Золотой Богомол

Глава первая

В одной деревне прошлым летом отдыхали у своих бабушек девочка Света и мальчик Алеша. Деревня та называлась Кадошкино. Света называла ее Катушкино, а Алеша - Калошкино, что было недалеко от истины - калош и катушек было множество в каждом домике. Правда, не было здесь ни видиков, ни мобильных телефонов, а про компьютеры тут и слыхом не слыхивали. Зато в лесу было много ягод, грибов, орехов и шишек. И однажды утром Света с Алешей пошли в лес за земляникой для варенья. Светина бабушка дала им с собой пирогов да термос с молоком и велела к ужину возвратиться.
- Только не заходите далеко в лес, - предупредила бабушка, - а то можете заблудиться.
- Не зайдем, - пообещала Света. Она была девочка воспитанная и знала, что в лесу водятся дикие звери, встреча с которыми не сулит ничего хорошего.

День стоял жаркий и солнечный, а в лесу было прохладно, и дети не заметили, как ушли далеко от деревни. И корзинки уже были полны земляникой, и сами они объелись ягодами так, что забыли про пироги, молоко и про бабушкин наказ - не заходить далеко в лес. Первым опомнился Алеша.
- Что-то далеко мы ушли. Ты помнишь дорогу обратно?
- Примерно помню. Кажется, нам туда.
Они пошли в том направлении, куда показала Света. Шли долго, но деревня не показывалась, а лес между тем становился все гуще и темнее.
- Ой, заблудились! – пискнула Света.
Вдруг вдали показался просвет. Дети побежали туда, взявшись за руки. Перед ними открылась полянка, на которой стоял покосившийся домик. Лет сто назад это был, наверное, терем – когда-то здесь были узорные перила, красивые золоченые башенки, витые лестницы. Теперь же от перил остались только некоторые перекладины, многие ступеньки отсутствовали, резные ставни потемнели и болтались, а иные и вовсе валялись рядом. Золото с башенок облетело, а от надписи, которую дети заметили над входом, остались лишь некоторые буквы.

- Т.рем к.льту.ы име.и Зо.от.го Б.г.м..а, - попробовала прочитать Света, - что бы это значило?
- Первое слово, наверное – терем, - догадался Алеша.
- Второе – культуры, - подхватила Света, - что-то типа лесного дворца культуры, наверное.
- Дальше – золотого, - добавил Алеша, - а вот последнее слово непонятно. Богомаза, что ли?
- Или Богумила, - размышляла Света, - имя есть такое иностранное – Богумил.
- Сама ты Богумил, - раздался сзади чей-то голос, - имени Золотого Богомола. Эх, темнота!

Света от неожиданности подпрыгнула на месте и резко повернулась. Позади них стоял мальчик,
невысокий, коренастый и чернявый. То ли порода такая, то ли не мылся давно. Был он в грязной рубахе, грязных же штанах, перетянутых веревкой наподобие ремня, а вместо ботинок… Вместо ботинок не было ничего.

- Это я – темнота? – возмутилась Света. – Да ты на себя посмотри!
- Я бы посмотрел, - вздохнул мальчик, - да зеркала все разбили давным-давно.
- Ну, пусть зеркала разбили. Тебе-то особо и любоваться в них не на что, - сказал Алеша, оглядев мальчика с ног до головы, - Но теперь что, и умываться не надо?
- Умываться надо, - не совсем уверенно сказал мальчик, - но воды мало. Нет, озеро, конечно, есть, но русалки к нему и близко никого из нас не подпускают.
- Кто-кто?! – недоверчиво спросила Света. – Вот уж не думала, что есть еще на свете люди, - тут она бросила на мальчика такой взгляд, как будто сомневалась, что он человек, - которые верят в русалок, леших и прочую нечисть.
- А почему это ты называешь леших нечистью? – возмутился грязный мальчик. – Нет, есть тут некоторые, - мальчик поморщился, - которых по-другому и не назовешь. Но вообще-то мы – не нечисть, а лесные духи.
- МЫ?! – еще больше изумилась Света. Но, взяв себя в руки, ехидно добавила:
- Сейчас ты будешь утверждать, что ты – леший.
- Не совсем, - смутился мальчик. - Я не леший, я еще только учусь. Я - подлешик.
- Подлещик? Это рыба такая, - захихикав, сказал Алеша. – Ты ведь не рыба?
- Не рыба, как видишь. Подлешик – это все равно, что… Ну, у мастера есть подмастерье, это тот, кто на мастера учится и вместе с ним работает. А я – подлешик, то есть учусь на лешего.

Света почему-то поверила мальчику, хотя думала, что Алеша ему не верит и считает, что мальчишка нагло врет. И точно – Алеша не унимался:
- Ну, и чем же ты можешь доказать, что ты – леший?
- Да ничем, пожалуй, - пожав плечами, сказал мальчик. – Ну, вывел вас на полянку к терему. Может, и зря. Теперь вот боюсь, что от дядек мне влетит по первое число.
- Все равно не верю. Врешь ты все.
- Вру?
В одно мгновенье мальчик исчез. Света обернулась, ахнула и подергала Алешу за руку. Исчез и покосившийся терем. Света испугалась и крикнула:
- Алеша, что ж ты наделал? Может, лешик нас и домой бы проводил! А как мы теперь дорогу найдем? Лешик, наверное, рассердился
А про себя подумала, что все мальчишки такие – задиристые и недоверчивые. Вот наказанье-то!

- Не рассердился я, - раздался голос, - просто доказать хотел, чтоб вы поверили. А вообще-то мы, лешие, не сердимся ни на кого никогда. Наказываем – это бывает. Но для их же, наказываемых, пользы.
- Лешик, миленький, - обрадовалась Света, увидев появившегося мальчика, - ты уж не исчезай, пожалуйста! Мы ведь заблудились, устали, да и бабушка, наверное, беспокоится уже. Проводи нас в деревню, а?
- Да я бы с радостью, - грустно сказал подлешик, - но не могу. Там – не мой участок леса. Я поэтому и вывел вас к терему, чтоб вы здесь заночевали. А утром придет мой младший дядька, он вас и выведет.
- А сейчас этого младшего дядьку позвать никак нельзя? – спросил Алеша
- Никак. Они все на совещании у старшего дядьки, в южном ельнике. Так что  в тереме пока я один.
Мальчик пошел вперед, на поляну, к появившемуся терему. Света пошла за ним. Алеша подумал и тоже пошел, решив, что другого выхода у них все равно нет.

- А чего у вас терем такой… - начала было Света, но задумалась – как бы повежливее выразиться, чтоб мальчик с теремом опять не исчезли.
- Какой - такой? – не понял подлешик.
- Ну… такой… давно не ремонтированный.
Лешик тяжело вздохнул.
- Когда здесь жил Золотой Богомол, тут знаете как было… - он задумался, подбирая подходящее слово, - Знатно! И сам Богомол был знатный. И красивый. И терем был красивый -  переливался всеми цветами радуги. И безобразий не было в лесу, и русалки не хулиганили. Культура была, как говорят мои дядьки.
- А что, случилось что-нибудь?
- Меня тогда здесь еще не было, - опять почему-то смутился мальчик, - но дядьки рассказывали, что Богомол охранял наш лес. Пока он тут был, никто сюда проникнуть без его ведома не мог. Но однажды его позвал к себе то ли в гости, то ли по делу какому его старый друг из соседнего леса -
то ли жук, то ли олень. А может, и жук, и олень – я точно не знаю. И с тех пор никто из наших его больше не видел. Может, случилось с ним что – так ведь мы лес покинуть не можем, чтоб сходить разузнать, что к чему. Все ждем, может, он сам вернется.

Свете все больше и больше нравился чумазый лесной дух.
- Лешик, а лешик, а имя-то у тебя есть?
- Есть, конечно. Но мое настоящее имя никому знать не велено.
«Кем не велено?» - подумала Света. – «Странно это как-то. Вот я же свое имя всем говорю, мама и папа мне разрешают… А может, он и сам своего имени не знает».
- Называйте меня Ваняткой, - сказал лешик.
- Это потому что воняешь, что ли? – хихикнул Алеша.
- Нет, - добродушно отозвался Ванятка. – это уменьшительное от имени Иван. Я ведь маленький еще.
- А сколько же тебе лет? – спросила Света. На вид Ванятке было лет пять, а по его разговору казалось, что он старше.
- Второй пошел. Да вы не удивляйтесь, что я так выгляжу, - поспешно добавил Ванятка, заметив, что у его спутников от удивления вытянулись лица, - нам, лешим, некогда долго расти. Это вы, люди, по десять лет в школах учитесь, а до этого в детсады ходите да в ясли. А мы за год узнаем то, что вы за десять проходите.
- Ох, и заливаешь ты, Ванька, - сказал Алеша, - за год даже вундеркинды столько не выучат!
- Так вундеркинды – это люди, - объяснил Ванятка, - а у нас… как бы это сказать… ускоренное обучение! Правда, изучаем мы не все науки…
- Ага, вот видишь!
- Так ведь у нас и свои, специальные предметы есть – лесоведение, например. Или основы симбиоза.
- Симбиоз – это что такое? – спросила любопытная Света.

Но Ванятка не ответил, поскольку они уже подошли к терему. Из кармана не совсем чистых штанов был извлечен ключ, и Ваня, отомкнув замок, открыл перед детьми двери. Внутри терем выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Посередине грязной комнаты стоял стол, старый, изъеденный жуками, с витыми некогда ножками, которые теперь казались кривыми. Вокруг стола – простые деревянные лавки.
- Есть будете? – спросил Ванятка.
- Пожалуй, будем, - ответила Света.
- Ну садитесь.
Из стоявшего в углу шкафа лешик извлек кувшин с молоком и краюху хлеба. Проголодавшиеся дети съели все до последней крошки. За окнами начало темнеть, и Света стала клевать носом.

- Давайте я вас спать уложу, - предложил лешик. Он отвел Свету в комнату, где стояла вполне сносная кровать с неожиданно чистыми подушкой и одеялом.
- Спасибо, - сказала Света и подумала, что бабушка, наверное, ищет ее.
- Не беспокойся, - ответил Ванятка, - я передал твоей бабушке, что ты у нас.
«Как же он передал, если дорогу к деревне не знает?» - подумала Света, ложась спать, и уже хотела спросить об этом Ваню, но, едва ее голова коснулась подушки, как она тут же заснула.

Ночью Света внезапно проснулась. Она вдруг увидела в окошке отблеск и услышала тихое шуршание. Как будто кто-то  большой и светящийся пролетел мимо терема. Но не успела она подумать, что бы это могло быть, как тут же уснула снова.

Глава вторая

Утром Света проснулась от громкого кукареканья. «Бабушка уже, наверное, завтрак приготовила», - подумала она, открыла глаза, увидела незнакомую комнату и вспомнила события вчерашнего дня. В комнате было светло; ходики, висевшие на стенке, показывали шесть часов.
- Часы с кукушкой, почти как у нас дома, - вслух подумала Света.
- С кукушкой, - раздался презрительный голос, - еще чего.
Света огляделась. В комнате, кроме нее, никого не было.
- Кто здесь? – спросила она.
- Да ты куда смотришь? Ты глаза-то подыми! – раздался тот же голос.
Света посмотрела наверх. Из отверстия в часах, откуда обычно выскакивает кукушка, выглядывала петушиная голова.
- А, это ты кукарекал, - догадалась Света.
- Конечно, а то кто же, - гордо ответил петух. – Это только глупые городские жители засовывают в часы кукушек. А что в них хорошего, в кукушках-то? Откладывают в часах яйца, а сами сматывают удочки.
- Наша кукушка не ловит рыбу, - робко возразила Света.
- Сматывать удочки – это значит давать деру, - раздраженно ответил петух.
- И не дерет она никого, - Света опять попыталась заступиться за свою кукушку.
- Вот бестолковая! – петух закатил глаза. – Ну, улетают они, бросают своих детей, а вы потом думаете – чего это она куковать перестала. А ее уже и нет! Фьють – и улетела! А мы, петухи, постоянные. И полезные. Утром кукарекаем, чтоб прогнать ночную нечисть.
- Разве тут есть нечисть?
- А то! Вот когда тут жил Золотой Богомол, даже духа от нечисти не было.
- А теперь дух есть?
- Еще какой! Скажи спасибо Ванятке, что положил тебя спать в комнате, которую я охраняю. А то полезли бы из всех углов.
- Хорошо, сейчас пойду и скажу, - ответила Света.
- Да, и вот еще что, - склонив голову набок, сказал петух, - возьми с собой мое перышко. На всякий пожарный. Вдруг да пригодится.
Из часов выпало белое куриное перышко.
- Спасибо, - сказала Света, подбирая перо и кладя его в карман, - а где проживает этот самый всякий пожарный? На пожарной вышке?
Петух заквохтал. Свете показалось, что он хихикает.
- Я имел в виду – на всякий случай. Ты что-нибудь про моего брата красного петуха слышала? Ладно, не отвечай, вижу, что нет. Так вот. Ты сама поймешь, когда моя помощь понадобится. И как только поймешь, подбрось мое перо в воздух и скажи: «Петушок наш Петя, в беду попали дети. Здесь кругом одни враги, прилетай и помоги». Можешь не запоминать, в нужную минуту само вспомнится.
Свете стало жутковато от слов «кругом одни враги». Впрочем, может, никакого всякого пожарного она не встретит. Она сказала Пете «пока» и помахала рукой, он в ответ негромко кукарекнул и попытался похлопать крыльями, но из-за тесноты в часах у него это не получилось, и он только горестно вздохнул.

