Глава 5

Седой старец, что так бесцеремонно забрал их с собой, был ни кем иным, как Адольф III. Наяву он оказался довольно милым стариком и совсем не подходил под описание, передававшееся из уст в уста среди жителей Дэгвилля. Алоиса и Франтишека поселили в большом доме, примыкавшем к королевскому замку – доме для прислуги.
С тех пор дэгвилльский наследник пользовался огромной популярностью при дворе короля вражеского народа, но при этом он старался избегать больших обществ, если, конечно, ему не нужно было там выступить.
Франтишеку, в отличие от его повелителя, нравилось всё это внимание, и он с удовольствием знакомился с каждым, развлекал женщин придуманными им же небылицами, соревновался с королевскими воинами в меткости стрельбы и искусстве обращения с мечом. Однажды Алоис случайно увидел его сидящем в парке с верной служанкой королевской семьи, красавицей Маргаритой. Франтишек как всегда что-то рассказывал, она смеялась. Вскоре оба они ушли в неизвестном направлении.
Утром, лишь только наследник поднялся с кровати и оделся, слуга его ввалился в комнату, потрёпанный и весь в странных кровавых пятнах. На вопрос «Где ты был?», заданный изумлённым Алоисом, он ответил только:
-Ну и штучка эта Маргарита! – повалился на свою кровать, обнял подушку и уснул.
В это утро Алоис долго прогуливался по парку, окружавшему замок, пока вдруг не услышал доносившийся из открытого окна знакомый смех, от которого сразу забыл всё, о чём думал минутой раньше. Забравшись с ногами на каменную скамью, очень кстати располагавшуюся среди розовых кустов под окном, наследник приподнялся на носках и заглянул в просторное помещение, посередине которого стоял массивный деревянный вишнёвого цвета стол. Двенадцать красивых старинных стульев с кроваво-красной обивкой стояло вокруг него. Стены помещения были украшены мрачными гобеленами.
Наследник сразу понял, что это была столовая. Здесь было примерно пятнадцать человек, но за столом сидело всего шестеро, и Алоис знал каждого из них:
Бородатый седой старик во главе стола – несомненно катбургский правитель Адольф III. По левую руку от него аккуратно, но в то же время как то свирепо линчевала свой завтрак королева  Гретель. Другой старик, казавшийся очень древним, был Герхард - отец короля. Ему эта трапеза удавалась с огромным трудом. Рука, в которой он держал ложку, так тряслась, что вся еда осыпалась на тарелку, не успевая попасть в рот. Тогда на помощь Герхарду приходила Маргарита, сидевшая рядом с ним, и даже теперь не перестававшая бросать многозначительные взгляды на мужчин. Напротив сидела смеющаяся теперь принцесса. В своём пышном сине-зелёном платьице она казалась Алоису ещё более милой, чем в тот день, когда он увидел её впервые. И наследник многое бы отдал, чтобы теперь оказаться на месте её брата Якоба, который рассказывал ей что-то, судя по всему, очень смешное.
-Чем вы там любуетесь? – спросил неожиданно подкравшийся сзади Франтишек. Алоис вздрогнул и обернулся.
Слуга его стоял перед ним абсолютно бодрый, умытый, причёсанный и переодевшийся в свежую одежду, что заставило наследника задуматься над тем, как долго он гулял здесь.
-Я из любопытства заглянул в открытое окно, - тихо ответил Алоис.
Франтишек, как обычно, загадочно улыбнулся, давая тем самым понять, что он-то уяснил всё… и даже сверх того.
-Десерт ещё не подавали? – как бы невзначай поинтересовался он вдруг и по примеру наследника взобрался на скамью, затем осторожно заглянул в окно.
Алоиса нимало удивил такой вопрос, но он всё же ответил отрицательно.
-О, тогда подождём, - хитро усмехнулся тот, отчего наследнику вдруг сделалось не по себе.
Он догадался, что слуга его затеял какую-то гадость, которая связана, скорее всего, с принцессой, сидевшей там, за столом. Франтишек же, похоже, был собой вполне доволен.
Десерт не заставил себя долго ждать. Вскоре слуги расставили перед едоками небольшие чаши с чем-то очень красивым и светлым на вид, что резко выделялось на фоне общей готической обстановки.
Неожиданно Агата подозвала к себе молоденького слугу, стоявшего в сторонке и следившего за тем, чтобы на столе не стояло пустых тарелок. Мило улыбаясь, принцесса зачерпнула ложечкой содержимое своей чаши и предложила ему. Краснея и смущаясь, тот отказался.
-Нет, ты попробуй! – настаивала Агата.
-Что это значит? – надменно поинтересовался у неё Якоб.
-Что хочу, то и делаю! – капризно отозвалась она и снова повернулась к несчастному слуге. – Приказываю тебе съесть это! – принцесса ближе поднесла тому предназначенную ему порцию.
Приказа ослушаться нельзя. Особенно, если произнесён он Агатой – самой жестокой и кровожадной принцессой Странного мира. Поэтому, невинный юноша всё же повиновался.
