Она хотела бы жить на Манхэттене

Она хотела бы жить на Манхэттене, или две жизни на ладони

Эту историю мне рассказал бедный фотограф в жаркий нью-йоркский день, когда я сидела на крыше одного из самых высоких небоскребов Манхэттена и спокойно попивала свой кофе. Я как раз закончила писать очередную книгу и была готова снова творить. Кафе было битком набито посетителями, так что невозможно было протиснуться, не говоря уже о том, чтобы найти свободное местечко. На улице было так душно: даже на 125 этаже прохладный ветер не мог остудить раскаленный воздух, поднимающийся откуда-то снизу, где кишели такси, обдавая прохожих выхлопными газами.
-Можно? – учтиво спросил фотограф.
Я закрыла солнце рукой, чтобы разглядеть лицо говорящего. Это был невысокий мужчина, одетый по-бедному: в потрепанный льняной пиджак, голубые джинсы и кожаные, расклеившиеся по шву, шлепанцы. На шее у него висел большой черный фотоаппарат. Сразу было понятно, что он не любитель.
-Конечно, садитесь, - спокойно ответила я, отодвигая вещи с его половины стола.
Так мы с ним познакомились. Этот фотограф, кажется, его звали Алексом, оказался очень даже неплохим парнем. Пока мы пережидали жару в кафе, он успел рассказать историю этих двух девушек.
Их звали Эшли и Стелла. Они жили в хороших апартаментах в Бруклине по улице Юнион Стрит в доме номер 1166. Квартира у них была не очень большая, но так красиво обставленная, что каждый вошедший непременно решил бы, что это квартира какого-нибудь дизайнера. Кровать у них была одна на двоих. Хоть они и имели возможность купить вторую кровать. Но отчего-то им казалось, что так лучше. А впрочем, они не были бедны. Они были слишком молоды, для того чтобы накопить денег на новую просторную квартиру где-нибудь на Манхэттене, но в свои 24 года они имели приличный достаток, так что могли позволить себе иногда ходить по дорогим ресторанам и салонам.
Эшли, начинающая художница, работала в фитнес-клубе, преподавая пожилым дамам и их не менее пожилым мужьям латиноамериканские танцы, которыми она занималась, когда еще жила в Канаде со своими родителями и старшим братом Картером. Она имела замечательную фигуру: стройные накачанные ноги, тонкие запястья, плоский рельефный живот, сильные руки. Когда она шла по улице, всякий мужчина, даже и не молодой, оборачивался на нее и свистел ей в след. Но она их не замечала, никого. Для нее они были слишком мелочными, пошлыми, глупыми и самоуверенными. Но втайне она все равно мечтала о том, что когда-нибудь откроет свою галерею, переедет жить на Манхэттене и встретит свою любовь.
Свое обыкновенное утро она начинала с пробежки по единственному зеленому островку в Бруклине, по Проспект Парку. Ровно в 6.15 она выходила из дома. В 6.27 приезжал ее автобус и за 0,75$ вез ее к парку. Там она оказывалась в 6.53. Выйдя из автобуса, она включала музыку на своем маленьком черном плеере, подаренном Стеллой на ее 22 день рождения, и начинала пробежку. Сначала она делала большой круг, на который затрачивала около 20 минут, а потом маленький – около 10 минут. Потом она немного разминалась на траве, растягивала мышцы, восстанавливала дыхание. В 7.42 приходил автобус, который отвозил ее обратно к дому на улицу Юнион стрит. Эшли будила Стеллу, распластавшуюся на кровати и зажавшую между ног подушку. Стелла, как обычно, ворочалась на кровати, пока Эшли принимала душ, а потом вскакивала как ошпаренная, когда ее взгляд невольно падал на будильник. Она снова опаздывала, а потому второпях застегивала блузку, одновременно доедая, приготовленный Эшли, завтрак и в 8.37 выбегала на улицу, ловя такси, и за 13,5$ доезжала до работы.