Света выглянула из комнаты. За столом на лавке, виновато повесив голову, сидел вчерашний лешик, а напротив него – какой-то незнакомый старичок. Старичок  ругал Ванятку:
- И кто разрешил тебе приводить в наш терем кого ни попадя? Я тебе разрешал?
- Нет…
- Молчи, отрок! Нет, ты в глаза мне посмотри! Я тебя предупреждал?
- Предупреждал…
- Молчи, говорю! Когда слово тебе дадут, тогда и будешь говорить! Это уже третья твоя провинность. В первый раз ты сюда русалку приволок, которая якобы простудилась. Лекарь ты наш. И что было бы, если бы я ее с печки не стащил? А то и было бы, что терем покоился бы сейчас на дне озера! Китеж-града тебе мало?! Во второй раз ты задумал в картишки с водяным перекинуться! Не я ли тебя предупреждал, что этот водяной раньше наперсточником на рынке работал? И что карты у водяных крапленые - с водяными знаками? Чуть всю кладовую не разорил! Хорошо, что я настоял на том, чтобы ты картами местности отыгрывался. Знаешь, что бывает за три провинности с такими недорослями, как ты? Молчишь?

Света  отметила некоторую нелогичность в том, как старичок разговаривает с Ваняткой. Сам же спрашивает и сам же не дает тому ответить. Ей стало жалко лешика, и она, сделав шаг к столу, громко сказала:
- Во-первых, я – не «кто ни попадя»! Во-вторых, дайте же вы Ванятке слово!
- Может, ты поздороваешься сперва? – сердито глянул в ее сторону старичок.
- Доброе утро, - вежливо сказала Света.
- А теперь сядь и помолчи. Тебе тоже слова не давали. Потом будешь в прениях выступать.

Света почему-то подумала, что с грозным старичком лучше не спорить. И хотя ей очень хотелось спросить, где находятся неизвестные ей прения, в которых надо будет выступать, она молча села на лавку рядом с Ваняткой.  А старичок продолжил прерванный монолог:
-  За три провинности лешего либо разжалуют в человека, либо дают невыполнимое поручение, либо отпускают на все четыре стороны. Ты можешь выбрать одно из этих наказаний сам. Ну, что выбираешь?
Лешик молчал.
- Ах, да, - спохватился старичок, достал из кармана картонный кружок и протянул его лешику. Света заметила, что на кружке было написано «слово». Ванятка взял кружок и заговорил:
- Зря ты так, Ерофей Степаныч. Во-первых, детишек я проверил по нашей амбарной книге. Это те самые дети, которых мы ждали.
- Уверен? – с сомнением спросил старичок. – А ну как ошибся?
- Уверен, - ответил Ванятка. – Во-вторых, если я действительно провинился, то оправь меня вместе с ними. Одни-то они все равно не дойдут, ты же знаешь.
Старичок заметно подобрел, улыбнулся и забрал у Вани кружок. Потом обернулся к Свете:
- Ну что, дитя, готово ты к дальнему походу?
Света поняла, что, хочет она того или нет, ей придется ответить «да». Но вместо этого спросила:
- А зачем вы у Вани «слово» забрали?
- Мое слово, сам дал, сам взял, - ответил старичок. – Так что насчет небольшой приятной прогулки?
- Я не против, вот только бабушку надо предупредить.
- Твоя бабушка уже предупреждена.
- Точно? – засомневалась Света.
- Ох, люди, люди, - вздохнул старичок. – Запомни, дитя: лешие не врут никогда.
- Вы, наверное, младший дядька? – догадалась Света
Старичок неодобрительно покосился на Ванятку и ответил:
- Он самый. Младший лешинант Ерофей Степанович к вашим услугам.
- Что вы, у нас нет никаких слуг! – заверила старичка Света. И поспешно добавила:
- А меня Света зовут.
- Знаю. Хорошее имя, светлое. Поэтому тебя и выбрали.
- Кто выбрал? Куда? – удивилась Света.
- Кто – мне то неведомо. Куда – это тебе Ванечка подробно объяснит. Потом. А пока умойся и будем завтракать.
- А что сегодня на завтрак? – спросила Света.
Ерофей Степаныч вытащил откуда-то из-под стола пожелтевший листок и протянул Свете. Сверху на листке было написано: «ТЕБЮ». Чуть пониже были две строчки: «Молоко единорожье парное, одна кринка – 2 невро» и «Хлеб ржаной, одна краюха – 3 невро». А в самом низу – «Калькулятор Е.С.Лесной»
- И это  - все? Опять хлеб и молоко?– разочарованно спросила Света.
- Здесь тебе не ресторан «Плавучая нива», дичь у нас не подают, - сказал младший дядька.
- А почему?
- Сформулируй вопрос точнее, - попросил Степаныч, - Почему не ресторан, почему не подают или почему подают, но не дичь?
Света задумалась. Степаныч был прав, ее интересовало, почему не подают ничего, кроме хлеба и молока. Поэтому она спросила:
- А что-то еще бывает в вашем «ТЕБЮ»?
- В моем – бывает. Потому что у меня – МЕНЮ. Непонятно разве?
Свете было непонятно, но она промолчала.

После завтрака Света и Ваня вышли из терема.
- А где же Алеша? – спросила Света.
- Он уже в амбаре, изучает план. Тебе тоже надо подготовиться. Пошли.
Света решила ничему не удивляться и пошла за Ваней. Тот привел ее к небольшому сараю позади терема и открыл дверь. Весь пол сарайчика был покрыт тонким слоем муки. В углу на лавке сидел Алеша и читал какую-то книгу.
- Алеша, привет! – крикнула Света.
Алеша поднял голову, кивнул и снова принялся читать.
- Старается запомнить как можно больше, - сказал Ваня. – Потому что времени у нас мало. Иди сюда.
Он провел Свету к полке, на которой стояло с десяток книжек. Ваня снял одну из них и открыл.
- Это – амбарная книга, - сказал он. – Я, как вас вчера увидел, так сразу понял, что вы-то мне и нужны. На, читай.
Света взяла книгу. На листе старинными витиеватыми буквами было написано: «…пропадет на много лет. В это время возможны болезни, голод и аномальные явления. Возможно также появление двух детей – девочки с именем светлым и мальчика с именем богатырским. Существует большая вероятность того, что именно они смогут, если, конечно, согласятся,…» На этом запись прерывалась.
- А что же дальше? Почему не написано, что они смогут? – спросила Света.
- Не они, а вы с Алешей, - ответил Ванятка, - а не написано потому, что вы еще не дали согласие. Как только дадите – книга скажет, как нам действовать дальше.
Свете было очень интересно, что скажет книга, поэтому она сказала:
- Я согласна. А что надо делать?
Ванятка посмотрел на Свету слегка укоризненно.
- Ты соглашаешься, даже не зная, о чем я попрошу. Учти, что ты находишься не в мире людей, и здесь за каждое слово тебе придется отвечать, понимаешь? Поэтому на будущее я советую тебе семь раз подумать, и только потом отвечать. Вот сейчас ты согласилась идти вместе с Алешей в соседний лес, чтобы вернуть Золотого Богомола. И хорошо, что согласилась, потому что другой возможности попасть домой у вас все равно нет.

Света по-настоящему испугалась. Ей сразу захотелось домой, к маме. Она даже чуть не заплакала.
- А если мы передумаем и убежим?
- Ничего не выйдет, - сказал лешик, - вы не найдете дорогу домой одни. И потом – ты уже согласилась.  Раньше надо было передумывать. Да ты не бойся, я тоже пойду вместе с вами. Помогать буду в случае чего. Зато представь, как будет здорово, если мы вернем Богомола! Да лесные жители будут тебя на руках носить! Ты будешь героиней на все времена!

Не хочу я быть героиней, подумала Света, я домой хочу. Но если дорога домой связана с этим самым Богомолом, то ничего не поделаешь…
- Вот и отлично! – обрадовался Ваня. – Видишь, Алеша уже изучает план местности. Не будем ему мешать, пойдем в кладовую, подберем тебе экипировку.
- Эки… чего?
- Экипировку. Обмундирование то есть.
Ваня забрал амбарную книгу, и они пошли обратно в терем. Там, в темном чулане, который, как оказалось, и был этой самой кладовой, находились всевозможные волшебные вещи. Лешик выбрал для Светы легкий плащ («в огне не тонет, в воде не горит», - гордо сообщил он), а также небольшой кинжал в ножнах («на вид туповатый, но напугать может»), который прицепил Свете к поясу.
Свету больше всего интересовало, что же скажет им амбарная книга. Лешик раскрыл ее и прочитал вслух:

На восток ведет дорога,
Не ступала там нога.
Там считалок очень много,
Там изба, а в ней – Яга.
Там стрелки живут лесные,
Птицы водятся без крыл,
Там бранятся звеньевые,
Если что-то ты забыл.
Там над ящиком волшебным
Чахнет старец лет пяти,
Там над океаном хлебным
Можно по небу пройти,
Исполняют там желанья
И врастает в землю кол,
Там томится в ожиданьи
Золотой наш Богомол.

- Непонятно ничего, - вздохнула Света.
- Как – непонятно? – удивился Ваня. – Для начала надо идти на восток. Так что – вперед, навстречу  приключениям!
- Если что  понадобится – зовите Степаныча, - крикнул им на прощание младший лешинант.

Глава третья
Света, Алеша и Ваня шагали по лесной тропинке. Алеша и Ваня спорили о том, что такое зенит – команда или точка. Света знала несколько команд, в основном для собак: «сидеть», «лежать», «фас». Она подумала: если дать команду «зенит», то, наверное, очутишься в этой самой точке. Она мысленно скомандовала себе «Зенит!» и почувствовала, что ноги ее отрываются от земли, и она переворачивается в воздухе. В следующее мгновение она уже шла вниз головой прямо по облаку. Ощущение было такое, что перевернулась не она, а весь лес вместе с тропинкой и идущими по ней мальчиками.
- Эй! - крикнула она им.
- Ты как туда попала? – задрав голову, спросил Алеша.
- Вы говорили о какой-то команде, вот я и скомандовала: «Зенит!»
- Так это спортивный клуб, футбольная команда, глупая! – сказал Ваня.
- А почему эта команда глупая? – спросила Света. – И как мне спустится обратно?
- Так, все! – рассердился лешик. – Я тебе говорил, чтоб ты думала, прежде чем сказать что-нибудь?
- Я и не говорила, я только подумала, - Света чуть не плакала от обиды.
- Тогда семь раз подумай, прежде чем подумать, - сурово сказал Ваня. – А теперь, раз уж ты такая умная, командуй обратно.
- А что командовать-то?
- Подумай! Только хорошо подумай, а не первое, что в голову придет!
«Что ж придумать-то, - лихорадочно думала Света, топая по облаку, - ничего не думается, когда надо. Вот елки-палки!»
Тут же с елок, растущих по краям дороги, осыпались все иголки, так что на месте зеленых деревьев остались одни только палки.
- Ты опять не туда думаешь?! – крикнул Ваня.
«Ой, что делать?» - соображала Света. Она вспомнила, что ученые, когда думают, обычно прикладывают указательный палец ко лбу, морщат лоб и кричат: «Ура! Я открыл новый закон всемирного притяжения людей к земле!» Света наморщила лоб и повторила:
- К земле!
Она тут же перевернулась  и опустилась на тропинку рядом с Ваней и Алешей.
- Ну, наконец-то, - сказал Ваня, - Теперь разберись с елками.
- А как разобраться?
- По частям, - хихикнул Алеша.
- Не надо по частям. Собирай потом ее по всему лесу, - сказал лешик.
Свете вдруг стало жаль елки, которые остались без иголок. Она вспомнила новогодний праздник, нарядную елочку и песенку, под которую водят хороводы. Света стала напевать эту песенку, и когда дошла до слов «зеленая была», на елках вмиг выросли иголки взамен опавших.
- Ну вот, теперь другое дело! – улыбнулся Ваня.

Вскоре навстречу им промаршировали солдаты, один из которых нес самовар. Потом дорогу перебежал белый заяц. Света только успела подумать: «странно, что он белый, не зима ведь», как они вышли на полянку. На полянке стояло крыльцо. Большое крыльцо без малейших признаков какого-либо здания. Крыльцо сверкало, как будто было сделано из золота. А на нем сидели: два пожилых мужчины в мантиях и коронах, два парнишки, тоже знатного рода, один дяденька с сапогом в руках и один – с иголкой и ниткой. Парнишки махали руками, как будто играли в невидимые карты. Пожилые дяденьки склонились над ступенькой и двигали руками – вроде бы передвигали шахматные фигуры.
- Ну вот, одна строчка из амбарной книги понятна: мы попали на поляну считалок, - сказал Ванятка.
- Значит это король, королевич, царь, царевич, сапожник и портной, - догадалась Света.
- Они самые.
- А почему они так странно машут руками? – спросил Алеша.
- Да заняться им нечем. Вот и представляют, что играют: кто в карты, кто в шахматы. Теперь надо спросить у них дорогу. Кто пойдет? – спросил лешик и посмотрел на ребят. Света вздохнула и пошла к крыльцу. Пока она шла, один из пожилых – то ли король, то ли царь – сказал другому:
- Прошу прощения, дорогой, но откуда здесь появилась ваша пешка?
- Она тут и стояла, милейший, - ответил второй.
- Нет, простите, ее здесь не было.
- Как же не было, когда была?
- Нет, не было, у меня все ходы записаны!
Дяденьки уже кричали друг на друга, и казалось, что они вот-вот подерутся.

