Глава шестая

Лисандра возвращалась домой из мастерской. Пустынные улицы… Как порой они пугали её. Но сейчас она шла, глубоко погрузившись в свои мысли, не замечая ничего во-круг. Невозможно передать словами ту боль, которая сжимала её сердце. Катарина… Вот уже несколько дней её не было дома. И ни записки, ни знака… Никто не видел её. И никто не будет искать её… там. В лесу. Ну почему, почему все здесь так боятся этого леса? И почему она узнала об этом только сейчас, когда уже невозможно ничего исправить?.. Похоже, Лисандра знала человека, который мог бы ответить на эти вопросы.
На окраине города, на отшибе, почти над самой рекой примостилась покосившаяся от времени бревенчатая изба. Поговаривали, что, хотя этот дом считается пустующим, там живут люди. Именно туда направилась Лисандра, желая получить ответы на свои вопросы.
В слабо освещённой комнате у окна сидела пожилая женщина. Казалось, она не слышала шагов вошедшего человека. Лисандра в растерянности остановилась. Она уже хотела окликнуть её, но женщина вдруг сама заговорила с девушкой.
 - Я знаю, зачем ты пришла. В городе много говорят о твоей сестре. Не удивляйся, это действительно так. Жаль, что одними разговорами тут не поможешь. Никто из горо-жан не будет рисковать своей жизнью ради твоей сестры. Тем более, они не верят, что она ещё жива.
- Но что же мне делать? Ну почему, почему тут всех так страшит этот лес? Что та-кого там происходит, что люди даже говорить о нём боятся?..
- К сожалению, эти страхи не лишены основания. И я очень хорошо понимаю тебя. Я ведь сама была на твоём месте… Но я вижу, ты совсем замёрзла. Вот, присядь, выпей чаю. Разговор, я чувствую, у нас будет долгим….
Очень давно, когда город только был построен, сюда стекалось множество людей. Огромный, богатый ягодами и грибами лес, река со студёной, чистейшей водой, крепкие каменные стены для защиты от диких зверей… Это место по тем временам казалось раем. Вместе со всеми пришла сюда молодая девушка. Никто не знал, откуда она родом, почему решила поселиться здесь. Она была знахаркой, как и я сейчас. Она собирала в лесу на по-лянах травы и лечила ими местных жителей, заговаривала воду, мастерила воинам защит-ные талисманы… Простые люди очень любили её, знатные относились с опаской и ува-жением. Но зимой всё переменилось…
Мне в то время было двадцать шесть. Мой дом стоял по соседству с домом этой де-вушки, и мы часто навещали друг друга – вместе легче вести хозяйство. Зимой же тропу между нашими домами заметало, и мы друг друга почти не видели. И вот в конце февраля, ночью я слышу стук в окно. Сейчас трудно представить, как страшно было тогда оставаться зимой одной в огромном доме ночью. Снег заглушал звуки, крики о помощи не были бы услышаны даже ближайшими соседями. Конечно, я испугалась, и поначалу не открыла. Но потом, подойдя к двери, сквозь завывание вьюги услышала тихие всхлипы. Приоткрыла дверь, выглянула на улицу – и вижу – моя соседка в одном платье, кое-где порванном и в саже, сидит у моего крыльца.  Отогревшись и успокоившись в моей избе, она рассказала мне свою историю.
 Неподалёку от луга, где она собирала свои травы, находился дом богатого и влия-тельного человека – брата градоначальника. Он рано овдовел, жил с сыном, баловал его безмерно. Но, надо отдать должное юноше, он совершенно не был испорчен этим. И вот он увидел молодую, красивую, всегда приветливую знахарку, собирающую травы и… пропал. Влюбился без памяти. Но бедная девушка понимала, к что ни к чему хорошему это чувство не приведёт – отец, обожавший сына, в вопросе выбора невесты был очень строг. Он уже выбрал ему подходящую партию – дочь хозяина швейных мастерских, пре-лестную, но очень капризную Жизель.