Стелла была совсем не похожа на Эшли. Она работала секретарем одного из помощников генерального директора какой-то там известной рекламной компании. Хотя, в действительности, Стелла сама толком не понимала, что она там делает со своим-то музыкальным образованием и прекрасным голосом. Так что она не меньше Эшли хотела переехать жить на Манхэттен, уйти с работы и наконец перестать ссориться с Полом. Она была также хорошо сложена: имела стройное, подтянутое тело, упругие ягодицы и изящные изгибы тела. Но она была более грациозна и хрупка, чем Эшли. Даже чересчур хрупка. Этим-то она и нравилась мужчинам. Все ее коллеги, и даже почтальон Роб, высокий худощавый негр с короткими кудрявыми волосами, пытался заслужить ее внимание. Но ей, в общем, не нравился никто, хотя она и пускалась во все тяжкие, как только ссорилась со своим бойфрендом Полом. Они были вместе, если так можно выразиться, около 2 лет. Каждую пятницу, приходя в третьем часу ночи, помятая и немного пьяная, Стелла заваливалась на кровать и говорила, что больше с ним не будет встречаться и если он позвонит, то пошлет его к черту. Но около полудня каждое третье воскресение месяца раздавался звонок. В это время Эшли занималась йогой, разложившись на ковре возле телевизора, а Стелла отмокала в ванне под тихий блюз. Стелла кричала Эшли, чтобы та включила громкую связь, а Эшли в свою очередь дотягивалась кончиком пальца до кнопки. Это был Пол. Кто же еще. Он начинал что-то быстро говорить о своей любви к Стелле. Она выскакивала из ванной, не потрудившись даже замотаться в полотенце, и убегала с телефоном обратно. Часа через 2 она выходила, как будто заплаканная и в приподнятом настроении, и говорила, что они с Полом помирились. И так повторялось каждый раз. Каждый раз Стелла обещала себе его забыть, каждый раз Пол клялся ей в любви, а Эшли все больше и больше начинала ненавидеть парня своей лучшей подруги.
Стелла имела неплохой вкус и одета была всегда изысканно, так что все ее недостатки, которые даже при тщательном рассмотрении в микроскоп едва ли можно было заметить, были скрыты. Она носила узкие юбки, шелковое белье и эти бесконечные-бесконечные каблуки, что нельзя сказать об Эшли, которая предпочитала более практичную одежду: ее стиль был чем-то средним между спортивным casual и романтичным винтаж. Ну, а впрочем, эти различия не мешали им быть вместе.
Одна вещь, которая их, несомненно, сближала так это то, что обе они были чересчур умны, так что едва ли им попадался кто-то, кто был умнее или хотя бы остроумнее их. Остроумие. Как раз то, что мешало им влюбиться и жить, как нормальные люди. По отдельности они были прекрасны, даже слишком прекрасны, чтобы быть явью. Но если они были вместе, едва ли тот бедняга, который им попадался на пути, мог признаться в том, что они не чертовки. Да и еще. Они не верили в любовь с первого взгляда. Она им казалась такой же мифичной, как и жизнь на Марсе, путешествия во времени и домовые.
На холодильнике за множеством счетов, прикрепленных магнитами к дверце, висел небольшой желтый листок. Листок с их расписанием. Расписание – это громко сказано. В сущности же у них не было никакого расписания, они делали, что угодно, когда угодно (за исключением, конечно, рабочего времени) и никто не мог запретить им заниматься любимым делом: они могли просидеть весь выходной в каком-нибудь дешевом кафе на окраине города, только чтобы не возвращаться домой, где их ждали, как водится, бесконечные неоплаченные счета, звонки Пола и… одиночество. Они давно уже понимали, что что-то в их жизни идет не так, что будто чего-то не хватает. Но ни разу они не признались друг другу, что они хотят полюбить. Измученная Полом, Стелла, как мазохист довольная его обращением с ней, давно уже хотела расстаться с ним, но всякий раз, когда она готовилась дать ему отпор, он начинал шутить и сводил ее с ума. А Эшли, бедная Эшли, всегда была слишком критична к своим потенциальным парням, у которых не было ни единого шанса покорить ее. Под ее пытливым взглядом не мог выдержать ни один из безумно влюбленных или просто влюбленных, или просто случайных мужчин. Так они жили уже два года, восемь месяцев и шестнадцать дней, пытаясь переступить себя, поверить в чудо и начать новую жизнь.
