Магазинчик сладостей

Прохладный осенний вечер. Шум, пыль, усталость, толпа… Рынок затягивает как гигантский водоворот. Водоворот вечно спешащих куда-то людей. Я отчаянно зевнула и отправилась на поиски ларька со сладостями, справедливо рассудив, что в выборе редьки и мандаринов я маме не помощник. При виде таблички «Закрыто» на любимой палатке я затосковала: теперь даже шоколадом не полакомлюсь. Что за день такой! С утра я проспала и получила выговор за опоздание, потом, после целого дня в школе и дополнительных занятий (как никак выпускной класс, чтоб ему провалиться…) пришлось тащиться на рынок, который я никогда не любила: гомон и суета вгоняли меня в депрессию. А теперь еще и сладкое не светит. Я обреченно вздохнула и, смирившись с мыслью о потерянном дне, поплелась было искать мать в людском потоке, как вдруг мое внимание привлек странный магазинчик. И странность была даже не в скромности вывески, не в отсутствии названия, а в том, что люди как бы огибали его: так река обтекает камни. Поддавшись соблазну, я подошла поближе. Приблизившись к магазинчику, я словно пересекла незримую черту, отделявшую это место от окружающего мира. Взявшись за  дверную ручку, я физически ощутила сгустившуюся тишину и оглянулась. Рынок исчез. Вернее все его улочки и переулки, проспекты и подворотни, превращавшие этот кипящий организм в настоящий город, остались на месте – исчезли люди. Все. И я вдруг четко осознала, что сейчас во всем мире существую только я и обитатели загадочного магазина. Тяжело сглотнув, я открыла дверь и вошла внутрь.
Ароматный сумрак и тепло окутали меня как кашемировый шарф, мягко согревая озябшие пальцы.
- Добрый вечер.
Я даже не сразу поняла, что это приветствие адресовано мне: мягкий баритон говорившего окутывал сознание сиреневой дымкой также, как наполненный ароматами сумрак тело.
- Зд… Здравствуйте.
Запнувшись, я все-таки поздоровалась и осмелилась, наконец, осмотреться. Невысокий потолок был расписан так, что казалось, будто ты стоишь под звездным небом. Вот только звезды были какие-то… Странные. Незнакомые, крупные, желтые и как будто опасные. Я вздрогнула и отвела взгляд от нарисованного неба. Что-то меня зацепило в этом рисунке, но что я не могла понять. Продолжив осмотр, я обнаружила портьеры из темно-зеленого бархата, прикрывающие окна. Странно, но они абсолютно органично вписывались в обстановку, придавая помещению уют. Мягкий приглушенный свет шел от многочисленных свечей, расставленных тут и там по всей комнате. Мерцающие огоньки потрескивали, оживляли тени, наполняли сумрак загадкой. Мой ищущий взгляд наконец обратился к витрине и стоявшему там человеку, однако не задержался там, а скользнул дальше, вглубь помещения. За спиной человека, все еще надежно укрытого полутьмой, стоял шкаф. Странный, словно фарфоровый, он был выполнен в китайском стиле и расписан дивными птицами и цветами. Золоченый бордюр по верху представлял собой искусно вырезанные узоры. За ним ровными рядами стояли объемные стеклянные банки с чаем. Чай был явно разных сортов. Я буквально чувствовала его вкус, и это было странно. За стеклянными дверцами на стеклянных полках стояли фарфоровые фигурки, резные шкатулки, лежали старинные свитки и необычные кинжалы. Мелькнула мысль, что некоторые предметы я видела. Давно. Во снах. Внезапно разболелась голова. Я прикрыла глаза. Боль прошла. Заставив себя не смотреть на странный шкаф, я перевела взгляд на человека и подивилась его терпению: странная девчонка зашла в магазин, поздоровалась и стала бесцеремонно пялиться на окружающие предметы. Странно. Это был высокий молодой человек с сильным гибким стройным телом. На нем были джинсы и какое-то странное не то платье, не то рубашка в китайском стиле. Поразмыслив, я пришла к выводу, что это все-таки была длинная рубашка. Черная, шелковая, расшитая молочно-белыми нитями, создающими иллюзию облачного ночного неба, она, несомненно, привлекала внимание. Черная ткань рубашки резко контрастировала с молочно-белой кожей незнакомца. «Ух ты! Вот бы и мне такую кожу!» - подумала я, - «Она должна быть бархатистой на ощупь. Бархатистой и невероятно мягкой. И холодной». Я покраснела, внезапно осознав, о чем сейчас думала. Мысленно поблагодарив сумрак, скрывший мой нездоровый румянец, я подняла глаза и… Не увидела лица. Оно было скрыто все тем же вездесущим полумраком. Послышался бархатистый смешок, пробравший меня до костей, и незнакомец выступил в освещенный круг. Я зашарила руками по полу, подбирая отпавшую челюсть. Протерла глаза. Не глюк. Странно. Я чихнула. Потом еще раз. И еще.
- У меня кот живет. Аллергия? – голос немного обеспокоенный, но все равно какой-то насмешливый.
- Нет, я всегда чихаю, когда нервничаю… - я прихлопнула рот ладонью, - Только это секрет!
- Я никому не скажу, - насмешка в голосе стала более явной.
Откуда-то из загадочных глубин магазина вынырнул черный котяра с пронзительно-голубыми глазами. Я вздрогнула. Кот подошел ко мне, обнюхал, потерся о подставленную для знакомства руку, замурчал когда я почесала ему шею. Подняв глаза на парня, я увидела, что он тоже улыбается. Расслабленно, блаженно, но немного иронично. Парень был странный. Рыжие пряди отливали серебром, зеленые глаза поблескивали золотистым светом, в ироничной усмешке прятался звериный оскал. Я вздрогнула.
- Замерзла?
Да сколько можно! Эта его насмешка меня довела. Я сжала кулаки. Ногти впились в кожу, остужая злость.
- Ты любишь сладкое? Чего ты хочешь сейчас?
- Люблю, но не помню, чтобы мы пили на брудершафт.
- Ну, это можно организовать, - он снова усмехнулся, вызвав очередной приступ раздражения, - Но сначала скажи мне, какой вкус ты хочешь ощутить.
Его взгляд посерьезнел. Он внимательно смотрел на меня, и я внезапно ощутила на языке странный привкус. Неосознанно, я облекла ощущение в слова.
- Это… Свежесть, чуть сладковатая, но с кислинкой.
- Я так и думал… - он многозначительно переглянулся с котом, - Кажется, у меня где-то что-то такое было…. Да, вот здесь!
Он подошел к тому самому шкафу, который привлек мое внимание и, покопавшись где-то в его недрах, извлек маленькую резную шкатулочку. Он бережно поставил ее на мою протянутую ладонь и аккуратно откинул крышку. Конфетки были золотистые. «Такие же, как его глаза когда он злится» - подумалось мне. Откуда пришла эта мысль? Я ведь ни разу не видела, как он злится! Идеальной сферической формы, сладости были посыпаны крупными прозрачными кристаллами. Их было две.
- Попробуй. Только одну, – рыжик внимательно смотрел на меня.
Я нежно, как величайшую драгоценность, взяла конфетку. Поднесла ко рту. Облизнула пересохшие внезапно губы. Положила в рот. Перекатила по языку, вникая во вкус, вслушиваясь в ощущения. Внезапно перед глазами все закружилось, я почувствовала, что падаю на выстланный мягким ковром пол. Последней мыслью было… Да не было последней мысли.
Меня жег огонь. Невыносимая боль скручивала тело. Я кричала, слезы катились из глаз, не принося должного облегчения, обжигая щеки. И, когда боль стала невыносимой, появилось что-то большое и прохладное, дарящее свежесть, успокаивающее боль… Знакомый вкус наполнил все мое существо, приятной прохладой повеяло на лицо…. Я инстинктивно потянулась к этой прохладе и…
Я распахнула глаза, судорожно хватая воздух. Огляделась, поморщилась от яркого света. Медленно села и огляделась. Желтые обои с васильками, книжный шкаф, зеркало, стол… Да я же дома! Я вскочила с кровати и понеслась на кухню. Мама допивала чай, папа уже ушел греть машину.
- Ты чего так рано вскочила?
- Мам, мы вчера ходили на рынок?
- Да нет вроде…
- А позавчера?
- Да что с тобой?
Мама потрогала мой лоб.
-  Видно, еще не выздоровела.
Ах да, я же болею… Так что, это был сон? Я вяло попрощалась и отправилась к себе переваривать. Если это был сон, откуда этот запах благовоний, пропитавший мои волосы, почему я все еще чувствую вкус той конфеты? Внезапно я осознала, что конфета у меня за щекой… Я поспешно выплюнула ее не ладонь. Да, золотистый шарик. Значит, это был не сон… Задумчиво догрызая сладость, я оделась, причесалась и вышла из дома, легкомысленно наплевав и на свою болезнь и на отвратительную погоду: шел дождь, пронизывающий ветер проникал под куртку, трепал волосы. Погода была не прогулочная, но я упрямо шла к рынку. Он был открыт, но обычного скопления людей не было. Конечно, в такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит! Да и время не летное… Я обшарила весь рынок вдоль и поперек, обошла все его улочки и закоулки, обыскала все тупички. Даже пыталась расспрашивать продавцов, которые косились на меня как на сумасшедшую. Никто не видел тот магазинчик. Но ведь он был! Или нет…
Я вернулась домой промокшая, усталая, грязная. Первым делом отправилась в душ. Струйки горячей воды уносили усталость и грязь. Я залезла под теплое одеяло, пригрелась в уютном гнездышке и решила, наконец, что странный магазин  рыжий парень и черный кот мне просто приснились.  Успокоив этим решением свой начавший было паниковать рассудок, я позволила сну опутать меня своими тонкими нитями.
***
Жизнь пошла своим чередом. Школа затянула меня в свою трясину, дни потекли рекой, сливаясь, мелькая мимо меня. Все было как обычно. Я уже забыла о том магазинчике. Ну, почти забыла. Пролетела зима, в город пришла весна. Слякотная, серая, она наполняла воздух вкусом подсолнечных семечек.
