Проклятие Великого вождя

   Негромко шумит ветер в верхушках елей, еще видных на фоне неба угасающего остатками вечерней зари.  Солнце зашло, загорелись первые звезды, недалеко закричала сова, где-то за дальним распадком послышался заунывный волчий вой. Над хижинами индейского стойбища курится легкий дымок, иногда через поляну по своим делам пробегают женщины. Посреди стойбища жарко пылает костер, трещат просмоленные сучья, летят искры, дым столбом поднимается вверх. Блики пламени отражаются на смуглых лицах  мужчин племени ирокезов, собравшихся возле вигвама Великого вождя.
   Причина для столь позднего сбора была вполне весомая. Проклятые бледнолицые опять нарушили заключенный договор, вторглись на территорию племени, вырубили участок леса и поставили несколько домов, огороженных бревенчатым забором. Парламентарии,  ездившие в новый форт для выяснения отношений, вернулись ни с чем. С ними никто не пожелал разговаривать, их даже не пустили внутрь.
   Великий вождь Высокая Скала был в раздумьях. Должно быть, этим людям закон не писан, если они ведут себя так. Бледнолицые нагло вторгались в чужие владения, охотились на угодьях племени, причем зачастую убивали больше дичи, чем им требовалось для пропитания или изготовления одежды. Звери и птицы покидали индейские леса, уходили все дальше на запад, мужчинам с каждым днем труднее было прокормить свои семьи. Жизнь людей ничего не стоила для белых, две луны назад они без видимой причины застрелили Гнилозубого Опоссума, и хоть после этого в стойбище привезли богатые подарки, тяжелые воспоминания никуда не денешь и мертвого индейца не вернешь. Белым требовалось все больше земли, и они забирали ее не задумываясь, строили дома, а с несогласными быстро расправлялись. Земли индейцев уже сократились в несколько раз, а им все мало.  Белых женщин в поселениях не хватало, поэтому они захватывали индейских девушек,  насильно брали себе в жены, и воинам племени некого было вести в свои вигвамы. Вот и несколько дней назад прибежавшие со сбора ягод девушки рассказали, что белые, внезапно выскочив из-за кустов, схватили и увезли в новый форт Быстроногую Косулю. Вернувшийся вчера с товарами Одноухий Медведь сообщил, что украденная девушка уже живет в доме Кривого Билла, а ведь вождь прочил ее женой своему старшему сыну Орлиному Крылу. Кто теперь сядет у его костра? 
   Высокая Скала, прищурившись, молча курил длинную трубку. Темнота вокруг поляны сгущалась все сильнее, и тени от морщин все резче прорезались на лице вождя. Нужно было принимать решение, но перед этим он хотел узнать мнение самых уважаемых воинов. Ирокезы беззвучно стояли вокруг и ждали. Наконец, Высокая Скала открыл глаза. 
   - Видно, без войны не обойтись,- сказал вождь,- и я хочу услышать слова великих воинов. Пусть начнет Гордый Олень.
   Гордый Олень выступил вперед, сжимая в правой руке томагавк, пламя костра осветило его мощную фигуру.
   -Великий вождь, до каких пор бледнолицые будут нарушать наши обычаи? Пора положить этому конец! У нас много воинов, все они сильные и не уступят в схватке белым. Если мы нападем внезапно, сможем быстро захватить форт.
   -А что скажешь ты, Седой Волк?- спросил вождь.
   Теперь в освещенный круг вступил другой воин. Нарисованные красные и белые линии придавали его лицу свирепое выражение. На груди был виден глубокий шрам, оставшийся, видимо, от рукопашной схватки с медведем.
   -Великий вождь!- сказал Седой Волк,- Наши предки никогда не отступали перед врагом, мы всегда, не раздумывая, вступали в бой, и в вигвамах висели свежие скальпы. В то время владения нашего племени были обширны, и женщинам не приходилось думать, чем накормить детей. Сейчас все изменилось. Мы все время отступаем, белые собаки захватывают наши леса, убивают наших людей, крадут наших женщин. Скоро ирокезам не останется места на земле. Если мы немедленно не ударим по ним, они придут сюда и убьют всех, кто еще жив!