Эшли не выносила Пола. Эту его долговязость, слишком грубые, крупные черты лица, небрежно свисающие черный волосы, чересчур короткие рукава у рубашек, которые были ему малы, и невозможно пухлые губы, опошляющие его лицо. Ну в общем-то она ненавидела в нем все. Даже его голос. Его присутствие и шутки. Главное – шутки! Больше всего она не могла мириться с его чувством юмора, вернее, с его полным отсутствием. Каждый раз, когда им по воле случая, приходилось встретиться (а виделись они крайне редко, потому что Стелла не решалась привести его домой – Эшли бы этого не одобрила), Эшли в недоумении закрывала лицо рукой и сквозь зубы проклинала его, так что он не мог ничего расслышать. Время встреч с ним - это время, когда она должна была проявлять чудеса терпения. Каждый раз в ее голове проскальзывало насмешливое «очень смешно», когда Пол пытался сострить, и это ему удавалось, потому что все смеялись и любили его, потому что его любила Стелла. «Господи, ну и придурок» - шептала она про себя, пытаясь удержаться от едких комментариев. А Стелла все смотрела на него и улыбалась, и, кажется, безумно его любила. Так вот они, Стелла и Эшли, и были вместе, двое совершенно разных людей, знавших друг о друге больше, чем о самих себе.
Стелла была слишком противоречива. Слишком тиха. Слишком хрупка. Но за этим опущенным взглядом, робкой улыбкой и неустойчивой походкой скрывалось нечто совершенно необъяснимое. Она старалась никого не подпускать близко к себе, хоть и часто влюблялась в людей, портящих ей жизни. Для всех - она была обычной молодой девушкой с прекрасной фигурой, недюжинными способностями и неплохим достатком. Для избранных – она была другой, слишком развязной и даже чуточку легкомысленной. Она любила покутить и порой, застревала в полиции, если выпивала лишнего. Но это было редко. Довольно редко. Эшли ей этого не позволяла. Только если она выбиралась куда-нибудь, где никто ее не знает, где она могла быть, кем хочет. Когда Стелла уходила на вечеринки Пола, на которые, конечно же, Эшли была не приглашена, Эшли оставалась дома и рисовала. Рисовала цветы и птиц, рисовала дома и людей, рисовала все, что видела каждый день и что ей так хотелось запечатлеть в вечности. Она писала маслом и тушью. Оттого в квартире стоял приторный, навязчивый запах краски и ацетона. Он потом уже навсегда впился в память этих двух девушек и был чем-то неотъемлемым, чем-то, без чего не могло быть их дружбы.
В одно из воскресений, когда, как бы по расписанию, должен был позвонить Пол и просить прощение у Стеллы, которая, конечно же, должна была его простить, а Эшли, которая должна была стукнуть себя по лбу и злобно прошипеть «он - неисправимый идиот», занималась йогой,  все шло своим чередом. Стелла принимала ванну с ароматическими свечами, гибискусовыми маслами и блюзом, вечной музыкой негров. Эшли, как и обычно, устроилась на ковре возле телевизора в позе лотоса и собиралась освободиться от негативной энергии. Обе девушки уже ждали как вечного наказания звонка Пола, разрывающего их обоюдное одиночество. Но его не последовало. Даже, когда Эшли закончила воскресный сеанс терапии и пребывала в чрезвычайно хорошем настроении, она никак не могла понять, чего не хватает. Ах, да. Не хватало Пола со своим влюбленным бредом. Стелла тоже не понимала, что происходит. Сначала ей показалось, что она просто задремала и оттого потерялась во времени, но, взглянув на часы, висевшие возле зеркала над раковиной, переполошилась. Он впервые не позвонил. Не позвонил! «Он что, спятил?» - думалось Стелле, в то время как Эшли невольно радовалась такому раскладу.
И Эшли, и Стелла были слишком взволнованы и удивлены такому исходу, что и без слов поняли друг друга. Стелла была немного разбита, потому что он не позвонил, а она готовилась послать его к черту и потом простить. Эшли же чувствовала прилив сил и была слишком воодушевлена и просто не могла не взять в руки кисть. Так они разминулись. Одна осталась дома наедине с холстом, а другая договорилась встретиться с Майком, что-то вроде лучшего друга Пола, который, кажется, не меньше любого другого парня был без ума от Стеллы. В промежутках между скандалами и перемириями этой парочки, Стелла встречалась с Майком, таким же долговязым и нескладным парнем, как и Пол, со слишком тонким носом и впавшими глазами. Он ненамного был лучше Пола, но, по крайней мере, не был таким мерзким. Она считала его другом, или чем-то наподобие этого, но он закидывал ее бессмысленными сообщениями, в которых Стелла, несомненно, была солнцем, зайчиком, малышкой и другими мягкими игрушками.
