Глава первая
Шаг в неизвестность
1
- Аня! Анька! Осипова?!! - Саша яростно толкала меня в бок. – Да отвлекись ты! Никуда Карпыч от тебя не денется, он всю следующую пару об одном и том же гундеть будет. Так что ты не пропустишь ни слова.
Я косо посмотрела на нее… Ох, чуяло мое сердце, что не к добру эти ее блестящие глаза…
- Чего тебе???
- Анька, мне нужно статью написать!
- О нет!.. – простонала я. - И опять, конечно, про неформалов???
- Ага! – глаза у Сашки заблестели еще сильнее.
- Ну уж нет! Мне хватило той истории с байкерами, когда родителям пришлось вытаскивать нас из КПЗ!
- Ты мне до конца дней ту историю вспоминать будешь, а?? Прекрати! В этот раз все будет по-другому. Никакой опасности. Я все продумала.
- Я сказала нет! И даже не проси!
- Аня, я обижусь! – Саша уже надула губы для большей зрелищности…
Я закатила глаза… Ну не могла я отказать ей. Сколько раз говорила себе «не слушать», но все заканчивалось одним и тем же…
- Ладно. Рассказывай, что ты там придумала!
Саша довольно заерзала на стуле и начала заливаться соловьем:
- Значит так. Вылазка сегодня ночью.
- Ночью!
- Да, ночью. Готы же только по ночам собираются. Для страховки возьмем с собой Гедо.
- А это кто еще такой?
- Гедо? Он учится на факультете кибернетики. А самое главное его достоинство, что он боксер. Как раз для нас идеальный вариант!
- А что за странное имя?
- Да там боксера какого-то так звали. Гедо по нему фанатеет. Оттуда и кличка. А так его Витькой зовут. Семёновым.
Да… Хороша перспектива… Следить ночью за какими-то неформалами с мало знакомым парнем в тылу. От предчувствий сердце сжалось еще сильнее…
- Ладно. Куда мы хоть потащимся твои шпионские игры осуществлять?
- Как куда?? На кладбище, естественно. Это ж готы! А они только на кладбищах и тусуются!
- Мама дорогая!!!
Честно говоря, я не из робкого десятка, но такая новость заставила бегать толпы мурашек по спине даже у меня …
- Ладно, договорились. Встречаемся у входа в общагу в 23:00. – заговорческим тоном произнесла Саша, посмотрев на часы. – И не опаздывать!
Тут же прозвенел звонок, Сашка подмигнула мне и умчалась из аудитории.
Ровно в 23:00 я стояла у дверей общаги. Надо сказать, погодка была подходящей для такого мероприятия. Дул пронизывающий до костей ветер, а сверху светил огромный блин луны.
Откуда-то справа послышались шорохи. Впереди бежала Сашка, таща за руку слегка сопротивляющегося парня. Вид у нее был раздраженный, но в глазах мерцал победный огонёк!
Когда эта парочка приблизилась ко мне, и Сашка, толкая вперед парня, представила нас друг другу, мы – все трое – двинулись к остановке. Надо сказать, кладбище это находилось не близко. И почему этим многоуважаемым готам нельзя было найти место поближе и более лицеприятное???
В автобусе никого не было. Сашка все время пути крепко держала Гедо за руку. На мой вопросительный взгляд, она шепнула:
- Чтоб не сбежал!
И подмигнула.
Но Гедо уже похоже смирился с тем, что его против воли втянули Бог знает во что. Он сидел молча и сосредоточенно смотрел в окно.
До самого кладбища ехали молча. Только Сашка что-то напевала себе под нос всю дорогу.
А видок-то у кладбища как в лучших фильмах ужасов… Огромные кованые ворота встречали гостей. За ними – россыпь надгробий. То тут, то там виднелись очертания каменных фигур, застывших в самых разных позах. Среди корявых и голых деревьев возвышалась старая, полуобвалившаяся, заброшенная церковь с зияющими дырами окон. И над всем этим великолепием полная луна…
Я вцепилась в рукава собственного пальто и закусила губу. Куда больше я бы сейчас предпочла сидеть в своей комнате и попивать горячий мамин чай с мятой. Почему-то именно в такие минуты в памяти всплывали все фильмы ужасов, казавшиеся теперь не такими уж и глупыми… У Гедо был столь же растерянный вид. Похоже, он до последнего не знал, куда его вели. И только Сашка радовалась, словно ребенок новой игрушке.
Где-то в глубине брезжил огонек света. Туда Сашка и ткнула своим тонким пальчиком.
- Вперед! Нас ждет куча материала для увлекательнейшей статьи!
Схватив нас за руки, Сашка ринулась вперёд.
Перебросившись с Гедо взглядами мучеников, нам не оставалось ничего другого, как следовать за ней.
Пробираясь сквозь надгробия, выворачивая ноги о неровности земли, мы приближались все ближе к огню.
- Ложись! – скомандовала Сашка и резко потянула нас вниз.
Не удержав равновесия, я носом ткнулась в землю. От пыли и боли из глаз тут же брызнули слезы. Гедо рядом как-то глухо ойкнул. Видно он тоже был не готов к подобному фокусу.
Мы втроем валялись в пыли на чьей-то могиле и выглядывали на компанию готов из-за могильной плиты. Весело, наверное, эта картина смотрелась со стороны. Гедо все еще отплевывался от пыли, а Сашка непрерывно цыкала и шипела ему.
Я закрыла глаза руками…
- Эй! Ты чего? – прошептала Сашка, - Пропустишь самое интересное.
Открывать глаза не хотелось совершенно. Хотя бы в знак протеста.
- Между прочим, на кону моя статья, – деловито добавила она.
- Ты, может, посвятишь нас в соавторы, чтоб нам казалось, что мы не напрасно изображали тут шпионов? – язвительно заметил Гедо.
- Помолчи! – шикнула Сашка. - Лучше смотрите внимательней! Я не хочу пропустить ни единой мелочи!
И мы все втроем высунулись из-за надгробия.
Их было человек 15. Все были в черном и седели вокруг костра. Только один стоял. Это был Влад. Он учился в параллельной группе. Всегда мрачный и надменный – тут он явно чувствовал себя в своей тарелке. Его фигура чернела на фоне огромной, распростершей крылья, фигуры. Рьяно жестикулируя, он что-то весьма охотно доносил до умов остальных. Глаза у всех сидящих горели каким-то подозрительным огнём фанатизма. Или это всего лишь отблески костра?
Влад действительно выглядел гипнотически. И эта каменная фигура… она не довлела, а будто поддерживала его своим жутковатым видом. Его монотонная речь не усыпляла, а заставляла прислушаться и вторить произносимым словам…
Я вдруг осознала, что именно этим и занимаюсь. У меня неприятно засосало под ложечкой.
- Саш, может пойдем??? По-моему, мы уже достаточно увидели. Остальное с удовольствием опишет твое бурное воображение, - прошептала я, нервно дергая подругу за рукав.
- С ума сошла??? Сейчас же самое интересное начнётся! Ритуалы, действа!
- Ага, и приношение жертвы! – саркастически добавил Гедо. – Ты действительно думаешь, что кучка этих ряженых покажет тебе что-то стоящее???
Собираясь что-то язвительно бросить в ответ, Сашка открыла рот и… громко чихнула…
Все 15 человек, только что внимающие как под гипнозом Владу, подскочили, будто по команде. Надо заметить, что выражения их лиц были отнюдь не дружелюбными.
- Так, девочки, ну-ка берём ноги в руки и быстренько шевелим ими в противоположную от наших дружков сторону…
Гедо одним движением поднял нас с Сашкой за шиворот на ноги и подтолкнул вперед. Увидев нас, все готы хором вскрикнули.
- Чужаки!
- Непосвященные!
- Взять их!
В надгробие ударил камень. Следом за ним второй просвистел недалеко от моего уха.
И тут мы понеслись прочь со всей доступной нам скоростью…
Я мало понимала, куда меня несут собственные ноги. Но я бежала без остановки, мне не мешали постоянно встречающиеся на пути булыжники и надгробия, хлеставшие по лицу ветки… Один за одним вокруг шмякали о деревья летевшие камни.
Отрываясь от погони и уворачиваясь от камней, я не заметила, что ни Сашки, ни Гедо нигде нет. Меня охватил жуткий липкий страх. Что делать? Боже мой, что же делать?
Я остановилась у стены и, чтоб отдышаться, припала к ней спиной. Вдруг откуда-то раздался свист. Я огляделась. Ни души… Свист повторился, но теперь уже к нему прибавилось и моё имя.
- Анька! Дуй скорее сюда! – из-за покосившейся деревяшки в двери церкви высунулась голова Сашки.- Давай быстрее, пока эти фанатики тут не появились!
Со вздохом облегчения, пригибаясь к земле, я понеслась к ней навстречу.
В церкви было пыльно. В лунном свете было видно, как она летает в воздухе. Сквозь разбитые окна ветер проникал в помещение и трепал остатки гобеленов на стенах.
- А где Гедо? – спросила я Сашу, заметив его отсутствие.
- Здесь. Просто в этой темнотище ни зги не видно. Эй! Гедо?!
- Что ты орешь, Климина??? Хочешь, чтоб эти придурки нас услышали?? – раздался откуда-то из темноты голос Гедо. Тогда я без зазрения совести сдам им тебя, как главного инициатора и идеолога данного похода!
- Хорошо-хорошо, молчу… - с неким раздражением процедила Сашка.
В это время мы уже приближались к предполагаемому месту нахождения Гедо, в глубину зала. Там, где луна освещала стены, можно было видеть еще не облупившуюся до конца штукатурку с искусными рисунками, ажурную лепнину. Видно, в свой расцвет эта церковь была весьма красива.
Я остановилась у обрывка гобелена. На нем был когда-то чей-то портрет. Теперь же остались лишь глаза. Смутно, до боли знакомые…
- Может, скажешь хоть слово, мистер Искрометный юмор??? В этой темени совсем ничего не видно, - произнесла Сашка, обращаясь к нашему спутнику.
И вдруг раздался треск и постепенно затихающий голос Гедо подсказал, что он как-то уж очень быстро от нас отдалялся…
Мы с Сашей подскочили к образовавшейся в полу зияющей дыре.
-Э-эй!? Ты там жив??? – закричала Сашка.
- Ууууууух… - раздалось снизу.
- Похоже, жив, но явно недоволен своим положением низшего… - смеясь, проговорила Сашка.
- Надо спуститься к нему, - ответила ей я строго, настраивая на серьезный лад. – Он мог себе что-то повредить. Может быть ему нужна помощь. Пошли! Надо найти ход на нижние этажи.
- И как ты собираешься искать ход в такой темноте???
- На ощупь! Ты же любишь усложнять всем жизнь. Так это как раз по твоей части! Вперед!
Сашка глубоко и страдальчески вздохнула.
Мы решили начать от дальней стены, за алтарем. Там, двигаясь вдоль стены, может на что и наткнемся. Мы все время кричали Гедо, чтоб знать, что он жив. Я больше всего боялась, что он получил серьезную травму. Только трупа нам сейчас и не хватало…
За алтарем было совсем темно. Свет туда почти не проникал. Двигаясь прямо и шаря руками по стене, я пыталась нащупать хоть что-то походящее на дверь или проход. Метров через пять я почувствовала, как откуда-то тянет сквозняк. Значит, цель близка.
- Сашка, это где-то рядом!
- Очень на это надеюсь. Наш герой уже минуты с две не произносит не звука.
По интонации я поняла – Сашка, наконец, осознала, что же все-таки случилось. И теперь тревога поселилась и в ее душе.
Еще два шага и моя рука нащупала желаемое открытие.
- Сашка, вот она!!! – радостно возвестила я.
- Кто?
-Да дверь, глупая! Только тебе придется помочь мне ее открыть.
Навалившись весом двух тел на шершавые доски, мы толкали их изо всех сил. Но безрезультатно. Дверь была либо заперта, либо ее петли настолько проржавели, что двигаться не собирались.
- И что же теперь делать? – спросила Сашка.
- Давай попробуем с разбега.
Мы взялись за руки и отошли на несколько шагов назад.
- На счет три! – возвестила я.
- Три! – закричала Сашка и мы ринулись на абордаж двери.
Старое, иссохшееся дерево хрустнуло и мы, вместе с щепками и трухой, влетели на площадку другой комнаты.
- Ух ты! – обалдело произнесла Сашка, лежа на полу и смотря на уходящую вниз лестницу. – Похоже, нас тут ждали!
По всей длине спускающегося вниз коридора были развешаны горящие фонари. Здесь не было ни пыли, ни паутины, преобладающей в главном зале. Эта часть казалась вполне обитаемой и совершенно не заброшенной.
- Надо спускаться и искать Гедо.
Я поднялась и начала путь вниз. Сашка вскочила и, догнав меня, схватила за руку.
Лестница вилась по всей своей длине, поэтому куда она выведет, можно было только догадываться. Мне казалось, что мы идем целую вечность… Картина не менялась, и только шумное дыхание Сашки говорило о том, что время здесь все же существует.
Наконец нашему взору предстал большой освещенный кучей горящих фонарей зал. В их свете он казался золотым – такой же блестящий и мягко-желтый. Все стены были испещрены какими-то буквами, символами, словами. В этом разнообразии было трудно выделить хоть одно понятное слово. Посреди комнаты валялись обломки досок, какая то бумага и даже немного земли.
Гедо в этой куче не было. Либо он ушел сам, либо ему помогли. Сердце у меня запрыгало так, что его стук стал отдаваться даже в голове…
- Гедо… - осторожно позвала Сашка.
- Я здесь! – раздалось из-за угла справа.
Мы заглянули за стену. Гедо стоял к нам спиной и что-то очень внимательно изучал в одной из девяти ниш комнаты.
- Гедо, не хочешь рассказать нам про свой выдающийся полет? Ты напугал нас до чертиков, а теперь стоишь как ни в чем не бывало и даже не смотришь в нашу сторону!!! – гневно начала нападать на него Сашка.
- Тебе стало бы легче, найди вы меня в груде мусора с переломанной шеей? – смело парировал Гедо и, приподняв бровь, взглянул на нас.
От такой наглости у Сашки дар речи пропал. В возмущении она широко открыла глаза и, раскрывая рот, пыталась подобрать слова для новой нападки. Но, похоже, у нее это мало получалось.
- Лучше посмотрите, что я нашел. – Гедо отодвинулся чуть в сторону, чтобы мы могли увидеть заинтересовавшее его зрелище на стене.
В этой нише было написано четверостишие:
«Только смелые сердцем смогут войти
Под свод девяти тайных врат.
Лишь смелые сердцем смогут найти
Дорогу из них назад»…
- Что это? Письмена древних племен?? Или здесь просто какие-то граффитисты поразвлекались??? – хмыкнула Сашка. – Нет бы, он дорогу обратно искал, вместо того, чтоб стены рассматривать. Мы, между прочим, волновались. Я бы и сейчас не отказалась отправиться домой…
- Гедо, Сашка права. Нужно уходить отсюда, – поддержала я подругу.
- Хорошо, идем, - произнес он и на прощание провел рукой по стене.
Тут же раздался щелчок и выход на лестницу закрыло глухой каменной плитой.
- Чудесно! – воскликнула Сашка. – Ты, кажется, не торопился домой? А, Гедо? У тебя есть теперь прекрасная возможность застрять тут навсегда!
Она уже было кинулась на Гедо с кулаками, но я схватила ее за руку и взглядом указала в сторону. В одной из ниш открылся проход.
Сашка тут же, не раздумывая ни секунды, бросилась бегом в открывшуюся дверь и… исчезла. Просто растворилась в воздухе, едва переступив порог ниши.
От неожиданности я осела на пол.
- Что? Что тут, черт возьми, происходит?!
- Вставай, пойдем посмотрим, - совершенно невозмутимым голосом сказал Гедо и протянул мне руку.
Опершись на нее, я встала, и мы подошли к нише. Взглянув друг на друга и кивнув, мы одновременно сделали шаг вперед.
2
Всё вокруг заполняла плотная серость. Сквозь нее не было видно ни движения, не слышно ни звука. Казалось, что тут самого времени нет.
Я не видела даже собственных рук. Пытаясь их хоть как-то разглядеть, я подносила их близко к лицу. Но ничего. Только сплошная серость.
Меня резко рвануло в сторону и я ударилась обо что-то. Похоже, это был Гедо. Я чувствовала, как часто билось его сердце. Возможно, он что-то говорил, но серость словно глотала звуки. И ни единому из них не удавалось раздаться. Я сама пробовала кричать, но тщетно.
Сколько времени прошло – неизвестно. Но казалось, что мы плыли в воздухе вечность. Вдруг серость стала менее плотной. Из нее стали выплывать нечеткие силуэты и тени. С каждой минутой они вбирали в себя больше цвета, объема и звука. И вот… мы стояли посреди огромной толпы людей в карнавальных костюмах. Их маски то и дело приближались к нашим лицам. Всюду раздавался противный смех, заглушавший даже звучащую музыку.
- Надо найти Сашку, - сказала я. – И выход из этого безумия.
С этими словами мы с Гедо двинулись прочь с площади. Трудной это оказалось задачей. Все беснующиеся вокруг люди в костюмах шутов то и дело преграждали нам дорогу. Они так и норовили задержать нас и не дать уйти. Чтоб проложить дорогу, Гедо расталкивал их и гордым ледоколом шел вперед. Всё же Сашка молодец, что придумала взять его с собой.
Выбравшись из толпы, мы направились на небольшой холм, возвышавшийся над площадью, чтобы оглядеться. Перед нами расстилался наш и, в то же время, не наш город. Здесь все будто разом смешали – все времена, события, стили. Современные, привычные нам, высотки плавно перерастали в каменные двухэтажные дома века эдак 18. Тротуары были вымощены булыжниками, а дороги закатаны асфальтом. Движущиеся по улочкам люди были одеты самым разнообразным образом – от пышных платьев и выбеленных париков до кожаных комбинезонов. Да…
- Что ты обо всём этом думаешь? – спросил Гедо.
- Что это страшный сон! И что мне очень хочется проснуться…
- Куда двинемся?
- Понятия не имею… Сашку надо найти. А быть она может в самом любом месте, – ответила я.
- Предположи, как подруга, куда ее ноги могли понести.
- Ну… предположений у меня два: домой или к той самой злополучной церкви, где вся эта история и началась.
- Что ближе отсюда?
- Полюбившееся нам кладбище, - вздохнула я и двинулась к остановке. – Кстати, вон и остановка все на том же месте. Надеюсь, что и маршруты автобуса тут не отличаются…
- Тогда пошли? – спросил Гедо.
- Пошли.
Остановки тут были истинным произведением искусства: ажурная ковка в сочетании с матовым стеклом. Вся эта конструкция казалась столь воздушной и хрупкой, что мало подходила для такой функции. А разнообразие снующего мимо транспорта заставило меня приоткрыть рот от нереальности картины. Огромные конные экипажи чинно проплывали мимо дорогих ультра современных иномарок, ретро-автомобили соревновались с нашей классикой… О подобном и фантастической книге не прочтешь…
Автобус еще не успел подъехать к остановке, как откуда не возьмись, вокруг собралась целая толпа народа. Нас тут же сжали со всех сторон и просто таки внесли в салон автобуса. Я болталась в воздухе, зажатая между тел пассажиров, и не могла пошевелится.
- Давненько я не ездил в час-пик в общественном транспорте, – простонал, скривившись, Гедо. Кто-то ткнул его в бок, высвобождая себе побольше места.
Какая-то тётенька стояла ко мне лицом и пристально смотрела на меня сквозь очки. Я глупо улыбалась ей в ответ и отводила глаза. Ну и ну…
Но самое интересное было впереди: автобус резко тормозил и трогался, и вся масса человеческих тел поддавалась его рывкам. Меня каждую остановку сжимало с разных сторон все сильнее… Похоже, что за поручни здесь держаться не принято… Такими темпами мы не даром едем к кладбищу – до него нас точно раздавят до состояния каши…
Когда я уже было приняла молиться, Гедо с просиявшим лицом закричал “Ура!” и указал мне в окно. Там показался забор кладбища.
“Спасибо, Господи”, - поблагодарила я мысленно нашего создателя. – “Этот кошмар, наконец, закончился”.
Из автобуса мы выбирались с трудом, но зато добрые люди так и норовили нам в этом помочь: Гедо получил еще как минимум 2 тычка под ребра и шлепок под зад зонтом. Я же отделалась легкой амортизацией тела, вылезшего из зажима.
- Слушай, может обратно прогуляемся пешком, а? – спросил жалобно Гедо, потирая пострадавший бок. – Еще одного подобного путешествия я не вынесу! Такого беспредела у нас никогда не допускали!!
Я взглянула на его измученную и обиженную мордашку, и почему-то от души расхохоталась. Этот виновато-несчастный вид ну никак не вязался с его мужественной внешностью…
- Лучше пойдем к церкви, - сказала я, вытирая выступившие от смеха слёзы.
Гедо показал мне язык и первым двинулся к воротам кладбища.
При свете дня кладбище совсем не выглядело так ужасающе. Скорее оно навевало некий покой. Ветер мерно шелестел листвой пожелтевших деревьев, а церковь белела и блестела стеклами окон.
- Странно…- Нахмурился Гедо. – Церковь здесь цела? Да и кладбище как-то гораздо ухоженнее…
- Здесь всё по-другому, - отозвалась я. – Весь город, с самой первой минуты пребывания нас в нём, удивлял своей сюрреалистичностью. Чтож теперь тут-то удивляться?
- Просто, мне казалось, что гораздо легче распутывать историю, вернувшись к тому, с чего она начиналась…
- Похоже, что это не наш случай.
- Знаешь, я всё это время думал, почему мне происходящее с нами так знакомом, - задумчиво проговорил Гедо, остановившись. – И теперь я вспомнил.
- Знакомо? – я даже крякнула от удивления…
- Да. В детстве похожую историю любил рассказывать мой дед, вместо сказки на ночь.
- И что же это за история?
- Пойдём, присядем, - кивнул на траву под кленом Гедо. – История долгая.
Мы дошли до указанного им места и устроились друг напротив друга.
- Эту историю дед называл “Коридоры времени”. Там рассказывалась о человеке, попавшем через таинственный проход в другую параллель времени. Первый коридор. Всего коридоров девять. Каждый из них имеет свое течение времени, отличное от любого другого. Есть легенда, что эти коридоры создал человек, имеющий власть над временем. И часть этой власти получит каждый, прошедший все девять коридоров до конца. В каждом коридоре спрятан элемент амулета, который необходимо собрать в единое целое для последнего коридора. Без него выход будет закрыт. Элементы открывают проходы из коридора в коридор. Места нахождения этих частей необходимо определить самому с помощью загадки.
- А загадки-то эти где искать? – спросила я.
Гедо повернул голову в сторону церкви.
- Там!
- То есть всем этим ты хочешь сказать, что мы как раз оказались в Первом коридоре, так? И чтоб попасть домой, придется пройти все девять? И что нам нужно войти в эту церковь и найти подсказку, так?
- Похоже на то. Всё происходящее с нами слишком напоминает эту историю.
- Но это всего лишь сказка, Гедо!
- Давай спустимся в подвал, откуда мы начали свой путь. Там всё подтвердится или опровергнется.
И Гедо поднялся для того, чтобы направится в церковь.
- Хорошо. А если церковь охраняется? Врят ли они тебе дадут пройти в подвал, - окликнула я его. – Как ты собираешься тогда поступить? Ведь мы не у себя дома, где церковь – всего лишь руина с кучей хлама внутри…
- Ах да! Я совсем забыл! Ты права. Там должны быть хранители, - ответил Гедо.
- К-к-к-то???
- Хранители. Люди, которые охраняют вход в Коридоры. Они знают их тайну. Как раз у них и спросим обо всем. Они нам помогут!
- С чего ты взял, что они станут нам помогать?! – воскликнула я. – Если Коридоры – тайна за семью печатями, то они нам и слова об этом не скажут!
- Но мы же уже в Первом Коридоре. Почему бы им не помочь нам?
- Потому что это уже наши трудности. Они совершенно не обязаны будут нам помогать. К тому же где были эти твои Хранители, когда мы открыли проход?
Гедо пожал плечами. Постоял секунд с десять и двинулся к дверям церкви.
“Чудесно!” - подумала я про себя. Потом, глубоко вздохнув, двинулась вслед за Гедо. В конце концов, в этой злополучной церкви может нам и удастся что-то узнать. Всё равно другого варианта действий у нас нет.
Гедо первым открыл дверь. И тут же нас втащили внутрь. Вокруг стояло 4 человека в каких-то балахонах. Они подставили клинки своих коротких мечей к нашим подбородкам и явно не излучали дружелюбие.
- Отличный прием, - проговорил Гедо, пытаясь как можно меньше двигать челюстью и, с опаской смотря на острие клинка. – Похоже, нас тут ждали…
- Если хотели прийти незамеченными, не стоило так громко беседовать! От вас двоих шума было больше, чем от похоронной процессии!
Эти фразы произнесла женщина, стоящая на центральной дорожке церкви. Она была одета в белое длинное платье, подпоясанное красной широкой лентой. Что примечательно, волосы у нее были тоже совершенно белыми, хотя на вид ей было не больше 30.
- Кто вы и что вам надо здесь? – строго спросила она.
- Эээээ… Я Гедо, а это Аня. Мы всего лишь гости здесь и нам очень хотелось бы вернуться домой. Еще мы надеемся, что вы окажете нам помощь в этом.
- С чего ты взял, смертный, что я стану тебе помогать?
- Ну, вы же Хранители Коридоров. Так? Значит, вы знаете, как из них выбраться.
Женщина тут же, одним движением, оказалась возле Гедо. Прищурившись, она пристально посмотрела ему в глаза.
- Откуда ты знаешь о Коридорах, смертный?
- Легенду о них мне когда-то рассказывал дед. И, судя по произошедшему с нами в последние часы, эта легенда – реальность.
Женщина отодвинулась от Гедо и, сделав шаг назад, повернулась к нам спиной.
- Зачем вы нарушили таинство Коридоров?
- Что? – переспросил Гедо.
- Я спрашиваю, зачем вы вошли в Коридоры?
- Это вышло совершенно случайно, - решила вмешаться в разговор я. – Мы прятались в церкви, когда Гедо свалился в подвал сквозь прогнившие доски пола. И проход в Первый Коридор мы открыли случайно.
- Значит, входя в Коридоры, вы не знали о том, куда идете и что можете получить там?
- Совершенно верно. Мы думали, что это какой-то подземный выход из подвала. Ведь, когда проход в Коридоры открылся, все другие двери замуровало…
- И вы пришли сюда не ради власти над временем, не ради богатства и власти?
- Нет, - сокрушенно ответила я. – Все это совершенно глупая случайность. И нам очень хочется вернуться домой…
- Что ж… Вы говорите довольно убедительно, - произнесла женщина. – Братья мои, опустите клинки. Думаю, они не опасны.
Люди в балахонах убрали куда-то в рукава клинки и отошли к стенам.
И только тут, когда открылся полный обзор глубин церкви, я заметила, что из-за алтаря торчит до боли знакомая рыжая шевелюра.
“Неужели Сашка?”, – подумала я про себя.
- Сашка!
Тут же копна рыжих волос взметнулась вверх и из-за камня алтаря высунулась удивленная мордашка Сашки.
- Друзья мои!!! Как я счастлива вас видеть!!! – тут же заверещала она. – Я уж думала, что проведу остаток лет в обществе этих умалишенных!
- Она что? С вами? – недоуменно посмотрев на нас, спросила женщина в белом.
- Ага, с нами, - саркастическим тоном произнес Гедо. – Именно сия личность стала тем несчастным случаем, что заманил нас сюда.
- Ах ты, гад! – Сашка тут же вскочила на ноги. – Это еще из-за кого мы тут оказались? Если бы ты не лез своими ручищами куда не просят, нас не замуровало бы в подвале и эта штуковина в арке не открылась!
- А почему у нее связаны руки? – спросила я у женщины в белом.
- Она слишком буйная! – пожала плечами она. – Пришлось принять меры.
Гедо и Сашка продолжали перепалку минут с пять. Мы с женщиной в белом все это время стояли и наблюдали за происходящим.
- Замолчите оба! – вдруг крикнула она так, что даже стекла в окнах задрожали. – Я не собираюсь слушать вашу перепалку! Вы, кажется, пришли за помощью? Так не будем терять времени. Идите все за мной.
И она двинулась к правой стене, в которой была раскрыта дверь в другую комнату. Судя по огромному дубовому столу, стоящему посередине комнаты, и множества стульев, придвинутых к нему, это была трапезная. Женщина в белом заняла центральное место во главе стола и указала нам руками места по обе стороны от нее.
- Значит, вы утверждаете, что здесь оказались случайно? И вам ничего не нужно, кроме возвращения домой?
- Да, - ответили мы все хором.
- Почему вы так явственно не доверяете нам? – спросил Гедо.
- Видите ли, в чем дело… - помолчав немного, ответила женщина. - Восемьдесят лет назад к нам пришел человек, просивший помощи в возвращении домой. Он тоже утверждал, что попал сюда случайно. Мы поверили ему, но ошиблись. Ему нужна были сокровища и власть, которую дают коридоры. Власть над временем.
- А это что? Правда? Власть над временем, - снова задал вопрос Гедо.
- Думаешь, если бы все это было сказкой – существовали бы Хранители? Стоило бы прятать тайну существования Коридоров??? Это было бы глупо…
- А что случилось с тем человеком? – перевела я разговор на первоначальную тему.
- Он ушел. И с ним наш лучший хранитель - Савор. Они добрались до девятого Коридора. Там мы их и потеряли.
- Что значит – потеряли?
- Дело в том, что мы не ведаем властью над последним Коридором. Именно при выходе из него часть силы Юграфа отдается шествующим с амулетом. Потому он и сокрыт от нас. Последний осколок амулета там спрятан с особой тщательностью. И без помощи хранителя его не найти.
- А кто такой Юграф? – спросила Сашка.
- Юграф – это создатель коридоров. – Конечно, это его ненастоящее имя. Юграф в переводе с наречия Таклаанских вампиров – Первейший. Для нас он кто-то вроде божества. Настоящее же его имя не знает никто.
- А он жив? Этот Юграф? – спросил Гедо.
- Об этом не знает никто. Есть легенда, что после создания Коридоров, Юграф превратился в дух. Считается, что это Коридоры забрали его естество и сущность и теперь он их раб. В Таклаане – городе вампиров – говорят, будто время от времени Юграф появляется в подвале этой церкви, чтоб проверить замки врат Коридоров.
- Разрешите уточнить, а при чем здесь вампиры? – судорожно добавила Сашка.
- Все Хранители – вампиры, - хищно улыбнувшись, ответила женщина.
Сашка больно схватила меня за локоть. Видно, ей вспомнились все те истории из книг про вампиров, что она так любила читать.
- А почему именно этих созданий выбрали на роль Хранителей? – тут же вновь задала новый вопрос Сашка.
- Потому что вампиры – бессмертны. Это основное ценное качество в нас для служения Коридорам. Это создает более надежную платформу для сохранения тайны. В Таклаане есть специальные школы, где ремеслу Хранителей обучают специально отобранных вампиров. К тому же, мы обладаем гораздо большей силой, чем вы – смертные. Правда, первый из Хранителей был человеком. Но так как считается, что он потомок Юграфа, то его тоже можно считать бессмертным.
- Но я думала, что вампиры – всего лишь выдумка Брэма Стокера! – удивленно воскликнула Сашка.
- Не забывай, куда ты попала, девочка! – в ответ воскликнула женщина в белом. – Здесь все смешено, перепутано и, здесь возможно и реально все, что в вашем мире – сказка. Здесь нет места разумному – тут возможно все, что не поддается логике человека.
- Так чем же закончилась история о таинственном человеке и хранителе? – поинтересовался Гедо.
- Они оба пропали без вести. Ни об одном, ни о другом мы ничего не слышали все восемьдесят лет. Может хранитель мертв и незнакомец добился своей цели, а может Савор раскрыл его корыстные планы и теперь прячется с последней частью амулета… Но это всего лишь мои доводы. Не больше.
- Это, конечно, все безумно увлекательно. Но мне хотелось бы знать, как нам выбираться из Коридоров? – спросила Сашка.
- Алгоритм прост. В каждом Коридоре вам придется возвращаться в эту церковь за загадкой. Разгадаете – найдете осколок амулета. Нет – застрянете тут навсегда, – хитро улыбнулась женщина.
- А входы и выходы у Коридоров в одном и том же месте?
- Выходы из Коридора – да. Вы каждый раз будете оказываться на площади. А вот вход в следующие – загадка. Только найденный вами кусок амулета приведет к переходу.
- Раз мы выяснили все, более или менее нам полезное, может, тогда проводите нас в подвал? – предложил Гедо. – Чтобы мы могли увидеть загадку и начать свой путь к дому?
- Хорошо. Но сначала прошу вас отобедать со мной.
Мы вновь спускались по знакомой нам винтовой лестнице. Но в этот раз здесь было темно. Сашка, как и в тот раз, схватила меня за руку. Женщина в белом грациозно шла впереди нас и, при каждом ее шаге, загорался все новый фонарь.
- Что ж… Мы пришли, - произнесла она, когда мы достигли последней ступени. – Ваша загадка на стене.
- А разве вы не пройдете вместе с нами? – спросила Сашка.
- Это ни к чему.
Мы втроем двинулись к той арке, через которую попали в Первый Коридор. Вся стена была под толстым слоем песка. Мы по очереди стали смахивать его с внутренностей арок. Я – первой, Гедо – второй, а Сашка – третьей.
- Нашел! – воскликнул Гедо. – Девчонки, я нашел загадку! Идите сюда.
“Ищите сердце мертвого солнца…”
- Вот так загадочка! – присвистнула Сашка. – И что это может значить? У кого-нибудь хоть какие-то идеи возникли? Я точно пас… Мои мозги не воспринимают такое малое количество информации. Могли бы и поподробнее описать место расположения тайника.
- Запомни лучше ее вплоть до буквы. У нас впереди куча времени для разгадки, - сказала я. – Идемте назад. Больше нам тут делать нечего.
Возвращались мы в полном молчании. После прочтения загадки вера в возвращение домой как-то поуменьшилась у всех троих. Потому и на разговоры не тянуло. Хранительница шла все так же впереди и, похоже, до нас ей не было никакого дела.
- Где вы решили остановиться? – спросила женщина в белом, когда мы достигли площадки главного зала церкви.
- Не знаю… - протянула Сашка. – Хотя, можно просто пойти домой. Ведь наши дома здесь существуют.
- Да, существуют, - ответила ей Хранительница. – Но это вовсе не значит, что двери этих домов для вас открыты. Здесь в них могут жить совсем другие люди.
- Тогда вариантов больше нет, - сокрушенно проговорила Сашка. – Разве что ночевать на улице.
- Вот, возьмите, - Хранительница протянула нам конверт. – На обороте найдете адрес. По нему и проследуете. Там живут мои помощники. Письмо отдадите им. Там вся необходимая информация. Они помогут вам выжить в этом мире. За воротами ждет транспорт, он доставит вас в город. Оттуда доберетесь сами.
- Спасибо, - хором ответили мы этой странной женщине в белом.
- Удачи, - только и промолвила она нам на прощанье.
Сашка первой выскочила за двери, таща за руку меня за собой. Она так резко дернула вперед, что, не удержав равновесия, я споткнулась о ступеньку и свалилась прямо на нее.
- Мамочка моя! – воскликнула Сашка и тут же тюкнулась лицом в пыль. – Анька, когда ж ты научишься быть более ловкой? – страдальчески спросила она.
- В тот самый момент, когда ты научишься вести себя более сносно, а не дергать меня так резко, словно марионетку! - парировала я ей в ответ.
- Ладно, извини, это я просто от волнения, - виновато потупив глазки, сладеньким голосом пролепетала Сашка. – Не каждый же день приходится участвовать в таких приключениях!
- Может, вы все-таки подниметесь из грязи, а? – Гедо возвышался горой над нами. – Уже смеркаться скоро начнет, а мне бы хотелось добраться к нашему будущему жилищу до ночи.
- Это точно, - ответила Сашка. – Еще неизвестно, что ждет нас там. Если Хранители – сплошь вампиры, представить страшно кто у них в помощниках. А то придется уносить ноги, вместо горячего чая и мягких постелей. А в темноте делать это весьма неудобно.
- Кстати, Ань, а куда нам придется ехать? – обратился ко мне Гедо.
Я достала конверт из кармана. На нем черными чернилами аккуратными буквами со множеством завитушек был написан адрес.
- Улица Дорожный Тупик, дом 13, - прочла я.
- А где это есть? – отняв конверт и повертев его в руках, спросила Сашка.
- Насколько я помню, это немного в стороне от города. Надо будет идти пешком вдоль проезжей дороги. Это займет около получаса, - ответил Гедо. – Так что прекращайте свои пылевые ванны и бегом за ворота!
Я отобрала у Сашки конверт. Затем, опираясь друг на друга, мы с Сашкой поднялись на ноги и проследовали за Гедо. Возле ворот нас ждал настоящий сюрприз – крытый экипаж, запряженный четверкой черных, как смоль, лошадей. Возничего не было.
- Нам что? Самим управлять этой штуковиной? – тут же возмутилась Сашка.
- Давайте сядем в повозку, а там извозчик может и подойдет, - рассудил Гедо и первым принялся занимать место в экипаже.
- Ага, он прячется в засаде и ждет, когда же мы появимся, чтобы сотворить что-то страшное,- принялась язвить Сашка.
Я хмыкнула, и последовала примеру Гедо.
- Ладно, ладно… Уговорили. Будь по-вашему, - сказала Сашка и полезла вслед за мной в повозку.
И стоило ее ноге коснуться порожка экипажа, как четверка коней тут же понеслась вперед.
- Аааааааааа!!! – закричала Сашка, заваливаясь в сторону и хватаясь руками за все, что попадалось. – Что это еще за чертовщина? Вы меня держать собираетесь, а? Я же того и гляди свалюсь отсюда!
Гедо, перегнувшись через меня, пытался ухватить ее хоть за что-то. Возился он минут пять. И, наконец, когда ему удалось схватить Сашку за футболку…
- Ой-ёй!!! – завопила она вновь, когда экипаж подкинуло на какой-то выбоине и ее снова мотнуло в сторону.
Естественно, Гедо ее не удержал. Сашку снова мотало по всей боковине экипажа.
- Скажи, ты специально это делаешь? – закричала она на Гедо.
- Размечталась! Вместо того, чтобы орать попусту, лучше помоги мне затащить тебя в повозку. Попробуй подобраться ближе к моей руке, чтоб я мог тебя ухватить.
- Давай я помогу? – сказала я Гедо. – Ты только позволь мне вылезти из-под твоих ребер.
- Ты-то хоть сиди и никуда не лезь, а! Не хватало, чтоб еще с тобой что-то случилось. Я сам на ногах еле стою от тряски, - проворчал он. – Эта адская четверка несется так, словно встретилась с самим Дьяволом!
Я беспомощно вздохнула и глубже вдавилась в кресло, пытаясь освободить Гедо побольше места.
- Сашка, давай руку! Постарайся дотянуться до меня!
Сашка качнулась вперед.
Потом еще раз.
Потом еще. И оказалась висящей на шее Гедо.
- Уфффф… Интересно, после таких трюков в цирковое принимают без экзаменов? – довольная своим безопасным местоположением, защебетала Сашка. – Всегда мечтала быть воздушным акробатом! Это же так красиво! Когда ты выполняешь головокружительные трюки в воздухе на удивление всем пришедшим зрителям! И вообще, после такого экстрима, когда рискуешь свернуть себе шею, мне ужасно хочется есть! Ни у кого сухарика не завалялось?
- Может, ты уже слезешь с моей шеи, а? – простонал Гедо. Согнувшись через меня в три погибели, ему было довольно тяжело держать Сашку на руках.
Сашка кокетливо хихикнула и перебралась на место рядом со мной. Гедо же рухнул на свое так устало, словно после раунда в боксе. К тому моменту мы как раз достигли города…
Всего нам понадобилось около часа, чтоб добраться до улицы Дорожный Тупик. Еще минут двадцать мы искали необходимый нам дом. И, в результате, когда мы сумели разглядеть на воротах табличку с заветной цифрой 13, уже окончательно стемнело. Фонарей здесь не было, в соседних домах свет не горел. А тишина стояла такая, что мурашки от нее бегать начинали.
- Кто-нибудь звонок тут заметил? – спросил Гедо. – Я уже минут десять рыщу руками по калитке и прилегающим частям забора – и никак не могу его найти.
- Может, его тут попросту нет? – предположила я. – Толкни калитку, вдруг она открыта?
- А что, если там бегает парочка голодных псов? Или каких-нибудь тварей пострашнее? – тут же встряла Сашка.
- А что, если нам придется ночевать на улице? Отойдите. Раз вы такие трусы, я сама открою калитку!
Мне уже было все равно, собаки там во дворе бегают или кто-то еще. Я безумно хотела спать. И только эта мысль мной руководила.
Я толкнула калитку и она, скрипя, с легкостью поддалась. Во дворе было так же тихо. Я сделала пару шагов вперед и остановилась, прислушиваясь. Ничего. Даже ветер листвой деревьев не шумел. В доме уютным желтым светом горело только одно окно. Представив мягкую постель, я смело двинулась к двери. За спиной раздались осторожные шаги моих спутников. Они тихо перешептывались между собой.
- Похоже, собак нет, - шептала Сашка, судорожно оглядываясь по сторонам. – А может они специально затаились?
- Прекрати нести всякую чушь! – шикал на нее Гедо. – Собаки никогда не таятся. Если бы они тут были, поверь, мы бы об этом уже знали.
- Угу, как же! Ты просто не представляешь, насколько это коварные создания.
Я поднялась по ступеням к двери и достала из кармана конверт. Дождавшись, когда мои друзья присоединились ко мне на площадке у двери, я оттянула кольцо дверного молотка и тремя тяжелыми ударами разорвала тишину округи. Сердце в груди бешено колотилось от волнения, от неизвестности ожидающего нас за дверью будущего.
С обратной стороны раздались шаги, заскрипели засовы и дверь открылась. Нам в глаза ударил свет. На его фоне чернела тоненькая фигурка человека.
- Вроде, до Рождества еще далеко… Да и на колядующих вы как-то мало похожи… – зазвучал певучий женский голос фигурки. – А! Поняла! Вы торгаши, да? Я ничего не покупаю! Так что этот район для вас экономически не выгоден!
- Да никакие мы не торгаши! Мы от Хранителей! Вот, - протянула я конверт. – Нас просили передать это вам.
Фигурка, хватая каждого за руку, втащила по очереди всех троих во внутрь дома и захлопнула дверь.
- Проходите и располагайтесь, как вам удобно, - сказала нам хозяйка. – Пока я читаю письмо, угоститесь чаем.
Одну из стен украшал горящий камин, к которому мы и двинулись. На полу возле него лежала огромная белая шкура, на которой с огромным удовольствием расположились я и Сашка. Гедо плюхнулся в подушки одного из кресел, стоявших у кромки шкуры. Женщина дважды хлопнула в ладоши и на стеклянном столике, стоявшим между кресел, возник поднос с четырьмя чашками чая и тарелкой печенья Курабье.
Сама хозяйка дома устроилась у края камина. Облокотившись одним локтем на его верхнюю площадку, она с интересом читала принесенное нами письмо.
Комната, в которой мы находились, была довольна интересна. Стены были не то обиты тканью, не то оклеены обоями глубокого серого цвета с розовыми лепестками столь же глубокого цвета. На окнах из-под белых портьер штор выбивалась черная ткань. Пол и кресла были украшены черно-белыми квадратами и весьма напоминали шахматное поле. Остальная мебель была черного цвета.
Хозяйка дома была под стать его интерьера – белый берет, черные волосы, белая блуза, черные джинсы, белые сапоги. Ее телосложение было настолько хрупким, что казалось, будто она всего лишь фарфоровая фигурка. На вид ей было не больше шестнадцати. Вот только глаза выдавали ее далеко не юную мудрость.
Дочитав послание Хранительницы до конца, она положила его на полку камина, затем неторопливым движением достала длинный мундштук и сигарету. Взяв письмо, она поднесла его к огню, закурила от него и бросила в камин.
- Итак, - наконец обратив свой взор на нас, произнесла она, - вы гости из мира вне коридоров?
- Угу, - набив обе щеки печеньем, промычала Сашка.
- Меня зовут Аня, - начала представлять присутствующих я, - это – Гедо, а это, набившее рот и непрерывно жующее существо – Сашка.
Сашка тут же лучисто улыбнулась, проглотив наконец-то разжеванное печенье.
- А меня зовут Сэмаир. Но можете называть просто Сэм, – представилась девушка. – Ох, и большой геморрой вы себе заработали, ребятки…
- Мы это заметили? – перестав, наконец, жевать, включилась в разговор Сашка.
Сэм удивленно подняла одну бровь.
- Просто трудно было этого не заметить, хотя бы просто прочитав загадку, - в ответ пожала плечами моя подруга.
- Это только малая толика всего, что вас может ожидать в Коридорах, - усмехнулась в ответ Сэм.
- Но, судя по словам Хранительницы, ничего трудного в нашем пути нет, - рассудил Гедо. – Только решение загадок может привести в затруднение.
- О, Боже! Хранители – самые великие сказочники из всех! Бьюсь об заклад, что они во много раз приуменьшили все, что вас ожидает. Поверьте мне, если бы вашим жизням ничего не грозило, вы бы тут не сидели.
У меня закололо кончики пальцев от опасности, кроящейся в ее словах.
- А можно поподробнее узнать, что именно может нас ожидать? – спросила я.
- С которого момента вам начать рассказ? С сущности самих коридоров? Или их обитателей? Хранительница наверняка и про это вам рассказала весьма приукрашено, - ядовито улыбаясь, проговорила Сэм.
- Тогда начинайте с самого начала, - сказал Гедо. – Спешить нам все равно некуда.
- Хорошо, - сев во второе кресло и закинув ногу на ногу, произнесла Сэм. – Хранительница наверняка упоминала про Юграфа? Создателя Коридоров?
- Ага, - подтвердили мы все втроем.
- Хранители чтят его как бога, да только сущность Юграфа далеко не божественна. Он был обычным человеком когда-то. Жаждущим богатства и власти. Как ему удалось завладеть Секретом управления временем – никто не знает, но известно, что именно с его помощью Юграф и построил Девять Коридоров Времени. По числу приобретенных им масок-сущностей самого же себя. Через Коридоры он хотел завладеть всем миром, дабы стать его единовластным правителем. Но Секрет времен – не игрушка. За владение им всегда надо чем-то платить. Юграф заплатил своей душой. Она оказалась заперта внутри Девятого Коридора.
- А правда, что в Девятом Коридоре часть силы Юграфа переходит носителю амулета? – задала я вопрос Сэм.
- Да, это так. Считается, что только достойный носить в себе силу Секрета времен способен собрать воедино амулет.
- Значит, нам такая перспектива может совсем даже и не светить?
- Совершенно верно, - издевательски улыбнулась Сэм, пустив в мою сторону огромный клуб дыма.
- Вот так сюрприз! – воскликнула Сашка. - И что же, если среди нас не найдется достойного, мы тут навсегда застрянем?
- Похоже на то! Но, я думаю, что во всей случайности картины вашего появления здесь – совершенно не случайный смысл заложен. Врата Коридоров открываются не каждому. Иначе бы Коридоры уже кишели тысячами, подобных вам.
- Что вы этим хотите сказать? – озвучил вслух мысль всех троих Гедо.
- Что ваша миссия здесь только начинается. Ходят слухи, что Юграф пытается выбраться из заточения. Для этого он открывает Врата. Вполне возможно, что он решил избрать в этот раз для этой миссии вас. Хотя, призвать вас мог и Савор. Силу коридоров нужно кому-то отдать.
- В этот раз?
- Ну да, в этот раз. Ведь до вас тут был еще один человек. Судьба его неизвестна, наемникам, вроде нас с братом, не позволили сопровождать его. Сам Савор ушел с ним. Но, судя по тому, что вы здесь – тому человечку выполнить возложенные на него обязательства, похоже, не удалось. Хотя, это всего лишь домыслы одичавшей от одиночества Сэм, - она подмигнула нам и игриво улыбнулась.
- А почему Хранительница нам ничего не рассказала? – недоуменно глядя на Сэм, спросила я.
- На то они и Хранители. Их задача – охранять тайны Коридоров. Их с детства подводят к духовному единению с Коридорами. Хранитель – часть Коридоров, Коридоры – часть Хранителя. Таковы правила, заданные тысячелетия назад самими Коридорами.
- Это что? У Коридоров собственные мозги, что ли есть? – воскликнула Сашка.
- Да. Они здесь первые и главные игроки с нашими маленькими шахматными фигурками.
- Ну ничего себе новости! Я не хочу быть пешкой в чьей-то игре! – продолжила свое возмущение Сашка.
- Сладкая моя, тебе никуда не деться. Ты уже часть этой игры, - надменно глядя ей в глаза, произнесла Сэм.
- Ну, нифига себе! А как же свобода выбора каждой личности своей судьбы?
- Это всего лишь миф. При чем как в вашем мире, так и здесь. В вашем мире вами тоже управляют – судьба, рок. Все, происходящее с вами расписано чьей-то рукой вне вашего ведома. Так что не обольщайся. Весь мир – шахматная доска, и ты в ней – всего лишь фигура. Это верно для всех миров.
- Нет, это надо было так вляпаться, а!? – мою подругу просто трясло от возмущения. – Будь неладны эти чертовы готы вместе с их кладбищем. Мало того, что домой вернуться шансов у нас может и не быть, так еще мы должны участвовать в играх чьего-то чокнутого разума! Больше ни за одну статью ни в жизнь не возьмусь! И пусть эта студенческая газетка стухнет от скучных статей нашего декана! Вернись я только домой…
- Ну что ты так завелась? Я же всего лишь рассказала тебе так сказать легенду своего мира. И мои доводы могут оказаться совершенно далеки от правды. Надежда-то у вас должна оставаться всегда. К тому же, вольные наемники на хлебах Хранителей, в лице меня и моего брата, с удовольствием помогут вам, - впервые за весь вечер задорно и дружелюбно улыбнулась Сэм.