- Извините, пожалуйста. Здравствуйте, - сказала Света.
Царственные особы прекратили спор и уставились на Свету.
- И ты здравствуй, дитятко, - сказал один.
- Чего тебе надобно, детка? – спросил второй.
- Я хотела бы узнать у вас дорогу. Мы ищем Золотого Богомола. Вы не подскажете, куда нам идти?
- Подскажем, конечно! В школе мы только и делали, что подсказывали. И нас за это не наказывали, - хихикнул первый, - потому что иначе учителям отрубили бы головы.
- Но только ты должна нам помочь, - попросил второй. – Понимаешь, скучно нам. Сидим тут на крыльце. Развлечений никаких. Ни тебе балов, ни приемов…
- Да ведь я тоже никаких приемов не знаю, - сказала Света. - Моя старшая сестра занималась борьбой, вот она такие приемчики знает!
Царь и король переглянулись, посмеялись почему-то, и первый сказал:
- Золотой Богомол обучил нас игре в шахматы. Хорошая игра. Мы ему за это очень щедро заплатили. На первую клетку положили одно пшеничное зернышко, на вторую – два, на третью – четыре, и так далее, на каждую клетку в два раза больше зерен, чем на предыдущую. Думали дешево откупиться. Как видишь, разорились подчистую. Даже дворец пришлось продать. Одно только крыльцо и осталось.
- Даже шахматную доску вместе с фигурами продали, - продолжил второй, - так и играем теперь вслепую.
- Легенду про шахматы вы, значит, не знали, - заключила Света.
- Не знали, конечно. Иначе разве попались бы мы на эту удочку?
- Как же вы тут живете? – удивилась Света, - не пьете, не едите ничего?
- Почему же ничего? А сапожник и портной на что? Тут иногда солдаты с самоваром приходят, чаем напоят, сапожник им за это сапоги зашивает, портной заплатки на мундиры ставит. А то белый заяц пробежит, морковкой угостит, - сказал первый.
- Так что у нас к тебе просьба: научи нас какой-нибудь новой игре, а? – попросил второй.
- Только учти, что взять с нас уже нечего, - предупредил первый. – Если игра понравится – покажем дорогу.
- А если нет? – спросила Света.
- Тогда другую игру покажешь.
- Ну ладно. Научу вас одной игре. Берется слово. Из букв, входящих в него, составляются другие слова. Кто больше составил, тот победил.
- Годится! – завопили царь и король.
- Дорогу-то покажите, - напомнила Света.
- А нам?! – закричали вдруг царевич и королевич. – Нам карты надоели, тоже новую игру охота!
- Охота – к перемене мест, - почему-то сказала Света. – Местами поменяйтесь.
Царевич и королевич поменялись и с удвоенной энергией продолжили махать руками, тут же забыв про Свету.
- А дорога тут одна, - сказал король, - вон там.
Он махнул рукой, и Света увидела едва заметную тропинку.
- Спасибо, - закричала она, но крылечные жители уже потеряли к ней интерес.

- Пошли, - сказала Света, вернувшись к мальчикам.

Глава четвертая

Узкая тропинка петляла по лесу, то пропадая, то снова появляясь. Идти становилось труднее. Света цеплялась ногами за корни деревьев, ее царапали ветки, и в конце концов она стала отставать.
- Я устала, хочу отдохнуть, - наконец сказала она.
- Скоро будет место для отдыха, - сказал Ваня.
И действительно – через какое-то время дети вышли на опушку леса, где увидели небольшой домик.
- Давайте попросимся переночевать, - предложил Алеша.
Они подошли к домику и постучали в дверь.
- Заходите, - послышался скрипучий голос.
Ребята отворили дверь и зашли внутрь. Света огляделась. Под потолком были развешаны пучки трав, у порога, свернувшись в клубок, спал большой черный кот. А за столом сидела старушка в очках, которая что-то писала на развернутой газете.
- Так, - бормотала старушка, - номер семь по вертикали: бытовой прибор для измельчения продуктов, шесть букв…
- Миксер, - машинально сказала Света.
Старушка посмотрела на Свету поверх очков, вписала слово и радостно сказала:
- Подходит! Молодец! И откуда ты такие слова мудреные знаешь?
- А моя бабушка тоже кроссворды отгадывает, - охотно объяснила Света. – Мы с ней даже на «Поле чудес» ездили.
- И что там растет, на этом самом поле? Чудеса? – спросила старушка.
- Ничего не растет, там есть барабан и Якубович с микрофоном.
- Барабанщик, значит, - заключила старушка.
- Он не барабанщик, он ведущий передачи.
- Куда же он эту передачу заводит? – продолжала любопытствовать бабуля.
- Он не заводит. Он вопросы говорит и ответ держать велит.
- И крепко вы там ответ держали?
Света уже устала отвечать непонятливой бабушке, которая, видимо, телевизор отродясь не смотрела, но тут вмешался Ваня:
- Слушай, бабуся, ты сперва накорми нас, напои, спать уложи, а потом уже и спрашивай!
- А, Ваня! – воскликнула бабуля – Я тебя и не признала сослепу! Да вы проходите, проходите, я сейчас соображу что-нибудь, только в погреб за молочком сбегаю.
И бабуля, резво вскочив со стула, выбежала из комнаты.
- Странная бабушка у тебя, - заметил Алеша. – Это не баба Яга случайно?
- Она самая, - ответил Ваня. – Да вы не бойтесь, она при мне смирная. Вот если бы вы одни пришли, тогда…
Ваня не успел ответить, что бы случилось, если бы они пришли одни. Вернулась бабуля.
- Ну, рассказывай, Ванечка, как дела, куда идете, зачем, - ворковала Яга, накрывая на стол. «Опять хлеб с молоком», - тоскливо подумала Света, - «похоже, ничего другого они тут не едят».
Ваня рассказал, что они ищут пропавшего Золотого Богомола, так что, если бабуля им в поисках поможет, то будет ей за это благодарность от самого Степаныча.
- А детки эти чьи будут? Неужто Степаныч новых учеников себе взял? Да еще из человеков?
- Нет, бабуля, это те самые дети, про которых в амбарной книге написано.
- Вот оно как! – воскликнула баба Яга. – Значит, правду мне водяной говорил…
Когда хлеб и молоко закончились («вообще-то, я бы съела что-нибудь еще», подумала Света), хлопотливая бабуля постелила детям на печке, и они, уставшие, быстро заснули.
Ночью Алеша проснулся от громкого мяуканья. Выглянув с печки, он увидел странную картину. На столе горел ночник, который являлся черепом какого-то животного. Странно, подумал Алеша, вечером его не было. В свете ночника он разглядел у стола фигуру, одетую для этих сказочных мест необычно: в кожаной куртке с огромными металлическими заклепками, в кожаных же брюках, на голове – бандана, на шее – тяжелые цепи, в ухе – серьга в виде черепа с костями. Фигура шепотом обратилась к сидящему на столе коту:
- Сейчас же беги к водяному. Этих человеческих детенышей надо задержать во что бы то ни стало. А то сам знаешь, что может произойти. Ваньку валять буду я. Ну, быстро!
Оторопевший Алеша не сразу понял, что байкер, разговаривающий с котом, это и есть баба Яга. Это открытие так его поразило, что смысл приказа, отданного коту, до него дошел не сразу. А когда дошел… Алеша понял, что из избушки надо убегать как можно быстрее. Но так, чтобы баба Яга не заметила.
Байкерша Яга тем временем выпустила кота и вышла вслед за ним. Алеша принялся расталкивать Свету и Ваню, но те только перевернулись на другой бок и захрапели.
- Ну пожалуйста, проснитесь! – шепотом просил Алеша – Пожалуйста!
Света проснулась, и когда Алеша рассказал ей об увиденном и услышанном, принялась будить Ваню. Куда там! Ванятка ни за что не хотел просыпаться.
В это время вернулась баба Яга. Увидев, что Света и Алеша проснулись, она резво подскочила к печке, стащила их на пол («Сильная какая бабуля», - удивился Алеша) и потащила к двери.
- Куда вы нас тащите? – кричала Света.
- Пустите немедленно, это нарушение наших прав! – кричал Алеша.
Но бабка ехидно заметила, что сейчас они посмотрят, кто прав, а кто – лев, и выволокла детей из избушки.
На небе ярко светила луна. Противная бабка потащила детей к пруду, из которого выглядывала чья-то голова. Увидев детей, она скрипучим голосом сказала:
- Ага, вот и они, голубчики. Молодец, бабуся, будет тебе премия за поимку особо хороших детей.
- Служу лесной нечистой силе, - отрапортовала Яга, подтащила детей к кромке воды и швырнула их в пруд, как котят.
Вода была в пруду была ледяной. Свете стало страшно и холодно. Чьи-то скользкие руки схватили ее и стали затаскивать на глубину.
- Подождите, пожалуйста, дяденька водяной! – взмолилась Света.
- Ну что еще? – спросил скрипучий голос. Водяной был теперь совсем близко, и Света смогла его разглядеть. Маленькие глазки, огромный нос, волосы покрыты тиной, а тело – чешуей. Его бы в музей, подумала Света. Или в цирк. Да, в цирк, пожалуй, лучше.
- Вы хотите нас утопить? – испуганно спросила Света.
- Еще чего! – фыркнул водяной. – Утопленников мне только не хватало! Нет, из тебя выйдет отличная русалка. А из него, - водяной кивнул на Алешу, - русал.
- Не хочу я быть русалом, - возмутился Алеша.
- А тебя никто не спрашивает, хочешь ты или нет. Да вы не бойтесь, у нас тут компания хорошая. Привыкнете, потом еще спасибо скажете. Наши русалки знаешь как поют! Хор Пятницкого позавидует.
Света совсем не хотела, чтобы ей завидовал хор неведомого Пятницкого, поэтому она стала соображать, как вырваться из лап водяного. А он тем временем тащил ее все дальше вглубь.
- Простите, товарищ водяной, - спросила Света, стараясь выиграть время, - а как вас по имени-отчеству звать?
Водяной задумался и даже остановился.
- А тебе зачем? – спросил он наконец.
- Надо же мне как-то к вам обращаться, - ответила Света. – Ко взрослым я обычно обращаюсь по имени-отчеству.
- Нет у меня ни имени, ни отчества, - огорченно сказал водяной.
- Так давайте назовем вас! – воскликнула Света. – Например… например, Омут Илович Тихий.
- А что? Тихий Омут – это мне нравится, - согласился водяной. – Я тебя за это главной русалкой назначу. Будет у тебя самый длинный в пруду хвост.
- Спасибо, - вежливо ответила Света. – Разрешите мне, Омут Илович, перед назначением попрощаться с одним другом.
- Давай, прощайся, - согласился расслабившийся Омут.
Он отпустил одну руку, Света достала из мокрого кармана петушиное перо, подкинула его и быстро сказала:
- Петушок наш Петя, в беду попали дети. Здесь кругом одни враги, прилетай и помоги.
Водяной понял, что совершил оплошность, но было уже поздно. Послышалось хлопанье крыльев, над прудом появился петушок из часов и крикнул водяному:
- Ты что же это, нечисть болотная, с моими друзьями так обращаешься? Опять рекрутируешь в свою русалочью команду? А ну, отпусти детей немедленно, а не то закукарекаю!
- Ты того… тише, тише, Петюнчик, - забормотал испугавшийся водяной, втягивая голову в плечи, не отпуская, однако, детишек, - ты же знаешь, я никогда насильно никого… Мы с девочкой уже почти подружились.
Петя кружил над водяным, стараясь клюнуть того в голову, а Омут Илович пытался увернуться от клюва. Наконец Света почувствовала, что водяной утомился, хватка его ослабла, и они с Алешей вырвались из его скользких лап. Выбравшись на берег, они бросились к избушке, оставив петуха разбираться с водяным тет-а-тет.

