Глава-4 В чреве потухшего вулкана

                Глава-4
               В ЧРЕВЕ ПОТУХШЕГО ВУЛКАНА

     Когда друзья достигли Уральских гор, то с высоты птичьего полета Нильс увидел медленно приближающийся к ним огромный со срезанной вершиной конус. Это  был потухший вулкан. Обычный с виду, он обладал какой-то притягательной силой. Мог ли знать в ту минуту Нильс с какими необычайными обстоятельствами столкнется он в его глубинах, когда по воле Провидения или случайно спустится в него.  Вулкан манил мальчика и Нильс, сгорая от любопытства, попросил Мортена лететь к нему, несмотря на то, что вулкан оставался немного в стороне. Издалека он казался все же не таким большим, каким был на самом деле. Но по мере приближения к нему, Нильс все больше поражался его немыслимым размерам.  А может быть Нильсу это только казалось, ведь мальчик был ростом с палец?! Скорее всего так и есть, потому как горы Урала не очень высокие.
   И вот уже воронка вулкана находилась под крыльями Мортена. Она зияла своим черным глухим и страшным нутром. Друзья сделали над ней несколько кругов, а затем сели на её гребень, поросший травой и небольшими деревцами. Крутые склоны тоже не были голы: густые кустарники покрывали их и служили вулкану одеждой: зеленой летом, желтой осенью и щетинистой зимой…
     Съехав с гуся на траву, Нильс подошел к краю жерла и, борясь со страхом, заглянул вулкану в глубь. Темная бездна предстала его глазам. Склоны воронки, устланные мелкими камнями, исчезали далеко внизу и чем глубже, тем сильнее превращались во мглу. Нильсу стало не по себе от того, что он не видел дна в этом черном как сажа жерле.
     Вдруг слабый стон или просьба о помощи донеслась до уха мальчика.
     – Ты слышал, Мортен? – спросил он гуся.
     Но тот, как ни прислушивался своими гусиными ушами, ничего не уловил.
     Между тем Нильс еще раз четко различил, как кто-то там внизу застонал жалобно и безнадежно.
     В последние дни, по непонятной пока еще Нильсу причине, он стал слышать звуки, которые не слышал раньше. Однажды, когда друзья в очередной раз расположились на стоянку и готовились ко сну, мальчик, к своему большому удивлению, вдруг ясно различил доносящийся из-под земли странный шорох. Лишь спустя некоторое время он догадался, что это шуршали муравьи в многочисленных прорытых ими тоннелях. Ему даже показалось, что он слышит, как эти удивительные насекомые шевелят своими тоненькими усиками и двигают своими крошечными челюстями. И вот теперь у жерла вулкана ухо Нильса сделалось снова чутким как никогда.
     –Нужно спуститься вниз! – выпалил мальчик и, не теряя ни секунды, взобрался гусю на спину. В свою очередь Мортена уже распирало любопытство: действительно ли Нильсу что-то послышалось, а не показалось, поэтому, не задавая лишних вопросов, он оттолкнулся от края жерла и стал кругами спускаться вниз, к самому сердцу вулкана.
     Воронка становилась все уже и уже, но когда гусь проскочил сквозь ее горлышко, еще достаточно широкое, друзьям открылось огромное пространство, освещенное слабым солнечным светом, отраженным от горного хрусталя, нагроможденного здесь повсюду.
     Столбы, сосульки, пирамиды и разные другие фигуры украшали этот странный подземный мир. Сталактиты и сталагмиты терпеливо росли навстречу друг другу, а меж мраморных глыб, лежащих на песке, текла чистейшая река.
     Когда друзья приземлились, то увидели на берегу подземной реки ещё одну странность: огромную полуразвалившуюся, винтовую колонну. Она приподнималась вверх, к синеющему высоко над головой маленькому кусочку неба. Нильс подошёл к колонне и стал ее рассматривать. Нетрудно было догадаться, что природа такое сделать не могла. Винтовые уступы, из которых состояла колонна, были искусно отесаны и подогнаны друг к другу. Да, это было твореньем чьих-то рук и казалось более чем странным. Создавалось впечатление, что эта колонна – подобие лестницы, уходящей к горлышку вулкана, верхняя часть которой разрушилась и валялась на песке.   