   -Теперь ты, Клыкастый Гризли,- произнес вождь.
   -Выхода у нас нет,- хрипло сказал похожий на медведя воин с украшением из огромных клыков - Бледнолицые обложили нас как волков, а волк, когда ему деваться некуда, вцепляется в глотку. У белых есть ружья, но они есть и у нас, белые искусные воины, но и наши воины не хуже. В новом форте их пока немного, поэтому мы, напав внезапно, перебьем всех, заберем своих женщин, а форт,  незаконно построенный на нашей земле, сожжем!
   -Ну что же, пусть будет так!- принял решение Великий Вождь,- Всем готовиться к битве, выступаем на рассвете.
 
   -Эй, Сэм! Как дела? Не спишь, бродяга?- крикнул Джордж Левинсон своему приятелю, стоявшему на часах на восточной стене форта.
   -А это ты, Джордж! Привет, старина!- отозвался Сэм - Что тебя носит в такую рань? Солнце еще не встало, а ты уже на ногах.
   -Не спится что-то сегодня,  и спину ломит,- пожаловался Джордж - Как там у тебя, не видно краснокожих? 
   -Нет, никого не видать, дрыхнут они, наверное, без задних ног. А ты, если нечем заняться, полезай сюда, да прихвати с собой добрую сигару, что-то я немного подмерз. 
   Джордж кряхтя поднялся по скрипучей лестнице и выглянул за стену. Пространство перед фортом было покрыто густым туманом, стелившимся поверх травы и низких кустов. За кустами поднимался лес, его верхушки уже подсвечивались всходившим солнцем.
   -Черт побери их всех!- пробормотал Джордж - В таком тумане не только краснокожего, себя не разглядишь!
   -Не волнуйся, старина,- бодро сказал Сэм -  Никого здесь нет, а через полчаса туман поднимется и убедишься, что страхи твои напрасны. Давай лучше сигару, сил нет, как курить хочется.
   -Полчаса в этой стране еще нужно умудриться прожить, – проворчал Джордж, доставая сигару из кармана.
   Чиркнула спичка, и ароматный дымок поплыл в сторону недалекого леса. Сэм с удовольствием затянулся, кончик сигары вспыхнул красным фонариком, слегка освещая обветренное лицо. Джордж напряженно всматривался в светлеющий туман.
   -Клянусь своей тещей, чтоб ей провалиться, это самая ароматная сигара из всех, что мне приходилось пробовать! Где ты их берешь?- произнес Сэм и вдруг, поперхнувшись, тяжело закашлялся.
   Джордж повернулся, чтобы хлопнуть его по спине и, дыхание его перехватило от ужаса – кашляющий Сэм стоял согнувшись, и держался руками за грудь, из которой торчала оперенная, невесть откуда прилетевшая индейская стрела. Джордж шагнул к нему, и это спасло его, потому что тут же в бревно, возле которого он стоял, с коротким жужжанием вонзилась такая же стрела. Он присел от испуга и, глядя на Сэма, дрожащей рукой стал расстегивать кобуру револьвера.
   -Возьми ружье!- прохрипел Сэм, ноги его подогнулись, и он упал сначала на настил, а потом скатился с настила на землю.
   Наконец,  Джорджу удалось совладать с нервами, он схватил винчестер Сэма, приподнялся и, прикрываясь выступающим из стены бревном, открыл огонь. Первый же выстрел, прозвучавший в мертвой предутренней тишине как пушечный залп, расколол ее на мелкие осколки, и эти осколки тут же испарились от душераздирающего вопля, вырвавшегося из десятков глоток. В животе у Джорджа похолодело – это был боевой клич индейцев.