В избушке баба Яга, ставшая опять тихой мирной бабушкой в очках, удивленно смотрела на сердитого Ванятку:
- Не знаю, милок, куда они пропали. Может быть, домой отправились. Я ведь сплю как убитая…
- Не слушай ее, Ваня! – закричала Света. – Она в озеро нас кинула, водяному, чтобы в русалок превратить!
- Ах, так? – возмутился Ваня. – Опять за старое взялась? Все, напишу рапорт. Пусть Степаныч с тобой разбирается.
- Ой, не губи! – вдруг запричитала бабка. – Или не жалко тебе родную бабушку? А вы зачем на меня наговариваете? – обернулась она к Свете. -  Разве я людям плохого когда желала?
- Желала, - вдруг раздался голос позади Светы. Она обернулась и увидела Степаныча. Вид у дядьки был грозный, и Света слегка испугалась.
- А кто Иван-царевича в печке пытался зажарить, а? Кто лягушек всех в болоте вывел, когда прошел слух, что одна из них – Василиса Премудрая? Кто кукушек подговорил, чтобы они больше одного раза не куковали? Кто, я тебя спрашиваю?
Баба Яга вдруг вскочила и, яростно размахивая кулаком, закричала:
- А кто обещал мне пенсию повысить в прошлом году? Кто хотел премию выписать за то, что я отряд заблудившихся рыцарей на дорогу вывела? Кто не прислал мне каменщика, чтобы печку переложить? Так и прозимовала с дымящей во все щели печкой. Просто средневековье какое-то, а не век всеобщей компьютеризации! От вас даже черно-белого телевизора не дождешься. Люди по полям чудесным разъезжают, а я даже не знаю, что это такое.
Бабуля внезапно закрыла лицо руками и заплакала.
Степаныч сперва смутился, потом откашлялся и сказал:
- Ты на жалость-то не дави. Пенсию тебе подписали, так что компенсацию выплатят. Премию не дали, потому что рыцари-то эти ненашенские оказались. Браконьеры, одним словом. И еще неизвестно, кто их в наши леса доставил. Есть подозрение, что ты в этом приняла самое активное участие. Про печку раньше надо было сказать, а не тогда, когда все печники в отпуска ушли да по городам разъехались. В общем, извиняй, бабуля, а взыскания на этот раз тебе не избежать.
- Может, нам тоже куда-нибудь избежать отсюда, пока они ругаются и давят жалость? – шепотом спросила Света у мальчиков. Ваня кивнул и подал Свете плащ. Она закуталась и почувствовала, что наконец-то начала согреваться. Ай да плащ! Кроме того, что не тонет и не горит, еще и греет не хуже печки.
Алеша, согревшись и высохнув в таком же, как у Светы, плаще, напоследок стащил со стола краюху хлеба, и ребята вышли из избушки.
Петуха нигде не было, видимо, уже улетел, и Света немного расстроилась, что не успела его поблагодарить. Озеро было спокойное, но Свете показалось, что она увидела над поверхностью чью-то руку, помахавшую ей. Она пригляделась. Из озера выглянула голова водяного.
- Ты того, - смущенно сказал водяной, - ты не серчай на меня, ладно?
- Ладно, - согласилась Света, - не буду.
- Если что – за мной должок. Очень уж ты мне понравилась. И за имя спасибо.
- Пожалуйста, - вежливо ответила Света. – Извините, Омут Илович, мне пора.
- Ну, беги. Эх, жаль все-таки, что не согласилась ты у меня пожить. Отличная бы из тебя русалка вышла.
Света помахала водяному и побежала догонять мальчиков.

Глава пятая

Поравнявшись с Алешей и Ваней, Света услышала, как Алеша спрашивает:
- Ты вот лучше скажи, здорово тебя баба Яга наваляла?
- Наваляла? - удивился Ваня. – Я бы еще посмотрел, кто кому наваляет.
- Понимаешь, - сказал Алеша, - когда я проснулся ночью, то услышал, как она разговаривает с котом. Она сказала, что собирается Ваньку валять.
- А, понял. Это значит, что она собиралась прикидываться.
- Чем прикидываться? – удивилась Света. – Красивым платьем?
- Ну почему платьем? Почему, я тебя спрашиваю? – казалось, что Ваня начинает терять терпение.
- Потому что прикид – это одежда, - объяснила Света.
Ваня хотел что-то сказать, но не успел.
Сначала ребята увидели дорожный знак – кружок, в котором была нарисована черта. «Очень похоже на кирпич, то есть, на въезд запрещен», подумала Света. Потом на тропинку из кустов выскочили пять парней. Один из них, на голове которого красовался малиновый берет,  вышел вперед и строго спросил:
- Золото, бриллианты есть?
- Нету, - сказала Света, - есть фенечка.
- Фенечка? Так вас не трое, а четверо? – спросил парень.
- Нас трое. А фенечка – она из бисера. Браслет. Я сама сплела, - гордо ответила Света.
- Покажь, - распорядился парень.
Света достала из кармана браслетик.
- Тю. Да кому твой браслетик нужен. Он же не драгоценный.
Света обиделась.
- Ну и что, что не драгоценный? Зато сделанный своими руками. Ручная работа очень дорого ценится, между прочим. Так что драгоценный, без вопросов.
- Хорошо, уговорила. Давай сюда, - парень протянул руку.
- А взамен что дадите? – спросила Света.
Парни расхохотались.
- Скажи спасибо, если вообще отпустим.
Света толкнула Ваню:
- Это кто такие, ты не знаешь?
- А ты стишок вспомни. Это лесные стрелки.
- Поняла. Стреляют у мирного населения все, что можно, - укоризненно глядя на стрелков, заметила Света.
- Эй, мирное население! Прекратить разговорчики! – прикрикнул на нее парень. – Мы благородные лесные разбойники, отбираем у богатых все, что можно отобрать, и раздаем бедным все, что можно раздать.
- Вы из позапрошлого века, что ли? – удивилась Света. – Сейчас нету ни бедных, ни богатых.
- Сейчас нету, а через час – есть. И все, и хватит разговаривать. Давай сюда фенечку и топайте, куда шли.
- Не дам, - заупрямилась Света. – Для хороших людей не жалко, а вы мне не нравитесь.
- Эй, ты, в малиновом берете, - закричал Алеша, - а ну пропусти нас! Мы идем по важному делу, а вы нас задерживаете.
- Лешего пропустим, а вас – нет, - категорично сказал парень.
«Что бы такое придумать, чтобы они нас пропустили?» - думала Света.
- Ладно, берите мою фенечку, - со вздохом согласилась она, - я себе новую сплету.
Но парень вдруг сказал:
- Ты знаешь, я подумал-подумал, и мы решили: а оставим-ка мы тебя здесь. И наплетешь ты нам фенечек с три короба. А мы их будем на рынке по оптовой цене реализовывать. Тебе процент с прибыли. Идет?
Предложение было заманчивое. Но Ваня и Алеша смотрели на нее выжидающе, и она, поколебавшись, твердо сказала:
- Не идет. Вернее, мы идем, а вы остаетесь.
Парень улыбнулся:
- А ты мне нравишься. Силой не буду тебя задерживать. Если сама захочешь – оставайся. Не обидим, не бойся. Накормим, напоим.
Ну вот, подумала Света, сговорились они все, что ли? Оставайся да оставайся. А вслух сказала:
- Мы же объяснили – у нас важное дело.
- Ой, глядите, какие мы важные. А что за дело-то?
- Мы золотого богомола ищем, - ответила Света, - Так что извините, остаться не могу. Как-нибудь в следующий раз.
- Хорошо, - почему-то обрадовался парень. – Ловлю тебя на слове.
Зачем меня ловить, думала Света, я же не рыба. И как можно поймать на слове? Разве что на это слово встать?
- А фенечку-то возьмете? – спросила она.
- Оставь себе, - разрешил парень, - думаю, что она тебе еще пригодится. И, если богомола найдете, передайте от меня персональный привет.
Все это время Света терзалась вопросом, и наконец решила его задать:
- Скажите, пожалуйста, а что означает вот этот знак? - И она показала на кружок с чертой.
- Это наш знак, стрелковый, - объяснил парень, - тире внутри видишь? Тире маленькое, поэтому называется оно тир. А весь знак – стрелковый тир. Мы здесь в стрельбе тренируемся.
В это время на тропинку выскочил еще один парень и закричал:
- Эй, Малиновка! Хватит прохлаждаться, на соседней тропинке показалась карета!
Все шестеро парней бросились в лес, и дорога вновь была свободной.
- Откуда тут карета? – удивился Алеша. – У царя и короля ничего кроме крыльца ведь не осталось.
- Ты же слышал, что он сказал, - объяснила Света, - карета ПОКАЗАЛАСЬ.
Ванятка улыбнулся, и они зашагали дальше.

Глава шестая
Миновав стрелковый лес, ребята вышли на поляну, где решили устроить привал. Алеша достал краюху, которую стащил со стола в избушке бабы Яги, Ваня извлек термос с чаем. Хлеб разделили на три части, и Света уже собиралась приступить к завтраку, как из ближайших кустов на ребят налетела стая птиц. Хотя сказать «налетела» было бы неправильно, скорее – набежала. Потому что у птиц начисто отсутствовали крылья. В остальном они были птицы как птицы – с клювами, хвостиками и даже с хохолками на головах.

- Ой, как же вы летаете, птички? – удивленно обратилась к ним Света.
- А никак они не летают. Пока кто-нибудь им крылья не подарит, - ответил за птиц Ваня.
Тем временем птицы окружили детей и стали требовательно протягивать клювы к кускам хлеба.
- Кыш, кыш, - отгонял их Алеша.
- Алеш, как тебе не стыдно? – упрекнула его Света. – Видишь ведь, что они голодные.
- Извините, я тоже голодный. И еще неизвестно, кто голоднее.
Света поделилась с бескрылыми птицами своим хлебом. Алеше стало стыдно, и он тоже отломил попрошайкам маленький кусочек.
Ребята, позавтракав, уже собирались было идти дальше, но птицы вдруг окружили их плотным кольцом и не пропускали.
- Нет у нас больше хлеба, - объясняла им Света, - вот если бы был – мы бы вас обязательно покормили.
- А им не хлеб нужен, - сказал Ваня.
- А что же? – спросил Алеша.
- Крылья.
- Я как-то не совсем понимаю, - удивился Алеша, - разве мы волшебники какие, чтобы крылья наколдовать?
- Понимаешь, в чем дело, - стал объяснять Ваня, - крылья у них в общем-то сами вырастут. Но только при одном условии - если вы отгадаете их загадки. Они нас пропустят, если мы хотя бы одной птице крылья вернем.
- Пусть загадывают, - великодушно согласилась Света.
- Не так все просто, как тебе кажется, - сказал Ваня, - загадки эти особенные. У каждой из птичек крылья – это не просто крылья, а какое-нибудь крылатое выражение.
- Крылатое выражение? – не понял Алеша. – А это что еще такое?
- Знаю, знаю, - обрадовалась Света. – Это пословица или поговорка.
- Не обязательно, - заметил Ваня. – Это может быть цитата из книги, фильма, строчка из стихотворения. Может быть название книги, фильма, картины. В общем – любая известная фраза.
- И все? Так давайте вспоминать, что кому известно, - сказал Алеша.
- Нет, не все. У птичек эта фраза спрятана в четверостишье. Три строчки они вам расскажут, а ваша задача – найти четвертую, которая и будет крылатым выражением.
- А, понятно, - сказала Света.
- Погоди, я еще не все сказал. В четверостишье крылатое выражение должно менять свой первоначальный смысл.
- В общем, я понял, - пробурчал Алеша. – Похоже, мы застряли надолго. Потому что я совсем не понимаю, что значит – менять первоначальный смысл.
- Да чего тут не понять? – удивилась Света. – Ты только что сказал «застряли надолго». Это может означать, что мы долго будем стоять на месте. Но ведь «застрять» можно и в норе, как Винни-Пух.
- Молодец! – похвалил Ваня.
- А теперь, когда уж точно все понятно, - Света покосилась на Ваню, боясь, что он добавит еще какое-нибудь условие, - давайте отгадывать. А то действительно надолго застрянем.

Вперед вышла одна из птичек, выставила одну ногу, вскинула голову и прикрыла глаза. Выглядела она очень важной, и это было так комично, что Света хихикнула. Птица открыла глаза, сердито посмотрела на Свету, прикрыла опять и начала читать:
- Арахне завладеть страной огромной
Не помогли ни гнев, ни подкуп, ни обман.
И колдовство свершилось - ночью темной

Птица замолчала и с усмешкой глянула на Свету – мол, посмотрим, кто посмеется последним.
- Ну и? – спросил Алеша. – Это вообще про что?
- Арахна, - терпеливо объяснила Света, - это такая колдунья. Большого роста. Из сказки «Желтый туман». Она этот туман на Изумрудный город напустила.
- Наверное, в четвертой строчке как раз про туман и говорится, - сказал Ваня.
- Почему? – удивился Алеша.
- Потому что по рифме подходит. Обман-туман.
- Сиреневый туман над нами проплывает. Синий туман похож на обман, - задумчиво бормотала Света.
- Не то, - отмахнулся Алеша, - сама же сказала, что он желтый был.
- Про желтый туман строчку не знаю, - уныло сказала Света.
- Хорошо. А просто про туман? – спросил Ваня.
- Да! Знаю! И про город там есть! Алеш! Это же из «Оперов», из сериала песня!
- Точно! «На спящий город опускается туман»!

Птица, услышав правильный ответ, церемонно поклонилась. На глазах у изумленных ребят у нее выросли крылья, она взмахнула ими и, крикнув «спасибо», взлетела в небо.
- Ну, кого еще окрылить? – заважничала Света.
Птицы радостно бросились к детям, едва не свалив их с ног.
- Ты что?! – крикнул Алеша, - Да мы за год с ними не разберемся!
- А мне понравилось, - виновато сказала Света. – И потом – птичек жалко.
- Ничего, успеем еще, - успокоил ее Ваня и обратился к стае:
- Уважаемые бескрылки! Понимаете, мы очень спешим. Мы ищем золотого богомола. Пропустите нас, пожалуйста. А на обратном пути вот эта девочка, - он сурово посмотрел на Свету – попробует отгадать еще что-нибудь.
Птицы, услышав про богомола, тут же расступились.
- Спасибо, - сказала Света, и ребята пошли дальше.
- До встречи! – крикнула им вслед одна из птичек.