     Тут мальчик снова услышал стон. Он доносился издалека, из того места, где под нависшим сводом скалы протекала река и терялась в глубине горы. 
     Друзья переглянулись… Теперь уже и Мортен слышал этот печальный тихий звук.
     Поколебавшись несколько секунд, гусь, с Нильсом на спине, заковылял своими лапами по влажному песку, вошел в воду и друзья, покачиваясь на волнах и озираясь по сторонам, поплыли в неизвестность.
     Нависший над рекой свод был так низок, что Мортену пришлось пригнуть голову, а Нильсу прижаться к спине гуся, чтоб не зацепиться за гранит. Река медленно несла путешественников, а ее берега  все сужались и сужались, но когда друзья миновали самое узкое место, их взорам открылась невыразимой красоты и величины пещера… Холодное мерцание, исходящее от воды, достаточно хорошо освещало находящиеся здесь предметы. Но когда глаза привыкли к темноте, весь этот молчаливый подземный мир сделался еще более красивым. Застывшие кристаллы переливались всеми оттенками цветов, а причудливые формы известковых отложений напоминали все, на что только могло быть способно воображение… Горный хрусталь был так прозрачен, что в нем виделась каждая трещинка, каждая складка, каждый пузырек. Мраморные глыбы громоздились тут и там и светились мягким лунным светом.
     Глядя на все эти недвижные фигуры, можно было подумать, что ничто не изменялось здесь веками, и что даже там, наверху, на поверхности земли, все также застыло и оцепенело. И только река, издавая слабые плески, напоминала о движении все же существующем во Вселенной.
     Между тем у Нильса возникло ощущение, что чьи-то невидимые взоры наблюдают за ним и гусем. Так продолжалось еще несколько минут, пока мальчику не показалось, что какая-то неясная тень скользнула меж двух известковых пирамид, стоящих на пологом берегу. Чувство тревоги закралось в сердце Нильса, но, преодолевая страх, он и Мортен все же подплыли к берегу и башмаки и перепончатые лапы ступили на песок.
     –Га, га, га! – раздался крик Мортена и волшебный Камень снова вывалился из его раскрытого клюва.
     Какая же неожиданность могла случиться здесь, под землёй, в утробе вулкана? Перед мальчиком, потерявшим от волнения речь, и гусем стоял маленький человечек, точь-в-точь  такой же как Нильс. Человечек тоже молчал, рассматривая пришельцев широко раскрытыми глазами. Так продолжалось несколько секунд. Но, наконец, Нильс справился с собой и, стараясь быть спокойным, спросил у человечка:
    - Ты кто?
    – Гном! – ответил тот, и было видно, что он испуган не на шутку.
     – А я – Нильс. А это мой друг Мортен!– ответил Нильс и улыбнулся.
     Почувствовав, что от незнакомцев не исходит ни какой угрозы, гном успокоился и вдруг разрыдался крупными слезами.
     – Что случилось, почему ты плачешь?– спросил его Нильс растерянно.
     – Как же мне не плакать?– ответил гном и тяжко вздохнув рассказал об участи, постигшей его и его семью.
                РАССКАЗ ГНОМА
             – Когда-то, давным-давно,– начал он,– мы, гномы жили на поверхности земли, в лесах окружающих вулкан. Мы не знали врагов и черных дней. Мы были светлыми существами и множили добро. Заблудившихся мы направляли домой, жаждущих поили, с голодными делились всем, что имели, а слабых защищали. Так продолжалось много лет… Но вот однажды злая колдунья поселилась в здешних местах и жизнь всех живых существ, обитавших в округе, превратилась в ад. За любую провинность или неповиновение им грозила смерть. В необычайно короткий срок многие из них были погублены колдуньей. Те же кто уцелел, томились в пещерах – в заточении. Только коварные волки, клещи и вездесущий гнус пользовались милостью колдуньи, ибо они творили вред.
     На большое расстояние распространилась магическая сила колдуньи. Она проникла в каждый уголок леса, в каждую трещинку земли, в сердца и умы существ, населяющих эти несчастные ныне места.