- Хорошо. А первое, что нам необходимо сделать – это разгадать совершенно дурацкую и лишенную смысла загадку, - состроив гримасу недовольства и возмущения, сказала Сашка. – Что уже отдаляет нас от и без того расплывчатой перспективы приблизиться к выходу отсюда.
- Неужели загадка столь трудна? Это не свойственно для Первого Коридора…
- Просто, что можно понять из всего трех слов? – продолжала возмущаться Сашка.
Среди ее высказываемых недовольств вдруг раздался довольно громкий храп. Это был Гедо. Он уже сладко спал, свернувшись калачиком в подушках кресла.
- Нет, ну вы только на него посмотрите! – тут же переключила свое возмущение на него Сашка. – В то время, когда перед нами стоят такие глобальные задачи, от которых зависит судьба как минимум трех человек, он имеет наглость спокойно дрыхнуть!
- Мне кажется, это не помешало бы вам троим, - выпуская последнюю струю дыма дотлевшей сигареты, сказала Сэм. – Так что закругляйся, юный оратор. Утро, как говорится, вечера мудренее.
3
Утром нас разбудил истошный мужской крик. При чем кричали двое. Мы с Сашкой, вскочив с кроватей и путаясь в длинных, любезно предоставленных нам хозяйкой дома, ночных рубашках, понеслись к двери. В коридоре я чуть не снесла с ног сонно двигающуюся на крик Сэм. Вместе с ней под силой моего несущегося тела, мы влетели в находящуюся напротив комнату и плюхнулись на прикроватный пуфик.
- Извини, пожалуйста, - робко улыбнувшись, обратилась я к ошарашенной Сэм.
Тут же в проеме двери показалась голова Сашки.
- Чего это вы тут расселись? – строго спросила она и нахмурила брови. – А вдруг там кого-то убивают?
- Не выдумывай ерунды! – воскликнула Сэм, оправившись от шока неожиданности произошедшего. – Скорее всего, это просто мой брат вернулся.
- А чего они тогда так заорали-то?
- Пойдемте вниз, у них и спросим. Только теперь спокойно, ладно? - сказала Сэм, встала и протянула мне руку.
Дойдя до верхней площадки лестницы, мы остановились от комичности представшей нашим глазам картины: два здоровых мужика сидели, сжавшись и закрывшись подушками, в креслах напротив друг друга с совершенно растерянными детскими лицами.
Зажав рот ладонями, Сашка начала отчаянно хрюкать от смеха. А Сэм, глубоко вздохнув, начла спускаться вниз.
- И что же мы так орем с утра пораньше? – раздраженно произнесла она. – Посмотрите, вы весь дом на уши поставили. Лас, ты можешь хоть раз вернуться домой без шума и происшествий?
- А…А…А что я? – повернувшись к ней лицом, начал оправдываться парень. – Это он первый заорал.
- А не надо было меня пугать, - тут же пошел в наступление Гедо. – Трудно совладать с собой, кода открывая глаза, видишь над собой подобную картину!
И он указал пальцем на лицо второго парня.
- Да, действительно, - подтвердила Сэм. – Ладно, окончим этот пустой спор. Друзья мои, познакомьтесь – это мой брат Лас. Лас – это наши гости, которых мы должны оберегать по просьбе Хранителей. Так что веди себя как воспитанный молодой человек.
Парень, заметив, наконец, нас с Сашкой, засиял лицом и, вскочив с кресла, учтиво и грациозно отвесил нам поклон.
Сашка, кокетливо улыбаясь, помахала ему в ответ. Я же просто кивнула, чувствуя себя немного неловко в ночной рубашке на виду у незнакомых парней.
- Что ж, - похлопав в ладони три раза, сказала Сэм, - жду вас на завтрак через пятнадцать минут. Думаю, этого времени вам всем хватит для водных процедур. Особенно это касается тебя, Лас. Не удивительно, что Гедо испугался, ты похож на черта!
Лас виновато потупил глазки и поплелся куда-то мимо лестницы.
Мы с Сашкой поплелись обратно в свою комнату, а Гедо увела с собой Сэм, учтиво взяв его под руку.
- Слушай, - толкая меня в бок, защебетала Сашка, - а братец-то у нее ничего такой – прикольный! И весь прям такой ммммм….
Она в воздухе обрисовала торс Ласа.
- То-то ты такие очереди глазами выдавала, что я до сих пор удивляюсь, как это парня не свалило с ног от шальной пули!
- Ну и что? Сама же знаешь, что я страдаю от длительного отсутствия мужского внимания. А Гедо прям железный какой-то! А вот Лас – совсем другое дело. К тому же флирт – это мой любимый вид досуга!
- Ну, теперь парню точно не жить! – засмеялась я.
Ровно через пятнадцать минут мы все сидели за длинным столом в просторной столовой. Две стены ее были от потолка до пола в окнах, и свет утреннего солнца заливал все помещение. Сквозь открытые створки в столовую врывался поток свежего утреннего ветерка вместе с шелестом растущих в саду цветочных кустов.
Мне сразу вспомнились наши семейные посиделки на заднем дворе под огромной старой яблоней. Сашка тоже любила часто разделять с нами такой досуг. Кажется, это все было еще вчера – размеренный, привычный темп и образ жизни. А теперь мы застряли в неизвестном месте и с весьма смутными перспективами возвращения обратно домой.
- Итак, поделитесь своими планами, друзья мои, - обратилась к нам Сэм. – Раз уж нам предстоит идти плечом к плечу порядка восьми Коридоров, мне хотелось бы иметь представление о том, что мы ищем.
- В данный момент нам надо найти ответ на загадку, - произнес Гедо. – Без него дальнейшие действия предпринимать бесполезно.
- Может, тогда поделитесь текстом загадки? Одна голова хорошо, а две лучше. К тому же, мы с Ласом хорошо знаем окружающий нас мир, можем многое подсказать.
- “Ищите сердце мертвого солнца” – так звучит загадка.
- Теперь я понимаю ваше недоумение. Мысли какие-нибудь уже есть?
- У меня некоторые появились, - сказала я. – Может это какое-то изображение солнца на чем-то или фигура солнца.
- Хм… Изображение или фигура? – Сэм прищурила один глаз и уставилась задумчивым взглядом в противоположную ей стену.
- Изображение солнца есть в библиотеке, - вдруг подал голос Лас. – На полу и на стене.
- Да, ты прав, братишка! – воскликнула Сэм. – А в стенах очень часто бывают тайники.
- Значит надо проверить этот вариант! Другого у нас пока все равно нет, - подытожил Гедо. - Осталось проработать план действий.
- Ну, во-первых, надо решить, кто пойдет обшаривать стену и пол на предмет тайника, а уже, во-вторых, когда и как они будут это делать, - высказала я свое мнение.
- Разумно, - заметила Сэм. – Но сразу могу вам сказать про “когда”. Библиотека – место публичное. К тому же никто не даст вам там разводить какую-то свою деятельность, отличную от изучения книг. Из этого следует, что делать обыск нужно вдали от посторонних глаз, то есть тайком, и в то время, когда это меньше всего будет заметно, то есть ночью.
- Значит надо идти на разведку! – констатировала я.
- Мы с тобой этим и займемся, - закурив, сказала она.
- Я тоже тогда пойду с вами, - тоном, не терпящим возражений, произнес Гедо.
- Замечательно. Тогда допивайте чай и в путь, - улыбнувшись и добавив к аромату нашего чая привкус табачного дыма, ответила Сэм.
Я, наконец, обратила внимание на непривычно молчащую Сашку. Похоже, ей до нашего разговора не было никакого дела. Весь завтрак она улыбалась и строила глазки Ласу, не слыша и не видя ничего, что происходило вокруг.
Не сговариваясь, мы втроем – я, Гедо и Сэм – поднялись из-за стола и двинулись к двери. Лас проводил нас жалобным взглядом, а Сашка даже не пошевелилась.
- Надеюсь, ваша подружка оставит моего братца в живых? – иронично заметила Сэм, открывая дверь. Мы с Гедо только улыбнулись ей в ответ.
Выйдя за ворота, мы с Гедо было направились по дороге, приведшей нас вчера к этому дому, когда Сэм недоуменно окликнула нас:
- Эй, друзья мои, куда это вы направились?
- Как куда? В город, - столь же недоуменно ответила я.
- Боже мой, ну неужели вы думаете, что мы тут забыты цивилизацией? Зачем утруждать себя ходьбой, когда мы можем доехать с ветерком?
И Сэм трижды хлопнула ладонями. Тут же из воздуха на дороге возник Фольксваген Жук синего цвета. Я даже глаза потерла, чтоб удостоверится реальности произошедшего.
- Прошу садиться, дамы и господа! – улыбнулась она. – Карета подана!
Мы с Гедо сели назад, Сэм же с огромным удовольствием плюхнулась на водительское место.
- Пристегните ремни, - бросила она через плечо, заводя машину.
- Сэм, а как ты это делаешь? – спросила я.
- Что именно?
- Ну, у тебя предметы из воздуха появляются…
- Считай, что я фея! – засмеялась Сэм и резко стартанула с места.
Нас откинуло назад, потом резко вперед. Гедо ткнулся лбом в сиденье водителя и ойкнул, я же успела упереться руками и отделалась хрустом в шее. Мы всю дорогу неслись на скорости никак не меньше 120 километров. На каждом повороте нас с Гедо просто приплющивало к стенке салона. Такими темпами до библиотеки мы долетели за десять минут.
- А ты еще поездкой автобусом был недоволен, - выползая из машины, шепнула я Гедо.
- Да уж, - хохотнул он. – А нам ведь еще назад возвращаться…
- Значит так, - провозгласила Сэм, подойдя к нам, - один идет внутрь и изучает объект изнутри. Остальные – снаружи.
- И кто же пойдет внутрь? – задал вопрос Гедо.
- Анна. У нее из нас самое интеллигентное лицо, и из всех троих она больше всего смахивает на ботаника. Жаль, что очков у нас нет для полноты образа.
Сэм подмигнула мне и, взяв Гедо под руку, повела его за угол библиотеки.
От шока подобного поступка я на минуту застыла на месте. Честно говоря, думала именно Сэм составит мне компанию в этой разведке. И Гедо ни слова не сказал о том, что я останусь одна, а, мило улыбаясь, беспрекословно поплелся за Сэм. Где-то в груди кольнуло. Вздохнув, я двинулась к огромным дверям старого здания библиотеки. В конце концов, больше всего в этой истории надо было именно мне и моим друзьям.
Войдя в огромный холл и спросив дорогу у дремавшего у подножия лестницы старичка, я решительно двинулась на штурм. По дороге пыталась придумать хоть что-то вразумительное для того, чтобы попасть в нужный мне зал и не вызвать к своей персоне излишнего интереса. Получалось плохо. Во-первых, я даже не знала, сколько залов вообще в этой библиотеке и, во-вторых, в каком именно находятся изображения на стене и полу.
Наконец, я достигла стойки, за которой сидела строгого вида тетенька, следившая поверх своих чуть спущенных очков за всем, что происходит вокруг. Прямо от меня в широко раскрытых дверях я увидела заветную стену. Ага, значит мне в Читальный зал. Хорошо, когда на стенах вешают таблички.
- Здравствуйте, - улыбаясь во все свои тридцать два зуба, обратилась я к женщине. – Извините, пожалуйста, мне бы в Читальный зал.
- Книгу сами выберете или вам помочь? – обсмотрев меня с ног до головы, произнесла она.
- Если можно, подскажите на какой полке найти книги про истории и легенды нашего города.
- Идемте.
Женщина поднялась и гордо поплыла впереди меня в Читальный зал. В нем вдоль одной стены от пола до потолка стояли длинные книжные шкафы. Возле пары из таких шкафов стояли стремянки. Интересно, как они умудряются доставать книги с самых верхних полок? У второй стены, с огромным мозаичным солнцем, в ряд стояли столы. На каждом была настольная лампа, стопки чистых листов и ручка на резиночке в подставке, прикрученной к столу. Окна здесь были огромными. Они были едиными для первого и второго этажей.
Пока я рассматривала зал, женщина уже нашла для меня пару книг.
- Вот, возьмите. Думаю, эти будут для вас наиболее интересными. Присаживайтесь и работайте сколько вам угодно. Библиотека закрывается в восемь.
- Спасибо, - улыбнулась я ей в ответ и пошла к столу у самого окна. Обзор оттуда гораздо лучше.
В свете солнца стена была абсолютно ровной, никаких изъянов, выдающих тайник, не было. То же самое можно было сказать и про пол. В мозаике камушек к камушку. Вход в зал был только один – через ту самую дверь, которую я пересекла десятью минутами позже. В окнах ни одной форточки, ни одной открывающейся створки. Я загрустила… Что же теперь делать-то? Если в зал только один вход, да и тот ночью будет закрыт? А эту огромную дверь ломать – себе дороже.
Почувствовав на себе тяжелый взгляд библиотекарши, я решила все-таки открыть книгу, чтоб не отличаться от парочки студентов, успевших составить мне компанию в этом огромном зале. И как только мои глаза пробежали по первым строкам, я с головой ушла в чтение.
Сколько прошло времени – не знаю. Но отвлек меня от чтения резкий звук, от неожиданности которого я даже подпрыгнула. Затем подобный звук раздался еще раз. Это был звон стекла от камня. Я посмотрела в окно – внизу стоял Гедо и махал мне рукой, давая команду заканчивать с чтением и ехать домой. Вспомнив наш путь сюда, уходить совсем не хотелось. Может подождать тут до закрытия? Зазвенел очередной камушек.
- Иду… Иду, - вставая из-за стола, проворчала я.
На обратном пути по коридорам библиотеки я гораздо тщательнее рассматривала окружающую обстановку. Вот пара кабинетов для хоз. нужд, мастерская по восстановлению книг, комната администратора…
- Ну что? – хором спросили мои спутники, стоило мне едва перешагнуть порог двери библиотеки.
- Ничего, - пожала я плечами. – Окна не открываются, дверь одна и ломать ее не имеет смысла. И больше ничего. Даже вентиляции нет.
- Да уж… Не густо, - протянула Сэм, выпуская дым сигареты. – А мы нашли ход в вентиляцию. Но, похоже, это бессмысленно, если выхода в нужную комнату из нее все равно нет.
- Давайте поедем домой и там уже все обсудим, а? – предложил Гедо. – Не стоя же на дороге планы разрабатывать?
Нам хватило тех же десять сумасшедших минут, чтобы добраться к дому Сэм. Правда, в этот раз путешествие далось нам легче. Мы уже не выползали из автомобиля, а гордо шагали на своих двоих.
Несколькими часами позже Я, Гедо и Сашка шагали вдоль по проспекту к библиотеке. Сэм выгрузила нас из машины где-то в районе центра. Сама же скрылась в неизвестном направлении, пожелав нам на прощание удачи.
- Вот, блин! – ругалась Сашка. – И почему эти двое даже не соизволили нам помочь? Между прочим, это входит в их функции.
- Не волнуйся, если нашу компанию загребут местные милиционеры, они нас обязательно встретят после 15 суток в КПЗ, - съязвил Гедо ей в ответ. – А вот и нужное нам вентиляционное отверстие.
К тому моменту мы уже обогнули угол библиотеки и находились в тупике у ее стены. Мы с Сашкой уставились немного вверх. Там зияла черная дыра вентиляции. Решетка, которая должна была ее закрывать, болталась на одном гвозде.
- И как же мы туда попадем? – спросила я. – Рядом нет ничего, что могло бы нам в этом помочь.
- Здесь не так уж и высоко, будете залезать с моих плеч, - присев передо мной, сказал Гедо. – Первый шаг ваш, мадмуазель.
- А ты что? С нами туда не собираешься? – скрестив на груди руки, спросила Сашка Гедо.
- Я бы с удовольствием, но для моих плеч эта дырочка слишком мала – я застряну. Анька, давай вперед!
- Вот уж повезло, - криво усмехнулась я и стала забираться к нему на плечи. – Ты точно выдержишь?
- Не волнуйся за меня. Лучше обопрись на стену, чтоб не упасть, когда я стану выпрямляться. Готова?
- Угу.
Гедо медленно выпрямился и мои плечи поравнялись с отверстием вентиляции. Ухватившись руками за выступы около края, я подтянулась вовнутрь. Как только одна моя коленка коснулась пола вентиляционного короба, я лицом угодила в паутину, тут же чихнула и, ударившись головой о потолок, потеряла равновесие и полетела вниз. Я не успели ни крикнуть, ни взвизгнуть, только от страха зажмурила глаза.
Удара об асфальт так и не последовало. Спины наоборот коснулось что-то мягкое.
- Анька, ты живая?
Я приоткрыла один глаз. Надо мной склонилось лицо Гедо, а сама я, похоже, весьма уютно устроилась у него на руках. Сердце от чего-то часто-часто застучало. Робко улыбнувшись, я попросила его поставить меня на ноги. Хорошо хоть тут темно и не видно густо залившего мое лицо румянца. Опустив меня, Гедо все еще не отпускал мою руку…
- Ууууу… Копушки несчастные!!! Ну ничего вам доверить нельзя! – Сашка тут же резко разорвала замок из наших рук и оттолкнула Гедо к стене. – Мы такими темпами тут возиться будем, пока не рассветет. Дайте я пойду первая. Анька, а ты фонарь держи, потом подашь.
Сунув мне сумку с нашими шпионскими причиндалами, Сашка легко запрыгнула на плечи Гедо и вползла в вентиляцию.
- Анька, давай ты теперь, - послышался из дыры ее голос. – Только фонарь сначала мне дай, а то тут ни зги не видно.
Я, вновь взгромоздившись на плечи Гедо, передала ей сумку. Сашка протянула мне руку, помогая влезть в трубу.
- Эй, Аня! – раздался снаружи голос нашего друга.
- Чего? – спросила я, высунув голову наружу.
- Будьте осторожнее…
Я утвердительно кивнула и двинулась вслед за ползшей вперед Сашкой. Увлекшись по дороге рассматриванием видневшихся сквозь решетки короба помещений, я не заметила, как ускорила свое ползущее движение…
- Ань, ты издеваешься что ли? – громко зашептала Сашка, когда я ударилась головой об нее. – Соберись, наконец. Иначе, ты или сама убьешься, или меня покалечишь. Между прочим, то, на что ты только что покушалась, мне еще понадобится.
- Извини, я просто пыталась понять, где нам лучше вылезти и не заметила тебя…
- Боже мой… А, по-моему, ты такая просто потому, что все твои мысли остались там – снаружи – с милым мальчиком по имени Гедо! Уж мне-то можешь в этом признаться, раз себе боишься…
- Можешь думать, что хочешь!
После этого где-то минут с 10 мы ползли молча. Сашка деловито прокладывала маршрут, а я обиженно сопела. А ведь она все же в чем-то была права… Нет, это все глупости!
- А-а-а-а-а-а-а-аня!
Раздался жуткий грохот. Я, наконец, очнулась от своих мыслей. Передо мной была ветка вентиляции, резко уходящая вниз. Из-за решетки, которая теперь лопнула от Сашкиного веса, ее сразу и не заметишь.
- Вот, блин... Ну почему это случилось именно со мной??? – простонала снизу Сашка. – Или рассеянность в этом мире заразная болезнь???
- Сашка, ты где?
- Прыгай, увидишь!
- А другого выхода нет???
- Сидеть до самого конца в вентиляционной трубе.
“Мама дорогая!” – простонала я про себя и, умудрившись кое-как сесть, свесила ноги в дыру.
- Саш, а там высоко?
- Ты думаешь, я считала метры, когда падала? Слезай быстрее!
И я ухнула в черноту дыры… Грохот стоял ужасный, а полет казался достаточно долгим. Я ехала спиной по одной из стен и ждала удара ногами о конец трубы. Но тут труба слегка изогнулась, мягко переведя меня из вертикального положения в горизонтальное, и выкинула сквозь отверстие прямо на диван. Он стоял параллельно трубе, из которой я вылетела. А еще говорят, что “вылететь в трубу” всего лишь образное выражение…
Когда в голове перестало гудеть от шума, мне пришла мысль осмотреться. Я была внутри небольшого кабинета с одним большим окном. Посередине стоял закиданный бумажками стол, пара стульев составляли ему компанию. У одной стены теснились три книжных стеллажа, книги и папки в которых были в таком беспорядке, что это было видно и в темноте.
Кстати, а почему это мы в темноте? Тут же я встала и, подойдя к двери, щелкнула клавишей выключателя. Свет ударил в глаза.
Тут же выключатель вновь щелкнул и разгневанный голос возвестил:
- Ань, ты что, дура??? Нам же нельзя светиться!
Тут Сашка стащила меня на пол.
- Тссссс… Кажется, кто-то идет… Ползем к столу. Там спрятаться можно. Мы с тобой такого шума наделали, что сюда непременно все здание сбежится. Кстати, тут охранники-то есть?
- Когда я была здесь днем, внизу сидел один единственный дедушка-сторож, - ответила я, пожав плечами.
За дверью послышались шаги - тихие и неторопливые. Сашка зажала мне ладонью рот.
- И лучше даже не дыши, - прошептала она.
Мы сползли почти на пол, ютясь за небольшой боковушкой стола. Заскрежетал открывающийся замок и темноту кабинета разорвал луч фонарика. Я затаила дыхание, а Сашка прикусила нижнюю губу. Пометавшись по всей комнате с минуту, свет потух.
- О-хо-хох… - раздался тихий старческий голос, - опять эта чертова решетка отвалилась. Здесь прям не крысы, а мутанты какие-то…
Причитая и вздыхая, сторож закрыл дверь и поплелся прочь от кабинета. Сашка высунулась из-за стола и, убедившись, что дедулька ушел, начала рыться в ящиках стоящей рядом тумбочки.
- Ты что делаешь? – запротестовала я.
- Здесь должны быть ключи, - высунув язык от усердия, Сашка чуть ли не по локоть засовывала руки в ящики.
- Какие ключи?? И с чего ты это взяла???
- Да потому что читать надо уметь, что на дверях написано, а не трястись, прячась, как заяц под кустом! Это комната завхоза. А у завхозов, как известно, есть дубликаты всех ключей.
- И когда ты только успела…
- Когда наш милый старичок настежь открыл дверь и от всей его необъятной душевной доброты обозвал нас крысами. О! Нашла!
И Сашка извлекла из третьего ящика кипу ключей, висящих на тоненьком кольце из нержавейки.
- Теперь все двери нам открыты! – торжественно шепнула она и поднялась на ноги. – Давай, поднимайся. Надо идти. Мы и так тут столько времени потратили.
Мы подошли к двери и затаились, прислушиваясь к звукам по ту сторону.
- Вроде, тихо, - прошептала я.
- Угу, - согласилась Сашка и стала медленно поворачивать защелку замка.
Приоткрыв дверь, мы выглядывали в коридор через малюсенькую щелочку. Свет резал глаза, поэтому нам понадобилось довольно много времени, чтоб оценить обстановку.
- Ань, ты в какую сторону идти, знаешь?
- Приблизительно. Этот коридор идет к лестнице. Кабинеты были у меня по левую руку, когда я возвращалась обратно. Значит, прямо сейчас нам надо быстро бежать направо.
- Хорошо, тогда не счет три.
- Раз… - начала считать я.
- Три! – выпалила Сашка, открывая дверь и хватая меня за руку. Я даже опомниться не успела, как мы неслись со всех ног по коридору в направлении Читального зала. Достигнув стола рецепшен, мы не сговариваясь рванули за него и уселись на пол.
- Фу… Давненько я такие кроссы не бегала, - тяжело дыша, хохотнула Сашка. – Теперь ни один зачет по физре мне не страшен!
- Надо ключ подбирать, Саш. А их там как минимум штук тридцать…
- Так, какой там замок на двери?
Я высунулась из-за стола и присмотрелась к замку.
- Замок сквозной, нужен широкий длинный ключ.
- Таких тут десять штук.
- Надо пробовать все, - заявила я и указала Сашке рукой на дверь.
Она возмущенно посмотрела на меня, но к двери все же поползла. Я же высунулась поверх стола и наблюдала за коридором на предмет появления в нем сторожа. Сашка звенела ключами, совала их в замок и при каждой неудачной попытке отползала в тень рецепшен, чтобы было больше шансов спрятаться.
- Ура! Я нашла его! – спустя минуты две, возвестила она.
В мгновение ока мы обе оказались в помещении Читального зала. Заперев дверь изнутри и стоя к ней спиной, мы обе громко выдохнули. Читальный зал был отлично освещен. Прямо в его окна светили уличные фонари.
- Двигаем к стене, - скомандовала я. – Думаю, смысл искать есть только в центральной части изображения солнца, лучи в расчет можно не брать.
И, избегая освещенных участков, мы быстрым шагом засеменили в направлении стены.
Нам понадобилось около получаса, чтобы убедиться – в стене нет никакого тайника. Мы изучили каждую частичку мозаики, но безрезультатно.
- Вот что за невезение? – застонала Сашка. – В этом пазле даже ни одной щербинки нет, о каком уж тут тайнике говорить…
- Надо еще на полу рисунок проверить.
И следующие полчаса мы с Сашкой, ползая на коленках, ощупывали пол.
- Ну, тут-то я уже все проверю настолько досконально, что ни один изъян от меня не ускользнет! – и Сашка вытащила из сумки отвертку.
- Когда ты успела ее туда положить?
- Аааа… Учись, студент! – довольная собой, заулыбалась она. – Могу и тебе отверточку подкинуть… Я их штуки три прихватизировала…
Я засмеялась. Сашка всегда отличалась кладезью непревзойденных идей. Только она могла использовать самые простые вещи в самых неожиданных ситуациях. Мне вспомнилась история, когда в нашем доме отключили воду для ремонта трубы, и она потащила меня на стадион. Уговорив местного охранника одолжить нам минут на двадцать водный шланг, мы с удовольствием поливали друг друга из него водой.
Подковыривая малейшие выщербленные места под мозаикой, мы ползали взад и вперед. Сашка при этом успела полностью отколоть пару плиток. Виновато улыбаясь и пожимая плечами, она продолжала тщательно ковырять пол. Так прошло еще около получаса.
Застонав, Сашка упала головой на скрещенные на полу руки.
- Блин, я так рассчитывала на эту нашу шпионскую вылазку… Думала, что мы найдем амулет и станем хоть на один шаг ближе к дому! И на тебе – обломись, моя черешня!
- Саш, ну ты чего? – присев рядом, я положила руку ей на плечо. – Это же не последний наш шанс. Мы просто проверили одно из предположений. Жаль, конечно, что оно не оправдалось.
- Одно из предположений? Да оно и было у нас единственным!!! – Сашка с отчаянием в глазах смотрела на меня. – Или у тебя созрела еще какая-то догадка?
- Нет. Пока нет…Лучше поднимись-ка с пола и помоги мне решить другую задачку – найти выход отсюда. Не хотелось бы встретить утро здесь, в компании доблестной милиции.
- Да, ты права! Они нас так просто не сломают!!! Даже, если нам придется перерыть весь этот город вдоль и поперек, я найду этот несчастный амулет! Пошли! Чего расселась?
Боже, как же я любила в Сашке ее боевой настрой даже в самых безвыходных ситуациях!
Мы тихо подкрались к двери. Сашка опустилась на коленки и уставилась одним глазом в щель замка. Возвестив “Чисто”, она открыла дверь и мы переметнулись за стойку рецепшен. Высунув макушки, с минуту наблюдали за коридором. Потом, переглянувшись, побежали к стене и вдоль нее прошли до самой лестницы.
- И куда теперь? – прошептала я Сашке на ухо.
- Так, сейчас… Через центральный вход выйти мы не можем, так как нас тогда точно накроют… Помнится, под дырой вентиляционной трубы было окошко. Осталось определить, где к нему подход…
- Должен быть на этом же этаже, или выше. Мы в кабинет завхоза съезжали вниз, мог быть этот спуск длиной в этаж?
- Вполне. Значит, надо подниматься.
Пытаясь держаться как можно ближе к стене, мы преодолевали ступень за ступенью легким, почти бесшумным шагом. Сашка все время наклонялась вперед, чтобы сквозь перила посмотреть вниз и, если что, обнаружить сторожа.
- Слушай, я никак не пойму, чего мы так боимся этого дедульку? – начала разговор она, когда мы уже шли по коридору следующего этажа. – Он же хлипкий, как деревце. И он один…
- Саш, не болтай. Сторож в нашей истории совсем ни при чем. К тому же, кто знает, какие приемчики у него в кармане.
Сашка вдруг замерла на месте и уставилась вверх. Проследив за ее взглядом, я обнаружила короб вентиляции.
-Йес! – громко вырвалось у меня.
- Чего шумишь? – шикнула Сашка. – Не хватало, чтоб нас перед самым выходом отсюда поймали.
Идя вдоль вентиляции, мы достигли двери с надписью “Складское помещение”. Потолкав дверь и убедившись, что она закрыта, Сашка тут же извлекла из кармана кипу ключей и стала подбирать нужный.
- Не тот… Опять не тот… И этот не подходит… Вот, блин! И этот не идет… - бормотала она.
- Сашка, по ходу к нам гости… Слышишь, по лестницы вроде кто-то шаркает…
Сашка как раз ворочала в замке очередной ключ. При моих словах она попыталась вскочить на ноги, чтоб подойти ко мне и убедиться самой в приближении сторожа, но тут же дверь, на которую она оперлась, открылась внутрь и Сашка с изумленным лицом полетела в темноту комнаты.
- Чтоб тебя… - раздался изнутри ее вой, смешанный с грохотом пустого железного ведра.
Я поспешила забежать в комнату и закрыть за собой дверь на ключ. Кто знает, вдруг старичку захочется проверить, все ли помещения заперты…
Саш, ты где?
- Да тут я, куда ж мне деться с подводной лодки? Уй, блин… Больно-то как…
- Тише… - прошептала я и припала ухом к двери.
С той стороны раздавались все те же неторопливые шаги. Побродив немного, подергав двери, старичок, видимо, поплелся обратно, так как звук шагов стал затихать и отдалятся. Сзади меня что-то скрипнуло. От этого звука у меня даже сердце подпрыгнуло.
- Есть! – возвестила Сашка.
Я обернулась и обнаружила, что моя подруга уже открыла окошко и, стоя на том самом ведре, выглядывает через него наружу.
- Гедо! Гедо!!! – шептала Сашка сквозь окно. – Гедо-о! Вот засранец, всегда куда-то денется в ответственный момент…
С минуту она всматривалась в темноту улицы.
- Нет, ну не сурок ли?! Ты только посмотри на него! – воскликнула Сашка. – Он уселся на какую-то коробку и спокойно спит! И вот попробуй его дозовись теперь… А нам, вообще-то, вылезать отсюда надо…
- Саш, ну что ты на него опять взъелась? Устал человек, он же не железный. С утра на ногах, так еще и мы тут не меньше трех часов лазили…
Сашка все это время шарила по стеллажам кладовой.
- О! – воскликнула она и подбежала обратно к окошку.
В руках у Сашки была какая-то толстая потрепанная тетрадь.
- Сейчас-сейчас… – шептала она, прицеливаясь этой самой тетрадью в окно.
- Саш, что ты собираешься делать?
- Как что? Будить нашего соню. Мы с тобой сами отсюда не спрыгнем. А ломать шею я не имею ни малейшего желания!
- А если эта тетрадка важная вещь, а ты ей швыряться собралась??? – строго спросила я.
- Ой, Ань, не будь занудой! Тебе что важней, чья-то писанина или наши с тобой шкуры?
И тут же Сашка швырнула тетрадку в Гедо. Он тут же вскочил, словно ошпаренный, и стал ошарашено оглядываться по сторонам.
- Эй ты, герой-храпелка!!! Может, поможешь нам??? – Сашка уже наполовину вылезла в окошко.
Гедо подошел к стене и взял ее за руки.
- Ой… - вдруг крякнула Сашка.
- Ты чего? – спросила я.
- Я это… Кажется, застряла…
Гедо захихикал, но тут же ойкнул. Видно Сашка шлепнула его по макушке.
- Вот она – губительная страсть к Курабье… - сказала я. – Ну что, Вини Пух, будем тебя вытаскивать…
- Вы это… осторожнее только.
Гедо стал тянуть Сашку за руки, а я толкать изнутри. Все это время она вскрикивала.
- Ой! Ё-ёй!! О-ё-ёй…
От давившего нас смеха было трудно прилагать достаточные усилия.
- Сашка, прекрати! Иначе так и останешься висеть тут! – пригрозила я подруге. – Неужели нельзя хоть минуту не произносить и звука?
- Вот посмотрю я на тебя, когда ты тут висеть будешь! – прорычала Сашка.
Тут она сильно выдохнула и как пробка вылетела наружу.
- О! Мои бока… Боже… Кто только догадался оставлять такие маленькие отверстия для окон??? – послышался с улицы голос Сашки. – Сказала бы я ему пару ласковых…
- Аня, ты-то там где? – позвал Гедо.
- Она остаться решила, - язвительно заметила подруга. – Боится застрять.
- Не дождешься! – высунувшись по плечи в окно, я показала Сашке язык.
Оттолкнувшись от ведра, служившего нам опорой, я подтянулась и высунулась по пояс. Ведро, загремев, покатилось куда-то в темноту комнаты. Голова перевесила и, сделав оборот вокруг себя, я вывалилась из окна и приземлилась прямо на ноги. Все это время Гедо лежал под грузом Сашкиного тела, а та изображала из себя умирающую.
Глядя на всю эту умилительную картину, я улыбнулась и закусила губу, чтоб не расхохотаться.
- Друзья мои, я смотрю, вы решили лагерь тут обосновать?
- Если это раненый солдат позволит, наконец, себе убрать свой скелет с меня, то поход продолжиться, - толкая локтем руку Сашки, проговорил Гедо.
Сашка демонстративно закатила глаза и начала подниматься. При этом она специально пару раз как бы по неосторожности заехала рукой по лицу Гедо.
Втроем мы вышли на главную улицу. Встал вопрос о том, как добираться до дома Сэм. Идти пешком – слишком долго, мы только к утру доберемся. А ноги уже как-то не очень крепко держали.
- Надо ловить попутку, - предложил Гедо.
- Думаешь, это реально в такой час? – вглядываясь вдаль, спросила я.
- Попытка не пытка, - ответил он и подошел к краю тротуара.
За десять минут проехало около четырех автомобилей. На все попытки Гедо остановить их, они лишь увеличивали скорость и проносились мимо.
- Ой, уйди, - оттолкнув Гедо, Сашка встала на бордюр тротуара. – Дай, я машину остановлю. А то мы тут точно до рассвета простоим.
Стоило Сашке поднять руку, как тут же около нее затормозил Кадиллак с открытым верхом. В нем сидел молодой мужчина в белом костюме и больших солнечных очках. Сверкнув своей белоснежной улыбкой, он кивнул Сашке, призывая ее сесть в автомобиль.
- А… Со мной еще двое, - неловко извиняясь, сообщила она.
Представляю, как бы ей сейчас хотелось, чтобы мы с Гедо исчезли. Мужчина улыбнулся еще шире и приспустил на кончик носа очки. Показались его изучающие глаза.
- Садитесь. Места всем хватит.
Сашка молнией прыгнула на соседнее с водителем сиденье. Ее лицо так и светилось от перспективы предстоящего флирта. Всю дорогу она тупила глазки, игриво поведя плечом, смеялась и болтала без умолку, изо всех сил стараясь произвести неизгладимое впечатление на мужчину. Он, безусловно, был чертовски обворожителен. И манеры соответствовали. Но что-то в нем меня жутко отталкивало. Глаза?..
Водитель никуда не спешил. Ему нравилось наслаждаться ветром, дувшим в лицо. А может он просто хотел подольше пообщаться с Сашкой.
Подъехав к дому, он сразу же развернулся.
“Даже мотор не заглушил…” – подумала я.
Гедо галантно помог мне выбраться из машины. И как только оба оказались на улице, мужчина резко рванул с места в направлении города. Открыв рты, мы смотрели ему вслед.
- Ну, Сашка! Ну, аферистка! Только пусть вернется домой, отчитаю ее по полной программе! Любовь она тут крутить вздумала с первым встречным!
- Вторым, - уточнил Гедо.
- Что? – не понимая, что он имел в виду, уставилась я на него.
- Этот парень второй по счету из встреченных Сашкой. Первым, насколько я помню, в ее лапы грозил попасть Лас. Но ему повезло – беда минула.
- Гедо, это не смешно! Я не понимаю, как ты можешь совершено спокойно об этом говорить? Сашку увез незнакомый нам малый в неизвестном направлении. А если он что с ней сделает? – моему возмущению не было пределов.
- Ань, ты как будто первый день ее знаешь… За себя постоять она сумеет. Вывернется, если что. Это же Климина! Под утро будет дома…
Прорычав, я открыла калитку и направилась к двери дома. Как можно быть настолько безразличным к судьбе собственных друзей?!
В дом я влетела подобно урагану. От неожиданности Лас подавился чаем, который до того мирно цедил из своей чашки, а Сэм закашлялась дымом от сигарет, попавшим, видно, не в то горло.
- Ёшки-матрёшки, случилось что ли что? – крикнула мне вслед Сэм, когда кашель ее отпустил.
- Если бы соизволили хоть капельку поучаствовать в нашем ночном мероприятии, а не бросать нас на произвол судьбы, сударыня, вы бы были в курсе!
Сэм перевела свой ошарашенный взгляд на вошедшего Гедо. Он только и смог пожать плечами ей в ответ.
Я проснулась от липкого страха, тревожившего меня изнутри. Открыв глаза, я обнаружила, что в комнате еще темно. Неужели я не проспала и часа? Сев на кровати, попыталась немного унять дрожь, колотившую все тело, и привести мысли в порядок. После нашего возвращения я заперлась в комнате, прибывая в огромном возмущении от поступка Сашки (который совершенно не давал мне покоя и вселял беспокойство) и от безразличия остальных сотоварищей нашего приключения. А потом? Потом… Я помню, как села на кровать… И все… Похоже, усталость взяла свое и меня просто-напросто вырубило. Тут комнату озарило ярким белым светом, скользящим полосой параллельной потолку и полу. Через некоторое время картина повторилась. Я нервно хохотнула. Свет похож на сигнал маяка, но в нашем городе его и в помине никогда не было!
Я бросилась к окну. Горизонт уже алел, готовясь встречать новый день. Я долго всматривалась вдаль, но никакого намека на маяк так и не смогла найти…
- Всё! Аля-улю… Похоже, я начинаю сходить с ума, - и прислонилась лбом к холодному стеклу окна.
Простояв так с минуту, я решила пойти на кухню. От томившей меня тревоги жутко пересохло в горле. Да и есть хотелось. Надеюсь, что у наших хозяев мыши в холодильнике не вешаются.
С этими мыслями я прокралась по коридору до лестницы и, выглядывая из-за угла подобно шпиону, спустилась вниз. Сквозь открытые шторы в комнату лился свет восходящего солнца. Даже задышалось как-то по-другому… Не отрывая глаз от того великолепия, что виднелось сквозь окна, я поплелась в сторону кухни. В этой комнате было темно, в отличие от гостиной, было темно. Наверное, из-за отсутствия окон. Наощупь свернув к холодильнику, я только открыла его дверь, как сзади раздалось:
- О! Какие люди!!! Тоже страдаешь ранним дожором???
От неожиданности я подпрыгнула и с грохотом захлопнула дверцу холодильника. Сердце прыгало, словно мячик.
- Сэм, ты меня до чертиков напугала!
- Извини… Я, наверное, не хотела…
- Могла бы и свет включить, раз уж тут сидишь.
- Я предпочитаю встречать утро в сумраке кухни. Рассветы нагоняют на меня тоску.
Щелкнув выключателем, я зажгла свет. Сэм сидела за барной стойкой в черном халате. Перед ней стояла чашка кофе и огромная тарелка с тортом. И она, естественно, уже курила.
- Может, присоединишься, - уловив мой взгляд, остановленный на торте, предложила Сэм.
Я молча заварила себе чашку чая и уселась напротив нее.
- Может, ты поделишься со мной своими тревогами? – вновь прервала Сэм тишину.
- С чего ты взяла, что они у меня есть? – приподняв бровь, я недоуменно уставилась на нее.
- У тебя на лбу это написано огромными буквами, - в упор посмотрев на меня, процедила она. – К тому же отсутствие вашей подружки тоже весьма красноречиво это выражает. Что случилось?
У меня в горле кусок торта застрял от такой стали во взгляде и напора собеседницы. Протолкнув его с помощью чая и вздохнув, я уставилась в стену справа и начала свой рассказ.
- Ну… новости у нас не очень. Во-первых, три часа наших изысканий в библиотеке пошли коту под хвост. Там пусто. Других предположений нет. А, во-вторых, Сашку увез какой-то незнакомый тип и этот факт меня ну очень сильно тревожит. Даже глюки пошли…
- Хм… Сашку увезли… По ее воле или против? И о каких глюках ты речь ведешь?
- Я… я не знаю… Она, конечно, заигрывала с этим парнем всю дорогу, но ведь, пожелай она с ним остаться, предупредила бы нас. Слишком резко он унесся на своем Кадиллаке. А глюки… да так – пустяки. Забудь. Это просто усталость свое берет.
- Кадиллаке, говоришь? – Сэм приподняла брови домиком. – Белом таком, да?
- Ну, да. А что?
- Да нет… Просто. Хотя, надо бы нам сегодня в город прокатиться.
- А ну-ка рассказывай давай, что ты там такого знаешь, а мне говорить не хочешь, - я стукнула ладонью по столешнице, привскочив со стула.
- Тихо-тихо… Не горячись. И лучше сядь, если хочешь услышать правду. – Сэм поднялась со стула и облокотилась на одну из тумб кухонного гарнитура. – Знаю я одного товарища, что на Кадиллаке белом ездит. Он зарабатывает тем, что крадет молодых хорошеньких девушек, а затем устраивает турниры. Главный приз – та самая девушка. Победитель имеет право забрать ее и делать с ней все, что душе его угодно. А навар для вашего недавнего знакомого – ставки.
От таких новостей я пошатнулась вместе со стулом.
- И что же теперь делать? Как я понимаю, Сашку он нам уже так просто не отдаст?
- А что делать? Выигрывать турнир! Вот и все… - и Сэм выдохнула последний клуб дыма.
4
- Ну почему, когда эта прохиндейка попадает в историю, вытаскивать ее оттуда приходится мне? – ныл Гедо, когда мы с Сэм помогали ему облачиться в доспехи.
Поехав с утра в город, мы убедились в верности предположений Сэм. На площади готовили декорации и атрибуты к турниру, а по всему городу летали листовки с его объявлением. Рыцарем было решено записать Гедо. Сэм мотивировала это тем, что он не знаком местной публике, в отличие от ее брата. Гедо с недоверием отнесся к такому объяснению, но деваться ему было некуда.
- Прекрати ныть. Лучше настраивай себя на победу! – одернула Гедо я. – Нам она просто позарез нужна.
Когда его костюм был полностью собран и нахлобучен на него, Сэм вновь хлопнула в ладоши и в нашем шатре появился висящий на поручне мешок.
- Предлагаю тебе немного потренироваться, герой, - обратилась она к Гедо.
- Я в этих железках двигаться-то не могу, а вы мне в них турнир выиграть предлагаете. Понимаю, тут бы боксерский поединок был – шансы у всех были бы более или менее равные. А тут… Я боксер, а не камикадзе!
- Как раз у тебя есть минут десять, чтобы приловчиться!
Тяжело вздохнув, Гедо взялся за лежащий на лавочке меч и пошел тренироваться. Мы же с Сэм выглянули из шатра. Народу было море. Они все сидели за пластмассовыми столами под огромными зонтами и попивали пиво в предвкушении зрелищ. На помосте, сооруженном для зачинщиков турнира, было еще пусто.
- Когда начнется турнир, - спросила я у Сэм.
- Не волнуйся, об этом объявят. Значит так, - вернувшись под полог шатра, возвестила она. – В турнире будет три тура. Первый – сражение на мечах. Победишь – переходишь дальше. Во втором туре – метание ножей. Условия те же. И третий тур – ликуй, рыцарь – кулачный бой. Выиграешь – получишь подружку как трофей!
- Во перспективочкааааа… - пропел ей в ответ Гедо.
В этот момент заиграли трубы и на помост вошел тот самый мужик, увезший Сашку. Он довольно долго толкал речь, а в конце его слов к его компании присоединилась моя подруга, толкающаяся и извивающаяся в руках своих сопровождающих. Разодели ее как героиню лучших фильмов об эпохе рыцарства – пышное шелковое платье переливалось на солнце золотом, давая этой тонкой фигурке вид истинного сокровища. Огонь ее рыжих волос добавлял шика образу. Из толпы донесся свист и возгласы мужчин.
- Вот это куколка!!!
- Богиня!
- Лакомый кусочек!!! Кому-то сегодня очень повезет!
От этих криков у Сашки зло загорелись глаза. Бьюсь об заклад, сейчас она была готова поубивать их всех. И, улучив момент, она освободила одну руку, сняла со своей ноги туфель и кинула в толпу. Когда Сашка потянулось за второй туфлей, порыв перехватил очнувшийся от неожиданности сопровождающий и тут же скрутил ее руку за спину.
Я вернулась в шатер. Сэм объясняла Гедо правила.
- В первом туре участвует десять человек. Вызов происходит следующим образом: рыцари выходят и вешают свои щиты на ограждение и ждут вызова – удара в свой щит. Победивший вешает свой щит на место. Всего выходят во второй тур пятеро. Постарайся быть в их числе. Участники в основе своей такие же, как ты – профаны в рыцарских боях. Так что, надеюсь, победа не достанется тебе тяжело.
- Я тоже на это очень надеюсь, - вздохнул Гедо.
- В перерывах между турами будешь возвращаться в шатер. Анька будет твоим, так сказать, оруженосцем. Думаю, она справится со своевременным снабжением тебя оружием, - и Сэм подмигнула мне. – В остальном - я попробую немного поколдовать. Но сильно на это не рассчитывай. Все будет зависеть исключительно от тебя. Запомни одно – у большинства местных жителей двойная сущность. Будь осторожнее.
- Это почему я буду оруженосцем?
- Согласись, что колдовать и одновременно чистить, точить и подавать оружие мне будет достаточно неудобно… - пожав плечами, ответила на моё возмущение Сэм.
- Тогда было б проще сразу наколдовать ему оружие прямо в руки во время битвы…
- Ага, и наш доблестный рыцарь с помощью всего одного пинка под зад вылетит с турнира! Тогда-то вам точно вашей подружки не видать! На состязаниях подобного рода магия – табу. Потому я весьма рискую, соглашаясь исподтишка колдовать. Меня, между прочим, и посадить могут.
Сэм пристально смотрела на меня, приподняв одну бровь. Я закатила глаза, и пошла к лавке с оружием.
Тут объявили сбор рыцарей. Гедо взял свой щит и направился наружу. Подобно остальным участникам, он повесил его на ограждение и встал по левую сторону от него, ожидая вызова. Они стояли по пять человек в ряд друг напротив друга. По команде одна из пятерок двинулась навстречу к другой, чтобы выбрать себе противника для первого состязания. Гедо был в пятерке ожидающих. Из всей этой блестящей на солнце армады вдруг вынырнул маленький кругленький рыцарь на ослике. Он-то и направился прямиком к нашему герою. С извиняющимся выражением лица, этот пухлячок приподнялся в седле и слегка звякнул мечом о щит Гедо. Вызов был брошен.
Я тут же начала выбирать мечи из всей той груды, что была в шатре. Хоть я в них ничего и не понимала, но старалась как можно тщательнее делать выбор. Набрав штук шесть мечей, я попыталась их вытащить наружу из шатра. Но не тут-то было – каждый из них весил столько, что даже с места я его сдвинуть не могла. Я пыталась сделать это волоком, думая, что по песчаному полу меч будет двигаться легче, но каждый из них будто к земле прирос. Промучившись минут с пять, раскрасневшаяся и разлохмаченная, я выбежала из шатра. На вопросительный взгляд Гедо с виноватым видом я всего лишь пожала плечами. Лицо у него вытянулось.
Пухлячок, наблюдая всю эту картину, вдруг вынул откуда-то из под своего плаща ножны с мечом и протянул Гедо. Кивком наш рыцарь поблагодарил своего противника, и они разошлись на три шага друг от друга, чтобы начать поединок. Развернувшись друг к другу лицом, противники вытащили из ножен оружие. Уголки губ Гедо медленно поползли вниз – его меч был деревянным. Он вопросительно взглянул на пухлячка, а тот в ответ подмигнул ему и злорадно улыбнулся. Гедо нахмурил брови, не ожидая от этого поединка ничего хорошего. Решительно сжав деревянную ручку меча, он приготовился к бою. Пухлячок, все так же противно улыбаясь, сбросил с себя плащ. Я от неожиданности даже на шаг назад отошла. Ослик, на котором он так смешно передвигался, теперь превратился в его нижнюю часть. Получился такой а-ля мини-кентавр. По всему позвоночнику пухлячка проходила полоса шерсти, развевающаяся на ветру. Публика вокруг заверещала от восторга, предвкушая отличное зрелище.
У Гедо от всех метаморфоз противника на лице ни один мускул даже не дрогнул. С каменным лицом он огромной громадой начал наступать на своего противника. От волнения я закусила губу и сжала кулаки. Мне стало по настоящему страшно. И страшно не за то, что мы можем проиграть и не увидеть Сашку, а за то, что благодаря таким вот сюрпризам, итог для Гедо может оказаться плачевным.
Но, несмотря на все немного ужасающие изменения, пухлячок оказался довольно неповоротливым и нерадивым бойцом. Когда он понесся на Гедо, тот опустил свой меч и вытянул вперед руку. Пухлячок, не глядя, уперся лбом в ладонь и начал отчаянно махать своими маленькими кулаками, пытаясь достать до торса Гедо. Он настолько смешно это делал, что публика вокруг взорвалась смехом. Подобное повергло мини-кентаврва в гнев. Он тут же перевернулся к Гедо крупом и попытался лягнуть его в колено. Наш друг, едва увернувшись от копыта, не растерялся и сильно дернул пухлячка за хвост. Тот взвизгнул и стал бегать вокруг Гедо, потирая бока и стараясь унять боль. Публика просто умирала со смеху.