Глава седьмая

- Кто тебя все время дергает за язык? – ругался Ваня, - Я, кажется, предупреждал, чтобы ты думала, прежде чем что-нибудь брякнуть!
Света показала Ване язык и заметила, что никто за него не дергает. И брякать ей тоже нечем по причине отсутствия брякающих предметов.
- Вот погоди, дойдем до звеньевых, мало тебе не покажется, - проворчал Ваня.
- А до них еще далеко? – спросила Света.
- Что, не терпится? – язвительно спросил Ванятка, - уже совсем рядом. Смотри.
Света посмотрела туда, куда он показывал.
Сначала она решила, что у нее двоится в глазах. Вернее, восьмерится. Потому что на поляне, куда они только что вышли, полукругом стояли восемь одинаковых стоек. И за каждой стойкой – девушка. Стойкие какие, - почему-то подумала Света. Все восемь девушек были похожи друг на друга, как две капли воды. Вернее, как восемь капель.
- Нам что, надо угадать, которая из них настоящая? – спросила Света, вспомнив сказки. - Может, у них спросить что-нибудь?
- Как бы не так, - злорадно усмехнулся Ваня, - это они тебя будут спрашивать. Игра такая – «Сильное звено», знаешь?
- Не знаю. Слабое – знаю.
- А сильное – это слабое наоборот. Восемь ведущих и одна участница.
- Почему участница? – спросил Алеша, - А не участник?
- Я так понимаю, ты хочешь с ними поиграть? Да погоди, правила сперва объясню. Видишь ворота на замке? Ключ у одной из девушек. Если ты не отвечаешь на вопрос, девушка, которая его задала, выходит из игры. Твоя задача – чтобы девушка с ключом к моменту окончания осталась в игре, то есть за стойкой. Таким образом, если ты ответишь на все вопросы, можешь быть уверен, что ключ у нас в кармане. Все понятно? Тогда вперед, камикадзе!
Алеша не знал, кто такой камикадзе. Но отступать было поздно. Он вышел в центр полукруга.
- Ну что ж, начнем – зловещим тоном сказала девушка за первой стойкой. А дальше заговорили все по очереди, делая ударение на слово «кто»:
- Сейчас мы узнаем…
- …кто пришел сюда, оставив дома все знания, которые он получил в школе.
- …кто считает ворон, вместо того, чтобы слушать объяснения учителя.
- …кто решил, что здесь можно получить ключ за красивые глазки.
- …кто думает, что нас так легко обмануть.
- …кто не в силах ответить на самые элементарные вопросы.
- Время пошло, - сказала восьмая девушка и вытащила будильник на ножках, который тут же отправился гулять вокруг Алеши, отвлекая его от обдумывания. А вопросы сыпались на него один за другим:
- Назови самый южный материк.
- Кто открыл Америку?
- Сколько минут в четверти часа?
- Почему плачет киска в коридоре?
- Самая длинная река в мире?
- Какова химическая формула воды?
- Величина прямого угла в градусах?
- Кто ходит по цепи кругом?
Свете казалось, что вопросы были несложные, но Алеша то ли растерялся, то ли отвлекался на гуляющий будильник, и девушек за стойками становилась все меньше и меньше. Света изо всех сил болела за Алешу – подпрыгивала, стискивала кулаки, охала, ойкала и даже пыталась подсказывать. Ваня дергал ее за руку и подносил палец к губам, не мешай, мол.
Наконец, когда время закончилось, и будильник возвратился на место, за стойкой осталась только одна девушка, у которой ключа, к великому сожалению Алеши, не было.
- Вы уходите ни с чем, - развела руками девушка. Алеша огорченно вернулся к ребятам.
- Моя очередь! – закричала Света. Она выскочила вперед и, не давая девушкам опомниться, заявила:
- А теперь в «Сильное звено» с вами сыграю я. И сейчас мы узнаем, кто задает самые глупые вопросы. Кто не подготовился к игре и морочит бедным детям головы. Кто строит из себя всезнайку, а сам не в состоянии отличить черного от белого. Время, вперед, - кивнула она восьмой девушке.
Будильник выскочил и зашагал вокруг Светы. Девушки, несколько ошеломленные Светиным заявлением, не сразу сообразили, что пора задавать вопросы.
- Если время кончится, а я не услышу ни одного вопроса, это будет означать, что я выиграла, - напомнила Света.
Девушки очнулись:
- Кто живет в доме восемь дробь шестнадцать?
- Сколько углов у ромба?
- Как зовут самого лучшего в мире укротителя домомучительниц?
- Кто написал сказку о рыбаке и рыбке?
- Где живут моржи?
- Назови все стороны света.
- Что такое радиус?
- Где находится пирамида Хеопса?
Из восьми вопросов Света неправильно ответила только на один – «назови все стороны света», потому что ей послышалось «назови все стороны, Света». Поэтому из восьми девушек за стойками осталось семеро. С заметным сожалением одна из них протянула Свете ключ.
- Это была всего лишь игра, - успокоила ее Света, улыбнулась и подмигнула.
Она открыла ворота, вернула девушкам ключ, и ребята зашагали дальше.

Глава восьмая

Алеша после поражения на "Сильном звене" выглядел мрачным и ни с кем не хотел разговаривать.
- Не расстраивайся, - успокаивала его Света, - ты просто растерялся. Я же знаю, что ты умнее меня в сто раз. Или нет, даже в двести.
- Отстань, - буркнул Алеша.
Света погладила товарища по плечу. Алеша дернулся и скинул Светину руку.
- Ну и зря, - сказала Света. - У нас впереди дальний путь, неизвестно, сколько еще идти, а ты обижаешься.
- Мне можно было бы вообще не ходить, - проворчал Алеша, - вы и без меня прекрасно справляетесь.
- Ах, так? - возмутилась Света. - Без тебя, да? Значит, ты готов бросить товарищей в трудную минуту, да? Значит, тебе на нас наплевать? А что, если мы вообще не найдем богомола и пропадем в пути? Или навсегда в этом лесу останемся? Неужели ты смог бы сидеть сложа руки и знать, что нам приходится туго? Что мы в это время...
- ... почти дошли до старца лет пяти и не знаем, что делать дальше, - закончил Ваня. - А посему как старший приказываю: споры прекратить, немедленно помириться и сплотить наши и без того редкие ряды. Ну! Как это там у вас, людей, говорится? Мирись, мирись, больше не дерись.
Но Света не обратила внимания на последние слова Вани. Она закрутила головой из стороны в сторону:
- Где, где пятилетний дед? Ваня, ты обманываешь, наверное, да? И почему это ты здесь старший, тебе ведь всего два года.
- Вон твой дед. Да поверни ты голову.
Света посмотрела туда, куда указывал Ваня.
На небольшой опушке стоял большой черный сундук, почти такой, как у бабушки в чулане. Крышка и боковые ребра окованы полосками металла, какого - Света не знала. Тут она ойкнула - из-за крышки показалась голова.
- А идите-ка сюда, милые детки, - умильным голоском сказала она. - Я вам что-то интересное покажу.
- Ох, неохота мне к нему идти, - сказала Света, - Вань, а Вань. Нет ли здесь какого другого пути?
- Нет, - сурово сказал лешик. - Мне и самому неохота, не нравится он мне, ой, не нравится.
- А может, мы по краю опушки его обойдем?
- Ты что, струсила? Так и скажи, - зло спросил Алеша.
- Ничего не струсила.
- Или надоело подвиги совершать?
Света аж задохнулась от обиды. Она уже хотела сказать, что ни одного подвига она, в сущности, не совершила, но увидела предостерегающий взгляд Вани и закрыла рот.
- Ну что ж вы там встали? - продолжала голова. - У меня для вас кое-что есть, и это вам обязательно понравится. Особенно красивым девочкам.
Голова захихикала. И посмотрела прямо Свете в глаза.
И Света поняла, что вот сейчас ей действительно стало страшно. До этого было все как будто понарошку. Даже когда Омут Илович затаскивал ее в грязную холоднющую воду, Света понимала -  рядом есть друзья, они помогут, они не дадут пропасть. А тут вдруг почувствовала, что она совсем одна. И что голова эта может сделать с ней все, что той захочется.
- Ну иди же, девочка, не съем ведь я тебя в самом деле.
А ну как и правда съест? Света стояла, не в силах сделать ни шага.
- Тогда мальчик, - сказала голова. - Иди ко мне, ты ведь не какая-нибудь трусливая девчонка, ты же не боишься, правда?
- Не боюсь, - твердо сказал Алеша, оттолкнул Свету и пошел к сундуку.
Света оглянулась на Ванятку, чтобы спросить, что делать дальше. Тот стоял неподвижно, глаза его как будто остекленели. Света подергала Ваню за руку, но тот даже не покачнулся.
- Ванечка, что это с тобой? - шепнула она и перевела взгляд на Алешу.
Алеша уже был рядом с сундуком.
- Я вернусь, - снова шепнула Света лешику и тут же поправилась, - мы вернемся и расколдуем тебя. А пока я не молу Алешу одного оставить.
Она догнала Алешу и, зайдя за сундук, внимательно рассмотрела странного человечка. Огромная голова принадлежала совсем маленькому мальчику, хотя скорее, это был карлик, такой, как Маленький Мук. И шаровары у него были похожие, и туфли с закрученными острыми носами. Вот только она чувствовала - человечек этот в отличие от Мука был совсем не добрый, хоть и улыбался во весь свой большой рот.
Света хотела спросить, что случилось с Ваней, но не успела.
Крышка сундука откинулась, и в глаза детей ударил такой яркий свет, что они поневоле зажмурились. 
А когда открыли глаза, то увидели, что сундук битком набит всякими драгоценностями. Эх, Малиновку бы сюда, подумала Света.
- Бери, красавица, бери, что захочешь, - ласково сказал псевдо-Мук.
- А разве можно? - удивилась Света. - Ведь это не мое.
- Бери, и будет твое.
Почему бы не взять, подумала Света, возьму и отнесу маме. Сделаю ей подарок. У нее такой красоты никогда, наверное, не было. И для бабушки еще. И для маминой сестры, тети Вали, у нее как раз день рождения через неделю.
- Мне не надо, - робко начала Света.
- Ну вот, - обиделся карлик, - ей предлагают, а она еще и нос воротит.
- Я не ворочу, - извиняющимся тоном сказала Света, - мне подарок надо для мамы. И бабушки. И тети Вали.
- В чем же дело? Можешь всему аулу подарки набрать. У меня сегодня как раз презентация.
Девочка протянула руку к красивым бусам из прозрачного зеленого камня.
- Не трогай! - закричал Алеша.
Жалко тебе, что ли, хотела спросить Света. Но едва она коснулась бус, как тут же отдернула руку и закричала от ужаса.
Бусы превратились  в огромную толстую змею. Света вдругувидела, что весь сундук забит змеями. И как она могла принять их за драгоценности? Змея меж тем выползла из сундука и начала обвиваться вокруг ног девочки. Псевдо-Мук захохотал:
- Тебя же предупреждали - не трогай!
- В-в-вы же разрешили, - дрожащим голосом сказала Света.
- Мало ли что разрешил. Бесплатный сыр знаешь где бывает? Вот то-то. А если бы я  разрешил вот этого мальчишку зарезать, ты бы за нож схватилась?
Нож! На поясе у нее висел кинжал, но схватить его она уже не могла - змея поднялась еще выше и стянула кисти девочки. Она же меня задушит, подумала Света.
- Алеша, пояс, - тихо шепнула она.
Но, кажется, Алеша и сам догадался, что делать. У него на поясе висел точно такой же кинжал, хорошо, что карлик не заметил. Но вместо того, чтобы освободить Свету, он быстрым движением приставил кинжал к горлу карлика:
- А ну убери свою гадину!
Карлик, похоже, испугался не на шутку.
- Я не могу ее убрать, - дрожащим голосом сказал он.
- Убирай, как хочешь!
- Послушай, мальчик. Там, в сундуке, есть дудка. Ее звуки заставляют всех змей вернуться в сундук. Достань ее быстрей, не то твоей подружке придется плохо.
А Свете и в самом деле становилось все хуже и хуже. Когда змея плотными кольцами обхватила ее грудь, то стало трудно дышать. Быстрей, Алеша, мысленно просила Света, пожалуйста, быстрей.
Алеша спрятал кинжал и нагнулся к сундуку. Змеи, притаившиеся в глубине, зашипели и подняли головы. Видно было, как мальчику неприятно копаться в живом содержимом сундука, но он мужественно принялся перекладывать змей в надежде отыскать дудку.
Тут Света испугалась уже не столько за себя, сколько за Алешу - в руках у карлика появилась дубинка, и злодей занес ее над Алешиной головой. Света и так еле держалась на ногах, а тут решила - если уж падать, то с пользой для дела, и повалилась прямо на карлика, благо тот стоял совсем рядом с ней. Карлик выронил дубинку, упал и тут же вскочил, злобным голосом выкрикивая какие-то непонятные слова.
Но время уже было выиграно - Алеша достал дудку, приложил к губам и подул в нее. Змея тотчас же ослабила хватку, а потом и вовсе уползла в сундук. Света вскочила с земли:
- Алеша! Берем карлика и кидаем его к змеям!
Но злодея уже и след простыл - только засверкали пятки его восточных туфель. Алеша захлопнул крышку.
- Ожила? - хмуро спросил он девочку. Света кинулась к товарищу:
- Ой, Алешенька! Спасибо тебе! Ты такой... такой смелый. Мужественный. Находчивый.
Алеша, все еще хмурясь, проворчал:
- Да ладно, чего там. А вот ты зачем в этот сундук полезла? Эх, все девчонки одинаковы - их только побрякушки и интересуют.
- Я же не для себя, - стала оправдываться Света, - это подарок, для мамы.
- Вот тебе и подарок. Я тебе говорил - не трогай. В книжке - помнишь, я в амбаре читал - написано: отказывайтесь от незаслуженных наград, от них пользы не будет, один только вред. Или что-то типа этого.
- Ох, и правда, коварный же тип этот карлик, - сказала Света. - На меня змею напустил, тебя дубинкой хотел...
- Дубинкой? Когда?
- А... ну, это когда меня змея душила.
- Не успел, значит. Ну и хорошо. Да, а где у нас леший, леший его побери? Сбежал, что ли?
- Не сбежал, - Ванятка подошел к ребятам.
- Слушай, друг, ну ты тоже хорош. А где ты был все это время, пока я... гм... пока мы с этим змеиным хозяином управлялись?
- Вань, ты как себя чувствуешь? - заботливо спросила Света. - Что это с тобой такое случилось?
- Да нормально. Сам не понимаю, - смущенно сказал лешик. - Вроде как все вижу, все понимаю, а вот поди ж ты - двинуться с места не могу.
- Это он тебя загипнотизировал, - уверенно сказал Света. - Мне показалось, что и меня он тоже немного загипнотизировал. Чтобы я эти драгоценности взяла.
- Ну конечно, - насмешливо сказал Алеша, - ты бы и без гипноза их взяла. У вас, девчонок в крови тяга к побрякушкам.
Света хотела был обидеться, но тут Ваня примирительно сказал:
- Да ладно тебе петушиться, она ж тебе, можно сказать, жизнь спасла. Если бы она на сбила карлика, он бы тебя точно ударил.
Алеша задумался, потом буркнул "Спасибо" и немного погрустнел. Выходит, подвиг он все-таки не в одиночку совершил.
- Ничего, не грусти, главное, что выбрались. Ну, что, змееловы, двинулись дальше?