     Какое-то время мы избегали влияния колдуньи, ибо тоже обладали волшебством. Но силы наши были неравны… И вот пришел и наш черед. В один из дней колдунья явилась перед нами во всей своей бессердечности и темной славе, и приказала служить себе. Ее холодные взоры метали молнии смерти и уничтожения. Струи зла, исходящие от нее, пронзили нас, и нестерпимый ужас застыл в наших сердцах. Но даже этот леденящий ужас не заставил нас преклонить перед нею головы, и мы отказались ей служить.
     И тогда, изрыгая гнев, испепеляющий все вокруг, она прогремела голосом, сотрясшим скалы:
     – Жить вам под землей, не зная света и тепла, до тех пор пока не найдется живая душа, которая осмелится проникнуть туда и вам помочь.
     И вот уже многие десятилетия, мы, проклятые ведьмой и потерявшие по ее вине способность к волшебству, способность, которая передавалась у нас из поколения в поколение,  живем здесь – в самом сердце вулкана. Но мы никогда не сидели сложа рук и всякий раз старались спастись. Но стены вулкана были так круты и высоки, что нам так и не удалось вырваться наружу. И тогда мы, не теряя надежды, решили выстроить колонну, способную поднять нас наверх. Много лет мы строили ее. Много сил мы потратили на это. И когда верхняя часть колонны почти касалась горлышка вулкана, и казалось спасение было близко, земля содрогнулась, плод наших трудов пошатнулся и верхняя его часть свалилась вниз… Землетрясение – вот что стало причиной нашей жестокой неудачи. Тогда мы потеряли надежду спастись согревающую нас столько лет.
     Мысль о том, что весь остаток своих дней мы проведем здесь под землей, среди этих призрачных форм, пронзила нас до основания. Мы больше не имели сил противиться судьбе.
     С тех пор мы так и живем в этой безрадостной утробе. Уже давно нет колдуньи, уничтожившей саму себя своей же ненасытной злобой, а мы все здесь и здесь.
     Гном тяжко вздохнул и замолчал. По его щеке покатилась слеза, блеснула, упала на песок и растворилась.
     «Так вот что это была за странная, полуразвалившаяся колонна!»– подумал Нильс, а затем спросил у гнома:
     – Но как вы узнали, что колдуньи нет в живых, если вы все время находились здесь?
     – Ветер, изредка залетающий в вулкан, поведал о том реке, а река рассказала нам, – ответил гном и снова замолчал.
     На несколько секунд воцарилась тишина… Слышен был только тихий плеск воды и стук изредка падающих откуда-то сверху с гранитных сводов капель.
     – Но ты один, а где же остальные? – нарушил молчание Нильс.
     – Идемте, – гном повернулся и подошел к каменной стене, – я покажу.
     Только сейчас Нильс заметил, что в неровностях уходящего круто вверх гранита, притаился узкий, уводящий в глубину стены, проход. Осторожно ступая за гномом, Мортен и Нильс протиснулись в расщелину и запетляли меж камней. Небольшой светящийся кристалл, который гном вытащил из углубления в стене, освещал дорогу настолько, что можно было спокойно идти, не спотыкаясь о камни и не боясь зацепиться головой за острый гранитный потолок.
     Подземный ход уходил то вправо, то влево, то поднимался вверх, то опускался вниз, но наконец огромное пространство открылось взорам Нильса и Мортена, где в середине светилось большое подземное озеро. На песчаном берегу, у небольших глиняных жилищ сновали гномы и занимались какими-то своими привычными делами. Увидев незнакомцев, они застыли в недоумении, а потом стали с любопытством смотреть на них, то и дело удивленно переглядываясь и что-то между собой лепеча.
     Так продолжалось несколько минут. Но сердца существ, любящих добро, узнают друг друга, и вскоре оживленная беседа возникла между гномами, Нильсом и Мортеном. Разные вопросы и ответы наполнили пространство:
     – Как там наверху?– вопрошали гномы и услышав ответ, одобрительно кивали головами.
     – Чем вы питались здесь все это время?– интересовался Нильс.