Это была среда. Обычный, ничем не отличающийся от других день. Я возвращалась из школы. Путь мой проходил через маленький уютный скверик. На одной из скамеек сидел кот. Большой и черный. Едва завидев меня он потянулся, зевнул и нахально мне подмигнул. Я чихнула и плюхнулась на ту же скамейку, ошеломленно глядя на котяру.  Тот, ничуть не смущаясь, протяжно мяукнул и, потеревшись боком о мою руку, спрыгнул на землю. Брезгливо отряхнув мгновенно намокшие лапы, черный подлец игриво оглянулся и неспеша потрусил к выходу из скверика. Я как загипнотизированная пошла за ним. Сознание наполнилось смутно знакомым сиреневым туманом. Следующим осознанным впечатлением был магазинчик, к которому я прибежала следом за котом. Отдышавшись, я повернула дверную ручку и вошла. Меня окутал знакомый уже теплый сумрак. За прилавком никого не было. Котяра запрыгнул на стеклянную витрину и, невозмутимо зевнув, закрыл глаза. Я растерянно оглядывалась. С прошлого раза здесь ничего не изменилось: тот же полумрак, те же свечи, тот же потолок. Приглядевшись к звездному рисунку, я поняла, что меня смущало: по рисунку плыли облака. Это был не рисунок, это было реальное небо. И рядом с огромной багровой луной угрожающе светилась красная звезда.
- Добрый вечер.
Тихий голос из-за спины снова заставил меня вздрогнуть. Я резко обернулась и увидела его. Все такой же серебристо-рыжий и насмешливый. Вот только одежда изменилась: теперь на нем была вполне современная черная рубашка с небрежно-расстегнутым воротом. Я чихнула.
- Это сон?
Ничего умнее мне в голову просто не пришло. Я чихнула еще раз.
- Нет, - он улыбнулся. Я сжала кулаки. Все-таки он меня доведет своей насмешкой, - Пойдем чаю выпьем.
Рыжик взял меня за  руку и повел в темные недра своего магазина. Ну, про темные недра я загнула: за занавеской, отделявшей торговый зал от подсобки, оказалась небольшая, наполненная все тем же ароматным сумраком комнатка. Меня усадили на одну из разбросанных по полу подушек, подвинули низенький стол. Я с трудом осознавала происходящее, впав в состояние, близкое к трансу. Очнулась я от терпкого аромата чая.
- Спасибо.
Обхватив дрожащими пальцами чашку, я зашипела: раскаленный фарфор обжег руки. Через мгновение боль исчезла, оставив лишь легкое покалывание. Я принюхалась и удивленно посмотрела на парня, примостившегося на подушку напротив меня.
- Смородина, малина и немного бергамота?
Он кивнул.
- Угадала. Сочетание необычное. Ты попробуй.
Я еще раз принюхалась и отпила немного ароматного, исходящего паром, напитка.
- Вкусно!
Рыжик удовлетворенно кивнул. Откуда-то из сумрака комнаты вынырнул кот и, свернувшись калачиком на моих коленях, принялся мурчать. Я рассеянно погладила его, наслаждаясь вкусом чая.
- Странно. Ты ему понравилась. Обычно он не подходит к людям, а тебя сюда еще раз привел, да еще и ластится. Не иначе, хозяйку признал, Микото? – обратился парень к коту. Кот фыркнул.
- Микото?
- Это его имя.
- Постой, - я уставилась на парня, - Еще раз?
- Ну да, - он невозмутимо потягивал чай, - Ты что забыла?
- А я думала, мне приснилось… Как же так? Почему я оказалась дома? Что это была за конфета? Почему тогда все люди пропали?
Парень поморщился.
- Не суетись. Ты слишком шумная.
Я аж задохнулась от возмущения. Прокашлявшись, я посмотрела на него так, что любой нормальный человек превратился бы в кучку пепла. А этому хоть бы что. Все также сидит и пьет свой чай. Наконец он с сожалением отставил свою чашку и, поднявшись на ноги, протянул мне руку.
- Пойдем, я тебе кое-что покажу.
Он за руку провел меня по знакомому уже залу и, распахнув дверь на улицу, пропустил меня вперед. В лицо ударил холодный влажный воздух, пробирающий до костей после тепла магазина. Я огляделась. Все тот же рынок. Безлюдный и тихий. Но рыжик не остановился на пороге. Он потянул меня за руку и повел дальше. Я посмотрела на небо и, споткнувшись, обязательно упала бы, если бы он не держал меня: над миром угрожающе нависала багряная луна, окруженная желтыми звездами. Насмешливо подмигивала алая звезда. Поспешно отведя взгляд от этого зрелища, я вдруг заметила деталь, которая до сих пор как-то ускользала от моего внимания: парень не просто обладал яркой запоминающейся внешностью, кончики его ушей были заострены, в одном ухе болталась длинная серебряная серьга. Я чихнула и все-таки упала, увлекая рыжика за собой. Прокатившись по сухой холодной земле пару метров, мы вдруг вывалились в лужу. Шум обрушился на уши, оглушая. Сверху полетела серая морось. Прохожие неодобрительно косились на нас. Я обалдело вертела головой, оглядываясь. Вокруг был родной шумный людный рынок. Рыжик недовольно хмыкнул, поднялся, отряхнул испачканные брюки.
- Надо переодеться, а то простудимся.
Я непонимающе смотрела на него.
- Давай, поднимайся. Заболеешь и что тогда?
Он потянул меня за руку, и я зашипела. В глазах потемнело от резкой боли в предплечье.
- Больно? – взволнованные глаза, растерявшие всю насмешливость, вдруг оказались совсем близко. Я чихнула и выпала из реальности.
***
- Ты уверен? – тихий голос прорвался к моему сознанию как из тумана, - И что теперь делать?
Я заинтересовалась и, стараясь не чихать, решила не открывать глаз.
- Ладно, думаю, она и так уже втянута по самое не хочу. Надо узнать…
Мне послышалось тихое предостерегающее шипение. За ним последовала пауза, шорох приближающихся шагов и тихое насмешливое хмыканье.
- Можешь не  строить из себя мышь при смерти.
Я чихнула и открыла глаза.
- Не больно то и хотелось. Что-то частенько я стала в обмороки падать. К чему бы это, а?
Гадкий рыжик усмехнулся и помог мне сесть.
- Как рука? – он банально проигнорировал мой вопрос! Я такого не потерплю!
- Ничего, - я изобразила из себя мельницу, - Что здесь происходит? И как, в конце концов, тебя зовут?
- Сначала скажи, как зовут тебя?
- Меня? Лена. Твоя очередь, - я требовательно посмотрела на него. Он кивнул.
- Ладно. Меня зовут Мефодий…
- Буслаев? – ляпнула я. И тут же смутилась.
Парень недоуменно посмотрел на меня.
- Ну, Мефодий Буслаев, книжка про него есть…
- Нет, - он осуждающе посмотрел на меня, - Не перебивай меня, пожалуйста.
Я сделала виноватое лицо и закрыла рот на замок.
- Отлично. Ты ведь видишь ее?
- Кого?
- Красную звезду, – он посмотрел на мое лицо и удовлетворенно хмыкнул, - Вот значит как. Ты был прав, - последние слова были адресованы коту. Я напряглась и вспомнила его имя. Микото. Странное имя и странный кот. И странный рыжик по имени Мефодий. Что-то тут не ладно…
- Эй, не спи!
Я встрепенулась и уставилась на Мефодия в ожидании рассказа.
- Я слушаю тебя внимательно!
Парень поморщился, но промолчал.
- Так вот. Ты когда-нибудь слышала про Лилит и Селену?
Я вздрогнула и кивнула.
- Да. Это две стороны луны. Лилит имеет демоническое начало и олицетворяет темную сторону, Селена – ее противоположность.
- Верно. Я не знаю, как, но ты как-то с ними связана. Как бы объяснить… - он замялся, взлохматил волосы, - Не могу…
- Ладно, не напрягайся, - я сжалилась над рыжиком, - Лучше объясни, чем мне это грозит.
Он благодарно посмотрел на меня.
- Нам надо как-то выяснить, как ты связана с легендой. А пока будешь помогать мне в магазине. Это будет платой. Кроме того, ты выполнишь любое одно мое желание. Я взамен выполню одно твое.
- Платой за что? – заинтересовалась я, - И, кстати, что у тебя за магазин?
- За конфеты. Вторую получишь когда время придет, не раньше, - пояснил он прежде, чем я успела задать вопрос, - А магазин… В этом магазине продаются не просто сладости. В нем продаются желания и предназначения, мечты и судьбы… - заметив мой недоуменный взгляд, он пояснил, - Ко мне приходят те, кто не может сам найти место в жизни, те, кто имеет истинные желания и мечты, те, кто осознает, что им не место в том мире, в котором они живут, - он посмотрел мне в глаза и на миг его взгляд окрасился золотом, - Как ты.
И, зачарованная этим золотистым взглядом, я вдруг осознала свое вечное ощущение того, что мой мир слишком сер и скучен, что он лишен ярких красок, я вспомнила свои приглушенные эмоции, затухающие чувства, начинающее погибать сердце. И поняла, что после того, как я проглотила ту треклятую конфету, ко мне вернулось что-то, давно утраченное. Мое сознание сузилось до освещенного неверным светом свечей низкого деревянного стола и Мефодия, сидящего рядом. Чашки исходили ароматным паром. Микото тихо мурлыкал что-то себе под нос, его бархатистое мурлыканье разливалось в наступившей тишине горьким шоколадом. Я вдруг почувствовала себя на своем месте. Странное, незнакомое ощущение. Я действительно стала собой. Я улыбнулась и кивнула.
- Ты умеешь убеждать, рыжик.
Он улыбнулся в ответ. Без насмешки, открыто и тепло.
- Что ж, котенок, мы друг друга стоим.
***
С того судьбоносного дня, когда я поступила на работу в магазинчик сладостей, прошло десять дней.  За это время было несколько клиентов, но Меф обслуживал их сам. Говорил, что мне надо освоиться, научиться чувствовать желание покупателя. У меня уже начало получаться, честно! Я уже могу различать, пришел клиент за желанием, судьбой или предназначением. Главным образом потому, что все приходят за желаниями. Предметы, хранящиеся в шкафу, оказались платой. И многие из них действительно были мне знакомы: оказывается, мои друзья и приятели тоже побывали здесь, оставляя дорогие их сердцу вещи ради исполнения несбыточной мечты. Обычно я приходила в магазин сразу после школы, но сегодня Меф попросил меня придти пораньше. Смывшись из надоевшего учебного заведения под предлогом заболевшего зуба, я отправилась на работу. После промозглого весеннего дождя теплый сумрак магазина показался особенно приятным.
- Привет. Что-то экстренное? – стряхнув с себя мокрую куртку, я налила в чашку чай и посмотрела на своего начальника. Он кивнул.
- Взгляни на это, - он протянул мне шкатулку и отхлебнул чай из чашки. Зашипел, обжегшись, поставил чашку на стол и сцепил пальцы в замок. Кто-то, не знакомый с ним, решил бы, что он задремал. Но я уже успела немного его изучить и понимала, что он нервничает. Причем сильно.