Глава девятая

- Вань, а Вань.
- Ну.
- А кто это такой был, не знаешь?
Лешик покачал головой.
- Не знаю. Говорю же - после исчезновения богомола какой только нечисти не повылазило изо всех щелей. Ближние-то участки дядьки худо-бедно охраняют, а вот в дальних такое твориться, что ох.
- Почему худо-бедно? - спросила Света. - У вас все прохудилось и деньги кончились?
- И поэтому тоже.
- Знаешь, у меня дома в копилке есть целых семьдесят два рубля. И еще сколько-то копеек. Хочешь, я тебе их отдам, когда вернемся?
- Если вернемся, - мрачно добавил Алеша.
- Почему - если?
- Потому что еще парочка таких карликов, и кто-нибудь может остаться здесь.
- Я не останусь, - решительно сказала Света, - меня бабушка ждет в деревне. А в городе - мама с папой.
- Давайте об этом не думать, - предложил Ваня. - Лучше решим, как пройти во-о-он то поле.

Света заметила, что лес значительно поредел, и впереди, между деревьев можно было разглядеть пшеничное поле.
- И амбарная книга говорила про поле. Слушай, я давно хотела спросить: и откуда она все знает, эта книга? А?
- Вот у нее бы и спросила, - сказал Ваня.
- А она и отвечать может?
- Если захочет - ответит.
- Ой, тогда я спрошу, какой мне ранец к первому сентября купят. Я бы хотела такой, знаете, розовый и с цветочками, и с кармашками, чтобы много кармашков было...
- Когда вернемся - спросишь.
- Если вернемся, - так же мрачно сказал Алеша.
- Да что ж ты, в самом деле...
- А что - я? Как вы это поле проходить собираетесь, а? Я вас спрашиваю.
Поле, что лежало теперь прямо перед ребятами, и впрямь казалось непроходимым. В том смысле, что с одной стороны оно вплотную примыкало к лесу - не было здесь ни тропиночки, ни дороги, которую обычно оставляют, чтобы машины проезжали. С трех других сторон, насколько хватало взгляда, виднелось  только поле, и ничего более. Колосья же стояли такие высокие, что были выше, чем ребята.
- Заблудимся в два счета, - сказал Ваня.
- А куда нам хоть идти-то надо?
- На восток, - напомнила Света. - На восток ведет дорога, не ступала там нога...
- Здесь уж точно не ступала, - сказал Алеша. - А если нам все время прямо на восток идти, никуда не сворачивая?
- Не выйдет,  - сказал Ваня, - заблудимся в два счета. И будем тут до старости плутать.
- Ну, не до старости, а до зимы, - возразила Света. - Осенью приедут комбайны, уберут пшеницу и нас заодно.
- Нас - уберут? - уточнил Алеша.
- Нас - заберут. А мы пока пшеницей питаться будем.
- Нет уж! - заявил Ваня. - До зимы мы тут не останемся. Мне дядьки потом так останутся. Не обрадуешься. Думайте, что делать дальше.
- А что в книге было написано, помните? Можно по небу пройти!
- И как ты собираешься... Погоди-ка! Свет, ты ведь по небу шла, помнишь?
- А, ну да, я еще скомандовала тогда. А что скомандовала - не помню.
- Вспомни, пожалуйста!
- Вы тогда шли впереди и о чем-то разговаривали... Про футбол, кажется. Еще команду какую-то вспоминали. Вот я и скомандовала.
- Какую команду? "Динамо"?
- Нет.
- "Спартак"?
- Да нет же.
- Может, "Зенит"?
- Да, точно, зенит. Я так и сказала, и сразу в зенит угодила. Ну-ка, попробуем. Зенит!
Света тут же перевернулась и оказалась вверх ногами.
Мальчики повторили команду и тоже взмыли вверх.
- Ох, и неудобно так идти, - перебирая ногами по воздуху, сказал Алеша. Он то оказывался значительно ниже товарищей, то резко взмывал вверх.
- Другого способа нет, - вздохнул Ваня. - Приноравливайся. Идти нам, похоже, еще долго.
- А давайте песни петь, - предложила Света и запела: - Нам песня строить и жить помогает. Она как друг и зовет и ведет. И тот, кто с песней по небу шагает, тот никогда и нигде не пропадет.
Ребята стали вспоминать песни. Выяснилось, что Ваня знает лишь народные, типа "Дубинушки" или "Лучинушки", но они оказались такими заунывными, что Света и Алеша их забраковали.  Хорошо пошли "Калинка", "Тень-тень-потетень" и "Во кузнице". Потом стала вспоминать Света. Ее репертуар был более современный, но ребятам он не понравился. "Еще чего, про любовь мы не пели", - проворчал Алеша. Тогда стали вспоминать песни из мультиков и кинофильмов. Ване понравилась песня "Вместе весело шагать по просторам" и "Ничего на свете лучше нету". А вот "В траве сидел кузнечик" его почему-то очень расстроила, прямо до слез. Когда все песни были пропеты по три раза, ребята заметили, что солнышко вот-вот спрячется за горизонт.
- Придется заночевать прямо на поле.
- А мы не замерзнем? - забеспокоилась Света.
- У вас плащи, они теплые. А я привыкший. Спускаемся.
Света уснула сразу же. Конечно, хотелось есть, но усталость взяла свое. Про еду подумаю утром, решила Света, заворачиваясь в плащ.

Когда Света проснулась, ночная тьма уже отступила. Где-то за пшеничной стеной всходило солнышко. Мальчики еще спали. Однако ей явственно слышались какие-то голоса.
- Эй, кто здесь? - спросила Света шепотом, боясь разбудить товарищей.
- Кто надо, - ответил тоненький голосок, идущий откуда-то снизу.
Света пошарила вокруг себя и почувствовала, как какой-то зверек пробежал маленькими когтистыми лапками прямо по ее руке.
- Ой, - так же шепотом сказала Света, - тут мыши!
- Ну, мыши, а кто же еще? - пропищал тот же голос.
- Мало ли кто. Нечисть какая-нибудь.
- Откуда здесь нечисть? Она в пшенице не выживает.
- Ой, так это вы, значит, разговариваете, да? Мыши?
- Да мы, мы. Только я здесь одна, можно на ты, если не возражаешь.
- Не возражаю. А знаете... то есть, знаешь, моя мама ужас как мышей боится. Один раз она увидела мышь у бабушки в доме, запрыгнула на кровать и как закричит: Света! Света! Это я - Света, значит. Ну вот, как она закричит только: Света, унеси скорее отсюда этот кошмар!
- Ну и мыши у твоей бабушки водятся. Нет, я, конечно, знаю, что домашние мыши не чета нам, полевым. Но чтобы они сами не ходили и их люди носили... Это ни в какую норку не лезет.
- Да нет. Домашние мыши сами ходят. А эту мышь я поймала и в коробочку посадила.
- Ты? Поймала? Небось еще и бантики подвязывала и еще какие-нибудь издевательства придумывала.
Вообще-то Света подвязывала мышке бантик. Но признаться в этом она не могла - стало стыдно.
- Нет, ну что ты. Я ее хлебом кормила. И сыром.
- Я ж говорю - домашние, они как есть, дармоедки.
При слове "есть" Света вспомнила, что она сегодня не завтракала, а вчера - не ужинала.
- Уважаемая мышь! А нет ли у вас какой-нибудь еды? Понимаешь, вчера мы все отдали бескрылым птицам, а вечером так долго шли по небу, что просто свалились от усталости.
- По чему вы шли?
- По небу.
- Ага. Ну, понятно. Где ж еще ходить, как не по небу. По земле - оно жестко.
- Мы просто боялись заблудиться. Мы ищем золотого богомола.
Мышь, услышав это, как-то сразу засуетилась.
- Богомола, говоришь?
- Ну да. А ты случайно не знаешь...
- Где его прячут? Знаю, знаю. Да только ходить тебе туда не советую. Плохое это место. Мышеловки кругом.
- Ну, нам-то они не страшны.
- Не скажи, не скажи. Да, а еще там страшные звери есть. На нас охотятся.
- Кошки, что ли?
- И кошки тоже. Ой, не ходите туда, не ходите.
- Мы бы и не пошли. Но если мы не выручим богомола, то не вернемся домой.
- Вот как...
Мышь задумалась.
- А давай я тебе короткую дорогу покажу.
- Ой, спасибо!
Света схватила мышь, чтобы обнять и расцеловать, но та вырвалась и рассердилась:
- Не надо со мной как с домашней обращаться. Я этих фамильярностей не терплю. У меня и фамилии-то нет. Только имя - Муся.
- Спасибо, Мусечка! Извини, если обидела.
- Не обидела. Ты вот что. Держись за мой хвост и закрой глаза, а то голова закружится. Ну, готова? Пошли. Хвост смотри не отпусти.
Света так и не поняла - смотреть ей или нет, но решила без команды хвост не отпускать.
Кажется, они попали в какой-то коридор, потому что Света иногда задевала головой потолок. И воздух был здесь совсем другой - не свежий, как в поле. Пахло сырой землей. Ей очень хотелось открыть глаза, но ослушаться Мусю она не решилась.  Правда, она все-таки сделала попытку выяснить свое местонахождение - спросила "а где это мы?", но Муся так на нее цыкнула, что охота задавать вопросы сразу пропала. Иногда мышь что-то бормотала, Света разбирала отдельные фразы: "нет, это не тот поворот", "здесь должен быть указатель", "а этого вчера еще не было, интересно, кто постарался". Наконец Света почувствовала, что коридор закончился, и они выбрались наружу.
- Все. Можешь смотреть.
Света открыла глаза и ахнула. Огромное пшеничное поле осталось позади, зато перед ней лежала равнина, и на этой равнине находился высокий замок.
- Тебе туда, - мышь указала лапкой на замок.
- Наконец-то, - выдохнула Света. - Ох, Муся, спасибо тебе большое. Вот только... а как ты меня сюда провела?
- По нашим, мышиным то есть, подземным ходам. Ну все, иди, а то до вечера не дойдешь.
- Постой-постой, как - иди? А ребята? Они же когда проснуться, станут меня искать, звать, подумают, что я их... предала. Давай обратно вернемся и их заберем. Мусечка, ну пожалуйста.
- Да я бы с удовольствием. Вот только ходы у нас такие запутанные, что искать мы твоих ребят будем до вечера. Ты ведь медленно идешь, не то что мышь. Так что - ты иди, а я одна постараюсь их найти и сообщить, где тебя искать. А то - проведу их тем же коридором.
Света задумалась. Как-то не очень хорошо получалось. А вдруг мышь не найдет Алешу с Ваней? И те решат, что Света испугалась и сбежала. Или того хуже - что она заблудилась в пшенице. Пойдут ее искать и заблудятся.
- Иди, иди, не бойся, - сказала мышь. - Пока я твоих ребят ищу, ты, может, своего богомола освободишь. Даже лучше получится.
- Ладно, - вздохнула Света, - раз другого выхода нет... Только ты уж постарайся, Мусечка. Найди ребят.
- Постараюсь, - сказала мышь, махнула лапкой и скрылась под землей.
Идти по открытой равнине почему-то было еще страшнее, чем по лесу. Наверное, потому, что Света была сейчас одна, и ей не с кем было словом перекинуться. Она подумала, что это, наверное, очень забавно - перекидываться словами. Ведь можно представить, что слова - это такие разноцветные облачка, примерно, как в комиксах, и люди во время разговора кидают друг дружке вот такие слова-облачка, а те потом взлетают высоко в небо, и там, наверху, из этих маленьких облачков складываются настоящие облака - кучерявые, белые. Нет, белые, наверное, складываются из хороших разговоров, а из грубых, скорее всего, рождаются грозовые тучи.
Замок тем временем приближался. Он был огорожен высоким частоколом, а перед воротами был вкопан в землю еще один кол, возле которого стоял человек. Вернее, он не стоял, а постоянно двигался - то подпрыгивал, то ходил колесом, то дергал руками и ногами, исполняя какой-то замысловатый танец. Увидев Свету, он замахал руками - сюда, мол, иди сюда.
- Здравствуйте, - вежливо сказала Света, подойдя к человеку.
- Привет! - завопил тот. - Тебя-то я и жду!
- Меня? - удивилась Света.
- Ну да, тебя! Давай, выкладывай, что у тебя есть! Будем меняться!
- Но... у меня ничего нет.
- Как - нет? А плащ? А вон кинжал на поясе.
- Они не меняются, - нахмурилась девочка. - Да ведь у вас и самого ничего нет.
- У меня - нет?! У меня есть все. Чего желаете?
Света задумалась. Больше всего она желала бы, чтоб здесь сейчас появились Ваня и Алеша. Но этот странный парень вряд ли сможет их сюда доставить. А впрочем...
- Желаю, чтобы здесь оказались мои друзья!
- Какие именно?
- Ваня и Алеша. Те, с которыми я путешествовала.
- Поподробнее, пожалуйста. Как выглядят, во что одеты?
- Как, как... Обыкновенно. Ваня - он такой... невысокий, черненький... ходит босиком. А Алеша... тоже обыкновенно. В джинсах и рубашке.
Человек поскучнел.
- Нет, так я не могу. Как же я создам твоих друзей по такому скудному описанию?
- Создадите? Но их не надо создавать, они уже есть.
- И где они есть?
- Где-то. Последний раз были в пшеничном поле.
- Тогда давай координаты.
- Координаты чего?
- Их местонахождения.
- Но я точно не знаю. Где-то там. А может, уже и не там.
- Слушай. Ты сама-то знаешь, чего хочешь?
- Знаю. Хочу пройти вот в этот замок.
- Так бы сразу и сказала. У меня есть ключ от ворот. Меняемся?
Света задумалась. Нет, плащ и кинжал она, конечно, не отдаст. Потому что это ведь не ее вещи. А вот фенечку - можно и поменять. Не зря, наверное, Малиновый берет сказал, что она еще пригодится.
- Браслетик возьмете?
- А ну, дай глянуть.
Человек разглядывал браслетик минуты две. Потом кивнул и вытащил из рукава большой ключ:
- Держи.
- Спасибо.
- А может, еще поменяемся? Все-таки подумай насчет плаща. Тебе он в замке вряд ли пригодится.
- Не могу, - вздохнула Света, - плащ придется вернуть, мне его только на время дали.
- Ну, на нет и суда нет.
- А на да - суд есть?
- На да - есть.
- Это как?
- Если бы ты сказала "да", пришлось бы его отдать, и тебя бы потом судили за разбазаривание казенного имущества. Поняла?
Света не поняла, но на всякий случай кивнула.
- Скажите, а вы случайно не знаете, где в этом замке может находиться золотой богомол?
Человек почему-то испугался, глазки его забегали (вот-вот совсем убегут, подумала Света), и он отчаянно замотал головой из стороны в сторону.
- Нет, нет, не знаю, и тебе узнавать не советую. За такие вопросы они знаешь что могут сделать?
- Не знаю. А кто - они?
- Кто, кто... Кощей, конечно.
- Так их много - Кощеев?
- Почему -много? Он один.
- А вы сказали - они.
- Сказал, сказал. Лучше бы ничего не говорил.
- Вы его боитесь, да?
- Я? Боюсь? Еще чего. То есть... да. Боюсь.
- Зачем же тогда тут стоите?
- А куда я пойду? Видишь, кол? Я от него никуда. Раньше, когда Кощея тут не было, мне в общем-то нравилось. Прикольно было. Я ведь сам по себе кто?
- Кто?
- Приколист. При колу, значит, возле кола, то есть. А кто мимо проходит - над тем прикалываюсь. Теперь даже прикалываться неохота.
- А раньше в замке кто жил, до Кощея?
- Раньше-то? Жук-олень жил. Дружок твоего богомола.
- А сейчас он где?
- Где-где... Там же, где и богомол. Не знаю я ничего. Все, иди.
- А скажите... вас Кощей не накажет разве, что вы мне ключ от ворот дали?
- Эх... - приколист вздохнул, - ты меня, конечно, извини, но... Прикололся я. Не настоящий это ключ. Вернее, настоящий, но не от ворот.
- Зачем же вы меня обманули?- Света чуть не плакала от досады.
- А ты что, хотела бы, чтобы Кощей меня на кол посадил, да?
- Верните тогда браслетик.
- Не могу. Я ж за него ключ тебе отдал.
- Нате ваш ключ обратно.
- Себе оставь. Вот чует мое сердце - пригодится он тебе.
- Ладно. Стойте здесь и бойтесь дальше.
Света положила ключ в карман и зашагала к воротам.