Ровно в 20.37 в комнате, заполненной запахом свежей краски, раздался звонок. В эту минуту Эшли, сложив руки на груди, оценивала свое творение, представляя, как она его назовет, когда откроет свою галерею. Она подняла трубку: «Алло». Это был Пол. Глупый Пол. Он снова начал что-то говорить о любви, извиняться. А Эшли надменно улыбнулась и положила трубку. Какое счастье, что Стеллы не было дома. Оставшуюся часть дня Эшли провалялась на диване с бокалом мартини, пересматривая ее любимый фильм «Любовь по правилам и без».
Стелла, как это обычно бывает, вернулась поздно. Ее глаза горели, и была она слишком пьяна, чтобы расправиться с одеждой, так что она упала на кровать возле спящей Эшли, задев ногой будильник, который почти беззвучно упал на ковер и отключился.
В 5.55 должен был прозвонить будильник и разбудить Эшли, которая должна была пойти на утреннюю пробежку, после которой Эшли должна была разбудить Стеллу, которая бы обязательно опоздала на работу и по пути встретила бы Роба, который бы передал ей цветы от Пола, который бы позвонил в третье воскресение месяца и попросил прощение у Стеллы. Но всего этого не произошло. Назойливые лучи утреннего солнца стали щекотать лицо Эшли, которая разлепила глаза и, взглянув на часы, поняла, что она проспала. Уже было 6.13. Она быстро собралась, поймала такси и за 5$ доехала до парка, мимо которого как раз проезжал ее автобус. Выходя из машины, она наступила ногой в лужу, что привело ее в бешенство. Да и к тому же на улице поднялся такой холодный ветер, что забирался под складки даже самых теплых одежд. Плеер она забыла дома. Все шло наперекосяк. А Эшли не любила, когда такое происходило. Она просто ненавидела, когда ее планы расстраивались.
Завершая пробежку, как это принято, она ускорилась на повороте. Из-за угла вывернул мужчина, который тоже, кажется, бегал по утрам. Они столкнулись. Удар пришелся на бедный нос Эшли, который подозрительно хрустнул, и из него потекла кровь. Эшли упала на асфальт, закрыв лицо руками.
-Все в порядке? – обеспокоенно спросил мужчина, склоняясь над Эшли.
-А вы разве не видите! – огрызнулась та, вставая с пола и вытирая кровь тыльной стороной ладони.
-Я так виноват. Извините. Может я мог бы чем-то вам помочь? - всполошился он.
-Уже помогли! Посмотрите, что вы наделали! – разозлилась Эшли, проверяя, не сломан ли нос.
-Давайте я отвезу вас больницу. У меня машина здесь рядом, - предложил мужчина.
-Еще чего! – возмутилась Эшли.
Эшли пошла прочь, запрокинув голову наверх, чтобы кровь не текла. Мужчина не оставил её. Он последовал за ней. Вынырнул откуда-то слева, подхватив ее за руку и снова начал:
-Я все же должен вас отвезти к врачу! – настаивал он на своем.
-Послушайте, мужчина. Оставьте меня в покое. Или мне придется обратиться в полицию, чтобы они заставили вас от меня отстать.
Мужчина схватил и немного приподнял ее, так что она едва ли могла доставать до пола.
-Отпустите меня! – кричала она, - помогите! Кто-нибудь помогите!
-Прекратите кричать. Немедленно. Я отвезу вас в больницу. У вас, кажется, сломан нос, - настойчиво и даже немного грубо говорил мужчина.
Эшли увидела в стороне прогуливающегося полицейского с дубинкой и еще больше закричала:
-Помогите! На помощь! – продолжала она.
Полицейский услышал крики Эшли, засеменил к ним и, нахмурившись, произнес:
-В чем дело? Что случилось?
-Уберите от меня его! Сначала он сломал мне нос, а теперь еще и тащит меня куда-то, - проговорила Эшли, вырываясь из хватки мужчины. Полицейский обратился к мужчине:
-Это так?
-Нет. Не обращайте на нее внимания. Это моя девушка. Она сломала нос и не хочет, чтобы я ее отвозил в больницу, потому что мы поссорились. Посмотрите, сколько уже крови натекло, - лукаво улыбаясь, спокойно ответил мужчина.