   Туман ожил, но, по-прежнему, ничего не было видно, и Джордж, не целясь, стрелял в сторону леса. Через минуту патроны в магазине закончились, он присел, чтобы перезарядить ружье и увидел, что из домов к ограде бегут полураздетые мужчины с оружием. В тот же момент над стеной зажужжали стрелы, а снаружи послышался стук приставляемых лестниц. Джордж бросил ружье, выхватил револьвер и, вскочив на ноги, увидел над стеной раскрашенное лицо в уборе из перьев. Не целясь, он выстрелил,  индеец с криком упал вниз, но тут же на его месте появился другой. Джордж выстрелил и в него, боковым зрением заметив, что слева и справа через стену уже перепрыгивают вооруженные краснокожие. Следующий индеец не появлялся, и Джордж открыл огонь вдоль стены, но тут через бревно перевесилась рука с револьвером, грянул выстрел, и он с продырявленной головой полетел вниз прямо на тело своего друга Сэма.
   Теперь ирокезы беспрепятственно хлынули через стену форта. Паля из ружей и стреляя из луков, они спрыгивали вниз и разбегались во все стороны. Выскочившие из домов мужчины, отстреливаясь, побежали обратно, но многих настигли индейские пули и стрелы. Несколько человек залегли за составленными вместе повозками, их огонь несколько сдержал натиск краснокожих. Они замешкались, но ненадолго.
   Пятеро ирокезов побежали к воротам.  Трое упали под градом пуль обороняющихся, но оставшимся удалось сбросить запорный брус. Ворота распахнулись и, дав беспорядочный залп вдоль единственной улицы, в форт ворвались индейцы.
   Теперь жителей поселка ничто не могло спасти. Меткий огонь защитников, засевших в домах, не останавливал разгоряченных битвой краснокожих. Невзирая на потери, они врывались внутрь, и только доносившиеся ужасные крики говорили, о том, что там происходило. Наконец, остался только один дом, который еще сопротивлялся. К этому дому с окнами на четыре стороны подойти беспрепятственно было невозможно. Возле него уже валялось несколько тел краснокожих, необдуманно попытавшихся это сделать. Индейцы попрятались и, стараясь не высовываться, стреляли по окнам.
   Видя, что  атака захлебнулась, а дальнейший штурм приведет к неоправданно большим потерям, Высокая Скала подошел поближе и встал под прикрытием сарая.
   -Кривой Билл, ты еще жив? – громко крикнул Великий вождь. 
   -А куда я денусь! Умирать мне пока рановато, ну а если соберусь, заберу с собой побольше твоих раскрашенных обезьян!- послышался низкий с хрипотцой голос.
   -Слушай Билл, мы можем поджечь дом и поджарить всех вас, но ведь вместе с тобой женщины и дети, неужели тебе их не жалко?- спросил Высокая Скала.
   -Твои люди уже перерезали достаточно женщин и детей в поселке, так что несколькими больше или меньше разница небольшая - ответил Кривой Билл.
   -Да, ты прав, крови пролилось немало, но у меня есть к тебе предложение, которое может спасти оставшихся - сказал Великий вождь.
   На несколько минут Билл замолчал, по всей видимости, в доме совещались.
   -Чего ты хочешь?- наконец крикнул он.
   -Я предлагаю прекратить убивать наших людей, а спор решить в рукопашной схватке один на один,- громко сказал Великий вождь -  Если победишь ты, мои люди покинут форт, и все племя уйдет за дальние горы, оставив вам наши земли. А если победа будет за мной, Быстроногая Косуля вернется в свой вигвам, и вы, оставив все оружие и припасы, беспрепятственно уйдете отсюда. Никто вас не тронет!
   В доме опять замолчали. Но вот в окне мелькнуло лицо Кривого Билла.
   -Согласен! - крикнул он - Выходи на середину двора, и смотри, без фокусов!
   Высокая Скала сбросил одежду, взял томагавк и, оставшись в одной набедренной повязке, вышел из-за стены. Дверь дома распахнулась, и на пороге показался Кривой Билл. Он был в рубахе, в руке сжимал большой охотничий нож.