     – Вода и слабый свет, исходящий от нее, вот что было нашей пищей,– отвечали гномы.
     И чем больше вопросов и ответов возникало в пещере, тем собравшиеся здесь становились ближе и роднее.
     Мортен (держа Камень под крылом) так же участвовал в беседе, насколько позволял ему его гусиный ум.
     Так продолжалось несколько часов и в конце концов,  когда казалось было высказано все и обо всем расспрошено, гусь, Нильс и гномы всерьез подумали о том, как гномам отсюда выбраться и побыстрее. Но все, что ни предлагалось, нисколько не годилось, и оставался только один выход выбраться из-под земли: оседлать Мортена и при помощи его могучих крыльев подняться вверх. Однако гусь не мог поднять всех сразу и было решено: по одному, по два влезать к нему на спину, чтобы, наконец, оказаться на поверхности, где так ярко светит солнце и шумит листва…
     Уже спустя минуту все построились в цепочку и через петляющий тоннель, а потом по чистой подземной реке (опять-таки не без помощи Мортена) оказались там, где под маленьким клочком далекого неба лежала не оправдавшая надежд колонна. К этому времени небо в горлышке вулкана потемнело – наступила ночь. Все молча готовились ко сну. Мортен, которому утром предстоял огромный труд, лег на песок, положил Камень рядом с собой, сунул под крыло голову и закрыл глаза. Нильс пристроился рядом на мягкой подстилке, подаренной ему одним из гномов. Она была сделана из какой-то странной ткани, тонкой, как бы светящейся, почти неощутимой на ощупь, но очень теплой. Гном, давший эту подстилку Нильсу, сказал, что она была соткана из солнечных лучей при помощи всего нескольких заклинаний еще тогда, когда каждый из гномов его племени мог своей волшебной силой сделать вещи куда более серьезные. 
     Мальчик лег на спину, заложил руки за голову и посмотрел наверх. На небольшом клочке ночного неба мирно светились звезды…«Только бы все было хорошо, только бы все получилось…»– думал добросердечный Нильс. Несмотря на то, что день был напряженный и мальчик устал, спать почему-то не хотелось. «Есть ли жизнь там, в беспредельном пространстве космоса?»– размышлял он, смотря на звезды.
     Несколько месяцев назад Нильс прочитал одну замечательную книгу, где говорилось о том, что Вселенная населена разными живыми существами, что вокруг отдаленных звезд вращаются планеты, подобные нашей, где так же есть моря и реки, леса и горы, птицы и рыбы, животные и люди. Еще там говорилось, что на некоторых из планет жизнь незрима обычному глазу, но она есть и еще более многообразна, чем жизнь, подобная земной.
     Еще в той книге говорилось, что даже в нашей Солнечной системе есть планеты, населенные людьми, но жизнь на этих планетах очень необычна и доступна зрению лишь редких ясновидцев. «Как такое возможно?– рассуждал Нильс.– Ни в одном из школьных учебников не говорится ни о чем подобном». Но несмотря на это мальчик все же верил в глубине своей души, что где-то в Космосе, в его необъятных просторах жизнь есть и иначе быть не может, ведь Космос так велик!.. 
     «Вот бы побывать хоть на одной из таких планет!»– мечтал Нильс. Вскоре глаза его слиплись и он уснул.
     То же, что случилось с ним этой ночью, было весьма невероятно и загадочно.

                ПУТЕШЕСТВИЕ В КОСМОС
    
     Нильс спал глубоко и спокойно, как вдруг, в сновидении, ему явился Незнакомец, тот самый, с которым мальчик впервые увиделся в горах, на поляне у пещеры…
     –Здравствуй, Нильс!– мягко улыбаясь произнес Незнакомец и его слова коснулись сердца. – Ты хорошо справляешься с данным тебе поручением. Ты молодец и достоин больше чем похвалы, поэтому я хочу выполнить одно из твоих желаний.