Я набрала воздуха в легкие, открыла шкатулку и забыла выдохнуть. Внутри маленького ящичка из лакированного дерева, на алой бархатно подушке, лежало кольцо. Простой серебряный ободок, от которого веяло сдержанной силой. Сдержанной, закованной в этот кусочек блестящего металла, но не покоренной, не сломленной, дикой и необузданной, как ветер, огонь или вода. Временно служащей человеку, сумевшему заточить ее в кольцо, но готовой при любом неосторожном движении вырваться на свободу и поглотить и владельца и весь мир. Я вздрогнула и, захлопнув крышку шкатулки, поспешно поставила ее на стол.
- Что это? – я все никак не могла успокоить сбившееся дыхание, поэтому голос был ломаным и испуганным.
- Микото приволок сегодня. Сказал, для тебя. Лен, - я вздрогнула. Он впервые назвал меня по имени: до этого он звал меня или котенком, или малышом, или просто на «эй, ты», - Может ты что-то от меня скрываешь?
Мне стало не по себе. Радужки его глаз были совсем желтыми и сулили мне серьезные неприятности. Я втянула голову в плечи и виновато помотала головой. Мол, ничего такого, да как ты мог подумать! Шеф посверлил меня еще немного своим пристальным взглядом, вздохнул и отвернулся.
- Микото! Цепочку!
Откуда-то из недр комнаты вынырнул кот. В зубах блеснула тонкая серебряная нить. Я забрала цепочку и почесала за ушком. Кот замурлыкал и довольно раскинулся рядом на подушке, подставляя живот. Я почесала и живот.
- Кольцо на цепочку. Цепочку на шею. Не снимать и никому не показывать.
Отрывистые команды Мефа ножом резанули по моей воспаленной совести. Но едва я собралась сделать чистосердечное признание, зазвонил дверной колокольчик. Рыжик рывком встал на ноги и вышел в торговый зал. Я потянулась, было за ним, но так и осталась сидеть с открытым ртом: голос очередного клиента был до боли знаком. Слов я не различала, только приглушенное бормотание. Не выдержав натиска моего неуемного воображения, я вышла в зал и замерла в тени. Да, я не ошиблась.
- Вы действительно можете мне помочь?
Хрупкая шатенка испуганно посмотрела на Мефа. Он кивнул и повернулся к шкафу, но, стоило ему отвернуться, во взгляде девушки проявилась хищная усмешка, мгновенно исчезнувшая, когда он снова повернулся к ней. Я задохнулась от возмущения, но решила пока не вмешиваться.
- Какой вкус вы хотите ощутить?
Девица задумалась. Я тем временем пригляделась повнимательнее. Шпильки, мини, курточка до пупа и налаченные кудри не производили такого впечатления как в том мире, из которого она пришла. Весь ее кукольный блеск поблек, сменившись смешной маской. Я вздрогнула, посмотрела в зеркало. Да нет, я такая же, как всегда: непрезентабельные джинсы, мужская толстовка, два хвостика. Все как всегда. Я перевела взгляд на девицу. Она театрально морщилась, причмокивала и косилась на рыжика.
- Сладкий-сладкий…
- Все ясно. Котенок, ты поняла? Достань, пожалуйста. Она на второй полке сверху.
Я кивнула и вышла из тени. Девица посмотрела на меня, и в ее глазах промелькнул настоящий, не наигранный, страх.
- Ленка? Ты что тут забыла?
- Работаю я здесь, Жанночка!
- Котенок, шкатулка!
- Извини, шеф, уже несу.
- И перестань уже называть меня шеф.
- Ага, ага…
- Лена.
Меф так и не повернулся, но по его тону я поняла, что шутки закончились. Я снова кивнула, уверенная, что он увидел кивок, хотя и стоял спиной, и, порывшись в шкафу, достала то, что нужно было моей нахальной однокласснице.
-  Ваша плата за это… Вы никогда не будете использовать людей в ваших целях.
- А как вы узнаете, что я соблюдаю это условие? – Жанна кокетливо прищурилась, наманикюренными коготками вцепившись в шкатулку.
- Это в ваших интересах. Поверьте.
В глазах шефа сверкнуло золото, и все кокетство слетело с ее лица, оставив лишь испуг и какую-то детскую неуверенность. Присмотревшись к однокласснице, я вдруг поняла, что без лишней косметики и без налета высокомерия, она обычная девчонка, которой хочется и побегать, и попрыгать, и с мальчишками просто так дружить. И любовь хочется найти, а не выходить замуж за деньги, как она всегда говорила.
- Вы принимаете условия?
Жанна кивнула, откинула крышку шкатулки. В ней была всего одна конфета. Темный шоколад, осыпанный крупными белыми кристаллами. Она положила конфету в рот, улыбнулась благодарно и растворилась в воздухе. Меф тяжело вздохнул, взъерошил и без того лохматые волосы и, наконец, повернулся ко мне.
- Слушай, котенок, последи за ней в школе. Не приведи Луна что-нибудь случится.
По лицу и по голосу было ясно, что он ужасно устал. Я кивнула и потащила его в подсобку. Там налила ему свежего чая и принялась разминать напряженные плечи рыжика. Он благодарно оглянулся на меня и прикрыл глаза.
- Теперь клиентов будешь принимать сама. Считай, что ты на испытательном сроке. Я буду рядом, но постарайся справиться без моей помощи. Через неделю я уеду.
- Надолго? И далеко?
- Не знаю. И да, далеко. На сегодня ты свободна.
Я кивнула и, убрав свою чашку, повернулась, было к выходу.
- Кольцо не забудь.
Я обернулась. Шеф смотрел на меня. И не было в его глазах ни насмешки, ни укора, а были только усталость и тоска. Он почесывал Микото, развалившегося на столе, а во взгляде сквозило такое одиночество, что у меня защемило сердце. Однако стоило ему понять, что я вижу его глаза, он поспешно надел маску насмешливости.
- Ну, не тормози, забирай цепочку и иди домой. Сегодня клиентов не будет.
Я покачала головой. Прошла обратно, достала чашку, уселась за стол, налила себе чая, игнорируя недоуменный взгляд шефа.
- Никуда я не пойду. Темно уже, и вообще. Между прочим, девушек положено домой провожать. Воспитанный ты наш.
На миг его глаза потеплели.
- Кем и на что положено-то? Ладно, так и быть. Допивай чай, и я тебя провожу.
По дороге домой я позволила себе немного пошалить: висела у него на шее и на руке поочередно, забегала вперед, заглядывала в зеленые глаза, только что хвостом не вертела, да и то только потому, что у меня его не было.
- Котенок, успокойся! Ведешь себя как щенок на прогулке! – Меф изо всех сил старался казаться сердитым, но глаза были веселыми. Я в очередной раз повисла у него на руке.
- Ну как же! Не каждый день меня мой шеф домой провожает! А вдруг кто знакомый встретится! Увидят, как я с таким симпатичным мальчиком иду, неделю потом будут сплетничать! – я лукаво улыбнулась, - Сделай личико попроще, рыжик! Смотри, какой день хороший! – я повела рукой, указывая толи на темное облачное небо, то ли на мокрые и местами скользкие тротуары, то ли на хмурых прохожих. Рыжик усмехнулся.
- Да уж, денек – лучше некуда. А за девочкой все-таки проследи. Магазин она вряд ли вспомнит, а вот то, что тебя где-то не там, где надо, видела, может и…
- Слушай, ну отвлекись ты от работы! – я возмущенно уставилась на шефа, - И вообще, мы уже пришли! Загляни на чаек!
Парень с сомнением посмотрел на меня.
- А твои родители не будут против?
- А их нет! Пошли скорее!
И я утащила пытающегося сопротивляться Мефа в свою квартиру. Тащить пришлось долго – на девятом этаже живу, не хухры мухры! Но я добилась своего, и через каких-то полчаса мы уже сидели за столом в моей маленькой уютной кухоньке, потягивая чай. Это конечно не то, что у нас в магазине, но тоже ничего. Мама пришла на самом интересном месте.
- Опа, у нас гости, а я не в курсе! Непорядок, дочь! – она засмеялась и, налив себе чая, уселась знакомиться.
- Я Лидия Михайловна, мама Леночки. А вы, молодой человек?
- Меня зовут Мефодий. И я ее… - тут шеф замялся и вопросительно посмотрел на меня.
- Он мой парень, мам. Все в порядке, - я выразительно посмотрела на него, намекая, чтобы подобрал челюсть. Еще наступит кто ненароком. Меф прокашлялся и мужественно кивнул.
- Ну, в общем, да. Приятно познакомиться.
Мам засмеялась.
- Ладно, намек поняла. Оставляю вас наедине! Веселитесь, молодежь. Дочь, я у соседей.
- Мамуль, это не то, что ты подумала, честно! – я собиралась покраснеть, но передумала, - Мефодий  мне по физике помогает. Ты же знаешь, у меня через два дня контрольная.
- Да, да, конечно, - мама покивала, - Так я пошла. В холодильнике пирог. Угости гостя, и сама поешь. Только отцу оставь кусочек. Он через час подъедет. Накорми его и можешь смело отправлять к соседям. Мы с ними там посидим, кофейку попьем. Как закончите физикой заниматься, позвонишь, - мама подмигнула мне и отправилась к соседям хвастаться тем, какой вежливый у ее дочери жених намечается. Я постояла на пороге, покачала головой и вернулась в кухню. Теперь уже я уронила челюсть. Шеф покраснел. Причем так, что его лоб едва не сливался цветом с рыжей челкой. Я подобрала челюсть и, усмехнувшись, присела рядом, взъерошила ему волосы. Он отмер.
- И зачем было говорить, что я твой парень?
- А что, по-твоему, мне надо было сказать? Знакомься, мамочка, это мой начальник. Где работаю? Да так, в одном магазине, где сладости желания исполняют. Адрес? Ой, мамуль, да он не в нашем мире, не знаю что-то, как там улицы называются. Так что ли? Ну, соврал бы что-нибудь сам! Мне только это в голову пришло.
Я нарезала пирог и поставила его на стол.
- Угощайся, парень. Так куда ты намерен направиться?
- В Атлантиду.
Я поперхнулась чаем.
- Куда?
- В Атлантиду, - спокойно повторил рыжик.
- Так она же затонула!
- Ага! А я твой парень!
- Ну, не дуйся! Ты же сам понимаешь, что я не могла соврать ничего более убедительного!
- Ладно, - шеф решил сменить гнев на милость, - Атлантида это просто еще один мир. Ты там еще побываешь.
- А можно мне с тобой?
- Не в этот раз.
- Почему?
- А кто будет за магазином следить?
- Микото!
- Самой-то не смешно?
- Нет.
- Хватит!
- Не хватит!
- Хватит!
- Не хватит!
- Хватит!
- Вот и поговорили!
- Хва…
Рыжик осекся.
- А ты мстительный котенок, - он улыбнулся, - Как-нибудь потом. В этот раз тебе придется поработать за двоих. И Микото идет со мной.