Видя, что над ним просто-напросто издеваются, пухлячок принял последнюю попытку прямой атаки – собравшись, он вновь побежал на противника. Гедо сделал шаг в сторону и, когда бывший ослик пробегал мимо, схватил его за загривок. Пухляк взвизгнул и остановился. Гедо же, не теряя времени, прыгнул на него верхом. От веса противника, намного превосходящего его собственный, у копытных конечностей пухляка задрожали коленки. Когда же Гедо пришпорил его, ударив пятками по бокам, ноги бедного ослика не выдержали и он рухнул брюхом на песок боевой арены. Усмехнувшись, наш рыцарь поднялся на ноги и шлепнул древком своего меча мо крупу осла. Тут же, пухлячок, как пробка, вылетел вперед и упал на землю. Он был весь красный от досады и в гневе сучил ножками и ручками, словно обиженное дитя. Его ослик в это время, обретя свою голову, мирно жевал редкие волосики на его голове.
Двое парней водрузили щит Гедо обратно на ограждение. Это значило, что первый тур мы прошли. Сашка на помосте сверкала счастливой улыбкой.
Остальные рыцари к тому моменту тоже закончили свои поединки. Пятеро финалистов определилось. Победителей провожали бурными аплодисментами, когда они расходились по своим шатрам. А на поле боя вышло пять девушек в восточных нарядах – они должны были развлекать в перерыве зрителей своим танцем.
Едва переступив полог шатра, Гедо сначала пошатнулся, а потом упал без сознания. У меня внутри все оборвалось. Я упала перед ним на колени и стала бить его по щекам. Гедо едва приоткрыл глаза.
- Ну, где тут наш герой? – Сэм с довольным видом откинула полог. – Что случилось?
- Понятия не имею, - прошептала я. – Он вошел и упал…
- Ну-ка, подвинься!
Сэм опустилась на колени напротив меня. Она внимательно осмотрела Гедо, пощупала пульс, потрогала лоб.
- По-моему, ему просто стало плохо. От жары, что создают эти дурацкие софиты.
- И что же теперь делать, Сэм? Скоро объявят начало второго тура…
Сэм хлопнула в ладоши и в углу шатра появилась груда железа.
- Одевайся, - скомандовала она мне. – Во второй тур пойдешь ты!
- Ч-ч-ч-то?
- Ничего. Напяливай на себя эти железки! Раз ты оруженосец, значит, вместо рыцаря выступишь ты! И не спорь со мной!
- Но, Сэм!
- Никаких “НО”!
- Я не умею метать ножи. Я ничего метать не умею. Даже снаряды на физре и те улетают в неизвестном направлении… - говоря все это, я уже надевала на себя латы.
- Не волнуйся, попадание точно в яблочко я тебе обеспечу. Ты, главное, выйди.
Надеть верхнюю часть лат Сэм мне помогла, а потом стремительно вернулась на свое место среди зрителей турнира. Ноги у меня не сгибались, и двигалась я, словно вместо ног у меня были две палки. Таким образом я проковыляла до места проведения второго тура. Цель для метания была единственной. Нас выстроили в линию чуть поодаль линии, с края которой мы должны были метать нож. В линии завершающей была я, следовательно, и метать свой нож я выйду последней.
Первый рыцарь попал в край мишени, второй вообще промазал. Третий долго прицеливался, но в итоге нож воткнулся в песок у его ног. Зато четвертый попал ровно в цель. Я глубоко вдохнула и поковыляла к черте. У меня так тряслись руки, что даже будь я профессионалом по метанию ножей, точно бы не попала в цель. Это надо же было так влипнуть… Мысленно попросив прощения у Сашки, которая куда-то пропала с помоста, я попыталась изобразить движения четвертого рыцаря и метнула нож. Показалось, что сердце пропустило один удар, и я зажмурила глаза. Вдруг публика взорвалась аплодисментами. Я приоткрыла один глаз – мой нож воткнулся ровно в ручку ножа четвертого рыцаря.
От волнения ноги у меня стали ватными. Хорошо, хоть железки доспех, которые мне пришлось на себя напялить, не давали им подогнуться. Два щита – мой и другого, прошедшего второй тур, рыцаря водрузили на стену помоста, объявляя таким образом двух финалистов. В свой шатер я почти бежала – насколько, конечно, мои передвижения пингвином можно было назвать бегом, и, достигнув цели, рухнула на скамью с оглушительным звоном.
- Боже, еще раз подобное я точно не переживу! – прошептала я.
- Брось, Анька! Ты такая молодец! Как блестяще у тебя все получилось! – Гедо присел передо мной на корточки и улыбнулся. Он был в простой белой рубахе и джинсах – похоже, это был наряд для финального тура.
- Теперь, вся надежда на тебя!
- Я знаю. И поэтому сделаю все, что будет от меня зависеть, - говоря это, Гедо помогал мне снимать латы.
- А где Сэм?
- Она среди зрителей. Дав мне выпить какой-то гадости, она поспешила туда, чтобы оказать тебе помощь, если понадобится.
Снаружи вновь зазвучали трубы, оповещая о начале заключающего состязания. Гедо направился к выходу. Я поплелась за ним. Когда он откинул полог шатра, я обняла его и пожелала удачи. Гедо кивнул и направился к центру боевой арены. Поискав в толпе зевак Сэм, я встретилась с ней взглядом. Она кивнула мне и подмигнула, давая тем самым понять, что все под ее чутким контролем. Сашки на помосте до сих пор не было… Странно это. Зачем им было ее уводить? Ведь, как правило, трофей остается на виду до конца поединка, подстегивая стимул рыцарей к победе…
В этот раз противник Гедо был ему под стать – рослый, широкоплечий, с жилистыми руками. Его лицо не выражало ничего, кроме полнейшей сосредоточенности. Похоже, этот бой будет не легким. Особенно, если в запасе у этого парня есть что-то вроде уже виденных нами фокусов.
Владелец Кадиллака с помоста крикнул о начале поединка, и противники сошлись в схватке. Гедо легко уходил от ударов оппонента – слишком размашистых – и быстро нашел его уязвимые места. Все-таки не зря он был, по рассказам Сашки, чемпионом по боксу областного масштаба. Его бой представлял собой великолепное зрелище! Вот только противника Гедо эта картина совсем не радовала. На его лице отражалось недоумение от столь не малых умений нашего друга. Выиграв секундную паузу, он начал зеленеть и покрываться мелкими чешуйками, вытягиваясь в длину. Его лицо на глазах теряло человеческие черты, превращаясь в огромную змеиную голову со множеством мелких зубов в пасти. Вместо глаз у него теперь горели два красных угля.
От ужаса у меня похолодели пальцы. Я взглянула на Сэм. У той тоже потемнело лицо и были нахмурены брови. Подобная картина совершенно не вызывала у нее радости. Тут меня резко рвануло назад. Я влетела в шатер и плюхнулась на землю. Передо мной стояла Сашка.
- К-ка-к? Ч-ч-то… т-ты… т-т-тут…
- Ты не рада меня видеть, подруга??? – Сашка подняла одну бровь и сверлила меня взглядом. Выглядела она более чем нелепо – в одной туфле, порванном платье и с фингалом под глазом.
- Как ты тут оказалось и что это? – я указала на ее левый глаз.
- А-а-а-а-а… Пустяки! Бандитская пуля! – прикоснувшись к синяку, Сашка поморщилась. – А оказалась я тут благодаря своим двоим. Мне удалось бежать, пока эти слизняки были увлечены поединком. Но за свободу пришлось побороться, - и подруга вновь прикоснулась к фингалу.
- Ну, Сашка! Тебя одну ни на минуту оставить нельзя! Погоди, это что же теперь получается? Гедо просто так дерется?
- Ага. Поэтому надо сказать ему, чтоб заканчивал эту лавочку и делать отсюда ноги.
- Боюсь, что сбежать с поединка врят ли так просто удастся…
Сашка проследила за моим взглядом, устремленным через открытый полог шатра наружу, и открыла рот от увиденного.
- Нифига себе! А я еще за ослика волновалась…
- Я попробую позвать сюда Сэм. Думаю, что с ее помощью мы что-нибудь придумаем.
Я вышла из шатра, нашла в толпе Сэм и мысленно начала просить ее повернуться в мою сторону. Минуты три спустя Сэм оглянулась на меня. Я начала махать ей рукой, призывая прийти в шатер. Она удивилась, но начала пробираться сквозь толпу в мою сторону. Из-за полога высунулся шлем. От неожиданности я отскочила в сторону, но знакомый голос шикнул на меня.
- Да успокойся ты, Анька! Я это. Просто, если я покажусь без этого ведра на голове, меня тут же узнают и тогда нам точно не поздоровится. Уже никакой турнир не поможет.
- Ну и напугала ты меня, Сашка. Лучше б сидела внутри и не высовывалась в таком случае.
- Смеешься! Я ж тогда самое интересное пропущу!
И Сашка уставилась на поле боя. А события там развивались отнюдь не в нашу пользу. Сменив облик, наш противник приобрел недюжинную скорость и изворотливость. Гедо все еще удавалось уворачиваться от его нападок, но было видно, что он устал и долго в подобном темпе не продержится.
- И что же это за человек в железной маске? – Сэм с любопытством чуть наклонилась вперед, пытаясь рассмотреть лицо сквозь щели забрала.
- Всем внутрь, - скомандовала я. – У нас есть очень большая проблема, которую надо срочно решить и с малыми потерями.
В шатре Сашка сняла шлем и села на лавку. Увидев ее лицо, Сэм расхохоталась так, что у нее на глазах даже слезы выступили. Сашка тут же сняла с ноги оставшуюся туфлю и швырнула в Сэм.
- Оу! Ладно, извини… Просто… я… не смогла удержаться, - вытирая слезы, наша знакомая продолжала широко улыбаться.
- Ты, вместо того, чтобы ржать над совершенно обычным фингалом, помогла бы нам нашего друга из переделки вытащить! Этот урод от него и мокрого места не оставит, если мы не вмешаемся.
- Хорошо-хорошо. Могли бы мне и просто это сказать, зачем же было применять тяжелую артиллерию? – Сэм крутила на указательном пальце запущенную в нее туфлю Сашки. – Давайте для начала изучим будущий фронт работ.
И мы втроем высунули головы из-за полога шатра. Гедо лежал под массой зеленого тела противника и руками держал его пасть над своим лицом. У меня бешено застучало сердце – если мы сейчас же что-то не придумаем, то это будет конец.
- Нашла! – Сэм восторженно смотрела вверх.
- Что нашла-то? – Сашка приподняла одну бровь и шарила глазами по всему периметру арены.
- Да вон там! – Сэм указала пальцем. – Видите, прожектор висит? А наш противник сейчас практически под ним. Что, если этот самый прожектор совершенно случайно на него упадет?
- А Гедо это не заденет? Он же под его тушей…
- Не волнуйтесь, все будет в лучшем виде!
Сэм щелкнула пальцами и прожектор, жалобно скрипнув, полетел вниз. Прежде, чем кто-то успел заметить это, лампа ударила змея по голове и он рухнул без сознания прямо на Гедо.
- Упс… - Сэм виновато улыбнулась нам и щелкнула пальцами еще раз.
- Оооооо… Сколько же этот урод весил? – раздался сзади в шатре голос Гедо.
Мы тут же кинулись внутрь. Гедо лежал на полу и потирал затылок.
- Что ж, все в сборе. Пора делать ноги! – Сашка уже толкала меня к заднему пологу шатра.
Пока основная суета происходила на арене, нам удалось незаметно вылезти из шатра, достигнуть угла дома и скрыться за ним. Тут же Сэм материализовала свой Фольксваген, и мы понеслись домой.
По приезду, не сговариваясь, мы все рухнули спать. Весь сон меня терзали какие-то непонятные картины, голоса и звуки. Я вновь вскочила в холодном поту и села в кровати. Было уже темно. Уперевшись локтями в колени согнутых ног, я терла виски и пыталась привести себя в чувство. Рядом мирно сопела Сашка. Осторожно, чтоб не разбудить ее, я встала с кровати и подошла к тумбе с часами. Половина третьего ночи. По комнате пробежала полоса света, точно такая же, как и в прошлый раз, в ночь, когда мы были в библиотеке. Затем еще одна, и еще, и еще... К окну я подходить не стала. Знала, что маяка там все равно не увижу.
Чтобы не мешать Сашке, я отправилась вниз. В кухне горел свет и тихо звенела посуда. Направившись туда, я обнаружила там Гедо и Ласа. Мальчишки собирались пить чай.
- Разрешите присоединиться к вашей компании полуночного чаепития? – сказала я, постучав в косяк двери.
- Прошу вас, - Лас, улыбнувшись, стал доставать третью чашку для меня.
- Тоже не спиться? – спросил меня Гедо, когда я опустилась на стул рядом с ним.
- Угу. Вторую ночь какие-то кошмары мучают. Да еще и маяк этот…
- Какой еще маяк? – включился в разговор Лас, поставив передо мной чашку ароматного черного чая с лимоном.
- Спасибо, Лас. Сама не знаю. Просто мне уже второй раз, когда я просыпаюсь, кажется, что по комнате пробегают лучи света, какие бывают от маяка. Ну такие – вжик-вжик… - и я пару раз раскрыла и сжала ладонь, изображая импульс лампы маяка.
- Очень интересно… - Лас нахмурил лоб, а Гедо потрогал рукой мой лоб. Зло взглянув на него, я встряхнула головой, чтоб сбросить его ладонь.
- Слушай, Ань, не спроста тебе этот маяк мерещится, - лицо Ласа вдруг просветлело. – Я тут знаете, что вспомнил? Есть у нас маяк, только он километрах в двухстах от города. Он давно уже не работает, так как надобность в нем отпала. И название у него было какое-то… Похожее на вашу загадку… Что-то вроде ненастоящего, искусственного солнца.
- Ты думаешь, что маяк может быть ответом на нашу загадку??? – я даже со стула привстала.
- А почему нет? Все вполне сходится, и вполне логично. Маяк – то же солнце для кораблей в море. Только оно ненастоящее, мертвое. И у маяка есть сердце – это его лампа.
- Боже мой, Лас, ты гений! – я вскочила со стула и, перегнувшись через столешницу барной стойки, обняла его за шею. – Слушай, извини, если лезу не в свое дело, но почему ты не участвовал в турнире?
- Мне запрещено участвовать во всех турнирах. И даже показываться на поле проведения запрещено. Увидят – арестуют.
- Но почему?
- Да так… Это старая история.
- Поделишься? – спросил Гедо.
Лас долго смотрел невидящим взглядом в противоположную стену.
- Когда-то очень давно я участвовал в подобном турнире. Девушку, что тогда была на кону, я любил. Все шло к победе, но как потом оказалось – турниры всегда выигрывают нанятые Карлушом, люди. Тот случай не был исключением. Обманом меня обыграли. Когда я узнал правду и попытался вывести их на чистую воду – меня подставили. Обвинили в убийстве и запретили когда-либо даже близко появляться на турнирах.
- А тебя не арестовали за убийство??? И что случилось с девушкой?
- Меня хотели посадить, но я бежал. Потому в городе появляться не очень люблю – опасно. А девушку я больше не видел. Никогда. Ладно, не будем о грустном. Идите-ка вы спать – днем нас ждет очередное путешествие.
Когда мы доехали до скалистого берега, на котором располагался маяк, уже стемнело. В небе белым полотном мерцал Млечный путь. Полная луна была настолько огромной, что видимость была просто таки отличной. Маяк представлял собой обшарпанную, в облупившейся краске башню. Камень, из которого он был построен, местами потрескался и раскрошился. Вокруг в траве блестели осколки стекла.
Лас как-то подозрительно бросил взгляд на луну и отошел в тень маяка. А я, увлеченная открывшимся видом, подошла к самому краю обрыва. Далеко внизу и вперед, насколько хватало глаз, расстилалась долина. В низинах клубился туман, добавляя таинственности ее виду.
- Завораживает, не так ли? – Сэм встала рядом со мной.
- Да уж…
- Эта долина была когда-то дном океана.
- Неужели? В нашем городе никогда даже речушек-то не было, что уж говорить об океане? Или это свойство Коридоров – добавлять то, чего никогда не было?
- Океан здесь и вправду был. Правда, очень-очень давно. – Сэм чиркнула зажигалкой и затянулась сигаретой. – У вас с этого начинается история – с этапа, когда жизнь зародилась в воде. И океаны покрывали почти всю поверхность земного шара…
- У тебя достаточно большие знания о нашей жизни…
- Конечно. Ведь мы идем рука об руку с начала существования Коридоров, пусть и незримо. Именно ваша история и культура лежит в нашей основе. Остальное – больная фантазия Юграфа.
- Похоже, ты не слишком довольна своей жизнью?
- Бессмертие – слишком утомительная роскошь… - вздохнула Сэм и двинулась назад к нашей импровизированной экспедиционной группе.
Я последовала ее примеру. Работа у маяка кипела – ребята вдвоем пытались хоть как-то открыть или согнуть железную дверь в башню. Сашка сонно наблюдала за всеми их потугами, удобно устроившись на капоте автомобиля.
- Ну-ка, отойдите-ка, мальчики, - скомандовала Сэм, вопросительно взглянув на Ласа. Тот только пожал плечами, проходя мимо нее.
Сэм хмыкнула, а затем подошла к двери и прислонила ладонь к той ее части, где располагался замок. Она закрыла глаза и наморщила лоб. Тут же раздался громкий хлопок, от которого все мы разом подскочили, и из образовавшейся в двери дыры повалил дым.
- Прошу вас, дамы и господа, путь открыт! – произнесла Сэм, распахнув дверь и учтиво кланяясь.
От предчувствия приключений, Сашка бросилась в темноту прохода первой. Следующей была я, так как моя подруга естественно не забыла схватить меня за руку.
- Циркачка! – услышала я внизу голос Ласа. Похоже, что у них с сестрой были отнюдь не теплые отношения…
Сашка неслась вверх по лестнице почти бегом. Ее не смущали ни кромешный мрак вокруг, ни риск оступиться…
- Фуууууу… - подруга резко остановилась.
Я впечаталась в ее спину, от чего Сашка громко ойкнула. Затем картину дополнил еще один сильный толчок сзади, похоже, кого-то из мальчиков.
- Девчонки, это вы что ли? – Гедо говорил запыхавшимся и настороженным голосом.
- Да мы это, мы… - проворчала Сашка - И, незачем было так толкаться, я чуть носом не загремела на эти порожки. Мне фингала под глазом хватает.
- Что ж тогда тут так темно, если у тебя фонарь? – съязвил Гедо.
- Замолчи! – тут же зашипела она на него. – А то я тебе таких парочку подвешу, Сэм на обратном пути можно будет фар не зажигать.
- Климина, а ты чего остановилась-то? – встряла я в их перепалку, предчувствуя, что это может затянуться надолго.
- Да мне паутина эта гадкая все лицо залепила. Противно до жути. Если они не хотят здание сносить как памятник архитектуры, то могли бы для разнообразия хотя бы раз в год в нем прибираться…
- Ладно, идемте наверх, а то тут уже от пыли дышать нечем становится! – раздалось позади.
- Лас, и ты с нами тоже, что ли, пошел? – Сашка даже икнула от неожиданности.
- Да. Поднимайтесь давайте.
Сашка вновь засеменила быстрым шагом вверх. Башня была высокой, и лестница длинной. С каждым новым шагом пыл моей подруги угасал. Она двигалась все медленнее и медленнее.
- Ужас. Разве можно так издеваться над людьми? Неужели им так было трудно лифт тут построить? Я больше не могу идти.
- Оставайся тут. Мы тебя подберем на обратной дороге. Если вспомним, где оставили… - Гедо никогда не уставал подтрунивать над Сашкой.
- Если б видела тебя, Витька, – убила бы. А в этой темнотище тебе и пинка не отвесишь…
- Давайте все же продолжим движение? – у Ласа явно заканчивалось терпение. Его голос слышался уже впереди. И как он только смог обогнать нас с Сашкой, а мы и не заметили… - Саша, если ты действительно так устала – я могу помочь тебе подняться.
Тут же моя подружка крякнула, и голос Ласа призвал нас двигаться дальше. Минут через десять или пятнадцать мы достигли таки, наконец, люка к самой верхней площадке маяка. Он был открыт и сквозь его отверстие проникал свет луны.
Лас осторожно поставил Сашку на ноги. Всю дорогу он нес ее на плече. Едва коснувшись пола, подруга тут же кинулась ему на шею с криком “Мой спаситель!” и смачно чмокнула его в щеку. Лас смущенно потупил глазки и начал тереть свою щетину в месте Сашкиного поцелуя.
Гедо в это время уже успел выбраться из люка наверх и теперь помогал мне преодолеть тот же путь. Он одним движением, обхватив за талию, вытащил меня наверх. Оказавшись с Гедо близко лицом к лицу, у меня вновь бешено заколотилось сердце. Я закусила губу и затаила дыхание, но никак не могла отвести взгляд от его глаз. В ярком свете луны линии его черт стали более тонкими и острыми, он весь казался каким-то необычным, таинственным, манящим. Я непроизвольно потянулась лицом к нему навстречу…
- Ну и лесенка! – воскликнула Сашка, цепляясь рукой за мою щиколотку. – Свернуть шею – как раз плюнуть!
От этой ее хватки меня повело назад и, я уже чуть было не рухнула вниз, но объятья Гедо не дали мне этого сделать.
- Ого! Да тут, похоже, лямуром попахивает! Простите, голубки, что помешала, но у нас тут ответственное задание!
- Ага, по поручению партии… - вновь съязвил Сашке в ответ Гедо.
Отпустив меня из объятий, он помог Ласу влезть на площадку. Встав в одну линию, мы осмотрелись. Площадка шла кантом вокруг огромной стеклянной лампы и шириной была около метра. Все стекла в окнах были побиты, их осколки хрустели под подошвами нашей обуви.
- Какие идеи? – спросила Сашка.
- Ну, судя по загадке, искомая нами часть должна быть прямо в лампе, - ответил Лас.
- Тогда отходите все подальше! – крикнул Гедо из-за наших спин.
В руке он держал прут арматуры. Направив его концом вперед, он разбежался и ударил в лампу. С пронзительным звоном стекло лампы рассыпалось на множество мелких кусочков. Не поднимая ступней, а, скользя ими по бетонным плитам площадки, чтоб не наступить на стекло, я медленно подбиралась к розетке лампы. Гедо стоял рядом с ней и прутом разгребал стекла внутри.
- Что-нибудь нашел? – спросила я, поравнявшись с ним.
- Отсюда не видно. Стекляшек слишком много и все они отбрасывают сильные блики.
- Тогда помоги мне туда залезть.
Гедо взял меня на руки, а затем осторожно начал опускать внутрь розетки лампы. Стекляшки под ногами противно захрустели. Я присела на корточки и начала осторожно перебирать осколки. К этому моменту Сашка и Лас присоединились к Гедо и теперь все трое нависали надо мной в ожидании.
- Ребят, может, вы прекратите загораживать мне свет?
Все, как по команде, сразу же выпрямились по стойке смирно.
От волнения у меня сильно тряслись руки и, не смотря на всю мою осторожность, я два раза порезала палец о стекляшки. Кровь хлынула из ран, заливая осколки. Но боли я не чувствовала – все мысли и чувства были устремлены на поиски. Я лихорадочно перебирала кусочки стекла из стороны в сторону, готова уже была полностью засунуть ладони в груду осколков, как вдруг в отблеске лунного света я увидела цепочку. Сердце заколотилось даже в висках. Затаив дыхание, я медленно начала тянуть эту холодную серебряную ниточку надежды.
- Ань, чего ты там копаешься? – терпению Сашки уже начал приходить конец.
Тут я как раз в последний раз дернула за цепочку, и кусочек амулета вынырнул наружу из кучи осколков. Я взяла его в руку, и все пространство вокруг залил яркий серебряный свет. Вскрикнула Сашка, а потом все вокруг заполнили шепчущие что-то голоса. Их было много, и все произносимые ими слова, были мне не знакомы. А затем я увидела глаза. Глаза с гобелена в нашей полуразрушенной церкви…
- Анька!? Аня?! Ты слышишь меня? Очнись! – Гедо тряс меня за плечи. – Ну же, давай, открывай глаза!
- Я нашла… Мы нашли его! – прошептала я, едва открыв глаза и глядя на моего друга. – Гедо, мы его все-таки нашли…
- Да-да, Аня, мы его нашли. Ты как себя чувствуешь?
- Я? Отлично! А что?
- Ты просто сознание потеряла… Ты, разве не помнишь?
- Нет.
Я ошалело смотрела на Гедо и не могла понять того, о чем он говорил. Я прекрасно помню свет от амулета, голоса, чей-то взгляд…
- С тобой точно все в порядке? – переспросил он еще раз.
- Да.
- Тогда давай выбираться отсюда.
Гедо сложил ладони в замок и присел. Я оперлась одной ногой на его руки. Вверху меня встречали Лас и Сашка. Я ухватилась за протянутые ими руки и выпрыгнула из розетки. Не сговариваясь, мы с подругой обнялись и начали прыгать на месте. Остановившись, Сашка схватила меня за лицо и расцеловала в обе щеки.
- Дай хоть посмотреть на то, за что мы столько мучались!
Я протянула подруге амулет.
- Анька, да ты вся в кровище!!! – испуганно заголосила Сашка, едва я раскрыла ладонь.
- Да ерунда, я просто порезалась, когда искала амулет.
- Ничего себе ерунда! Выглядит просто ужасающе…
- Девчонки, лучше пойдемте вниз, - Лас протянул нам навстречу руку. – Цель достигнута, а значит делать тут нам больше нечего. Всем нужно отдохнуть. А Сэм посмотрит рану. Думаю, она сможет помочь.
Сашка тут же схватила Ласа за предлагаемую им ладонь и понеслась к люку. Гедо подошел ко мне и разжал ладонь, чтобы осмотреть раны. Убедившись, что опасного ничего нет, он улыбнулся и под руку повел меня на выход.
Спускаться было легче, правда, риск свернуть себе шею гораздо больше. Мне в эту минуту так хотелось, чтобы в кармане завалялась хоть одна бы спичка. Тут амулет в руке запульсировал и из-за сжатых в кулак пальцев вновь полился серебристый свет. Я подняла руку вверх и раскрыла ладонь. На лестнице стало светло, как днем.
- Ань, это ты делаешь или сам амулет?
- Понятия не имею… Мне просто захотелось света и… он засветился.
Гедо нахмурил брови и быстрее потянул меня вниз за руку. По мере движения мы все ускоряли свое движение. По последним порожкам мы уже бежали и, благодаря этому, нагнали Сашку и Ласа. Они как раз пересекали арку двери. Амулет тут же погас и мы с Гедо выскочили на улицу.
Сэм рассматривала свой маникюр, вальяжно облокотившись на капот своего автомобиля. Услышав шум, и подняв на него глаза, она захлопала в ладоши от радости.
- Ну, наконец-то! Я тут от скуки чуть с ума не сошла.
- Могла бы и пойти с нами, - недовольно зыркнув на нее, ответил Лас. – А что бы оказаться хоть в чем-то полезной – Аньку посмотри, у нее несколько порезов на руке.
- Пффф… - Сэм, не спеша, поднялась и направилась ко мне.
Я протянула ей порезанную руку. Сэм повертела ее, поковыряла сгустки засохшей крови, а затем отпустила ее.
- Вы что, специально надо мной поиздеваться решили?
- Что? – переспросила я.
- Да то! У тебя на руке ни единой ранки нет.
- Как нет? – вмешался в разговор Гедо. – Я же своими собственными глазами видел…
- И я! – поддакнула из машины Сашка.
- Значит у вас у всех коллективные галлюцинации!
- Но чем ты тогда объяснишь, что у нее вся рука в крови? – махая перед лицом Сэм моей рукой, спросил Гедо.
Она безразлично пожала плечами и направилась к машине.
- Поехали домой, - это была последняя фраза Сэм, сказанная ей за всю обратную дорогу.
- И как же эта штука работает? Как она нам покажет дорогу во Второй Коридор? – нависнув над лежавшим на столе амулетом, Сашка пристально смотрела на Сэм.
- Я-то откуда знаю? – приподняв бровь, возмутилась та.
- А кто, по-твоему, должен это знать? Я, что ли? Это ж ты знаешь историю Коридоров и принцип передвижения по ним. Значит, и про амулет ты знать должна.
Закатив глаза, Сэм демонстративно повернулась к Сашке спиной.
- Не, ну нормально, да?! – скрестив руки и надув губы, подруга откинулась на спинку стула и обиженно засопела.
- Да поймите же вы, что больше того, что я вам рассказывала, я не знаю! – воскликнула Сэм. – Знай я еще что-то, поверьте, с удовольствием поделилась бы с вами.
- Может наведаться к Хранительнице? – предложил Гедо.
- Пустая трата времени! Зарина не соизволит вам помочь. Да и врят ли она сама знает принцип работы амулета.
- Значит, перед нами очередная загадка… Красота! Я-то думала, что с находкой этой части амулета наши дела в гору пойдут, а тут очередная головная боль! Ну прямо издевательство какое-то… - Сашка горько вздохнула.
- Ань, а ты ничего не хочешь нам рассказать? – многозначительно взглянув на меня, сказал Гедо.
Все присутствующие обратили на меня свои пытливые взгляды. Мне стало немного не по себе, и я показалась себе самой такой маленькой…
- Ну, Анька! Ты чего молчишь? – у Сашки от любопытства заблестели глаза.
- В общем, вы помните ту вспышку света, когда я нашла амулет? – присутствующие кивнули. – Ну, так вот. Когда это случилось, я не теряла сознание. Просто этот свет отстранил меня от внешнего мира, заключив в свою оболочку. Я слышала сотни шепчущих голосов, правда не поняла ни слова – язык был чужой. А потом я увидела неяркий силуэт чьих-то глаз, точно таких же, какие были нарисованы на гобелене в нашей церкви, дома. Позже, на лестнице, когда я подумала о том, что было бы не плохо иметь при себе хоть какой-нибудь источник света – амулет засветился. И продолжалось это до самого конца нашего пути по башне маяка. Я всю дорогу держала его в порезанной руке. Окончание вы знаете – ран не оказалось.
- Хм… Значит, этот кусочек серебра не просто железка, а источник силы, - произнесла Сэм, взяв осколок амулета в руку и пристально рассматривая его. – И сила эта, похоже, обладает разумом.
- Это все, конечно интересно и увлекательно, но дорогу-то как с его помощью найти? – Сашка продолжала гнуть свою линию.
- А давайте попробуем сделать это так же, как и со светом? – предложил Лас. – Пусть Аня наденет его и подумает о ходе во Второй Коридор. Может, что и выйдет?
Сэм протянула мне амулет. Повертев в руке, я надела его на шею и закрыла глаза. Почему-то всплыли обрывки моих ночных снов – желтые огни, длинная лестница вниз… Чья-то ладонь накрыла мою руку. Я вздрогнула и открыла глаза – амулет висел в воздухе перед моим лицом и источал слабый пульсирующий серебристый свет. От моих мыслей о Втором Коридоре его чуть всколыхнуло и повело в сторону. Я поднялась со стула и сделала шаг. Амулет начал тихонечко тянуть цепочку вперед.
- Похоже, мы нашли способ разыскать врата. Идемте.
Сэм сразу же сунула меня на переднее сиденье в свой автомобиль, как только мы всей гурьбой высыпали за ворота дома.
- Подожди, не заводи мотор, - сказала я, накрыв своей ладонью ее руку на ручке переключения скоростей.
Сэм взглянула на меня, как на умалишенную, но ногу с педали сняла. Амулет издал импульс, всколыхнув около себя воздух, а затем тихо зарычал мотор автомобиля.
- Ешки-матрешки! – Сэм в панике схватилась за панель, когда педали и ручка переключения стали двигаться самостоятельно, а автомобиль понесся по дороге. – Даже я себе таких шуточек не позволяю…
Она стала нервно доставать из карманов куртки пачку сигарет, мундштук и зажигалку. Автомобиль тряхнуло, Сэм стукнулась макушкой о крышу и зажигалка юркнула из ее рук куда-то вниз.
- Вот черт! – прорычала она и начала судорожно шарить рукой по полу.
Парни сзади захихикали.
А тем временем мы уже долетели до города, и теперь ловко маневрировали по проезжим дорогам сквозь плотные потоки транспорта. На основном перекрестке горда была жуткая пробка. Наш Фольксваген, не долго думая, въехал на тротуар и понеся по нему с немыслимой скоростью. Клаксон гудел как ненормальный. Вокруг в ужасе разбегались люди, по лобовому стеклу били фрукты со сбитых нами ларьков, летели газеты… Я закрыла ладонями глаза, так как смотреть на то, как мы неслись на огромный столб с буквой “М” было невозможно.
Вдруг резкое торможение, потом машину развернуло боком и две левые двери открылись – Сэм и Лас вылетели из салона и покатились по брусчатке к лестнице метро. Позже, сев, Сэм все же закурила, найдя рядом свою зажигалку.
- Идиотское у этого амулета чувство юмора… - протянула она, сделав пару затяжек. Лас подал ей руку, помогая подняться.
Мне пришлось перелезать через сиденья, так как амулет не дал выйти через свою дверь. Когда я подползла к краю дверного проема, то через окно увидела Сашкину голову. Она свисала с сиденья, и копна ее рыжих волос расстилалась на асфальте.
- Саш, ты чего?
- А? Да не, я просто жду, когда у меня в глазах двоится перестанет, - она широко улыбнулась и подмигнула мне, кинув взгляд в сторону Ласа.
Я покачала головой. Сашка как всегда в своем амплуа. Для нее день без мужского внимания – пропавший бездарно. Тут меня за шею рванула цепочка.
- Саш, надо идти, времени нет на твой флирт. Амулет торопит.
Подружка огорченно взглянула на амулет и начала вылезать из машины. Когда мы обе оказались на ногах, цепочку вновь начало тянуть вперед – в темноту перехода метро. Шею так сильно резало, что я не смогла больше терпеть эту боль и начала идти к мелькающей туда-сюда от снующего народа дверце. Сашка схватила меня под руку.
- Странно, что ни один человек в нашу сторону не обернулся… Словно нас и нет тут, - шептала она мне на ухо, когда мы уже стали спускаться на эскалаторе вниз. – Кстати, а разве в нашем городе есть метро? Я что-то ни разу об этом не слышала.
- Нет, конечно. Наш город для Коридоров – лишь образ, не больше. Потому, при внешней схожести так много различий.
- Откуда ты это знаешь? – изумилась подруга.
- Как говорил небезызвестный нам Карпыч – “Наблюдательность может помочь компенсировать отсутствие знания”. Во как! - я подмигнула Сашке.
- Это что, на его уроках еще и чему-то научиться можно?
- Ну, если ты хотя бы раз для разнообразия послушаешь лекцию, а не будешь витать в облаках – сама поймешь.
Лестница эскалатора была весьма длинной, нависающий потолок при плохом освещении тяготил. От большого количества народа было душно. Меня начало немного шатать… Но, наконец, тоннель закончился и нам открылся большой зал с высоким потолком, освещенный сотнями желтых фонарей. От их света все вокруг казалось золотистым и таким теплым. Я облегченно вздохнула – в таком широком пространстве ощущалось намного уютнее.
Из арки перехода туда сюда сновали люди, другие лениво ждали электропоезд на перроне. Когда мы сошли с лестницы эскалатора, амулет замер.
- Ну, и чего это он? – потянув к нему свой палец, сказала Сашка. – Дальше-то куда?
Она слегка стукнула по амулету ноготком, но тот не двинулся с места. Наши друзья – Сэм, Лас и Гедо – нагнали нас и теперь нервно дышали мне в затылок, ожидая моего следующего шага.
- И? Это все? Все, на что была эта штука способна? – Сэм презрительно смотрела на висящий в воздухе амулет. – Не густо… И куда же нам теперь идти, Сусанин?
- Погодите, - одернула я. – Вы можете подождать хотя бы минутку и помолчать?!
Сэм фыркнула и отвернулась в другую сторону, Сашка в ожидании положила мне голову на плечо, а ребята негромко о чем-то болтали. Вдруг воздух сотряс еще один импульс амулета и он вновь начал двигаться. На сей раз к арке с фигурой какого-то человека. Мы медленно шли по рисуемой им траектории. Достигнув арки, амулет вновь остановился. Мы выстроились в линию, и тут нас с трех сторон закрыло глухими стенами.
- Вот так сюрприз! – присвистнул Лас. – Замуровали!
Но тут стена в арке растворилась в воздухе и перед нами открылась площадка перрона. В темноте тоннеля уже мерцал огонек электропоезда. Амулет рванул меня к линии на перроне, да так, что мне пришлось не идти, а бежать. Электропоезд остановился и распахнул перед нами двери, приглашая в уютный и светлый вагон. Мы вошли и уселись друг напротив друга – Сэм и Лас слева, а мы с Гедо и Сашкой – справа. Электропоезд тронулся. В вагоне кроме нас ехало еще шестеро человек. Все они не бросили в нашу сторону и взгляда – кто-то читал, кто-то спал, кто-то разгадывал кроссворд…
- И что теперь? – прошептала мне на ухо Сашка.
- Не знаю. Но как только придется куда-то идти – мы об этом узнаем первыми!
Сашка вздохнула и уставилась в окно напротив – в темноту тоннеля.
Мы проехали в полном молчании около девяти станций. К этому моменту все пассажиры, составлявшие нам до того компанию, вышли. Двери вагона закрылись и мы вновь понеслись по темноте туннеля.
- Слушайте, а ведь эта станция была последней… - глядя на схему Метрополитена, вдруг сказал Гедо.
- Что? – воскликнули все.
- Ну да, судя по схеме дальше – тупик.
- Ребят, а это мне только кажется или электропоезд прибавляет скорость? – Сашка вскочила на ноги и схватилась за оба верхних поручня.
- Похоже, что не кажется… - подтвердил ее опасения Гедо.
Меня передернуло. За окнами показался огромный освещенный холл, испещренный нитями рельс. Здесь стояли пустые составы, те, что были давно списаны в утиль. Амулет вдруг начал светить сильнее, и его свет становился ярче с каждой секундой.
- Держитесь! – крикнул Лас, выглянув в окно. – Впереди стена!
Сашка тут же плюхнулась к нему на коленки и обняла за шею. Сэм даже и не двинулась. А я уткнулась лицом в плечо Гедо и зажмурила глаза…
Вагон больше не гремел, и сиденья под собой я тоже больше не чувствовала. Я открыла глаза. Кромешная тьма и ощущение полета.
- Аня, ты тут? – голос Гедо доносился как будто издалека.
- Да, все хорошо.
В окружающую нас черноту стали проползать тонкие щупальца серости. С каждой минутой их становилось все больше, и вот она поглотила все вокруг – все цвета, движения и звуки. Второй Коридор открыл свои врата…
Глава вторая
У памяти нет срока давности
Я почувствовала, как на мое лицо упало что-то мокрое. Потом опять и опять. Я открыла глаза и увидела большие хлопья снега, мерно кружащие вокруг. А затем лица коснулся легкий морозный ветер. Я глубоко вдохнула. Всю эту бесконечную серость мне как будто не хватало воздуха. Казалось – еще чуть-чуть и я задохнусь.
Сквозь летящий в лицо снег начал вырисовываться наш огромный старый театр, располагавшийся на площади. Сначала он был словно небрежно и нечетко набросан карандашом, затем начал приобретать объем и цвет. Правда цвет у него был темным – вокруг сгущались сумерки, стоял густой туман и огромными хлопьями в тонкий слой покрывал землю снег…
И вот мы оказались стоящими посреди площади. Вид у всех был ошеломленный – наш город был совершенно не похож на тот, что нам довелось увидеть в Первом Коридоре. Сквозь туман проглядывали сотни тонких шпилей крыш домов, а фоном для всего этого были огромные заснеженные вершины гор. Где-то в глубине тумана нечетко различались белеющие огни фонарей.
Я все еще стояла, насмерть вцепившись пальцами в плечо Гедо. Но, похоже, он не чувствовал невыносимой боли от моих сведенных рук – он даже не обращал на это внимание. Я тут же отдернула руки и по привычке убрала их в карман, чтоб согреть. То, что карманы оказались на месте – меня сильно удивило. Ведь сюда мы направлялись в легкой одежде… Я опустила глаза и обнаружила на себе свое черное пальто, в котором направлялась из дома в это путешествие. Чувствуя, как холодный ветер морозит затылок, я накинула капюшон.
- Мамочка моя!! Анька! Тьфу на тебя, у меня инфаркт чуть не случился, когда я голову повернула! – голос Климиной разорвал тишину этого туманного вечера. – Нашла, в какой обстановочке капюшон на голову напялить! Тебе б еще косу – и любой фильм ужасов нам позавидовал бы…
- Извини, но я не собираюсь жертвовать своим затылком, - я сморщила нос в ответ на показанный Сашкой язык.
Наши новоявленные друзья стояли в своих летних одеждах. Правда, Сэм повезло гораздо больше, чем Ласу – на ней хотя бы был пиджак, спасающий ее от морозящего кожу ветра. Она чиркнула зажигалкой и закурила. Выпустив первый клуб дыма, она положила зажигалку в карман, а затем провела по полам пиджака ладонью – они стали удлиняться и достигли длины по колено. Затем она коснулась ладонью своего воротника – и он тоже стал выше и менее открытым. Последним штрихом стали небрежные, как бы стряхивающие пыль с рукавов, движения - и появились подвернутые манжеты. Теперь Сэм была облачена в строгое классическое глубокого баклажанового цвета пальто. Взглянув искоса на съежившегося от ветра брата, она покачала головой и, сделав глубокую затяжку сигаретой, выпустила густой-густой клубок дыма, который через мгновение упал на брусчатку тяжелой серой курткой, обделанной изнутри мехом. Глазами указав Ласу на эту груду, Сэм подмигнула нам. А я улыбнулась – пусть у них были и не самые теплые отношения, но все же они оставались братом и сестрой. Хотелось бы мне узнать их историю…
- Направимся в церковь за загадкой? – вдруг спросил Гедо.
- Если вы, сударь, укажите нам дорогу… - съязвила Сашка.
Гедо развернулся к подруге лицом и в ответ на ее реплику показал кукиш, шкодливо сложив губы.
- Ты у нас всегда отличалась лучшими навигационными качествами, Сусанин! Вот и проложила бы маршрутик, а?
Сашка тут же кинулась на Гедо с кулаками. Он схватил ее за запястья, а она отчаянно пыталась вырваться. Поняв, что это бесполезно, перестала дергаться, подошла к нему вплотную и укусила за нос. Мы взорвались смехом, а Гедо с недоуменным видом отпустил Сашкины руки и стал потирать свой нос.
- Ладно, дети, не начинайте опять, - Сэм едва сдерживала вновь подступающие порывы смеха. – Давайте лучше найдем дорогу к церкви, а то становится холоднее – не ровен час, замерзнем здесь совсем. К тому же нам еще и с жилищем бы определиться. Врят ли наш Дорожный Тупик 13 существует в этих декорациях.
- Прошлый раз мы отправлялись оттуда, - я махнула в сторону, где прежде располагалась остановка. – Но есть ли она здесь…
- Вот пойдем и посмотрим, что гадать-то? – Сэм взяла под руки Сашку и Ласа, и зашагала в указанном мной направлении.
Последовав ее примеру, мы с Гедо быстро зашагали вслед друзьям. Едва завернув за угол, все остановились, как вкопанные – мы стояли на краю берега, внизу, насколько хватало света фонаря, виднелось черное полотно воды. Сашка присвистнула.
- Вот это да! Такого даже в страшном сне не увидишь… Прям готическая Венеция!
- Ага, только б знать, как нам теперь добраться до церкви. Если она тут вообще существует… - Гедо всматривался в густое тело тумана.
- Ты прав, надо искать средство передвижения… - Сашка сидела на корточках и не могла поверить, что все, ею увиденное, правда.
- Кхм… Айн момент! – Сэм присела и потянулась рукой к воде. – Молодые люди, может, кто-то соизволит мне помочь?
Лас и Гедо взяли ее за ноги и чуть опустили вниз, чтоб Сэм смогла достать до поверхности воды. Тут же из-под ладони начали лететь брызги – сильнее и сильнее – обретая форму и плотность, превращаясь в лодку.
- Нифига себе! – прошептала Сашка мне в ухо. – Вроде это не первый фокус, а я все привыкнуть никак не могу…
- Главное, что все эти фокусы намного облегчают нашу жизнь, - прошептала я в ответ.
- Карета подана, дамы и господа! – возвестила Сэм, когда лодка полностью реализовалась.
Она первой шагнула на ее борт и зажгла сигаретой стоящие на корме и носу фонари. Ребята спустились вслед за ней и помогли нам перебраться на борт лодки. Сэм встала на носу, облокотившись одной ногой о борт судна, мы же все уселись на вделанные лавки. Лодка беззвучно и без наших усилий тронулась с места. В какую сторону плыть – не ведал никто, но мы все положились в этом вопросе на Сэм. Думаю, она знала, что делала.
Ветер стих, а снег так и продолжал сыпать из неизвестности тумана. От воды стало зябко и сыро. Мы с Сашкой прижались друг к другу, чтобы согреться.
- Анька, ну-ка повернись к фонарю и посмотри на меня? – вдруг скомандовала она, отодвинув меня руками за плечи от себя.
Я не понимающе уставилась на нее. Вместо объяснений Сашка просто скинула с моей головы капюшон и поднесла к глазам прядь моих волос. Прядь была абсолютно белой, как у Хранительницы из Первого Коридора… От неожиданности я приоткрыла рот и выхватила прядь из пальцев Сашки. Потом начала судорожно собирать все волосы в охапку, чтобы посмотреть – вся голова у меня теперь такого белесого цвета или только прядь.
- Э-э-э! Ты не суетись, Осипова! – Сашка начала ловить меня за руки, чтоб я не махала ими у нее перед лицом. – У тебя всего пара прядок белые. Мелирование сейчас, между прочим, в моде.
- Да мне плевать, что сейчас в моде! – я вскочила на ноги, и от этого лодку покачнуло. – Я хочу знать, откуда это взялось на моей голове?!
- Тих-тихо, Аня… Чего ты орешь-то? Прям трагедия случилась… – Сашка театрально всплеснула руками и сложила их в замок у подбородка.
Я недовольно плюхнулась обратно на скамейку, отчего лодку опять пошатнуло. У меня в голове совершенно не укладывались подобные метаморфозы. И от непонятного мне страха все внутри сжалось в комочек. Я ненавижу состояние недопонимания, когда я не знаю, что происходит. Особенно со мной…
Видя мое отчаянье, растерянность и бледность, Сашка снова обняла меня.
- Анют, да не загоняйся ты! Все нормально будет! Я обещаю! – бодро проговорила она и подмигнула.
Дальше мы плыли в полном молчании, лишь иногда я ловила на себе сочувственные взгляды Ласа и Гедо. Лица, надо полагать, на мне не было. Туман становился плотнее, и казалось, что мы плывем в никуда. Или совсем не плывем. Призрачные огни города перестали мерцать где-то в полотне тумана, и вокруг было слышно только тихий плеск воды… Тут из темноты и серости тумана выплыл огонек. Мы подплыли ближе и увидели фонарь, висящий на табличке, гласившей: “Воды Кладбищенской церкви. Осторожнее – можете разбить дно о шпиль”.
- Не, подождите… Это что получается??? Церковь под водой??? – Сашка во все свои широко раскрытые глаза уставилась в буквы таблички. – Трындец!
- Похоже, что да, – Сэм осматривала видимую вокруг поверхность воды. – Придется нырять, чтоб попасть в ее подвалы.
Лас и Гедо тут же начали снимать с себя куртки и обувь. Глядя на это, я поморщилась, представляя, как мороз обжигает кожу. Они уже встали к краю и приготовились прыгать…
- Эй! Вы это что? Вдвоем туда собрались??? Неееееет… Так дело не пойдет! Я с вами! – снимая с себя пальто, я рванула к ребятам.
Лодку качнуло, и она стала переворачиваться вверх дном. Лас бросился к противоположному борту, чтоб хоть как-то попытаться выровнять ее. Нас с Гедо подкинуло от резко вставшей на место лодки, и мы упали в воду. Я успела глотнуть воздух прежде, чем меня накрыло темной толщей ледяной воды. Я открыла глаза и осмотрелась – Гедо уже был метрах в трех подо мной и плыл вглубь. Не теряя ни секунды, я направилась за ним. С каждым гребком вода начинала казаться теплее, а вокруг не так уж и темно. Я ускоряла свое движение, чтоб догнать своего друга – все-таки в его компании мне было спокойнее. Последним усилием я пододвинулась ближе и схватила Гедо за ногу. Он дернулся от испуга и обернулся. Увидев меня, Гедо сначала удивился, затем растерялся, а потом и вовсе испугался. Мимика его лица так интенсивно менялась, что я не успевала понять – что он испытывает сейчас. Но тут он поднял руку и покрутил пальцем у виска, показывая, чтоб я возвращалась наверх. Я отрицательно качнула головой и еще сильнее вцепилась в полотнище его джинсы. Гедо махнул в мою сторону рукой, поняв, что я все равно от него не отстану, и поплыл дальше. Через некоторое время впереди показалась дыра разбитого окна церквушки. Прошло не мало времени, пока мы достигли этого места, а нехватки воздуха как-то не ощущалось. Сколько странностей сразу в этом Коридоре? Страшно представить, что будет дальше…
Гедо погрузился в черноту окна, и я почувствовала, как меня резко потянуло за ним. Тут же вспыхнул свет, и перед моими глазами понеслись стены помещения церкви. Брякнувшись сверху прямо на Гедо, мы вдвоем растянулись на полу.
- Извини, пожалуйста, - проговорила я, сползая с него на четвереньки.
- Да ничего, жив же! – ответил Гедо, потирая затылок.
Мы оба сели и прислонились спинами к стене. Вокруг было светло и тихо. Мы сидели в главном зале слева от алтаря.