Принцесса, будто влюблённая, уставилась на него. Слуга почтительно поклонился, и вдруг мертвенная бледность появилась на его лице. Тут же на коже проступили синеватые жилки. Глаза его в испуге стали шире. Сделав два шага назад, он вновь остановился, так как обнаружил, что не может больше сделать и шага. Тело его сотрясла судорога, он захрипел и схватился за горло. Затем изо рта его пошла пена, и тогда уже умирающий стал медленно опускаться на колени, хрипло моля о помощи и протягивая руки к кому-то неведомому.
Но никто из присутствующих и даже не двинулся. Слуги оставались на местах потому что им не было такого приказа; Адольф III и его супруга просто не сочли нужным что-либо сделать, ровно как и их старший отпрыск Якоб; Агата с огромным интересом наблюдала за результатом своей же деятельности, и не могла оторваться; Герхард и вовсе ничего не заметив, продолжал спокойно есть. Франтишек стоял хмурый, и ему не было дело до какого-то слуги катбургского короля. Алоис очень хотел хоть как-то помочь, но понимал, что это было невозможно.
К тому же, он вдруг обнаружил, что он сам стоит на четвереньках, хрипя и истекая слюной. Наследник ощутил, как горло его сжимается, удушая его – то чувство, что испытывал секунду назад тот несчастный…
Медленно Агата поднялась со своего места, вышла из-за стола, подошла к лежащему неподвижно слуге. Несмело ткнула его носком ноги в бок и, убедившись в том, что тот мёртв, отдала приказ другим:
-Уберите это.
Затем направилась к выходу.
-Агата, а как же десерт? – окликнул её Адольф III.
-Нет, спасибо, - хладнокровно ответила она. – У меня вдруг пропал аппетит.
Алоис спрыгнул со скамьи и взглянул на Франтишека так свирепо, что тот отступил на шаг от неожиданности.
-Как это понимать? Это ты сделал?! – странно шипя, спросил наследник.
Слуга его так же спрыгнул и оказался чуть ниже ростом своего повелителя. Он побледнел, абсолютно не понимая, что делать и что ответить.
-Я, разумеется, - всё же гордясь собой, произнёс он.
Алоис схватил Франтишека за грудки и тряхнул его, словно куклу. Неожиданная ярость, поднявшаяся в нём, придавала ему сил.
-Эй, вы что? – вскрикнул тот.
Наследник приблизил своё лицо к его и чётко, с расстановкой, объяснил:
-Если с её головы хоть волос упадёт по твоей вине, я за себя не отвечаю!..
-Вы принцессу имеете в виду? – ехидно всё же заулыбался Франтишек.
-Понял меня?!
Идиллию нарушила Она, выглянувшая из-за угла. В выражении лица её читался огромный интерес к происходящему. С минуту Агата рассматривала обоих, затем неожиданно мягко спросила:
-Отпусти его, видишь, как он напуган? – и Алоис послушно разжал кулаки.
Оказавшись в сравнительной безопасности, Франтишек поступил весьма разумно, уйдя прочь, даже не попрощавшись.
И, оказавшись наедине с Ней, наследник, как водится, смутился и покраснел, радуясь при этом, что его лицо скрыто под маской.
-Я, кажется, знаю тебя, - лучезарно улыбнулась Агата. – Ты ведь музыкант, верно?
Алоис не смог ответить – слова предательски застряли у него в горле. Но всё же, чтобы не выглядеть нахалом, он утвердительно кивнул. Принцесса подошла и присела на скамью, которая совсем ещё недавно служила наследнику подставкой для ног.
-И как же тебя звать?
-Как вам больше нравится, принцесса.
-Я буду звать тебя Энгель.
И, хоть это имя смутно напомнило ему о чём-то далёком, произошедшем с ним в таинственном доме Гениев Огня, Алоис не был против того, чтобы его называли так. Теперь, глядя на гибкую фигурку, сверху стянутую корсетом, и золотистые локоны, спадавшие с её головы на обнажённые плечи, и ангельскую улыбку на лице жестокой принцессы, наследник согласился бы на всё, лишь бы больше вот так находиться около неё.
-Спой мне что-нибудь, - после непродолжительного молчания, попросила Агата.
Хоть просьба эта и была проста, Алоис не сразу сообразил, о чём его попросили.
-Конечно! – ответил он наконец. – Я только возьму свою гитару! Подождите немного!
Наследник радостно помчался в дом, где взял свой музыкальный инструмент, и вернулся обратно. Правда, принцессы там уже и близко не было. Ругая себя за свою наивность, он всё же некоторое время сидел на том месте и ждал её возвращения, но напрасно.
Вечером Франтишек, всё с той же едкой самодовольной улыбкой, пришёл и небрежно бросил:
-Её высочество,  катбургская принцесса Агата вызвала вас к себе.