- Ты что, меня одну оставляешь? – я недоверчиво посмотрела на него, - А вдруг я не смогу? Такого наворочу! Ты же меня знаешь! И потом, мало ли кто забредет! Помнишь того тролля?
Мефодий поморщился. Пару дней назад в магазин невесть как попал тролль. Настоящий, большой, тупой и очень вонючий. Он обругал всех и вся, перебил половину витрин и убрался восвояси, так ничего и не приобретя.
- Ты справишься. Я в тебя верю. Мне пора.
Он встал из-за стола и решительно направился в прихожую.
- Мне завтра приходить?
Меф кивнул и, взяв в охапку свою куртку, ушел, аккуратно притворив за собой дверь. Я не пошла его провожать.
- Не самое лучшее прощание, - пробормотала я себе под нос, - А ты как думаешь? – поинтересовалась я у своего отражения, - Тьфу, уже сама с собой говорю.
Позвонив маме, и отчитавшись, что физика на сегодня закончена, я отправилась спать. И снилось мне сегодня… Да ничего мне не снилось. Честно.
***
- Привет!
С того злополучного визита шефа ко мне домой прошло три дня.  Все эти дни мы работали в обычно режиме, за исключением того, что теперь все клиенты были на мне. И я ни разу не ошиблась! По крайней мере, пока. Меф вроде доволен, но я вижу, что он здорово озабочен своей поездкой в Атлантиду.
- Эй! Есть кто дома?
Мне никто не ответил. Странно. Я чихнула и отправилась заваривать чай.
- Я так не думаю…
Это определенно голос Мефа! Но почему он меня не встретил, как обычно, у прилавка?
- Зато я думаю.
А вот этот голос мне незнаком. Но определенно неприятен.
- Она – Лилит.
- Чушь! Она просто девочка Лена. Пусть с необычной мечтой, пусть не в своем мире, но она не Лилит!
По спине побежали мурашки, на лбу выступила испарина. Это они мою судьбу решают!
- Ты сам понимаешь, что в тебе говорят чувства. Ты с ней подружился. Это непрофессионально.
- Моя с ней дружба ни при чем! Просто в ней нет тьмы!
- То, что ты ее не чувствуешь, не значит, что ее нет. Она может быть только Селеной или Лилит. Так как дух Селены все еще в святилище, она – Лилит. Ты знаешь, что должен сделать. Лилит не должна  существовать.
За те несколько секунд молчания, что последовали за этими словами, я едва не сошла с ума. И тихо, напильником по струнам скрипки, прозвучал голос рыжика:
- Ваша воля.
Я зажала рот рукой, чтобы не закричать. На глазах выступили слезы. За то время, что я провела в магазине, я успела проникнуться доверием к парню, а он меня предал. Промелькнула мысль о бегстве. Но я быстро прогнала ее. Я вытерла глаза, пригладила волосы, глубоко вздохнула и, выпрямившись, вошла в комнату. Меф подхватился.
- Котенок?
- Не надо, - я спокойно посмотрела на него. Впервые на моей памяти Мефодий опустил глаза, не выдержав моего взгляда. Я расстегнула цепочку с кольцом, бросила ее на стол, - Можешь забирать. Меня не должно быть, - Голос все-таки дрогнул. Я заметила, что совсем ничего не вижу, и моргнула. Почувствовала, как по щекам пробежали две теплые капельки. Смахнула их рукой и улыбнулась, - Ничего, я понимаю.
Меф протянул руку, дотронулся до моего лба.
- Ты просто все забудешь. Тогда твоя сила не пробудится. Ты будешь жить как жила.
Он посмотрел мне в глаза и отвернулся.
- Подожди!
Резкий оклик его собеседника заставил нас обоих вздрогнуть. Меф облегченно вздохнул и, проведя рукой по моим волосам, сел к столу, потягивая чай.
Я почувствовала, что ноги меня не держат, и плюхнулась рядом. Кивнула, благодаря за протянутую чашку, отпила ароматную жидкость и посмотрела, наконец, на того, кто вынес мне приговор. Возраст, внешность и даже половая принадлежность говорившего остались для меня загадкой: он был закутан в просторный черный плащ, лицо скрывал глубокий капюшон, а голос изменялся от глубокого баса до визгливого фальцета, не оставляя возможности запомнить его.
- Как, говоришь, ее зовут?
Гость поднялся и подошел ко мне поближе. Я поморщилась, но ничего не сказала, когда рыжик потянул меня за руку, заставляя встать.
- Лена.
- Это сокращение. А полное имя?
Меф пожал плечами.
- Елена?
И оба вопросительно посмотрели на меня. Я буквально чувствовала липкий взгляд гостя. Я поежилась, расправила плечи, вдохнула побольше воздуха и, зажмурившись, выдала свой секрет:
- Селена.
Рыжик опал. Буквально. Он упал на подушки и болезненно охнул. А гость удовлетворенно кивнул. Из-под полы его плаща протянулась ко мне костлявая рука обтянутая бледной пергаментной кожей. В тонких пальцах была зажата цепочка с кольцом.
- Возьми и никогда не снимай. Она твоя по праву.
Он полонился мне и исчез. Без всяких спецэффектов. Просто растворился в воздухе.
Я села, принюхалась к чаю, отпила глоточек, посмотрела на Мефа. Он как сел, так и сидел с широко открытыми глазами и приоткрытым ртом. Я хмыкнула.
- Шеф, отомри, все путем.
Он закашлялся, глотнул чая и воззрился на меня со всем негодованием, на какое был способен. Глаза стали золотыми.
- И когда ты собиралась мне сказать?
- Ну, - я пожала плечами, - А зачем? В конце концов, это просто имя.
- Не просто имя. Ты же прекрасно знаешь легенду!
- Ну и что! Просто у меня родители любят экзотику!
- Нда… Теперь я понимаю, что это за кольцо.
- И что это? – я заискивающе заглянула ему в лицо, - Ну, не томи!
- Это амулет, содержащий силу Селены, - глаза шефа снова становились зелеными, и я вздохнула с облегчением, - Похоже, ты ее реинкарнация. Ну и слава Луне. Не Лилит, остальное не важно. Вот только…
Договорить ему не дал звон дверного колокольчика.
- Похоже, у нас клиент. Вперед, котенок.
Я вышла в торговый зал, зная, что шеф стоит за моей спиной, укрывшись в тени, и контролирует каждое мое движение.
В темной комнате стоял молодой человек. Блондин с серыми как апрельское небо глазами. Изумленно озирался, но не испугался. Похоже, довольно смелый. Одет хорошо, но неряшливо. Я кивнула своим мыслям и выступила из тени.
- Здравствуйте. Добро пожаловать в магазин, где продаются желания.
Клиент не вздрогнул. Просто обернулся и прищурился.
- Здравствуйте. Вы действительно можете мне помочь?
- Надеюсь, что да. Как вас зовут?
- Алексей.
- Скажите, Алексей, какой вкус вы сейчас ощущаете?
Парень прислушался к своим ощущениям и удивленно произнес:
- Как вишня, умытая росой. Немного незрелая, но все равно вкусная.
Я удовлетворенно кивнула. Так и думала: богатенький мальчик, пресыщенный жизнью за спиной отца, хочет найти себя, почувствовать вкус к жизни. И он кого-то ищет. Кого-то, потерянного довольно давно.
Порывшись в шкафу, выудила из его недр маленькую шкатулку. Простая, без резьбы, с единственным иероглифом на крышке. Я сдула с нее пыль.
- Вот. Думаю, это то, что вам надо…
- Погодите, я… Я чувствую другой вкус…
Он виновато посмотрел на меня. Я удивилась. Странно, никто еще не менял своего желания, попав в магазин. Справившись с изумлением, я кивнула парню.
- Расскажите.
- Лен, ты меня не узнаешь?
Я вздрогнула и присмотрелась повнимательнее. Что-то смутно знакомое дрогнуло в этих стальных глазах. И я узнала его. Но здесь не было девочки Лены. Была только помощница Мефодия.
- Вы ошиблись.
Глаза Лешки Воронцова, моего друга детства, уехавшего, когда я была еще маленькой, потухли.
- Простите, вы правы.
- Итак, ваш вкус?
- Горькая вишня. Подо льдом. Кисло-сладкая.
- Ты лжешь, Алексей.
Голос  шефа заставил вздрогнуть и клиента и меня.
- Прислушайся к себе.
Лешка закрыл глаза. Меф подошел к нему и прикоснулся к его лбу. Вспышка света на мгновение ослепила меня.
- Как вишня, умытая росой. Немного незрелая, но все равно вкусная.
Я удивленно моргнула.
- Котенок, шкатулку.
Я кивнула и протянула шкатулку рыжику. Он откинул крышку. На бархатной подушечке лежала вишня, покрытая изморозью, подтаявшей с одной стороны. Алешка взял конфету и растворился в воздухе.
- Ты молодец.
Ого! Все страньше и страньше, подумала Алиса, падая все быстрее и быстрее в кроличью нору.
Тьфу!
- С  чего это ты меня хвалишь? – я прогнала из головы глупые мысли и подозрительно посмотрела на шефа.
- Ты догадалась, что не стоит представляться. За это хвалю. А вот то, что чуть не попалась на секундное изменение вкуса этого Алексея, уже плохо. Тебе предстоит еще много работы.
- Может, тогда не будешь бросать меня тут одну?
- Даже и не надейся! С собой не возьму!
- Ну и редиска же ты, рыжик. И я, между прочим, все еще обижена. «Воля ваша». Ну ты и предатель. И не стыдно? Я тут горбачусь, клиентов обслуживаю, - я хмыкнула: фраза прозвучала двусмысленно, - А ты даже в Атлантиду меня не хочешь сводить!
- Да там опасно, понимаешь ты?
- Не понимаю!
- Да Луна с тобой! Поедешь со мной. Только потом не плачь, что ванны нет, душа нет, кровати нет, еды нет…
- Не старайся, не запугаешь. Магазин на кого оставим? – перешла я к решению насущных проблем, - И что мне с собой брать? И когда отправляемся?
- В магазине оставим Микото. Он поворчит и успокоится. А ты мне будешь потом всю жизнь поминать. С собой ничего не берешь. Только то, что на тебе. Можешь кинжальчик какой прихватить. Отправляемся через три дня.
- Только попробуй теперь без меня уехать!
- Ладно, ладно. Надо только билет тебе купить.
- В смысле? – я опешила, - Билетик в Атлантиду? Это на чем же мы туда поедем? На подлодке?
- На поезде. А сейчас иди домой. Эти три дня на работу можешь не выходить. До субботы свободна. В субботу в полдень здесь как штык.
- Так точно! – я взяла под козырек, - Будет исполнено!