- Как думаешь, Хранители тут есть? – Гедо не решался разрывать тишину, потому почти шептал эти слова.
- Не знаю. Думаю, будь они здесь – примчались бы на шум. А так… тишина и никаких движений. Может, пойдем в подвал? Что сидеть-то?
Гедо поднялся и протянул мне руку, чтоб помочь подняться. На полу образовалась большая лужа от наших мокрых тел. Взглянув на это, я вдруг подумала, что захоти нас кто-то найти – труда это не составит по мокрым отпечаткам наших ног.
- Погоди-ка… - Гедо остановился и, облокотившись на мой локоть, стал снимать носки. – Просто ненавижу, когда ноги сырые.
Он пошевелил освобожденными пальцами на ногах, сунул носки в карманы, схватил меня за руку и поволок к двери подвала. Я слегка опешила от его действий, хотя прекрасно понимала насколько противно ходить с сырыми ногами. Но его примеру не последовала, пусть в ботинках и противно чавкало.
Мы вошли под уже знакомые нам своды, откуда начиналась лестница в подвал. Здесь было темно и пахло смолой. Наверное, ее использовали для факелов. Жаль, что они не были зажжены. Гедо шлепал по каменным ступеням босыми ногами, я скрипела мокрыми ботинками. Тандем был непередаваемый. С таким музыкальным сопровождением мы достигли конца лестницы и остановились.
- Вот черт! А я ведь даже и не подумал, что тут может быть темно… - в звуке голоса Гедо послышалось небольшое отчаянье. – И что теперь делать? Загадку-то в такой темнотище не увидишь… Сходили, блин, за хлебушком…
- Все равно бы спички у тебя промокли. Давай попробуем фокус с амулетом? – я положила руку ему на плечо.
- Думаешь, получится? Вдруг они только в своих Коридорах работают?
- А вот сейчас и проверим.
Я закрыла глаза и подумала о том, что было бы не плохо обзавестись источником света. Досчитав про себя до десяти, я открыла глаза. Ничего. Вокруг было все так же темно.
- Пошли обратно наверх, - сказала я Гедо. – Фокус не удался.
Гедо вздохнул, и шлепанье его шагов возвестило о том, что он начал подниматься. С таким же разочарованием я повернулась на пятках к лестнице и как только занесла одну ногу на ступень – меня ослепил яркий свет.
- Мама! – крикнула я, когда меня ослепила вспышкой, и я приземлилась на пол, не удержавшись на ногах…
- Что случилось??? – Гедо несся вниз по лестнице ко мне.
Шлепанье его босых ног теперь раздавалось еще оглушительнее. Я начала смеяться. Даже просто дико хохотать. Добежав до площадки, на которой я удобно расположилась, Гедо в недоумении остановился. Перед ним полулежала я и хохотала во всю глотку.
- Ань, ты это… как себя чувствуешь, что ли? – осторожно спросил он.
- Ля-ля-ля-ля-ля-ля… А я сошла с умааааа… - пропела я в ответ, с трудом пересилив смех.
У Гедо от подобного даже глаз задергался. Глядя на него, я разразилась новым приступом смеха. У моего друга в глазах мелькнул страх. Поняв, что пора прекращать эти издевательства, я поднялась на ноги.
- Да ладно, не боись, Витек! – я похлопала Гедо по плечу. – Нормально все! Просто ты так неотразимо шлепал ногами, что я не смогла удержаться!
Поняв, о чем я говорю, Гедо смущенно улыбнулся.
- А ты, я вижу, все же зажгла этот кусок железяки?
- Скорее это он меня зажег, - засмеялась я. – Чуть не ослепил, гаденыш.
Словно возмущаясь моим словам, амулет стал гаснуть.
- Э-э-эй! Я пошутила, - испугавшись, что мы вновь можем остаться без света, закричала я.
- Давай скорей к стене, пока эта штука не передумала! – Гедо схватил меня за руку и повел к стене.
- С какой арки начнем?
- С самой первой, чего ж мелочиться? – он пожал плечами и начал отдирать мох и коряги со стены в первой арке.
Я, последовав его примеру, стала отчищать стены от годовалых наростов мха. Гедо уже передвинулся к третьей арке. Он дернул за корягу, торчащую из толщи наростов, и все тут же начало сыпаться со стены огромными кусками. Когда мы прокашлялись от пыли, то перед нашими взорами открылась абсолютно чистая стена с нанесенными на ней аккуратными строками загадки.
"Взгляни на пик его вершин
Глазами проклятого Богом.
И приглядись - всего аршин
До тайны, трепетно искомой".
- У тебя какая оценка по литературе? – вдруг спросил Гедо.
- Четверка.
- И у меня. Тогда запоминаем по две строки, чтоб наверняка не забыть. Ты первые две, я остальные.
- Так-так-так… И кто же это у нас тут? – раздался громогласный голос позади нас. – Сухопутные крысы?
От неожиданности мы с Гедо вздрогнули и обернулись. В проходе лестницы стоял высокий худой мужчина с такими же длинными и белыми волосами, как у Хранительницы в Первом Коридоре. Над ним в воздухе висела размером с ладонь сфера, служившая источником света. Я только сейчас заметила, что наш амулет бездейственно висит на цепочке, словно обычное украшение. Мужчина смотрел на нас строгим взглядом из-под нахмуренных бровей. Мы же от растерянности взирали на него широко раскрытыми глазами и не знали, что сказать.
- Я задал вам вопрос! – вновь произнес мужчина. – Я хочу знать, кто вы и зачем сюда пришли?
- Ты не слишком-то гостеприимен, Хранитель! – за спиной мужчины возникла Сэм.
- Ведьма?! – он был весьма удивлен.
- Собственной персоной! А вы загадку-то нашли? – Сэм уже обращалась к нам.
Мы с Гедо дружно кивнули. Мужчина обернулся в нашу сторону и, наконец, заметил осколок амулета у меня на шее. Его лицо тут же приобрело гримасу глубокой задумчивости.
- Так вот в чем дело… - прошептал он. – Это, - он пальцем тыкнул в нас, - наши гости извне, а тебя с твоим братцем-оборотнем Зарина приставила следить за ними?
- Ну, что-то вроде того… - Сэм обошла мужчину и теперь стояла к нам спиной.
У меня от фразы “братец-оборотень” по спине пробежала холодная волна. Так вот почему Лас так не любит луну и в основном совершенно не спит по ночам…
- Что ж… Если вы уже по самые уши в этой истории – пойдемте, поговорим, - мужчина развернулся и начал подниматься по лестнице.
На прощание с подвалом мы с Гедо еще раз перечитали загадку, кивнули друг другу в подтверждение ее заучивания и двинулись за Хранителем. Сэм закурила. Я заметила, что у нее немного дрожат руки. Такого за ней еще ни разу не замечалось. Мы поднимались в полном молчании. Я и Гедо шли с опущенными головами, словно провинившиеся дети. Каждый думал о чем-то своем.
Мужчина проводил нас в точно такую же комнату, в которой нас приняла Зарина – Первая Хранительница. Обстановка была один в один, за исключением убранства стен – здесь они были во мху и корнях растений. И сырость в воздухе чувствовалась. За столом мы уселись, как и в первый раз – Хранитель во главе, мы по его ребрам. Сэм все это время старательно пыталась не смотреть на мужчину, он же, напротив, просто пожирал ее глазами… Чем дальше мы продвигаемся по Коридорам, тем больше странностей и загадок.
- Значит, вы нашли осколок амулета и перешагнули грань Первого Коридора, так? – переведя взгляд с Сэм на мою шею, заговорил мужчина. – Значит, что среди вас есть тот, кто достоин силы Секрета времен… Я такого с самого создания Коридоров не видывал! – он расхохотался. – И уж думал, что никогда не дождусь.
- Погодите-погодите! Как это с самого начала создания Коридоров не видели??? Тут же был до нас человек, еще с ним Хранитель был. Этот, как его… Савор! – я решительно ничего не понимала.
- Ну, неужели вы думаете, что, появись тут кто, я бы этого не заметил? – Хранитель возмущенно поднял одну бровь. – Говорю вам – вы первые, кто сюда пожаловал. К тому же, если бы кто-то прошел по Коридорам с помощью амулета и не завершил свой путь – вы бы были в пролете, малыши… Амулет собирается единожды. И возвращает все на круги своя при выходе его несущего через Девятый Коридор. А Савор, наверняка, провел того человека без помощи амулета. Он имеет подобную возможность.
- Как?
- Откуда ж я знаю? Савор был особенным, не похожим на нас. Он не вампир, не оборотень, не колдун… Но при этом обладал особенными возможностями, даром и знаниями. Такие фокусы удавались только ему.
- Офигеть! – Гедо озвучил мои мысли. – Чем дальше, тем страшнее… А есть еще какие-то нюансы, в которые нас решили не посвящать? – мой друг бросил весьма красноречивый взгляд в сторону Сэм. Та надменно отвела глаза.
- Нюансов куча! И в каждом Коридоре – свои, - хохотнул Хранитель.
- Хоть один озвучите?
- Ну… - он обежал меня взглядом. – Вот вам наглядный пример! – Хранитель поднял прядь моих выбеленных волос. – Тот, кто несет часть амулета через проходы Коридоров, превращается в их часть. То есть Коридоры навсегда отпечатываются в его памяти, а он – в памяти Коридоров. Как вы заметили – все Хранители имеют белые волосы. А Хранитель – часть Коридора. Вот по этому, - он вновь потеребил мою прядь, - и делайте выводы, малыши.
- А что же случается с этим человеком при выходе из Коридоров? – отбирая свою прядь из рук мужчины, спросила я.
- Да ничего особенного. Он просто живет в двух мирах сразу – своем и мире Коридоров. Они становятся кем-то вроде Хранителей, но только на две стороны. Есть слухи, что когда амулет соединяют воедино и нарушают пределы Девятого Коридора – душа Юграфа освобождается. А это опасность для всего мира.
- Но это только слухи! – возразила Сэм. – Они нигде документально не подтверждены и мало кто подтвердит, что это вообще может быть правдой.
- Самую истинную правду всегда пытаются выдать за ложь, - философски заметил Хранитель.
- А что же делать, если это правда? Ведь, не собери мы амулет – дорога домой будет закрыта, - от рассказов мужчины где-то внутри засел холод.
- Вставать на борьбу. Ведь у вас в руках будет самое мощное оружие – Секрет времен.
Все как-то разом умолкли. Мысли со скоростью света носились в голове. При чем основная их масса была совсем не радужной. У меня в ушах вдруг вновь зазвучали голоса, те самые, что при находке осколка амулета. Только теперь некоторые слова стали понятны. “Разбуди свой свет…”
- Аня… - Гедо слегка толкнул меня ногой под столом.
Я очнулась от мыслей, амулет вновь висел в воздухе перед моим лицом и источал слабый импульс света. Все смотрели на меня удивленными глазами и явно ждали, что я что-то скажу. Вместо слов я просто зажала амулет в ладонь и опустила на грудь. Он снова превратился в простой осколок железа.
- Вам жить есть где? – вдруг спросил Хранитель.
- Нет, - Сэм поднялась из-за стола и отошла к окну. – Я надеялась, что ты предоставишь нам свой летний домик.
- Я как раз собирался предложить вам это маленькое и скромное жилище, - мужчина улыбнулся ей в спину.
- И это у них называется маленьким жилищем??? Хотелось бы мне тогда посмотреть на большое…
Удивление моей подруги можно было понять. Мы стояли у высоких искусно кованых ворот. Вся ограда вокруг дома составляла единую неописуемой красоты ажурную конструкцию. За ней длинная мощеная дорожка сквозь корявые узловатые ветви голых деревьев. Большие хлопья снега укрыли землю тоненьким белым слоем. И над всем этим возвышался высокий дворец готического стиля в три этажа, со множеством узеньких остроконечных башенок. В этом рассеявшемся тумане, улегшемся к ногам, словно послушный пес, картину дополнял пейзаж открывшихся горных вершин.
- Просто декорации для фильма про вампиров… Голливуд бы это место с руками оторвал… - Сашка не переставала делиться впечатлениями. Наш рассказ и, повеявший от него запах приключений, повергли ее в бурный восторг, который проявлялся в непрекращающейся болтовне. – Слушайте… А камеры ни у кого нет? Мы б такой фильм забабахали… И спецэффектов не надо… Сэм бы все наколдовала. Вампир у нас есть – Хранитель этот. Эх, все бы Оскары нашими были бы…
В это время мы уже шагали сквозь голый садик по дорожке к двери дома. Сэм вела нас – похоже, что это место было ей хорошо знакомо. Меня жутко распирало любопытство, что же связывало ее и Хранителя. Всю дорогу я прикусывала себе язык, так как начать расспрашивать ее об этом, было бы верхом бестакства. К тому же она всю дорогу была словно бы и не с нами, а где-то очень далеко. Она не принимала участия ни в одном нашем разговоре, даже загадку и ту прослушала. А ее помощь нам бы ой как не помешала…
Сэм раскрыла дверь, и мы все раскрыли рты – убранство дома поражало еще больше, чем его фасад. Пол был отделан белой мраморной плиткой, огромные персидские ковры застилали зоны, занятые дворцового стиля мебелью. Колонны, стремительно уходящие вверх к потолку были все расписаны узорами ручной работы и окантовывались вычурной лепниной. У лестницы, ведущей из середины холла на верхний этаж, были кованые перила с позолоченными лепестками цветов. Огромные длинные окна на площадке лестницы между этажами открывали картину гор. Из холла было два хода в соседние комнаты и небольшой коридор, ведущий в столовую. Сашка уже юркнула в соседнюю комнату. Ее истошный крик оттуда заставил нас ринуться за ней. Открывшаяся взору картина заставила выступить слезы умиления на моих глазах. Сашка нежно обнимала телевизор и ласково шептала ему:
- Мой хороший, сладкий мой… Как я по тебе скучала… Ты просто не представляешь, как мне тебя не хватало…
Гедо залился истерическим смехом. Сашка тут же, как ошпаренная, отскочила от телевизора и в смущении стала ногой ковырять пол.
- Ну, а что? Скажете, что вы по телевизору не скучали?
- Честно говоря, с самого нашего пути в этом Коридоре я больше скучала по горячей чашке чая, - ответила я подруге.
- Тогда, может, двинемся на поиски кухни и реализуем нашу мечту? – Гедо ослепительно улыбнулся, и мы не смогли ему отказать.
Все чаепитие мы обсуждали загадку. Почти ни у кого не было идей, кроме одной ассоциации – горы. Утром решили туда и идти. Правда в этом Коридоре трудно было понять – день сейчас или ночь. Сумрак так и царил за окном, время от времени меняя плотность тумана. Я полулежала в кровати и все никак не могла уснуть. В голове была куча мыслей, которые я пыталась хоть как-то привести в подобие порядка. За всем этим занятием я даже не заметила, что в дверь стучатся. Только когда стук стал более требовательным, я очнулась от мыслей и прокричала, что дверь открыта. Наверняка это Сашка. Она ненавидела спать в одиночестве. Но вместо рыжеволосой головы моей подружки в проеме показалась мордашка Сэм.
- Ты не против, если я составлю тебе компанию?
- Да нет, я все равно не сплю, - я отодвинулась к другому краю кровати, освобождая ей место.
Сэм забралась ко мне на кровать. Даже в таком полумраке ее бледность была весьма заметна. Надо же… Я думала, что эту девушку ничем не проймешь.
- Тебя не было с нами на кухне… - начала я разговор.
- Извини, я просто осматривала дом, - она виновато улыбнулась. – Ностальгия…
- Значит, я не ошиблась, предполагая, что вас с этим Хранителем что-то связывает?
- Не ошиблась, - Сэм глубоко вздохнула и опустила глаза. – Я ненавижу пускать кого-то в свою душу, но… не знаю… я не могу держать это в себе… слишком больно.
Я пододвинулась к ней и положила ладонь на плечо.
- Если тебе надо высказаться, говори. Кроме меня этого больше никто не узнает. Кто он тебе?
- Сейчас трудно охарактеризовать это… Когда-то давно, когда я еще была подростком, а Коридоры только становились – для служения им и Хранителям набирали беспризорников, навроде нас с Ласом, чтобы сделать из них бойцов-наемников. Правда, с перспективой стать правой рукой одного из Хранителей. Тогда-то я и познакомилась с Керумом – Хранителем Второго Коридора. Он был моим учителем. Он же не просто вампир, он вампир-маг. При чем с боевыми навыками. Потом наши отношения переросли в роман, но… Была куча этих противных “НО”. Он - Хранитель, я - наемница. О каких отношениях можно было говорить? И он предал. Предал меня. Он солгал перед Советом, подставил меня и как результат – меня сослали в Первый Коридор на вечное служение пришедшим извне.
- Ты не была бессмертной?
- Нет. Я же маг, а не вампир. Эх, Аня… Бессмертие – самый беспощадный дар, который только можно получить… Потому что память терзает тебя год от года, и ты знаешь, что этому никогда не придет конец. А время… оно не лечит.
- А Лас? Как он попал в Первый Коридор вместе с тобой?
- Это была его инициатива. Он добровольно последовал за мной, - в голосе Сэм появилась сталь.
- Ну, что же тут удивительного? Он же твой брат…
- Только названием. Мы дружили в приюте, держались друг за друга, оттуда и стали зваться братом и сестрой. На самом деле мы друг другу никто. И с каждым годом это увеличивает пропасть между нами. Различий стало слишком много, чтобы их не замечать. Единственное, что нас роднит – изгнание из мира людей, населяющих Коридоры.
- Сэм… А ты все еще любишь его? Керума?
- Трудно любить Иуду, Аня… Трудно, но я люблю…
Из ее глаз покатились слезы. Мне стало так жаль Сэм. Ее надменность и сарказм оказались всего лишь маской, скрывающая больную рану внутри… Я обняла ее и стала гладить по голове, словно маленькую девочку.
- Пойдем вниз? – вдруг сказала она. – Я очень хочу чаю…
- Ах, да! Ты же сегодня совсем ничего не ела…
- Я и не хочу. Несчастная любовь, как видишь, не пробуждает аппетит.
- Пошли.
Мы двинулись на кухню. Путь лежал через тот зал, в котором стоял телевизор. Он работал, а перед его голубым экраном на диване с пультом в руке гордо дрыхла Сашка. Как это на нее похоже. Сотню раз я заставала ее за столь умилительной картиной. Сэм тоже улыбнулась увиденному. Выключив телевизор, мы двинулись дальше, замерев на секунду, когда Сашка пробормотала что-то во сне.
- Не включай, пожалуйста, свет, - попросила меня Сэм, едва мы переступили порог кухни.
Она расставила чашки и зажгла газ, поставив на него чайник. Тут по стенам пронесся грохот, а сквозь окно промелькнула громадная тень.
- Что это? – от страха я вцепилась в столешницу. Только монстров нам тут и не хватало…
- Ничего. Просто Лас вернулся… - говоря это, Сэм достала еще одну чашку.
Тут же из темноты дверного проема вышел Лас. Он молча прошел к столу и сел рядом со мной. Он одним залпом осушил только что наполненную Сэм чашку.
- Какие новости?
- В горы есть тропа. Завтра по ней и последуем.
Девчушка, лет восьми, в бирюзового цвета платье, торопливо переставляла ножки, пытаясь успеть за широко шагающим папой. Ее русые волосы развивались от легкого морского ветерка, а цвет глаз из-за светящего в него солнца казался почти желтым. В руке она несла серого, сшитого из льняной ткани, зайца. Ей так хотелось полюбоваться на снующих туда сюда в небе чаек. Но папа тащил ее за руку вперед. Похоже, он очень торопился.
- Постой тут, - обратился папа к дочурке. – И никуда не уходи, я очень скоро вернусь. Ясно?
Девочка кивнула ему в ответ головой и уселась на край тротуара. Ее папа скрылся за дверьми какого-то ресторана. На его витрине была красиво нарисована тонкой черной линией городская башня с часами.
- “Мед-ный дра-кон”, - начала читать вывеску девчушка, чтобы хоть чем-то себя занять.
По другую сторону шоссе кружили чайки с забавными криками. Многие из них садились на перила, служившие ограждением шедшей прямо вдоль моря улицы. Ей очень хотелось потрогать одну из чаек. Взглянув на двери ресторана, она поднялась и побежала через пустующее шоссе. Подбежав к перилам, она вспугнула всех чаек. От расстройства девочка поморщила свой вздернутый носик. Испуганные птицы, покружив в воздухе, уселись на камни с другой стороны перил. Девочка тут же наполовину просунулась сквозь столбики и начала медленно и осторожно тянуться к чайкам.
- Лиза! – раздался громкий голос ее отца, разнесшийся эхом по всей улице.
От испуга девочка дернулась и потеряла равновесие, ее маленькая ручка соскочила со столбика, за который она держалась.
- Папочка… - прошептала она и упала в воду.
Вода сомкнулась над ней. Постепенно ее толщина над ней становилось больше, света меньше, дышать было нечем. Ее глаза медленно стали закрываться и, наконец, все поглотила безжалостная тьма…
Я вскочила с криком ужаса, задыхаясь и яро махая руками, словно пытаясь выплыть. Мне совершенно не хватало воздуха, и от спазмов дыхания было трудно сделать глубокий вдох. По всему телу бежали маленькие струйки воды, теряясь в лесу мурашек. А в ушах стоял истошный мужской крик “Лиза-а-а-а…” Это был сон. Всего лишь ужасный сон. Я попыталась встать с кровати, но тут же свалилась на пол – ноги были ватными и совершенно меня не слушались. Перед глазами тут же всплыла картина смыкающейся воды, и меня затрясло от страха. Все это выглядело настолько реальным. Мне до сих пор казалось, что я чувствую холод воды.
От сильного удара дверь моей комнаты распахнулась и ударила о стену. Я подскочила.
- Та-да!!!! – Сашка раскинула вверху руки и приняла кокетливую позу. – А ты чего на полу-то? Только не говори, что начала делать по утрам зарядку…
- Нет. Просто мне опять приснился кошмар. Только теперь гораздо четче и страшнее, чем в Первом Коридоре.
- Надо думать, тебя проняло до глубины души, если ты даже на пол грохнулась?
- Просто не каждую ночь так натурально снится, что ты тонешь и задыхаешься. Все уже проснулись?
- Ага, сидят на кухне, хомяки… Точат запасы холодильника Хранителя. – Сашка рассмеялась. – Кстати, нам бы тоже не мешало к ним присоединится. Я голодная, как волк. У меня желудок такие серенады запевает… У-ух! – и подружка схватилась за живот, только что ярко продемонстрировавший одну из серенад. - Анька, поднимайся скорее, а то они без нас там все сметут.
Сашка одним рывком поставила меня на ноги и стала толкать в спину, торопя вниз. В образе резво скачущего кентавра, мы пробежали до лестницы. Затем, убедившись, что я твердо стою на ногах, она пустила меня в вольное плавание до кухни. Но, не забывая при этом подгонять меня, оголодавшую, красочными картинами ожидающих нас яств.
На кухню я и Сашка ворвались, подобно двум маленьким ураганам. Усевшись за стол, мы тут же принялись греметь тарелками и чашками, хватая все и сразу, и отбирая друг у друга те блюда, что казались наиболее аппетитными. От подобной картины у Сэм чуть мундштук из губ не выпал. А мы с Сашкой счастливо улыбались, забив до отказа рот.
- Да, девочки… С такими аппетитами вы врят ли влезете в те горнолыжные костюмчики, что я для вас приготовила… - Сэм, наконец, очнулась от шока.
- Костюмчик?! Горнолыжный?! Класссс… - Сашка откинулась на спинку стула. – Мне, пожалуйста, розовый с серым! Люблю сочетание этих цветов. И где мой чай?
- Правая левая есть?
- Есть?
- Тогда наведешь себе чай сама! – Сэм ехидно улыбнулась и сложила на груди руки.
Через полчаса мы, при полном обмундировании, двигались по заснеженному серпантину гор. Дышалось тут просто великолепно, хотя от города мы не так уж и высоко поднялись. Снег легкими большими хлопьями кружился вокруг, ветра не было, а фонари, которые мы несли, приветливо желтели в окружающих нас сумерках. Впереди шел Лас в роли ведущего нашей экспедиции. На пояснице у него висела Сашка. Она совершенно не умела даже стоять на лыжах, а не то чтобы ехать. С самого начала пути она постоянно в них путалась и падала на меня. Лежащими в снегу, естественно, оказывались обе. Это нас очень сильно задерживало, потому сейчас, ухватившись обеими руками за талию Ласа, и прильнув к нему всем телом, Сашка легко катилась в гору. Мы с Гедо шли завершающими в этой колонне.
- Ань, ты с самого утра бледная какая-то… Случилось что?
- Да нет, Вить. Не случилось. Меня снова начали мучить кошмары. И я до сих пор в себя прийти не могу.
- Расскажешь?
И я поведала Гедо со всеми подробностями и мелочами то, что увидела и прочувствовала этой ночью. Перед глазами снова всплыла картина смыкающейся толщи воды. Я поежилась.
- Весьма странный сон… - Гедо нахмурил брови. – И мне кажется, что неспроста ты его видишь.
- Ты хочешь сказать, что это так же, как и ведения в первом Коридоре?
- Ну, похоже на то. Я больше, чем уверен, что этот сон связан как-то с Коридорами или теми, кто их создавал. К тому же теперь в тебе есть их часть.
- Как думаешь, в этом сне есть подсказка? Ну, как с маяком было?
- Возможно. Не даром этот Коридор выстроен на воде. Так же, как и город во сне. К тому же опыт твоих подобных снов и ведений Первого Коридора подтверждает это предположение.
- Знаешь, я тут подумала… Помнишь, Сэм рассказывала нам, что каждый Коридор отображает какую-то часть или сущность Юграфа?
- Ну, да. Помню. Именно это я и имел ввиду, говоря о связи сна с создателями мира Девяти Коридоров.
- Так вот. А что, если то, что я видела во сне – один из эпизодов жизни Юграфа? Что, если это часть его памяти? – все эти мысли выплывали откуда-то из глубины собственной памяти. – Может, это как-то повлияло на вид этого Коридора и местонахождение в нем амулета?
- Тогда что же получается? У Юграфа есть дочь?
Этот вопрос Гедо поставил меня в тупик.
- С чего ты взял?
- Ну, как с чего? Ты же сама сказала, что сон может быть отображением эпизода его жизни. Зачем человеку держать в памяти что-то, происходящее с другим человеком?
- Бывают такие вещи, которые не могут оставить равнодушными никого.
- Да, но я почему-то думаю, что мужчиной во сне был сам Юграф, а девочка – его дочерью. Будь по-другому – картина для тебя предстала как бы со стороны. А тут ты была в теле этой девочки…
- Погоди-погоди! Я кажется поняла… Знаешь, я с самых первых слов Хранительницы о Юграфе ломала голову – что толкнуло его к желанию владеть временем и миром. Ведь никогда люди так просто к этой мысли не приходят. Должна же была быть на это причина. А если во сне были воспоминания Юграфа, то причина становится ясной. Он просто хотел вернуть дочь.
- Звучит вполне правдоподобно. Только правы мы или нет нам никто не скажет.
- Почему? А Хранители?
- Аня, о чем ты говоришь? Вспомни наши разговоры с ними! Один говорит одно, другой – другое. Они знают лишь то, что находится в пределах вверенного им Коридора.
- Да, пожалуй ты прав. Просто хотелось бы видеть в них больше, чем то, что они представляют собой на самом деле…
Гедо ободряюще мне улыбнулся. Очнувшись от наших размышлений, я заметила, что мы отстали от экспедиции на весьма приличное расстояние. Гедо, похоже, тоже это заметил. Он кивнул вперед, и мы помчались наперегонки догонять наших друзей.
- О! А вот, наконец, и наши заблудшие овечки!!! – этими словами Сашка встретила нас, едва мы нагнали нашу компанию. – Вы где болтались? Мы вас уже искать собрались.
Всмотревшись в наши лица, подруга широко раскрыла глаза в удивлении.
- А чего это вы такие раскрасневшиеся? Довольные такие? Небось, целовались за углом?
Я тут же слепила из снега комок и запустила в Сашку. Одна ее лыжа скользнула по снегу, и она рухнула в сугроб. Оттуда в меня полетело сразу два снежка. Перестрелка началась. К нашей войнушке присоединились мальчишки. Снежки свистели в воздухе и рассыпались о наши куртки в пушистые маленькие хлопья. Все заливались искристым смехом, почувствовав себя в этой игре себя детьми. Сэм наблюдала за всем происходящим со стороны и презрительно морщила нос. За это Сашка запустила снежок прямо в нее. Шлепнувшись о ее шапку, комочек рассыпался и засыпал Сэм все глаза. Такой наглости она не ожидала, и тут же включилась в игру. Наши с Гедо лыжи перепутались и мы плюхнулись в сугроб, хохоча и бросая друг в друга снег.
Вдруг где-то вдали загромыхало и на нас сверху посыпались мелкие камни и снег. Все замерли и стали прислушиваться.
- О, нет! Это лавина! – Сэм тревожно смотрела вверх. – Надо срочно искать укрытие, иначе нас похоронит под толщей снега.
- Немного впереди я видел пещеру, когда ходил на разведку, - Лас уже поднимал из снега Сашку.
- Далеко до нее?
- Не очень, но поторопиться не мешало бы.
Гедо помог мне подняться, Сашка вновь уцепилась за Ласа,.
- Шевелите лыжами, ребятки! – сказала Сэм, пропуская всех вперед.
И мы покатились вслед за Ласом, стараясь не терять друг друга из виду. Грохот нарастал и становился громче. Кусков снега, падающего сверху вперемешку с каменьями, стало больше. Мы старались прижиматься к стене горы, чтобы не попасть под летящие сугробы.
- Где же уже, наконец, эта чертова пещера?! – закричала из-за наших спин Сэм. – Лавина уже совсем близко!
- Мы уже почти на месте! – ответил ей Лас. – Всего пара метров осталась!
Он ускорил свое движение, правда, из-за разъезжающихся ног Сашки давалось это нелегко. И вот его фонарик отдалился, а затем и вовсе пропал из нашего поля зрения.
- Это он так быстро перемещается? – удивился Гедо.
- Скорее всего, он нырнул в ту самую пещеру, - ответила ему Сэм.
Тут прямо над нашими головами стали падать вниз огромные потоки снега.
- Скорее! – голос Сэм тонул в оглушительном грохоте лавины. – Иначе нас унесет потоком!
Я рванула со всех ног вперед. Я летела так, словно у меня выросли крылья. Вот только конечной точки своего путешествия я не знала, потому бежала вперед без остановки. Вдруг, я почувствовала, как меня схватили за руку и рывком дернули влево. Я ударилась виском о плечо Ласа. Тут же в его объятья, вдобавок ко мне, присоединились сначала Гедо, а потом и Сэм. Мир за входом тут же почернел, и его закрыло от нас глухой стеной неудержимого снежного потока.
- Уфффф… Успели, – Сашка сползла по стене и уселась на корточки.
Они с Ласом уже сняли лыжи, которые теперь сиротливо лежали в сторонке. Мы последовали их примеру – как-то неудобно было двигаться на лыжах по каменному полу пещеры. Снаружи все еще слышался грохот.
- Блин, такими темпами нас тут засыплет так, что потом и не выберешься, - моя подруга подошла к стене снега, завалившего вход, и потыкала его толщу.
- Ну что? Делаем привал, друзья? – внес предложение Лас. – Думаю, что после таких приключений нам нужно отдохнуть. Так что я настаиваю на ночлеге здесь.
- Мы замерзнем тут, нужен костер… - сказал Гедо.
- Нужен, но дровишек-то у нас нет, - язвительно заметила Сэм.
- Почему это нет? – возразила Сашка. – Вон их целая куча лежит!
И она указала рукой на лыжи. Все уставились на нее, как на умалишенную.
- И не надо на меня так смотреть… Подумайте сами – снаружи всю дорогу завалило, на лыжах там пройти будет нереально. Все равно их бросать. Так пусть они на прощанье сослужат нам такую замечательную службу – послужат костерком.
- Впервые в жизни мне хочется с тобой согласиться, - сказал Гедо и двинулся к лыжам.
Он стал их ломать о коленку, отрывая железки для крепления ботинок. Сэм в это время рукой с помощью магии растапливала в снегу дыру для вентиляции. Лас выложил посередине пола пещеры круг из камней и теперь складывал в него обломки лыж. А мы с Сашкой доставали из рюкзаков спальные мешки и стелили их рядом с будущим очагом. Сэм закончила с вентиляцией, и оттуда повеяло морозным воздухом.
- Слушайте, а нас тут не затопит? – вдруг спросила Сашка. – Ведь от тепла снег начнет таять.
- Не должно. Отдушина-то есть, - Сэм пожала плечами и подожгла своей зажигалкой бумагу, вытащенную из кармана.
Подложив ее под дрова, она закурила от огонька и отошла к проделанной в снеге дыре. Огонь начал весело разгораться, съедая своими языками обломки лыж. Мы с Сашкой уселись на один мешок и прижались друг к другу. Лавина еще гремела, но уже затихая где-то вдали.
Костер разгорелся, и от него стала распространяться приятная волна тепла. Я с удовольствием вытянула вперед руки, подставив огню озябшие ладони. На плече мирно сопела Сашка, пристально наблюдая за Ласом и накручивая на пальчик прядь своих рыжих волос. Я толкнула подружку в бок.
- Саш, парень под твоим взглядом скоро двигаться не сможет, - прошептала я.
- Ну что я сделаю, если он мне нравится. Посмотри, какой он аппетитный, – и она положила голову на руку, облокотившись на мою коленку. – Хотя… Тебе не понять, ты же на Витьку запала.
Я покраснела от ее слов, потому что именно в этот момент мы с Гедо встретились взглядом.
- А он… - продолжала шептать Сашка. – Он какой-то неприступный. Загадочный весь такой. Я, конечно, понимаю – что они тут все с такими… странностями. Но можно было бы быть помягче к девушке…
И Сашка картинно страдальчески вздохнула.
- Знаешь, Сашка, будь я на его месте – вела бы себя точно так же. Иначе ты на шею сядешь и ножки свесишь. Ты и так уже у него на пояснице висишь…
- Ой, дану тебя… - простонала подруга и отвернула от меня голову. – Слушайте, а как мы отсюда выбираться будем??? Этот заваленный вход мы неделю раскапывать будем, если не больше.
- Сэм, ты ничем нам в этом помочь не сможешь? – обратился Лас к сестре.
- Толщина снега слишком большая. Я с окошком ковырялась долго, не знаю, как с остальным. Попотеть точно придется.
- Просто костра надолго не хватит, и поспать, похоже, нам тоже не удастся. Иначе замерзнем.
Сэм в это время принялась растапливать снег так, как делала это с отдушиной. А мы уселись к костру ждать. Помочь все равно было нечем. Гедо сел к задней стене пещеры и, садясь, с размаху облокотился на нее. Что-то хрустнуло, и наш друг провалился в появившуюся черную дыру.
- Вот блин, - простонал он оттуда. – На каждом шагу какие-то сюрпризы…
Мы кинулись к нему. Дыра открывала длинный коридор, уходящий куда-то вглубь.
- Ну что? Прогуляемся? – спросила нас Сэм, перешагивая через лежащего Гедо и делая первые шаги по коридору.
Сашка схватила фонарь, ухватила за руку Ласа и побежала вслед за Сэм. Я хмыкнула. Гедо в это время поднялся, взял еще один фонарь и теперь подавал мне руку, предлагая присоединится в этом путешествии к нашим друзьям. Мы вошли в коридор. Он шел под наклоном вверх и, похоже, вел на более высокий уровень горы, чем тот, на котором располагалось поле пещеры. В освещении фонаря было видно надписи и рисунки на стенах. В них изображалась какая-то битва: множество людей с пиками и мечами; всадники, безжалостно давящие своими лошадьми противника; драконы, парящие над полем битвы и управляемые людьми.
- Фантастика! – воскликнула я, задержавшись около одного из эпизодов рисунка. – Гедо, представляешь, это описание битвы воина по имени Рахвен – повелителя драконов. Как все необыкновенно разрисовано!
- Откуда ты знаешь, что это за рисунки? – Гедо подошел ко мне.
- Как откуда? Тут же все написано.
Он приподнял бровь, но промолчал.
- Идем, мы уже сильно отстали от ребят, - и Гедо дернул меня за руку.
Я неудачно поставила ногу и в результате стала падать. И падать прямо на Гедо. Тот не удержался на ногах из-за того, что я попала ему по коленке, и мы рухнули на землю. Я успела подставить руки, и теперь мы оказались лежащими лицом к лицу. От неожиданности у меня сбилось дыхание, а от близости Гедо закружилась голова.
- Как ты? Не ушиблась?
В ответ я только покачала головой. Все слова застряли в горле. Я чувствовала, как его дыхание обжигает мое лицо и этим мгновением хотелось наслаждаться вечно… Вдруг амулет, висевший все это время на моей шее, замерцал. Но только уже не привычным серебристо-белым цветом, а алым с золотистыми прожилками. Он медленно стал ползти по груди Гедо вверх, постепенно загораясь все ярче и ярче. Цепочка стала тянуть мою шею вниз, сдвигая наши с Гедо лица все ближе. И я уже не видела ни света амулета, ни темного коридора этой пещеры… Только его глаза. Все ближе. И это уже не амулет тянул мою шею, он давно замер в области сердца Гедо. Я сама тянулась к его губам…
Он поцеловал меня первым, резко приподняв голову. Его ладонь запуталась в моих волосах, а мои руки обвили его сильную шею. Казалось, что сердце разорвет грудь своим бешеным стуком. Голова шла кругом и какое-то необыкновенное чувство заполняло меня изнутри. А все пространство вокруг заливал ярко-алый с золотом свет…
В себя меня привел звук Сашкиного голоса, настойчиво звавшей меня по имени из глубины коридора пещеры. Я вздрогнула, а затем резко вскочила на ноги, осознав только что произошедшее. Мамочка моя! Как же теперь… Что же теперь…
Гедо поднялся следом за мной. Он взял фонарь и протянул мне руку, предлагая следовать дальше.
- Витя, я…Прости…
Он приложил палец к моим губам. В его глазах поселилась такая невероятная глубокая грусть, что даже мне сердце защемило. Но вместе с тем, что-то еще горело там – большое и глубокое, с золотистым оттенком… Он взял меня за руку, и мы двинулись догонять наших друзей. Теперь я уже не смотрела на чудесные рисунки на стенах, они в одно мгновение потеряли все свое очарование. Мне хотелось одного – прижаться к сильной руке Гедо и больше его не отпускать, развеять эту грусть в глазах… Я закусила губу, да так сильно, что из нее пошла кровь.
- Вот, черт… - выругалась я, останавливаясь, и вытирая пальцами струйку крови.
Гедо оглянулся, увидел кровь и строго посмотрел на меня. Я отвела взгляд. Он подошел ко мне и, вытащенным из кармана платком, стал промакать выступающие вновь и вновь капельки крови.
- Слушайте, вы специально, что ли, постоянно теряетесь??? – запыхавшийся голос Сашки раздался за спиной Гедо. – Ой, что это тут у вас случилось?
- Просто Ане в темноте что-то по лицу хлестануло и рассекло губу. Наверное, корень какой-то… - он все еще продолжал смотреть на меня и вытирать кровь.
- Фуууууу… - Сашка поморщилась, увидев кровь.
- Держи у губы, пока кровь не остановится, - Гедо положил мою руку на платок. – И пойдемте. Вы там уже далеко ушли? – обратился он к Сашке.
- Да не скажу, что очень. Я в этих лыжных ботинках вообще еле иду. Они ж скользят как коньки на льду…
- Тогда пойдемте догонять остальных, - и он повернулся к нам спиной и зашагал вперед, держа фонарь так, чтобы светло было и нам.
- Ань, что случилось? На вас двоих лица прямо нет… - зашептала на ухо подруга, когда Гедо отошел чуть вперед.
- Ничего, просто я очень сильно испугалась и, наверное, напугала и Витю.
- Ага, так я и поверила. Что-то ты мне не договариваешь… А ну-ка, признавайся!
- Саш, давай не сейчас, хорошо?
Подружка покривилась от недовольства, но согласно кивнула головой. Около восьми минут спустя мы нагнали отдыхающих у стены Сэм и Ласа.
- Ты глянь! А наш Сусанин привел-таки их! – хохотнула Сэм.
Сашка показала ей язык в ответ на укол. И мы двинулись дальше по коридору. Его пол все так же шел вверх, с каждым поворотом все круче, а затем и вовсе превратился в лестницу. Все мы с нетерпением ждали его окончания, и предвкушали – что же ждет нас там? Каждый строил свои предположения, а я точно знала, что при выходе из этого тоннеля мы окажемся почти у вершины горы. Мне мало представлялось, как мы будем там искать амулет в этих громадных древних вечных сугробах. Но другого варианта у нас все равно не было. А предпринимать хоть какие-то попытки поиска второго осколка надо было. Сашка тащила меня за руку, а я неохотно плелась вслед за ней. Мне никак не давала покоя эта история с Гедо. Было мучительно больно от того, что именно из-за меня в его глазах такая грусть, от того, что я не смогла переступить через собственные комплексы и дать волю чувствам… Я ругала себя на чем свет стоит, но в то же время понимала, что по-другому все равно не смогла бы поступить. Потому что меня душил страх. Страх вновь обжечься в своей любви.
Наконец, впереди показалась арка, а за ней несколько желтых огоньков. Мы подошли ближе – это был выход из коридора на площадку горы. В небе ярко светили звезды, воздух был чистым и холодным. Желтые огоньки оказались окнами небольшого домика, располагавшегося на другом конце этой площадки, которая словно была выщерблена в горе.
- А вот, пожалуй, и ночлег! – произнесла Сэм. – Стойте здесь, а я пойду разведаю, кто там живет и будет ли он рад гостям!
Она двинулась к дому. Минуты через три дверь ей открыли, и Сэм скрылась внутри. Морозный воздух жег щеки, ноги мерзли, и мы с Сашкой стали прыгать, чтоб немножко согреться. Минут через пять из дверей домика, обгоняя Сэм, выбежал маленький шустрый старичок в шапке-ушанке, тулупе и валенках. Раскинув руки, он просто несся в нашу сторону. Первым под его радостный порыв попал Лас. Старичок повис у него на поясе, обнимая и закрыв глаза от счастья.
- Люди! Человеки! Человечки! Человечечки! – бормотал он.
Выглядел старичок очень забавно – белая, не очень длинная бородка клинышком была поднята вверх. Шапка-ушанка падала ему на глаза, а валенки спадали с худеньких голых ног при каждом вздохе Ласа. Из-под тулупа торчали широкие красные семейные трусы в белый горох, свисавшие дедульке ниже колен.
- Ох, а что ж это мы на морозе-то стоим?! – вдруг очнувшись от своей радости, запричитал он. – А ну-ка, бегите скорее в дом! Сейчас чаек погоняем!
И дедулька потер ладони, предвкушая чаепитие. Он вперед нас побежал в дом, видно, чтоб приготовится к обещанной трапезе. Этот чудной старик столько позитива с собой принес, что мы шли в его жилище широко улыбаясь.
Сэм уже расставляла на столе чашки и блюдца. Дедулька пытался допрыгнуть до ее шеи, чтоб отблагодарить поцелуем за помощь, но та весьма удачно изворачивалась. Сашка не выдержала и захохотала от комичности картины. Сэм показала ей кулак, отвлекшись на минуту от деда, вследствие чего ему удалось таки повиснуть на ее шее и звонко чмокнуть в щеку. Сашка согнулась от нового приступа смеха. На ее глазах даже слезы выступили.
- А вы чего в дверях стоите? – теперь старичок уже обратил свое внимание на нас. – Снимайте свои тулупы и ай-да за стол!
Я все это время осматривала дом. В нем было три комнаты, обитые изнутри деревом, что создавало иллюзию того, что дом не из камня, а из деревянного сруба. Первой комнатой была та, в которой мы и находились – с камином, столом посередине, кучей стеллажей с банками, полочек и тумбочек. Через двери в другие комнаты виднелись кровати и лежащие на полу пушистые ковры.
- Анька, ты что? Заснула? Идем скорее! – Сашка дергала меня за руку, зовя за стол.
Я стащила с себя куртку и бросила на лавку у входной двери. Все это время я старалась прятать взгляд от Гедо и не смотреть на него, а за столом, словно на зло, мы оказались сидящими напротив друг друга. Я закусила губу от досады, но тут же поморщилась от боли, задев свою недавнюю рану.
Дедулька уселся во главе стола, обвел нас веселым взглядом и улыбнулся.
- Ну, здравствуй, молодежь! Меня зовут Еремееч! А вы кто? И какими ветрами вас сюда занесло?
- А мы туристы-альпинисты! – ответил ему Лас. – Тут проездом, решили вот вершину покорить, но лавина все наши планы нарушила. Мы в пещере спрятались, вход завалило, а потом мы нашли коридорчик и по нему поднялись сюда.
- Давненько этот коридор ко мне гостей не приводил. А спортсменов я уважаю, - и Еремееч улыбнулся нам своими пятью оставшимися зубами. – Имена-то у вас есть, туристы?
Мы по очереди назвали свои имена. Все это время дедулька прихлебывал чаек и следил за нами своим живым взглядом.
- Скажите, а вы знаете, что за рисунки украшают весь коридор в скале? – вдруг спросил Гедо.
- Спрашиваешь! Я с этой историей бок о бок лет сто живу, - Еремееч усмехнулся, взбил руками свою бородку и принял важный вид.
- А расскажите, пожалуйста! – тут же предложила Сашка, ослепительно улыбнувшись старику.
- Ну, значится так! Жил когда-то на этих землях князь, и был у него целый город. Большой, слаженный, многонаселенный. Богатый край это был. Люди жили в счастье и достатке. А звали того князя – Рахвен. Был он молод да горяч. Но мудр не по годам. От того народ его прям обожествлял. Много раз пытались враги город под свое иго подмять, да никто не сумел. Но однажды нависли над ним тучи черные – шел на город враг с несметным количеством воинов. И тогда Рахвен, понимая, что не одолеть ему врага, совершил поступок, что для него большую опасность представлял. Он заключил договор с драконами, чтоб оказали они помощь ему. И полег враг под натиском войск Рахвена и драконов его. Все поле близ города выжжено тогда было их огнем. Рахвен потом пропал. Исчез в один прекрасный день без следа. Говорят, что его проклял сам Бог и заточил в пещеру темную, оставив оконце для того, чтоб любовался он издали своим городом. Вскоре на месте города пустыня образовалась снежная из-за лавин постоянных горных, ушли люди все по другим краям. Так и забылась бы история о князе Драконовском, да легенда эта живет языками стариков, да в рисунке скальном.
- Вот это да! – воскликнула моя подруга. – А почему его Драконовским-то назвали?
- Потому что дракона он оседлал. А если человек дракону на загривок садится – значит, тот признал его за хозяина.
А кто же все-таки этот рисунок в скале сделал? Мало кто на такую высоту забирается, да еще и для того только, чтоб рисунок нарисовать.
- Да разве ж они подписываются под работами-то? Имя автора неизвестно. Да и зрителей у этой картины мало, потому и историю забыли. Врят ли вы ее теперь в городе услышите. Так, час уже поздний, вы с дороги, уморились поди! Так и отправляйтесь-ка спатюшки…
Эту идею все с удовольствием поддержали. После такого путешествия усталость наполняла каждую клеточку тела. Девочки пошли ночевать в одну комнату, мальчики – во вторую. Мы с Сашкой улеглись на одну кровать. Сэм осталась в главной комнате, потому подруга сразу же стала приставать ко мне с расспросами, плотно прикрыв дверь.
- Ну, давай теперь, рассказывай, что там у вас случилось?
- Ничего особенного. Мы с Гедо просто поцеловались.
- Офигеть! И ты называешь это “ничего особенного”?! Анька! Да это же просто … просто… просто…
- Просто поцелуй и все.
- Да что значит просто, Ань? Я же вижу, что он тебе нравится. Почему ты не хочешь в этом признаться?
- Да потому что боюсь, Саша! Боюсь, понимаешь?
- Ты опять об этом Стасике вспомнила? Боже, Аня? Ну, сколько можно? Два года уже прошло… Мне сегодня впервые хочется назвать тебя твоими же любимыми словами в мой адрес – Аня, ты дура! Сколько раз ты сама же говорила мне, что не стоит всех под одну гребенку грести, и что в результате сама делаешь?
- Я знаю! Знаю, Саша! Но ничего с собой поделать не могу. Я не могу так просто взять и выбросить все из памяти, все эти бессонные ночи, обиду и боль, слезы в подушку…
- Ой, не начинай, я тебя прошу… - подруга состроила страдальческую рожицу, приложив ладонь ко лбу.
-Хорошо! – и я отвернулась к стене, с головой укрывшись одеялом.
Память сама вернула меня в события двухлетней давности. Стас был красивым и популярным парнем в школе. Все девочки с ума сходили по нему. Я помню, как на уроках Сашка красочно расписывала мне планы по его завоеванию. А он взял однажды и подошел ко мне вкупе с обезоруживающей улыбкой и маленькой ромашкой со школьного газона. В тот день весь мир ушел из-под ног. И так продолжалось около года. Мы закончили школу, поступили в институт. Все это время я усиленно занималась со Стасом, подтягивая кучу его хвостов. Но мне это доставляло огромную радость. Я словно ослепла и оглохла одновременно. Сашка не раз говорила мне, что Стаса регулярно видят с девушками в тот момент, когда я тружусь над его успеваемостью. Я не верила. Списывала все на банальную зависть. А потом… Потом все открылось. Я застукала их в одной из аудиторий. А потом были эти отвратительные слова из его столь любимых уст…
- Ну, ты же взрослая девочка, Аннет. Ты все понимаешь. Мне же без тебя курс не закончить. Меня на первом же экзамене и завалят.
- Вот пусть твоя новоявленная подружка тебя и вытаскивает из этого.
- Ань, ну ты чего? Она же так, на один раз…
- А я насколько была? На пару четвертей и семестров? Или ты рассчитывал играть со мной в люблю до окончания университета? Знаешь что, сладкий?
- Что?
- Да пошел ты!