Глава десятая
Ворота действительно были заперты. Света подергала за кольцо, служившее ручкой, потом подумала и постучала. На стук никто не отозвался. Пришлось стучать еще раз.
- Хватит, - сказал скрипучий голос. - Чего барабанить-то зря? Не видишь разве - мы закрыты.
- Кто - мы? - недоуменно спросила Света, покрутив головой и не обнаружив вокруг никого живого.
- Мы, ворота.
- Ворота? - изумилась девочка. - А как же вас открыть, уважаемые?
- Никак. Если надо - мы сами откроемся.
- А если мне надо?
- Очень надо? - с сомнением спросили ворота.
- Очень, - кивнула Света.
- Тогда тебе придется отгадать три загадки. Отгадаешь - пропустим.
Опять загадки, - приуныла Света. Но - отступать было некуда.
- Давайте ваши загадки.
На правой створке ворот тут же засветился экран, и на нем появились три строки:
"Котенок щенка попросил постеречь
Одну очень нужную, важную вещь.
И спрятал щенок, чтоб никто не нашел:"
Дальше появились четыре ответа, из которых, видимо, нужно было выбрать один, правильный:
1. Алмаз
2. Чемодан
3. Карту VIZA
4. Мосол.
- Что за ерунда, - рассердилась Света, - ничего из этого у котенка не было. А щенок спрятал сосиску!
- Точно? - спросили ворота. - Подумай хорошенько. А ну как ошибаешься?
- Да точно, точно. И спрятал он ее в животе.
- Угадала, - с сожалением сказали ворота. - Один ноль в твою пользу.
- Слушайте, а зачем вы четыре варианта даете, если они все неправильные?
- Ха. А ты бы хотела, чтобы они все были правильные, да? Это ты молодец, хорошо придумала. И отгадывать ничего не надо!
- Ну не все. Но хотя бы один ответ мог бы быть верным?
- Ага. А подсказку зала не хочешь? Или может, тебе еще звонок другу организовать за счет заведения? Так любой дурак отгадает! А вот выбрать правильный ответ из неправильных - это и есть настоящее достижение! Ну, что? Вторую загадку давать?
- Давайте, чего уж...
Экран очистился, а потом на нем появились три другие строчки:
"Четверка друзей, не считая щенка,
Шагает вперед по тропе ВЖК.
Куда приведет эта тропка друзей?"
Варианты на сей раз были такие:
1. В кино
2. В зоопарк
3. На корриду
4. В музей.
- Не знаю, что такое коррида, - пробормотала Света.
- Это бой быков, - подсказали ворота.
- А, точно. С тореадорами и красными плащами. Еще песня есть такая: "Тореадор, смелее в бой..."
- Это не песня, а ария, между прочим. Из оперы. Но ты не отвлекайся, время-то идет. Считаю до пяти. Уже три.
- Как - три? Ой, погодите! Сейчас, сейчас... ВЖК - это значит... вымощенная желтым кирпичом. А она, как известно, ведет в Изумрудный город! Правильно?
Ворота молчали.
- Эй. Ворота! Скажите, правильно или нет?
- Ну-у-у...
- Пожалуйста, перестаньте скрипеть. Так что с моим ответом?
- Ох, нетерпеливая. Да правильно, правильно.
- Ура!!! Давайте третью загадку.
С третьей загадкой было совсем туго. Условия ее Света поняла, а вот ответа не помнила совсем:
"У пса и кота в деревеньке одной
Был трактор - веселый малыш заводной.
А что выпивал Тр-тр Митя легко?
1. Солярку
2. Бензин
3. Керосин
4. Молоко".
- Я не помню, - горестно прошептала Света, - не помню...
- Ну, - проскрипели ворота примерно через пять минут, - долго мне еще ждать? Давай говори, что пил тр-тр Митя.
- Квас? - неуверенно спросила Света.
- Это твой окончательный ответ? - уточнили ворота.
- Нет, - замотала головой девочка.
- Давай окончательный.
- Ладно, пусть будет квас.
- Ха! Ответ неправильный!
- Ой, - испугалась Света, - а вы, значит, не откроетесь, да?
- Не откроемся, - злорадно проскрипели ворота.
- А что же мне теперь делать?
- Как - что? Домой идти. Книжки читать. Потом вернуться и сыграть еще раз. Только учти, что вопросы будут другие.
Света чуть не плакала.
- Не могу я домой! Мне сперва в замок надо, понимаете?
- Понимаю. Но ничем помочь не могу.
- А может, в заборе дырка есть? Ну хоть самая маленькая, а? Я пролезу.
- Дырки нет, не надейся. Ты сама посуди - ну зачем нужны ворота, если в заборе есть дыра, а? Так не бывает.
Бывает, еще как бывает, подумала Света и решила все-таки посмотреть - а ну как и впрямь дырка есть.
Но ни дырки, ни щелочки, ни самого малюсенького подкопчика в заборе не было. Света обошла довольно протяженный забор и в отчаянии вернулась к воротам. Поглядела в ту сторону, откуда пришла - не видно ли ребят. Нет, их не было, только приколист все так же стоял возле своего кола и высматривал, с кем бы еще поменяться.
Долго бы еще стояла Света возле ворот, но тут ее осенило.
- Ну и глупая же я, - сказала она вслух. - Половину поля по воздуху прошла, а через какой-то забор - не догадалась. Зенит!

Глава одиннадцатая
Света опустилась посреди двора, окружающего огромный каменный замок, и огляделась. Никого вокруг не было, ни единой живой души. К крыльцу вела мощеная дорожка, по обеим сторонам которой росли кусты с белыми душистыми цветками, за кустами виднелись газоны - когда-то ухоженные, а теперь заросшие сорняками.
Ну, вот я и при королевском дворе, подумала Света. Это так в старинных книжках пишут - при дворе, и раньше Света задумывалась, как он выглядит, этот королевский двор. А оказывается, вот как. Очень просто, и даже без фонтанов. Интересно, почему тут нет фонтанов? Пить хочется ужас как. И есть - тоже.
Света заметила, что справа от нее, чуть в глубине двора, растет несколько яблонь. А на ветках - ну надо же - висят спелые яблоки. Света знала, что яблони поспевают обычно в начале осени, поэтому удивилась, и подумала было - а вдруг это какие-то неправильные яблоки. Но потом решила - лучше неправильные, чем никакие. И решительно направилась к яблоням.
Яблоки висели довольно высоко, поэтому девочке пришлось забраться на нижнюю, самую толстую ветку, а оттуда - еще выше, в самую крону дерева. Надо же, думала Света, у бабушки в саду яблони очень похожи на эти, ну просто сестры-близнецы. Наверное, в этих краях у всех растут одинаковые яблони, из одного яблочка выросшие.
Конечно, есть немытые яблоки - это очень плохо, и в любом другом случае Света поискала бы озеро, ручеек или хотя бы водопроводный кран. Но сейчас ей было во-первых, очень некогда, а во-вторых, очень голодно. И первые пять яблок она проглотила почти моментально. И только потом она вспомнила, как называется этот сорт - золотой налив. Потому что у спелых яблочек бока наливались прозрачным золотом. Эх, подумала Света, а хорошо бы, если бы в некоторых яблоках и правда оказалось золото. Нет, после встречи с карликом ее не особенно тянуло на драгоценности. Пусть золото в яблочках будет просто так, для прикола. Интересно же. 
Следующее яблоко оказалось намного тяжелее предыдущих. А когда Света попробовала откусить кусочек, то чуть не сломала зуб - половина яблока и впрямь оказалась из чистого золота.
А ведь прав был Ваня - нужно и думать, и говорить осторожно, вспомнила Света. А вдруг зуб и правда бы сломался? Где его тут вылечишь? А нигде. До дома далеко, во дворце наверняка нет никакого стоматолога.

Ой! Света вдруг вспомнила, что ей нужно во дворец! Но не успела она спрыгнуть с яблони, как услышала чьи-то голоса, которые показались знакомыми. Подожду, решила девочка, посмотрю, кто это - а вдруг враги?
Сквозь густую листву удалось разглядеть две фигуры, бегущие по дорожке от замка к воротам.
- Где она? - кричала первая фигура, и Света узнала в ней Ванину бабушку - уже знакомую ей бабу Ягу.
- Мышь сказала, что должна быть здесь, - ответила вторая, которая оказалась змеиным карликом. - Ну, если эта поганка наврала... Я эту Мусю своей самой ядовитой гадюке скормлю! Нет, не гадюке -  удаву!
Муся?! Света не верила своим ушам. Неужели эта славная мышка, та самая, что привела ее сюда по длинным запутанным подземным коридорам... Неужели она тоже в сговоре с Кощеем?!
Тем временем баба Яга и карлик добежали до ворот и закричали, перебивая друг друга:
- Ты зачем ее сюда пустил?
- Тебе что говорили?
- Сперва доложить кому надо, а потом уже впускать!
- Сначала дождаться кого надо, а потом уже впускать!
- Прошу обращаться к нам на вы! - закричали ворота в ответ,
- На вы? Да ты не заслужил, чтобы на вы! Вот пустим тебя на дрова, тогда посмотрим, как ты запоешь! Тогда и на вы будем называть, потому что в дрова превратишься!
- Мы никого не впускали! - закричали ворота. - Никто через нас не проходил! Мы загадали такую загадку, которую она не отгадала! Две отгадала, а третью - нет!
- А если бы и третью отгадала? Пустил бы?
- Нет! Мы бы предложили суперигру, которую она бы точно не сыграла! Мы что, свое дело не знаем, что ли?
- Ну, смотри, - угрожающе сказал карлик, - ты знаешь, что Кощей не любит, когда от него что-нибудь скрывают. Вон позавчера один стражник попробовал золотую монету утаить, так с ним знаешь, что сделали?
- Не знаю.
- В подземелье кинули, к этому... золотому красавцу.

