ребята.
Мужчина встал на колено и погладил сильную шею гнедого скакуна. Конь, успокоенный прикосновением хозяина, устало положил голову. Под шеей животного было грязно и влажно. Из сустава ноги текла кровь.
- Извини меня приятель, не уберег я тебя, - Фарвел поднялся и, качаясь, побрел к лошади Дайланы. Вскарабкался и сказал, подъехав к девушке, - Уходим, здесь больше нельзя оставаться.
Спокойный подавленный голос мужчины подействовал гипнотически. И девушка пришла в себя лишь, когда они, мчась во весь опор, услышали предсмертным вопль убиваемого животного.