     От Незнакомца, излучавшего какой-то необыкновенный ровный свет, веяло теплом и тончайшим ароматом. Вдруг, неожиданно для себя, мальчик понял, что спит, и что все происходящее с ним теперь происходит во сне. Но это был какой-то странный сон: очень яркий и реальный. Это было так необычно и радостно, что волна светлых чувств наполнила сердце Нильса:  казалось, тысячи веселых колокольчиков зазвучали в его груди.
     Между тем Незнакомец спросил у Нильса:
     – Ты хотел видеть жизнь на других планетах и веришь в то, что она существует не только на Земле?.. Ты недалек от истины! И мы можем отправиться с тобой на одну из таких планет. Готов ли ты попутешествовать со мной?
     Происходящее казалось Нильсу таким необычным и странным, что он никак не мог прийти в себя. И все же он взял себя в руки и утвердительно кивнул.
     Мальчик, сам не зная почему, проникся таким огромным доверием к Незнакомцу, что готов был следовать за ним куда угодно, даже на край Земли.      
     Незнакомец явно догадывался о мыслях Нильса, потому как сказал:
     –Не только на край Земли, но и за его пределы мы попадем с тобой сейчас,– глаза Незнакомца выразили тайну и еще многое другое, Нильсу непонятное. Но мальчика это не смутило, ибо он всецело доверял Незнакомцу.
     – Через секунду мы отправимся,– продолжал Незнакомец,– но помни, чтобы ни случилось, ты должен всегда помнить обо мне, и стараться удержать мой облик у себя в сердце!
     Нильс еще раз утвердительно кивнул.
     Вдруг какая-то невероятная сила подхватила его и устремила вверх. Подобно воздушному шару он оторвался от земли и невольно опустил глаза вниз. Увиденное снова потрясло его и превзошло все ожидания. Он увидел дно вулкана, то самое, куда не так давно спустился на крыльях гуся, спящих на песке гномов и Мортена, а рядом с ним, на мягкой подстилке самого себя – Нильса, вернее свою плоть.
     Между тем сознание Нильса, выпорхнувшее из этой оставшейся внизу плоти, проскочив горлышко вулкана, поднималось все выше и выше, быстрее и быстрее. Теперь чувство было такое, будто он – Нильс пушечное ядро, выпущенное вверх и стремительно набирающее высоту. От немыслимой скорости все его существо напряглось и сжалось, боясь вот-вот развалиться на кусочки. Но ощущение, что Незнакомец был где-то рядом успокаивало мальчика, хотя тот сейчас почему-то не был видим. И уже через секунду Нильс справился с нагрузками, и освоился так, что свободно смотрел вниз на удаляющийся пейзаж…
     Вот уже и весь кратер вулкана виден как на ладони и окружающие его леса. Еще секунда и вся гряда Уральских гор осталась далеко внизу. Видно было, как над ее заснеженными вершинами тянулись вереницы облаков. 
     Между тем Нильс уносился все выше и выше, и уже крупные реки: Волга, Обь, Енисей и Лена стали тонкими как нитки. Они змейками вились по континенту, несущему на своей широкой спине горы и леса, озера и равнины, города и поселки, деревни и многое, многое другое… Еще миг и огромная голубая полусфера земли предстала восхищенному взору Нильса. Теперь уже Нильс не поднимался над планетой, а просто удалялся от нее в черное бездонное пространство… Еще мгновенье и вся Земля, как большой сине-серебристый шар, повисла в безбрежном океане Космоса… Мимо пронеслась Луна, затем красноватый Марс и пояс астероидов, состоящий из больших и маленьких осколков. Где-то в стороне полыхало яркое косматое Солнце.
     Нильс повернул голову и увидел, как другой светящийся гигант приближался к нему с невыразимой быстротой.
     «Юпитер!»– догадался мальчик, и легкий холодок не то страха, не то благоговейного трепета появился в его груди. «Что же будет дальше?»– гадал Нильс. В школе его учили, что Юпитер – газообразный и не имеет твердой поверхности, а тем более пригодной для дыхания атмосферы. К тому же огромная вихревая воронка, величиной с нашу Землю, гуляет по нему и может, конечно, поглотить не только Нильса, но и все то, с чем встретится на своем пути.
