Глава четвертая. Дыхание тьмы

Глава четвертая.

Софи сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. «Все получилось… слава богине Судьбы! Наконец-то Магическое зелье готово…. И старая Андрия ждет моей вести. Не буду ее мучить неизвестностью. Так что пора воспользоваться моим лунным шаром». – Софи стояла у полок с магическими травами и снадобьями. Ее взгляд остановился на большом дубовом ларце. Она осторожно сняла его. «Нужно настроиться на волну Андрии». Молодая ведьма поставила ларец на стол. Потерев виски, слегка поморщилась от странной боли, полной разлившейся под пальцами. «не стоит так нервничать! У меня все получится!». И приложила нежную ладонь к матовой поверхности крышки. Послышалось чуть слышный треск. Из-под ногтей вырвался ослепительный сноп искр. В воздухе резко запахло озоном. Дыхание перехватило. Она вся сжалась и чуть не упала, потеряв равновесие. Энергия все росла. А ошалевшая от неожиданности кошка, громко мяукнув, забилась под стол. И оттуда  доносилось ее недовольное, испуганное ворчание. «Ночка, Ночка, вот какое  глупое создание! Сколько ты живешь здесь, ведь котенком я подобрала тебя на  улице Сенфлоры, а никак не можешь привыкнуть к некоторым вещам. Особенно к тому, как я открываю магическую защиту ларца! А пора бы, пора!».  С этой мыслью Софи  неторопливо откинула крышку, и бережно вытащила оттуда плотный матерчатый мешочек черного бархата. «Богиня Судьбы, помоги своей ученице!». – Проговорила тихо, развязав шелковый шнурок. На ее ладони оказался молочно-белый шар, который светился изнутри слабым свечением, отдаленно похожим на лунный свет. Молодая колдунья расстелила мешочек на поверхности стола. И, положив на него шар, устало присела на лавку. Только сейчас она ощутила, как вымоталась за время приготовления колдовского снадобья. И, сосредоточенно вглядываясь в ровную, закругленную поверхность, решила сосредоточиться на чем-нибудь приятном. Прошло несколько минут. Ночка вылезла из своего убежища, и, прыгнув на колени своей хозяйки, принялась ласково, тихонько мурлыкать. Колдунья, перебирая ее шерстку, слегка прищурилась. «О чем бы подумать? О чем хорошем вспомнить, если моя жизнь похожа на ровную линию. И каждый день ничем не  отличается от того дня, что ушел в царство теней и смерти? Каждый день одно и то же – отвары, настои, травы…. Разве что вчерашнее появление странника несколько изменило привычное течение жизни. Но надолго ли?». – Она оглянулась, и ее грустный взгляд остановился на бледном лице пришельца. В их глубине вспыхнул свет  сострадания. «Сегодня или завтра он выйдет из сумрака теней и ночи. И уйдет отсюда туда, где его любят и ждут те, кому он дорог так же внезапно, как  пришел. И будет  видеть небо, звезды и деревья.… Но не из окна моей хижины! Интересно, есть у него подруга или жена? Или только мать сокрушается, что ее сын сегодня не ночевал дома?». Она обратно перевела взгляд в туманную глубину шара. «Не все ли равно, есть у него жена или нет? Он скоро уйдет. Не стоит к нему привязываться душой, чтобы потом она не болела при расставании!». И почему-то через несколько секунд ей внезапно вспомнилась ранняя весна, когда она была в Сенфлоре, на ярмарке весенних цветов. Тесные ворота из тополей, пышных, покрытых серебристо-зелеными, молодыми листьями. Горьковатый аромат молодой травы. Пряный вкус пива и копченых свиных ребрышек. Туман в шаре заволновался, и начал клубиться сильнее. А за окном принимался накрапывать, шуршать мелкий осенний дождик. Под его серой пеленой скрылись далекие вершины гор. «Сейчас…. Еще немного!». – Софи принялась перебирать прохладные, крупные бусинки своего браслета. А время неспешно тянулось, точно нить в ловких, умелых руках прядильщицы. Софи сидела, не шевелясь, подобно прекрасной фарфоровой статуэтке. А время, как казалось, застыло…. Но внезапно она почувствовала какую-то непонятную тревогу, которая поднималась из самой глубины души. И захлестывала ее сознание. «Еще немножко… Что-то сегодня долго не получается.  