Эшли была настолько зла и сбита с толку, что не смогла ничего возразить.
-Девушка, а ваш друг прав. Вам срочно нужно в больницу. Не противьтесь, это для вашего же блага, - объяснил полицейский, будто был в сговоре с мужчиной.
-Спасибо, сэр, - поблагодарил мужчина и потащил Эшли, сажая ее в машину.
-Что, довольны!? – прошипела Эшли, сложив руки на груди, когда они уже сидели в машине.
-Нет, буду доволен, только когда врач осмотрит вас и наложит гипс, - как ни в чем ни бывало проговорил мужчина, - меня, кстати, зовут Брайан.
-Эшли. Хорошо. Если меня осмотрит доктор, вы оставите меня в покое? – тяжело вздыхая, сказала Эшли.
-Да. Я больше вас не побеспокою.
Эшли наложили гипс. Как и говорил Брайан, у нее был сломан нос. Пока ее осматривал врач, она, нахмурившись, рассматривала его лицо и замечала, что даже в таком ужасном виде она привлекла внимание доктора, который проявлял не просто врачебный интерес, а пытался пригласить ее на свидание.
-Док, у вас ничего не выйдет, - высокомерно ответила Эшли, когда врач сделал еще один намек на то, что хотел бы с ней встретиться, - я могу идти?
-Конечно, - обреченно ответил он, - вас ждут в приемной.
Эшли думала, что наверняка это Стелла, которая примчалась в больницу, как только прочла сообщение, которое ей оставила Эшли. Хотя вероятность того, что она проснулась без чьей-либо помощи, стремилась к нулю. Она была слишком несобранна для этого.
-Что вы тут делаете!? – пришла в ярость Эшли, когда увидела, что в приемной ее ждала не Стелла, а этот Брайан, - вы обещали оставить меня в покое!
-Я соврал, - честно признался он, - может…, - начал было он.
-Нет, - отрезала она, направляясь к выходу.
-Вы же даже не знаете, что я хотел спросить, - недоумевая, произнес Брайан.
-Вы хотели позвать меня на свидание. И я говорю вам нет. Я не хожу на свидание с парнями, которые ломают мне нос, а потом так бесцеремонно себя ведут, - улыбаясь своему едкому ответу, произнесла Эшли.
-Вообще-то я хотел вас подбросить, - засмеялся Брайан. Эшли почувствовала себя неловко. Такое с ней было впервые. Впервые мужчина даже не намекал на свидание, не рассматривал ее тело. 1:0 в его пользу.
-Сама доберусь. Мне ваша помощь не нужна, - ответила Эшли, стараясь сохранить спокойствие. Но выйдя на улицу, ее лицо сильно переменилось. Шел ливень, так что едва ли можно было что-то разглядеть дальше, чем на расстояние вытянутой руки. До ближайшей остановки автобуса было несколько кварталов, - ладно, - согласилась она.
Брайан, не скрывая радости, учтиво открыл перед Эшли дверь машины, и они тронулись.
-Где вы живете? – не отрывая глаз от дороги, поинтересовался он.
-А вам какое дело, - злобно ответила Эшли.
-Тогда, как я вас отвезу домой, - удивился он.
2:0 в пользу Брайана. Эшли сдавала позиции. Она впервые чувствовала себя неуютно. И это было, не потому что на ее лице красовался огромный гипс и не потому что она ехала в машине мужчины, которого едва знает. Это было что-то совершенно другое.
-Юнион стрит 1166.
-Кем ты работаешь? – сделав радио потише, спросил Брайан.
-Я…, - задумалась Эшли, - я работаю в фитнес-клубе. Ну а ты чем занимаешься?
-Тебе нравится? – продолжил спрашивать Брайан, проигнорировав Эшли.
-Нет. Не особо. Я рисую, - потирая свой тонкий подбородок, ответила она, - ты не ответил на мой вопрос.
-Я…Я работаю PR-менеджером в области искусства. Я бы хотел посмотреть твои работы. Ты их не выставляла? – его глаза загорелись.
-Вот еще, - разозлилась Эшли, - это что, допрос? Нет, я их не выставляла. Врядли это кому-нибудь понравится. Я считаю, что большая часть тех псевдогениев, которыми восхищается весь мир, не более чем самые обыкновенные психи и наркоманы. А я не отношусь к этим ненормальным. Мои картины более реалистичны.