Накинув куртку, я на всех парах полетела к выходу.
- Смотри не опоздай!- донеслось до меня.
- Не надейся даже! – ответила я и унеслась домой.
***
По дороге домой в моем сознании билась только одна мысль: я еду в Атлантиду вместе с Мефом! Ура! Добежав до своего подъезда, я обнаружила мающегося у двери Лешку. Упс! Вот это я попала. Не приведи Луна, он что-нибудь помнит. Тогда хлопот не оберешься.
- Лена! Привет! Помнишь меня?
Я старательно изобразила удивление.
- Лешка! Ты? Привет! Ты как тут?
- Да вот, мы опять переехали. Мы с тобой теперь одноклассники! Может, поможешь мне с учебниками?
- Ладно. Сейчас, только домой заскочу. Надо показаться, что я еще жива.
- Кстати, где ты была так долго?
Ну, хвала богам, он ничего не помнит.
- Гуляла, Лешенька, гуляла.
Я убежала домой. Эх, до рыжика не дозвонишься: у него и телефона то нет. Сбросив со спины сумку с учебниками и схватив прогулочный рюкзачок, я снова выскочила на улицу, где меня дожидался подмерзший Леша.
- Пошли?
Буквально за пару часов мы с ним обошли все ближние и дальние магазины, купили все необходимое и теперь сидели на лавочке в сквере, поедая подтаявшее мороженое.
- Кстати, Лена, что это был за магазин?
Я подавилась мороженым.
- В смысле? Какой магазин?
- Ну, тот, в котором ты работаешь, вроде как. Там еще сладости продают. И еще там рыжий нахальный парень работает? Он твой бойфренд?
Даже в такой критический момент я не смогла не расхохотаться.
- Нет, не бойфренд. Просто мой шеф. Лешенька, ты ведь не должен помнить этот магазин. Как же так получилось?
- Не знаю, Леночка. Само как-то вышло. Пойдем, я тебе кое-что покажу.
Я покорно поднялась и пошла за ним. Мы остановились на светофоре. Внезапно я почувствовала сильный толчок. По ушам ударил автомобильный сигнал. Я повернула голову и увидела, как расплывается в злой ухмылке лицо моего лучшего друга. Бывшего лучшего друга. Последним, что я почувствовала, прежде чем потерять сознание, был сильный удар, разбивший реальность на тысячу сверкающих осколков.
- Она жива?
- Вроде дышит.
- Я не виноват! Чесслово!
- Эй, кто-нибудь ее знает?
- Котенок…
Последний тихий и какой-то потерянный голос внезапно вывел меня из транса. Я сразу почувствовала тупую боль в руке и ноге, что-то неудобное упиралось мне в спину. Опираясь на целую руку, я попыталась приподняться, но не смогла. Рука подломилась и я бы обязательно упала на землю, если бы меня не подхватили сильные и знакомые руки.
- Слава Луне, ты жива.
Я приоткрыла глаза и улыбнулась.
- А что мне сделается, рыжик? Все путем, верно?
Он кивнул. Я вдруг ощутила, что майка на животе намокла. Удивившись, что на мне нет куртки, я приложила руку к намокшей майке. Посмотрела. Понюхала. Лизнула. Чихнула.
- Вкусно?
Насмешливый голос шефа подрагивал.
- Ага. Только слишком солено. Рыжик, а ведь это Лешка сделал. Зачем он это сделал? За что?
- Тише, тише. Это не он. Лешка твой сейчас дома, наслаждается своим желанием. А это был всего лишь один из посланников Темной Луны. Они тоже думают, что в тебе сокрыта сила Лилит.
- А может, они правы?
- Не говори ерунды.
- Эй, врач приехал.
- Где пострадавший то?
- Да вон она…
- Ну, что тут у нас? Переломы, ранения?
- Все нормально. Она не пострадала.
- Как так? А чья же кровь?
Я тоже удивилась. Я же точно знаю, что сломала себе ногу, руку, распорола живот.
- Не кровь, а краска. Извините.
Может, рыжик и сам головой ударился?
- Пойдем, поднимайся.
Я ухватилась за его руку и, как ни странно,  поднялась на ноги. Пошатнулась, скривилась от боли. Попробовала сделать шаг и упала.
- Не могу.
Меф обреченно вздохнул.
- Ладно, хватайся.
Он просунул одну руку мне под колени, другую под спину и легко подхватил меня на руки.
- Эй! Ты что делаешь?
- Собираюсь отнести тебя в магазин. Впрочем, если хочешь, могу волоком оттащить.
Меф сделал вид, что собирается сбросить меня на землю. Я ухватилась за его шею, отметив, что рука уже не болит.
- Ну вот, другое дело.
Он усмехнулся и легкой пружинистой походкой пошел куда-то. Я уже не фиксировала происходящее и тихо отключилась, посапывая куда-то в его шею.
Проснулась от запаха свежего чая с бергамотом и жасмином.
- Ммм…
Я потянулась как довольная кошка. Принюхалась, на ощупь нашла чашку, отпила горячего напитка и открыла глаза. В комнате никого не было. Я передернула плечами. От резкого движения одеяло, которым я была укрыта упало на мои колени и я покраснела: одежды на мне не было никакой. Кроме, собственно, одеяла. Укутавшись в кусок шерсти так, что из свертка торчал один нос, я набрала в легкие воздуха и заорала.
- Мефодий!
- Проснулась? И незачем так орать!
Он вынырнул откуда-то со стороны торгового зала.
- Где моя одежда? – поинтересовалась я, старательно игнорируя насмешливую ухмылку рыжика.
- Сушится. Она была вся мокрая. Можешь пока надеть мою.
Я обратила внимание, что на нем тоже только брюки. Он совсем вышел из тени, присел рядом со мной, и я увидела старый шрам, пересекающий его грудь. Не отдавая себе отчета в своих действиях, я протянула руку и провела пальцем по шраму. Рыжик вздрогнул.
- Что это?
- Напоминание.
- О чем?
- О том, что никогда никому нельзя доверять. Этот шрам мне оставил мой лучший друг.
Меф, похоже, и сам не понимал, что говорил, рассказывая мне свою историю.
***
Шел дождь. Тогдашний хозяин магазина открыл ему самый главный секрет: тот, кто владеет магазином, не только помогает людям, но и уничтожает тварей Черной Луны во всех мирах. То, что больше всего их на Земле, ясно по умолчанию.
- Послушай, Мефодий, ты должен раз и навсегда уяснить: ты не должен ни к кому привязываться, никогда. Иначе Черная Луна воспользуется твоей привязанностью и уничтожит тебя. И запомни: здесь нет Мефодия-ребенка, здесь есть только Мефодий-хозяин магазина, имя которому «Селестин».
Он кивал, но не собирался следовать этому простому совету, который так сложно исполнить.
У него был друг. Единственный и самый верный. Друг, который всегда был рядом, который помогал, вытаскивал из неприятностей, не забывая втягивать в новые, еще большие. Он проклял тот день, когда решил рассказать ему о «Селестине». В тот момент он не заметил, как скривилось лицо друга, как потемнели его глаза.
А потом была первая миссия на Юпитере. Большое сражение, в итоге которого остались на поле битве только он и его друг. Остались по разные стороны Луны.
Он все еще не верил.
- Кирилл, одумайся! Я не хочу драться с тобой. Ты мой друг!
- Прости, Мефодий, моя жизнь принадлежит Черной Луне. Давно. Всегда! Ты был моим другом. Спасибо.
Глаза в глаза, ножом по душе вспышка меча. Лезвие катаны, подставленное в последний момент. Металл о металл, столкнулись клинки, высекая искры. Он не успел закрыться, попятился, уходя от удара, но не успел. Его все-таки зацепило самым кончиком лезвия. Он выбил это лезвие из рук друга. Кирилл отскочил, формируя огненный шар, направляя его на Мефодия. Он до сих пор помнит изумленное лицо друга, когда более стремительный Меф поразил его катаной. Он подскочил к Кириллу, подхватил падающего парня. Чужая кровь залила руки, стекая по мечу. Он откинул этот меч, прижал парня к груди и закричал. Когда крик стих, он остался сидеть, слегка покачиваясь, обнимая убитого друга, напевая что-то под нос. Тело в его руках окуталось тьмой, обжигая холодом, рассыпалось осколками стекла. Все слуги Черной Луны исчезают вот так.
Та битва была выигрышной для служителей Светлой Луны. Но она навсегда опутала сердце молодого хозяина «Селестина» цепями безразличия и насмешки. По крайне мере, так было до того дня, когда девчонка со смешными хвостами, одевающаяся как мальчик, появилась в его магазине и осталась с ним, прогоняя его одиночество, наполняя темные комнаты теплом и жизнью. И Микото она нравилась. Вот только… Завет старого учителя он нарушил, снова привязавшись к человеку. И не жалел об этом.
***
По моим щекам катились слезы, и я даже не пыталась их скрыть. Обхватив лохматую голову рыжика руками, прижавшись к волосам щекой, я оплакивала вместе с ним его друга и его потерянную вечность. Отстраненный голос шефа испугал меня. Его глаза, словно смотревшие в прошлое, были совсем золотыми. Но не злыми, а грустными. Он заново переживал тот ад десятилетней давности. И в то же время, жалея его, я знала, что с сегодняшнего дня ему перестанут сниться кошмары.
А потом мы пили чай и молчали. И в молчании этом было столько тепла, что ни мне, ни ему не хотелось его нарушать. И все же…
- Спасибо.
- За что?
- За то, что выслушала.
- Обращайся. Только не пугай меня так больше.
- Правда, спасибо, котенок.
- Рыжик, не будь глупым. Ты всегда можешь все мне рассказать. Я никогда не оставлю и не предам тебя. Правда. Ты вытащил меня из ада повседневности. Это я тебя должна благодарить. Спасибо!
Он помолчал, посмотрел на меня. А потом внезапно притянул к себе. В кольце его рук было тепло и спокойно. Я зарылась носом в его шею и задремала. И вдруг прозвенел дверной колокольчик. Я дернулась, но Меф не отпустил. Я улыбнулась.
- Отпусти, клиент пришел.
Я оглянулась. Шеф заснул. Причем не задремал, не прикрыл глаза, нет, он предавался глубокому и крепкому сну. Я хмыкнула и осторожно, чтобы не разбудить, высвободилась из его рук. Оделась, прикрыла рыжика одеялом и вышла в зал. Встала в тени, наблюдая за клиентом.
Это была низенькая полненькая девочка-подросток. Кудрявая, веснушчатая, сейчас она побледнела так, что ее веснушки выступили особенно ярко. Она прижимала к груди зонтик-трость, явно собираясь обороняться с его помощью, если вдруг кто нападет. Сдерживая смех, я продолжала смотреть на клиентку, изучая ее. Судя по кокетливым заколочкам в кудряшках и аккуратной, хорошо подобранной одежде, она из обеспеченной семьи и вкус имеет весьма посредственный, хотя по-своему не плохой.