Наверное, все из-за этого осеннего дождя. А он сейчас пошел так не ко времени….». – Ее тонкий слух уловил легкое шуршание дождевых капель по крыше, и барабанную дробь по ставням. «Андрия, ну что же ты не появляешься? Зелье готово, появись!». – На нежной, прохладной коже лба колдуньи выступили мелкие капли пота. А во рту пересохло от нервного напряжения. Прошло еще несколько минут. И Софи уже потеряла всякую надежду, как неожиданно молочный туман внутри лунного шара сильно завихрился, и начал постепенно расходится в стороны. Энергия уравновесилась в какое-то мгновение, хоть оно и показалось вечностью. Ладони стали потеть. Ее охватило противное ощущение озноба и жара одновременно, как в лихорадке. Молодая ведьма едва сдержала радостную дрожь, когда увидела знакомый сгорбленный силуэт, который проступал сквозь туманную дымку. Ее губы слегка задрожали от возбуждения, и она едва сдержала слезы радости, которые заблестели на глазах.  Амулеты на запястье отчетливо звякнули. Она слегка пошатнулась, когда скопившаяся энергия хлынула наружу. Сердце колотилось, как бешеное. «Слава всем Богам, у меня все получилось! У меня все получилось, и я стала немного выдержаннее и мудрее!» - Сверкнула радость в голубых глазах Софи. Старуха посмотрела на нее так, словно впервые увидела. Ее большие глаза были серьезны и непроницаемы. Однако через несколько секунд в них промелькнули искорки разума.
- Моя возлюбленная ученица, ты приготовила волшебное зелье? Что ты скажешь, моя любимая ученица? – Строго проговорила, нахмурив свои седые, кустистые брови старая колдунья.
- О да, я все сделала, как вы мне сказали, и колдовское снадобье готово. – Покорно склонила голову Софи. Ей хотелось еще спросить старую колдунью, что могло ей помешать воспользоваться магией шара. Но Андрия обладала даром чтения того, что не сказано. Ее выцветшие от прожитых лет глаза видели многое, чего пока по молодости не было дано Софи.
- Ты зря сняла магическую накидку. Когда ты приготавливала зелья, ты потеряла много сил, поэтому  долго не могла воспользоваться чарами шара. А накидка помогла бы тебе это сделать. А теперь покажи мне то, что ты приготовила! – В голосе старой колдуньи скользнул холодный металл.  Но Софи уже привыкла к строгому отношению своей наставницы. И безропотно поставила перед шаром крохотный пузырек с целебным зельем.
- Вот оно! Андрия немного помолчала, внимательно вглядываясь в крохотный рубинчик.
- Молодец, вся работа сделана, верно! Отлична сработано! А то я немного сомневалась, случайно не передержала ты золотой корень на открытом воздухе. Зря сомневалась в твоих способностях, моя возлюбленная ученица. Все сделано так, как надо. А теперь возьми это  зелье, и пока странник спит, влей ему  по одной капле в глаза, ноздри, уши и рот.
- Я понимаю, зачем в рот. Но глаза и уши? – Удивилась ученица.
- Этот Странник был слишком долго в чужом мире. Он должен очистить се каналы от чуждого, наносного. Не волнуйся, я все учла. Поэтому зелья вполне должно хватить на все это. Только то, что ты делала, не должна знать ни одна живая душа. Иначе …. Андрия помолчала несколько секунд – иначе разум его может не выдержать…. Иди, и дай ему это зелье.… Но берегись некромансеров, возлюбленная ученица моя. Особенно черного рыцаря.
- Черного рыцаря? – Красивое лицо Софи слегка побледнело.
- Не бойся его. Черный рыцарь отщепенец. Много лун тому назад он был одним из нас. Но…. – Лицо Андрии погрустнело. Это было видно даже в переменчивом свете лунного кристалла. – Но случилось то, что зло проникло в его душу, и опутало ее своей паутиной. Поэтому, когда Черный рыцарь заключил договор со злом, он стал потерянным для нас. В обмен на бессмертие он перешел служить  Черной Деве. Его душа безвозвратно поглощена мраком. И потеряна для нас навсегда. Черный рыцарь вкусил бессмертия, и никогда от него не откажется. Черная Дева поставила его хранителем портала мертвых. На лице Софи отразилось недоумение, смешанное с растерянностью.
- Но я …. Даже не знаю, что сказать, - начала она, и сконфуженно замолчала.