Было больно, очень больно. Но продолжать это было бы еще больнее.
- Ань! Аня… - Сашка толкала меня в спину, вырывая из объятий воспоминаний. – Я же знаю, что ты не спишь. Можешь даже не притворятся.
Я скинула с головы одеяло, перевернулась на спину и посмотрела на подругу.
- Ань, я вот что подумала… А ты не хочешь рассказать Гедо эту историю со Стасом? Парень в тебя влюблен, это даже слепому видно… Что его мучить? Пусть знает, что тебе мешает.
- Сашка, ты с ума сошла!? Ни в коем случае! К тому же… иногда… мне кажется, что он без слов все понимает… Одним взглядом в глаза…
- Ууууууу… Как все запущенно… Подруга, ты втрескалась по самые уши! А еще брыкаешься. Все равно же никуда не денешься! – и Сашка подмигнула мне.
- Дану тебя… - я легонько пнула ее ногой под одеялом.
- Да по твоей улыбке уже все ясно! Вот почему жизнь так несправедлива? Тебе хорошо – Гедо тебе взаимностью отвечает. А моего рыцаря не поймешь…
- Это ты о Ласе?
- Как будто тут другой вариант есть?
- Ну, мало ли… Может ты на Еремееча запала.
- А что? Между прочим, отличный вариант! Глянь, жених-то какой – с собственной жилплощадью! – Сашка расхохоталась.
- А Ласу ты нравишься, - вдруг заявила я, чем заставила подружку икнуть от неожиданности.
- Ты, правда, так думаешь?
- Ага. Просто он, как я, не пускает близко.
Сашка замолкла, надолго задумавшись.
- Ань, а с чего ты это взяла?
- Ты просто хоть раз посмотри ему в глаза – вот так, глубоко, по-честному. И все поймешь.
- Ты думаешь, я не смотрела? Он от меня бегает, как черт от ладана. Помнишь, вы в библиотеку ездили, а мы дома оставались?
- Помню.
- Я его уговорила со мной по саду погулять. Он уже тогда напрягся, словно струна весь такой… А когда я его за руку взять попыталась – сбежал! Ты прикинь! Взял и сбежал….
- Ну, вроде сейчас он от тебя уже не бегает. По-моему это надо рассматривать как успех твоих стратегических действий…
- Да, не бегает. Но и ближе не пускает.
- А ты ему стань для начала просто другом, чтоб он начал тебе доверять. Там, может, и развитие скорее пойдет.
- Тебе самой бы к этим словам прислушаться…
Я проснулась раньше Сашки. В окно светило солнце. Боже, как я скучала по этим желто-розовым лучам. Тихонько выскользнув из кровати, я столкнулась с Гедо. Он нес чашку к самовару.
- Привет! – я испуганно улыбнулась.
- Доброе утро! – он улыбнулся мне в ответ. – Чай будешь?
- Ага.
- Тогда неси вторую чашку.
Я схватила с полки чашку и бегом припустила к Гедо. Горячая вода, заполнившая чашку, приятно согрела пальцы. Мы направились к столу и уселись друг напротив друга.
- Вить, ты прости меня еще раз…
- Не надо, Ань. Я все понимаю. Я слышал весь ваш разговор…
У меня от таких новостей челюсть отвисла.
- Там просто между комнатами вентиляция, которая на самом деле просто дыра между комнатами. Через нее слышимость просто великолепная… - Гедо даже покраснел от смущения. На мой молчаливый вопрос в глазах, добавил – Лас ничего не слышал. Его не было в комнате.
Я вздохнула свободней. Что ж… Значит, судьба такая – Сашка хотела, чтоб я все рассказала, и это произошло.
- Тебе сегодня не снилась та история с девочкой? – вновь начал разговор Гедо.
- Сашка так интенсивно брыкается во сне, что о сновидениях и мечтать не приходилось. Хорошо бы было хотя бы просто уснуть минуть на десять. А что? Тоже сомневаешься на счет цели этого похода?
- Просто мало себе представляю, как мы будем осуществлять поиски в многолетних наслоениях снега…
- Меня терзают точно такие же сомнения. Но другого варианта пока нет. Если во сне и была подсказка, то она нам пока не понятна.
Тут со скрипом в полу открылся люк и оттуда сначала появилась трехлитровая банка, а за ней седая голова Еремееча.
- Ох, пташки ранние! С утричком вас добрым! А я тут вам вареница к чаю…
Гедо встал и направился к дедульке, чтоб помочь ему выбраться из погреба. Еремееч благодарно засиял пятью зубами. Я взяла банку и начала разматывать шнурок, чтобы снять с горлышка клетчатую бумажку. Гедо взял Еремееча на руки и усадил на стул и поставил перед ним чашку с горячим чаем. Он, сложив ручки на коленках, светящимися глазами ребенка наблюдал за нами. А когда я поставила перед ним блюдце с вареньем, и вовсе чмокнул меня в руку.
- Скажите, Еремееч, а как нам к вершине горы попасть? – спросил Гедо, когда мы все уселись за стол.
- К вершине? Так вы дом обойдите, там тропа наверх. Сначала через похожий коридор пройдете, а там уже по снежным вершинам...
- Вот тогда мы с вашего разрешения с сударыней туда и прогуляемся… - сказал Гедо, поднимаясь и протягивая мне руку.
Морозный воздух ударил в лицо, как только я открыла дверь. Закутавшись посильнее в шарф, я сделала шаг вперед. Солнце золотило плотный покров облаков, лежавших вокруг пушистым ковром. Гедо положил мне руку на плечо, составив компанию в наслаждении этой красотой.
- Ну что? Пошли? – задал он вопрос.
Вместо ответа я взяла его за руку и потянула за угол дома. Перед тем, как отправится в путешествие, мы растолкали Сэм и просили ее подогнать нам две пары альпинистских ботинок с шипами. Та, наверняка, ничего не поняла в полусонном состоянии, но просьбу выполнила. За домом мы нашли узенький лаз в скалы, о котором говорил Еремееч. Гедо пошел первым.
- Ань, а фонарь-то мы не взяли… Вот дурни.
- Сейчас, погоди, - я достала из-под куртки амулет, закрыла глаза и сжала его в кулаке. Он запульсировал. Я приоткрыла глаз – сквозь пальцы пробивался свет.
Шагнув следом за Гедо, я открыла ладонь и подняла ее над головой. Этот коридор был узким, приходилось двигаться боком. Лестница круто поднималась вверх, на стенах сверкал иней. Мы шли вперед, мороз щипал ноздри, заставляя часто морщить нос. Коридор то сужался, то расширялся, заставляя то втягивать в себя живот, то свободно размахивать руками. Гедо двигался впереди, закрывая своим могучим телом весь обзор. Поэтому я сильно удивилась, когда он остановился.
- Что случилось? – в нетерпении я затрясла его за рукав куртки. – Что там?
- А впереди разветвление в несколько таких же коридоров… - в голосе Гедо слышалось, насколько он был озадачен.
- Вот так сюрприз, - пропела я.
- Ребятки!? – послышалось позади нас. – Ребятушки? Ох… Наконец-то я вас нагнал!
- Еремееч? – хором удивились мы с Гедо.
- Ага, я это… Ну и быстро же вы бегаете… Насилу нагнал… - Еремееч тяжело дышал, но выражение его лица было довольным.
- А зачем вы за нами пошли? – я искренне не понимала, зачем этому чудесному старичку понадобилось догонять нас.
- Как зачем? Вы же пошли пустые совсем! Вот я вам чаю принес, - и он гордо достал из-под полы своей телогрейки термос.
Такая забота умилила меня до глубины души. Еремееч почесал свободной рукой свою бороденку и улыбнулся.
- Что ж вы из дому нараспашку-то выбежали? Так и простудиться недолго!
- Тюююю… Я – сибиряк! – Еремееч стукнул себя в грудь худеньким кулаком. – У меня, знаешь, какая закалка…
Какой же он все же забавный, словно ребенок малый. Я сняла со своей шеи шарф и укутала его голое горло, заправив оставшиеся свободные прямоугольники в майку.
- Еремееч, а вы случайно дороги не знаете? А то тут ответвлений слишком много… - спросил старичка Гедо.
- Как же не знать! Знаю!
- Тогда, может, подскажите?
- Да я вас до пункта назначения провожу!
- Нет-нет, что вы. Там холодно, а вы не одеты. Да еще валенки – не слишком удобная обувь для альпинизма.
- Фу-ты, нуты… - с этими звуками Еремееч просочился мимо нас и бодро зашагал вперед, постоянно поправляя сползающую на глаза шапку-ушанку.
Мы с Гедо последовали за ним, опасаясь, как бы со стариком ничего не случилось. Еремееч смело свернул в самый правый коридор, не обращая внимания на то, что путь впереди ему ничего не освещало. Но он так уверенно шел, что я подумала – не в первый раз он слоняется тут в потемках. Гедо пропустил меня вперед, чтобы на путь старичка попадало как можно больше света. Еремееч постоянно соскальзывал с заиндевевших ступеней коридора, из-за чего ему приходилось подбирать соскакивающие с голых ног валенки.
Метра через два коридор стал уходить резко вверх, ступени стали более высокими. Еремееч впереди кряхтел при каждом шаге, но от помощи отказывался, гордо крича о том, что он сибиряк, и что у него лучшая в мире закалка. Наш свет разбудил летучих мышей. Целая туча пролетела мимо нас, стараясь оцарапать своими когтистыми лапками. Одна запуталась в моих волосах. Я истерически визжала, чтоб эту гадость с меня убрали, что, смеясь, пытался сделать Гедо.
- Господи, откуда эти твари здесь? Они тут вымерзнуть все должны были…
- Да прекрати ты вертеться! Я ее никак не поймаю! А то так и будешь с мышью в волосах ходить…
- Нет-нет-нет! Витенька, милый, убери ее… - я схватила его за руки и начала трясти.
- За-амри! – скомандовал Гедо, и я замерла, сильно зажмурив глаза.
Пряди волос потянуло, потом раздался трепет крыльев, и оглушительный писк стал удаляться. От испытанного страха меня передернуло, и я открыла глаза. Еремееч стоял метрах в трех от нас, над ним зиял свет, и он ловко подпрыгивал, пытаясь уцепиться за что-то вверху. Подойдя ближе, мы увидели, что источником света было отверстие в скале. Похоже, это был лаз на вершину горы.
- Еремееч, вы останетесь тут, - строго глядя на старичка, сказал Гедо.
- Это еще почему?
- Во-первых, вы не одеты для этой прогулки, во-вторых, обувь у вас тоже не подходящая, и, наконец, в-третьих, вам там просто совершенно нечего делать.
- Как это нечего? А чай? Ты, сынок, лучше старику влезть туда помоги, чем по пустякам болтать.
- Ис-клю-че-но! Вы остаетесь тут.
И Гедо забрался через лаз наружу. В дыру посыпался снег. Он протянул оттуда руку и помог мне влезть следом за ним. Еремееч сощурил глаз, взворошил свою бородку и продолжил подпрыгивать в надежде, что сумеет ухватиться за край.
Вокруг расстилалось огромное небо, подпоясанное белым полотном облаков. Солнце огромным диском висело перед нами и заставляло снег слепить. Дышалось здесь тяжело. Вершина была небольшая по своей длине, но я, глядя сейчас на все это, совершенно не понимал – что мы тут делаем?
- С чего начнем? – задал вопрос Гедо.
- Думаю, что начинать копать снег – это просто безумие. Потому предлагаю задействовать осколок амулета. Должен же он хотя бы примерно показать местоположение второй части.
- Не факт.
- Да, но давай попробуем? Думаю, это будет лучше, чем ворошить многолетние слои снега.
Я села на снег, и усиленно начала думать о втором осколке амулета. Перед глазами почему-то поплыли картины битв, нарисованные на стене в скале, отрывки сна… И тут вдруг шелест, затем ветер обдал мое лицо, тень упала на вершину… Тень не была статичной, она двигалась. Справа от меня послышался звон, словно куча маленьких железочек стучали друг о друга… И вдруг прямо перед лицом возникла огромная морда дракона. Я смотрела в его глаза, будто завороженная – не было ужаса, а восхищение этим огромным сильным существом. Дракон раскрыл пасть, но вместо огня из нее вырвалась куча шестеренок, пружинок и прочей сопутствующей ерунды. Я моргнула. Дракон пропал и перед глазами висел светящийся амулет, посылающий луч вниз, сквозь облака.
- Похоже, что мы этажом ошиблись… - раздался надо мной голос Гедо.
- Ты видел дракона?
- Нет… А ты видела?
- Да. Сначала рисунки из коридора, потом отрывки сна и в конце был дракон, извергающий часовые шестеренки.
- Знаешь, Ань, не знай я тебя и не происходи всего этого с нами – сказал бы, что ты пьяна.
- Иногда мне хочется, чтоб именно так и было. А то – чем больше я всего вижу, тем больше напоминаю себе сумасшедшую.
- Ладно, пойдем. Похоже, что нечего нам тут больше делать. Да и Еремееч там как бы не замерз.
Я поднялась, отряхнула штаны, обернулась к лазу в пещеру и обмерла. Над дырой возвышалась филейная часть Еремееча, из-под тулупа на которой торчали его голые ножки. Остальная часть была сокрыта внутри. Затем оттуда показался сначала один валенок, за ним тут же возник второй. А потом и довольное лицо Еремееча. Заметив на себе наше внимание, он махнул рукой, улыбнулся, встал на ноги и стал обуваться. Сердце у меня опустилось в пятки и я ринулась к нему бегом. Прежде, чем ожидаемое мною случилось – Еремееч поскользнулся, обувая второй валенок – падая, я схватила его за оба подола телогрейки. Мы вдвоем покатились по наледи вершины к обрыву. Все мои попытки зацепится за снег ботинками не приносили успеха – я не смогла извернуть ногу так, чтоб шипы на ботинках соприкоснулись с поверхностью. Наше скольжение прекратилось, когда я согнулась пополам через край обрыва, держа в руках вверх ногами Еремееча. За ноги меня схватил Гедо. Я облегченно вздохнула – с жизнью прощаться не придется. Еремееч болтался у меня в руках, держа свою шапку и расстроено бормоча о том, что термос с чаем удержать не удалось.
- Э-эх… Такое добро пропало…
Гедо стал тащить меня на себя. И, слава Богу, – держать дрыгающегося Еремееча становилось все тяжелее. Оказавшись в безопасности, я улеглась на снег и посмотрела в синеву огромного неба. Надо мной нависла голова Гедо. Вместо слов благодарности я села и крепко обняла его за шею.
Вернувшись обратно, мы обнаружили такую картину – Лас и Сашка, словно дети, резвились в огромном сугробе снега, а Сэм, стоя в сторонке и смоля сигарету, наблюдала за ними.
- Что-то я не припомню тут этого сугроба… - обратилась я к Сэм, встав с ней рядом.
- Дети потребовали сугроб, подкрепляя свое желание угрозой откусить мне ухо, если я откажусь. Пришлось выполнять каприз ради собственной безопасности. Какие у вас новости?
- Нужно возвращаться в город.
Сэм удивленно приподняла бровь, а я вкратце поведала произошедшее на вершине.
- Да, наверняка амулет указал на какое-то место в городе. И все эти твои ведения как-то да связаны… А центральное место отведено именно дракону. Очень интересно. Есть над чем поломать голову. Странно, что мы сразу не догадались использовать амулет.
- Кто же знал, что это возможно? К тому же, мне кажется, что в тот момент он бы не сработал.
- Обоснуй?
- Я думаю, что в горы нам было необходимо попасть. Не даром эти битвы плыли перед глазами. Я почему-то уверена, что история про Рахвена не окажется нам бесполезной.
На закате мы всей компанией сидели за столом и обсуждали историю нашего путешествия к вершине горы. Еремееч внимательно слушал, но в разговор не вмешивался. Каждый выстраивал свои догадки, ассоциируя с драконом. Решили одно – по возвращении в город его нужно будет исследовать с помощью амулета. Для этих целей будет использована лодка. Вполне возможно, что, оплывая город по его каналам, мы сумеем выявить место нахождения второго осколка амулета. Вот только обратный путь виделся нам весьма смутно – ведь вход, через который мы оказались в гостях у Еремееча, завалило снегом. А тратить время на его расчистку не хотелось. Решили об этом подумать утром, а вечер посвятили слушанию баек нашего милого старичка и чаепитию с малиновым вареньем.
Ночью Сашка не могла угомониться и вновь приставала ко мне с душещипательными разговорами. Я жестом показала ей на окно вентиляции в стене и почти одними губами сказала, что в прошлую ночь весь наш разговор слышал Гедо. Подруга чертыхнулась, а потом поставила на меня испуганные глаза. В ответ на ее немой вопрос о Ласе я покачала головой. Сашка выдохнула свободнее.
- Представляешь, он сам мне предложил сегодня прогулку… - подруга счастливо улыбалась, тихо-тихо шепча свои переживания.
- А сугроб тоже его идея?
- Не, сугроб - моя. Просто вспомнила, как мы внизу в снежки играли и захотелось опять окунуться в эту атмосферу…
- При этом угрожая откусить Сэм ухо? – я удивленно приподняла бровь.
- Нажаловалась, да? Я так и знала… Ничего человеку доверить нельзя… Просто она не соглашалась долго… Пришлось принять кардинальные меры, - и Сашка захихикала.
- Да, только ты могла придумать подобное.
- Зато как мы отлично время провели, Анька. Я забыла, когда в последний раз меня так от парня перло… и топырило!
- Александра Кирилловна, что за выражения?
- Да просто других слов к таким чувствам еще не придумали!
- Так значит, лед тронулся?
- Ох, как мне хотелось бы в это верить…
- Сашка, а ведь ты тоже втрескалась по самые уши!
- Анна Викторовна, Боже, это что у вас за выраженьица?
- А по другому это ну никак не назовешь! – я засмеялась, а Сашка в ответ стукнула меня по голове подушкой.
- Ладно, две влюбленные интеллигентки, заканчивайте свои перешептывания и спать ложитесь. Завтра непростой путь в город, - шикнула на нас Сэм и, бормоча что-то, отвернулась к стене.
Улыбнувшись друг другу, мы с Сашкой улеглись спать.
Утро для нас началось рано. Словно в армейской казарме Сэм скомандовала подъем, и мы вскочили с кровати. За стеной послышался стук и возня – похоже, мальчишки тоже повскакивали от неожиданности. Еремееч, словно ошпаренный, поддерживая одной рукой спадающие с него широкие трусы в знакомый горошек, влетел в нашу комнату. Мы завизжали, так как были не одеты. Старичок покраснел, словно юнец, и почтительно кланяясь, вышел из комнаты.
Позже, Еремееч все так же краснел, пододвигая нам чашки с чаем, тарелки со сметаной и домашними пельменями. Мы с Сашкой хихикали, а ребята смотрели на нас с недоумением.
- Ну, друзья мои, кто-нибудь может предложить варианты по преодолению обратного пути? – Сэм первой начала волнующую тему. Но в ответ ей только пожали плечами.
- Я могу вам немножко помочь, - вдруг предложил Еремееч. Все с огромным любопытством уставились на него. – Раз уж у нас один склон весь в снегу, он не такой отвесный – может, на саночках съедете? И время сэкономите, и повеселитесь…
- Да мы шеи посворачиваем! – воскликнула Сашка.
- Да нет, что вы… - старичок улыбнулся. – Это совершенно безопасно. Гарантирую!
- Главное, что такой спуск сэкономит нам время. А трассу мы, если что, подкорректируем, - сказала Сэм, подмигнув Сашке.
Еремееч тут же повел ребят куда-то за дом, а мы стали одеваться. Утреннее солнце приветливо расцвечивало холодный воздух в золотистые цвета. Скоро нам придется с ним попрощаться и вернуться в логово сумрака и тумана. Потому что от города его свет все еще скрывало плотное одеяло облаков. Так не хотелось расставаться с этими пейзажами, с этой тишиной и уютом дома, с бесконечной добротой Еремееча, но нам нужно вернуться домой. Жить в чужом мире тяжелое испытание. Особенно, в подобном этому.
Из-за угла, гордо шагая, вывернул Еремееч, а за ним шли Лас и Гедо, таща какую-то не то капсулу, не то ракету. Она была синей, а ее конусообразный нос был красным.
- Похоже, Еремееч нас в космос запустить решил, - толкнув в бок, зашептала мне на ухо Сашка.
Все с интересом смотрели на старичка, искренне не понимая, что же он задумал. В это время Сэм подошла к дотащенной ребятами на край штуковине и провела рукой внутри.
- Откуда же у вас такие чудные сани, Еремееч?
- От спортивного прошлого осталось.
- Ого! Вы участвовали в бобслее?
Мы ахнули, а Еремееч улыбнулся. Только сейчас мы заметили, что капсула имеет полозы лезвий, небольшие сидения в нутрии и вообще, что это – гоночный болид для бобслея.
Вот так сюрприз! – Сашка ошарашено таращила глаза на сани. – Мы точно шеи посворачиваем… Вы знаете, какую скорость он развивает? А с такого склона мы точно в лепешки расшебемся!
Сэм указала Ласу на мою испуганную подругу, тот кивнул головой, схватил ее в охапку и усадил в болид. Сам приземлился позади и крепко ее обнял, чтоб она не вырвалась. Сама же Сэм плюхнулась на переднее место. Мы с Гедо уселись за спиной Ласа. Поджилки тряслись, но деваться было уже некуда.
- Пристегните ремни, крепче затяните шарфы, оденьте очки и завяжите шапочки! Мы отчаливаем! – скомандовала Сэм.
На прощание я обернулась к Еремеечу и опешила от неожиданности. На меня смотрели те самые глаза, что преследовали с того момента, когда мы попали в нашу старую разрушенную церковь. Сначала это был рисунок на гобелене, потом видение при нахождении первого осколка амулета… Сердце бешено заколотилось, я рванулась в его сторону, но Еремееч, гипнотизируя меня этим взглядом, с невероятной силой толкнул болид, и мы полетели вниз. Первый звук, что я услышала – был Сашкин визг, сливающийся постепенно с моим. Затем в ушах начал свистеть ветер, просачиваясь даже сквозь мех шапки и усиливаясь все сильнее по мере набора санями скорости. От ужаса от вида разверзнувшейся перед нами пропасти в свистящем воздухе и летящем навстречу снеге, меня затрясло. Гедо обнял меня еще крепче, а я зажмурила глаза. Биение его сердца, еле чувствовавшееся сквозь куртку, немного успокаивало. Но чувство того, что болид все прибавляет и прибавляет скорость, нагоняло новый страх. Я вцепилась в руки Гедо так, словно они были единственным моим шансом спастись. От сильно зажмуренных глаз у меня затрещало в голове. Пришлось их открыть. И тут у меня сердце подпрыгнуло – мы на огромной скорости неслись прямо на скалу. С визгом ветра донесся истерический крик Сашки, и стало еще страшнее. Она оказалась права – мы расшибемся в лепешку. Моя подруга, не долго думая, развернулась к нам лицом, помахала рукой на прощание с весьма прискорбным выражением. Затем, обняв Ласа, страдальческим голосом она произнесла “Господи, ну что за хрень? Я ведь только-только влюбилась!” и поцеловала предмет своей любви настолько неожиданно, что тот взмахнул руками. Тут над головами показалась правая рука Сэм. Из ее ладони под лезвия болида стали лететь острые льдинки. Затем их становилось больше, их поток плотнее и теперь они летели не под самое основание саней, а вперед, складывая перед нами новую трассу. Она, причудливо извернувшись, уводила наш летящий кортеж вверх. От резкого перепада высоты заложило уши. Теперь впереди серел плотный альков облаков, к которому под углом мы стремительно неслись. Еще мгновение и трасса закончилась. Теперь мы летели по воздуху в пустоту. Я отвернулась и уткнулась носом в рукав куртки Гедо. Он положил свою ладонь мне на голову. Это будет конец…
Жесткий удар обо что-то заставил меня открыть глаза. Вокруг толстым слоем плескалась вода, подбрасывая кучу своих брызг высоко вверх. Водоворотом нас тянуло вглубь, вслед за уходящим на дно болидом. Затем вода сомкнулась надо мной, а тяга прекратилась. Я попыталась выплыть, но на шее словно камень висел. Я опустила взор – амулет переливался серебром. Потом он резко рванул вниз. Мне перестало хватать воздуха и, задыхаясь, я начала открывать рот, словно рыба. Попытки снять цепочку с шеи только усугубили положение – меня еще сильнее стало нести ко дну… Силы иссякли, я глотала воду от недостатка кислорода, в глазах темнело… Еще мгновение и мир вокруг исчез.
Я открыла глаза. Вокруг царил мрак, но я отлично видела все, что меня окружало. Это был огромный грот, извилисто уходящий куда-то вперед. Одна его часть переливалась неярким светом, идущим сверху. Я поднялась на четвереньки. Мои ноги были все еще в воде, подступающей к насыпи, составляющей пол грота. Под руками мешалось что-то. Я наугад взяла первое, что попалось. Это была кость, и явно человеческая. От неожиданности я вскрикнула и откинула находку куда подальше. От страха меня затрясло, ведь именно в этот момент я, наконец, разглядела, что весь грот был усыпан костями. Посреди этой груды, там, где мерцал свет, на пике возвышался череп, увенчанный боевым шлемом. Я осторожно поднялась и направилась к нему. Было в этом черепе что-то манящее. Кости хрустели и перекатывались под ногами, я два раза чуть из-за этого не упала. Поверх шлема черепа висел амулет с изображением дракона. Этот затейливый извилистый рисунок был мне очень знаком. Где-то я уже видела его раньше. И узор на шлеме, эти характерные росписи, посеребренные тонким слоем и огромная буква на той части, что закрывала переносицу…
- Боже… Это же Рахвен… - вздох изумления вырвался у меня из груди.
Тут же в памяти всплыла та история, что рассказывал нам странный старичок в горах. Рахвена проклял Бог. “Взгляни на пик его вершин глазами проклятого Богом…” Пустые глазницы черепа были направлены вверх, к источнику света. Я присела до его уровня и обернулась в ту же сторону. Там простиралась словно бы застекленная дыра, сквозь которую проглядывалась толща воды, с плывущими в ней рыбками, травой и отходами жизнедеятельности людей. Сквозь кривое зеркало воды на меня смотрел город своими остроконечными шпилями, самой выдающейся из которых была башня городских часов. Я тут же вспомнила дракона на амулете Рахвена – точно такой же был флигелем на крыше часовой башни! Так вот он – ответ на загадку! Амулет где-то в башне с часами! От переполнявшего меня чувства радости я вскочила на ноги в полный рост, подпрыгнула и чмокнула череп прямо в его гнилые зубы. Поняв, что произошло, я стала брезгливо вытирать губы и отплевываться.
Мою радость прервала мысль о том, что выхода из этой пещеры я не знаю. Обратной дорогой точно не вернешься хотя бы потому, что я не помнила, как оказалась тут. Значит, надо идти вглубь. Представляя, что может меня там ожидать – я поморщилась. Но нетерпение поделиться радостной новостью с друзьями пересиливало все негативные мысли. Я двинулась в глубину грота – тут было еще темнее и противно. Сверху капало, куски каких-то полусгнивших водорослей свисали с потолка. Еще и паутина откуда-то появилась…
Двигаться во тьме мне надоело, и я мысленно попросила амулет осветить хоть немного это жуткое место. В ответ он заиграл серебристым светом, и вокруг все посветлело. Ох, и зря же я это сделала… Перед глазами открылась ужасающая картина – на выдолбленных в углублениях стен полках лежало жуткое количество черепов, окруженных остальными частями человеческого скелета – кистями, ступнями, тазобедренными суставами… В этой сырости по ним ползали червяки, мокрицы и прочая гадость. Мне стало дурно, и я облокотилась о стену, чтоб не упасть. Под руками что-то хрустнуло. Я медленно повернулась – на меня взирали бесконечной глубиной пустые глазница еще одного покойника. Ну, хватит! Не разбирая дороги, я побежала прочь из этой комнаты ужасов.
После весьма не хилого кросса, меня остановило появление на моем пути развилки. Ох, и любят же в этом Коридоре строить ветвистые сооружения. Я наклонилась, опершись руками о колени, чтобы немного отдышаться и, заодно, поразмышлять о дальнейшем пути. Хотя, тут размышляй не размышляй, а если дороги не знаешь, то в голову тебе ее план не придет. Может, пойти по правилу лабиринта – на всех перепутьях поворачивать вправо? Только работает ли это здесь? От мыслей меня отвлек легкий ветерок и такой же звон, что я слышала на горе пред появлением дракона. Я подняла взгляд – в левое ответвление скользнуло что-то, неярко светясь всеми цветами радуги. И звук туда ушел.
Положившись на свою интуицию, которая говорила, что все это не просто так, я двинулась вслед за радужным свечением. Амулет потух, и теперь я двигалась в темноте. Таинственное что-то ускоряло свое движение с каждым поворотом этого коридора, и мне уже приходилось бежать, чтобы не потерять его из виду. Иногда он останавливался, тихонько позвякивая и как бы поторапливая меня. Я не помню, сколько шла в этой темноте за призрачным светом. Казалось, что прошло уже несколько часов. Наконец впереди забрезжил свет. Я рванула туда с небывалой скоростью, забыв о том, что от дальнего путешествия ноги уже отказывались двигаться. Здесь мелкими клубами сочился туман. Я завернула за последний угол и выскочила к огромной арке высотой этажа в два, во всю высоту которой тянулись железные прутья. Здесь был слышен плеск воды, туман был гуще, а вдали и чуть выше брезжил свет уличных фонарей. Я сделала глубокий вдох, чтоб наполнить грудь этим влажным свежим воздухом. Вновь звон, и радужные переливы по ту сторону решетки. Похоже, надо идти.
Сквозь прутья я проскочила без труда – между ними были такие зазоры, что и слон бы прошел. Теперь я стояла на площадке у кромки воды. Справа была лестница наверх – похоже, она вела на тротуар. Быстро перебирая ноющими ногами, я поднялась и попыталась сориентироваться. Вперед уходил узкий – на одного человека – мост, ведущий, скорее всего, на другую сторону этого канала. Интересно, а где мы упали? И где мне теперь искать своих друзей? Да и живы ли они? От последнего вопроса, возникшего в моей голове, мурашки побежали по спине. Нет, этого не могло случиться…
Вдруг что-то под ногами звякнуло. Я вздрогнула от неожиданности и опустила глаза, беспорядочно бегавшие до этого по полотну тумана и неясным очертаниям домов. Там лежал амулет Рахвена. Ошибиться я не могла – настолько хорошо я его рассмотрела и запомнила. Но как? Я ведь не брала его с собой… Вновь радужный свет – теперь я смогла рассмотреть, что это был дракон, только в миниатюре. Ну и чудеса! Он раскрыл свою маленькую пасть, глядя на меня, а потом полетел вдоль по мосту. Подобрав медальон, я побежала вслед за драконом.
Мост оказался гораздо уже, чем мне казалось на первый взгляд. Двигаться по нему было страшно – во многих местах он был выщерблен, и стоять там удавалось только одной ногой. Падать в воду вновь не хотелось – моя одежда до сих пор не высохла, и от холода у меня зуб на зуб не попадал. Да и плыть у меня сил уже совершенно не осталось. Потому, показывая просто таки чудеса эквилибристики, я неслась по мосту, боясь потерять из виду в этом тумане мой маленький радужный маячок. Добежав по его сигналу до конца моста и свернув за угол, я услышала голоса, отчаянно зовущие кого-то. Я прислушалась. Голоса стали отчетливей и теперь в них стали слышаться знакомые нотки. Это ребята! Это точно они! От сердца отлегло, и я побежала на их звук.
Сэм сидела на корточках у кромки воды, Сашка отчаянно звала меня по имени, а ребят не было. Меня это очень удивило. Но потом из воды высунулась голова Гедо и я догадалась, что они, видно, ныряют в поисках меня.
- Ребята! Я здесь! – закричала я со всей мочи, махая руками и подпрыгивая.
Сашка подбежала ко мне и повисла на шее, радостно хохоча. Сэм взяла одно из одеял, лежащих до этого у ее ног, и, подойдя, укрыла меня им. Гедо, выскочив из воды, подбежал ко мне, поднял на руки и начал кружить.
- Подожди! Подожди! – начала я говорить ему. – У меня новости для вас есть!
Гедо остановился и поставил меня на землю. Ребята собрались полукругом передо мной, заострив на мне свои любопытные взгляды.
- Я знаю, где надо искать второй осколок амулета!
В мягком свете трех торшеров, на уютных диванах в доме Хранителя, укутавшись в одеяла и вооружившись чашками горячего чая, душисто пахнущего лавандой и иланг-илангом, все внимательно слушали историю моего путешествия. Рассказав о том, каким способом я выбралась из подводной пещеры, я положила на журнальный стол амулет Рахвена, как доказательство того, что все это не плод моего воображения.
- Видно, твой точный GPRS в виде дракона – дело рук легендарного рыцаря из сказки Еремееча, - заметила Сэм, выпустив в воздух густой клуб дыма своей сигареты. – Только вот почему? Почему он помог тебе?
В ответ я пожала плечами. Меня саму это обстоятельство удивило, но задуматься над этим как-то не представилось случая.
- Возможно, я помогу вам в разгадке этой тайны, - раздался в дверях гостиной, в которой мы уютно устроились, голос Хранителя.
У Сэм заиграли скулы, а мы с Гедо и Сашкой с любопытством обернулись на него.
- Керум? Что ты тут делаешь? – спросил Лас.
- Ну, как никак, а это, - он обвел руками помещение, - мой дом. Так что ваше изумление мне немного непонятно. К тому же, вас давно не было. Я начал волноваться. И еще, признаюсь, любопытство тоже одна из причин, заставивших оставить меня свой пост и присоединиться к вашей компании.
- А как же церковь? Разве Хранителям можно покидать охраняемую ими территорию? – задала вопрос Сашка.
- Иногда можно. Главное этим не злоупотреблять! – Керум подмигнул ей, затем прошел к нам и уселся в одно из кресел.
- А как же тайны Коридоров? Неужели вам не страшно оставлять их без защиты?
- Ну, почему же без защиты? Я наложил на них пару магических заклинаний. Если кто-то захочет проникнуть в церковь – я непременно об этом узнаю. Но врят ли это случится. Посетителями это место не славится, – он усмехнулся, но скорее радостно, чем с огорчением.
- А вы тут, вроде как, помочь нам обещали… - перебила я Хранителя и, взяв амулет с драконом в руку, помахала им перед его лицом.
- Ну, судя по тому, что вы знаете, кому принадлежит амулет, значит и история Рахвена вам известна? Из уст некоего Еремееча?
- Что значит – некоего? Вы не знаете о Еремеече?
Хранитель покачал головой. Наступила минута неловкого молчания, а я задумалась о том, что видела перед тем, как отправится в путешествие на болиде.
- Это может быть нисколько не удивительным, что Хранитель не знает о милом чудоковатом старичке, живущего одиночкой в горах, - сказала я. – Вполне возможно, что он появился там только для того, чтоб рассказать нам историю – не больше.
- Аня, ты о чем? – Сашка схватила меня за плечи, повернула к себе и теперь тщательно всматривалась в мои глаза.
- О том, что увидела. – Я поднялась с дивана и стала ходить взад-вперед. – Помните, когда я нашла первый осколок амулета Коридоров, я рассказывала про взгляд? – Когда все кивнули в подтверждение, я продолжила. – Так вот. На прощание Еремееч посмотрел на меня именно этими глазами. Из-за этого я и решила, что он – всего лишь чья-то маска. И его дом, и то, что мы туда попали – не случайность, а кем-то заранее спланированное событие.
Все смотрели на меня, словно я сошла с ума. На их месте я думала точно так же. Трудно было представить Еремееча выдуманным и ненастоящим.
- И кто же он на самом деле, по-вашему? – спросил Керум.
- Если бы я знала. Этот взгляд преследует меня с обрывка гобелена в нашей старой церкви. Еще тогда они показались мне знакомыми. Но я поклясться готова, что никогда не встречала человека с подобными глазами.
- Видно, он тебя встречал… - ухмыльнулся Хранитель. – Не даром он идет за тобой по пятам, пытается соприкоснуться с тобой…
Меня передернуло. От страха и смутных не очень приятных предчувствий. Больше всего в жизни я ненавидела вот такое непонятное, скрывающееся, но неотступно меня преследовавшее. Да и вообще, все то, что я не умела логически объяснить – меня страшно пугало. Я ненавидела чего-то недопонимать, не знать или не видеть. Моему рациональному складу ума это было неприемлемо.
- А что все же с Рахвеном? – вдруг вернулась к изначальной теме нашего разговора Сашка.
- Раз амулет у вас, при чем вы его не брали – значить это может только одно – душа Рахвена теперь свободна.
- То есть?
- Ну, вы же знаете из легенды, что Бог, прокляв, запер его в пещере. Тело человеческого существа бренно, а душа – нет. Оттого она по совсем недалекое время находилась взаперти в этой подводной пещере. Аня душу выпустила, смачно чмокнув черепушку, - и он улыбнулся, взглянув на меня.
- И не надо так смотреть. Это я так… на радостях… Не могла же я представить, что это прям как в сказке про “Спящую красавицу” его освободит от заключения, - забурчала я, недовольная тем, что эта подробность открылась.
- А амулет? Это что? Благодарность? – опять подала голос Сашка.
- Да. Освободившись, Рахвен решил выразить свою благодарность именно передав Ане свою силу властвования над драконами. Потому что – у кого амулет – тот и властитель.
От неожиданной вести я остановилась и приоткрыла рот. Вот только этого мне еще и не хватало… Надеюсь, что во всех Коридорах, так же, как и у нас в мире, драконы уже давно перевелись. Сашка потянула меня за одеяло, чтоб я села и не закрывала ей обзор.
- Это получается, мы можем управлять драконами? – у подруги было столь радостное лицо, какое бывает у ребенка в Новый год. – Круто!
- Ладно, мне пора, - сказал Керум, поднимаясь из кресла. – Можете не провожать. Я сам закрою дверь.
Мы помахали ему на прощание, и провожали взглядом до тех пор, пока он не скрылся в темноте соседнего зала. Погруженные в свои мысли, все молчали. Как только Керум хлопнул входной дверью – торшеры погасли и теперь мы сидели в полной темноте. Но никто даже не дернулся с места, чтобы включить свет. Силуэт Сэм четко вырисовывался на фоне окна и делал ее, окруженную дымом сигареты, мистической и загадочной. Наверное, у нее все еще часто стучало сердце.
- А что это вы расселись? – вдруг прервала своим возгласом тишину моя подруга. – Между прочим, у нас еще дел невпроворот – второго осколка амулета у нас все еще нет! Вы как хотите, а я пошла.
Сашка демонстративно поднялась с дивана и сделала пару шагов к выходу, при этом ухватив меня за шиворот и потащив за собой. Выпутавшись из своего мягкого укрытия, я осталась сидеть, а подруга вместо меня волокла за собой только лишь мое одеяло.
- Отличная компания для столь ответственного путешествия, - отпустил шутку в сторону Сашки Гедо.
Подруга, не долго думая, огрела его этим самым одеялом, подняв в воздух кучу пыли. Я начала чихать от щекотавших нос пылинок, а Сашка не переставала махать своим оружием, пытаясь побольнее хлестануть Гедо. Потерпев это некоторое время, он схватил край одеяла при новом ударе, и резко рванул. Сашка, не ожидая подобного, не удержалась на ногах и вслед за одеялом полетела прямо на сидящего в кресле Ласа. Поняв, что произошло, она резко вскочила и отбежала за диван, встав позади меня.
Посмеиваясь, ребята поднялись со своих мест и направились в кладовую нашего временного пристанища, чтоб подыскать там подходящую для путешествия оснастку.
- Слава Богу, тут темно, - зашептала мне на ухо Сашка. – У меня лицо сейчас цветом с помидор. Если не еще краснее…
- Александра, неужели это парни заставили вас покраснеть? Давненько такого не было.
- Просто не каждому на ухо я кричу о своей любви, крепко целую, прощаясь с жизнью, и остаюсь при этом в живых. Кстати, целуется Лас классно!
- Саша!
- А что? Я всего лишь констатирую факт.
- Вертихвостка! – с этими словами я показала подруге язык и, поднявшись, направилась в холл.
Сэм все еще сидела, застыв с сигаретой в руках. Кажется, она все это время была где-то далеко, не с нами. Похоже, мысли ее ушли вместе с Хранителем.
- Сэм! Сэ-э-м! – я позвала ее тихо, но настойчиво. – Ты пойдешь с нами или останешься?
- Я останусь. Вы справитесь. Я в вас верю. Лас будет для страховки. Идите.
Ее сухой тон заставил пробежать волну мурашек у меня по позвоночнику. Сашка в этот момент взяла меня за руку и потянула к входной двери. Ребята уже как раз выходили из-за угла с веревками на плечах и какими-то сумками в руках. И что они там понабрали?
Высыпав на крыльцо, мы остановились в недоумении – отсюда до города добираться было не близко. Транспорта у нас нет, а на своих двоих идти как-то не хотелось. Всех этот вопрос озадачил. И тут Лас внес неожиданное предложение.
- Обещайте, что останетесь спокойны. Или хотя бы сделаете вид, - он весьма выразительно посмотрел на Сашку. – Идти туда пешком – глупо, поэтому я вас довезу на себе.
Прежде, чем мы успели что-то сказать, Лас стал расти, становясь выше. Его руки и ноги стали длиннее, одежда начала рваться по швам, оголяя кожу, туго обтягивающую сильные упругие мышцы. От его затылка вдоль позвонков стала быстро расти пепельного цвета шерсть. Лицо начало вытягиваться и укрупняться в кости. Все эти метаморфозы сопровождались громким хрустом костей. И вот шерсть покрывала уже все его тело, в глазах горел желтый огонь, одежда лежала лоскутами под его когтистыми лапами. Сашка, присев на ставших вдруг ватными ногах, облокотилась на меня, чтоб не упасть. Я ее понимала – у меня самой от страха внутри все сжалось.
- Садитесь, - хрипло проговорил огромны волк, и медленно прилег на землю, опустив как можно ниже шею.
Его спокойный взгляд напоминал взгляд самого Ласа, когда он был в человеческом обличье. Это было единственным, что объединяло его с этим существом. Гедо первым запрыгнул на загривок волку и протянул нам руки. Сделав глубокий выдох, я схватилась за его руки и уселась прямо за спиной. Сашка стояла белее полотна. Даже в таком сумраке было видно, как у нее трясутся губы, а широко распахнутые глаза говорили сами за себя.
- Саш, иди сюда, - я протянула подруге руку, говоря как можно мягче и нежнее. Останется ли теперь Лас для нее милым принцем…
Закрыв глаза, и простояв так около нескольких секунд, Сашка сменила выражение своего лица на решительное, и шагнула в нашу сторону. Еще мгновение – и она сидела позади, крепко сжимая мои плечи. Волк выпрямил ноги, а затем сделал прыжок вверх и вперед, преодолев при этом огромное расстояние. Было похоже, что он пролетал всю эту дистанцию – настолько долго оставалось его движение в воздухе. Приземлялся на лапы он мягко и почти бесшумно. С каждым новым прыжком его движение ускорялось. Гедо впереди пригнулся и сгруппировался сильнее, я прижалась к нему изо всех сил, обхватив руками за талию. Сашка точно так же стиснула меня в своих объятьях.
Когда мы подобрались к городу и на горизонте появились дома, волк присел на задние лапы сильнее обычного.
- Держитесь крепче! – хрипло пролаял он, и прыгнул прямо на стену одного из зданий.
Под нами пролетел узкий мосток над каналом, часть набережной и пара небольших по высоте домиков. Когда волк соприкоснулся со стеной, нас немного тряхнула от жесткости приземления, но он тут же побежал вдоль по стенам с немыслимой скоростью. Мимо нас летели узкие длинные окна, фрагменты лепнины и фигурки, венчавшие углы домов, покрытые черепицей крыши и украшающие их шпили. Волк старался избегать освещенных окон, перебегая их ниже или выше уровнем. Хотя, он отлично вписывался в антураж этого Коридора – оборотень в туманном городе готической архитектуры, где вместо дня и ночи сплошные сумерки. Волк перешел на бег по крышам – впереди уже просматривался шпиль с флигелем башни городских часов. Я почувствовала, как подо мной напряглись мышцы лопаток оборотня – он готовился к длительному прыжку. Последние соприкосновение лап с черепицей – и он уже перелетает через крыши соседних домов. Подлетев к шпилю башни с часами, он уцепился за него одной рукой, перелетел кругом, спускаясь ниже, приземлился на крышу и на лапах поехал вниз. Все это время мы еле держались на его спине – мало того, что из-за передвижений волка нас мотало из стороны в сторону, так еще и ходящие бугры мышц под нами не давали как следует усесться.
Наконец, пролетев мордой вперед всю длину башни, Лас приземлился на лапы, сбросил нас со своей спины резким рывком и тут же обернулся обратно в человека. Мы с Сашкой раскрыли рты от удивления и неожиданности – Лас стоял перед нами обнаженным, смущенно прикрываясь руками в самых неприличных местах.
- Я скоро, - тихо проговорил он, постоянно двигаясь спиной от нас в глубину улицы.
Когда он скрылся за углом, мы с Гедо расхохотались. А вот Сашка сидела тихо и задумчиво на брусчатке, уставившись взглядом в ту сторону, где в тумане растворился Лас.
- Что теперь будет? – тихо спросила она у меня.
- Все будет хорошо! – уверенно ответила я, приобняв подругу за плечи.
- Пойдемте в башню, - протянув нам руки, чтоб помочь подняться, сказал Гедо, - снег пошел сильнее и становится холодно.
Снег и вправду стал сыпать огромными частыми хлопьями, а щеки щипать морозцем. Дверь в башню была деревянной, старой и в потрескавшейся синей краске. Гедо с легкостью открыл ее, чуть подсадив вверх плечом. Как только я перешагнула порог, тут же у меня перед глазами поплыли картинки из сновидения про девочку. Сначала это была набережная, потом витрина с изображением той самой башни, в которой мы находились, и надпись на ней… “Медный дракон”. Как-то связано это с местом нахождения второго осколка. Не даром эти картины всплыли в памяти.
Очнулась я оттого, что Сашка дергала меня за руку, не понимая причины моего ступора. Гедо смотрел на меня с таким же недоумением. Я опустила глаза вниз – наша часть амулета против обыкновения обычной железкой висела на груди. Проследив за моим взглядом и словно прочитав мысли, подруга изрекла:
- Похоже, эта ерундовина помогать нам не собирается… И куда теперь идти, Сусанин?
- Все выше и выше, и выше! – пропела я ей в ответ и побежала к лестнице.
- А еще говорят, что у меня детство в одном месте играет, - изрекла Сашка, закатив глаза, и двинулась следом за мной.
Под нашими шагами деревянные ступеньки жалобно скрипели. Гедо шел впереди, а мы с Сашкой, взявшись за руки, следовали за ним. Сзади послышался более настойчивый топот, сопровождаемый стонами деревяшек лестницы, потом по лицам скользнул свет от фонарика и перед нашими глазами предстал Лас. На нем были одеты короткие ему черные штаны со стрелками, клетчатая рубашка, затянутая у горла полосатым шарфом, и какая-то куртка с огромным меховым воротником, укрывающим ему все плечи. Ноги увенчивали кроссовки.
- Ты секонд-хенд ограбил, что ли? – обведя его оценивающим взглядом, высказалась Сашка.
- А что ты ожидала увидеть? Вечерний смокинг с бабочкой? Трудновато ходить по магазинам, бегая в чем мать родила.
Весь этот их вроде бы легкий диалог я чувствовала, что с каждым словом Сашка становится все напряженнее. Она все еще не могла поверить в увиденное там, на крыльце. Уверена, в ее душе поселилось смятение. На мою подругу это было мало похоже, впервые видела ее такой, но и влюблялась она по настоящему тоже впервые. Похоже, что Лас тоже чувствовал это напряжение, возникшее между ними. Его глаза просто кричали о боли, разрывающей его изнутри.
- Мальчики, идите вперед, - я крепко сжала руку подруги, строго взглянув ей в глаза.
Гедо сразу понял по выражению моего лица что именно я задумала, и потянул Ласа с собой, стараясь как можно быстрее отойти от нас подальше. Я повернула Сашку к себе лицом, долго изучала ее лицо, а затем спросила:
- Ответь мне честно, что изменилось? Тебя пугает то, что Лас оборотень?
- Ой, Аня… Я не знаю… - Сашка взялась руками за голову. – Просто, когда я увидела, как он стал превращаться в этого зверя, внутри что-то как будто оборвалось. Он по прежнему мне глубоко не безразличен, но наравне с этим чувством внутри поселился страх. Я боюсь его Аня, боюсь очень сильно. Потому что не знаю. Не знаю, кто он на самом деле и что от него ждать. И в то же время меня неудержимо тянет к нему, словно магнитом.
- Тебя пугают его внешние изменения? – подруга кивнула. – Саш, во-первых, вспомни, где ты находишься, а, во-вторых, он чудовище только снаружи. Внутри же он остается все тем же парнем, которого ты знаешь. Главное то, что у него в сердце, за его внешней маской. Ты видела его глаза? Он любит тебя. Ему больно, очень больно. Не удивлюсь, что он скрывал от нас свою сущность именно боясь такой реакции, боясь того, что ТЫ отвернешься от него.
Сашка вздохнула и опустила глаза, на ее ресницах заблестели маленькие хрусталики слез. Она шмыгнула носом, взглянула на меня, а затем бросилась ко мне на шею, уже не сдерживая подступившие слезы. Я гладила ее по голове и молчала. Думаю, слова были бы сейчас лишними. Достаточно того, что я уже сказала.
- Обещай мне, что хотя бы будешь стараться не шарахаться от него, как от чумы? – прошептала я, когда Сашка перестала всхлипывать.