- Здравствуйте, - я выступила из тьмы, прекрасно понимая, какое впечатление произвожу: хвостики растрепались, джинсы и рубашка рыжика висят как на вешалке, он все-таки мальчик не маленький, все лицо в ссадинах. И я не ошиблась: девица вздрогнула и заикнулась.
- Зд… Здрасьте. А… Где я?
- Как вас зовут? – ну да, я тоже научилась красиво игнорировать вопросы клиентов. А все рыжик! Честно! Я тут ни при чем!
- Катя…
- Катя, скажите, какой вкус вы сейчас ощущаете?
- Ммм… Белый и сладкий. И воздушный. И мягкий. И с вишенкой.
Она нервно улыбнулась. Я повернулась к шкафу. Где-то здесь что-то такое было…
- Селена…
Я резко обернулась. Девочка все так же нервно улыбалась.
- Вы ничего не говорили?
Она помотала головой. Я сглотнула и снова повернулась к шкафу.
- Селена!
Я даже не стала оборачиваться. Просто игнорировала нахальный голосок в сознании. Найдя нужную шкатулку, подала ее девочке.
- Вот, возьмите.
Она откинула крышку. Белая, мягкая, воздушная, маленькая меренга. С вишенкой.
- Ваша плата…
Я задумалась, анализируя сознание девочки.
- Вы отдадите мне ту фиолетовую бабочку, что сидит в ваших волосах.
- Ой… Мне ее парень подарил…
- И перестанете лгать.
- Ой…
- Вы принимаете условие?
- Да, - она отдала мне бабочку, проглотила конфету и исчезла.
- Селена…
Да что же это такое! Кто это? Я дунула на бабочку и отпустила ожившее насекомое в окно.
- Ты хочешь, что бы рыжик жил?
В каком смысле? Что этот хамский телепат имеет в виду? Я понеслась в подсобку. Там никого не было.
- Меф! Меф! Это не смешно! Микото!
- Твой шеф у меня. А кот загулял. Приходи, и колечко прихвати.
Да что же это?
- Кто ты такой, Черная Луна тебя подери?
- Угадала, - усмехнулся голос. Несмотря на ситуацию, я оценила тембр и тональность. Мда, красивый голосок. Жаль только, вражеский…
- А вот это еще неизвестно, кто тебе враг. Выйди из магазина. Тебя встретят.
Я послушно надела свою куртку, взяла зачем-то сумку, посмотрела на часы: полдесятого. Сложновато будет маме объяснить, где я шлялась. И, как бы в ответ на мои мысли, зазвонил телефон. Я бросила взгляд на экран и застонала: мама.
- Давай быстрее. Я терпелив, но не настолько. А с мамой не говори, отключись.
- Хватит копаться в моих мозгах, ты, телепат фигов!
- А вот хамить не надо, я ведь, знаешь ли, обидчивый, могу и не щадить твоего рыжика.
- Иди ты… В баню, обидчивый. Если с ним что-нибудь случится, я тебя уничтожу, не важно, как.
- Договорились. Но поспеши.
Телефон замолк. Неотвеченный вызов немым укором  висел на мониторе. Я плюнула и засунула телефон в карман. Погасив свечи, вышла на улицу и плотно притворила дверь, повесив для верности табличку «Закрыто». Огляделась. На плечо спланировал то ли ворон, то ли грач и потянул вперед, вцепившись когтями в куртку. «Ворон» - решила я, прислушиваясь к его хриплому карканью. Во я попала! Ну, рыжик, вот вытащу я тебя, ты меня не то, что в Атлантиду, ты меня на Вегу доставишь!
По дороге я сорвала с шеи цепочку и надела кольцо на большой палец левой руки. Великовато, но вроде не спадает. Ты хочешь кольцо и Селену, подонок? Ты получишь и кольцо, и Селену.
Мы бегом проскочили несколько сумеречных границ, отделяющих миры друг от друга. Наконец, передо мной воздвиглась громада черного замка. Я даже засмеялась. Ну и пошлость!
Кольцо на пальце подозрительно нагрелось. Я упустила момент, когда оно растворилось в моей коже, оставив лишь тонкий ожог. Да и тот практически мгновенно зажил. Ага, вот почему я после аварии восстановилась! Это кольцо дает способность к регенерации! За спиной раскрылись крылья. Одно черное, другое белое! Ого, я сама себя не узнаю! Вот уж точно все страньше и страньше! Взмахнув крыльями, я взлетела в воздух, пару раз кувыркнулась, заложила крутой вираж, привыкая к необычному положению подвешенного тела, подлетела к окну и влетела в замок. Поймав ближайшего стражника, чем-то напомнившего мне Алешку, нежно так спросила, где Меф. Стражник почему-то задрожал от страха и на негнущихся ногах сопроводил меня в тронный зал. Тяжелые двери распахнулись, пропуская меня, и захлопнулись за спиной. Со зловещим скрежетом закрылись стальные засовы. Я огляделась  присвистнула. Не бедно живут твари Черной Луны. Высокий куполообразный потолок был покрыт резными карнизами и темными фресками. Обратив внимание на багряный цвет, я решила не думать, что послужило краской. Тяжелые бархатные портьеры закрывали стрельчатые окна, огромный камин полыхал темным холодным огнем. В зале воняло страхом и смертью. В темном углу я заметила пыточные инструменты. Подлетев поближе, я ужаснулась.
- Рыжик!
Он с трудов открыл глаза и, разлепив залитые спекшейся кровью губы, прохрипел:
- Котенок? Что ты здесь делаешь?
- Тебя спасаю! Что они с тобой сделали? Кто это сделал?
- Уходи, глупая…
- Ну, я это сделал, и что теперь?
Я повернулась и увидела его. Недоверчиво прищурилась.
- Ты?..
Алеша усмехнулся. Вдруг его лицо начало плавиться, обтекая, словно пластилин на солнце. Ироничная ухмылка, голубые глаза, мягкие светлые волосы, собранные в хвост на затылке.
- Кто ты?
- Я – твой жрец, Лилит!
Я рассмеялась.
- Ты не жрец, ты глупец! Я не Лилит!
- Ну да… Ты – Селена. Вот только никто не знает, что Селена и Лилит реинкарнируются в одном теле, в одном человеке.
- Ты глуп вдвойне! Я не Селена и не Лилит! Я просто Лена, помощница Мефа!
- Это ты глупа, - он усмехнулся, - Взгляни на себя! Кольцо Селены уже в тебе! Осталось лишь вложить в тебя Крест Лилит.
Он щелкнул пальцами. Невидимые путы мягко обвили мои руки и ноги. Я дернулась, было, но не смогла шевельнуть даже пальцем. Руки и ноги развели в стороны, и я оказалась как бы распятой на пятиконечной звезде пентаграммы, появившейся в воздухе позади меня. Она жгла меня огнем. Я испытала легкое дежа вю: когда-то уже был этот поглощающий сознание жар. Вот только теперь вожделенная прохлада не приходила. Жрец поднялся со своего трона и, подойдя ко мне, извлек откуда-то из складок своего плаща черный крест. Накалив его в стоящей рядом жаровне, он поднес его к моей груди и отпустил. Противный кусок металла, не признавая законов всемирного тяготения, завис в миллиметре от меня, прожигая одежду. Наконец, он прикоснулся к коже. Я даже не смогла закричать. Слезы катились по моим щекам, обжигая лицо. Я отстраненно подумала, что слишком часто плачу в последнее время. Я уже даже не чувствовала боли. Наконец, крест растворился во мне. Я повисела еще немного, успокаивая жар, прислушалась к ощущениям, хмыкнула и одним движениям порвала путы, посмотрела на вытянувшееся лицо жреца, наслаждаясь его страхом.
- Ты выполнил свою задачу. Свободен.
Я махнула рукой и двери, казавшиеся неприступными, разлетелись в щепки. Он подхватил полы плаща и пулей вылетел из зала. Я подошла к Мефу, повисшему на скованных руках. Щелкнула пальцами, открывая замки, подхватила падающего парня. Повела рукой, исцеляя его раны, стирая кровь с белой кожи, которая действительно оказалась мягкой и бархатистой, как я когда-то представляла.
- Зря ты его отпустила.
- Ничего. Если будет гадить, найду и уничтожу.
- Что произошло?
- Я не знаю, - я посмотрела в глаза рыжика и дернулась как от пощечины, - Я тебя умоляю, не бойся меня, пожалуйста…
- Глупенькая! - он прикоснулся к моей щеке, стирая слезы,  - Я не тебя боюсь, а за тебя.
Я благодарно посмотрела на него.
- Пойдем отсюда?
- Ну, в принципе, можно, только надо одежду найти… Да и тебе не помешало бы переодеться…
Я вздохнула с облегчением: раз он снова насмешлив, значит все в порядке. Потом осмыслила его слова. Осмотрела нас обоих. Покраснела и отвернулась. На нем была какая-то набедренная повязка, а у меня вся рубашка была где прожжена, где порвана, и висела лохмотьями.
- Да, пожалуй, оно того стоит.
В последующий час мы облазили замок, подыскивая себе одежду. Почему-то все встречные горничные и даже стражники падали в обморок при виде полуголой девушки с разноцветными крыльями и вовсе не одетого юноши.
Найдя, наконец, некоторое подобие одежды, мы покинули замок. Несмотря на мое лечение, рыжик был очень слаб. Да и сама я была далеко не в лучшей форме. Я напряглась и смогла выделить из своего тела и кольцо и крест, и теперь кольцо на цепочке снова висело у меня на груди, а крест я замотала в тряпки и несла в руке. Крылья исчезли. Зато осталось то, чего я сама не заметила. Заметил рыжик.
- Лен, а у тебя теперь глаза разные, знаешь?
- В смысле? – я озадаченно посмотрела на него.
- В прямом: правый синий, левый черный.
- Все шутишь?
Ага, как же, зря понадеялась. В первой встречной луже поймала свое отражение и убедилась в правоте шефа. Кошмар! И как это теперь знакомым объяснять? Снова зазвонил телефон. Я взглянула на часы: половина первого ночи. Кошмар!
- Алло, мам? Привет!
- Здравствуй, дочь! Где ты в столь поздний час изволишь находиться?
- Мамуль, я с Мефодием, и мы гуляем, - выпалила я на одном дыхании и зажмурилась.
- Ладно. Только утром домой загляни: школу прогуливать  не разрешаю!
- Спасибо, мамуль!
- Веселись, дочь! Только не переусердствуй! Я морально не готова стать бабушкой!
- Мам!
- Ладно, ладно. Пока.
