Взаимопонимание

Нещадно палило солнце. Даже сквозь листву оно не давало покоя. Уставшие путники решили отдохнуть. Девушка отошла чуть в сторону и вдруг услышала:
- Ники, вернись, не уходи, не покидай нас. Ты же видишь, мы беспомощны... Лес погубит нас.
Старик смотрел невидящими глазами вдаль, протягивал скрюченные старостью и болезнями руки, вызывая жалость и сострадание в сердце девушки. Рядом с ним стояла старуха в лохмотьях. Одной рукой она держалась за старца, другой - нежно поглаживала маленького мальчика. Они молчали и только неуверенно вертели головами, пытаясь уловить шорох, по которому можно будет угадать, где же стоит их Ники.
Девушка прижалась к стволу старого дерева, скрестив руки на груди, и не отвечала. Ей казалось, что вся природа смотрит на нее с немым укором. Она беззвучно рыдала, слезы застилали ей глаза. А она стояла, не в силах пошелохнуться. Жалость подкралась к ее сердцу и попыталась сдавить его стальным обручем. Ей захотелось завыть, как воют волки на луну. Она помнила из сказок про этих странных животных с другой планеты. В сказках ночное светило всегда помогало путникам. А кто поможет им?
- Ники, - пробормотал старик, - я знаю, что ты рядом, я это чувствую. Ты не можешь бросить нас, Ники, - старик опустился на землю и заплакал, но через минуту снова встал и завертел головой.
Старуха, прижав мальчика к себе, жалобно проговорила:
- Ники, возьми малыша. Он пропадет с нами. Не обращай внимания на слезы слепого старца, умирать никогда не хочется... Ты права, мы не дойдем все... Олк выносливый, хотя и мал еще. Да и тебе будет легче выбраться с ним. Не смотри, что он слеп. У него прекрасный слух. Твои глаза, его уши - вам легче будет вместе... А за нас не волнуйся. Если дойдешь до базы, нас разыщут. Им все равно надо будет выяснять причину нашей трагедии... Ники, дай я попрощаюсь с тобой, - старуха протянула руку и пошарила вокруг себя.
Девушка тихонько подошла и, поймав морщинистую руку старухи, нежно погладила, а потом поднесла к губам и поцеловала.
- Прости, Ласа, и пойми меня. Поселок слепцов вымрет, если мы такими темпами будем продвигаться, - прошептала она. - Хорошо, я возьму Олка с собой.
Девушка вздохнула, вытащила из-за пазухи несколько плодов и вложила в руки старухи:
- Возьми. Сразу только не ешьте.
- А сама с чем осталась? - заботливо спросила старуха.
Ники отвернулась, как будто старуха могла видеть ее глаза, и как можно уверенней ответила:
- У нас столько же. К тому же есть надежда, что нам встретится в лесу дерево нах и мы насытимся... Пошли, Олк.
Девушка взяла мальчика за руку и потащила за собой, а потом остановилась и попросила, обращаясь к старику:
- Клон, не уходите никуда, а то тяжело будет разыскать вас.
Старик доверчиво закивал головой. Седая прядь упала на лоб. Он вдруг почувствовал такую усталость, что стоять стало для него сущим наказанием. Он медленно опустился на землю и с облегчением вздохнул. Старая Ласа дотронулась до его плеча и молча села рядом. А старик только этого и ждал. Ему хотелось покаяться.
- Ласа, как я мог подумать, что наша Ники жестока? Просто она думает обо всех горемыках из поселка... Одна зрячая осталась. А если б не ушла в горы с утра, то и ее постигла б та же участь... Горе, -  всхлипнул старик и уткнулся в плечо рядом сидящей женщины.
- Ну-ну, - проговорила та, - все будет хорошо.
Ласа нежно поглаживала старика по плечу и что-то тихо говорила. Ники не разобрала ее слов, потому что мыслями была уже вся в пути. Что их ждет в дороге, она не знала. И старалась не думать об этом. Главное - цель.
Девушка уверенно пробиралась сквозь заросли, не выпуская руку малыша. Олк упрямо топал сзади и ни на что не жаловался.
- Подожди, Ники, там, - он показал рукой, где именно, - ручеек журчит. Давай попьем, а то совсем выбьемся из сил. Есть ведь у нас нечего, ты все старикам оставила, я знаю...
Ники прислушалась, но никакого журчания ручейка не услышала.
- С чего ты взял, что где-то поблизости ручей?
- Слышу, Ники... У меня всегда был прекрасный слух, а сейчас я слышу еще лучше.
- Хорошо, веди.
Теперь они поменялись ролями: малыш подсказывал, в каком направлении надо двигаться. А вскоре и Ники увидела на небольшой полянке, возле огромного камня, родник.
Казалось, что каждая клеточка ее организма вдруг закричала: “Пить!” Ники опередила Олка и, встав на колени, стала с жадностью пить из родника. От холодной воды у нее заломило зубы, и это, как ни странно, привело ее в чувство. Она посмотрела на рядом стоящего мальчишку, терпеливо ожидающего своей очереди, и покраснела.
“Обезумела от жажды. Могла бы и пропустить беспомощного малыша”.
- Олк, - проговорила виновато Ники, - иди попей. Только осторожно. Вода холодная.
Ники подвела Олка к роднику и, зачерпнув ладошкой воды, поднесла к его губам. Олк тут же проглотил ее и поцеловал ладонь девушки, чем смутил ее еще больше.
- Спасибо, Ники, но я могу сам, - сказал он и склонился к воде.
Ники посмотрела, как малыш с жадность поглощает воду, и потрясла его за плечо.
- Хватит, Олк, передохни... 
Малыш уселся на траву, прислонился к огромному камню и блаженно вытянул ноги. Усталость обняла его, погладила, и - вдруг сжалившись, чуть-чуть отошла в сторону. Олк облегченно вздохнул и улыбнулся.
Ники посмотрела на измученное, грязное лицо Олка и проговорила:
- Дай я тебя умою.
Она заботливо смыла пыль и грязь с чумазой мордашки Олка и вытерла краем своей юбки.
- Ну вот, на человека стал похож. Мне тоже не мешало бы умыться... Когда еще представится такая возможность?
Она склонилась к ручью, плеснула водой себе в лицо... И вдруг сквозь плеск воды услышала тихий шепот Олка. Она повернулась к нему, вытирая лицо.
- Ты чего?
- Ники, вон там растет дерево нах, - малыш показал рукой куда-то за камень.
Она удивленно посмотрела на Олка, потом туда, куда он показывал, но никакого дерева там не было. Ей стало жаль малыша.
- Бедненький, - Ники села рядом с ним и погладила по непослушным вихрам. - Там сплошные заросли, я бы увидела нах. Ты хочешь есть? Олк, если мы уйдем в сторону, мы заблудимся... Потерпи, малыш. Вставай, пойдем дальше, мы и так засиделись...
- Нет, Ники... Если у нас не будет сил, мы не дойдем. И мы не заблудимся. Я буду сидеть здесь и никуда не уйду. Нарисуй стрелу или положи палочку в ту сторону, откуда мы пришли... Не бойся, Ники. Иди туда, там растет нах. Это недалеко. Я подожду, иди, - упрямо повторил Олк.
Ники встала, она почувствовала, как раздражение, сидевшее внутри, неожиданно вылезло наружу:
- Хорошо. Я пройду немного в ту сторону, маленький упрямец, чтобы лишний раз убедиться, что там ничего нет, и что мне не надо было идти у тебя на поводу...
Она полезла в заросли кустарника, сердито бубня себе под нос:
“Надо было не поддаваться на уговоры старухи и идти одной... Я  мягкотелая, и этим пользуются все, кому не лень...”
Раздвинув ветки очередного куста, она уткнулась почти в сплошную стену столетних деревьев, между которыми петляла тропинка. Ники решила пройти по ней шагов сто для очистки совести и вернуться назад.
- Один, два... - принялась она считать шаги, - восемьдесят, - проговорила она и замолчала, раскрыв рот: прямо перед ней росло раскидистое дерево нах, спрятавшееся за высокими великанами...
Она непроизвольно обернулась назад, туда, где остался сидеть маленький упрямец.
“Откуда он мог знать про дерево?”
Она почувствовала, как волосы на голове зашевелились.
- Спокойно, - сказала она вслух и стала собирать крупные спелые плоды.
Минут через десять Ники вернулась к улыбающемуся мальчишке.
- Ну что? - спросил он.
- На, ешь, - Ники вложила самый крупный и спелый плод в его руку и присела рядом.
- Ники, а почему ты не ешь?
- Я по дороге съела один и, когда рвала, тоже не удержалась.