     Мальчику даже показалось, что он уже видит на растущей на глазах планете этот исполинский чудовищный смерч. Ужас охватил Нильса и он, вспомнив наказ Незнакомца, изо всех сил представил перед собой его облик.
     Между тем Юпитер все приближался и через секунду Нильс оказался во власти его могучего притяжения. Нильс углубился в атмосферу и помчался к поверхности планеты. Но что это? Вопреки всем ожиданиям он увидел нечто совершенно иное. Вместо огромных смерчей, раздирающих планету, и  поверхности, в которую мальчик боялся провалиться как в рыхлый холодный туман, его глаза встретились с невыразимой красотой морей и рек, гор и лесов, лужаек и озер…
     Нильс снижался все стремительней. Но через мгновение его скорость замедлилась и вот уже он и Незнакомец, ставший вдруг видимым, опустились на бархатную и нежную траву. Тончайший аромат, исходивший от растущих вокруг цветов, заполнил их сердца.
     Мальчик осмотрелся, затем наклонился к удивительной фиолетовой розе и коснулся носом ее нежнейших лепестков. И что же? Роза переливалась светло-голубыми оттенками и Нильс с изумлением обнаружил, что ее благоухающие лепестки были ничем иным, как не  жгучими пламенами костра.
     Мальчик снова осмотрелся… Оказывается, его окружали огненные цветы. Вот розы рубиновые и нестерпимо белые, а вот семейство вообще незнакомых ему нежно-фиолетовых цветов. Их чувствительные головки будто звали к себе: подойди к нам, почувствуй наш чудесный аромат!
     Нильс залюбовался цветами, но тут его внимание привлекло сверкающее за ними озеро. Мальчик еще раз окинул взглядом цветы и направился в сторону озера. Приблизившись вплотную к кромке воды, он всмотрелся в чистую голубеющую воду кристального озера и увидел его завораживающее дно: причудливые камешки и разноцветные кораллы. Невиданных форм и красок рыбы, привлеченные Нильсом, подплыли к нему, виляя своими радужными хвостами. Мальчик наклонился и тихо опустил руки в воду, опасаясь отпугнуть подплывших к нему рыбок. Но они, нисколько не боясь, стали щипать кончики его пальцев своими маленькими ротиками. Мальчик засмеялся. Он поиграл с рыбками, но уже через минуту поднялся и с тысячью вопросов в своей трепетной груди посмотрел в глаза Незнакомца. Старший друг обнял его и благодатная волна, исходящая от него, обдала мальчика своим несказуемым теплом.
     – Нильс, а теперь я хочу познакомить тебя со своими братьями! Летим! – Незнакомец взял мальчика за руку и вместе с ним направился в сторону белеющего вдали города. Нильс повис над травой и подобно легкой пушинке полетел за своим проводником…
     Через минуту они уже были на окраине города и опустившись на землю шли теперь среди прекрасных невысоких зданий. Город был светел, чист, красив и просторен. Ни шумов, ни резких красок. Только гармония мелодичных голосов и искусно подобранных расцветок.
     Впереди показалась большая, выложенная мраморными плитами площадь. Она имела форму квадрата и была окружена красивыми пирамидальными деревьями. В центре площади находился правильной треугольной формы водоем с бьющим вверх фонтаном. Этот стройный сверкающий столб воды поднимался на много метров и издавал какой-то странный, не совсем привычный, звук. К обычному шуму ниспадающей воды примешивалось что-то еще. По мере того, как Нильс и Незнакомец приближались к фонтану, мальчик все больше прислушивался и наконец понял что это был за необычный звук. Фонтан пел. Его песня не была робкой, она была торжествующей, победной, призывной и утверждающей! Слушая ее, можно было подумать, что этот видимый издалека фонтан был когда-то совсем маленьким родничком, с трудом пробивающимся сквозь песок и камни на поверхность, но ныне он, возмужавший и окрепший, вырвавшийся из тисков сдавившей его породы, поднялся над нею гордо и непреклонно… 
     Минуя широкую площадь с высоким фонтаном в центре, Нильс и его старший друг приблизились к величественному мраморному храму, по ступенькам которого навстречу им сходило несколько людей. Их фигуры и одежды были безупречны, а лица неописуемо прекрасны. Прямые носы, изящные руки и благородные манеры – все в них дышало непередаваемым величием. Больше всего поразили Нильса их глаза. Они были больше глаз обычных людей, с чуть приподнятыми вверх, к вискам, уголками и светились такой мудростью и знанием, что казалось, сияющие за ними души юпитериан достигли в своей жизни всего, о чем земляне только могут мечтать в своих самых возвышенных порывах.