Мне в ухо понеслись короткие гудки. Я хмыкнула и убрала мобильный в карман. Моя мама – это нечто! А вообще странно, что здесь телефон работает.
- Рыжик, мы в Атлантиду-то поедем?
- Ну конечно. Только не сегодня, ладно?
- А у тебя там миссия?
- Ну, вообще-то да…
- Ты даже не надейся, я не передумаю! Да еще и помогу! Отведает Черная Луна силушки богатырской!
- Охолони! Не забывай, что Повелительница Черной Луны, между прочим, ты!
- И что?
- И то! – передразнил меня рыжик, помахивая перед моим носом отобранным у меня крестом, - Тебе нельзя использовать свою силу. Не приведи Луна, не сможешь вернуться.
- Да ладно, не парься, все путем, - легкомысленно отмахнулась я, забирая крест обратно, - Нельзя, значит, не буду. А можно я у тебя какой-нибудь клиночек  себе подберу?
- Можно.
Мы наконец добрались до магазина. Меф махнул рукой на шкаф.
- Выбирай. С собой возьмешь, а то мало ли что…
- Ура! А можно вот этот?
Я вытащила из ножен красивую такую катану.
- Нет, нельзя. Это моя. Выбери что-нибудь другое.
- А больше катан нет?
- Да вроде где-то были… - озадачился рыжик, - Ладно, фиг с тобой, бери эту. Там где-то за шкафом тубус такой студенческий, ага, вот этот. Возьми, чтобы вопросов не возникало. Везде носить с собой, никому не показывать.
- Будет сделано, начальник. Давай спать, а, рыжик?
Ответом мне было тихое сопение заснувшего шефа. Я хмыкнула, достала одеяло, подкатилась под бок рыжика и накрыла нас обоих. Бок был теплым, одеяло уютным, прибежал откуда-то Микото, улегся в ногах, мурлыча. Я и не заметила, как заснула.
***
Ммм… Как неохота просыпаться… Но будильник звенит, а Микото когтистой лапкой царапает нос, выпрашивая еды. Я вздохнула и разлепила глаза. Первое, что увидела – рыжие волосы. Блин, я забыла, что вчера заснула под боком Мефа. Вот это да! А он во сне совсем как ребенок. Я протянула руку за спину, нащупала будильник, отключила его, посмотрела на часы и недовольно потянулась. Перекатилась через просыпающегося начальника и отправилась заваривать чай. Через несколько минут, когда комнату наполнил аромат жасмина, из-под одеяла послышалось такое же недовольное мычание, какое издала я, и вслед за мычанием показалась растрепанная рыжая макушка.
- Вставай, рыжик, петушок пропел давно!
- Ага, я слышал, - он зевнул и потянулся. Я отвернулась.
- Чем Микото кормить?
- Я сам, - отмахнулся шеф и потянулся было к чашке с чаем, но рухнул на пол, запутавшись в одеяле. Я посидела, посидела, сверток не шелохнулся. Я забеспокоилась и, подойдя поближе, поворошила одеяло.
- Эй, рыжик, ты там живой?
Из-под одеяла незамедлительно высунулись две руки и принялись меня щекотать.
- Хватит! Ой, я же боюсь щекотки! – я молотила руками и ногами, запутываясь в одеяле и лишая саму себя возможности двигаться. Наконец, щекотка прекратилась и я обнаружила, что лежу на полу, намертво спеленутая одеялом, а верхом пристроился шеф и спокойненько так прихлебывает приготовленный мной чай, - Слезь с меня!
- А то что?
- А то обижусь и скину тебя!
- Как?
- Ну все, ты сам напросился!
Я применила секретный запрещенный маневр: резко села. Мгновенно наши лица оказались на одном уровне, разделенные парой миллиметров.
Меф тяжело сглотнул.
- Мефодий, ты же служишь Светлой Луне, верно? А я, между прочим, повелительница этой самой луны!
- Ага! – он улыбнулся, - А еще я сражаюсь против темной луны, которой ты тоже повелеваешь, а еще ты моя подчиненная и должна мне одно желание!
- Во! Точно! Ты мне тоже желание должен! Слезь с меня, я в школу опаздываю!
Шеф мгновенно посерьезнел, хотя в глазах все равно плясали чертенята.
- Ну, школа – это святое! И вовсе не обязательно тратить на это желание: оно тебе еще пригодится.
Он скатился с меня и хитро наблюдал за тем, как я пытаюсь выбраться из одеяла.
- Помоги, пожалуйста, - я решила сдаться.
- Без проблем. А что мне за это будет?
Ну, знаете, такого хамства я не потерплю! Я стиснула зубы и, напрягшись, выпрямила руки. Одеяло развернулось само собой. Зато обожженные вчера ладони заболели с удвоенной силой. Странно, но эти ожоги так и не зажили. Молча, даже не выпив чаю, собралась и ушла, чувствуя между лопаток веселый и немного виноватый взгляд рыжика.
Забежав домой за учебниками, понеслась в школу и, конечно, опоздала.
- Лена! Почему опоздала? И сними эти дурацкие темные очки!
- Проспала! И они не дурацкие! У меня глаза болят от света.
- Ну ладно, клади сумку и вперед к доске!
Я застонала. День потек своим чередом. На большой перемене я, отчаянно пытаясь подавить зевоту, сидела на своем любимом подоконнике.
- Ленка!
Я дернулась и свалилась с узкого подоконника.
- Блин, Пашка, меня чуть удар не хватил! Чего надо?
- Какая ж ты неласковая, Ленка! Я тебя в кафешку пригласить хотел…
- Зачем? – поинтересовалась я, поправляя на носу очки.
- Ну… Это… Того… Ну, типа свидание, все такое…
- Слушай, Паш, ты вообще русский, или где? «Типа свидание» - это вон к Жанке. И все такое. Без обид.
- У тебя, того, парень есть?
- Нет…
- Чего тогда? Давай, я тебе предлагаю со мной гулять!
Ну все, это была последняя капля!
- Слушай ты, дон Жуан доморощенный, гуляют с собачками! А с девушками встречаются! Отстань от меня!
- Ну, чего ты, я ж по-хорошему…
Мне вдруг стало стыдно: и правда, отшила парня, наорала, а он просто в кафешку меня пригласил. Злость улеглась.
- Ты, Павел, меня извини, я не права. Просто настроения нет. Не обижайся, может, как-нибудь в другой раз…
Пашка кивнул и отошел клеиться к Машке. Он вообще ко всем клеится. Ловелас местного розлива. Я вдруг всполошилась. Где тубус с катаной? Осмотрелась.
- Пашка, поганец! Отдай!
Вот ведь неуемный!
- Не смей открывать! – я подлетела к нему, оттолкнула, вырвала из рук тубус.
Ребята недоуменно смотрели на меня. И было на что: посреди коридора стоит тяжело дышащая девчонка в странной одежде и с черным тубусом в руках и волком озирается по сторонам.
- Да я что, я ничего. Ленк, а что у тебя с глазами?
- Ничего! – рявкнула я, подбирая очки, - Линзы купила!
Закрывшись в туалете, я вгляделась в зеркало и вздрогнула: глаза снова поменяли цвет: тот, что был голубым, стал красным, черный – желтым. В обоих глазах вокруг зрачка обозначились по три пятнышка, формой напоминающие запятые.
- Да что же это такое…
- Да действительно!
- Кто здесь?
Я выхватила катану и, огляделась. Мои нервы на пределе. Одно лишнее движение и я сорвусь. Кольцо жгло шею, крест, спрятанный в рюкзачок, спину. В туалете никого не было. Я заставила себя успокоиться. Восстановив дыхание, посмотрела в зеркало. Один глаз вернулся к своему черному цвету, второй остался красным с запятушками вокруг зрачка. Я загнала катану в тубус и, распахнув окно, выпрыгнула на улицу. Меня проводили сотни испуганных глаз школьников и учителей. Я ничуть не озаботилась тем обстоятельством, что туалет находился на третьем этаже. Приземлившись, как кошка, на все четыре конечности, я перекатилась по земле, смягчая удар, встала на ноги и, отряхнувшись, побежала прочь от школы.
- Рыжик!
- Котенок?
Шеф озадаченно смотрел на меня. Я ввалилась в подсобку и упала на подушки, не в силах отдышаться. В два шага оказавшись рядом, он присел на колени и заглянул мне в лицо. Помолчал.
- Что случилось?
- Я разозлилась. Тот глаз, который сейчас черный, был желтым. Второй – красный. И я слышала того жреца.
Меф вздохнул, лег рядом со мной.
- Надо было его тогда убить.
- Я не такая!
Он как-то странно посмотрел на меня, но спорить не стал.
- Что со мной происходит, рыжик?
- Я не уверен, котенок, но, думаю, две твои сущности вступили в противоборство. Лилит и Селена… Они не могут существовать мирно. А может и могут… Тебе сейчас главное либо не злиться вообще, либо злиться там, где твоя злость принесет пользу. В Атлантиде, например…
- Может, поехали сегодня?
Рыжик посмотрел на меня, подумал, помолчал.
- Ладно. Я сейчас. Никуда не уходи. Позвони маме, соври что-нибудь. Нас не будет дня два, три, может неделю… Тебе сейчас домой все равно нельзя. Опасно.
Я всхлипнула.
- Ну ладно, не плачь…
- Да я и не плачу, - меня била крупная дрожь, по щекам текли слезы, - Что же это такое? Может, лучше было бы, если бы ты меня тогда…
- Не глупи. Все будет хорошо!
Рыжик крепко обнял меня, поглаживая по спине, унимая дрожь. Когда я немного успокоилась, он заварил мне чай и молча вышел. Я позвонила маме.
- Мам, привет. Я тут… Это… Того…
- Ну, ну? Вроде, моя дочь раньше косноязычием не отличалась?
- Ну, в общем, я еду в поездку с молодежной организацией. Заграницу. Надолго. На неделю, или дольше… Пока.
Я быстро нажала на сброс и выключила телефон. Вернулся рыжик.
- Давай, пошли. Катану захвати.
На нем был черный плащ, под которым видна была рукоятка катаны.
- Только не геройствуй там.
Я кивнула. Мы вышли из магазина. Меф кивнул Микото, и тот притворил за нами дверь. Прямо к порогу подъехал поезд. Огромный паровоз оглушил меня гудком. Из двери вагона высунулся огромный енот в кондукторской форме.
- Ваши билеты?
Меф молча протянул билеты.
- Господин Мефодий, госпожа Селена, прошу.
Он поклонился. Я взобралась по ступенькам и из-за толстого стекла посмотрела на магазин. На крыльце стоял высокий брюнет с пронзительно-голубыми глазами в черном костюме-тройке и, улыбаясь, махал рукой вслед отходящему поезду. Я решила ничему не удивляться и, помахав ему в ответ, прошла за Мефодием в наше купе.