Света все это время сидела тихо, боясь, как бы ее не заметили. Наконец, когда баба Яга и карлик вернулись в замок, она сорвала пару наливных яблок и спрыгнула с дерева.
Огромные двери были приоткрыты, и Света заглянула в замок. Широкая длинная лестница вела куда-то наверх. Вздохнув, девочка стала подниматься по этой лестнице.
Лестница привела ее в большой зал, в глубине которого на троне сидел худой старик в железных доспехах. Это и есть Кощей, догадалась Света, и, переборов страх, двинулась прямо к трону. Стражники, стоявшие по обеим сторонам трона, наставили на девочку свои пики.
- Ага, - зловеще проговорил Кощей, - сама пришла. Вот я тебя велю схватить и бросить в подземелье. А там сыро, и крыс полно.
- Здравствуйте, - вежливо сказала Света. - В подземелье вы меня, конечно, бросить можете. Но тогда вы ни за что не узнаете, что от вас в этом замке скрывают.
- Что?! - закричал Кощей. - От меня? Скрывают? Это невозможно!
- Очень даже возможно.
- Ну, говори! И если ты врешь, то я не дам за твою жизнь ломаного гроша.
- Не вру. Убедитесь сами. В вашем... в саду, вон там, растет яблоня. А вы знаете, что на ней растут золотые яблоки?
- Золотые? - недоверчиво переспросил Кощей.
- Ну да. Вот, посмотрите сами.
Света протянула Кощею яблоко. Тот покрутил его в руках, посмотрел на свет, попробовал на зуб. Потом вскочил и закричал:
- Стража, за мной! Ты и ты - в сад! Посмотрим, что там за яблоня! А ты, - грозно сказал он Свете, - стой здесь и дожидайся меня. Вы двое! Сторожить ее!
Кощей, громыхая железными доспехами, выбежал из зала. Стражники подошли к Свете поближе и встали совсем рядом, их пики почти касались ее своими остриями. Свете было немного жутковато - казалось, если стражники чуть приблизятся, то острия пронзят ее насквозь. Тем не менее, она решилась заговорить:
- А скажите, уважаемые стражи, где здесь прячется страшный и ужасный преступник золотой богомол?
- Не велено отвечать, - глухо ответил левый стражник.
- Почему не велено?
- Не знаем.
- А кем не велено?
- Кощеем.
- Погодите-погодите. Он ведь приказал меня сторожить. А насчет не отвечать - такого приказа я не слыхала. А вы разве слыхали?
Стражник задумался.
- Не слыхал, - наконец ответил он.
- Тогда может быть удовлетворите мое любопытство? А я никому не скажу, честно-честно. Это останется нашим секретом.
Левый стражник колебался. Правый чуть отодвинул пику и сказал:
- Подумаешь, тайна. Да весь дворец знает, что богомол сидит в подземелье.
- Да-да, я тоже про это слышала. А как пройти в подземелье, тоже весь дворец знает?
- Конечно. Хотя Кощей не велел никому... Но все равно знают - коридор, ведущий в подземелье, находится вот за этим троном.
- Только ключа у нас нет, - сказал левый стражник. - Есть один, но его Кощей с собой все время носит.
- Был второй, - сказал правый, - но где он, у кого - мы не знаем.
А я, кажется, знаю, подумала Света и улыбнулась.

В это время в зал вернулся Кощей.
- Не сбежала? - грозно спросил он.
- Никак нет! - хором ответили стражники.
- И не пыталась?
- Никак нет!
- Плохо.
- Почему плохо? - не удержалась Света.
- Потому что подозрительно, - сказал Кощей.
- Ничего подозрительного. Я ведь знаю, что отсюда сбежать невозможно. Если вы кого-нибудь и выпускаете, то только по своей воле.
- Я вообще никого не отпускаю. Никогда.
- Ага. И поэтому держите такого страшного и опасного зверя, как золотой богомол.
Кощей рассмеялся неприятным смешком.
- Страшного? Опасного? Для меня? Девчонка! Не забывайся, думай, что говоришь.
- Вы мне не верите? Ну вот про яблоки я же не обманула, нет?
- Про яблоки - не обманула, - довольно сказал Кощей. - Казна моя пополнилась золотыми яблоками, это да. А те, кто пытались их от меня укрыть, будут наказаны.
Кощей указал пальцем на входную дверь. Света увидела, как еще два стражника ввели связанных бабу Ягу и карлика. Те, увидав Свету, закричали наперебой:
- Это она!
- Ее надо упрятать в подземелье!
- Посадить на кол!
- Утопить!
- Уморить голодом!
- Молчать! - заорал Кощей. Баба Яга и карлик тут же замолкли. - Увести их! Пока в сарай на заднем дворе, потом придумаю, что с ними делать.
- Забывают, что все здесь мое, - горестно произнес Кощей, обращаясь к Свете. - И золото - тоже мое. Я ведь для чего богомола держу? Хочу, чтобы он золота мне побольше наделал. Слыхал я, будто все, до чего он не дотронется, тут же становится золотым. А он - ни в какую. Я ж целый год его выслеживал. Дружка его, жука-оленя в плен взял...
- Он тоже здесь, в подземелье?
- Нет, - отмахнулся Кощей, - он у меня, в тридесятом царстве... Потом отправил послание богомолу от имени жука - так, мол, и так, прилетай в гости. Жду не дождусь. Еле-еле связали мы его, до того этот зверюга силен. И ведь главное что?
- Что? - с любопытством спросила Света.
- Что он ни в какую не хочет делать мне золото! Вот и пусть сидит в подземелье, пока не одумается. Верно?
- Нет, не верно.
- Что-о-о?!
- Ох, не хотела я вам говорить, но кто-то вас обманул. Не делает богомол золота, хоть и сам золотой.
- А как же яблоки?
Света хотела было сказать, что это она, да вовремя прикусила язык.
- Яблоки - они всегда такими были, это ж золотой налив. Вы разве не знали?
- Не знал. То есть, знал, - быстро поправился Кощей, не желая, видимо, казаться глупым, - но забыл.
- А богомол - он хоть и золотой, но может приносить одни несчастья.
- Ты меня обманываешь? - подозрительно спросил кощей.
- Нет, конечно! Зачем? Вы и сами можете убедиться. Вот смотрите. Раньше в саду фонтаны были?
- Были? Не знаю.
- Были. А теперь нету. И газоны все сорняками поросли. И дорожки не чищены. Это все почему?
- Почему?
- Потому что богомол навел порчу. И все вокруг стало постепенно портится. Сперва сад испортится, потом замок, потом все, кто в нем живет.
- Ну и пусть, - махнул рукой Кощей.
- Так ведь и вы можете испортится! Вон доспехи у вас железные. А если заржавеют?
Кощей задумался.
- И то верно, - наконец сказал он. - Что же делать?
- Избавиться от богомола.
- Ага. Спасибо, что предупредила. Сегодня же убью этого разносчика заразы.
- Нет-нет! Тогда уж точно порча не пройдет никогда! Его надо отпустить. Пусть летит обратно к себе домой, и там все портит.
- Да? - видно было, что Кошей сомневается. - Нет, а как же все-таки золото? Мне ведь точно сказали...
В это время раздался такой грохот, что все - и Света, и стражники, и даже Кощей в испуге пригнулись.
- Что это? - прошептал Кощей. - Тоже порча?
- Она самая, - кивнула Света. - Началось разрушение дворца.
- Спасибо, что предупредила, - сказал Кощей. - Стража! Быстро за мной! Уходим огородами, то есть, тьфу, черным ходом!
Буквально через пару секунд в зале не осталось никого, кроме Светы.
А еще через пару секунд в зал ворвались Алеша и Ваня, которые, как догадалась Света, и производили тот самый грохот. По их свирепым лицам Света поняла, что они настроены на смертельную битву с Кощеем.

Глава двенадцатая
Не сразу удалось успокоить рассерженных мальчиков. Не найдя Кощея, они чуть было не обрушили весь свой гнев на Свету - где, мол, ты была, куда пропала, почему не предупредила, разве так с товарищами поступают, и вообще - ты могла погибнуть, а мы потом отвечай. Пришлось усадить их и подробно все рассказать. И только когда ребята успокоились, достать ключ и идти выручать богомола.

Он оказался огромным и красивым. Даже в сыром и мрачном подземелье, где он помещался в тесной камере в три погибели, была видна его стать. А когда ребята вывели его на свет, и он расправил свои затекшие крылья... Ах, как это было красиво!
- Спасибо, ребята. Даже не знаю, как вас благодарить! Я так соскучился по солнышку, по небу, по зеленой траве, по своему терему!
- Мы сделали все, что в наших силах, - скромно сказал Алеша. Света кивнула.
- Молодцы. А теперь, спасители, садитесь мне на спину, я отнесу вас домой.
- Ой, подождите, - вспомнила Света, - там в сарае... позади дворца... баба Яга и карлик. Их Кощей арестовал. А с ними что делать будем?
- Не волнуйся, - сказал Ваня, - я доложу дядькам, они прилетят и разберутся. А вам действительно пора возвращаться.

Ребята забрались на спину богомола, тот взмахнул крыльями и взлетел в воздух. Света вцепилась в сидящего впереди Ваню и тихонько ойкала, пока богомол набирал высоту. Потом немного привыкла и даже стала посматривать вниз.
Вон огромное поле, и где-то под ним извиваются подземные ходы, прорытые полевыми мышками. Пока, Муся, ты помогла мне добраться до Кощея, думала Света, ведь если бы не ты, кто знает, как бы все обернулось. А вон полянка, на которой они встретили карлика. Сундука уже не было, и это хорошо - вдруг еще кто-нибудь наткнется на змей. Ой, а вон восемь одинаковых девушек, смотрят на богомола и машут руками. Свете хотелось помахать им в ответ, да боязно было - вдруг не удержится и свалится. А вон бескрылые птицы. Мы к вам еще вернемся, и обязательно окрылим еще несколько птичек. Малиновки и его стрелков Света не заметила - то ли они так хорошо замаскировались, то ли совершали набег на очередную карету. А вон изба бабы Яги и болото рядышком. Свете показалось, что она увидела Омута Иловича, но это, наверное, был не он - днем-то он спит на дне болота, хотя, кто его знает. Короли и королевичи все так же сидели на крыльце и играли. Надо будет показать им еще какие-нибудь игры, пожалуй.
А вот и терем. Богомол начал снижение, и Свете снова пришлось вцепиться в Ваню. Сделав два круга над теремом, богомол приземлился перед крыльцом. Света спрыгнула на землю, шагнула к терему и ахнула: какой же он стал красивый! И ступеньки ровные, и перила золотом крашеные, и вообще, весь он блестел и переливался на солнышке всеми цветами радуги. Дядька Степаныч стоял на крыльце и улыбался, глядя на прибывшую компанию.
- Ну вот! Что я говорил! Молодцы, ребята! Закончились темные времена в нашем лесу, вернулся наш хозяин. Айда все в терем, подкрепитесь перед возвращением.
А ведь и правда, пора возвращаться в деревню. Конечно, жаль, что путешествие закончилось, но как она соскучилась и по маме, и по бабушке. Ох, сколько интересного Света расскажет им! И как здорово, что у нее появились новые друзья, к которым - она уверена - они с Алешей будут приходить в гости, чтобы вспомнить интересные приключения, пережитые за прошедшие три дня. А пока - надо действительно подкрепиться.
Ой, что это? Неужели опять молоко с хлебом? Но почему-то сейчас этот немудреный обед показался Свете особенно вкусным.
Послышалось обиженное кукареканье. Света заглянула в спальню.
- Привет, Петя! Мы вернулись.
- Вижу. Вернее, слышу. Вы такой шум устроили, что вас, наверное, за километр слыхать.
- Мы тебя разбудили? Извини. Ой, Петя... Я ведь чего зашла. Спасибо тебе сказать.
- Да пожалуйста, - небрежно бросил петух.
- Нет, правда, - горячо продолжала Света, - без твоего перышка мы бы погибли. Ох, как ты нам помог!
- Всегда рад.
Петушок говорил сухо, но Света чувствовала, как ему приятно.

- Дядя Степаныч, - сказала она после обеда, - а можно мне поговорить с амбарной книгой?
Степаныч удивленно вскинул брови.
- Зачем это?
- Ваня сказал, что она может давать ответы на вопросы, если захочет. Так можно?
- Конечно. Спасителям нашего доброго духа можно все!
Света стремглав побежала в амбар. Конечно, ей очень хотелось спросить про портфель. Но она подумала и задала другой вопрос:
- Будут ли у нас еще такие же интересные приключения в этом лесу?
Книга подумала, и на чистом листе появился ответ:
"Будут. Если сами захотите".