-Ты так считаешь? – подняв брови, удивился Брайан, сворачивая на Юнион Стрит, - я все равно хотел бы их увидеть.
-Разбежался! Остановите здесь, - потребовала Эшли, отстегивая ремень безопасности.
Он определенно слишком много о ней сегодня узнал. Даже больше, чем ее стоматолог.
-Что? Прости, не расслышал, - прикидываясь, что он ничего не слышит, ответил Брайан.
-Остановите здесь! – прокричала она.
-Что? – снова переспросил Брайан, проехав уже ее дом, и довольно засмеялся.
-Пожалуйста, - взмолилась она.
-Вот, другое дело, - улыбнулся он, отъезжая задом.
Дождь уже заканчивался. Она вышла из машины и напоследок бросила ему:
-Спасибо.
-Не за что, - ответил Брайан, - может, как-нибудь еще встретимся?
-Вы же не собирались звать меня на свидание, - заметила Эшли.
-А я и не зову вас на свидание. Я очень хочу увидеть твои работы.
-Это не имеет значения, зачем вы это делает, главное, что предлагаете, - возразила Эшли, ощупывая гипс.
-Вот. Возьмите мою визитку. Если надумаете – позвоните, - он протянул ей через открытое окно белый квадрат.
-Не позвоню, - призналась Эшли, но визитку взяла.
Для Эшли этот день был совершенно странным. Хотя бы потому что она взяла визитку Брайан. А у нее было правило: никогда не записывать номера парней, с которыми она знакомится на улице. Это ее золотое правило было нарушено. И это вовсе не из-за того, что он был восхитительно красив: ни его лукавые глаза, ни улыбка, ничего не оказало на нее влияние. Она была поражена тем, как он держал себя, как себя вел. Он позволил себе так подтрунивать над ней. Эшли нравилось, что он не выставлял напоказ себя, упиваясь собственными достоинствами, он не был напыщенным петухом. Никто до сегодняшнего дня не осмеливался так себя вести с ней.
Зайдя в квартиру, она заметила, что что-то снова было не так. На вешалке висел мужской плащ, а рядом стояли элегантные черные, начищенные до блеска ботинки. На Пола это было не похоже. Это был не он. Пол всегда был неопрятен. Носил спортивную одежду и очень редко брился. Эшли на носочках прошла по квартире и, заглянув в кухню, откашлялась, привлекая к себе внимание:
-Зак? Что ты здесь делаешь? - удивилась Эшли, когда мужчина, сидящий за столом со Стеллой, обернулся.
-Я решил сделать тебе сюрприз, - признался мужчина.
-У тебя это получилось, - обнимая его, заметила Эшли.
-Что с твоим носом? - одновременно произнесли Стелла и Зак, взглянув на сломанный нос Эшли.
-Один идиот сбил меня с ног во время пробежки, - в сердцах улыбаясь, ответила Эшли, закрывая руками нос, - я вижу вы уже познакомились.
-Как видишь, да, - улыбнулась Стелла, подавая Эшли лед для носа, и, немного помедлив, шепнула ей на ухо: - почему ты никогда не говорила, что у тебя такой красивый кузен?
-Я не знала. В последнюю нашу встречу он был коротышкой, весь в прыщах и с брекетами, - так же тихо ответил Эшли, прикладывая лед к носу и косясь на Зака.
-Я всё слышал, - заговорил Зак, пока девушки пытались секретничать. Стелла и Эшли захохотали.
Зак был недурен собой. Он был не очень высок, но это даже придавало ему некоторую элегантность. У него были густые русые, слегка вьющиеся волосы, свисающие на плечи. Потрясающие глубокие, голубые глаза. Одет он был со вкусом: в строгий, но удобный темный костюм в полоску, бледно-розовую рубашку с расстегнутым воротом и высокими манжетами. Лицо его было выбрито начисто и, кажется, очень ухожено. Видно было, что он следил за собой. Но во всём его виде не было ничего вызывающего и надменного. Это было так естественно и так гармонично.