Ее мучило любопытство, но она  так ни о чем и не спросила Олка. Они посидели еще немного и двинулись дальше.
Сколько они шли, Ники не знала. Знойный день сменялся ночью, а потом вновь выходило солнце, а они все шли и шли... Они все реже останавливались... Лес заметно поредел... А потом ветер принес запах моря, и Ники облегченно вздохнула: “Скоро будем на месте”.



* * *
Бил случайно зашел в операторскую и увидел на одном из экранов, дающих панорамное изображение берега моря, двоих бродяг. Он приблизил изображение и увидел измученные лица путников. Губы их потрескались, глаза ввалились от голода и усталости. Они еле переставляли ноги, спотыкались и падали на ровном месте, но упрямо шли по направлению к базе. Одежда лохмотьями висела на них и от каждого дуновения ветра готова была улететь.
Била заинтересовала эта парочка. И тогда он увеличил изображение. Теперь во весь экран на него смотрел невидящими глазами грязный, исцарапанный малыш с ввалившимися щеками, со спутанными светло-грязными волосами и обгоревшим курносым носом. Смуглое лицо девушки выражало отчаяние, следы царапин и дорожной пыли не портили его. Удивительно голубые глаза смотрели печально. Девушка скинула рваные сандалии и, не останавливаясь, упорно переставляла непослушные ноги, не забывая тянуть за собой странного мальчика.
“Кто они? Зачем идут? Какая такая необходимость заставила их прийти сюда?” - подумал Бил и посмотрел на дежурного оператора, спокойно посапывающего в углу операторской. В другое бы время Бил  отчитал его за служебное нарушение. А сейчас он только кашлянул и отвернулся. Оператор протер глаза, извинился перед командиром базы, пробормотав, что у него пятнадцатиминутный перерыв, а вся система переведена в авторежим. Бил кивнул головой, а оператор на всякий случай проверил аварийный блок. Все было в порядке.
А на экране в это время Бил увидел, как обессиленный малыш упал и, по всей видимости, потерял сознание. Девушка опустилась на колени рядом с ним и что-то беззвучно зашептала. На ее губах появились капельки крови, а от слез - грязные разводы на щеках. Она попыталась взять малыша на руки, но упала вместе с ним, разбив в кровь коленку...
Бил нажал кнопку срочного вызова аварийной помощи и передал:
- В квадрате Б-17 девушка с мальчиком потеряли сознание. Срочно доставить на базу, оказать медицинскую помощь, отмыть, накормить, а потом доложить командиру базы. Отбой.
Дежурный оператор подтвердил информацию, а Бил спокойно покинул операторскую.
“Что заставило поселковых идти сюда за сотни километров?” - ломал он голову.
Эта планета стояла в разряде тихих и никаких сюрпризов не преподносила. Жители, которые уже считали себя аборигенами, были довольны. Колония землян, поселившаяся здесь несколько десятков лет назад, нянчила внуков и правнуков и не думала покидать эту планету.
Честно говоря, поселковые в последний раз лет девять назад были на базе и то по программе культурного сотрудничества, о которой теперь все забыли. Их представителей тогда доставили на базу на экскурсию на новейших вертолетах, а потом вернули обратно. Все были довольны. А так... чтобы по своей инициативе, пешком, да еще без предупреждения... Такого Бил не мог припомнить.
Ему сообщили о том, что потерпевшие уже доставлены на базу. Бил передал благодарность экипажу спасателей. После чего закрыл дверь своего кабинета и переоделся в форму. Из зеркала на него смотрел стройный, мускулистый мужчина среднего роста, кареглазый, с короткой стрижкой, в которой затерялась седая прядь. Он придирчиво разглядывал себя в зеркало. Провел рукой по щеке, на которой едва был виден шрам, придававший ему особый шарм и мужественность. Трудно было определить по внешнему виду его возраст. Да его никто и не спрашивал о нем, а он никому не докладывал. Все и без того знали, что их шеф немало повидал на своем веку. Только вот почему он до сих пор остался холостяком, никто не знал.
Бил вызвал начальника медсанчасти. На экране появилось встревоженное лицо Андрея. Красавец со смоляной вьющейся шевелюрой, рослый, всегда спокойный, не унывающий ни в каких ситуациях, любящий женщин, в меру галантный, в меру наглый, очень умный, преданный, с потрясающей работоспособностью, физически достаточно сильный и, если того требовала ситуация, отчаянный...
- Бил, они пришли в себя. Мы их предварительно обследовали. Девушка здорова, только переутомилась. Большая физическая и психологическая нагрузка. С мальчиком - хуже. Он ослеп еще в поселке, а вот отчего, трудно сказать. Девушка утверждает, что одна осталась зрячей, все остальные в поселке слепы. Она в тот день уходила в горы, а когда вернулась, услышала шум, крики, стоны, рыдания, смех... Часть людей бесцельно бродила по улице, натыкаясь на все предметы подряд, другие сидели дома и боялись двинуться с места... Я не буду пересказывать тебе все, что она рассказала. Я думаю, ты сам с ней побеседуешь. Мальчика мы пока изолировали, обследуем. Я отдал распоряжение, чтобы готовилась группа врачей, вылет через час, проведем обследование жителей поселка на месте... Наша база все равно не вместит всех страждущих...
Бил одобрил действия начальника медсанчасти, а потом не удержался и спросил:
- Хотя бы предположительно, это инфекция или что-то другое?
Андрей потер переносицу и вздохнул:
- Скорее, последнее... С группой врачей едут физики, химики, биологи, психологи. Мини-лабораторию с роботами тоже вышлем... Группу спасателей с роботами-поисковиками уже отправил. В лесу девушка оставила старика и старуху. К тому же есть вероятность, что в поселке началась паника, и, как результат, многие могут не просто заблудиться, оттого что на них свалилась слепота, а намеренно уйти... Меня волнует другой вопрос: “Почему не воспользовались техникой и не сообщили о трагедии сразу же?”  Сколько времени потеряно!
- А что девушка говорит по этому поводу? - поинтересовался Бил.
- Она утверждает, что все средства связи вышли из строя, что вся техника вдруг перестала работать или исчезла вовсе...  Бред какой-то! Ладно, через час будем знать, что там и как...
Бил молча выслушал Андрея, не зная, как реагировать на его последнее заявление и поинтересовался, когда можно будет побеседовать с этой девушкой. Он хотел подойти сразу же, но Андрей разочаровал его, заявив, что придется отложить ее посещение и разговор, потому что она уснула... А сколько проспит красавица, он не знал.
- Ее зовут Ники... Бил, я сообщу тебе, когда она проснется, а пока могу прислать запись моего с ней разговора, чтобы ты был уже в курсе, так сказать...
- Что значит “могу”? Ты должен был сделать это сразу... - возмутился Бил.
Возмущение не успело перерасти в раздражение, потому что Бил тут же взял себя в руки.
- Робота с записью я уже отправил к тебе. Должен появиться с минуты на минуту. Только, видишь ли, девушка не является свидетелем событий, разыгравшихся в поселке. Она появилась там, когда все уже были слепы... А мальчика мы пока ни о чем не спрашивали... Через час ты получишь информацию из первых рук... Я думаю, опрос жителей поселка прояснит ситуацию. Наши люди все выяснят... Извини, я хотел бы посетить мальчика, снять данные с аппаратуры... С ним работает доктор Уим, аналитик Сандро и, конечно, электронный медик - Тоси.
Бил отпустил начальника медсанчасти, попросив докладывать обо всем, что происходит в лазарете. Бил отключил связь с Андреем и тут же раздался стук в дверь. Робот Роби мягким баритоном сообщил, что доставил запись разговора девушки с доктором Андреем. Бил поблагодарил услужливого робота, дождался, когда за ним закрылась дверь, и стал прослушивать запись, пытаясь уловить несоответствия или что-то такое, за что можно было бы потянуть и раскрутить клубок трагических событий...
“Фактов никаких, почти никаких. Сплошные эмоции и просьбы о помощи... Разговор с ней ничего нового не даст, Андрей прав. Так что нечего тратить время на нее. Сведения надо собирать в поселке, на месте событий... Скорее, мальчик сможет что-то сообщить”.
Олк не знал, что начальник базы ждал от него сведений и спокойно спал, пока умные машины кропотливо снимали с него показания, а потом пытались распутать клубок запутанных данных и понять что-то...
Андрей чуть свет пришел в палату к необычному пациенту и увидел, что тот уже бодрствует.
- Ну что? Проснулся, малыш? Как спалось? Как себя чувствуешь? Как тебя зовут? - сыпался град вопросов, а добрые руки гладили малыша по белокурым кудряшкам.
Мальчик доверчиво прильнул к Андрею и спросил:
- А где Ники? Почему ее нет рядом?