Она кивнула головой, вытерла слезы, сделала пару глубоких вдохов и потянула меня вверх по лестнице. Ступени вновь запевали протяжным скрипом с каждым нашим новым шагом. Ребята, похоже, ушли далеко вперед – их совершенно не было слышно. Сашка ускоряла шаг с каждым пролетом. Уж не знаю, что ее так торопило – проверить свою реакцию при встрече с Ласом или дух авантюризма. Но только вдруг меня ослепило вспышкой света, и я оступилась. Ударившись спиной о стену, я подняла глаза – на меня смотрел огромный глаз дракона. Только вместо зрачка там был осколок амулета. Я потянула к нему руку, но он прошел сквозь изображение. Свет погас, и я вновь оказалась в сумерках башни.
- Аня? Ты сильно ударилась? – Сашка все еще говорила в нос, забившийся от слез.
- Нет. Все в порядке. Я просто… знаю, где именно лежит второй осколок.
- Тогда побежали наверх, ребята уже наверняка на площадке внутри часов.
Через шесть пролетов мы оказались среди кучи винтиков, шестеренок, каких-то еще предметов, нанизанных на железные прутья. Все это составляло внутренности часового механизма, непрерывно двигающегося, щелкающего, звенящего и вращающегося. С четырех сторон нас окружали огромные витражи с римскими цифрами часов, и двигающиеся по ним стрелки. Осматривая все это, я замерла – никогда ничего подобного в своей жизни не видела. Казалось, нас поместили в маленькую коробочку настольного будильника, мне даже на мгновение показалось, что я слышу его тиканье.
Вдруг амулет на моей груди взлетел вверх до уровня моих глаз, и огромная воронка света ринулась вверх. По ее краям крыша стала крошиться, сверху посыпались куски черепицы и еще чего-то. Так продолжалось, пока не образовалась дыра в виде кольца. Слава Богу, что шпиль держался на центральной балке, проходящей сквозь высоту всей башни, иначе мы бы оказались погребенными под этой частью крыши.
- Что это было? – прокричал Гедо, стоявший у противоположной стены.
- Вторая половина наверху! – крикнула я в ответ. – Она во флигеле в виде дракона.
Гедо поднял голову вверх, всматриваясь в открывшуюся часть шпиля. Затем они перебросились парой фраз с Ласом, осмотрелись и двинулись к деревянной лестнице, сиротливо стоявшей до того в углу.
- Что вы собрались делать? – я подбежала к ребятам, и ухватила Ласа за руку.
- Лезть за амулетом, - пожал тот плечами.
- Но как? Там же высоко, шпиль весь во льду и скользкий, вы разбиться можете.
- Подойди ко мне, - сказал Гедо. Он уже стоял на второй ступеньке лестницы с веревкой наготове.
Я сделала шаг в его сторону, он наклонился ко мне, к самому моему уху, и тихо-тихо прошептал “Ты от меня так просто не отделаешься…”, затем улыбнулся и чмокнул меня в нос.
- Обещай, что все будет хорошо, - я в упор смотрела в его глаза, схватившись руками за футболку.
Вместо ответа он провел рукой по моей щеке. “Господи, знал бы ты, как у меня от страха бьется сердце…“ подумала я про себя, уже утопая в его глазах. Сашка отвела меня в сторону, так, чтобы можно было видеть ребят, но черепица на голову не сыпалась. Гедо поднялся на крышу и помог влезть следом Ласу. Потом обвязал вокруг пояса веревку, отдал один конец своему компаньону, и начал влезать по шпилю так, словно карабкался по канату. Из-за наледи на шпиле он часто соскальзывал вниз почти в половину того, насколько подтягивался вверх. Но Гедо, похоже, отличался большим упорством, и отступать не собирался. Он добрался до вершины, и потянулся уже одной рукой к флигелю, как вдруг медленно стал съезжать вниз. Из тумана тут же выскользнул черный силуэт, ухватил Гедо за руку и повис над ним в воздухе. Мы с Сашкой открыли рты. Черным силуэтом оказалась Сэм, сидящая на метле и с сигаретой в зубах. Впервые она курила без мундштука.
- Сколько еще сюрпризов в запасе у этой парочки? – не отрывая взгляд от представшей нам картины, задала вопрос Сашка.
В это время Сэм подтянула нашего друга вверх, он встал ногами на небольшую перемычку между шпилем и флигелем и уцепился руками за причудливую гриву дракона. Сама же она стала спускаться вниз, к нам с подругой. Поставив метлу к стене, и увидев наши вопросительные взгляды, Сэм подошла ближе и, пожав плечами, сказала:
- Я решила, что вам понадобится моя помощь. А так как добираться далеко, а автомобиля нет – пришлось воспользоваться старым видом транспорта.
Гедо как раз выковыривал из глаза дракона осколок. Мир затих, а затем с огромным шумом вокруг разлилась золотая сфера. Наш друг оказался внутри нее, но я видела абсолютно все, что там – внутри – происходило. Вновь звучали шепчущие голоса, их становилось все больше, они шептали все настойчивее. Гедо не понимал ни слова – об этом говорило его растерянное лицо, зато я разбирала все больше слов:
“Открой в себе свет…”
“Найди меня…”
“Помоги мне…”
И эта пара глаз. Их спокойный, глубокий взгляд. Казалось, они улыбались.
Гедо отпустил руки, чтоб потереть свои глаза и убедиться, что все его окружающее не сон. Он, похоже, совершенно забыл о том, на какой высоте находится. И о равновесии, конечно, он тоже совершенно забыл. Соскользнув с оледенелой перемычки, наш друг полетел вниз. Я тут же снова оказалась стоящей среди девчонок и теперь снизу наблюдала за его полетом. Кровь застучала в висках барабанной дробью, а сердце было готово разорвать грудь своим бешеным стуком. Не осознавая ничего, в едином порыве, я бросилась вперед. Сашка схватила меня за руку и, дернув, вернула на место. Лас среагировал быстрее – моментально перекинувшись в волка, он, подпрыгнув, на лету схватил нашего друга и скрылся из поля нашего зрения вниз.
Я гневно взглянула на подругу. В ответ на это она спокойно ответила:
- А ты думала я пущу тебя ловить Гедо? Мало нам было бы одного инвалида, - она подняла руку вверх, указывая пальцем в дыру крыши, - так еще и тебя бы расплющило. Хороша была бы парочка!
В сердце кольнуло. Вырвав свою ладонь из Сашкиной руки, я сломя голову понеслась вниз по лестнице на улицу. Высоту десятиэтажки я преодолела моментально. Вылетев пулей в дверь, я врезалась прямо в Гедо, отряхивающего от пыли свою одежду. От неожиданности я растерялась на мгновение, а потом со счастливой улыбкой кинулась ему на шею. Слезы лились из глаз, но я не обращала на это внимания, потому что через груду одежды я чувствовала, как бьется горячее сердце дорогого мне человечка. И это для меня сейчас было самым важным на свете.
За спиной Вити стоял Лас, закутанный в куртку моего друга. Он был снова без одежды и, видимо, Гедо благодушно поделился с ним своими вещами. Лас с небольшой завистью смотрел на то, как мой друг, целуя мне щеки, вытирал губами слезы, а я все никак не могла насмотреться в его цвета ясного неба глаза.
Из тумана появились наши девчонки, оседлавшие метлу. Сашка на ней выглядела самой настоящей ведьмой – рыжие волосы развивались в тумане, словно яркий флаг, полы пальто струились по воздуху, предавая их паре необыкновенно завораживающей таинственности. Сзади на древке метлы висел небольшой фонарик. Сэм же выглядела настоящей бандиткой – лихо задранная на лоб беретка, папироска в зубах и ехидная улыбочка. Совершая какие-то невероятные маневры, она пыталась показать моей подруге все прелести этого вида транспорта. Как только они приземлились, Сэм закатила глаза, увидев братца, и наколдовала ему одним движением пальца штаны и ботинки. Тот смущенно улыбнулся, пряча глаза от Сашки.
- А что, картина превращения этого товарища в волка вас не пугает? – спросила Сэм нас.
- Нет, - ответила ей Сашка. – Мы это представление уже видели. Сначала, конечно, страшновато, а теперь ничего, привыкли. Мне даже кажется, что в этом есть некий шарм…
От этих слов глаза у Ласа засветились счастьем. Подруга улыбнулась ему, еще немного натянуто, но в глазах уже не было страха.
- Это сколько же я пропустила?
В ответ на эту фразу Сэм мы все рассмеялись. Наше веселье прервали два луча света. Один тянулся от висящего на моей шее амулета, второй – из ладони Гедо. Я сняла с шеи цепочку и отпустила ее – осколок замер в воздухе, переливаясь тонкими нитями серебристого света. Гедо раскрыл ладонь – его осколок медленно стал плыть к своей первой части, источая золотистые лучи. Мы затаили дыхание. Оба осколка остановились на уровне чуть выше наших голов, кружа вокруг невидимой оси. Вокруг стала расти зыбкая сфера, сотканная словно из электрических полей. Достигнув в росте размеров футбольного мяча, она остановилась, как и кружащие внутри нее осколки амулета. Два кусочка потянулись друг к другу и, воссоединившись в одно целое, ослепили мир золотой вспышкой. Когда в глазах перестали пульсировать круги от яркого света, Гедо схватил в ладонь сложенный воедино осколок. Над нами сияло чистое небо, туман рассеялся, а из-за рваных краев туч стало выглядывать солнце. Его лучи медленно ползли по брусчатке улицы, подкрадываясь к нам. И как только они дотронулись до руки Гедо, поднятой вверх и сжимающей амулет – она стала растворяться в золотистом свете. И чем больше выглядывало солнце, чем больше его лучи освещали – тем быстрее в воздухе растворялся мой друг. Затем за ним стала растворяться и я, потом наши друзья… И вот площадка у башни с часами, недавно заполненная пятеркой людей, опустела.
Глава 3
Земля-Воздух
1
Я поморщила нос – на него упало что-то мокрое и холодное. Затем та же субстанция коснулось моих щек, лба, губ… Я приоткрыла глаза – сверху на меня смотрело темно-серое небо, из плотных облаков которого лил дождь. Я вновь закрыла глаза и попыталась восстановить в памяти последние события. Перед глазами сразу же предстала картина улицы у башни с городскими часами, сфера и кружащиеся в ней осколки амулета, яркий свет, солнце и то, как его обжигающие теплом лучи растворили нас в воздухе. А что же было потом? Потом нас поглотила уже привычная и знакомая серость. Голова просто раскалывалась от жуткой боли в затылке. Я повернула ее вправо и снова открыла глаза – сквозь густо растущие травинки я увидело лицо Гедо. Он лежал без движения, с закрытыми глазами – похоже, что он все еще прибывал в бессознательном состоянии. Я пошевелила рукой – ее противно и часто закололо сотней маленьких острых иголок. Повела плечом – и покалывание перешло на все тело. Сколько же мы тут лежали, если все мышцы настолько затекли?
Рукой я дотянулась до лица Гедо. Как только мои пальцы коснулись его щеки, от неожиданности дернулась бровь, его ресницы задрожали, и он открыл глаза. Я слабо улыбнулась в ответ на его взгляд – разрывающая боль в затылке взрывалась новой волной при малейшем движении. Гедо приподнялся, оперевшись на локти. Его любимой банданы на голове не было, и теперь с намокших прядей волос на лицо падали капли, сливаясь с дождинками в текущие по щекам ручейки. Его виски стали так же ослепительно белы, как появившиеся в путешествии из Первого во Второй Коридоры пряди в моих волосах.
Боль из затылка резко ударила в виски. Я сильно зажмурила глаза и зажала голову ребрами ладоней. В сознании на мгновение возникла морда дракона, смиренно преклоняющего свою голову, а затем боль отпустила. Я открыла глаза. Дождь усилился и теперь нещадно лупил своими упругими струями мне по лицу. Резко сев, я согнула ноги в коленях и положила на них руки. Находились мы на широком зеленом газоне посреди парка. Причудливой формы кусты и деревья составляли его интерьер, дорожки были выложены огромными осколками камней, а вдоль них висели прямоугольники из прозрачного стекла безо всяких видимых креплений. Похоже, что они выполняли функции лавок. Весь парк по периметру был огорожен кованым забором, у входа по обе стороны от дороги стояли два фонтана, напоминающих винтовую горку из аквапарка в миниатюре. А над всем этим маленьким зеленым мирком возвышались великаны многоэтажных домов, отражающих мир своими стеклянными фасадами. Среди некоторых из них вилась тонкая железная конструкция, состоящая из двух параллельно идущих пластин. Выглядели они тут совершенно дико, особенно притом, что я не могла усмотреть в них ни одного логического варианта применения. Высоко в небе, среди дождливых туч, висели какие-то черные кругляшки. Отсюда было невозможно разглядеть, что именно это было. Вдруг раздался негромкий гул и по конструкции среди домов пронесся состав, похожий на поезд, но полностью прозрачный. Сквозь его стекло были видны редкие пассажиры, сливающиеся от скорости в яркие пятна.
- Ууууууу… - слева от меня застонала Сашка. – Что-то этот переходец был какой-то чересчур сложный. – Моя подруга потирала лоб, на котором совсем недавно лежала без сознания. – Фууууу… Тут еще и дождь. Развели, понимаешь ли, сырость.
Теперь она смотрела вверх, и холодные струи дождя смывали с ее лица прилипшие травинки и комочки земли. На лбу у нее красовалась шишка, почуяв присутствие которой, Сашка потянулась к ней рукой и тут же звучно ойкнула от боли. От такого конфуза она надула губы и уселась, сложив руки и нахохлив плечи.
Справа, стоя на четвереньках, в себя пытался прийти Лас. Возле него, лицом к небу и заложив руки за голову, лежала Сэм и улыбалась бьющему ее по лицу дождю. Гедо так и лежал неподвижно, разглядывая превратившиеся в единое осколки амулета. Мне почему-то показалось, что за это путешествие что-то с ним случилось. И к его выбеленным вискам это мало относилось.
- Это что же? Это что же – мегаполис? – Сашка очнулась от своих грустных мыслей и теперь с интересом оглядывалась по сторонам. – Боже, спасибо тебе! Ци-ви-ли-за-ция!!!! Магазины, огромные витрины, нормальный транспорт, клубы, телевидение, радио, горячая ванна и шоколад! – от предвкушения всех этих удовольствий, она прыгала и кружилась по газону, словно юла.
- Давайте для начала церковь найдем, - сказал, вставая, Гедо. – Хотелось бы иметь представление о наших дальнейших действиях.
Согласившись с ним, все поднялись и двинулись к выходу из парка. Надо было найти церковь в этом новом городе, если она вообще еще существовала, и позаботиться о ночлеге. Ребята пошли вперед, а я стала сбавлять шаг, чтобы поравняться с отставшим ото всех Гедо.
- Вить, что случилось? На тебе лица нет… - Я осторожно положила ладонь ему не плечо.
Он остановился, подождал, когда ребята отойдут еще немного подальше, затем повернулся ко мне лицом, долго всматривался в глаза и, наконец, еле слышно произнес:
- Аня, там, перед тем, как показалась смутная картинка Третьего Коридора, я видел свою смерть. Меня убьют в этом Коридоре.
Я онемела. От его слов сердце сжалось в малюсенький комочек и теперь ныло в груди.
- Я обещаю, что не отдам тебя им, - глядя в голубые глаза Гедо, твердо сказала я.
- Эй, чего вы там опять застряли?! – Сашка стояла в проеме ворот и махала нам рукой.
Взявшись за руки, с тяжелым сердцем и невеселыми мыслями мы с Гедо побрели вдоль по лужам догонять наших друзей.
За оградой парка город выглядел еще более фантастически – сплошь усыпанный конструкциями из стекла, по которым двигались автомобили причудливых форм; огромные экраны, висящие на высоте этажа эдак седьмого, показывали не то высокие достижения современных технологий, не то сериал про роботов, редкие деревца вдоль пешеходных дорожек имели форму шестиконечной звезды. Витрины пестрили яркими непонятными предметами и моделями одежды, висящей на прозрачных манекенах.
По шоссе нам на встречу неслось такси. Из-под его колес во все стороны летели огромные потоки воды. Все напряглись, предчувствуя миг, когда такси поравняется с нами и окатит из лужи. Но вместо наших тел вода плеснула на взявшийся из ниоткуда полукруг стекла. Он развернулся веером как раз в тот миг, когда огромные капли уже вырвались из-под колес в нашем направлении. Ошарашенные, мы стояли и смотрели, как вдоль по стеклу скатываются струйки воды, оставляя за собой грязные разводы. Затем стекло вновь сложилось и вертикально опустилось вниз, не оставив от себя и следа.
- Вот это да! – Сашка была в восторге. – Вот бы у нас подобную штуковину организовали, а то от водителей в такую погоду просто спасу нет. Как будто специально тебя окатить хотят…
С ее словами в памяти всплыл такой случай, когда спешащую на свидание Сашку в белоснежном платье обдало с ног до головы грязью проезжающее мимо такси. Подружка, не растерявшись, с такой силой кинула ему вслед подобранный тут же камень, что расколола автомобилю заднее стекло. Потом мы сломя голову бежали, чтобы бравый дяденька-таксист, ругающий на чем свет стоит Сашку, не сдал нас в милицию за хулиганство.
- Постойте-ка! – вдруг неожиданно звонко произнес Лас. – А куда это мы идем? Судя по тому, что выход из всех Коридоров в одном и том же месте, парк – это в прошлом городская площадь. Тогда нам надо в противоположную сторону.
Все в замешательстве остановились. Судя по тому, что город сам претерпел такие огромные изменения, в сохранность в его новом колорите старой церкви как-то мало верилось.
- И что же ты предлагаешь? – Сэм немного резко кинула эту фразу своему брату из-за того, что ей никак не удавалось закурить под струящимся дождем.
- Предлагаю спросить дорогу, и о существовании самой церкви тоже.
- Ты хоть одного прохожего видишь? Какой идиот будет таскаться по улицам в такую погоду?
Лас махнул на Сэм рукой, подхватил меня под руку и повел в ближайшее заведение, табличка на котором гласила “Кафе Руан”. Двери открылись сами и, заливая мраморную плитку пола водой, мы прошлепали до барной стойки. Официантки и бармен смотрели на нас удивленно, но никто даже и не подумал выгнать нас из этого приличного заведения.
- Лас, зачем ты меня с собой потащил? – шептала я своему другу, пока мы двигались вдоль зала.
- Просто парню в паре с девушкой больше доверяют – это раз. А тебя я взял, потому что ты можешь просто мило молчать, в отличие от Сашки, в связи с чем проблем будет меньше – это два.
Я удивилась такой логике, но молча продолжала следовать вместе с ним. Широко улыбнувшись бармену, Лас облокотился одной рукой на стойку.
- Entschuldigung Sie… Мы есть туристен, мы потеряться. Bitte, вы подсказать, где есть церковь, - ломая слова и прибавляя им жуткий акцент, заговорил Лас.
От неожиданности я закашлялась, но, придя в себя, стала жалостливо смотреть на бармена, делая, на сколько только могла, несчастный вид.
- Церковь? – с сочувствием глядя на меня, бармен задумался. – Аааааа… - протянул он после минуты молчания. – Вспомнил. Вам надо пройти назад до перекрестка, затем направо и прямо до огромной арки, - он так живо жестикулировал руками, описывая маршрут, что я невольно улыбнулась. – Пройдете сквозь арку, там будет небольшая площадка. В центре лестница вниз – это и есть церковь. Вам понятно?
Мы с Ласом дружно кивнули, и благодарно улыбаясь и немного кланяясь, попятились к выходу. Объяснив друзьям план следования, через двадцать минут мы были на той самой площадке за аркой. Купив по билету и обзаведясь экскурсоводом, дружно проследовали за ним по лестнице в глубину церкви.
Экскурсовод – статный мужчина в очках – начал рассказывать нам историю города, создания и существования церкви, ее модернизации и перестройки. Все это мы слушали в пол уха, посвятив в основном все время разглядыванию места, в которое попали. Вниз шла кованая лесенка с ажурными ступенями, по обе стороны от нее были стеклянные стены, через которые отражался древний фундамент с фрагментами утонувших в нем кувшинов, картин, каких-то еще предметов. Все это освещалось висящими фонарями, отражающих свет в стекле и придающих большей глубины и таинственности помещению. Последняя ступень, небольшой коридор вперед – и вот мы в узнаваемом зале церкви. Правда окон не было, вместо них были сделаны искусственные накладки из стекла и дерева. Экскурсовод расставил нас в полукруг в центре зала и продолжал свой рассказ, сам не меньше увлеченный им. А я все оглядывалась по сторонам и искала глазами очередного Хранителя. Надеялась, что он нам расскажет что-то более интересное.
Перейдя в соседний зал, что был во всех Коридорах столовым, я дернулась от неожиданности – во главе длинного стола восседал Хранитель. Но он не двинулся с места при нашем появлении и неестественно смотрел куда-то в пустоту.
- Извините, - обратилась я к экскурсоводу. – А кто это?
- Это восковая фигура древнего хранителя этого святого места – Дэрэка. Великолепнейшее исполнение, не правда ли?
Я кивнула ему в ответ, не отрывая взгляда от фигуры. Что-то в ней было не так, что-то настораживало… Похоже, что Гедо терзали похожие мысли – он шел вдоль стола к Хранителю. Потом долго всматривался в его лицо, и даже легонько, указательным пальцем, провел по коже руки, мирно лежащей на подлокотнике кресла. Когда мой друг наклонился чуть ближе к фигуре, из-под ворота его куртки выскочил амулет, повиснув в воздухе. Сначала я подумала, что мне показалось, но побледневшее лицо Гедо подтверждало мое мимолетное видение. Так называемая восковая фигура хищно улыбнулась.
Экскурсовод показал нам еще несколько подсобных помещений, прилегающих к этой комнате, устроенную на одной из стен выставку гобеленов, а затем возвестил, что экскурсия окончена, и нам пора возвращаться обратно.
- Как это обратно? – возмутилась Сашка. – А подвал? Подвал вы нам что – не покажете?
- Он в аварийном состоянии, леди. Находиться там опасно для жизни.
Нехотя и в расстроенных чувствах мы побрели на выход.
- Вот блин, - ругалась по дороге моя подруга. – Что за невезение? Опять придется идти под дождь. И как мы теперь загадку эту чертову увидим? Подвал закрыт, Хранитель только в восковом экземпляре…
Она тяжело вздохнула, а мы с Гедо в этот момент переглянулись.
- Вот что теперь делать? – не унималась Сашка.
- Думать, как залезть в церковь, минуя билетную кассу, экскурсовода и милиционера в будке, - выдал Гедо.
- А смысл? – возразила ему Климина.
- Самый что ни на есть простой – познакомится с Хранителем, послушать его сказки и под зорким наблюдением оного узнать загадку.
- Вить, ты меня слышал? И экскурсовода? Нет там никого – только фигура из кучи воска.
- Вот ты сама и ответила на свой вопрос. Кто сказал, что фигура мертва?
Сашка округлила глаза и присела от неожиданности, Лас придержал ее за руку. Сэм хохотнула.
- А вы стали полны неожиданностей, юные друзья, - сказала она нам с Гедо.
Дождавшись, когда экскурсовод и кассир покинули свои рабочие места по окончании дня, мы толкнули Сашку вперед.
- Эй, а чего это я должна отвлекать этого милицейского борова? – возмутилась подруга.
- Потому что у тебя лучше всех язык подвешен, - выталкивая из-за угла и не пуская ее обратно к нам, сказал Гедо. – К тому же ты рада должна быть – есть шанс уделить кучу времени своему любимому хобби.
Сашка посмотрела на него испепеляющим взглядом, потом глубоко вздохнула, выпрямила плечи, натянула улыбку и кокетливо зашагала в сторону будки охранника. О чем они болтали – слышно не было, но то, что Сашка произвела на парня неизгладимый эффект – виделось даже отсюда. Дождь прекратился, на город опустились сумерки, а огни еще не зажгли. Это было нам очень на руку. Мы, крадучись, и избегая открытого пространства, подобрались к алькову входа в церковь с другой стороны. Заметив это, подруга встала так, чтобы охранник за ее спиной не видел, как мы ползком прокладывали себе путь.
Первым за перегородку скользнул Гедо, затем помог перелезть следом мне, Лас и Сэм преодолели препятствие одновременно. Свет на лестнице горел, и я вздохнула с облегчением – не придется двигаться в темноте, рискуя свернуть себе шею. Пронесясь, сломя голову, по коридору и вбежав в столовый зал, мы замерли от неожиданности. Не знаю, что ожидал увидеть здесь каждый из нас – но точно не все также неподвижно сидящую фигуру Хранителя.
- Ну и? – Сэм приподняла бровь. – Истукан так и остался истуканом… Что дальше?
- Идти в подвал самим, - я пожала плечами.
Я развернулась спиной к столу, и уже сделала шаг в направлении главного зала, как Гедо остановил меня, заставив оглянуться. Фигура Хранителя сначала медленно-медленно моргнула, скрыв на мгновение от нас свои цвета льдинки глаза со зрачками в виде крохотной точки. Затем вновь хищная улыбка, обнажившая ровный ряд остроконечных зубов. Он задышал. Мое сердце упало в пятки, а руки похолодели – его взгляд был вселяющим ужас, гипнотизирующим. Все сделали шаг назад. Крик разума с красным светом “Опасность!” пульсировал в моем мозгу. На мгновение Хранитель снова замер, превратившись в неподвижную фигуру, затем легко расправил плечи и потянул их назад. Его холодный и хищный взгляд остановился на нас с Гедо и улыбка расплылась еще шире, зубы клацнули от удовольствия.
Мгновение – и я вишу в воздухе, прибитой спиной к стене. Левая рука Хранителя сжимает мне горло, отчего трудно дышать. В правой его руке барахтался Гедо, пытаясь вырваться из удушающей хватки.
- Ммммм… А вас не учили в детстве родители, что идти в гости без ведома хозяина дома не слишком красиво? – его шепот донес какой-то замогильный запах изо рта. – Теперь… - он облизнул мою щеку, - Теперь вам придется ответить за это.
Клыки, так хорошо обнаженные в довольной улыбке, стали увеличиваться в размерах. Я почувствовала, что у меня стала кружится голова от страха.
- Эй, дружок, ты бы их отпустил. Иначе, - Сэм чиркнула зажигалкой, - я за себя не ручаюсь.
Хранитель повел носом, чуть повернув голову в ее сторону.
- О! Ведьма! – затем, повернувшись в сторону Ласа, он проделал тот же ритуал. – И оборотень!
Затем Хранитель расхохотался во все горло, запрокинув голову. Его смех разнесся по всему залу, поднялся под потолок и растекся вниз вдоль по стенам. Хватка его руки ослабла, а потом резко исчезла – мы с Гедо грохнулись на пол. Когда слезы, выступившие от кашля, перестали так рьяно лить из глаз, я закрыла рот рукой, чтобы больше не произносить ни звука. Хранитель висел в воздухе над стоящей посреди зала Сэм. Сзади нее, уже перекинувшись в волка, находился Лас. Усмехнувшись, наша подруга выпустила носом дым сигареты, а затем немного подняла вверх от бедер свои тонкие руки. Широкие рукава ее блузы зашевелились, словно их колебал легкий ветер. Оттуда начал валить темно-серого, словно снеговые облака, дым. С каждой секундой его становилось больше, он стал вытягиваться вперед, приобретая плотность и форму. И вот уже показались раскрытые пасти, оголяющие белоснежные клыки, горящие красными углями глаза… Заколосилась шерсть на высоких, вздыбленных, загривках. Последние струи дыма из рукавов Сэм протянулись небольшими хвостами. У меня побежали мурашки по спине – Сэм стояла в окружении трех волков – двое только что образовались из-под ее рукавов и доходили ей до ребер, а один – самый крупный – был Лас. Гедо подполз ко мне, и спрятал в своих руках. Сердце отчаянно билось от страха – бой будет насмерть.
Хранитель вновь рассмеялся, и из его пасти вылетело три светящихся сферы размером с бильярдный шар. Сэм присела, обняла за головы двух своих волков и что-то шептала в их широкие уши. Сферы приближались к нашим друзьям. В это мгновение Сэм выпрямилась и взметнула вверх руки. Волки, соблюдая с ее руками параллель, полетели на Хранителя, а подруга в это время поймала в ладони светящиеся сферы. Раздался хлопок, а затем из рук Сэм полыхнул огонь и посыпался пепел. Хранитель удивленно поднял брови. Лас страшно и, казалось, оглушительно рычал, его глаза сверкали желтыми огнями. В нем было невозможно узнать нашего друга. В этот момент две огромные темные молнии впились в оба предплечья Хранителя. Он взвыл от боли, попытался скинуть животных, но у них была мертвая хватка. Из-под челюстей волков вверх по воздуху посочились струйки голубого цвета. Я глубже спряталась в руки Гедо – под моей щекой бешеным ритмом билось его сердце. Он положил руку на мою голову, закрывая от происходящего. И тут произошло еще одно неожиданное событие – из-под куртки Гедо выпорхнул наш амулет и тонким лучом пронзил нашего противника через спину в грудь, просветив насквозь. Хранитель захрипел и начал медленно опускаться вниз. Он тяжело дышал, похоже, что голубая субстанция, все еще поднимающаяся вверх, была его кровью.
- А ты сильная ведьма, - его голос хрипел и дрожал в разговоре, когда он заговорил, опустившись на колени.
- У меня был хороший учитель, Дэрэк. Твой брат.
Я приоткрыла рот от удивления – этот гад приходился братом Керуму? Жесть!
- Правда, сначала я тебя не узнала, - продолжала говорить Сэм, отвечая на вопросительный взгляд Хранителя. – Сильно ты изменился – почти превратился в животное.
- Посиди тут с мое, на сухом пайке, девочка. Когда люди дергают тебя за веревочки, словно марионетку. Тебя – вампира с силой мага, который мог бы одним движением стереть с лица земли этот чертов город. Но вместо этого я как пес привязан к этой церкви, - и он плюнул на пол, подтверждая свое отвращение к этим стенам и всему, что его окружало.
- Ань, вы бы пока в подвал за загадкой сгоняли, - обратилась Сэм уже к нам. – Мы этого зверька пока на привязи подержим. Думаю, его помощь вам не понадобится.
Гедо помог мне подняться и приобнял за талию, чтоб помочь мне еще и идти. Ноги все еще дрожали от страха и путались при движении. Когда я второй раз споткнулась за три шага, мой друг поднял меня на руки. Я с удовольствием уткнулась носом в его пахнущие дождем волосы. Краем глаза я увидела, как он закусил губу. Мне стало стыдно – я так мучаю его своими заморочками, а он страдает. Дура я, прости Господи.
Дверь в подвал была заперта, о чем говорил висящий на огромных петлях замок. Гедо поставил меня на ноги, поинтересовавшись, как я себя чувствую. На мой положительный кивок, он улыбнулся и стал ногой бить в дверь. Доски недовольно стонали под его натиском и вскоре сдались. Дверь согнулась посередине, деревяшки уши во внутрь и теперь образовался отличный лаз, в который без труда пролезет один человек. Гедо нырнул вперед первым, я за ним. Взявшись за руки, мы побежали вниз по лестнице. Здесь горели аварийные красноватого цвета электрические фонари. Видно их тут оставляли всегда включенными на всякий случай.
Подвал и вправду был в аварийном состоянии – сверху постоянно что-то сыпалось, повсюду валялись куски плит потолка и стен, пороги лестницы были во многих местах выщерблены. А когда мы достигли самого помещения с девятью арками, то пришли в ужас – оно было настолько завалено обломками потолочной плиты и кирпичей, обрамляющих выступы, что в некоторых местах полностью не было видно стен за этим мусором. Но делать было нечего – мы полезли, выворачивая ноги, сначала к открытым полностью аркам. Стряхивая с них пыль бетона, песка и прочей строительной шушеры, пытались найти выбитые на стене слова. Расчистив четыре арки, мы ничего не обнаружили. Пришлось дальше прилагать усилия, чтоб увидеть внутренности остальных арок. Отбрасывая куски плит, камней, каких-то корней растений, мы расчищали пространство арок. Внутри они были пологие, а откапывать их дальше – многочасовое занятие.
- Вить, давай я внутрь спущусь, в щель эту. А ты меня потом оттуда вытаскивать будешь. Иначе мы тут неделю будем раскопками заниматься.
Гедо сначала неодобрительно взглянул на меня, но, подумав, согласился. Он осторожно спустил меня вниз, я пошарила по стене и сквозь тусклый пробивающийся сверху свет разглядела – стена пуста. За руки Гедо вытащил меня наверх. И мы снова начали раскапывать макушки арок так, чтоб я смогла пролезть. В очередную дыру я залезала без особого энтузиазма – от пыли мне заложило нос, глаза щипало. Встав на ноги в свободном пространстве арки, я начала безостановочно чихать.
- Аня, может, вылезешь? Тебе бы отдышаться? – участливый голос Гедо согрел душу, и я улыбнулась.
- Нет, все в порядке. Отдышусь, когда тут все проверю. Ты только отойди от дыры – свет загораживаешь.
Я начала рукавом пальто сгребать со стены ее вековые наслои. Сквозь отвалившиеся и стертые куски стали проявляться буквы.
- Витя! Я нашла!
- Читай!
- “Ищи ответ в заоблачной дали,
Там, где не видно края океану.
Где дом построен в солнечной пыли
Во славу благородного Бристана!
Где во спасение от смерти о любви
Признание в тех стенах заиграет…”
Гедо присвистнул. И я его чувства вполне разделяла – слова загадки поставили меня в тупик. Попробуй тут, определи ответ…
Всю обратную дорогу по лестнице я повторяла про себя этот стих, составляющий загадку, чтобы не забыть. В главном зале нас встретили Сэм и Лас, тут же повернувшие при нашем появлении на выход. Проходя мимо раскрытой двери в столовое помещение, я не удержалась и заглянула туда – Хранитель неподвижно сидел на своем месте в кресле. От его остекленевших глаз мороз побежал по коже, а горло снова сдавило. Ускорив шаг, я прижалась к руке Гедо – так было спокойнее.
На улице вкусно пахло выпечкой из соседнего кафе. Я с удовольствием вдохнула полной грудью по-особенному пахнущий ночной воздух. Сашка все еще болтала с охранником, но было видно, что это занятие ее сильно утомило, и она с нетерпением ждала той минуты, когда же, наконец, можно будет уйти. Лас, чтоб освободить подругу от столь надоевшего ей флирта, подошел, приобнял ее за талию, чмокнул в нос и, обворожительно улыбаясь охраннику, повел ее к нам. Глаза у Сашки были немного шире обычного приоткрыты от удивления, но блуждающая по губам улыбка говорила о том, что она довольна поведением Ласа.
- Ну что? – сразу же начала засыпать нас вопросами подружка. – Что там было? Как Хранитель? Что говорил? А загадка? Загадку нашли?
- Саш, давай я потом тебе все расскажу. Нам бы сначала жилье найти… - я с надеждой при этих словах взглянула на Сэм. Наверняка у нее в кармане была парочка предложений.
- Снимем номер в гостинице, - заявила та. – Больше деваться некуда.
Кивнув, мы уступили дорогу Сэм, и она повела нас сквозь ночные огни города в его стеклянное сердце.
- Офигеть! Че, прям все так и было??? Ну, прям боевик с элементами фантастики! Вот вы редиски, что меня с собой не взяли… - Сашка бурно выражала свое недовольство окружающим. – В следующий раз, Витек, сам охранников охмурять пойдешь! Я по твоей милости такое кино пропустила! – Она сокрушенно стала ходить взад-вперед за диваном.
- Поверь мне, девочка – будь ты тогда с нами – сейчас пела бы другую песню, - возразила на всю ее тираду Сэм, выковыривая иголкой из ладоней оставшиеся после сфер Дэрэка занозы.
Мы сидели в уютном огромном номере городского отеля с тремя комнатами, отчего он больше напоминал квартиру. Сквозь окна, высокие и широкие, виднелись огни оставшегося где-то внизу города и висевшие в небе белый месяц и голубой диск луны. Восседая на диване, все за обе щеки уплетали заказанный в номер обильный ужин.
- Да это еще не известно, кто из нас и как пел бы! – Сашка гордо вскинула голову. – Будь я с вами, этому Хранителю мало не показалось бы!
- Уж тебя-то ему точно показалось бы мало – так, легкий аперитив перед основным блюдом, - отшутился на фразу подруги Гедо, сидящий на подоконнике.
- А ты вообще молчи, паразит! Я из-за тебя такое шоу пропустила – ни в жисть тебе не прощу! – и для пущей зрелищности она показала ему кулак.
- Ой, боюсь-боюсь! – засмеялся тот в ответ.
- Сэм, а что вы сделали с Хранителем? – мне никак не давали покоя те стеклянные глаза.
- Ничего, - она пожала плечами. – Просто поговорили и все. И потом он вновь занял свою восковую позицию.
- И что он вам рассказал?
- Сказал, что раз уж вы начали путь через Коридоры и вам удалось уже объединить два осколка – придется идти до конца. Иначе мы с Ласом никогда не вернемся в свой маленький Дорожный тупик, 13.
- Почему? – оживилась Сашка.
- Дэрэк сказал, что как только мы при помощи амулета переходим из одного Коридора в другой – предыдущий полностью начинает перестраиваться. Он как бы рушится, и по мере вашего шествия через другие Коридоры начинает по кусочкам выстраиваться заново. Если вы не дойдете до конечной цели и не соберете амулет Секрета Времен в единое целое – весь мир Коридоров рухнет, вместе со всем, что в них находилось. И еще он предупредил – из одного Коридора вы можете не выбраться живыми. Секрет Времен – власть, которой хотели бы обладать многие.
- С каждым Коридором новости все радужнее и радужнее… - протянул с подоконника Гедо. – Десять черных негритят пошли купаться в море…
- Слышь, Семенов, заканчивай, без тебя тошно! – Сашка понуро сидела на подлокотнике дивана. – Значит, я так понимаю, чем меньше народа знает о том, кто мы, тем для нас лучше?
- Да, - ответила ей Сэм. – Но по разговору Дэрэка я так поняла, что в одном из Коридоров скрыть вашу миссию окажется невыполнимой задачей. У меня смутное предположение, что это будет Таклаана.
- Матерь Божья! – подруга даже икнула от неожиданности.
Значит, в одном из Коридоров нас поджидала страна вампиров, где каждый житель может оказаться скрытым врагом.
- Кстати, друзья мои, а вы нам секрет загадки откроете??? – спросил Лас. – А то мы так и прибываем в неведении.
- Ох, точно… - опомнилась я.
Услышав слова загадки, Сашка приоткрыла рот, Сэм замерла, уставившись мне в глаза, а Лас нахмурил брови, задумавшись.
- Ясно одно, - отозвался с подоконника Гедо, - надо искать место, связанное с именем Бристан.
- Похоже на то, - ответила ему Сэм, все так же выпытывающее глядя на меня. – Но вот одна незадача – ГДЕ его искать. В небе или в море…
В комнате воцарилось молчание – все ушли глубоко в свои мысли.
Не надумав ничего стоящего, мы отправились спать, решив, что утро вечера мудренее и может после хорошего сна нас осенит. К тому же, Сашка еще и надеялась на мои вещие сны. Засыпала я с тревогой на сердце. Но причину ее понять так и не могла.
Легкие перьевые облака окружали меня повсюду. Рассветное солнце красило их пух в розовато-золотистый цвет. Здесь так легко дышалось, а от красок захватывало дух. Жаль, фотоаппарата с собой нет – такие кадры получились бы. Где-то рядом шелестела натянутая ветром плотная ткань, скрипели половицы, шумели люди и кричали пролетающие мимо птицы. На моей руке лежала чья-то ладонь. Я повернула голову – рядом стоял Гедо и улыбался. Но что-то тревожное было в его глазах. Вдруг мир потемнел. Вокруг теперь вздымались стены из матового стекла, заляпанные чем-то темным. У меня бешено стучало сердце, а из глаз ручьями текли слезы отчаяния. Тело дрожало в какой-то безумной лихорадке.
- Витенька, милый, я очень тебя прошу, не оставляй нас. Ты сильный, ты справишься, - шептала я содрогающимся от рыданий голосом.
Его дрожащие пальцы коснулись моей щеки, оставляя на ней теплый и ярко алый след. Он улыбался из последних сил. Затем рука стала слабеть и медленно и безвольно падать вниз.
- Нет… - беззвучно сорвалось с губ. – Нет! Только не это! – я кричала во весь голос от охватывающего меня отчаянья. – Витя, пожалуйста!
Мир затерялся за пеленой горячих слез. Казалось, что сердце умирает вместе с ним.
- Прощай… - его последний вздох.
- Неееееееееееееееет!..
Я вскочила в ужасе. Крик застыл на губах. Руки тряслись и, казалось, что они все еще в его крови. Градом по телу лился пот. Господи! Господи!!! Рядом мирно сопели Сашка и Сэм. Последнюю я впервые увидела спящей. Мне казалось, что эта привычка ей не присуща. На непослушных ногах я вскочила с кровати и понеслась в соседнюю комнату. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит.
Гедо сидел все на том же подоконнике и смотрел сквозь стекло на восходящее солнце. Одна нога была вытянута вдоль места, на котором он сидел. Вторая, согнутая в колене, опиралась на стекло. Золотистые лучи освещали его кожу, делая ее бронзовой и восхитительно красиво-притягательной. В глазах отражался желтый шар солнца. От касания моей руки он вздрогнул и удивленно посмотрел на меня.
- Аня?
- Ты так и не ложился?
- Нет, почему же? Я спал. Да только жуткие сны не давали покоя, потому я не смог больше сомкнуть глаз. И как ты только их выносишь – эти жуткие картинки?
Привалившись одним плечом к стене, я гладила Гедо по голове, которую он положил одним виском мне на живот.
- Что тебе снилось? – спросила я, смотря в глубину просыпающегося города.
- Сначала небо – такое же, как сейчас. И ты. А потом… - он напряженно замолк.
- Потом стены из матового стекла и смерть… - продолжила я за него.
Он удивленно вскинул голову и заглянул мне в глаза. По моей щеке скользнула одинокая слезинка.
- Откуда?
- Я видела то же, но своими глазами. Ведь мы теперь оба – часть Коридоров, - я провела пальцем по его белому виску. – А значит, что мы теперь и части друг друга.
Гедо опять облокотил голову на мой живот.
- А знаешь… - он замялся, - я сделал это специально?
- Что именно?
- Взял амулет себе, уходя из Второго Коридора.
Я руками повернула его лицо к себе и внимательно посмотрела в глаза.
- Зачем? Зачем ты это сделал?
- Я не хотел, чтобы ты в одиночку несла это бремя, я не хочу, чтобы ты полностью срослась с ними и зависела от них. Но раз уж ты уже стала их частью в начале, я хочу разделить эту участь с тобой!
Твердость в его словах и взгляде заставили меня на мгновение затаить воздух. Я, присев, обеими руками обняла его за голову и прижала ее к своей груди. Уткнувшись носом в волосы, я во все легкие вдохнула их запах. По щекам вновь потекли слезы.
- Упс!
В двери второй комнаты стоял Лас. У него были смешно взъерошены волосы, а вид заспанный. Увидев нас, он опустил глаза и теперь топтался на месте с видом нашкодившего ребенка. Глядя на него, мы с Гедо засмеялись. Не увидев в наших глазах укора, Лас улыбнулся и тут же подбежал к мини-бару, достал три белоснежных чашки и включил электрический чайник. Последний весело забурлил, светясь зеленоватым цветом.
- Ну что, голуби? Летите сюда, “сейчас чайку погоняем”! – с цитатой Еремееча сказал Лас.
Дружно смеясь, мы расселись за столом. На звук наших голосов выглянула сонная Сашка, а за ней и Сэм. Не долго думая, они присоединились к импровизированному завтраку.
Сашка тащила меня за руку следом за собой вдоль проспекта, с любопытством заглядывая в витрины магазинов и выбирая, который из них посетить. Я совершенно не разделяла ее энтузиазма, потому вяло семенила ногами.
- Ты только посмотри, какие штучки! – восхищалась она, прилипнув к стеклу очередной витрины. – Надо обязательно сюда зайти!
- Саш, зачем тебе все это барахло? Ты чемоданами с этими штучками удавишься, пока до Девятого коридора доберешься!
- Анька, ты ничего в этом не понимаешь! Это ж эксклюзив! У нас такого нигде не купишь! Уууууу! Лилька облезнет от зависти!!!!
- Теперь понятно, почему в тебе проснулась эта тяга к шоппингу! Саш, это же глупо! Лилька тебе не конкурент, и ты прекрасно это знаешь!
- А я хочу услышать, как звякнет об пол ее отвалившаяся челюсть, когда она меня увидит в этой чумовой вещичке! – подруга уже тащила меня внутри магазина к вешалке с одеждой.
- Супер! Вот это цвета! Вот это фасоны! – вешалки с весящими на них цветными тряпками уже летели ко мне в руки в необъятном количестве. – Ну и фантазия у сегодняшних дизайнеров! Шик!
Сашка прикладывала к себе очередную непонятную вещичку, и бросала ее ко мне в охапку. За горой вещей меня уже совершенно не было видно.
- Климина, может ты остановишься? Или сразу на кассе оплатишь весь товар магазина? Меня скоро раздавит грузом этого тряпья!
- Какая же ты иногда бываешь зануда, Анька! Ужас просто! – подружка картинно вздохнула. – Ладно, пошли в примерочную! А то у тебя, смотрю, уже коленки подгибаются…
И Сашка тихонько ткнула носком ботинка мне в колено. Тут к нам подъехал высокий и длинный цилиндр, мигающий вверху двумя зелеными огнями. Сквозь сетку у него на поверхности полился приятный мужской голос:
- Добрый день, милые дамы. Вы определились с выбором? – после Сашкиного утвердительного кивка, цилиндр продолжил, - Хорошо. Позвольте помочь вам отнести товар в примерочную.
Со вздохом огромного облегчения, я свалила всю одежду в выставленную цилиндром сетку. Сашка впереди всех гордо проследовала до кабинки со шторой. Я удивилась, что в магазине с обслуживающим персоналом в виде роботов примерочные сохранили такой привычный вид. Подруга шагнула в кабину, цилиндр последовал за ней.
- Э-эй! Дружок! Куда это ты собрался?
- Помочь вам примерить вещи.
- Ага, так я и разрешила тебе! Знаю я эту помощь – наверняка где-то в твоей башке встроена камера, и какие-то озабоченные ребятки ждут в предвкушении интересное кино! – Сашка начала крутить цилиндр вокруг его оси, высматривая камеру, затем ковырять и стучать в его лампочки, шпунтики, винтики, заклепки и прочую ерунду. Цилиндр начал хрипеть, видно такое обращение ему пришлось видеть впервые и его схемы не выдерживали. А подружка все продолжала крутить это чудо современных технологий, да так, что, лежащие в корзине вещи стали разлетаться из нее в разные стороны. Иногда мне даже приходилось уворачиваться от летящих в меня комет-вешалок с разноцветными хвостами.
Когда цилиндр с жутким грохотом упал на пол и распластался посреди цветных пятен вещей, Сашка схватила меня за руку, и мы бегом припустили из этого магазина.
Минут через десять мы сидели на открытой веранде городского кафе, пили чай и со смехом вспоминали недавнее магазинное приключение. Наше веселье прервала мелодия, настойчиво зазвучавшая из кармана моего пальто. Я опешила, и теперь в ступоре смотрела на свою подругу. Мелодия не прекращалась.
- Да возьми ты, наконец, трубку! – не выдержала подруга.
Мобильный телефон! Точно! Это же играл мой мобильный, о существовании которого я уже успела забыть. Вытащив его из кармана, я взглянула на дисплей – номер не высвечивался. Горела одна трубочка со стрелкой.
- Алло! – неуверенным тоном произнесла я в трубку.
- Аня? Это Лас. Возвращайтесь в гостиницу. У нас появились новости!
И он тут же отключился. Сашка пытливо смотрела на меня.
- Вот уж не думала, что когда-нибудь его услышу… - задумчиво произнесла я. – Мы возвращаемся! Лас сказал, что они что-то нашли.
2
- Нам удалось выяснить, что в этих краях действительно есть место с названием Бристан. Это какое-то подобие замка что ли. Но, говорят, он отсюда далеко и опасное там местечко.
- По-моему, выбора у нас все равно нет, - заметил Гедо.
- Ну, это да… Выбирать места не приходится. Вот только кровью зарабатывать третий осколок как-то не хочется.
При упоминании крови меня передернуло. Тут же в памяти всплыла картина стен из матового стекла в темных пятнах. Почему-то именно сейчас я четко осознала, что эти пятна не что иное, как засохшая кровь.
Сэм вела нас вдоль главной улицы города. Куда – знала только она. Но ее осведомленность о месте нашего назначения меня почему-то успокаивала.
- А что ты имела в виду, говоря о том, что осколок кровью зарабатывать придется? – спросила я у нее.
- Бристан, в честь которого замок и получил свое название, был жестоким и злым воином. Он похищал детей. Для каких целей – никто не знает. Все, кто пускался на поиски и достигал ворот Бристана – оказывались мертвы.
- Ну, а путь-то мы куда держим??? В загадке-то это как-то размыто указывалось, - влезла в разговор Сашка.
Сэм остановилась, подняла руку вверх и указала пальцем на самую большую черную точку в небе.
- Видишь вооооон-ту штуковину? Это порт. Оттуда кораблем мы попадем к искомому нами берегу.
- Порт?
- Ну да. Порт. Там живут люди, там собираются торговцы, останавливаются мимо проплывающие путешественники. Можно сказать – что это обычный морской порт, только вместо моря – небесный простор.
- Офигеть! – Сашка стояла с приоткрытым от удивления ртом и заворожено смотрела верх.
- Идемте скорее. Нас ждут. А заставлять людей ждать – это плохой тон.
- Для девушки, идущей на свидание – это норма жизни, - возразила ей моя подружка и подмигнула. – Кстати, куда мы спешим?
- В полет, - просто ответила Сэм. – Надо же как-то добираться в порт.
Тут же она шмыгнула в переулок, и ловко, в два прыжка, отталкиваясь от стены, достала до пожарной лестницы. Нам помогли достать до ступеней ребята. Сэм в это время уже забралась далеко вперед, задние полы ее черного плаща, словно флаг, развивались на ветру. У края крыши она помогла нам забраться на ее поверхность.