Из рассказов Зака, девушки узнали, что он жил в Силиконовой долине и работал программистом в компании Microsoft. Об остальном он предпочел не рассказывать, чтобы был еще повод к ним заехать на неделе, пока он пребывал в Нью-Йорке и улаживал дела с покупкой новой квартиры где-то на Манхэттене, потому что его переводили в здешний офис. Как она сам сказал: «Не буду вам ничего рассказывать, чтобы была возможность встретиться со своей любимой кузиной и ее очаровательной подругой».
Когда Зак ушел, Эшли пошла в душ, оставив визитку Брайана на столе в кухне. Стелла, конечно же, это заметила.
-А твой кузен ничего, - призналась она Эшли, сидя на диване в гостиной.
-Я знаю. Сама не ожидала, что он так изменится. Кажется, ты ему понравилась.
-Думаешь? Если так, то я была бы не против с ним еще раз встретиться. Он оставил мне свой телефон и сказал, чтобы я звонила, если что-нибудь случится с нашим компьютером. Ты же знаешь, как он часто у нас ломается. Так, Эшли, что это такое я вижу на столе. Чья это визитка? Так… Брайана О’коннер. Ну и кто это? И только не говори мне, что это твой врач, - Стелла все-таки надеялась, что это тот счастливчик, которому Эшли сказала да.
-Нет. Не врач. Этот придурок сломал мне нос.
-Поэтому ты взяла у него визитку? Чтобы засудить его? – заливалась Стелла, в мыслях рисуя этого Брайана. Ей почему-то представлялся коренастый сорокалетний неотесанный мужлан, который с легкостью сгибает в кольца металлические прутья.
-Очень смешно, - ответила Эшли, выходя из душа, - просто он оказался не таким, как все.
-Смотри не попадись, - предупредила ее Стелла, - все они сначала не такие как все. Знаешь, вчера я немного перебрала лишнего и позвонила своему боссу. Я наговорила ему столько глупостей, что, кажется, мне остается только сейчас заехать за своими вещами и убираться оттуда, пока он не вернулся из отпуска.
Стелла давно уже хотела уйти с работы. Этот ее моложавый начальник с маленькими поросячьими глазками всегда вызывал у нее отвращение и даже ярость. Он был настолько глуп и слеп, что даже не потрудился прочитать ее резюме, прежде чем принять на работу, увидев ее шикарную фигуру, обрамленную маленьким строгим черным платьем. А ведь она заслуживала большего, чем работа секретарши.
-Наконец-то ты это сделала. Я уже думала, что такого никогда не случится, - обрадовалась Эшли. Ну и что, теперь ты собираешься покорять мир?
-Какой мир. Мне бы сначала разобраться с собой, а потом уже мир покорять, - закатывая глаза, произнесла Стелла.
-Так ты на работу? – возмутилась Эшли, когда увидела, как Стелла куда-то собирается, - надеюсь, не к Полу.
-Расслабься. Я практически про него забыла. Этот болван для меня ничего не значит, я вычеркнула его из своей жизни. Я же сказала, что мне надо кое-что забрать с работы.
-Ну слава богу, - облегченно вздохнула Эшли и, массируя мокрую голову, добавила: - у меня теперь недели на две будет больничный. Надо бы позвонить в клуб, предупредить.
-Не волнуйся, я уже позвонила. Твой босс, кажется, был зол.
-Ты говорила с ним? Обычно его не бывает на работе, он прохлаждается где-нибудь с нашей массажисткой, его любовницей.
Стелла уехала по делам, оставив Эшли дома. На самом деле, она солгала. Но в ее лжи была и доля правды. Она, действительно, была уволена. Стелла давно уже хотела высказать своему начальнику, все, что она о нем думает, и только алкоголь развязал ей язык. Оказывается, иногда он идет на пользу. Стелле надо было отлучиться, чтобы снова встретиться с Майком и о чем-то чрезвычайно важном, как он выразился, переговорить. Оказалось, что ничего он ей не хотел сказать. Это Пол заставил Майка устроить им встречу в кафе. И Стелла купилась. А еще она купилась на полный бред, который снова нес этот Пол.
-Прости меня, милая, прости, - умолял ее он, - ты же знаешь, как я тебя люблю.
-А я тебя не люблю. Оставь меня в покое, - отворачивая голову, резко проговорила Стелла.
-Ну не надо так говорить. Я же знаю, что ты меня любишь. Не злись, Стелла, - наклоняясь к ней через столик, шептал он.