- Она в другой палате. Скоро придет навестить тебя. Ладно, отдыхай, а я посмотрю, что здесь еще понаписали наши машины... Чтобы тебя лечить, я должен знать, отчего и почему... по какой причине ты ослеп... А сам-то помнишь, что произошло в поселке?
Олк закрыл глаза и уткнулся в подушку. Казалось, он не слышал последнего вопроса Андрея. Во всяком случае, отвечать он на него не собирался, а Андрей не стал настаивать. Он подошел к электронному врачу Тоси, доктору Уиму и аналитику Сандро.
- Вот, посмотри, - проговорил Уим, - я ничего не понимаю.
- Никаких отклонений, все в пределах нормы. Диагноз - здоров. Вся аппаратура и наш Тоси, в том числе, утверждают, что мальчик должен видеть даже лучше, чем мы с тобой. Кстати, вчера они не были столь категоричны... - Сандро пожал плечами.
Он впервые столкнулся с таким абсурдом: мальчик был слеп, а судя по данным - зрячий. Не могла же вся аппаратура сойти с ума?
- Сколько времени прошло с тех пор, как он ослеп? - спросил Уим.
- Сегодня девятый день... Послушай, а вот это что такое? - Андрей показал на дополнительную кривую.
- Я тоже обратил внимание на нее... Функциональная кривая нового органа, которого у нормального человека нет. Какую нагрузку он несет, и что собой представляет, выясняем. Тоси сам заинтересовался и сейчас занят поиском. Программы в машины заложены... ждем... - сказал Сандро.
Олк прислушался к разговору мужчин, но ничего так и не понял. Он уселся поудобнее на кровати и вдруг закричал:
- Ники! Не бойся, заходи. Толкни дверь, и все... Я здесь!
Андрей оглянулся. На лице мальчика сияла улыбка.
“Странно, - подумал Андрей, - с чего он взял, что его спутница стоит под дверью? Она вообще в другом корпусе находится и не знает, где ее спутник лежит... Бедный малыш, скучает... Надо будет сказать, чтоб вечером привели к нему девушку”.
И в это время дверь тихонечко приоткрылась, и в щель просунулась голова смущенной Ники. Зеленые глаза Андрея округлились. Он молча смотрел на девушку, как на привидение.
- Заходи, заходи! - радостно закричал Олк.
- Я на минуточку, - пробормотала девушка, видя растерянные лица людей в белых халатах. - Извините...
Андрей обрел, наконец, дар речи, поспешно подошел к кровати, на которой восседал Олк и как можно спокойнее спросил:
- Ты видишь?
- Нет, - удивился малыш, - я слышу. А сегодня ночью мне показалось, что я вижу, только не так, как раньше, а... - он замолчал, не в силах объяснить, как именно он видел. - Ты через красное стеклышко смотрел когда-нибудь? Так вот, у меня в каждом глазу стало по стеклышку... И ночью я видел, а к утру опять стало все темнеть... И сейчас я ничего не вижу. А ночью я видел. Вон в том углу дяденька спал. На столе шуршали ленты, они выползали из большого ящика, и еще кто-то щелкал на кнопках...
- Ты с самого начала видел по ночам? - спросил Андрей.
- Нет, сегодня первый раз... Мне вот здесь больно стало, - Олк дотронулся до лба, - я и проснулся от этого. И увидел все красное... Я думал, что мне приснилось это, глаза закрыл - ничего не видно, открыл - вижу через стеклышки... красные...
- Да, - вздохнул Андрей, - удружил. Чего ж раньше-то молчал? Я ж чуть свет прибежал к тебе...
- А ты не спрашивал.
- Ладно, поговори со своей Ники, - вздохнул Андрей, - а я подумаю.
Он уселся в мягкое кресло, закрыл глаза и, казалось, задремал. Двое других врачей деликатно отвернулись. Ники села на край кровати. Мальчик погладил ее руку и спросил:
- Сколько мы уже здесь живем, Ники?
- Нас вчера подобрали, - как-то неуверенно ответила она, потому что сама не знала, сколько проспала после того, как их нашли.
- А мне показалось, что мы здесь целую вечность находимся. Что давным-давно покинули поселок, что шли и шли, шли... А как здесь оказались, не помню. Я домой хочу.
- Ну-ну, не хватало еще захныкать. Вот полечат тебя немножко и отправят нас в поселок на машине, что летает по воздуху, словно птица. Ты хочешь полетать на такой машине?
- Не-а, - прошептал Олк, - страшно. Лучше уж по земле...
- И ничего не страшно...
- Ники, - Андрей снова подошел к ним, - а как ты нашла, где находится Олк?
- Очень просто, - засмеялась девушка, - ваш робот проводил...
- Да, действительно, просто... - Андрей задумчиво подергал себя за мочку уха. - Ладно, Ники, после обеда можешь еще прийти к этому сорванцу. Я думаю, что лежать ему совсем ни к чему...
Девушка поблагодарила Андрея и направилась к двери. И в это время раздался ликующий возглас доктора Уима:
- Нашел!
Ники растерянно смотрела на молодого человека, размахивающего какими-то бумагами...
- Спокойнее, Уим. Смотри, девушку совсем напугал.
- Простите, - извинился Уим.
- Ничего-ничего, кричите на здоровье, - произнесла Ники и попятилась к выходу.
- Объясни, чего ты нашел, - спросил Андрей, когда за девушкой закрылась дверь.


* * *
Ники выдали костюм космолетчика, потому что ее одежда пришла в негодность. Она не совсем уютно чувствовала себя в нем. Хорошо еще, что Олк не видел ее в этом наряде, а то бы рассмеялся. Странные здесь все какие-то. Высокий доктор с черными кудрями, что лечил Олка, как-то подозрительно смотрел на нее. А этот, тощий, - нервный какой-то. Схватил бумаги, стал ими размахивать и орать, что чего-то нашел. У них и порядки свои... не такие, как у нас. Она была под впечатлением посещения Олка. Робот дипломатично шел чуть поодаль, не мешая гостье думать. Его задача проводить ее до места...
Бил увидел девушку в костюме космолетчика и не сразу узнал в ней спасенную аборигенку. В ее черных кудрях затерялся ветер, он шалил и смеялся, поднимая ее волосы. А в широко раскрытых глазах красавицы застыли слезинки, готовые в любую минуту скатиться по смуглым щекам.
- Здравствуй, - произнес Бил.
Девушка вздрогнула от неожиданности:
- Я не заметила тебя, здравствуй.
- И куда ты так спешишь?
- К себе в комнату. Я навещала Олка. Меня туда провожал робот. А теперь он отводит меня назад.
И только тут Бил увидел стоящего поодаль Роби. Он приветливо поклонился командиру базы, а тот в свою очередь с радостью отпустил его по своим делам, пообещав проводить девушку до самого порога. Ники хотела сказать, чтоб этот добрый человек не беспокоился, но промолчала. И вообще они все здесь какие-то бесцеремонные и очень любопытные. Она даже имени не знала этого мужчины, а он уже собирался ее провожать. В их поселке мужчины провожали девушек, когда имели в их отношении серьезные намерения.
Ники вздохнула. “Он, видно, решил, что я обязана знать его имя”. Бил улыбался, разглядывая дикарку.
- Ты сильно изменилась. Похорошела. Тебе к лицу этот костюм. Правда, в последний раз я тебя видел на экране, когда ты обессиленная пыталась взять на руки братишку...
- Он мне не брат.
- Скажи, а почему ты одна из всего поселка ушла в тот злосчастный день в горы? Чего ты там делала?
- Собирала корешки и травы... Мой дед был врачом, он получил знания на Земле. А когда сюда переселились, оказалось, что надо заново учиться. Он создал подобие лаборатории и вместе со своим другом, а позднее и моим отцом изучали лечебные свойства трав. Я от отца узнала очень много полезного, а после того, как он вместе с мамой и дедушкой погиб в горах, мне пришлось самой заняться лечением... Меня взяли на воспитание старики-соседи. Кормиться чем-то надо было, вот я и стала лечить потихоньку. Если бы была жива бабушка, она бы не позволила дедушке тащить в горы моих родителей... Но она умерла, когда мой отец был еще совсем маленьким... У меня остались от моих родных только записи по врачеванию и свойствам местных трав. Дед все скрупулезно записывал и отца заставлял... Все болезни можно вылечить с помощью трав... Но надо еще знать, когда какую траву собирать и где... В то утро я отправилась собирать травку, которая растет только в горах. Чиса... Ее применяют при язвах и опухолях...
- Значит, ты лекарь?
- В некотором роде, да.