Но любовь порой бывает безрассудна. Чувства не поддаются логике. Кто может объяснить, почему без любимого жизнь кажется серой и скучной, почему мы не можем прожить ни дня, не видя его, хотя до встречи с ним вполне спокойно и счастливо прожили столько лет? Наверное, никогда человечество не сможет объяснить это…
Как и следовало ожидать, их встречи не остались незамеченными, и в один далеко не прекрасный день к знахарке пришла мать Жизель. Кто из горожан пойдёт против зна-ти? Кто может, возможно, ценой своего благополучия, защитить бедную одинокую де-вушку? Очень мало их сейчас, мало их было и тогда. Вернее, может быть, они и были где-то, но не в этом городе. У девушки теперь не было выбора – она должна была уйти из го-рода или погибнуть. Но как можно исчезнуть отсюда зимой, когда дома засыпаны снегом по самую крышу, когда в лесу много изголодавшихся диких зверей, а по единственной дороге можно выбраться только разве что на лошади? Где найти приют одинокой душе? Куда уйти, чтобы избежать смерти? Ни на один из этих вопросов она не могла найти ответа…
А потом… Потом её поймали. Именно поймали, как преступницу, как воровку. И обвинили в колдовстве. Страшное, несправедливое обвинение. Казалось, никто в городе не верил в это. Почему же тогда они не помогли ей? А вы можете противостоять тому, кто одним росчерком пера может лишить вас жизни? Способны ли рискнуть своей жизнью ради совершенно незнакомого, чужого, пусть и невиновного человека? Тогда таких храбрецов не нашлось… И через год заключения в подвале замка она была сожжена на костре. Чтобы хоть как-то помочь ей, я попросилась служанкой к матери Жизель. И только я знала, что у знахарки родилась дочь. Той же ночью, едва я успела выбраться из подвала, унося с собой новорожденного ребёнка, туда спустилась хозяйка. И на утро бедной девушки не стало…
 А потом… Потом началось что-то ужасное… Пропал без следа её возлюбленный. Просто уехал на охоту с утра со своим другом. Друг вернулся, но до конца своей весьма короткой жизни не смог вымолвить ни слова - он перестал понимать речь людей, среди которых он вырос. А я… Я никому не рассказала о ребёнке. Девочка жила со мной, но я никогда не скрывала от Эмили правду о её родителях. Маленькая, худенькая девушка с огромными карими глазами… Такой я её запомнила навсегда. В семнадцать она пришла ко мне и сказала, что уходит из города. Поблагодарила и отправилась в самостоятельную жизнь. Знать бы тогда, чем это обернётся… Пролетали дни, шли года. Семья Жизель по-прежнему творила произвол, всё сильнее захватывая власть над городом. И вот, через три года к моей калитке подошла женщина. Несмотря на тёплый вечер, она была замотана в огромный шерстяной платок так, что видны были только глаза. Большие, но какие-то пус-тые, потухшие. За её юбкой пряталась маленькая, чумазая девочка в старенькой курточке. Женщина была на последних месяцах беременности. Они остановились у меня. За всё это время женщина не сказала мне и десятка слов. Изъяснялась в основном жестами, попро-сила помочь ей. Но я не смогла… Прошло четыре дня. Я, вернувшись, увидела маленькую девочку, сидевшую на крыльце. Женщины нигде не было. Сколько я ни звала её, никто не откликался. А на столе в кухне я нашла… кулон Эмили, который отдала ей в день её сем-надцатилетия. Сердце бешено колотилось… Эмили… Это была она. А эта девчушка – её дочь. Но почему?.. Почему она не сказала мне ничего? Что произошло с ней за эти годы? Кто отец этой девочки? Множество вопросов хотелось мне задать девушке, которая была мне как дочь. И которой я никогда уже не видела…
Руслана осталась со мной. Я жила одиноко, и мне было приятно слышать детский говорок, заботиться  о ком-то. Шло время. Менялись люди, населяющие этот город, вет-шали стены, всё дальше отступал лес под натиском людей. Но семья Жизель не покидала его. Всё так же стоял среди леса одинокий, величественный замок… Великолепный, но чужой, мрачный, жестокий. Сколько жизней оборвалось в его подземельях, сколько страшных тайн хранили эти стены… И одной из них была тайна, которую теперь уже ни-кому, наверное, не разгадать.
Поздним зимним вечером жителей города ослепила яркая вспышка – словно в цен-тре леса горел костёр невероятных размеров. А утром… Утром оказалось, что все люди, населявшие замок, исчезли. И только ветер выл в трубах. Казалось, что замок пустует уже не одну сотню лет, что не вчера, а много-много лет назад тут кто-то жил. И каждую ночь неизменно из леса слышался вой волков… И начались события, из-за которых, собствен-но, и обходят теперь все этот лес стороной. Пропали две дочки Русланы, очаровательные маленькие девочки. И снова вспышка, и снова волчий вой… Только я его не слышу. Толь-ко меня обходит стороной этот страх. И я знаю почему.
Лима… В первый раз после её смерти я произношу это имя вслух. Это она была той бедной замученной девушкой. Этот замок не отпускает её. Она вынуждена на-ходиться в его стенах. Но жива ещё любовь. Именно она спасёт нас. Твоя сестра…
- Катарина?!! Вы что-то знаете о ней?
- Конечно. Но я не скажу тебе этого. Прости, но – не скажу.
- Почему? Я же её сестра!
- Катарина – не обычная девушка. У неё другая судьба, не та, которую можешь дать ей ты. И только ей решать, как ей прожить свою жизнь. Но она нужна нам. Не только го-рожанам – всему человечеству. Лишь ей под силу разрушить те тайны, те тёмные силы, которые родились на осколках жизни…
Лисандра выбежала на улицу. Уже светало. Она не знала, что именно сейчас Ката-рина вышла из леса и направилась к дому. Она хотела попрощаться с сестрой, прежде чем уйти с Акеллой. Лисандра не знала, какую ошибку она совершает, пытаясь спасти сестру. Очень часто мы пытаемся, как нам кажется, помочь нашим близким. Но вот только забы-ваем спросить их: а нужно ли?..