И, несмотря на эту явную насмешку, Алоис даже не стал тратить время на то, чтобы как-то вразумить своего слугу, он пригладил свои волосы, отчего те стали ещё больше топорщиться в разные стороны, поправил маску, взял свою верную спутницу гитару и ушёл в замок.
Наследник полагал, что раз его вызывают к принцессе, то сама она в такой поздний час находится скорее всего именно в своём покое. Осторожно порасспросив по дороге  стражников, Алоис несколько раз обошёл второй этаж, прежде чем нашёл нужную дверь.
Остановился, вздохнул, собрался с духом, постучал.
-Кто там? – донёсся из-за двери хорошо знакомый мелодичный голосок.
-…это я… Энгель, - тихо, но всё же слышно, ответил наследник.
Получив разрешение войти, он вошёл. Комната принцессы имела немного странный вид, в основном из-за огромного количества мрачно одетых фарфоровых кукол, находившихся здесь. Немного удивило Алоиса обилие портретов Агаты, украшавших стены.
Сама принцесса лежала среди пышных подушек в шёлковых чёрно-красных наволочках, накрытая чёрным одеялом, словно траурной простынёй, на большой массивной кровати с полупрозрачным чёрным пологом, отчего казалась ещё бледнее.
-Присаживайся, - предложила она, указывая на старинное  кресло, выглядевшее так же мрачно, как и всё здесь. Алоис взглянул на большую фарфоровую куклу, стоявшую рядом с ним и мрачно смотревшую на него своими стеклянными голубыми глазами, отчего последний решил вежливо отказаться.
-Вы звали меня? – на всякий случай решил уточнить он. Мало ли, Франтишек всегда был большим шутником…
Но ответ Агаты был утвердительным, что само по себе нимало порадовало Алоиса.
-Мне не спится, - пожаловалась принцесса.
Наследник нервно сглотнул. Неужто его позвали, чтобы поговорить с ним по душам? Алоис попытался придумать ответ, который пришёлся бы Ей по душе, но ни одна приличная мысль почему-то не шла в голову.
-Быть может, вы хотите, чтобы я вам спел что-нибудь на ночь? – вспомнив наконец, что его наняли сюда в качестве придворного музыканта, предложил наследник.
-Было бы неплохо, - мило улыбнулась Агата.
Тогда Алоис, удобнее перехватив гитару, нежно тронул струны и запел песню, которую до того момента не слышал ещё никто, кроме него самого. Он сочинил её сам в одну из тех бессонных ночей, когда он, будучи известным более как принц дэгвилльский, сидел у окна, рассматривал странный прямоугольный амулет, висевший теперь у него на шее, и думал о жестокой и кровожадной, но красивой принцессе.
А та, которой эта песня была посвящена, слушала внимательно, словно задумавшись о чём-то глубоком и тайном, и смотрела даже не на наследника, а сквозь него.
Наконец, он закончил и замер в ожидании реакции. Лицо Агаты никак не менялось, а почувствовать то, что чувствует она, Алоис, к удивлению своему, не мог. Наследник лишь приготовился к тому, что она нашлёт на него проклятье, догадавшись, что на самом деле означают спетые им слова.
-Сними эту глупую маску, - неожиданно попросила Агата.
-При всём своём уважении к Вам, принцесса, я не могу этого сделать, - глядя себе под ноги, тихо ответил Алоис.
-Это приказ.
-Не стоит, поверьте. Я совсем не хочу Вас напугать, поэтому лучше оставлю маску на её прежнем месте. Все говорят, что настоящий я похож на сподвижника Смерти.
Он, правда, не учёл, что принцесса была давно привычна к этому жуткому явлению, и что с самого её детства вокруг неё всё происходило так, как она того желала. И какие-то предостережения какого-то бродячего музыканта не могли её разубедить.
Агата откинула своё одеяло, обнаружив тонкую шёлковую сорочку кровавого цвета, скрывавшую гибкое тело от колен до груди, поднялась с кровати и подошла к Алоису так близко, что у того перехватило дыхание, и он выронил гитару. Несчастному инструменту, правда, хуже уже не могло быть.
Зато принцесса этого даже не заметила.
-Тогда я сама это сделаю, - бесстрашно предупредила она и взялась за края маски.
Теперь наследник понял, что сопротивляться поздно и бессмысленно, что ещё минуту назад нужно было просто бежать отсюда без оглядки. Но его словно парализовало. А маска уже не только открыла его лицо, но и оказалась в кресле.
-И это всё? – несколько разочарованно произнесла Агата. – Глупцы те, кто боялся, так и передай им при встрече.
Алоис нимало был удивлён. Принцесса, светлая, словно ангел, стояла так близко, что её невозможно было не коснуться. «Будь что будет! Пускай меня повесят…» - решил наследник и, внезапно обхватив её обеими руками, прижал к себе и мягко поцеловал. Вопреки всем ожиданиям, Агата ответила тем же, вытянула руку куда-то в сторону, и Алоис заметил, как сам осторожно поворачивается ключ в замке, запирая дверь…