Она посмотрела на красивого представительного мужчину, идущего рядом с ней:
- Ты думаешь, что это я ослепила весь поселок, а потом отправилась к вам доложить о случившемся? Да кто ты такой? Идешь со мной рядом, задаешь вопросы, а я даже имени твоего не знаю.
- Прости, я думал, что ты знаешь, кто я. Меня зовут Бил. И я не хотел обидеть тебя.
Ники подозрительно посмотрела на него и сказала:
- Ты не похож на человека, задающего праздные вопросы.
Билу стало весело. Дикарка все больше нравилась ему своей откровенностью, прямотой и естественностью. И ей не было никакого дела до его положения на этой базе. Рядом с ней шел человек, который, по ее мнению, вдруг засомневался в ее порядочности и честности...
- Весьма польщен такой характеристикой, - сказал он и галантно взял ее под руку.
Ники осторожно отстранилась, а потом пошла рядом.
“Ого, - подумал Бил, - нам не нравится идти под руку с мужчиной или конкретно со мной?”
- Не обижайся. У нас не принято так.
- Я не обижаюсь. А как у вас принято?
- За девушкой надо ухаживать. За мной еще никто не ухаживал, - призналась она и покраснела оттого, что сказала лишнее.
Бил был в восторге.
- А мне можно немножко поухаживать за тобой? - спросил Бил.
- Можно. Ты не урод. Сильный, серьезный, очень умный. Не юный шалопай, и не старик... Ты мне нравишься, - выпалила Ники.
Бил не ожидал такой реакции и немного растерялся. Светский флирт был, явно, не уместен.
- Я что-то не то сказала?
- Все то. Ты мне тоже симпатична. Молода, красива, стройна и не глупа...
- Мы пришли. А жаль. Я бы еще поговорила. И мне не страшно с тобой...
- Не расстраивайся, мы можем продолжить нашу беседу, ну, - Бил посмотрел на часы, - скажем, через два часа вон в том садике.
Ники посмотрела туда, куда показывал ее спутник, и  пообещала прийти через два часа. Она совершенно не умела кокетничать. Ники побежала, не оглядываясь, в свою комнату. А Бил впервые не мог разобраться в себе самом.
“К чему мне все это? - подумал он. - Я ж не мальчик. Но раз так сложилось, значит, зачем-то нужно? И это командир базы! Решил поухаживать за дикаркой... Приехали! Но ведь есть же в ней что-то такое... Боже! Да я никак влюбился!”



* * *
Андрей заглянул в библиотеку, где за столиком в гордом одиночестве сидел Бил и с умным видом смотрел в записи. Знал бы кто, что командир базы в это время витал в облаках вместе с милым созданием, наверное, не поверил. Он не заметил, как Андрей подошел к нему и замер в ожидании... И только когда тот деликатно кашлянул, Бил оторвался от “чтения” и посмотрел на него.
- Что-нибудь стряслось?
- Да нет. Связь на базе вышла из строя, ремонтная бригада ищет  причины поломки...
- Я в курсе... У нас теперь все общаются через посыльных роботов.
- Спасатели вернулись... Они нашли стариков в лесу. Их доставили в поселок, потому что спасенные наотрез отказались лететь к нам. Первая помощь им была оказана. Если хочешь, можешь выслушать спасателей. Столько событий за два дня! Хоть детектив пиши. Жизнь полна сюрпризов! Невероятное становится очевидным... Уим раскопал кое-что. На вот, почитай его отчет, у него прекрасный слог. Я тебе так не расскажу. Это ужасно интересно... Мальчик видит по ночам...
Бил быстро пробежал глазами информацию.
- Да. А в поселке как?
- А кто нам скажет? Связи-то нет. Я хотел бы отпроситься у тебя дней на пятнадцать и слетать в поселок, чтоб на месте самому посмотреть: что да как. В свете полученной информации... так сказать. И Олка захвачу с собой. Мальчишка рвется домой. Никаких причин для его удержания здесь не вижу. Ему в поселке будет лучше: равный среди равных.
Андрей увидел напряжение в лице Била и добавил:
- А девушку я попросил задержаться до моего возвращения. Надо все выяснить... К тому же, чего ей торопиться? Ее же никто там особо и не ждет вроде.
- И что она?
- Согласилась подождать... если я поделюсь своими наработками в траволечении. Я обещал. Да и аппаратурой хочу научить ее пользоваться. Она смышленая. Знания лишними никогда не бывают.
Андрей попрощался и вышел, а Бил посмотрел на часы. И почему   так тянется время?



* * *
  Две недели пролетели как один день.
Связь так и не наладили. Робот Роби стал всем нужен. Он весь день бегал по базе с поручениями, разносил все новости и слухи. Он стал желанным гостем каждого. Именно от него все узнали о возвращении группы медиков и ученых из поселка...
Бил хотел уже сам пойти к начальнику медсанчасти, когда дверь распахнулась, и на пороге появился загоревший, помолодевший Андрей. Он громогласно поздоровался, обнял Била и заулыбался:
- Спешу сообщить...
- Это хорошо. Только присядь и чуть убавь громкость.
- Результаты те же, что и у нас, - доложил Андрей, усаживаясь в удобное кресло. - Жители поселка без всякого лечения и нашего вмешательства стали видеть по ночам, как они говорят, все в красном свете... Приборы констатируют появление нового органа... А жители утверждают, что обрели способность общаться с Разумом планеты. А их слепота - это результат неуправляемой реакции организма планеты на уничтожение леса под посевы... Разум, по их словам, не хотел вредить людям. Это защитная реакция его организма. Все жители поселка заявили, что они больше не хотят быть варварами. И никогда без разрешения на то самой планеты не вырубят ни одного дерева, землю будут возделывать по новой технологии, будут беречь водоемы и реки, не станут загрязнять их... И все в этом духе... Планета сама их прокормит и оденет, они будут теперь взаимодействовать... Разум укажет, какие плоды съедобны, что можно еще употреблять в пищу... К тому же они утверждают, что Разум обещал показать источники с питательной жидкостью, дерево с коконами ниток и пряжи, а в ущелье появилось новое растение, листья которого метровой ширины напоминают готовые куски холстины. Короче, собирай “листики” разноцветные и шей себе одежду. У нас вначале возникло подозрение в нарушении психики жителей поселка после трагедии. Специально взяли жидкость из указанного ими источника на анализ. Удивительные результаты! В ней набор всех питательных веществ и элементов, необходимых человеку для поддержания жизни. Стакан такой жидкости заменяет завтрак, обед, полдник и ужин вместе взятые... Вкусовые качества тоже учтены... Как в сказке: молочные реки, кисельные берега... а на деревьях готовые пирожки. Насчет цветных листиков с метровыми квадратами тоже подтвердилось. Состав материала изучаем, но по внешним данным превосходит наши натуральные ткани. И самое главное, прикосновение такой “ткани” успокаивает, поднимает жизненный тонус...
- Вообще, я думаю, придется сообщать на Землю о неизвестном феномене. Планета - фабрика всего необходимого для поддержания жизни человека. Разум, который проявил себя в критической для него ситуации, - проговорил Бил. - Только вот с какой стати этот Разум собирается снабжать человека всем необходимым. Ему-то какая выгода от этого?
- Почему только человека? Все живое и живущее на планете. А выгода одна: чтобы не вредили самой планете: не уничтожали, не копали, не загрязняли, не строили лишнего на земле и под землей... Старая истина: не вреди и сам не вредим будешь...  А вообще, это же чудо, клад, фантастика! Не нужны заводы, фабрики, машины... Не надо ничего производить. Живи, наслаждайся, отдыхай, изучай, твори, познавай непознанное. Простор для творчества, развития духовной сферы, когда отпадают проблемы материальные... Платон когда-то сказал, что “разумный наказывает не потому, что был совершен проступок, а для того, чтобы он не совершался впредь”. Может, он был прав?
Андрей увлекся. Бил с грустью посмотрел на него и сказал:
- Это все хорошо. А ты не боишься, что как только станет известно о чуде-планете, так сразу ринутся сюда толпы дельцов и бездельников? Поди плохо? Наливай в баночки питательную жидкость (бесплатно льется) и продавай на другие планеты... Бизнес - это так называется. А здесь ни одна жидкость! И главное, никаких усилий не надо прикладывать. Лишь пожинай плоды, которые изготавливает сама планета.