-Что тебе от меня надо? Как ты не понимаешь, что мы не можем быть вместе, - отстранилась от него Стелла, вперив взгляд в пол.
-Я хочу, чтобы ты была со мной, - продолжал он.
Все дело было в том, что этот Пол полнейшим кретином. Сначала он валялся у нее в ногах и целовал ей руки, но в следующую минуту повторял тоже самое с другой девушкой, с другими. И Стелла знала это. И Эшли знала это. Это знали все, но каждый раз он оказывался слишком хитер и Стелла, любившая его, прощала ему все измены и глупости.
-Ты мне не нужен. Уходи. Я больше не хочу выслушивать твою ложь. Скольким девушкам ты так сказал, - вставая из-за стола, говорила она.
-Никому. Только тебе. Я одну тебя люблю, - целуя ее ладони, продолжал лгать он. Стелла хотела было уйти, но он снова ее остановил, она снова не смогла устоять.
-Правда? И ты обещаешь, что больше не обидишь меня? Хотя зачем я все это спрашиваю. Ты подлый лгун, – надеясь на то, что Пол все же любит ее, спросила Стелла.
-Милая, Стелла. Я люблю тебя. Правда. Очень люблю, - он прижал ее к себе и поцеловал, так что она, даже если бы и хотела, то не ушла бы.
После эдакого, давно известного им двоим, тщательно отрепетированного разговора, Стелла и Пол вышли из кафе, держась за руки, на залитую закатным солнцем улицу и пошли. Он отвез ее в Проспект Парк, где они гуляли после каждого из своих перемирий. Он снова шутил своими плоскими шутками. Стелла снова смеялась. Если бы Эшли их слышала, то она непременно бы пришла в ярость. Но она, ничего не подозревая, сидела дома и разглядывала визитку Брайана, прикидывая, что сказать, когда она ему позвонит. В это время Пол и Стелла шли как раз по маленькому кругу, подходя к повороту, где Эшли недавно столкнулась с Брайаном. У Стеллы расстегнулась сандалия, и она отошла чуть в сторону от дороги, чтобы поправить ее. Пол прошел вперед и закурил. Она всегда курил. Не проходило и часа, чтобы он не доставал из кармана сигареты и не закуривал. Как раз когда Стелла наклонилась, чтобы застегнуть сандалию, а Пол достал из кармана зажигалку, чтобы закурить, к нему подошла совсем молоденькая блондиночка в очень короткой юбке, больше походившей на широкий пояс, и повисла с криками и звучными поцелуями у Пола на шее. Стелла набрала побольше воздуха, сжав руку в кулак, и подошла к этой парочке: нервно подергивающемуся Полу, у которого от удивления выпала изо рта сигарета, и блондинке, зажавшей его в объятиях. Стелла не по-девичьи сильно ударила его по лицу и, кажется, сломала ему нос. «Пошел к черту, придурок!» - наконец выпалила она. Стелла достала из сумочки салфетку, на которой был записан номер Зака, и позвонила ему. В эту самую секунду в центре Манхэттена на 17 этаже небоскреба в просторном офисе раздался звонок.
-Алло, Брайан. Это ты? Это Эшли. Ты сегодня мне сломал нос. Помнишь?
-Привет, Эшли. Ты, кажется, говорила, что не собираешься мне звонить, - язвительно заметил Брайан.
-Все меняется. Ты все еще хочешь увидеть мои работы?
-К чему ты клонишь? – лукаво спросил Брайан, подводя Эшли к тому, чтобы она призналась, что зовет его на свидание.
-Ну если ты хочешь увидеть мои картины, я могла бы тебе их показать, - переступая через себя, призналась Эшли.
Эшли закончила разговор. В этот момент, ровно в 20.37 Стелла тоже положила трубку. На лицах девушек сверкала нескрываемая улыбка, полная решимости и уверенности. И совершенно было не важно, что было неизвестно, что ждет их впереди. Они знали, чего хотели и сделали шаг навстречу новой жизни.
-А что было потом? - поинтересовалась я, допивая кофе.
-А потом... потом они сменили адрес. Кажется, теперь они живут где-то на Манхэттене. Кстати, две недели назад открылась моя выставка, посвященная Эшли и Стелле. Она пользуется успехом. Если будет время и желание, зайдите, посмотрите. А сейчас мне пора идти. Прощайте.