Посреди крыши в золотистых лучах огромного солнца своими металлическими боками переливался вертолет. Сквозь его огромные стекла было видно другой край. При нашем появлении пилот кивнул на жест руки Сэм, и лопасти стали вращаться, поднимая вверх столбы пыли. От поднявшегося ветра двигаться стало тяжело – пальто надулось, словно парус, и теперь тащило меня назад. Гедо подхватил меня под руку и быстрым шагом повел к уже открытой двери вертолета. Закинув меня внутрь, он обернулся и протянул руку Сашке, висящей на шее у Ласа. Сэм сидела рядом с пилотом, поверх ее берета были надеты наушники. Они яро обсуждали путь следования. Забравшись на место рядом со мной, Сашка вцепилась одной рукой в мое предплечье, другой – в сиденье. Она впервые оказалась на борту летного аппарата, и теперь ее била нервная дрожь. Ребята уселись напротив нас и захлопнули дверь. Лас, видя, насколько Сашке страшно, осторожно взял ее за ладошку и ободряюще улыбнулся.
Вертолет оторвался от крыши с характерными колебаниями, и вот уже город под нами стремительно уменьшался в размерах. Внизу стали проплывать небоскребы, небольшие площадки парков, искусственных озер. А мы растворялись в солнечных лучах, льющихся сквозь стекла. Я водила рукой по стеклу, разгоняя малюсенькие частички пыли, что поблескивали на свету. Пальцы выводили затейливые узоры, смысла которых я не понимала.
Впереди приближалась плита, ее низ был густо увит лианами растений, вьющихся по торчащим из основания конусообразным железкам разной длины. Кое-где свисали длинные корни растений, высохшие тонкие ветви. В одной из этих густо свисающих паутин я заметила обломки деревянного морского корабля. Выше – и перед нами море колосящейся зеленой травы. Еще выше – и глазам открылся небольшой городок, с густо насаженными друг на друга домами, а с одной стороны было много свободного пространства. На этой площадке сновала куча народа, стояли какие-то ящики, были построены небольшие подъемные конструкции. И вдоль края этой пустоши громоздилась куча кораблей с высокими мачтами, резными носами и широкой кормой. У некоторых были расправлены белоснежные паруса, из-за чего их плавно покачивало в воздухе.
От красоты и необычности представшей картины у меня перехватило дух. Тем временем вертолет стал снижаться к пустующему краю платформы – там не было ни кораблей, ни каких-то построек. Похоже, что эту площадку выделили специально для летных аппаратов.
Когда вертолет коснулся земли и лопасти его стали замедлять свое вращение – Сашка облегченно вздохнула. Она с огромным удовольствием выпрыгнула наружу и захрустела белоснежным песком, насыпанным вокруг. Легкий ветер ударил в лицо, казалось, что он даже пахнет морем. Видеть вокруг себя бесконечное небо было очень непривычно, а стоило взглянуть за край огромной платформы-порта – кружилась голова. Сэм о чем-то говорила с пилотом, а мы глядели вдаль, с любопытством наблюдая за жизнью причала. Люди сновали там в огромном количестве, сгружая груз с одних кораблей и загружая на другие. И вот одно из суден поднялось над мачтами остальных и, опустив паруса, вдохнувших дыхание ветра, понеслось в голубую даль небес сквозь туман облаков.
- И почему им на земле не сидится? – спросила Сашка, с грустью гладя вслед удаляющемуся кораблю. – Это же ужас – болтаться в воздухе на огромной высоте. А если крушение? И все – аля улю?
- Не слышу оптимизма в голосе, Александра! – подошедшая Сэм легонько толкнула ее локтем. – Не думала, что тебя не воодушевит перспектива морских приключений с пиратами, битвами и захватывающим дух полетом!
- Ага, воодушевишься тут, - забурчала в ответ ей подруга. – В этих суднах дыра на дыре, того и гляди развалятся… А я еще, между прочим, пожить хочу! Так, погоди! А при чем тут пираты?
- Как и в любом море – тут тоже есть пираты. Только воздушные, - Сэм ехидно улыбнулась.
- Это что, реально?! Класс! Найду тут какого-нибудь Джонни Деппа и буду с ним тусить? – у Сашки заблестели глаза.
- Я уже представляю эту картину! – Гедо изобразил движения героя Деппа из фильма. – Веселая получится парочка!
- А я бы не советовала вам так легко относится к этим ребятам, - закуривая, произнесла Сэм. – Здесь это не красавчики-герои из фильма, а кровожадные убийцы, стремящиеся к наибольшей наживе. Попади мы в их лапы – мало не покажется никому.
От ее слов потяжелело на сердце. Не смотря на всю воздушность, легкость и волшебство этого Коридора, опасности подстерегали нас на каждом шагу. И чем дальше, тем больше.
Улетающий вертолет поднял вверх песок. Сэм направилась к городу, приглашая нас жестом своей руки двигаться за ней. Она двигалась к длинному одноэтажному белому домику с пристроенной деревянной открытой верандой. Дверь у дома была открыта настежь и оттуда доносились приятные запахи еды, заставляющие мучительно сжиматься голодный желудок. Судя по названию – “Деревянный Грот” – это была либо местная забегаловка для воздушных путешественников, либо что-то вроде постоялого двора. Под ногами шустро пробежал гусь, от чего Сашка взвизгнула, а Сэм усмехнулась. Она смело переступила через порог и растворилась внутри помещения. Мы решили терпеливо ожидать ее у входа на веранде. Стоило только расположиться вдоль перил, как в доме раздался шум и оттуда, друг за другом, вылетела парочка глубоко нетрезвых мужчин. Поднявшись и мерно шатаясь, один погрозил кулаком кому-то, оставшемуся внутри, затем поднял друга, невнятно бормочущего что-то себе под нос, и потащил его в сторону доков.
- Веселый тут, однако, контингент… - протянул Гедо, глядя вслед удаляющимся с большой амплитудой шатания мужчинам. – Если такие бравые молодцы поведут корабль, то я, пожалуй, соглашусь с опасениями Сашки.
Прямо над домом пронесся низ судна, скрывая на мгновение его стены в тени. Мы даже пригнулись от неожиданности. Увидев это, стоящий на корме за штурвалом мулат усмехнулся. Цвет его кожи оттенялся белоснежной рубахой и от этого выглядел темнее. Он был огромен даже отсюда – высокий и мускулистый, уверенно ведущий свой корабль по незримым волнам воздуха. Было видно, что это занятие доставляет ему истинное удовольствие. Глаза горели дьявольским огнем азарта. Я невольно залюбовалась этим персонажем – его образ приковывал к себе взгляд. Поймав ветер в паруса, он развернул свое судно и, снова пролетев мимо в обратном направлении, легонько кивнул мне головой. Корабль скрылся на причале, оставив за собой только полосу дыма, идущего из выхлопных труб.
- А не простые у них кораблики, - заметил Лас, глядя на рассасывающийся в воздухе дым. – Интересно, на чем они летают?
- На рабо-дизеле! – хохотнула Сашка. – Внутри сидят чернокожие человечки и крутят тысячи маленьких педалей. А дым – это жар их разгоряченных тел… - томно закончила она.
- Эй, сироты, входите в дом! – из-за косяка двери показалась голова Сэм. – Пока хозяин будет договариваться с нашим будущим транспортом, предлагаю отобедать в его милой харчевне.
Мы всей гурьбой ввалились в дом. Нас встретило небольшое помещение с деревянными балками на потолке в стиле кантри, устланными белыми скатертями длинными столами и огромной барной стойкой посреди противоположной стены. После двух вылетевших отсюда мужчин, в посетителях осталась еще четверка таких же, но более трезвых. Они постоянно чекались литровыми кружками пива и произносили тосты. Сэм указала нам на самый отдаленный столик, который уже был накрыт.
- Ну? Какие новости? – спросил Лас сестру, когда все закончили трапезу.
- Хозяин сказал, что есть тут одни авантюристы, которые согласятся пуститься с нами в такое путешествие. Корабль и имя он мне уже назвал, осталось пойти к капитану и договориться о цене.
- О цене? – Сашка закашлялась, подавившись.
- Конечно! Никто здесь не будет работать бесплатно. Что вы так скуксились? – Сэм удивленно подняла брови, глядя на наше расстройство. – Все финансовые вопросы я беру на себя. Вы же наши гости – значит мне угощать. Значит так – что касается нашего капитана – его зовут Хаджи. Воздухоплаватель опытный, за штурвалом несколько десятков лет. Авантюрист и искатель приключений по натуре. Потому, я думаю, с легкостью должен согласиться на наше предложение.
- Тогда, может, уже пойдем к причалу? Поговорим с этим Хаджи и договоримся обо всем. Что время тянуть? Наверняка, снаряжение корабля для такой экспедиции займет не мало времени, - предложил Гедо.
- Пожалуй, - Сэм кокетливо улыбнулась ему в ответ.
Поблагодарив хозяина, мы направились в так называемую бухту. Туда вела небольшая лесенка, выложенная камнем среди густой сочно-зеленого цвета травы. Солнце ярко светило и белый песок, заполняющий пространство причала, отливал золотистыми бликами, слепя глаза.
- Который из всех этих кораблей наш? – спросила я Сэм.
- На носу у него должно быть написано – “Падший”. Если увидите – значит, наш.
Мы шли вдоль громоздящихся огромных носов кораблей. Мимо нас на мостики ближе к суднам бегали люди, с палуб им что-то кричали и они вновь убегали к городу. С помощью кранов поднимали или опускали груз, состоящий чаще из деревянных квадратных ящиков. Все судна были привязаны несколькими веревками к железным колышкам, на метр возвышавшихся из платформы.
- Вон этот корабль! – Сашка ткнула пальцем в черного цвета нос с длинным шпилем и силуэтом ангела.
Золотистыми буквами, со множеством завитушек, на нем было написано “Падший”. Крылья ангела, как бы поддерживая своими перегибами шпиль носа, переходили на остальную часть корабля великолепно вырезанным по дереву рисунком. Ангелом была явно девушка, о чем говорили тонкие черты лица и длинные волосы, красиво вырезанные и увивающие низ носовой части. Черный цвет придавал кораблю какой-то угрожающей строгости.
- Вот это посудина! – восторженно прошептал Лас.
- Надо искать капитана. Кто идет в разведку? – спросила Сэм.
Мы дружно, не сговариваясь, сделали шаг назад, оставив ее на пустом пространстве и оглашая, таким образом, наше решение. В ответ Сэм хмыкнула, закурила и сделала пару шагов к цели. Перед ней тут же возник тот самый мулат, что пролетал перед нами несколькими часами раньше. Он мягко приземлился на песок и отпустил привязанную к мачте веревку, с помощью которой очутился здесь. Его контур лица обрамляла тонкая полоска черной щетины, мягко переходящая в аккуратные бородку и усы. Скулы были отлично обрисованы и придавали ему неотразимого мужества. Вблизи он казался еще выше, около двух метров ростом, а мускулы заставляли облегать его тело даже рубашку-распашенку. Мягко улыбнувшись Сэм, он слегка поклонился.
- Могу я помочь вам?
- Да, пожалуй. Мы ищем Хаджи. Это ведь его корабль? – Сэм указала пальцем в черное судно.
- Да, это его судно. И, считайте, Хаджи вы уже нашли – это я.
- Постойте-ка! Вы же рулили другим кораблем! – воскликнула Сашка. Видно этого эффектного красавца она тоже заметила.
- Да. Я просто так сказать тест-драйв делал. – Он ослепительно улыбнулся. – Надо было проверить судно на быстроходность и маневренность. Надо же чем-то на хлеб зарабатывать.
- Что ж, у тебя сейчас есть отличная возможность сорвать огромный куш, вернулась к основной теме Сэм. – Нам нужно попасть в Бристан. Из капитанов лишь ты сможешь нам это обеспечить. За плату стыдно не будет.
- А знаете ли вы – что такое Бристан?
- Если бы не знали – с тобой не разговаривали бы.
- Надо же… А на камикадзе, вроде, не похожи… Ладно, грузитесь на корабль. Я согласен. Но учтите – оплата только золотом. Может в том мире, - он указал вниз, - бумажки и имеют цену, здесь в ходе только золотые монеты. Отчаливаем в полночь.
Корабль легко поднялся в воздух, оставив мачты пришвартованных суден внизу. Хаджи отдал несколько команд, и как только паруса в черно-белую полоску полной грудью вдохнули попутный ветер – мы понеслись в ночную даль. Небо было усыпано миллиардами переливающихся звезд, изредка размытых туманом неплотных облаков. Сэм стояла на капитанском мостике за левым плечом Хаджи. Их фигурки четко вырисовывались на фоне двух лун. Мы с Сашкой сидели на бочках у входа в каюты. Желтый фонарь со слоем копоти на стеклах тускло освещал небольшое пространство вокруг. Гедо попросил Ласа обучить его бою на саблях, и теперь эти двое скользили по палубе под лязг мечей, взятых у кого-то из корабельной команды. Иногда они прерывались, и тогда Лас показывал нашему другу медленно какие-то приемы, давая на них подробные объяснения. Затем они вместе повторяли их – сначала медленно, потом все быстрее, ловчее, а затем вновь переходили к тренировочному бою. Сашка с восхищением наблюдала за изящными движениями Ласа, вздрагивая в опасные моменты, когда казалось, что железное оружие вот-вот прошьет тело то одного из сражающихся, то другого. А я все это время старательно отводила свой взгляд от парней. Потому что при каждом взгляде хотелось самой оказаться в сильных руках Гедо вместо железной сабли. Я почему-то до сих пор боялась своих чувств.
Ночной воздух щекотал кожу и, поняв, что начинаю замерзать, я решила прогуляться до капитанского мостика. Идя вдоль борта, я заглянула за его край – внизу под нами множеством огней сверкал мегаполис. Да… Где бы мне еще удалось такую красоту увидеть? Слегка улыбнувшись своим мыслям, я зашагала в компанию Сэм и Хаджи. Они как раз бурно что-то обсуждали.
- Что значит “ты там не был”? – возмущению нашей подруги не было предела. – Хозяин той забегаловки, где мы наводили справки, сказал, что ты отлично знаешь те места!
- Это была всего лишь небольшая самореклама, - спокойным голосом ей отвечал Хаджи.
- Да? И как же, стесняюсь я спросить, ты собираешься нас туда доставить?
- Так же, как и любого другого в какой-то из обыкновенных торговых портов.
- Но Бристан, как я успела понять, не простой порт, - вмешалась в разговор я, поравнявшись с ними. – И как же ты решил туда попасть, не зная дороги?
Хаджи мгновение внимательно смотрел на меня, потом одними уголками губ улыбнулся.
- Зато я отлично знаю истории о цели нашего путешествия!
- Ты издеваешься? – Сэм готова была его убить.
- Эй, дамочка, потише… - он взял ее руку, уставленную указательным пальцем в его грудь, и опустил вниз. – Между прочим, многие истории построены на правдивых основаниях. И, кстати, все, кто когда-то уходил в те края, пользовались именно их инструкциями. Потому что иначе путь в Бристан закрыт.
- Хорошо, - переведя дыхание, уже спокойным тоном сказала Сэм. – Но учти, сладкий, если мы туда не попадем по твоей милости – собственными руками придушу! Дилетант!
И, развернувшись на каблуках своих сапог, она двинулась к каютам.
- Горячая штучка! – хохотнул Хаджи.
- Смотри, не обожгись! – подмигнула я ему. – Может, поделишься историей, где и как мы будем искать Бристан?
- Хорошо. Только попрошу меня сменить в управлении.
Он позвал кого-то из команды и, когда молодой светловолосый парень по имени Кабул его сменил, отвел меня к краю борта. Все это время мягкая полуулыбка не сходила с его губ.
- Ты вообще знаешь, ЧТО такое Бристан?
- Ну, совсем приблизительно, только то, что удалось узнать в городе.
- Бристан – это хорошо защищенный форт, путь в который сокрыт тысячами загадок. Кто был его создателем, ты знаешь?
- Одноименный воин, промышлявший хищением детей.
- Говорят, он заключил сделку с каким-то колдуном. Тот поведал ему секрет неуязвимости, а сам Бристан выкрадывал для него детей. Зачем те ему нужны были – до сих пор загадка. Колдун создал для Бристана замок – самый неуязвимый из всех. Сотни битв с самого начала были уже выиграны. А когда наш воин ушел на покой – плата за услуги колдуна лишь удвоилась. Чтобы путь к Бристану не нашли – его запутали, запрятали и разбросали по разным местам небесного пространства.
- А откуда тогда появились эти истории с разгадками?
- Говорят, у Бристана был оруженосец, которому удалось сбежать из-под ига своего хозяина и оставить перед смертью рукописи. Но замок тот до сих пор самое темное и опасное место в нашем мире. Говорят, в этих стенах пролито столько крови, что она уже въелась в их поверхность.
- То есть Бристан до сих пор жив?
- Угу, - Хаджи кивнул и поднял голову вверх. – Посмотри, - он указал рукой, - видишь, кое-где звезды находятся ближе друг к другу и создают более плотный рисунок? Присмотрись…
- Они похожи на стрелки… - я удивленно посмотрела на Хаджи.
- Это первая подсказка, - улыбнулся он мне. – Именно потому мы и направились в путь ночью. Слушай, а что вам понадобилось в столь гиблом месте?
- Мы кое-что ищем. И это “кое-что” находится именно там.
Палуба давно опустела, и теперь тишину нарушал лишь трепет парусов. Хаджи глубоко задумался – об этом говорили глубокие складки на его лбу. Легкий ветер шевелил полотно его рубашки и доносил до меня запах пороха и кофе.
- Скоро светать начнет, - через несколько минут молчания сказал он. – Нужно не пропустить первый луч солнца – в нем второй указатель!
И он, сорвавшись с места, быстро добежал до натянутых тросов и по сетке ловко забрался на перекладину мачты. Встав в полный рост, и гордо расправив плечи, он завораживал всем своим видом. Совершенно не на что не опираясь и ни за что не держась, Хаджи прекрасно удерживал равновесие на полукруглой балке. Похоже, это было для него привычным делом.
И тут наш капитан поднял левую руку вверх. Паруса тут же сложили, а Кабул резко крутанул руль, дернув за одну из множества рукояток, находящихся по обе стороны от него. Где-то внизу послышался гул, показался дым, и затем с резким толчком корабль развернуло влево. Да так резко, что судно сильно накренило, и я чуть не вылетела за борт. По палубе покатились бочки и другие, плохо закрепленные, предметы. Я оглянулась назад – корабль развернулся кормой к горизонту, который уже начал светлеть, предвещая скорый восход. На палубу из кают высыпали мои удивленные друзья. Не понимая, что происходит, они стали беспорядочно метаться из стороны в сторону. Постояв в оцепенении пару секунд, Сэм направилась ко мне.
- Что происходит?
- Смотри, - указала я ей на тонкую полосу первого луча солнца.
Сквозь утренние облака луч четко вырисовывал свою прямую. Хаджи вновь поднял руку, но теперь согнутую в локте.
- Держись, - только и успела я прошептать Сэм.
Хаджи резко опустил кистевую часть вперед, и корабль, заревев, понесся вдоль солнечного луча. Мы с Сэм, схватившись друг за друга, плюхнулись на палубу.
- Ну и методы вождения у этого шарлатана. Предупреждал бы, прежде чем на борт брать. Я бы хоть ремни безопасности наколдовала.
Мы с бешеной скоростью летели вперед. Ветер бил в лицо, заставляя глаза слезиться. Беретку Сэм сдуло, и теперь ее волосы свободно развевались, сливаясь в шлейф с моими. Впереди показалось кольцо, состоящее из переливающихся белым светом тонких линий. Они изредка переливались более ярко, высвечивая буквы, написанные вверху. “Заведомо обратный” – прочла я. Ну и фразочка! Тут же мы пересекли сердцевину кольца, и мир вокруг изменился – над нами стали проплывать далекие поля, пестрящие оттенками зеленого, а пространство неба оказалось где-то под кораблем. Почувствовав, как нас начинает тянуть к земле, отрывая от палубы корабля, сердце сжалось от страха и я до боли в пальцах вцепилась в Сэм. Она, похоже, разделяла мои ощущения и теперь почти срослась с деревяшками борта. Хаджи в мгновение при помощи веревки спрыгнул с перекладины мачты и долетел до руля, оттолкнул Кабула и стал дергать рычаги. Корабль стало кренить вправо. Через пару минут судно перевернулось и все пришло в норму – небо заняло законное место над нашими головами.
- Все в порядке? Все на месте? – спросил Хаджи, оглядывая палубу.
Со всех сторон донеслись слабые голоса, подтверждающие присутствие определенных лиц.
- Эй, погодите-ка… - Сашка растерянно оглядывалась по сторонам. – А где Лас? Он выбегал с нами, я точно помню…
Мы с Сэм вскочили на ноги и стали оглядывать палубу. Тем же занялись Сашка и Гедо. Мы судорожно бегали от одной части борта до другой, заглядывая в самые малюсенькие щели в надежде отыскать нашего друга. Чем дольше Сашка бегала по палубе, тем резче становились ее движения, а поведение нервознее. Я стояла у края борта и с горечью наблюдала за муками подруги. Из кают вышел Гедо – на наши пытливые взгляды он отрицательно покачал головой и поник лицом.
Затем все уставились на Хаджи, не тая во взглядах возмущения и неприязни. Он с минуту тер в задумчивости подбородок, глядя куда-то за борт.
- Нам придется спускаться вниз – на сушу, - наконец озвучил он свои думы. – Если вашего друга нет на корабле, значит, он может быть только в одном месте – в долине Песчаных холмов.
- Тогда что ты встал, как истукан? – тут же набросилась на него Сашка. – Рули давай в свою долину!
И, забежав за спину Хаджи, она уперлась руками в его поясницу и стала толкать в сторону капитанского мостика. Тот ухмыльнулся, сгруппировался, напрягся и встал так, что все Сашкины усилия его сдвинуть были тщетны. Но как только моя подруга опустила руки и отошла на шаг, для новой атаки с разбега, Хаджи отошел в сторону, и Сашка, округлив от неожиданности глаза, стала падать на палубу. Зарычав от недовольства, она подтянула к себе правую ногу, сняла балетку, и в мгновение вскочив на ноги, огрела ею по голове своего обидчика. Чтобы избежать следующего удара, Хаджи пригнулся и побежал к Кабулу, стоявшему у руля. На прощание он обернулся и показал нашей подруге язык.
- Все мужики, как дети! – провожая его гневным взглядом, прошипела Сашка.
Хаджи же в это время уже приступил к своим обязанностям, встав за руль и начав отдавать команды. Не такая уж и далекая от нас из-за переворота земля стала приближаться. Я облокотилась о борт, и стала наблюдать за приближающейся картиной – под нами зеленел лес, а в нескольких километрах от него распростерлась желтая пустыня. Ветер ласково теребил ее многолетние барханы, песок переливался бело-золотым цветом. То тут, то там чернели какие-то, отчетливо не видные отсюда, предметы. Верхушки деревьев уже касались нижних краев корабля. Хаджи выбрал для приземления небольшой зазор между деревьями, густо насаженными в других местах. Стало слышно, как шелестят листья и где-то в гуще чирикают птицы. Влага леса, где земли почти не касается солнце, коснулась кожи. О доски стали хрустеть и шуршать ветки, мы даже пару стаек птиц испугать успели. Красивые, переливающиеся голубыми красками, создания полетели в даль. Теперь опускаться мы стали медленнее. Можно было во всех подробностях рассмотреть растущие вокруг деревья – они были словно собраны из множества перекрученных толщиной с канат ветвей, кое-где завязанных узлами. На них был виден короткий ворс, словно на замше. Листья у них были двух видов – крупные имели форму круга и располагались ближе к вершине, ниже росли листики в форме треугольника. Я сорвала один из них – на его месте с негромким хлопком тут же появились два таких же. Из листа стала сочиться белая жидкость. Я принюхалась – пахло ванилью и молоком. Сначала я закусила губу, застыв в нерешительности, а потом все же рискнула попробовать языком один из текущих по руке ручейков. Жидкость оказалось сладкой на вкус – что-то вроде молочного коктейля с ванилью.
Легкая потеря мною равновесия от соприкосновения корабля с чем-то твердым подсказала, что мы, наконец, приземлились. Теперь уже редкие лучи солнца, просачиваясь сквозь густые ветви деревьев, не так грели, и здесь казалось прохладнее. Легкий сумрак леса был тих, и изредка прерывался одиноким криком птицы. Здесь мне почему-то задышалось легче, а небольшой налет таинственности манил к приключениям.
- Посадка объявлена, трап подан! – командным голосом возвестил Хаджи и перебросил через край борта веревочную лестницу.
Сэм стала спускаться первой, за ней последовал наш капитан, потом Сашка, Гедо и, наконец, я. Ступив на землю, мы подняли в воздух миллион песчинок пыли. Густые объятия леса поглотили нас.
Хаджи достал из кармана свих широких штанов компас.
- Нам туда! – махнул он рукой в сторону, с минуту поизучав компас, и первым пошел по указанному маршруту.
Переглянувшись и взявшись за руки, мы с Гедо и Сашкой последовали за ним. Сэм замыкала шествие, нервно чиркая зажигалкой и стараясь ее зажечь. Из-за влаги, царившей здесь, ей этого не удавалось. Под ногами мягким ковром кое-где расстилался мох, разросшиеся ветки деревьев крепко переплетались между собой, преграждая нам путь. Хаджи без сожаления рубил их своей саблей. Время от времени он останавливался, чтобы вновь посмотреть на компас и уточнить по нему маршрут. Чем дальше мы шли, тем чаще встречались на пути препятствия из ветвей, свалившихся деревьев и тем гуще становились заросли. Совсем редкие тонкие лучи изредка показывались здесь, даря немного света, в остальном же казалось, что уже сгущаются первые вечерние сумерки.
- Может, все-таки посвятишь нас в тайну того места, куда мы все идем? – поравнявшись с Хаджи, спросила Сэм. – Как-то не хочется путешествовать вслепую.
- Долина – это остатки былой роскоши от процветавшего здесь когда-то города. Его стерли с лица земли пираты – разграбили, сожгли, разрушили, убили жителей – всех до единого. Долгое время затем они в руинах города устраивали ловушки для проходящих мимо кораблей. Выгодное это было дельце – когда-то именно через это место проходил основной торговый путь. Теперь же долина – это пристанище тонн песка и скитающихся в них душ.
- А пираты? Что сталось с ними? Как-то не верится, что они с такой легкостью бросили прибыльное местечко… - задала вопрос Сашка.
- Говорят, что пиратов перепугали призраки. Оттого те и бежали, бросив все свое награбленное богатство.
- Надо было лопату брать… Сейчас бы такой клад откапали… - засмеялась подруга в ответ на рассказ капитана.
- Призраки не менее жадны до золота и прочих ценностей, чем пираты, - ответил Хаджи. – Так что единственный клад, который ты смогла бы тут откапать – парочка скелетов в мешковатых штанах.
Сашка от представленной картины поморщилась. Тем временем мы вышли к огромному озеру, поверхность которого была подернута легким туманом. Обойти его было невозможно – могучие деревья густо росли прямо из воды, не оставляя места для бережка.
- Погодите-ка… - Сашка ошарашено оглядывалась вокруг. – Я не видела сверху этого озера…
- И я… - подтвердила я слова подруги. – Мы просто не могли не заметить его с корабля.
Вдруг все и без того не частые звуки леса исчезли, воцарилась полная тишина.
- Что-то тут не чисто… - прошептала Сэм. – Отойдите немного назад.
Мы с Сашкой спрятались за спину Гедо. Хаджи вытащил свою саблю и принял боевую стойку. Сэм присела на корточки у самой кромки воды. Легонько поведя ладонью, она разогнала туман. Поверхность воды была ровной и гладкой, окружающая тишина все так же давила на плечи. Я затаила дыхание. Общее напряжение росло, я почувствовала, как под моими руками стали железными мышцы Гедо.
- Странно… - поднимаясь, сказала Сэм. – Ничего…
Хаджи убрал саблю за пояс, а наша подруга повернулась к озеру спиной. Вот тут-то чудеса и начались: из воды высунулась белая, полупрозрачная человеческая кисть и схватила Сэм за щиколотку, сильно дернув на себя. Затем ее, упавшую, схватив второй кистью, незримое нам существо стало тащить в воду. Хаджи тут же вновь выхватил свою саблю и рубанул по одной из кистей – блестящее лезвие прошло сквозь белесую кожу. Мы пораскрывали рты – такого никто не ожидал. Из воды тут же высунулась вторая пара кистей, и теперь уже Хаджи отчаянно дергал ногами, медленно двигаясь к воде, чтобы выбраться из их крепкой хватки. Сэм в это время затащили по пояс в воду.
- Надо что-то делать! – крикнула Сашка.
Не дожидаясь предложений, Гедо схватил за руки Сэм и начал тащить ее на себя.
- Отпусти! – крикнула та и кивнула головой в знак того, что знает, на что идет.
Гедо нехотя выпустил ее кисти, и Сэм с головой юркнула под воду. Тут же озеро стало покрываться пузырями, словно закипающая в кастрюле вода. Хаджи, похоже, отпустили, потому что он перестал отчаянно дергаться и теперь медленно выползал из воды к нам. Усевшись на мох, он стянул с себя сапоги, вылил из них воду и вытянулся на берегу во весь рост. Его обувь оказалась изодрана в голенищах, а на его щиколотках краснели тоненькие опоясывающие ногу следы. Теперь мы уставились на бурлящую поверхность озера, ожидая, что же произойдет дальше. Пузыри становились все больше в размерах, от воды стал валить пар. Я судорожно сжала Сашкину руку, которую до сих пор держала в своей. Подруга же, в свою очередь, сжала в кулак часть футболки Гедо, и поднявшийся ворот теперь немного душил его. Прямо в центре озера вдруг стал надуваться огромный пузырь. Он все рос и рос в своих размерах с каждой секундой. Еще мгновение – нас оглушило взрывом и отбросило ветром назад – в лес. Волна взрыва пошла дальше – нагибая деревья и с шелестом перебирая их листву. Я лежала под грузом тела Гедо, который прикрывал одной рукой мою голову, а второй – свою. Сашка прижималась к моему правому плечу, лежа на боку и уткнувшись носом в плечо. В ушах все еще стоял звон от взрыва. Гедо приподнял голову и вопросительно взглянул мне в глаза. Вместо слов я чмокнула его в нос и попросила помочь мне подняться. Сашка уже отползла в сторону и теперь, стоя на четвереньках, встряхивала головой.
Вернувшись к озеру, мы обнаружили сидящих там Хаджи и Сэм. Капитан поддерживал за плечи нашу подругу, а та отчаянно откашливалась.
- Вот черт… - сквозь кашель говорила она. – Не подрассчитала я… Едва саму себя не угробила…Еще и вам досталось… - взглянув на наш помятый и чумазый вид, горько усмехнулась она.
- Сэм, так что это было? – Сашка опустилась перед ней на колени и заглядывала в лицо.
Я тоже опустилась рядом с подругой.
- Похоже, хозяева этого места уже начали нас встречать. И это, - она кивнула на озеро, - часть приветственных действий. Их было шестеро, все – словно медузы – прозрачные. Они скрылись в иле на дне. То ли просочились под землю, то ли просто растворились…
- Смотрите! – воскликнул Гедо, указывая в сторону озера.
Его размер быстро сокращался, а в сердцевине появилась воронка. Похоже, в нее всю воду и засасывало. Буквально за несколько минут озеро сократилось до величины лужи, а затем и вовсе пропало, образовав на своем месте огромный пустырь.
- Надо идти, пока очередной сюрприз не нарисовался! – сказал Хаджи, поднимаясь.
Наверное, прошло не меньше трех-четырех часов, прежде чем мы минули лес и перед нашими глазами открылась невероятная картина долины Песчаных холмов. А ведь с высоты это расстояние казалось не таким уж и большим. Долина представляла собой пустыню с множеством барханов на линии горизонта, над которой висело наполовину закрытое черным диском луны солнце. От этого одна половина была темного цвета, словно на ней уже царила ночь, а другая освещена золотистыми лучами не закрытого затмением дневного светила. То тут, то там возвышались руины стоявшего здесь когда-то города. Из песка в частом порядке торчали изломанные доски, принадлежащие когда-то кораблям из рассказов Хаджи.
- Обширное у нас, однако, поле для деятельности… Лопата все же не помешала бы, - оглядевшись, сказала Сашка.
- И что бы ты этой лопатой делала? – язвительно ответил ей Гедо.
- Как что? Отдала бы ее тебе, чтоб ты перекопал все это поле, - парировала та.
Гедо фыркнул, а мы все хихикнули.
- И все же плана действий у нас так и нет, - заметил он. – Искать Ласа здесь то же, что иголку в стоге сена. Пространство огромное, быть он может где угодно, а обойти все нам не хватит сил.
- Тем более, если он без сознания, то кричать бесполезно, - с грустью вздохнула Сашка.
- Но делать все равно нечего, - сказал Хаджи. – Давайте пройдем до тех высоких руин, а там уже продумаем дальнейший план.
- Ага, если на очередной сюрприз не напоремся, - закуривая, произнесла Сэм и вальяжно зашагала вперед.
Идти было трудно – вязнущие по щиколотку в песке ноги заплетались, через каждый второй шаг я хваталась за идущего рядом Гедо, заваливаясь в сторону. Мы двигались вдоль линии тьмы и света, что разделяла долину на две половины. Сэм шла с темной стороны – из ее рта клубами валил пар от холода. Вдруг Сашка замерла на месте.
- Лас! – крикнула она, глядя вдаль. – Лас!
Мы посмотрели в ту же сторону. Слегка размытый силуэт фигуры человека медленно скрывался за развалинами стены. Он полуобернулся на возглас подруги, а затем продолжил свое движение дальше. Сашка рванула за ним – подворачивая ноги и падая по пути. Едва она отдалилась от нас на пару метров – сильный порыв ветра поднял в воздух огромное количество песка, скрыв на миг от нас весь окружающий мир. Гедо заключил меня в свои объятья, встав спиной к ветру, и укрывая от летящих клубов пыли. Я с удовольствием уткнулась носом в его грудь и стала слушать тихий ритм бьющегося сердца. Вдруг стало так спокойно здесь – в тепле его рук – что мне на минуту показалось, словно вокруг ничего не происходит и что во всем мире остались только мы вдвоем. Непроизвольно, не отрываясь от его груди, я начала вести носом вверх, вдыхая запах его футболки. Подняв глаза, я поняла по взгляду, что он улыбается, так как нос и губы были спрятаны под натянутой на них футболкой. Песчаная буря тоже к тому моменту уже заканчивалась. Последние легкие облака пыли опускались и рассеивались в небольших водоворотах ветра. Рядом закашляла Сэм, отплевываясь от песка.
- Здешние жители весьма гостеприимны! – проворчала она, выкидывая потухшую недокуренную сигарету из мундштука. – Второй сюрприз за всю дорогу. Боюсь представить, что дальше будет…
- Думаешь, этот буран был не естественным явлением? – спросил ее Гедо.
- Нет. Я просто уверена, что возникла буря благодаря чьим-то стараниям.
- Погодите, а где Хаджи? – стала оборачиваться я по сторонам. – И Сашки нигде не видно…
Этой парочки и след простыл, при чем в прямом смысле этого слова – все замело песком до абсолютно ровной поверхности.
- Давайте пойдем к тем развалинам, где Сашка силуэт увидела. Может она там… И, кстати, Хаджи вполне может оказаться с ней, - предложил Гедо.
Согласившись с разумностью его предложения, мы двинулись к почерневшим от солнца и ветра руинам. Обойдя их несколько раз, мы не обнаружили ни Сашку, ни Хаджи.
- И что же мы теперь будем делать? – удрученно спросила я. – Мало того, что у нас был один пропавший, так теперь к нему еще двое прибавились. При чем один из них – единственный, кто хоть что-то знает об этом месте.
- Да уж. Чем дальше, тем веселее… - смотря вдаль, сказала Сэм. – А вот и наш призрачный друг вновь на горизонте нарисовался.
И она кивнула головой в ту сторону, откуда мы совсем недавно пришли. Неясный силуэт медленно двигался к линии темной стороны пустыни. Еще мгновение и он пересек ее, темнота почти полностью скрыла его.
- Ну что? Пойдем за ним? – спросил Гедо.
- Думаю, это единственное, что теперь нам осталось, - подтвердила Сэм.
- Такое ощущение, что они специально нас за нос водят. То сюда идите, потом обратно, а затем опять куда-то еще… - проворчала я. – И при этом количество искомых нами будет увеличиваться.
- Не ворчи! – улыбнулся Гедо и щелкнул пальцем мне по носу.
А затем взял под руку, и мы снова выдвинулись в путь. О местонахождении преследуемого силуэта говорил небольшой оранжевый огонек, словно от сигареты, двигающийся на фоне черного пространства.
- Оденьте куртки и пальто, и советую вам закутаться в них поплотнее. На той стороне жуткий холод, - предупредила нас Сэм.
Другая сторона, сокрытая от света полузатмением, оказалась гораздо богаче на количество руин. Здесь они сохранились гораздо лучше, и в некоторых местах стояли почти целые здания. Только чернеющие дыры их окон наводили небольшой ужас, говоря о том, что это край смерти. Песок под ногами был тверже, по нему было удобно идти. Он словно покрылся настом. А холод здесь стоял как поздней осенью, когда лужи по ночам покрываются тонким льдом, а трава по утру богато украшается инеем. Оранжевый огонек приближался к чему-то темному и огромному. Разглядеть, что это все же было, я не успела – меня в одно мгновение по пояс втянуло в песок. Я чувствовала, что за ноги что-то очень крепко схватилось и теперь тянуло вниз. Гедо схватил меня за одну руку и пытался вытащить, но сил у него не хватало. Второй рукой я цеплялась за землю, собирая локтем под себя кучки. В это время Сэм тоже отчаянно пыталась выбраться, увязнув в песок по грудь. Гедо кинулся к ней, отпустив мою руку. Меня тут же затянуло по плечи, и, увидев это, он снова кинулся ко мне. На его лице была нарисована тревога, а в глазах металась растерянность. Но тут, в очередном порыве, едва он встал на обе ноги, остановившись, его с головой скрыло под песком. Мы с Сэм хором вскрикнули. Оранжевый огонек приблизился, и теперь мы четко различали стоявший силуэт, которому он принадлежал. Это был мужчина в странном камзоле с поднятым воротником, волосы его были взъерошены, а тонкая козлиная бородка закручена на конце тугой загогулиной. Ног у этого товарища не было – к низу его тело становилось все тоньше и прозрачнее, превращаясь в неясный аморфный извилистый хвост. Сам он тоже весьма неплохо просвечивал через себя всю окружающую среду. Взглянув на нас, он криво усмехнулся, за этим последовал сильный рывок моих ног вниз и песок плотной волной забил мне в глаза и нос.
3
Стоя на четвереньках, я откашливалась от песка. Глаза щипало, а на зубах противно скрипели мелкие песчинки. Рядом так же отплевывались Сэм и Гедо. Через несколько секунд слезы промыли глаза и я, наконец, начала четко различать предметы. Мы находились в центре круглой площади, окруженной расположенными метрах в двух друг от друга колоннами. Все вокруг было сделано из какого-то желтого металла, играющего бликами в свете множества факелов, закрепленных на колоннах. Я поковыряла один из кирпичиков брусчатки, что устилали пространство под нами – они словно из золота. За границей колонн в шесть сторон лучами расходились дороги, вдоль которых ютились жилые постройки. Похоже, это был город, только находился он под поверхностью земли. Напротив, с одного из краев площади, на нас смотрела пустыми глазницами огромная желтая голова. В размере она достигала метров восемь в высоту и три в ширину. Из ее ноздрей свисали цепи, на которых висел Лас, пребывающий без сознания. В огромной шапке, венчающей золотую голову, за решеткой сидели Сашка и Хаджи. Увидев нас, моя подруга, округлила от испуга глаза, затем, взявшись руками за прутья решетки, начала негромко нам кричать:
- Анька, немедленно прячьтесь. Тут маньяки какие-то живут, если они вас увидят – считайте, наша песенка спета.
- Что с вами случилось?
- Когда начался буран, нас затащили под землю. А потом куча психов набросились на нас, и бормоча какую-то ерундень, посадили нас в эту клетку.
- А что с Ласом? – спросила Сэм.
- Не знаю! Он висит так уже давно. Ни единого звука, ни единого движения…
Как только Сэм сделала шаг в сторону своего брата, чтобы осмотреть его, свет факелов стал более тусклым, повеяло каким-то могильным холодом и запахом сырой земли.
- Капец… - прошептала Сашка.
Из-под земли просочились десять белесых тел мужчин с секирами в руках, которые окружили нас в плотное кольцо, повиснув в воздухе. Ног у них не было, так же, как и у мужчины, что заманил нас сюда. Сэм с невозмутимым видом щелкнула зажигалкой и закурила очередную сигарету. Мне показалось, что в этот момент наши стражники поморщились. Из брусчатки площади показался еще один мужчина, выскочив около золотой статуи-головы. Повернувшись вправо, он поклонился.
- Все пришельцы пойманы, мой лорд, - произнес мужчина.
Из-за одной из колонн выплыло что-то туманное. Чем ближе этот сгусток дыма приближался к центру, тем четче вырисовывались его черты. Это тоже был мужчина, при чем гораздо моложе всех здесь присутствующих. Одет он был в длинное белое шелковое платье, расширяющееся к низу, из-под подола которого сочился дым. Голова была сокрыта под капюшоном, однако, не закрывая при этом овал лица. Глаза этого мужчины были крепко сомкнуты. В это время стражники вытянулись в линию за нашими спинами.
- Сим, подойди ко мне, - глубокий, слегка хриплый, бас разлился под сводом пещеры.
Мужчина, что все еще был согнут в поклоне, в мгновение ока подлетел к своему лорду. Тот вытянул свою худую руку с длинными аккуратными ногтями ладонью вниз. Сим надел на ее мизинец кольцо, выуженное из какого-то воздушного кармана своего хвоста. Тут же у лорда открылись глаза, и я вздрогнула от неожиданности – зрачки были огромными, практически во весь разрез, и переливались ярким золотым светом. Он поднял руку с перстнем и стал водить ею сверху вниз напротив каждого из нас. Сначала это была Сэм, где он задержал руку напротив ее сигареты, потом я, и, наконец, Гедо. Когда рука остановилась на уровне груди нашего друга, из-под ворота футболки забрезжил свет. Ожил амулет. Лорд усмехнулся кривой улыбкой, обнажив свои мелкие острые зубы.
- Отведите их всех в городскую тюрьму, - вновь раздался хрипловатый бас.
Говорил это явно главарь, да только губы его при этом совершенно не двигались. Развернувшись к нам спиной, лорд направился к висящему на цепях Ласу. Тот поднял к нему навстречу голову, пребывая при этом явно без сознания. Подойдя к узнику, лорд почесал его за ухом, словно собаку. Затем провел ногтем мизинца по лбу, и голова Ласа безвольно упала на грудь. Сэм сплюнула, с ненавистью смотря в спину этому странному человеку с золотистыми глазами.
- Вперед, - толкая нас в спину древком секиры, прошипели стражи.
И, окруженные коробкой призраков, мы зашагали вдоль одной из улиц этого подземного города. Все дома тут тоже были желтыми, растительности, кроме засохших и искривленных деревьев, не было. Пустынные улицы и отсутствие света в окнах говорили о том, что сейчас, скорее всего, ночь.
Я тихонько подошла к Гедо и тронула его за руку.
- Что случилось?
- Просто прийти в себя до сих пор не могу, - шепотом ответил он. – Этот желтоглазый, когда руку подвел, словно в голове у меня копался. Бррр…
- А мне интересно, почему амулет прореагировал?
- Он защищал меня. - Я удивленно уставилась на Гедо. – Когда в висках стало больно от раздающихся в голове голосов, амулет засветился, и все прекратилось.
- Ох, не к добру, мне кажется, это все…
Гедо сжал мне ладонь в знак поддержки. Сзади послышались крики Сашки, и вскоре их с Хаджи затолкали к нам в квадрат.
- Ух, душегубы проклятые! Никаких манер! Где вас только воспитывали, болваны неотесанные! – даже в такой ситуации моя подруга находила время для юмора. – А вы тоже хороши! – набросилась теперь она на нас. – Русским же языком говорила - прячьтесь! Нет, они как столбы встали и ни с места! Кто нас теперь отсюда вытаскивать будет?
- Можно подумать эта кучка аморфных тел нас не нашла на собственной территории… - немного тяня слова, проговорила Сэм. – Эта партия с самого начала для нас была проиграна.
- И что теперь делать? – не унималась Сашка.
- Потом по обстоятельствам решим.
Мы свернули в темный переулок, встречавший нас высокими коваными воротами. Оттуда доносился шум протекающей за ними жизни. В свете редких факелов иногда мелькали пролетающие белые тела призраков. Один из наших сопровождающих просочился за ворота и распахнул их перед нами. Сквозь коридор, выстроенный из призраков, мы шли к огромному темному зданию, где только в одном окне горел свет. Центральные двери распахнулись, открыв нам бесконечность своей тьмы. Мы не дошли до нее всего пару метров – под нами исчезла земля, и мы провалились в образовавшуюся яму. Пуки соломы разлетелись в воздух. Над нашими головами дыру закрыла толстая решетка.
Мы сидели на подстилке из соломы в совершенно темной камере. Отблески света падали только на золотистые решетки от факелов, висевших в коридоре. Сверху доносились негромкие звуки, приносимые свежим ветерком.
- Добро пожаловать в номер-люкс отеля минус шесть звезд! – хохотнула Сашка.
Сэм ходила взад-вперед вдоль решетки нашей тюрьмы, заложив руки за спину. Мы молча наблюдали за этим уже минут с десять.
- Сядь и не мельтеши! – не выдержал первым Гедо. – Если что-то беспокоит – поделись. Обсудим вместе.
- Ты ведь догадалась, что они с Ласом сделали, да? – спросила Сашка.
- Да. И я теперь не знаю, что нам делать, - сокрушенно ответила Сэм.
- Рассказывай! – потянув ее за рукав и усадив на солому, сказала я.
- Я слышала когда-то о морунтуках – племени похищающих души. И, похоже, этот желтоглазый – один из них. Лас явно полностью подчинен ему, а чтобы такое провернуть с оборотнем – надо забрать его душу.
- Я тоже слышал что-то такое, - раздался голос Хаджи их темноты угла. – Но думал, что все просто выдумки.
- Сказка стала былью. И это очень усложняет нам жизнь. Просто так он нам Ласа теперь не отдаст.
- И что же делать? – Сашка больше всего была озабочена именно этим вопросом.
- Торговаться. Но, боюсь, цена будет слишком велика.
В этот момент я вспомнила об усмешке лорда, когда тот заметил амулет. Гедо, похоже, подумал о том же, потому что его рука скользнула по груди, замерев на кусочке железа под футболкой.
- А все остальные здесь – тоже морунтуки? – задал вопрос Гедо.
- Нет, - на это раз ответил Хаджи. – Остальные всего лишь призраки живших тут горожан. Похоже, что желтоглазый подчинил и их.
- Как мы будем выбираться? – спросила я.
- У этих жителей была раньше своеобразная игра для узников – им устраивали состязания. Кто прошел – свободен, нет – мертвец.
- Значит, готовиться надо к худшему… - подвела я итог.
- Сашка, давай мне руку! Скорее же! – орала я, что есть мочи, пытаясь перекричать гул движущихся за спиной пик.
Моя подруга висела на краю в только что открывшейся дыре одной из ловушек этого коридора смерти. Внизу ее ждали острые шипы, наточенные лезвия которых переливались холодным блеском стали. Сэм шла самой первой, пытаясь выявить ловушки. Стрела из вновь найденной просвистела у меня над головой. Я вздрогнула, и рука подруги выскользнула из моей ладони.
- Сашка! – крикнула я, свесившись через край и пытаясь в последний момент поймать падающую вниз подругу. Удалось схватить капюшон ее куртки.
- О-о-осипов-ва… Ты так не шути больше, вытаскивай меня скорее отсюда! – подруга на последних словах уже кричала, так как чувствовала, что я начинаю опускать ее ниже.
- Если я тебя отсюда вытащу, обещаю – посажу на хлеб и воду! – кривясь, я старалась поднять Сашку повыше, но руки уже не слушались.
- Хватайся! – рядом возник Гедо и протянул Сашке руку.
Вытащив подругу, мы втроем уселись у края ловушки.
- Чтоб они пропали со всеми их испытаниями! – прорычала Сашка, потирая кисти.
Я вполне разделяла ее мнение. Привели нас сюда все под тем же конвоем, когда под сводом пещеры повис светящийся шар, изображающий солнце. Желтоглазый с кривой ухмылкой лично раскрыл перед нами ставни будущей полосы препятствий. И уже два часа мы куролесили по этому бесконечному лабиринту из камня, где через каждый метр скрывалось около трех ловушек. Поднявшись, мы стали догонять Сэм, шагающую разведчиком вперед и, следующего за ней по пятам, Хаджи. Над головами свистели стрелы, под ногами была открыта куча люков с дном из пик, в движении приходилось выдерживать паузы, чтобы пробежать сквозь ездящие взад-вперед лезвия ножей. Все происходящее казалось мне самым ужасным из всех виденных мною кошмаров, ценою окончания которого могла быть чья-то жизнь.
Когда несколько железок, а-ля звездочки японских ниндзя, раскромсали Сэм рукава ее шикарного пальто, терпению пришел конец.
- Ну, все! – воскликнула она. – Мне это надоело!
Медленно закурив и бросив взгляд в сторону наблюдающего за нашими злоключениями желтоглазого, Сэм резко вытянула руки вперед. Стены коридора лабиринта, взрываясь, стали рушиться, извергая из себя облака пыли, щепок, железок и прочих составляющих ловушек. Все это волной побежало вперед. Гедо схватил нас с Сашкой за руки и побежал вслед за облаком пыли. Грохот стоял небывалый. Казалось, что рушатся не стены, а весь этот мир. Что-то больно резануло по щеке, летящие щепки распарывали ткань и впивались в одежду. Я обернулась – Сэм бежала вслед за нами, а за ее спиной адский лабиринт собирался заново, активируя разом все ловушки. Гедо резко затормозил – перед нами были три глухих стены.