- Подожди-подожди, не сгущай краски, Бил. Сколько мы уже изучаем эту планету? Скоро полтора столетия. Знал ли ты что-нибудь о ее способности творить чудеса? Видел когда-нибудь подобные источники или материал готовый собирал с кустарников, чтоб на  платки носовые разрезать, когда слюни потекут от изобилия? А о самом Разуме слышал? То-то и оно! И не услышал бы никогда, если бы у поселковых новый орган не появился... И заметь, не сам собой, а опять же с помощью Разума этого. Это Он нашел компромиссное решение: я вам все необходимое, а вы оставьте меня в покое... Жители и планета теперь, как единый организм. Они взаимосвязаны. Я думаю, что вдали от планеты и новый орган потеряет свою актуальность. Не будет работать. Как лампочка без электричества - всего лишь украшение... Хочешь подключиться к системе? Разум еще подумает, готов ли ты к этому или поселковые возьмут ответственность на себя? Разум хочет обезопасить себя... Я думаю, что и выход связи из строя, - не случайность... И сможем ли мы покинуть эту планету, я тоже не знаю... Изобилие в клетке... Ведь мы теперь слишком много знаем. А духовный уровень у нас - не очень...
Бил спокойно посмотрел на Андрея и сказал:
- Высший Разум гуманен. Я верю в это.
- Я тоже. Кстати, от свалившегося изобилия люди в поселке не спятили, не побежали заготавливать дары впрок. Они изменились...  В них словно высвободилась скрытая энергия и раскрыла в каждом из них талант. Каждый второй - гений. То ли контакт с Разумом так преобразил их, то ли новый орган... А может, самая банальная причина во всем этом? Силы, которые раньше тратились на поиски материальных благ, теперь можно тратить на другое... На творчество, например, изучение мира или на совершенствование духовное, поиск реальности, самого себя - выбирай любую формулировку.
- Ты же исследовал их. И что?
- А ничего. Разум пока не хочет раскрывать нам свои секреты... Кто-то из жителей поселка так и сказал, мол, не готовы вы, хоть и ученые... Мы с аппаратурой, а они голыми руками... Бил, они мыслить стали другими категориями...
- Мы тоже меняемся, ты не заметил?
Андрей улыбнулся.
- Все влюбленные видят мир иначе. Ники хорошая девушка. И с поселком ее ничто не связывает больше. Так что вы могли бы улететь на Землю вместе.
- Она не хочет. Мы говорили с ней на эту тему.
- Ей в поселке и лечить теперь некого. Мало того, что все абсолютно здоровы, так еще Разум проявляет заботу о жителях и в этой области... Я предложил Ники поработать под моим началом у нас на базе. Она согласилась. А ее названный брат Олк вместе со стариком, которого спасатели подобрали в лесу, соорудил музыкальный инструмент и сочиняет музыку. За то время, что мы там были, я ни раз слушал его сочинения. Пробирает... Мороз по коже... Выворачивает душу наизнанку, фильтрует, очищает и ставит на место, нежно поглаживая при этом. Я, конечно, не специалист, но, по-моему, это шедевры, Бил...
Бил встал, прошелся по кабинету и вновь плюхнулся в кресло.
- Поселок гениев... Слушай, - засмеялся Бил, - а чего их изучать? Через год-два, пока Земля  соберется прислать ученых для изучения этого феномена, аборигены еще на порядок уйдут вперед... Представляешь, это же будет все равно, что дикарь с каменным топором и дубинкой вздумает изучать нас с тобой. Я, конечно, утрирую, но нечто подобное эту группу “светил” может ожидать. С какими мерками и оценками к изучаемым подойти, если они к тому времени на порядок, а то и два выше нас станут?
- Если уже не стали, - заметил Андрей.
Бил промолчал, а потом прошел к бару, налил себе минеральной воды и задумчиво посмотрел в окно. В дверь постучали. Андрей вопросительно посмотрел на командира, его взгляд красноречиво говорил: “Кого это нелегкая несет в столь поздний час?” Бил пожал плечами и проговорил:
- Войдите. Дверь не заперта.
На пороге стояла Ники и смущенно улыбалась:
- Добрый вечер. Я не помешала?
Она не ожидала увидеть в кабинете Била Андрея и поэтому застеснялась еще больше.
- Проходи. Хочешь минеральной воды? - заулыбался Бил.
Ники кивнула головой и, извиняясь за свое вторжение, пролепетала:
- А я гуляла по саду... Увидела свет... Решила проведать. Я не знала...
- Успокойся, все в порядке, - сказал Андрей. - Я собирался уходить. У меня в лаборатории еще дел полно.
Он церемонно поклонился и поцеловал девушке руку, чем смутил ее несказанно. Андрей увидел ее растерянный взгляд:
- Извини. Я не хотел тебя шокировать. Это просто вежливая форма приветствия и прощания наших предков с дамами... и ничего более...
Ники опустила голову и тихо проговорила:
- А у нас... У нас руки целуют только... когда делают предложение девушке.
Ее щеки запылали, как перезревший плод наха. Андрей почесал затылок. Он хотел пошутить, но, увидев глаза друга, протянул:
- Я и не думал, что все так запущено... Ты воду-то поставь, потом пить будете. И не смотри так на меня. Ники, Бил любит тебя. Он еще долго будет ходить близ да около. Короче, выходи за него замуж. Парень он классный. Он тебе нравится?
Ники закивала головой, а потом добавила:
- Очень.
- Андрей! Попрошу...
- Ты не меня, ее проси...
- Я согласна, - сказала девушка.
- Вот видишь! Она согласна, - улыбнулся Андрей. – Со-глас-на, слышишь, - повторил он нараспев и пошел к двери.
Билу нравилась Ники, но любил ли он ее, он не знал. Они две недели гуляли по территории базы, сидели в саду на лавочке, смотрели на звезды и молчали. Им было хорошо вдвоем. Бил так и не поцеловал девушку ни разу. Он боялся прикоснуться к ней, чтоб не обидеть. Ему казалось, что это хрупкое, нежное создание, достойно лучшего мужчины. Ведь он прошел огонь и воду... Да и женщин в его объятиях перебывало столько, что и не сосчитать, но ни с одной из них не пела его душа так, как рядом с этой пигалицей. Ему иногда казалось, что он слишком стар для нее, что она с ним гуляет и болтает так непринужденно только из-за его положения.
Но когда они молчали, он чувствовал, как стучит ее сердце, как тянется ее душа к нему. Да и не раз ловил на себе ее влюбленный взгляд. И все же чувствовал какую-то неуверенность. И только сейчас он понял, как боялся ее отказа. Ведь он однажды заикнулся о совместной поездке на Землю. И что из этого вышло? И вот...
Ники стояла рядом и ждала. Они смотрели в глаза друг другу, как завороженные. Исчезло все: время, пространство, другие люди... Только Он и Она. Глаза в глаза. 
Андрей спросил их о дне свадьбы и, не получив ответа, вышел. А они все стояли... и никто не делал шаг навстречу. Первым опомнился Бил: нежно прижал девушку к себе и стал вдыхать аромат ее волос. Он мог простоять так целую вечность. Сердце девушки зашлось от счастья. А потом она подумала: “Если Бил любит меня, то почему не целует мои руки?”
И, словно услышав ее, Бил осторожно поднес к губам ее хрупкие ладошки.


* * *
А через две недели после возвращения группы Андрея, поселковые “нагрянули” с ответным визитом. Связь по-прежнему не работала, но другая аппаратура служила исправно. Дежурный оператор разводил руками и клялся всем, чем мог, что на экранах ничего не видел. И как веселая троица могла появиться возле центрального входа, одному Богу известно.
Самый старший из “делегации” представил своих друзей. Андрей, оказавшийся поблизости, пригласил их в конференц-зал и, извинившись, побежал будить Била. По ночам на базе все, кроме дежурных и роботов, спали.
По пути к Билу Андрей столкнулся с Леонидом и Катериной. Его радость была неподдельной. Андрей попросил полуночников - “повара” Леонида с васильковыми глазами и биолога Катерину с внешностью кинозвезды занять неожиданно нагрянувших гостей до их с Билом прихода.
Вообще-то Леонид был по основной специальности генетик, но талант в области поварского искусства затмил все остальное. Даже робот-повар Нюся обращалась к нему за помощью и всегда учитывала его критические замечания. И на пробу любое новое блюдо Нюся несла вначале Лёне и только с его мнением считалась. Ребята даже шутили иногда, что Лёня пленил сердце бедной Нюси, поэтому она и бегает за ним с поварешкой... в надежде на взаимность. Но как бы то ни было, а звание повар-консультант за Лёней закрепилось прочно.
У Катерины в оранжерее был объект их общего с Лёней интереса, и споры насчет него порой затягивались допоздна. Они давно уже собирались разбежаться “по норам”, но возникшая идея в голове Леонида заставила Катерину забыть про сон. Спорщики непроизвольно посмотрели на часы. Андрей развел руками:
- У поселковых сейчас по расписанию день... Мы не ожидали... В конференц-зале полумрак, не пугайтесь...