- Будь смелее! – Приободрила ее Андрия. Софи еще больше побледнела. В глазах плеснулся ужас.
- Я не столь сильная, чтобы тягаться с этим великим хранителем портала, магом смерти.
- Ты уже сильна, чтобы постоять за чью-то жизнь. Поставь охранные амулеты на окнах и дверях. Хотя амулет, который на груди странника, защитит его, но…
- Что же может случиться? Этот амулет уже на грани, и скоро перестанет защищать своего владельца? – Встревожено блеснули глаза молодой колдуньи.
- Нет, этого не случится. Но фаза луны с каждой неделей меняется. И сила его то возрастает, то убывает. Поэтому постарайся, моя ученица.
- А если заявится черный рыцарь, что мне делать? Его не сдержит ни один охранный знак. – Растерянно моргнула молодая ведьма.
- Черный рыцарь боится больше всего этого зелья из Золотого корня. И если он заявится, открой крышку, аромат корня отпугнет его надолго.
- А дальше что делать? Когда странник вернется из темных лесов?
- Всему свое время. – Загадочно улыбнулась старая колдунья. Под ее испытующим взглядом Софи опустила глаза. А туман в шаре обратно заволновался, заклубился сильнее и сильнее. И сгорбленный силуэт  внезапно пропал, как и появился. А молочно-белый свет, вспыхнув напоследок, обратно разлился ровным сиянием. Софи встала, и спрятала флакон в карман передника. И задумчиво провела по прохладной поверхности шара. А потом проговорила:
- Странник, кто ты, что тебя хотят истребить некромансеры? И сам черный рыцарь мечтает увести в свои земли? – Она  спрятала хрустальный шар обратно в бархатный мешочек. А после бережно вложила мешочек в резной ларец. Положив руку на его крышку, начала читать длинное заклинание. И опять зашипели, зазмеились крохотные молнии из-под ногтей. И снова послышался сухой треск, а воздух пропитала новая волна озона. Кошка испуганно вздыбила шерсть, и дико мяукнув, черной молнией мелькнула под топчан. А крышка ларца снова была запечатана магической печатью. Софи убрала волшебный ларец на свою полку. «Вот и все. Теперь нужно сделать то, что видела мне исполнить Андрия!». – Молодая колдунья остановилась напротив окна, и начертала  там  в воздухе защитный знак. Вспыхнула огненная молния. Обойдя всю комнату, постояла у каждой стены, шепча  нужные слова. И там, где она останавливалась, загоралась маленькая молния. Осталась только входная дверь. Издалека, со стороны гор, донесся одинокий волчий вой. Его подхватил другой, третий волк. «Наверное, охотятся, загоняют оленя или косулю!»- Только успела подумать Софи. Но кошка вылезла из-под кровати, и прижалась к ее ноге. Ее шерсть встала дыбом, а усы воинственно выгнулись. Глаза метали зеленые искры, а из  глотки вырывалось воинственное  урчание. Софи едва успела начертать в воздухе охранный символ. Как только тот огненной птицей повис в воздухе, как дверь неожиданно распахнулась, и на пороге возникла черная фигура, закутанная в плащ, богато расшитый золотым шитьем.
- Проклятье! Смертная, ты пытаешься меня остановить? Но все твои жалкие потуги, все обереги - это просто смешно! – Прорычал незнакомец, но сразу дальше порога шагнуть не смог. – Посмотри, что я с ними сделаю! – С вызовом крикнул он, прищелкнув пальцами. – И в тот же миг огненные знаки потухли, а птица сложила крылья, и растаяла, словно как ее и не бывало. – Вот что с твоими пентаграммами я смог сделать!
- Пентаграммы – это простые магические знаки, и всего! - Храбро ответила  Софи, но внутренне вся сжалась, и похолодела. Маленькие, злые глазки незнакомца покраснели, и как будто прокалывали ее насквозь.