     Незнакомец и юпитериане улыбнулись друг другу, затем все они обратили взоры на Нильса.               
     – По сердцу ли тебе Юпитер?– спросил Нильса один из юпитериан.
     Нильс молчал, но всем и так было понятно, что с ним происходило…
     Так прошла минута, а может и больше. Затем гостей пригласили в легкую, наполненную светом беседку, стоящую на сказочном лугу.
     – Не удивляйся, Нильс,– говорили юпитериане,– Венера и Уран так же населены, как и наш расцветающий Юпитер. Но жизнь на тех изумительных планетах еще более совершенна и высока, чем наша. Несказуемое счастье царит на них. Когда-то и Земля достигнет подобных результатов. Но, прежде чем это произойдёт, еще много слез прольют обездоленные люди. Такова воля неумолимого закона. Ведь прежде чем злаки расцветут и их колосья зашелестят под Солнцем, семена должны находиться под землей, во мраке, и лишь спустя отведенный срок они способны выбиться наружу. Но и потом, прежде чем ростки окрепнут, ливни и ветра, зной и холода зимы еще не раз подвергнут их испытаниям, которые нужно одолеть.
     Ты молодец, наш устремленный Нильс! Редко кто из людей был удостоен возможности увидеть то, что довелось увидеть тебе. Но в будущем, каждый человек сможет по своему желанию посещать любую из планет нашей звездной системы…
     Наступило молчание, юпитериане простились, их лучистые тела удалились, и мальчик находился теперь наедине с Незнакомцем.
     – Как же мы смогли оказаться здесь?– спросил Нильс Незнакомца.
     Незнакомец продолжал молчать… Но вот он заговорил, и мальчик, очарованный его голосом, слушал не шелохнувшись и почти не дыша, боясь помешать потоку вливающихся в сердце мыслей.
     – Наше сознание томится в нашей плоти, подобно птице в клетке. Но оно способно оставлять ее и путешествовать куда угодно и где угодно. Ни стены, ни расстояния, ни время не преграды для него. Оно способно жить везде: под водой, под землей и в Космосе, в чем ты сегодня убедился. Оно вечно и неистребимо. Оно способно пережить все: свою плоть, в которой временно пребывает, реки, горы и планету, Солнце – жизнь которого несказанно длинна, и даже саму Вселенную, с ее мириадами галактик, живущими бесконечно долго, но все-таки не вечно!
     Мог ли Нильс осознать до конца сказанное старшим другом? Вероятно нет. Но он понял главное, что жизнь со смертью тела не кончается и что она и является тем самым Началом и Концом, откуда все начинается и куда все возвращается по истечении веков…
     Незнакомец и Нильс молчали. Время шло. На Юпитер быстро сходила ночь. Мальчик поднял вверх голову и на черном небе, усыпанном бесчисленными звездами, увидел небольшой светящийся пятачок, опоясанный тоненькими кольцами. «Сатурн!»– понял Нильс, и этот малый пятачок материи в необозримом пространстве Космоса разбудил в его груди какие-то неясные чувства. Вдруг желание побывать на этом удаленном пятачке завладело Нильсом, и он спросил Незнакомца:
     –А нельзя ли  посетить Сатурн?
     – Этого не следует делать! Сатурн – планета скорби и несбывшихся надежд, хотя из космоса он выглядит вполне красивым, – ответил Незнакомец.   
     Но Нильс был полон решимости и не желал уступать. И тогда Незнакомец, внимательно посмотрев в глаза Нильса, согласно кивнул.