- Ладно, беги. С тебя и взять-то нечего. Разве что пузырек витаминов? - Катерина была в хорошем настроении. - И не благодари. Нам самим интересно пообщаться с гениями. Может, поумнеем?
- Спасибо. Их Роби развлекает и Ники в конференц-зале, - проговорил Андрей и побежал дальше.
Бил ничего не мог понять спросонья. Он быстро оделся, привел себя в порядок и попросил Андрея объяснить причину столь позднего визита.
- Это для нас ночь, а у них день, дорогой.
- Как они добрались? И что произошло с защитным полем вокруг базы?
- Не знаю. Спроси у них сам...
А минут через десять они появились перед гостями, которые почтительно встали. Старший из “делегации” произнес:
- Это Николай, - он показал на симпатичного молодого человека, - это Ким, - жест в сторону высокого, подтянутого мужчины, похожего на профессора. - А меня зовут Кара. И хотя я с бородой, но еще не старый.
Ники с восторгом смотрела на своих посельчан. Катерина при появлении Била демонстративно стала разглядывать молодого человека, который проявлял по отношению к ней неумеренное внимание. Он напросился в поездку исключительно ради нее. Когда он “увидел” эту женщину в первый раз у себя в поселке, то почувствовал какую-то щемящую боль в ее душе. Он ходил за ней, как привязанный, пока в один прекрасный момент она не стала смеяться. И только тогда Николай облегченно вздохнул. Катерина чувствовала себя очень спокойно рядом с этим парнем. Она иногда ловила себя на желании поправить непослушную прядь волос, которая придавала ему особый шарм. Именно рядом с ним она ощутила, что жизнь не такая уж плохая штука. Николай нежно погладил Катерину по руке. И все тревоги словно растворились в ней.
Ники почувствовала, что Николай не равнодушен к красавице, стоящей рядом с ним, и только порадовалась за него. Николай был лет на десять старше Ники, и когда-то он нравился ей. Высокий, стройный, с горящими угольками глаз и пушистой копной волос, похожей на земной одуванчик. Со временем волосы на его голове чуть потемнели и стали соломенного цвета.
В его присутствии когда-то Ники теряла дар речи и только восторженно смотрела на парня. Он казался ей принцем из сказки.  Николай любил рисовать и неплохо это делал, причем до всего он дошел сам. Художников в селе отродясь не было.
Ники прибегала к нему в сарай, где он устроил что-то вроде мастерской, и подолгу смотрела, как он работает. Правда, все его считали чудаком. Что за желание “мазюкать” цветочки да листочки, а то и портреты поселковых девушек, если за картины свои он ничего не брал. Дарил понравившееся, за что однажды был нещадно избит отцом, который хотел выгодно продать его “мазню”, чтоб поправить свои дела... И вот теперь дядя Кара говорит, что Николай стал настоящей знаменитостью. У него есть свои ученики. А его отец теперь всячески поощряет увлечение сына, да еще и изобретает для него всевозможные приспособления и краски. Как все изменилось!  Кто бы мог подумать, что в старике проснется конструктор и химик.
Ники улыбнулась, перехватив восхищенный взгляд Катерины.
“Да, Николай достоин, чтобы им не только восхищались... Пожалуй, сердце нашей Катерины отныне не будет свободно и холодно, - подумала Ники. - Пошли ей счастья, Всевышний. Хотя Бил и утверждает, что никакого Бога нет, а все же Он есть”.
Бил выслушал бородача и галантно поклонился:
- Бил. А с остальными, я надеюсь, вы уже знакомы.
- Мы к вам с серьезным разговором. Разум планеты не хочет, чтобы вы передавали на Землю о нем и о том, что произошло в поселке. И, конечно же, никому не стоит знать о последствиях, - сказал Кара.
- Но вы же знаете, что это служебное преступление... Мы и так больше месяца не докладываем на Землю о служебном расследовании происшествия... - проговорил Бил.
- Знаем, - заявил Ким, - но вы в этом не виноваты. Вся ваша техника связи вышла из строя... И на базе и в летательных аппаратах...
- А вы откуда знаете об этом? - насторожился Бил.
- Это всего лишь меры предосторожности со стороны Разума планеты, - проговорил Николай.
- Как только мы получим заверения с вашей стороны, что вы просто промолчите об этом эпизоде... что это частность, мелочь, внутреннее дело планеты и всего живого и разумного на ней... все  встанет на свои места. Все заживут мирно и счастливо. Вы же не докладываете на Землю сколько раз и что именно вы сегодня съели или как часто, извините, бегаете в туалет... - Кара внимательно посмотрел в глаза Билу. - Вы не хуже нас понимаете, что такое известие, мягко говоря, нарушит покой планеты и живущих здесь людей... И к чему это может привести, вы тоже можете просчитать.
- Короче, - вмешался Леонид, - вы не хотите принимать гостей с других планет...
- Почему же? - улыбнулся седовласый бородач. - Гостей мы рады видеть, а вот толпы ученых и бизнесменов нам ни к чему... Вы же понимаете, что планета найдет выход и без нас с вами... Но лучше никого не посвящать в наши внутренние дела. Здесь живут переселенцы, до которых никому никогда не было дела... Да и желающих сюда переселяться нет... Мы слишком далеко живем, цивилизации никакой. Нас даже не включили в единую сеть транспортных доставок... Заброшенный Богом район... Не перспективный...  Да и для вас ведь ничего не изменилось...
Бил взъерошил волосы у себя на голове и заходил из угла в угол. Ники понимала, что творится в его душе. Если бы он был один... Но на базе двадцать человек... И всем заткнуть рот? Скоро конец смены. Они должны будут вернуться на Землю... Меньше полугода осталось. Прилетят другие. Даже если они ничего не будут знать о Разуме, об открывшихся способностях жителей поселка, он не сможет поручиться за молчание двадцати человек. Существует вероятность, что когда-нибудь кто-нибудь из них все равно проговорится. Ники знала, что Бил не боится отвечать за служебное преступление... Но и давать какие-то гарантии он не мог.
Бил остановился возле кресла, на котором сидел Кара. В зале повисла тишина.
- Бил, мы изучили юридические тонкости... И можем предложить еще один вариант. После десяти лет работы на исследовательских базах, на таких планетах, как наша, вы получаете право выбора поселения на любой из освоенных планет... Ведь на эту базу посылают, как правило, перед выходом в отставку... Я прав? - спросил Кара.
- Не совсем. Общий стаж должен быть не менее пятнадцати лет для получения особых льгот... Но если ты не претендуешь на них, можешь уйти в любое время. Да, у нас на базе народ в основном зрелого возраста, но есть и новички. Их трое...
- Да, но они могут по доброй воле остаться на еще один срок или просто жениться или выйти замуж... за аборигенов. И тогда в ход вступает другая статья... А у вас ведь все холостяки?
- Вы достаточно хорошо осведомлены, но это ничего не значит. У некоторых остались на Земле родные и близкие. Я не могу решать за всех. Пусть каждый решает за себя, как ему подскажет сердце. Я думаю, надо пригласить сюда всех, включая и дежурного оператора. Роби, дружище, созови всех сюда и подежурь в операторской во время нашего совещания.
Робот почтительно поклонился и вышел. Ники воспользовалась паузой и подошла к бородачу. Кара обнял ее, как родную дочь, и поинтересовался, не пора ли ей возвращаться домой.
- Мы усовершенствовали лабораторию твоего отца. Теперь там Ким хозяйничает. Дом твой снесли, поставили на его месте новый. Ты уж извини, это наш “архитектор” усердствует. А мебелью твой дом обставляли Хомкины дети и внуки... У них золотые руки. Дом ждет тебя. Замуж выдадим, - он поцеловал Ники в щеку и прошептал почти в самое ухо. - Бил хороший парень. Одобряю, дочка. Через месяц у нас День Свадеб... Я и об этом скажу сегодня. Мы пригласим всех... И не думай, что ты лишняя. Мы твоему деду, отцу и тебе многим обязаны...
Ники всхлипнула, а Кара погладил ее по спине, как маленькую. Бил слышал краем уха их разговор и испугался, что Ники может уехать в поселок без него. Кара почувствовал его настроение и сказал:
- Бил для вас в поселке тоже место найдется. А дом у Ники слишком велик для одной.
Ники покраснела. Бил улыбнулся и хотел сказать, что уже сделал Ники предложение, но в это время в зале появились сотрудники базы, и разговор на личные темы прекратился. Бил объяснил причину, по которой они все собрались здесь. Кара повторил предложение Разума планеты. Андрей попросил каждого подумать, прежде чем принять какое-либо решение.
- А если кто хочет высказаться прямо сейчас, он может это сделать...
Уим вскочил с места и категорично прокричал:
- Земля должна знать о случившемся!