   Бойцы сошлись на середине двора и внимательно посмотрели в глаза друг друга. Было видно, что они стоят один другого. Высокая Скала, несмотря на возраст, был атлетически сложен. Мускулы бугрились под его смуглой кожей, сухожилия были натянуты как струны, а мягкие и в то же время пружинистые движения выдавали незаурядную ловкость. Кривой Билл разительно отличался от него. Он был на голову выше вождя. Широкие плечи, кряжистая осанка и мускулистые руки говорили об огромной силе, угрожающе блестевшие из под нахмуренных бровей глаза предупреждали об остром и изворотливом уме.   
Пригнувшись и не отводя взгляда, противники стали ходить по кругу, изучая друг друга и выбирая момент для нападения. Так продолжалось довольно долго. Первым не выдержал Кривой Билл. Сделав левой рукой обманное движение, он внезапно бросился вперед и нанес молниеносный удар ножом. Высокая Скала ловко увернулся и, сильно толкнув противника в плечо, с разворота попытался ударить томагавком в голову, но промахнулся. Лезвие лишь вскользь задело Билла по затылку, порвало рубаху и разрезало кожу на его спине.
   Появление крови вызвало прилив энтузиазма у нападавших. Краснокожие громкими криками поддержали своего вождя. Бойцы опять встали  лицом к лицу посреди двора.
   -Ловок, собака!- прохрипел Большой Билл и повел широкими плечами.
   Великий вождь внимательно смотрел на него, сжимая томагавк.
   За сараем громко вскрикнул индеец, на секунду Кривой Билл отвел взгляд в сторону, и в то же мгновение Высокая Скала бросился вперед, наотмашь нанося удар. Но, несмотря на видимую неуклюжесть, Билл проворно прыгнул в сторону, и, падая, ударил ногой индейца в локоть, отчего томагавк вылетел из его руки и, бешено вращаясь, вонзился в стену. Не останавливаясь, Кривой Билл схватил противника за ногу и, повалив на землю, попытался подмять под себя. Теперь уже вождю пришлось проявить свою врожденную гибкость. Быстро откатившись в сторону, он попытался вскочить на ноги, но увидев нож, нацеленный ему в грудь, упал на спину и ловко выбил его. Нож отлетел в сторону, но Кривой Билл всей массой навалился на индейца, схватил за горло и начал душить. Всем показалось, что схватка проиграна, но недаром Высокая Скала был Великим вождем. Задыхаясь в железных тисках Билла, он не терял самообладания, выбрав момент, схватил его за мизинец и резким движением вывернул палец. Хрустнули сухожилия, Кривой Билл взвыл от боли и ослабил хватку. Этого было достаточно. Змеиным движением Высокая Скала вывернулся, как на пружинах подпрыгнул и сокрушительным ударом ноги в голову закончил поединок. Большое тело упало в песок и, подняв облако пыли, несколько раз перекатилось.
   Краснокожие вскочили на ноги, закричали и бросились вперед, но Великий Вождь жестом остановил их. Он подошел к Кривому Биллу, который, хрипя и отплевываясь, возился в пыли.
   -Забирай своих людей и уходи,- произнес Высокая Скала - И будь проклят ты и все твое волчье племя на вечные времена!
 
   Щелкнул замок, и заскрипела входная дверь. Я вздрогнул.
   -Сынок, ты дома?- раздался голос матери.
   -Да!- крикнул я, быстро собирая живых и павших ковбоев и индейцев в коробку.
   -Уроки сделал?- громко спросила мать, снимая пальто в коридоре.
   -Да, сделал!- опять крикнул я, судорожно разбирая форт, сооруженный из учебников и тетрадей.
   -Ну, тогда, пойди на двор и выколоти ковер,- сказала мать, заходя в комнату.
   Таскать тяжелый ковер и дышать пылью мне не хотелось.
   -Уроки все сделал, но осталось рисование, - попытался соврать я.
   -Ничего, мой бледнолицый друг,- улыбнулась мать, глядя на Кривого Билла, одиноко валяющегося посреди комнаты - Рисование полчасика подождет.