- А теперь займусь и тобой, непокорная деревенская ведьма! – Пришелец протянул перед собой ладони. Из них вырвался сноп ослепительно - белесых молний. Ей казалось, эта неведомая для нее сила разлилась по всему телу. Колдунья от этого затрепетала, но все-таки успела протянуть впереди себя левую руку. Перед ней возник своеобразный энергетический щит, о который  разбился пучок смертоносных молний. От удара ее сильно качнуло. Молнии обвили щит повторно. От этого удара она ощутила какой-то странный трепет по телу. И на несколько мгновений как будто немного оторвалась от пола, и парила в воздухе. А потом едва не упала. – А это ты не выдержишь, простая деревенская ведьма! Что ты умеешь? Только лягушек на болоте ловить, да из них икру вытряхивать на свои простенькие зелья! Тебе ли сражаться со мной, Черным рыцарем, Великим хранителем портала! – Воскликнул в запале нападающий. И опять ее обожгло  жаркой волной. Но в глазах колдуньи, потемневших от гнева, был вызов. Она, воспользовалась секундной задержкой, и быстро вынула флакон из кармана передника. Откупорив крышечку, подняла над головой. Флакончик вспыхнул золотистым свечением. И от него начали плыть волны неизвестного дотоле аромата. Еще нигде Софи не приходилось слышать эту богатую и неповторимую смесь. Именно этой силы ей недоставало, и  он щедро дарил ей то, чего не хватало, чтобы защитить странника от вторжения черной силы. Она едва слышно шептала:
- О, Великая Богиня Судьбы, дай мне силу отогнать вестника смерти от порога моей хижины! Дай мне силы! – И Ведьма ощутила, как в ее лицо подул слабый ветерок, и он донес до нее слова Андрии: «Главное, не бойся! Не дай ему ощутить твой страх Души! Не дай себя запугать!». Глаза у нее возбужденно заблестели. – Уходи в свой черный портал! Очисти Долину Чудес от своего присутствия! – Голос ее прозвучал, словно внезапный  удар ветра. Рука ее мелко дрожала, внезапно накатила слабость. «Нет, я сильная! Я не поддамся!» - В глазах вспыхнули огоньки решимости.
- О!!! Только не это! Ты не настолько глупа, как я думал! – Резко, надрывно прорычала черная фигура, превращаясь в густой смоляной туман, который поднялся высь, и скрылся за серым облаком. А молодая ведьма, вытерев выступивший обильно на лице пот, дрожащей рукой прикрыла дверь.  Ее бил нервный озноб. Колдунья прислонилась разгоряченным лбом к двери. Прохлада немного отрезвила. Казалось, что все ее тело было изодрано на куски, а голова налита  свинцом. «Все закончилось!». - Она молитвенно сложила руки перед собой:
- Благодарю тебя, великая Богиня Судьбы за силы, данные тобой. Ты спасла меня от самого страшного. От порабощения души. Ведь это был черный рыцарь… - Простонала, обессилено она, подходя к страннику. Его лицо еще больше побледнело. А под глазами проступили черные круги. Колдунья подняла над головой драгоценный флакончик с зельем. К ней пришла радость созидания, та, которой будто бы владеют только великие боги. Все, что было вокруг, запах цветов и трав, аромат снадобий, стали просто сном. Глаза лучисто сияли. А лицо,  отрешенное от всего суетного, преобразилось, и дышало какой-то неземной чистотой. А флакон начал постепенно мерцать загадочным красноватым светом, словно крохотная звездочка сказочного огненного цветка.
- Великие силы природы, молю вас, заклинаю всеми Богами, исцелите и развяжите язык этому человеку! Дайте ему силу разуметь языки всего сущего на земле, всего, что имеет дыхание в ноздрях и движение в теле! Да будет так! – Колдунья провела рукой над флаконом, и оттуда вылетело ровно семь капель. – О, великие силы природы, откройте каналы головы, чтобы он понимал все, что ему будет сказано, и отвечал, чтобы его поняли! – Властно проговорила Софи.  Веки дрогнули, и глаза странника широко открылись. Но взгляд его был слишком неподвижен, лишенный характерного движения для мыслящего человека, словно остекленевший. Но когда снадобье соприкоснулось с их поверхностью, они обратно закрылись. А  кожа лица слегка порозовела. Когда зелье проникло в глубину ушей, по телу пробежала легкая дрожь, похожая на падение камня в сонную поверхность пруда. Когда лекарство попало в ноздри, тело странника выгнулось и опало. «Это будет последний штрих!». – Наблюдала Софи за каплей, которая  впитывалась в губы незнакомца. Из самих глубин его груди вырвался легкий вздох. «Он еще спит!». – Колдунья осторожно поправила меховое одеяло. «Когда здесь будет Алдвин? Скорее бы он разрешил мой вопрос!».