- Давай спать, котенок.
Он уже снял свой плащ, катану прислонил к стулу и растянулся на огромной двуспальной кровати… Стоп. Я огляделась. Это была обычная гостиничная комната.
- Это что, шутка такая?
- Ну почему? Просто Сумрачный поезд. Они сохраняют нейтралитет, так что можешь смело спать, не опасаясь нападения Черной Луны.
- А почему кровать одна?
- Просто безопасность безопасностью, а страховка не помешает. Мне пришлось зарегистрировать нас как новобрачных, иначе нас бы не поселили в одно купе.
Я села на кровать.
- И что теперь?
- Спать ложись, что. Завтра тяжелый день.
Рыжик перевернулся на другой бок и затих. Я погасила свет и уселась в кресло у окна. Глядя на проплывающие мимо деревья и села, мегаполисы и средневековые замки, я задремала.
- Лилит, Селена, очнись!
- Отстань, жрец. То, что я не убила тебя тогда, не значит, что пощажу снова.
- Побойся…
- Ты угрожаешь мне? – я полыхнула на него красным глазом, - следи за словами, жрец.
- В Атлантиде ты, наконец, придешь ко мне!
- Исчезни!
Он поклонился и растворился в полумраке моего сознания. Я поставила барьер, ограждая себя от повторного проникновения в мой разум и, зевнув, улеглась в кровать, прижавшись спиной к теплой спине рыжика. Посопев в подушку, я пригрелась и уснула.
Разбудило меня неясное беспокойство. Я обулась, прихватила катану и вышла в коридор. Несмотря на поздний час, из купе кондуктора доносились тихие мычащие звуки. Я усмехнулась было, но, прислушавшись повнимательнее, рванула туда. Связанный кондуктор жалобно мычал мне вслед, когда я, чертыхнувшись, бросилась в наше купе.
- Рыжик! Просыпайся!
Ответом мне было насмешливое карканье смутно знакомого ворона. На разбросанной постели валялась записка, прижатая катаной.
«Если хочешь увидеть Мефодия живым и относительно невредимым,  по прибытии в Атлантиду, придешь в храм Черной Луны»
Я села в кресло и завыла. Как же мне все это надоело! Навывшись вдоволь, я снова заснула.
- Просыпайтесь! Атлантида!
Обиженный кондуктор хлопнул дверью и ушел к себе. Я взяла катану рыжика, надела его плащ, закинула за спину тубус со своей катаной и рюкзачок с крестом. Кольцо я заранее надела на палец и теперь оно ждало своего часа.
Сойдя с поезда, я огляделась и снова рассмеялась. Нет, ну такое пошлое однообразие просто глупо!
- Скажите, а вон то черное и большое – храм Черной Луны?
Остановленный мной прохожий покосился на рукоять катаны, торчащую из-под плаща и, покивав, убежал. Я зашла в какую-то темную подворотню, шуганула засевших там разбойников и насильников театральным размахиванием катаной и криком «Шине!», и приложила к груди черный крест. Крест зашипел и втянулся в кожу, оставив ожог. Следом за ним исчезло во мне и кольцо. Я ухмыльнулась и, расправив крылья, полетела к замку.
Подлетев к месту назначения, я заорала со всей своей дурацкой мочи: «А ну, выходите, твари темные, отведайте силушки богатырской!» и, размахивая катаной, красиво приземлилась на смотровую площадку, куда сбежались все «твари темные».
- Где Меф?
Твари дрожащими перстами указали на крепостную стену. Я взвыла: его привязали к какому-то деревянному столбу и, видимо, бичевали. Бедный мой рыжик, вечно ему все тумаки достаются. Я подлетела к нему и отвязала. И только тогда заметила стрелу, торчащую там, где у людей обычно находится сердце. Прикусив губу, чтобы не расплакаться, я быстренько возвела вокруг нас барьер и осторожно вытянула стрелу из раны. Рыжик не дышал. Я той же стрелой надрезала кожу на запястье и поднесла руку к ране. Моя кровь смешалась с его, впиталась, заживляя тело. Теперь дело за мной. Я вдохнула и нырнула за ним в Смерть. Ледяная вода реки Смерти попыталась сбить меня с ног, утащить на дно, но я не позволила. Приняв более или менее устойчивое положение, я прокусила уже заживающее запястье и уронила в воду несколько капель крови. Тоненькая алая нить протянулась в воде, указывая мне дорогу к тому, у кого такая же кровь, как у меня. Я двинулась вслед за этой нитью. Первые врата. Плохо. Врат двенадцать. Из-за четвертых, пятых, даже шестых я его, может, еще вытащу. Если он успел уйти дальше… Я прикусила губу, сдерживая слезы. Я не имею права на слабость. Нить истончалась. Значит, он уже рядом. Наконец, я увидела его на границе вторых врат. Рыжие волосы намокли, облепили лицо, я потянула его за руку, подняла, повела обратно, к жизни. Течение мешало. Я отчаянно сопротивлялась, но уже понимала, что сама я его не вытащу. Оглянувшись на рыжика, ударила его наотмашь по лицу. Не помогло. Как же его разбудить?  Вздохнула, как перед нырянием, поцеловала. А что делать? Не позволять же ему умереть! Все равно он этого потом не вспомнит. Иней на ресницах Мефа растаял, он отогрелся, ответил на поцелуй. Я резко отстранилась и повлекла его за собой. Теперь, когда он помогал мне, было легче. Вот, наконец, и устье реки. Я покрепче ухватилась за руку рыжика и прыгнула вместе с ним обратно в жизнь.
Вместе с сознанием пришла боль. Оказывается, кто-то смог пробить мой барьер и успел всадить мне в плечо стрелу. Я зарычала. Рыжик заворочался подо мной, живой и здоровый. Я отвернулась от него, обратив взгляд на нахала, посмевшего убить его. Это был незнакомый старик с длинными черными волосами и черными же глазами, в котором я, однако, узнала давешнего жреца. Я усмехнулась, продемонстрировав заострившиеся клыки, почувствовала, как закружили в глазах отметины Лилит, поглощая мое сознание и завораживая противника. Я коротко взвыла и бросилась на врага. Сметя старика одним ударом, посмотрела на его дрожащих приспешников. Приспешники замялись и убежали.
- А ты, кажется, преданна плахе… - старик сзади поднялся на ноги. Я обернулась. Он усмехнулся и открыл рот. Я содрогнулась от отвращения: его язык как змея пополз ко мне. Фу, ну и гадость!  Он уже обвил мою лодыжку, а я все стояла завороженная. Наконец, я отмерла и взглядом пережгла этот гадкий отросток. Старик взвыл и исчез. Раскинув руки, я собрала в них силу и стала медленно сжимать ладони. Древние стены замка задрожали под натиском первозданной силы королевы Черной Луны.
- Котенок, остановись!
Голос Мефа как ведро холодной воды опрокинулось мне на голову.
- Остановись, ты себе никогда этого не простишь.
Он говорил спокойно, но я звериным чутьем чувствовала в нем силу, не меньшую, чем моя. Он протянул мне руку и разжал ладонь. На ладони лежала та самая золотистая конфетка, с которой все началось. Я, как загипнотизированная, подошла к нему и взяла конфету с его ладони. Не обращая внимания на вопли жреца и моего инстинкта самосохранения, не замечая слез на щеках рыжика, положила конфету в рот. Растворилась в ее вкусе. Закричала. Меня снова охватил огонь. С шипением отделился от меня черный крест, упал на плиты замка, зазвенел, подтверждая только Луне известный приговор, кольцо снова оказалось на цепочке, обвившейся вокруг шеи. И во вкусе сладости был какой-то диссонанс.
- Не то, Мефодий! Не то, рыжик!
***
Я села в кровати, хватая ртом воздух. Рыжик? Что же это за имя? А, не до того сейчас! Опять я проспала!
В школе все было как всегда. А когда учебный день кончился, я поняла, что мне некуда идти. Возникло странное ощущение опустошенности. Но я справилась с собой и просто пошла домой. Проходя через сквер, я увидела странного черного кота, спящего на лавочке. Я встряхнула головой и, ускорив шаг, прошла мимо.
Месяц пролетел незаметно. Я сдала экзамены и благополучно поступила в институт. Однако ощущение опустошенности, ненужности, не пропало.
Пришло лето. Однажды я просто села в поезд. Не взяв с собой ничего, кроме амулета: серебряного кольца на цепочке. Я не помню, откуда он у меня, но я его никогда не снимаю. Устроившись в купе, я приготовилась, было задремать, как вдруг ко мне подсел попутчик. Я открыла глаза и оглядела его. Ничего так, симпатичный мальчик… Оценить его мне не дал странный субъект в черном плаще, с криком «А вот и ты!» влетевший в наше купе. Я молча открыла окно, и этот субъект, не встретив сопротивления, безропотно исчез в проплывающем мимо пейзаже.
- А ты действительно преданна плахе, - усмехнулся бархатистый баритон попутчика, словно обернул меня пушистым пледом. Что за белиберда? «Преданна плахе»? Я обернулась к парню. Рыжий, зеленоглазый, в черной рубашке и джинсах, в заостренном ухе длинная серебряная серьга… Стоп, заостренное ухо? Я протянула руку, прикоснувшись к серьге.
- Ну, привет, котенок, - такая знакомая насмешка в глазах.
- Рыжик?
Прислушалась к себе, вспоминая, чувствуя…
- Рыжик!
Я бросилась к нему на шею.
- Ну, ну. Ты была права, это было не то. Как ни странно, твой вкус изменился. И все-таки, ты действительно шумная!
Я молча потерлась щекой о его плечо, не споря, даже не слушая почти, что он говорит.
- Ты… Вернешься в магазин?
- Конечно. Это… Наше общее желание.
Мы улыбнулись друг другу. В купе заглянул все еще обиженный енот.
- На выход, «Селестин».
Мы кивнули и выбрались из вагончика.
Открыв дверь, я погрузилась в полумрак комнаты, вдохнула аромат свежего чая, провела рукой по шерстке Микото, прижалась покрепче к рыжику.
- Добро пожаловать.
 Я посмотрела на потолок, с которого исчезла зловещая алая звезда, потом на него. Он улыбался мне, тепло и совсем не насмешливо. И я почувствовала себя на месте. Улыбнулась в сумрак, потянулась к его уху.
- Я дома…

Эпилог

Звенит дверной колокольчик. Полутьма окутывает бархатистым теплом. И мягкий баритон, переплетаясь со звонким девичьим голоском, гипнотизирует, заставляя довериться, почувствовать на языке заветный вкус.
- Добро пожаловать в магазин, где продают желания и предназначения. А сейчас скажите, какой вкус вы ощущаете?