Кара спокойно его выслушал и улыбнулся:
- Молодой человек, а вы не подумали о том, что мы можем просто-напросто не подтвердить эту информацию. В контакт с Разумом вступаем мы, а не вы. И обследовать нас ученые смогут только, если я правильно понимаю законы, с нашего согласия. Ну, даже если и без согласия решат обследовать нас поголовно, то какие факты налицо? Изменений в организме жителей они просто не обнаружат... Новый орган? Найди попробуй, он трансмутировался даже за это время на столько, что только вскрытие может показать его наличие. А если мы вдруг все заявим, что видим днем и все это ваши фантазии? - Он достал черные очки, демонстративно нацепил их себе на нос и внимательно посмотрел на Уима.
У того от этого взгляда мурашки побежали по спине.
- Что еще? - спросил Кара. - Ночной образ жизни? Ну, нравится нам гулять ночью и работать почти до утра, а днем отсыпаться... Разве это криминал? Ну, носим черные очки... Может, мода у нас такая?
Уим растерянно моргал глазами. Ему на помощь пришел аналитик Сандро:
- Извините. Зачем тогда такие сложности? Зачем тогда нам всем надо молчать, нарушать закон, не сообщать о происшедшем на Землю, если все так просто, как вы говорите? Больше того, зачем нам всем оставаться здесь навечно?
- В том-то и дело, что не все так просто, - вздохнул спутник Кара, похожий на профессора. - Вы же понимаете, что доводы Кара не серьезны, они продиктованы бессилием, и нежеланием окружающих понять простую истину. Дело не в Земле, а в той части людей, пусть и малой, которая из всего извлекает выгоду, не заботясь о последствиях. Мы, наверное, не совсем правильно сформулировали просьбу. Скажем так... Вы не могли бы повременить с сообщением на Землю, ну, хотя бы на эти полгода, что вам остались до замены...
- И что это вам даст? - не удержался Уим.
- Время, - проговорил Кара.
- Мы не сможем сообщить на Землю, пока аппаратура, вышедшая из строя, не будет отремонтирована, - медленно выговаривая каждое слово, произнес Бил.
В зале воцарилась тишина.
- Я вас понял, - улыбнулся спутник Кара. – Да, это компромиссное решение. И все же... подумайте над нашим предложением остаться здесь... Не все то, что кажется безумным на первый взгляд безумно на самом деле. Во всяком случае, не спешите с выводами. Мы приглашаем вас всех к нам на праздник в поселок. День Свадеб через месяц. А до этого приезжайте просто так, чтоб поближе узнать друг друга.
Бил от имени всех поблагодарил гостей за приглашение. Он хотел объявить всем, что они с Ники на этом празднике будут не в качестве гостей, а в качестве участников, но решил не торопиться и не сваливать все в одну корзину.
А гости засобирались в обратный путь. Они пообещали доложить Разуму о результатах сегодняшних переговоров. Бил, Андрей, Леонид, Уим, Катерина и Ники вышли проводить поселковую делегацию. А остальные остались в зале, где продолжали обсуждать абсурдное предложение аборигенов.
Николай подошел к Катерине, прошептал ей что-то на ухо, а потом поцеловал ее руку. Андрей и Бил переглянулись: они-то знали, что значит у аборигенов этот поцелуй. Щеки Катерины раскраснелись, она заулыбалась и тихо прошептала что-то Николаю в ответ.
Аборигены забрались в странное сооружение, похожее на древнюю лодку землян времен Колумба. Все это больше смахивало на цирковое представление. Каноэ в пустыне не плавает... До моря несколько миль. А взрослые дяди и тети смотрели на забаву других взрослых и не знали, как реагировать. Аборигены попрощались, пристегнули ремни безопасности. И вдруг лодка плавно оторвалась от земли и зависла в воздухе. Этого не должно было быть, но это было. Она плавно развернулась над головами ошеломленных зрителей.
“Не хватало только погибнуть под тяжестью этого “чуда”, - подумал Уим.
Леонид открыл рот, глядя на зависшую лодку на фоне пылающих звезд. Бил не мог понять маневра аборигенов. Он хотел что-то спросить у них, но в это время лодка “растворилась”. Была - и нету...
- Да, - сказал Леня, - такого я еще не видел. Вы как хотите, а я наведаюсь, пожалуй, к ним в гости.
- Они что же? Телепортировались, что ли? - Уим недоуменно вертел головой. - А лодка-то тогда зачем?
- Фарс, - засмеялся Леня. - Надо было у дикарей спрашивать, а не у нас. Чего рот раскрыл? Они уже, наверное, в поселке, а ты все никак опомниться не можешь.
- Но этого не может быть! - воскликнул Уим.
- Но это есть! - сказала Катерина.
Теперь Андрею стало понятно, почему не сработала их система защиты, и оператор не увидел их приближения...
- Похоже, это мы дикари со стереотипным мышлением. После такого невольно подумаешь, что их предложение остаться у них не такое уж абсурдное и дикое...
Ники молчала. Ей очень хотелось, чтобы предложение односельчан пришлось по душе землянам.


* * *
Бил не знал, зачем он пошел на следующий день к Катерине в оранжерею. Чего он хотел от этого визита? Давно в его душе не было такого переполоха и сумятицы. Катерина услышала его шаги и подняла голову. Ее удивил визит Била. Она понимала, что крутит мужика. Вспомнил о былом. Но к прежнему возврата нет. Да и у него уже есть предмет обожания. Катерина ухмыльнулась:
- А, шеф пожаловал. Давненько ты не был в моих владениях. Ты с ревизией иль как? Можешь не отвечать.
Бил промолчал. А Катерина внимательно посмотрела ему в глаза.
- Что? Думал, никому не нужна буду?
- Я ничего не думал, - честно признался Бил. - У тебя с Николаем серьезно?
- А у тебя с Ники?
- Мы поженимся. Через месяц... В поселке День Свадеб... У них такой праздник только раз в году бывает...
- Мне вчера Николай сделал предложение. Я согласилась. Так что на этом празднике будет и моя свадьба...
Бил тяжело вздохнул.
- Я вчера уже это понял.
- И что? - вызывающе спросила Катерина.
- Нет, ничего, - заверил ее Бил, поглядывая на огромные ножницы, которые она держала в руках.
Катерина проследила за его взглядом, обернулась, увидела себя в зеркале и рассмеялась.
- Прости, Бил, - она бросила ножницы на столик, - я совсем забыла про них. А насчет свадьбы - это серьезно. Я сама бы не поверила, если бы мне кто-нибудь сказал, что такое возможно со мной. Но факт остается фактом. Я влюбилась, как говорили в старых романах, с первого взгляда.
- Оч-чень хорошо, - протянул Бил, повернулся и зашагал прочь, так и не сказав Катерине, зачем приходил.
Он и не думал, что его заденет известие Катерины. Они расстались без эмоций и сцен еще полгода назад. Просто встретились два одиночества и заполнили пустоту друг у друга. Катерина потеряла мужа через год после свадьбы. Стала вдовой в двадцать  пять и попросилась на самую дальнюю базу. Она всего-то пробыла здесь два года. Через год после ее появления здесь у них с Билом закрутился роман, яркий, шальной какой-то... Они словно хотели забыть прошлое в объятиях друг друга. А через полгода поняли, что этого мало... Напряжение спало, прошлое отпустило, и они разбежались, с благодарностью вспоминая время безумства...
После разговора с Катериной у Била разболелась голова, и он решительно направился в лабораторию к Андрею.
- Дай чего-нибудь от головной боли, - проговорил он с порога.
- А с чего ты взял, что тебе надо принимать “что-то” от головной боли?
- С чего? С чего? Да ни с чего! Голова у меня болит, ясно? - взорвался Бил.
- Ясно, - спокойно проговорил Андрей. - Садись-ка вот сюда.
Андрей подключил к Билу электронного доктора, пощелкал кнопочками, поставил программу на восстановление и улыбнулся.
Билу стало стыдно за свой выпад. Напряжение спало. Работа по точкам дала свой результат.
- Так что же тебя так вывело из душевного равновесия?
- Катерина замуж собирается.
- Ну, вот и прекрасно! Нарожает детей... Николай хороший парень, и любит ее... Да и она неравнодушна к нему. Думаешь, легко вдовой стать в двадцать пять?
- Я одно время голову из-за нее чуть не потерял.
- Ну, а теперь-то голова на месте? - Андрей внимательно посмотрел в глаза друга.
- На месте. Ты же знаешь, что я люблю Ники. Но вот сказала, что замуж собирается, и как будто кто по башке долбанул.