     В мгновение ока Юпитер остался позади и уже через секунду гигантские кольца Сатурна, состоящие из огромных глыб взорвавшихся спутников, окружили Нильса. Скользнув сквозь них, Нильс понесся к поверхности Сатурна. Еще мгновение – и он и Незнакомец находились уже посреди мрачной безжизненной пустыни, распростертой на все стороны света и покрытой безмолвными холодными камнями. Но, о, Боже: сильнейшее магнитное поле придавило Нильса к ужасной поверхности Сатурна! Казалось – мощнейший, невидимый пресс готов был беспощадно раскатать его по пронизанным холодом плитам. Нильс попытался бороться с невероятным притяжением планеты, но тщетно – сознание оставляло его: раздался его приглушенный крик. Из последних сил ухватился он своим ослабевшим сердцем за образ находящегося рядом Незнакомца, как за спасательный круг для утопающего.
     Тут невероятная сила с неизмеримой быстротой повлекла мальчика вверх в Космос, и Нильс увидел как удалился Сатурн, как стали сплошными его светящиеся кольца, как мимо пронесся Юпитер, пояс астероидов, а затем красноватый Марс и серебристая Луна.
     Нильс приближался к Земле. Вот он вошёл в ее атмосферу, метнулся вниз, скользнул в горлышко вулкана и возвратился в свою плоть, лежащую на мягкой подстилке, подаренной одним из гномов…
     Его глаза открылись. Вверху маленький лоскут голубеющего неба – наступало утро… Мальчик осмотрелся: все то же дно потухшего вулкана, все те же известковые породы, все та же подземная река. Пробуждались от сна заточенные сюда на долгие годы, любящие правду гномы. Ни юпитериан, ни Незнакомца, ни коварного Сатурна…         
               
                ИЗБАВЛЕНИЕ

     Весь день, с самого утра и до самого вечера, почти без передышки вывозил Мортен на своей спине гномов, проведших под землей столько тяжелейших лет. Эти существа настолько отвыкли от яркого солнечного света, что не могли находиться на нем и прятались в листве. Лица их были бледными как мрамор и видно не скоро еще могли обрести свой естественный цвет. Но даже под этой печатью долгого пребывания под землей легко различался свет глубокой благодарности гномов Нильсу и Мортену за их неоценимую услугу.
     – Мы никогда не забудем вас!– горячо говорили гномы, когда на следующий день – утром, Нильс и Мортен собрались улетать.
     – Нам не нужно благодарности,– смущался Нильс,– мы всего лишь хотели помочь.   
     Но гномы не хотели отпускать своих спасителей не подарив им ничего на прощание, и один из гномов – седобородый старик, вышел вперед и, протянув Нильсу книгу, сказал:
     – О, наш добрый спаситель! Не отказывайся от предложенного нами подарка, и прими в дар эту волшебную книгу, дабы ты помнил о нас и знал о нашей великой к тебе благодарности! Книга эта издавна находится у нас. Еще прадед моего деда получил ее от одного мудрого человека, жившего в горах в уединении. Нет в мире книги, подобной этой. Она написана мыслями великого сердца, когда-то жившего на земле, достигшего просветления и унесшегося к звездам, чтобы каждый человек мог последовать его примеру и осуществить  свои самые сокровенные мечты, на которые только способно его воображение. А сейчас возьми эту книгу и когда начнешь ее читать, ты узнаешь всю волшебную силу ее таинственных страниц!
     Передав книгу, гном низко поклонился, и в эту секунду Нильс понял, как дороги ему эти необычные существа, которых он узнал совсем недавно. 
     Мальчик посмотрел на переплет: он был синего цвета, небольшой и мог свободно уместиться во внутреннем кармане куртки.
     На твердой бугристой его поверхности мальчик прочитал – «УРНАМЭ». «Странное название! – подумал он. – Видимо оно не случайно и что-то означает!?»
     Поблагодарил гномов за подарок, Нильс положил книгу в карман, влез на спину гусю, уже держащему в клюве волшебный Камень, и когда захлопали его широкие крылья, друзья снова оказались в небе.
     Тут один из гномов, спохватившись, крикнул поднявшимся в воздух друзьям:
     –А что это за камень, который Мортен всегда держит у себя в клюве?               
     Но друзья не услышали вопроса, они уже были далеко.