Бил вздохнул и устало поплелся к выходу. И вдруг перед самым его носом распахнулась дверь, и мелодичный голосок прокричал:
- Андрюша, посмотри, что за результаты мы получили!
Ники оторвала взгляд от лент и удивленно замерла, столкнувшись с Билом. Она была удивительно хороша в белом халатике, с кипой лент в руках. Глаза блестели, щеки пылали. Бил ревниво отметил про себя, что она назвала Андрея Андрюшей. И удивительное дело: вслед за уколом ревности пришло окончательное выздоровление. Катерина осталась в прошлом. Воистину был прав Жан Поль, когда говорил, что ”Только в минуты свидания и разлуки люди знают, сколько любви таило их сердце”.   
- Ой! Бил, ты чего такой хмурый?
Ленты из рук Ники упали на пол, но она не заметила этого. Она ткнулась носом в плечо любимого. И столько нежности и теплоты было в этом жесте, что сердце Била вначале сжалось в комок, а потом  вдруг стало отбивать барабанную дробь.
- Ники, - прошептал он хрипло и погладил ее по голове. - Любимая.
Андрей деликатно отвернулся и покашлял, напоминая о своем присутствии. Бил ничего не слышал, он слегка приподнял подбородок девушки, увидел ее счастливые глаза и впервые поцеловал в губы.
- Нет, - повернулся Андрей, - так работать невозможно. Ребята, я вам не мешаю?
- Нет, - улыбнулся Бил, поцеловал Ники еще раз и вышел.
Когда за Билом закрылась дверь, Ники подняла ленты, с которыми бежала к Андрею, и, заглядывая в глаза, спросила:
- Ты ведь не сердишься?
- Конечно, нет. Я просто завидую вам белой завистью.
Ники с благодарностью посмотрела на своего начальника.
- Андрюша ты такой хороший.
- А я и сам знаю, что я хороший, - засмеялся Андрей. - Ты зачем пришла? Комплименты мне делать?
- Ой! - спохватилась Ники. - Я результаты принесла...
- Садись, я сам посмотрю, - улыбнулся Андрей.


* * *
А через пять месяцев прилетели сменщики, но возвращаться на Землю к тому времени никто не захотел. Новый командир базы, плечистый атлет, с сомнением смотрел на Била, который так и не смог правдоподобно объяснить причину отсутствия связи с Землей в течение полугода. Его заявление, что вдруг вся аппаратура вышла из строя, Алексей (так звали сменщика Била) не воспринял всерьез.
- Наладим, все наладим. У нас специалисты, хоть куда. Да и запасную технику доставили... На Землю поступило сообщение от друзей с какой-то соседней планеты... Мы так и не смогли разобрать, с какой именно, что у вас неполадки в системе связи, а так причин для беспокойства нет. Что вы ждете сменщиков, что трое молодых попросили продлить контракт и оставить их на второй срок. Их просьбу удовлетворили, потому что особо желающих сюда лететь никогда не было. Ты же знаешь, для всех эта экспедиция больше на ссылку всегда смахивала. Перед окончанием службы, когда особо не выбирают... лишь бы дослужить... А вдали - спокойней... Да и делать, если честно, на этой планете нечего. Будь моя воля, я бы давно закрыл эту базу. Аборигенам она тоже ни к чему...
В новом командире чувствовалась сила и уверенность. Он давал указания своим подчиненным, руководил разгрузкой корабля, беседовал с Билом и рассматривал окрестности... К Алексею подбежал высокий розовощекий здоровяк в форме работника связи и растерянно проговорил:
- Я не смог связаться с Землей и доложить о нашем прибытии, потому что... Я ничего не понимаю! Вся аппаратура связи вышла из строя... И запасная... и аварийная... Причину выясняем... Но дело, похоже, не в самой аппаратуре, с ней все в порядке. Но – не работает, - он пробубнил себе под нос ругательства в адрес неизвестно чего и повторил: - Не работает...
Алексей вопросительно посмотрел на Била. А тот молча протянул увесистую папку документов, дискет и кассет.
- В них все. Когда ознакомишься, мы продолжим разговор. А пока... Я еще три дня буду на базе, потом уеду в поселок к жене. Члены нашей экспедиции остаются на этой планете, так что возвращаться некому... Не буду тебе мешать. Найдешь меня в гостиничном корпусе. Роби знает, - Бил похлопал рядом стоящего робота по плечу, как старого друга, и откланялся.
Алексей с некоторой досадой посмотрел на высокомерного выскочку, как обозвал про себя Била, и, взяв “материал”, отвернулся.
А Бил спокойно пошел к себе в номер. Он разжег камин, уселся  в кресло, укрыл ноги пледом и стал смотреть на язычки пламени. Бил не заметил, как задремал. Очнулся он оттого, что кто-то осторожно положил ему руку на плечо. Рядом стоял Алексей.
- Извини, что разбудил. Ты так сладко спал... Я ознакомился, - он похлопал по папке. - Здесь абсолютно все... кассеты, дискеты, диски, записи с результатами выезда на место, результаты обследования, предложение делегации... Все... Из нашей группы об этом знаю только я... Ты не обижайся, что так холодно говорил с тобой. Я ж не знал всего. А что налицо? Здоровый мужик ушел в отставку, променял тревожную жизнь исследователя на спокойную жизнь под боком жены, да еще каким-то образом подбил всех людей на авантюру, с которой я не мог согласиться... Я летел сюда уже накрученный на твой счет... Я тебя предателем считал. Каюсь. Я не мог понять, что случилось с тобой. Мы же не первый год знакомы были... И вдруг тепла и уюта захотелось мужику... Ты уж прости. Я решил... Я тебе полностью доверяю... Если Разум просил молчать, и ты дал на это свое добро, я поддерживаю тебя. Так будет лучше. А ответственность я решил взять целиком и полностью на себя за то, что я сейчас сделаю... И если придется отвечать, отвечу.
Алексей подошел к камину и спокойно бросил в огонь папку со всеми материалами.
- Считай, что ничего и не было. Разум имеет право на свободу и свободный выбор... Только... если можно, пусть Он восстановит связь. Я доложу о нашем прибытии, дам подтверждение, что члены вашей экспедиции, действительно, остаются здесь. Создание семьи у троих молодых сотрудников и свободное право выбора места жительства у остальных... Все верно? Да, надо будет подтвердить, что у вас не было возможности отремонтировать аппаратуру, мы установили запасную, привезенную...
- Спасибо.
- Пошли выпьем.
Алексей обнял Била за плечи. Они шли по коридору, когда их догнал запыхавшийся радист.
- Работает! Все работает! И на базе - тоже.
- Пойдем доложим на Землю вместе, а потом – отметим наше прибытие, ваш выбор, твою свадьбу и ... все остальное по списку, - предложил Алексей. – Нам есть, что рассказать друг другу...
- Ладно. А завтра - к нам. Мы ждем тебя в гости. Познакомишься с моей женой... поселком. Времени теперь у нас впереди много.
- Скажи, чем пленили местные аборигенки твоих орлов?
- Открытым сердцем. На следующий год в День Свадеб грандиозный праздник будет... Может, и ты к тому времени созреешь?
Они не знали, что в это время в Совете дискутировали об изыскании дополнительных средств под новый проект. И кто-то вспомнил о планете Сомат. Большинством голосов постановили убрать с планеты базу и свернуть все научно-исследовательские работы. Сомат не оправдала ожиданий насчет полезных ископаемых и стратегического сырья. К тому же планета оказалась за пределами освоенного космоса, вдали от линий транспортных кораблей. И рейсовые перелеты становились нерентабельными.
Аборигены могли оказаться в полной изоляции, поэтому было решено предложить желающим другое место жительства, но особо не настаивать. Третье поколение аборигенов ничего, кроме своей планеты, не видело. И вряд ли захочет трогаться с обжитых мест в неизвестность, это понимали в Совете. К тому же этот проект потребует дополнительных затрат, что было совсем нежелательно, потому что новая идея создания целой планеты Развлечений где-нибудь недалеко от Земли блуждала в воздухе и ждала своего часа.
  Экономика... Кто-то подал мысль использовать уже отправленный на Сомат отряд сменщиков в качестве демонтажников базы. А вывозом оборудования займутся другие. Всех все устраивало.
“Может, это и не Совет вовсе принял такое решение, а Разум? - промелькнула в голове Алексея мысль, когда он узнал новость. - А, в принципе, какая разница, кто инициатор, если это устраивает всех?  Пожалуй, я соглашусь с Пифагором, который утверждал, что “одному только разуму, как мудрому попечителю, должно вверять всю жизнь”.
После странного разговора с Землей вот уже который час они молча сидели с Билом в кабинете, пили коньяк и время от времени вздыхали... каждый о своем.
1989 г.