- Приехали… - Оглядываясь назад, произнес он.
На нас летела плотная стена копий, вперемешку со стрелами, чьи наконечники переливались под лучами солнечного шара. Сашка осела на землю с открытым от страха ртом.
- Нам не выбраться отсюда, - в голосе Хаджи почему-то не слышалось и нотки сожаления.
- Мне остановить их не под силу, - задыхаясь от бега, произнесла Сэм.
- Нет… Нет. Только не говорите, что это конец… - с ужасом глядя на нас растерянными глазами ребенка, шептала Сашка.
- Гедо, амулет наш последний шанс, - взяв лицо своего друга в ладони и смотря ему прямо в глаза, сказала я. – Как это работает, я не знаю, но мы обязаны попробовать.
Согласно кивнув, он прижал меня к себе, положив руку мне на голову и уткнув носом в свою грудь. Я закрыла глаза и сосредоточилась. Обычно именно так у меня получалось заставить амулет действовать. Последнее, что я услышала, был крик Сашки, а затем все вокруг заполнил звук ритмично бьющегося сердца. Я открыла глаза – над нами переливалась серебристым цветом поле, о которое ломалось и разлеталось в щепки летящее оружие. Поле накрывало нас полусферой и с каждым ударом пики или стрелы росло в размерах. Мне показалось, что время ускорило бег – все летящие в нас пики и стрелы были нейтрализованы, а полусфера уже захватила в свою власть весь лабиринт. Я, наконец, догадалась взглянуть на Гедо – его глаза были крепко зажмурены, скулы напряжены, а складки на лбу говорили о сильной сосредоточенности. Из носа тонкой струйкой текла кровь, становясь все гуще по мере роста нашего щита. Я подергала его за плечо – Гедо не среагировал. Слегка шлепнула его по щеке – тоже никакой реакции. Тогда я решилась на крайние для меня меры – привстав на цыпочки, и страстно припала к его губам. Полусфера в тот же миг лопнула, словно мыльный пузырь, а Гедо открыл глаза.
Отойдя на шаг я с облегчением вздохнула.
- Однако… - присвистнул Хаджи.
Все ловушки коридора, насколько хватало взгляда его разглядеть, замерли в своем последнем движении. Желтоглазому такой поворот событий пришелся явно не по вкусу. Он привстал на месте, с которого наблюдал за нашим путешествием, затем взмахнул рукой, и нас отбросило назад – сквозь тупик лабиринта в какой-то огромный овраг. Вся поверхность была усыпана песком, кое-где из него торчали колонны, обломленные и потрескавшиеся от времени. Анфилада колонн венчала овраг с двух смотрящих друг на друга сторон, за которыми скрывались пещеры. Подул ветер, донося с собой запах дождя, а вдалеке, кажется, загремел дождь. Со стороны одной из пещер раздался глухой рык. Атмосфера нагнеталась.
- Какое-то у меня нехорошее предчувствие… - прячась за спину Гедо и оглядываясь, прошептала Сашка.
Ребята в это время вытащили свои сабли и приняли боевые стойки. Сэм тщательно прислушивалась к звучащему рыку. В темноте пещеры возникло два желтых горящих уголька глаз. Одной рукой Гедо подтолкнул меня за свою спину. Медленно, словно в фильме была включена покадровка, из пещеры стал проявляться хозяин рычащего голоса. Длинная волчья морда с крепкой челюстью была немного приопущена, выдавая его недобрые намерения, глаза блестели двумя злыми золотистыми лунами. Рот у волка был приоткрыт, и с оскаленных острых клыков капала слюна. Густая шерсть двигалась в такт мышцам могучего тела зверя. Облизнув розовым языком ряд верхних зубов, волк одним прыжком оказался напротив нас. Сашка схватила меня за руку, вцепившись в нее до такой степени, что побелели костяшки ее пальцев.
- Аня… - она стала нервно теребить меня. – Аня… Это же… Это… Лас… - и по щекам Сашки заструились слезы.
- Этот желтоглазый точно садист! – прорычал в гневе Гедо. – Сэм, что будем делать?
- Всеми способами стараться выжить самим и не убить его. Так что, мальчики, уберите-ка вы оружие. Будем приводить братца в чувства голыми руками.
- Думаешь, это возможно? – спросила я.
- Попытка – не пытка, - произнесла Сэм и вышла на передовую.
Шевеля одними пальцами и бормоча что-то себе под нос, она стала колдовать. В ее руках через несколько мгновений появилась желтая веревка, светящаяся изнутри. Разделив этот длинный шнурок на три части, она поделила их между собой и ребятами. Нас с Сашкой загнали в укрытие – под одну из анфилад за колонну. Сашка старалась совершенно не смотреть на поле будущего сращения. Сев спиной к колонне, она вытирала постоянно текущие слезы. Я села напротив – так, чтоб было видно происходящее – и взяла подругу за руку. Все слова будут бесполезны, и простое присутствие ей сейчас гораздо важнее.
Лас первым начал бой. Прыгнув на козырек колонн, за которыми сидели мы с Сашкой, он попытался в следующем прыжке схватить Гедо пастью. От страха я с силой сжала руку своей подруги, да так, что та ойкнула. В это время Сэм не теряла времени – она сумела забросить аркан на шею волку. Зверь дернулся, и я увидела, что Гедо успел увернуться, и тоже заарканил Ласа. Хаджи тоже последовал примеру наших друзей. Мы с Сашкой уже не сидели, а, выглядывая из-за колонн, наблюдали за развернувшимся сражением. Разъярившись, волк дернул шеей вверх. Хаджи отбросило в сторону, Гедо повис на своем конце веревки, а Сэм, описав полукруг, оказалась на холке зверя. Пытаясь сбросить со своей шеи веревки, Лас отчаянно тряс головой, но ничего не получалось. Гедо от таких манипуляций зверя отбросило на десяток метров. Увидев его распростертым на песке, волк взвыл, и медленно начал наступать на парня. Тот лежал без сознания. Я осела от страха. И тогда произошло то, что я никак не ожидала – Сашка выбежала из-за колонны и понеслась наперерез зверю. А волк тем временем стал ускорять шаг – казалось, что мою подругу он даже и не видит, сосредоточив весь свой взор на пылающем белесым светом амулете. Когда его пасть разверзлась, оголив клыки, и он уже занес ее для того, чтобы разорвать свою жертву – Сашка закрыла собой Гедо от удара и вцепилась зверю в нижнюю челюсть. Крик ужаса застрял у меня в горле. Лас дернул мордой, и, сделав сальто в воздухе, Сашка приземлилась ему прямо на нос. Все это время из ее глаз не переставая текли слезы. Волк осел под ее взглядом. Кажется, ее он узнал. Смиренно опустив голову, он аккуратно поставил Сашку на землю, а затем уткнулся носом ей в живот. Подруга гладила его по шерсти трясущимися руками. Затем, она взяла его морду и, приподняв, долго смотрела ему в глаза. А потом просто поцеловала. В это время из шерсти волка высунулась Сэм, с победным выражением лица поправила перчатки и скрылась вновь. А наш страшный зверь на глазах стал превращаться в человека. И, спустя пару минут, Сашка страстно целовала абсолютно голого Ласа. За их спиной стояла Сэм, и разглядывала сверкающий золотом камень, который был размером с ее ладонь. Гедо очнулся и теперь наблюдал за нашей сладкой парочкой с огромным изумлением. А я, подойдя к Сэм, тихонько кашлянула и взглядом указала ей за спину. Обернувшись, она ойкнула, затем язвительно хихикнула и щелкнула пальцами. Лас тут же оказался одет в джинсы и футболку.
- Что это за камень? – спросила я.
- Это и был поработитель души Ласа. Он красовался в его позвонке.
- Нашему другу такой поворот врят ли понравится… - сказал Лас.
От его голоса все вздрогнули, так как не ожидали, что их с Сашкой поцелуй так скоро закончится. Гедо, похоже, прочел мои мысли и с искренним удивлением произнес:
- Как? Вы уже?!
Все хором засмеялись.
- Завидуют молча! - покраснев, ляпнула Сашка и пнула все еще лежащего Гедо.
Из песка возникло около десяти приведений с пиками. Окружив нас, они стали стискивать свои стальные объятия. Еще двое тащили к нам Хаджи – он был без сознания, а по его лысой голове струилась кровь. За все это время мы совершенно забыли о нем. Когда капитана бросили к нашим ногам, Сэм присела к нему пощупать пульс.
- Верните камень! – замогильным голосом заговорил один из призраков.
Поднявшись с корточек, Сэм вынула камень из кармана, и стала играть им, перекатывая между пальцев. Призраки напряглись. Наконец, один из них не выдержал издевательской мины нашей подруги, и ткнул ее острием пики в живот, прорычав:
- Отдай камень!
Вот тут случилось нечто неожиданное даже для нас – схватив пики сразу четырех приведений, Хаджи рывком перекинул их через нас вместе с обладателями и сбил еще пятерых. Но тут же из песка выплыло еще шестеро. Хаджи было вновь бросился в драку, но Сэм остановила его, сказав. Что это бесполезно. Она спокойно шагнула вперед к призракам со словами:
- Значит, камень вам подавай? – крутя золотистый самородок на пальце, она ухмыльнулась. – Ну, так возьмите!
И камень полетел за спины наших противников. У меня почему-то в этот момент сильнее застучало сердце, Гедо взял мою ладошку в свою, и тихонечко сжал. Сашка, спрятавшись за спину Ласа, прижималась к его плечу губами. Золотой след вырисовывал странные узоры, похожие на древний манускрипт. Лица привидений вытянулись, а пики опустились, когда они смотрели вслед удаляющемуся камню. На всю округу прогремел взрыв. Волной нас отбросило к самому краю оврага. Когда пыль осела, я увидела, что в потолке подземной пещеры образовалась дыра и теперь из нее тоннами сыплется песок, заполняя собой нашу арену.
- Бежим к дыре! – крикнул Лас. – Это наш шанс выбраться отсюда!
Он вновь перекинулся в волка и, наскоро побросав нас себе на загривок, помчался к образовавшемуся выходу. В два прыжка, сопротивляясь напору сыплющегося песка, Лас вынес нас в объятия ночной стороны пустыни. Здесь стало еще холоднее, поверхность покрылась коркой льда, по которой теперь наш волкообразный друг ехал, как на коньках.
- Вот черт! – я обернулась назад. – За нами погоня!
Призраки по трое вылетали из дыры, строясь в одну длинную шеренгу. Лас весь свой ледяной путь неловко переставлял лапы, то и дело путаясь в них. От этого нас хорошенько болтало. Несмотря на свой звериный облик, наш друг смачно ойкал и весьма живописно прикрикивал “Ой-ёй” и “Уууууу…”. В последний момент, не удержавшись, он плюхнулся на зад и покатился вперед. Длинный язык волка болтался по воздуху, словно красный флаг.
- Впереди переход! – крикнул Хаджи.
И прежде, чем мы успели хоть что-то подумать – в глаза ударило яркое солнце, а кожу обдало знойное дыхание жары. Лас покатился кубарем по песку, резко споткнувшись на границе. Нас разбросало в разные стороны. Я почувствовала удар в висок, и мир почернел. А потом… Потом легкие перьевые облака окружали меня повсюду. Рассветное солнце красило их пух в розовато-золотистый цвет. Здесь так легко дышалось, а от красок захватывало дух. Жаль, фотоаппарата с собой нет – такие кадры получились бы. Где-то рядом шелестела натянутая ветром плотная ткань, скрипели половицы, шумели люди и кричали пролетающие мимо птицы. На моей руке лежала чья-то ладонь. Я повернула голову – рядом стоял Гедо и улыбался. Но что-то тревожное было в его глазах. Вдруг мир потемнел. Вокруг теперь вздымались стены из матового стекла, заляпанные чем-то темным. У меня бешено стучало сердце, а из глаз ручьями текли слезы отчаяния. Тело дрожало в какой-то безумной лихорадке.
- Витенька, милый, я очень тебя прошу, не оставляй нас. Ты сильный, ты справишься, - шептала я содрогающимся от рыданий голосом.
Его дрожащие пальцы коснулись моей щеки, оставляя на ней теплый и ярко алый след. Он улыбался из последних сил. Затем рука стала слабеть и медленно и безвольно падать вниз.
- Нет… - беззвучно сорвалось с губ. – Нет! Только не это! – я кричала во весь голос от охватывающего меня отчаянья. – Витя, пожалуйста!
Мир затерялся за пеленой горячих слез. Казалось, что сердце умирает вместе с ним.
- Прощай… - его последний вздох.
Я начала кричать, но ни звука не услышала. Постепенно ужасные картины стали расплываться.
- Аня?! Анечка?! Ты меня слышишь? – чьи-то теплые ладони слегка шлепали меня по щекам.
Я слегка приоткрыла глаза – по ним резанул яркий свет. Я поморщилась. На фоне палящего солнца было почти невозможно различить силуэт. Глаза стало щипать, из них потекли слезы, и я вновь закрыла их.
- Да поднимайся же ты, наконец! – Сашка теперь уже трясла меня за плечи.
Я, наконец, пришла в себя, и, вспомнив все то, что происходило с нами ранее, резко села. Было тихо. Никакой погони. Я оглянулась к границе, разделяющей пустыню – призраки угрюмо висели за ней.
- Что это? - глядя туда, спросила я.
- Похоже, наши аморфные друзья не могут пересечь границу, - усмехнулась Сэм.
В это время раздался какой-то ужасный гудок. Немного поодаль стоял Хаджи, и трубил в серебристую непонятного вида штуковину.
- Где ты был раньше с этим свистком? Всех призраков сразу бы распугал, нам бы приключений меньше было… - Сашка потирала пальцем ухо, морща нос от затихшего звука. – Что ты сейчас-то гудеть начал?
- Этот, как ты выразилась “свисток”, между прочим, зовет “Падшего”. Так что минуты через три корабль будет над нашими головами.
- О! Транспорт с доставкой на дом? Это круто! – Сашка картинно закатила глаза в очередной своей издевке.
Ряды призраков за темной линией стали редеть. Меня это почему-то насторожило, хотя с нашей стороны все оставалось так же спокойно. Хаджи вглядывался вдаль неба, приставив ко лбу ладонь, Сашка кокетничала с Ласом, Сэм ковыряла носом сапога в песке, густо дымя сигаретой.
- Ань? – плечо сидящего рядом Гедо коснулось моего.
- Не нравится мне это затишье… Ох, не нравится, - ответила я ему, закусив губу.
- Тоже одно интересное место чует? – усмехнулся он.
- Ага, оно самое.
- Может, это уже паранойя, а, Ань? После таких приключений все кажется подозрительно тихим?
- Хотелось бы на нее списать, да почему-то мне так не кажется.
Наши подозрения оправдались, не заставив себя долго ждать – сквозь песок стали резко высовываться руки, пытаясь схватить белесыми костлявыми пальцами жертву.
- Твою налево… - выругалась Сэм, подпрыгнув, чтоб не оказаться в цепких объятьях. – Хаджи, где там этот твой чертов корабль?
- Летит! – с надеждой выкрикнула Сашка, повиснув на шее Ласа.
Черное тело “Падшего” рассекало безоблачное полотно неба. Хаджи руками сделал пару знаков, и громада корабля замерла метрах в десяти над нашими головами, положив черную тень на песок. С легким звуком вдоль борта вниз полетела веревочная лестница. Я с криком упала на песок – одна и рук схватила меня за лодыжку.
- Скорее! – Хаджи уже висел на лестнице и протягивал руку Сашке.
Гедо помог мне с трудом выбраться из цепкой хватки и подняться. Сашка уже лезла вверх, за ней следовал Лас, Сэм болталась на руке Хаджи.
- Бежим! – скомандовал Гедо и схватил меня за руку.
Ноги заплетались не только от мешающих рук приведений, но еще и от движения по песку. Во рту пересохло, и я теперь сопела, словно паровоз. Гедо первым запрыгнул на лестницу и протянул мне свою ладонь. Ухватившись за нее, я только собралась поднять ноги, как меня рвануло назад. Очередная рука вцепилась в ногу. Корабль стал медленно набирать высоту и я почувствовала, как тело растягивает. В страхе, что меня просто напросто разорвет, я начала отчаянно дрыгать ногами. Я сильно ударила по пальцам ногой, держащая меня рука приведения разомкнулась и теперь, вися на веревочной лестнице, я наблюдала, как отдаляется от меня странная пустыня, унося нас в облачную даль.
4
Легкие перьевые облака окружали меня повсюду. Рассветное солнце придавало их пуху розовато-золотистый цвет. Здесь так легко дышалось, а от красок захватывало дух. Жаль, фотоаппарата с собой нет – такие кадры получились бы. Я стояла на палубе и любовалась открывшимся великолепием. Где-то рядом шелестела натянутая ветром плотная ткань парусов, скрипели половицы, шумели люди и кричали пролетающие мимо птицы. На мою руку легла чья-то ладонь. Я повернула голову – рядом стоял Гедо и улыбался. Но что-то тревожное было в его глазах.
После нашего приключения в пустыне прошло около восьми часов. Хаджи обещал еще один переход и – мы выйдем на финишную прямую к Бристану. От таких мыслей становилось дурно, вспоминая ужасные картины наших с Гедо снов.
- Тебя страшит грядущее? – вдруг спросила я, разорвав свист ветра звуком своего голоса.
- Нет. Уже нет…
- Но… - Я удивленно вскинула брови.
- Знаешь, пережив уже множество раз свою смерть во сне, я ее уже не боюсь и, скорее, приму как должное, - Гедо грустно улыбнулся.
- Ты что? Собрался с этим смириться? – я больно сжала его ладонь.
- Нет. Я просто решил смело смотреть этому в глаза.
От такого ответа у меня подкосились ноги, а кровь лихорадочно застучала в висках.
- Пристегните ремни! – раздался с капитанского мостика голос Хаджи. – Мы ныряем!
Корабль резко сменил направление, и теперь мы, постепенно набирая скорость и теряя высоту, неслись прямиком в огромный кратер вулкана.
- Он что? Самоубийца??? – Сашка схватилась за борт, прижавшись спиной к стене входа в каюты.
Красно-черная магма, переливаясь ярко-оранжевыми прожилками, лениво выпускала в атмосферу огромные пузыри. Ее палящее дыхание уже чувствовалось кожей. Запахло паленым – начали обугливаться паруса и краска корабля, волосы на коже. Я спустилась на доски палубы и сжалась в комок, чтобы не видеть всего происходящего. Да и парило здесь гораздо меньше. Гедо подсел ко мне и заключил в свои объятья, словно ребенка.
- Как думаешь, это конец? – спросила я, почти касаясь губами его уха.
- Нет. Я доверяю Хаджи – он знает, что делает, - ответил Гедо и приободряющее улыбнулся. – Закрой глаза. Так не будет страшно…
Я повиновалась. Его теплые влажные губы коснулись моего лба. По телу пробежала приятная дрожь и, не падай мы в кратер вулкана с кипящей в ней магмой, я с удовольствием подставила под этот робкий поцелуй свои губы. А что это я торможу?! Может это последний наш миг? И тут же слегка дернула головой…
Я и забыла, когда в последний раз у меня так кружилась голова… Хотя нет – помню. В том длинном коридоре в сердцевине горы. Но сейчас это чувство стало в два раза объемнее и трепетнее. Теперь и умирать не страшно. Вокруг раздавалось истошное шипение сгорающего дерева, жутко воняло горелой краской, жара становилась невыносимой… А я просто упивалась его губами и чувствовала себя самой счастливой.
Взрыв разбросал нас по разные стороны. Сквозь густой, почти черный дым, ничего не было видно. Сонмы звуков сливались в один сплошной гул, среди которых вдруг как гром прозвучало:
- Приехали!
Сквозь рассеивающийся дым стало проглядываться небо неестественного зеленоватого оттенка, усыпанного золотистыми прожилками заходящего солнца. Но совсем недавно был рассвет… Я обернулась – корабль был целый, словно мы летели сюда совершенно обычным путем, а не через жерло вулкана. Прямо по курсу был Бристан – замок, состоящий из множества башен, искрящийся в свете жемчужными бликами. Он казался почти прозрачным, созданным словно из стекла, но я хорошо знала, что внутри него прячется нечто темное и опасное. Замок возвышался на огромном облаке, от которого шел длинный тоненький, как игла, мост к другому, более маленькому, облаку.
- Здесь, прямо как в сказке… - усмехнулся Гедо, сидящий недалеко от меня. – Все вокруг тихо и спокойно, впереди таинственный замок с томящимся в нем узником, которого обязательно освободят бесстрашные герои.
- С чего ты взял, что нам придется кого-то освобождать? – спросила его Сашка.
- Да это я просто… Пофантазировать решил…
- Лучше сплюнь через левое плечо, фантаст, а то еще накаркаешь…
- Климина, я тебе удивляюсь, разве ты не хочешь стать прекрасной принцессой, заключенной в замке под стражу дракона в ожидании прекрасного принца? – рассмеялся Гедо.
- Нет уж, спасибо, заключений мне уже было достаточно. Я с радостью уступлю эту роль тебе…
Тем временем “Падший” остановил свое движение у облака, где начинался мост. Хаджи подошел к краю борта и перекинул через него лестницу.
- Это ты нам предлагаешь спуститься на облако? – Сашка перевесилась через край. – Неееее… Так не пойдет. Все знают, что облака не являются плотной материей, а всего лишь сгусток дыма. Я туда не полезу.
Хаджи не стал говорить и слова, а просто сам первым начал спускаться по лестнице. Я решилась пойти за ним. Капитан помог мне спрыгнуть с последней ступени. Ноги опустились на твердую поверхность, но за дымкой, доходившей мне до колен, разглядеть опору не представлялось возможным.
- Ну, как вы там? Прочно стоите? – закричала сверху Сашка. – Аня, ты попрыгай для верности, а! А то мало ли что…
- Сашка, спускайся и не выдумывай ерунды! – я даже топнула ногой для пущей убедительности.
Солнце все еще висело на том же месте. Наверное, здесь никогда не бывает другого времени суток – только этот застывший закатный час. Ветер легким дуновением покалывал кожу лица, не принося с собой ни единого звука.
- Хаджи, ты можешь не идти дальше. Свою миссию ты выполнил, дальнейший путь – только наш. – Сэм протягивала капитану увесистый мешок с оплатой. – Думаю, возвращаться нам оттуда не придется.
- Ну, уж нет, дамочка! Вы от меня так просто теперь не отделаетесь, - нежно, но требовательно Хаджи придвинул ее к себе за руку. – Я с вами до конца.
- Гы-гы… - Гляньте, а у нас еще одна парочка наклевывается… - усмехнувшись, брякнула Сашка.
Сэм щелкнула пальцами, и у моей подруги тут же оказался заклеен рот. Тишина взорвалась дружным хохотом.
- Ах, так! – справившись, наконец, с клейкой лентой, возмутилась Сашка. И показала всем язык, что вызвало очередной приступ смеха.
Обидевшись на такое к ней отношение, Климина фыркнула и направилась к мосту. Подойдя к его началу, она поставила на его пол только одну ногу. Опершись о перила, Сашка потыкала ногой поверхность, потом встала второй ногой, попрыгала и, оставшись довольной, сделала шаг вперед. Небо за замком потемнело и стало немного зыбким – словно на него смотрели сквозь испарения, идущие от огня. Громкий рев какого-то непонятного происхождения прокатился над пиками, над мостом, а затем над нашими головами. Сашка со всех ног кинулась бежать обратно к нам.
- Это не я… Я ничего и не делала… - шептала она, с ужасом оглядываясь назад.
- Может, это у них сигнализация сработала? – решил пошутить Хаджи.
- Ага, и сейчас прилетит три вертолетика с одним большим и очень злым нарядом ОМОНа… - поддержала шутку Сэм.
За замком начал колыхаться огонь, и из-за крыш Бристана ввысь взлетел огромный дракон. Он весь состоял из огня, переливаясь желто-красными жилками пламени, а жар его тела чувствовался уже тут.
- Капец… Кто тут заикался про драконов? – оглядываясь на Гедо, сказала Сашка. – Вот вам и пофантазировал… Каркуша!
Тем временем жуткое существо уже вылетело из-за крыш, обогнуло строение замка и нырнуло под мост, скрывшись из виду за пеленой облаков. Все молчали, судорожно пытаясь придумать дальнейший план нашего движения.
- Кабул, заводи мотор! – крикнул Хаджи своему заместителю, поднимаясь по веревочной лестнице на борт. – Мы постараемся отвлечь внимание этой твари на себя, чтобы вы смогли перебраться через мост. Так что шевелите быстрее своими маленькими ножками! – подмигнул он нам, а Сэм послал воздушный поцелуй.
И как только Хаджи скрылся на корабле, “Падший” взмыл вверх.
- Бежим! – скомандовала Сэм. – Теперь каждая минута на счету.
И мы ринулись к мосту. У его преддверия меня заставил оглянуться пушечный выстрел – Хаджи, паля по дракону из нескольких орудий, пытался отвлечь от моста на себя его внимание. Получив ядром по шее, огненное создание взвыло от недовольства, грудь его вздулась, а из пасти вырвался столб огня. В это время мы уже дружно неслись по мосту не чувствуя под собой ног от грозящей нам опасности. Вот уж действительно, в человеке открываются огромные скрытые резервы, когда его жизнь висит на волоске. “Падший” с легкостью маневрировал в воздухе, избегая смертельных огней пламени дракона. Но тут эту огромную зверушку что-то заставило замереть в воздухе без движения – повиснув между облаков, дракон стал отчаянно втягивать ноздрями воздух. Его голова начала медленно поворачиваться в сторону моста…
- Ма-моч-ка… - взвизгнула Сашка. – Теперь нам точно кирдык! Шевелите шустрее своими батонами! – упершись мне в спину, она стала толкать нас вперед.
Дракон ужасающе взвыл и ринулся вниз, вновь исчезнув из поля зрения. Мы уже достигли середины моста, и тут он становился еще тоньше, а о перилах вообще речи не шло. Бежать по этой части было бессмысленно – обязательно оступишься. Я посмотрела вниз – земли не было видно, если упадешь, то о спасении можно и не мечтать. Сквозь пух облаков мелькнуло огненное тело, а за ним маленькое черное пятнышко, испускающее черно-серый дым. Похоже, Хаджи все еще отчаянно пытался перевести внимание дракона на себя. Тем временем Сэм уже двигалась дальше – став боком, она не перешагивала, а перетаскивала ноги – одну к другой – не отрывая их от поверхности моста. С каждым шагом она прибавляла скорости. Гедо последовал ее примеру. Взявшись с ним за руки, мы заcкользили за Сэм. Вниз я старалась больше не смотреть, потому что от такой высоты начинала кружиться голова – и это стало моей самой большой ошибкой. Когда Сашка и Гедо, отскочив в сторону, стали мне что-то кричать и весьма живо жестикулировать, я и не подумала взглянуть вниз и увернуться. А когда глаза опустились, было уже поздно – огромная огненная пасть дракона уже смыкалась вокруг меня. Я закрыла глаза и слегка присела, затаив дыхание. Прошла минута, две, но ничего не менялось – я не чувствовала ничего необычного. Я открыла глаза и обнаружила, что стою себе спокойненько все на том же мосту, а мои друзья смотрят на меня, открыв рты.
- Что? – спросила я.
- Он… это… он исчез… - Сашка немного глотала слова.
- Как? Просто взял и исчез?
- Н-нет… Он исчез в тебя… То есть его будто засосало внутрь тебя. Вот так. – И подруга стала живо рассказывать эту историю в лицах и жестах рук.
Где-то в правом предплечье загудело, словно что-то шевелилось под кожей. Я повела плечом, и зуд ушел.
- Давайте двигаться дальше, - взяв за руку Гедо, предложила Сэм. – Разгадывать загадки с драконом нам некогда, подумаем потом.
И мы вереницей, связанной друг с другом сцеплением рук, вновь заскользили к замку. Облака здесь приобретали темно-изумрудный оттенок, превращаясь в грозовые облака. Их надутые туши изредка сияли отблесками молний, зарождающимися где-то в самом нутре. Запах озона стал щекотать ноздри. Облако, на котором стоял Бристан, стало постепенно таять, оголяя огромный стеклянный куб, служивший замку остовом. Отражаясь в его гранях, молнии отбрасывали сотни бликов.
Сэм одной ногой ступила на куб. Небо тут же стало непроницаемо черным. И только кривые зигзаги молний разрывали его плотную тьму. Площадку, ведущую к замку, освещали уличные фонари, висящие на изящных кованых столбах. Сердце сжалось, а в висках застучало. Уже здесь невыносимо пахло затхлой кровью. Вот и страшное окончание моих ночных кошмаров – прямо за огромной стеклянной дверью. Гедо чувствовал все то же, я это знала. Но его волнение выдавали только слегка ходящие муслаки скул. У меня же жутко тряслись руки и подкашивались ноги. Я бы с удовольствием осталась здесь, но желание попасть домой было сильнее.
Первыми к дверям пошли Лас и Сэм. Стекло тихо зашуршало, легко поддавшись на их толчок. Я глубоко вдохнула, чувствуя, что иначе свалюсь в обморок. Гедо приобнял меня за плечи.
- Витя, не ходи с нами, слышишь? Не ходи… - по моим щекам уже текли слезы. – Мы найдем амулет и вернемся. Только ты не ходи… Пожалуйста…
- Мы должны держаться все вместе, - немного сухо произнес он. – Я должен там быть.
И, отпустив меня, он быстрым шагом направился к входу.
- Вот упрямый баран! – бросила я ему вслед.
В замке было тихо и пусто – ни мебели, ни какого-либо даже мелкого предмета вообще. Из главного зала змеями во все стороны расползались коридоры. Свет был тусклым и серым из-за пыли и слоя темной грязи на стеклах стен. Искусственных источников освещения тут не было.
- И куда теперь? – спросила Сашка у Сэм.
Та пожала плечами и, обернувшись, вопросительно уставилась на меня. Я лишь развела руками и перевела взгляд на Гедо. Он сначала долго смотрел на нас, не понимая, что от него хотят, а потом, наконец, догадался вытащить из-под футболки амулет.
- Как ты это делаешь? – спросил он меня.
- Просто закрываю глаза и думаю о следующем осколке, - пожала я плечами в ответ. Обида на его сухость и упрямство стояла в горле комком.
Гедо прикрыл глаза и тут же амулет вспыхнул огнем в его пальцах. Он стал медленно и мягко ступать в направлении маленькой стеклянной лесенки, скромно ютящейся в самом дальнем углу зала. Как только наш друг ступил на первую ступень, амулет потух и тяжело упал ему на грудь.
- Похоже, нам наверх… - Обернувшись, приободряющее улыбнулся Гедо и рукой позвал нас за собой.
Стеклянные ступени мелодично позвякивали под нашими ногами, выводя замысловатую мелодию. Сашка, увлекшись ритмом, стала постукивать ноготками по перилам и мурлыкать что-то себе под нос. Дело – труба, а они улыбаются и веселятся. Хотя, наверное, в чем-то они и правы – умирать, так с музыкой. Я натянула на лицо улыбку и даже стала подтанцовывать выбиваемому Сашкой ритму.
Лестница вилась все выше и выше и, казалось, не имеет конца. Мы вышагивали по ее стеклу уже не меньше получаса. И вдруг шагавший впереди Гедо остановился, от невнимательности я впечаталась ему в спину. Чтобы узнать, в чем дело, пришлось приподняться на носочки и выглянуть из-за его плеча. Моим глазам предстала та самая комната, что преследовала меня во снах и ведениях. Только сейчас всю ее заполняли прямоугольники зеркал примерно моего роста, разбросанные по комнате и стоящие друг к другу под разным углом. И сейчас почти во всех отражениях на нас смотрел Гедо, на плече у которого, с любопытством взирая на мир, крутилась вторая голова – моя.
- На что вы там уставились? – Сашка в нетерпении прыгала за моей спиной, цепляясь руками за плечи, чтобы забраться повыше. – Ну, отойдите же… Дайте другим поглазеть!
Видя, что уступать место зрителя ей не хотят, Климина нагло растолкала нас с Гедо и вылезла головой где-то в районе подмышки друга.
- Фига се… - просвистела она, глянув в зеркало. – Вокруг одни сплошные мутанты…
Ткнув Сашку в макушку, Гедо затолкал ее обратно за свою спину и двинулся в зеркальный зал. Осторожно двигаясь за ним, я с любопытством рассматривала каждое отдельное зеркало. Какие чистые поверхности! Они казались живой гладью глубокого озера – прикоснись или дунь – рябь волн пройдет по ней. Но в то же время листы зеркал казались настолько тонкими, что одно неловкое движение – они распадутся на множество осколков.
Здесь было так же тихо, как и в остальном замке. Сашка, выбрав самое огромное зеркало из всех, красовалась перед ним и прихорашивалась, посылая себе самой кокетливые взгляды и воздушные поцелуи. Напряженная атмосфера, витавшая все это время над нами, начинала немного разряжаться…
- Сашка, осторожней! – Лас за руку рванул подругу к себе.
Мы разом обернулись и замерли в ужасе – со всех сторон и изо всех зеркал на нас смотрел горящими красным огнем глазами здоровенный мужик квадратного телосложения. Его толстые, словно столбы, с огромными кулаками руки доходили ему чуть ли не до щиколоток. Через все его лицо шел рубец от старой рваной раны, которая еще больше уродовала и без того безобразно-устрашающее лицо. В правой его руке поблескивал широкий, больше похожий на топорок для мяса, нож. От огня этих глаз по коже бежали мурашки, а холод сковывал кончики пальцев.
- Разве я рассылал приглашения? – словно раскат грома раздался под потолком его голос, заставив звонко дребезжать все окружающее нас стекло. – Теперь вам придется заплатить за несанкционированное проникновение в мое жилище! И цена – ваши никчемные жизни!
В воздухе свистнула сталь, и прямо перед носом Сэм опустился огромный нож нашего злобного друга.
- Вот черт! – вскрикнула та, отпрыгивая в сторону. Несколько соседних зеркал зазвенело и рассыпалось на миллион маленьких осколков.
Дикий смех, похожий скорее на смех безумного, разнесся по залу. Сашка, трясясь, как осиновый лист, пряталась за спину Ласа, Сэм нервно пыталась закурить, а я напряженно ожидала того момента, который столько раз с ужасом переживала во снах.
Очередной свист стали, звон стекла, и Ласа отбросило к стене, свалив при этом на пол Сашку. В этот момент Сэм метнула маленький огненный шар в сторону, откуда вроде как был нанесен удар. Очередное зеркало разлетелось на части, а смех стал громче. Перебегая с места на место, чтобы не попасть под удар “добросердечного” хозяина, наша подруга пыталась найти не отражение Бристана, а его тело из плоти и крови. Но все попытки были тщетны. Уши закладывало от грома смеха и звона стекла, осколки распарывали одежду и резали кожу.
- Сэм, берегись! – Гедо кинулся вперед, перепрыгнув через опустившийся на пол нож. И тут же замер без движения, слегка раскрыв глаза от удивления, в сантиметре от Сэм. В его спину был воткнут крупный кинжал, с набалдашником в виде головы змеи. Мир в тот момент для меня рухнул, а сердце остановилось. Я упала на колени прямо в груды стекла и поползла к медленно оседающему телу. Осколки резали руки, колени, залезали занозой под кожу – но я не чувствовала больше ничего, кроме соли собственных слез на губах.
Его тело упало прямо на мои руки. Уложив торс на колени и, обняв его голову руками, я стала немного раскачиваться из стороны в сторону, будто хотела укачать Гедо. Сердце бешено стучало, а из глаз уже ручьями текли слезы отчаяния. Тело дрожало в какой-то безумной лихорадке.
- Витенька, милый, я очень тебя прошу, не оставляй нас. Ты сильный, ты справишься, - шептала я содрогающимся от рыданий голосом.
Его дрожащие пальцы коснулись моей щеки, оставляя на ней теплый и ярко алый след. Он улыбался из последних сил. Затем рука стала слабеть и медленно и безвольно падать вниз. Меня стало трясти еще сильнее, бросая то в жар, то в холод.
- Нет… - беззвучно сорвалось с губ. – Нет! Только не это! – я кричала во весь голос от охватывающего меня отчаянья, тряся его за плечи. – Витя, пожалуйста!
Мир затерялся за пеленой горячих слез. Казалось, что я сама умираю вместе с ним.
- Аня! – голос Сашки заставил меня поднять глаза.
Передо мной стояло зеркало, в котором довольной ухмылкой давился Бристан. Он сделал шаг и стал приобретать объем, превращаясь из отражения в человека. Его правая рука с мечом-ножом медленно поднималась, готовясь нанести смертельный удар. И вдруг из его груди резко вырвалась огромная звериная лапа, забрызгав мое лицо кровью, а в воздух из раны вылетел следующий осколок амулета. Бристан осел, а затем за считанные секунды его тело высохло до скелета и рассыпалось в прах. Волк, стоявший все это время с вытянутой лапой, чихнул.
Тем временем, вылетевший из груди Бристана осколок, повис в воздухе над моей головой, переливаясь перламутровым светом с фиолетовым оттенком. Амулет потянулся к нему, приподняв шею Гедо вверх. Аккуратно сняв цепочку, я опустила его голову обратно на свои колени. Осколки соединились, и яркий свет на мгновение ослепил нас. Когда мир вновь приобрел свой привычный вид, из углов зеркального зала стали сочиться плотные клубы серости. Гедо закашлялся.
- Прощай… - его последний вздох.
- Нет… Нет. Нет! – кричала я, пытаясь перекричать свист вертящегося над моей головой амулета. В голове со скоростью света сейчас носились только строки загадки. – Витя, пожалуйста… Боже… - сцепив зубы, проревела я. – Не оставляй меня… Я… Я… Я… - уже почти шептала я, припав губами к его окровавленным вискам. – Я … люблю тебя…
И мир вновь провалился в безликую серую бездну.
Глава 4
Возвращаясь к истокам…
1
И почему в жизни всегда все так несправедливо? Стоит только найти что-то действительно главное в своей жизни, как его тут же норовят отнять… При чем самым жестоким образом. Или это у госпожи Судьбы игры такие? Найди – отниму.
Слезы все еще катились из глаз – об этом говорил соленый привкус на губах, которые уже начинало щипать. Я проклинала про себя всех и вся – Сашку с ее вечным влечением влипать в истории, себя за то, что согласилась идти с ней на кладбище, ту дурацкую церковь, готов, Коридоры, их создателя, упрямство Гедо, жизнь… Из груди вырвался стон, проглоченный тут же в царящую серость. Перед глазами красными пятнами поплыли картины последней битвы. Если и существует на земле ад – то я в нем уже побывала.
Сквозь мутную дымку стало проглядываться ночное небо, переливающееся множеством звезд. Немного влажный воздух, пахнущий травой и лесом, обжег горло и ноздри после затхлого воздуха серости. Вот и прибыли.
Сквозь рваные дыры в джинсах разгоряченная кожа с воспаленными ранами почувствовала прикосновение. Сырая от росы трава приятно охладила жжение. Я оказалась посреди огромного луга у кромки леса, стоя на коленях. В моих окровавленных руках от любимого человека остался только лоскут его куртки и переливающийся алым цветом амулет, разросшийся еще на один элемент. Я сжала его в ладонь до такой степени, что из ран вновь брызнула кровь, а костяшки пальцев побелели. Я дойду до Девятого Коридора и тогда их создатель ответит мне за смерть Гедо.
Перед глазами вновь возникла картина его последнего вздоха. Согнувшись к траве и упершись руками в землю, я с удовольствием зарыла голову в траву, усеянную, подобно моему лицу, крупинками воды. Идти никуда не хотелось. Хотелось вечность быть вот тут и слушать ночные звуки. Просто не осталось никаких сил. Внутри словно образовалась всепоглощающая черная дыра, в которую теперь ушли все чувства, кроме обиды на весь мир и дикой боли, разрывающей сердце.
- Анечка… - Сашкины руки легли на мое плечо и спину. Ее голос сорвался в конце моего имени на всхлип.
- Не надо меня жалеть, - спокойно, но резко ответила я. – Ты же знаешь, что я ненавижу это!
- Ань, я просто…
- Не надо, слышишь! Ничего не надо! – рявкнула я на нее.
Лас неслышно подошел к Сашке и поднял за плечи с травы. Она с удовольствием уткнулась носом в его плечо, скрывая в его одежде слезы. Сердце вновь защемило. Я всегда знала, что этот мир несправедлив, но никогда не думала, что это бывает настолько больно.
- Может, мы все же двинемся отсюда? – потирая поцарапанную щеку, произнесла Сэм. – Надо всем промыть раны и хорошенько выспаться.
- Я никуда не пойду! – отрезала я. – Оставьте меня здесь.
- Что значит, ты никуда не пойдешь?? – взорвалась Сашка. – Анька, поднимайся немедленно! Еще и тебя терять я не собираюсь! – подруга уже тащила меня вверх за руку. – Ну же! Поднимай свой зад с травы!
- Саша, отпусти… - устало ответила я. – У меня нет ни сил, ни желания продолжать этот путь… Зачем, скажи мне? Зачем мне двигаться дальше, если самые дорогие минуты моей жизни остались там? – я махнула рукой в ту сторону, с которой мы появились здесь. – У меня больше нет цели…
- Ты свихнулась? – подруга округлила глаза. – Как это цели нет? А возвращение домой? Неужели тебе хочется застрять здесь навечно? – Сашка так интенсивно дергала меня за руку, что все порезы снова открылись, а раны заболели.
- Да отпусти ты меня, наконец! – крикнула я и оттолкнула руку подруги. – Ты заботишься только о себе, тебе плевать, что Гедо больше нет! А я… я… - слезы вновь потекли из глаз. – Уходите! Я вам больше не помощник…
- А ты сейчас не только о себе думаешь? – взорвалась подруга. – Как будто чувства только у тебя есть, а мы здесь все чурбаны чугунные! Да – потеря Гедо – это самое страшное страшное, что могло случится с нами. Я согласна, что это слишком высокая цена, но зхотя бы ради него… мы должны дойти до конца!
- Я никуда не пойду и точка! – мое упрямство всегда вызывало удивление своим масштабом.
- Тогда я тоже никуда не пойду! – гордо вздернув носик, продекламировала Сашка и уселась рядом со мной.
Я и не заметила, как Лас обошел нас со спины и, когда он присел на корточки прямо передо мной, даже вздрогнула от неожиданности. В этой ночной темноте они с Сэм напоминали две тени, быстро и бесшумно двигающиеся в пространстве.
- Аня, - приподняв мой подбородок и заглянув мне в глаза, прошептал он, - нам надо идти. Ради него. Он бы очень этого хотел, поверь мне.
- Я не хочу… - одними губами произнесла я. – Не хочу без него…
- Я понимаю. Но, знаешь… У тебя есть надежда…
- Лас, не надо! – перебила его Сэм. – Я прошу тебя! Не совершайте ту же ошибку еще раз!
- Что? – оживилась я, а сердце забилось с удвоенной силой. – Что? Какая надежда? – я уже теребила Ласа, вцепившись руками в его огромные плечи.
- Молчи! – прошипела брату Сэм.
- Твоя надежда – Секрет Времен! – не обращая внимания на протесты сестры, сказал Лас.
И тут у меня в голове всплыли воспоминания о сне про тонущую девочку, наши с Гедо предположения о Юграфе и создании Коридоров. Секрет Времен… Ведь именно для возвращения своей дочери к жизни Юграф и искал его… У меня загорелись глаза!
- Послушайте, использовать Секрет Времен очень опасно. При чем не только для собственной жизни, но и для всего мира. – Сэм пыталась нас вразумить. – Если Юграф вырвется из своего заточения – всем придет капец, говоря современным языком.
Но я ее уже не слушала. В мозгу пылала только одна мысль – я пройду Коридоры, я найду Секрет Времен, я верну Гедо. Лас медленно подошел к сестре, неслышно для нас прошептал что-то на ухо, и та умолкла, непонимающе глядя на него. А он просто подмигнул Сэм и, забросив на плечо взвизгнувшую Сашку, направился к мерцающим вдалеке огонькам. Я неуверенно поднялась – боль и нервное изнеможение давали о себе знать – все тело было вялым и ноги почти не слушались. Сэм, заметив это, взяла меня под руку, поддерживая тем самым наше шествие вслед ускользающим в темноту друзьям.
- У тебя волосы очень сильно отросли, - остановившись, чтобы закурить, произнесла она, когда мы преодолели уже несколько метров пути. – До пят доходят.
Я обернулась – ноги были полностью скрыты под покрывалом слегка развевающихся на ночном ветерке волос. Мой непонимающий взгляд вызвал у Сэм горькую полуулыбку.
- Ты все больше единишься с Коридорами. Привыкай – такие метаморфозы станут весьма частыми.
Со стороны, где виднелись мутные желтые пятна света, стали лаять собаки. Из-за туч высунулась луна, обрисовав пейзаж – в ее тусклом свете показались крыши домов, из труб которых тонкими струйками в небо сочился дымок. Лес здесь почти подбирался к одному краю этой деревеньки, хаток в которой по количеству было не больше десяти.
Меня стало знобить, и я крепче прижалась к руке Сэм.
Не сговариваясь, все двинулись к ближайшему нам дому. Калитка жалобно скрипнула, а из темноты на нас грозно зыркнули два желтых глаза, разразившись истошным лаем. В доме послышалась возня. Вскоре из двери, освещаемое керосиновой лампой, высунулось донельзя морщинистое лицо, опоясанное вкруг цветастым платком.
- Кого тут черти приволокли! – подобно калитке, проскрипел голосок бабульки.
Ее пес уже сатанел на привязи от запаха нашей крови. Лай просто таки оглушал, цепь жалобно звенела, пытаясь удержать беснующееся животное, слюна брызгала во все стороны. Фонарь повис прямо перед нашими лицами.
- И вправду черти! – прогремел скрипучий возглас. – А ну убирайтесь подобру поздорову, надысь я вас по хребту-то вашему коромыслом не огрела!
- Бабуль, да ты что? – постарался возразить Лас.
- Да какая я тебе бабуля, сила нечистая? А ну, говорю, пошли вон со двора! Бобика спущу!
Пятясь, толкая друг друга, мы вышли наружу и тут же сами захлопнули калитку. Мало ли, вдруг бабулька и впрямь своего песика с цепи спустит…
- Вот так прием… - пропела Сашка. – По высшему разряду! С русской изюминкой! Если все хозяева тут такие, Сэм – колдуй палатки! Экзотический отдых на природе нам гарантирован!
- Ух, ёлки! Етить вас налево! Никак черти? – мужской голос за спинами заставил нас обернуться.
В траве горел малюсенький фонарик, размером со спичку. Он освещал испуганное лицо маленького бородатого мужичка в рубашке в горошек.
- Дядя, ты погоди-ка… Какие ж мы черти, когда у нас ни рогов, ни хвостов, ни пяточков? – Лас присел на корточки, склоняя лицо ближе к свету.
Мужичок вытянул шею, присматриваясь к освещенной голове парня, затем почесал бороду, в подозрительности щуря глаз.
- А хто ж вы тогда будете? Чумазые все, да в крови…
- Так мы это – путники. Издалека сюда брели, а тут лес, дикие волки – сами понимаете! – вдохновенно врала Сашка, показывая мужичку свои лохмотья от пальто.
- А кудыть это вас несло, люди добрые?
- Так в церковь мы вашу местную… Святым местам поклониться… - к разговору подключилась Сэм.
- Паломники! – воскликнул мужичок и заулыбался беззубой улыбкой. – Так бы сразу и сказали! Пошли в хату ко мне – обогрею, накормлю, да спать уложу. Небось, устали с дороги? – мы синхронно кивнули.
Мужичок двинулся вперед, а мы последовали за горящим в траве желтым лучом фонаря. Его хатой оказался последний по улице дом с покосившимся забором. В просторном дворе была собрана небольшая кучка сена, на которую тут же была облокочена коса. Огромный белый пес мирно спал, растянувшись у своей будки.
- Матвевна! – крикнул мужичок, едва запрыгнув на первую ступеньку. – Накрывай стол да баньку истопи! Я тебе гостей привел!
Дверь тут же отворилась и перед нами, уперев руки в бока, предстала хозяйка дома – сбитая старушка с огромными выразительными глазами, в переднике с желтым петухом и забранными ободком волосами.
- Ты ж вроде в лес по грибы ходил, Василий? – оглядев нас с ног до головы, произнесла она. – А эти что-то ни на подосиновики, ни на подберезовики, ни даже на свинухи не похожи…
- А ну цыц, баба! Вам бы лишь придраться к чему… Люди издалека шли, уморились голодом да дорогой, а ты их на пороге держишь… Давайте-давайте, касатики, топайте в дом! Да разуться в сенях не забудьте! – командовал нами мужичок.
Войдя в комнату, мы обомлели и замерли на месте – в комнате сами по себе хозяйничали предметы. На стол, укрытый белоснежной скатертью, из другой комнаты слетались тарелки с едой, по полу, сгребая пыль в совки, гуляли метла, в углах паутину разгоняли тряпки.
- Ну, чего встали? – Матвевна подошла сзади и, хлопнув по заду меня и Сэм, вытолкнула нас в комнату. – Глазенки повытаращили… Вон за стол лучше садитесь.
Уворачиваясь от снующих туда-сюда в воздухе предметов, мы нерешительно потянулись к столу.
- Знать, вы к местным святыням приложиться пришли? – спросила Матвевна, когда все уселись. – А знаете ли вы, что прикладываться-то уже не к чему…
- Что значит – не к чему? – опешили мы.
- Нет уж церкви-то… Сгорела. Василий, ты им не сказал, что ли?
- Я домовой, а не сплетник местный. Я свой дом берегу, а что в соседнем уезде делается – мне все равно.
- А что случилось с церковью? Разве тут жгут святые места? – прожевывая кусочек свинины, спросила Сэм.
- Так то со зла… - Матвевна вздохнула. – Как ту церковь под себя Климентий подмял, так народ прямо таки веры лишился… Никого туда не пущал, иеромонах проклятый, только за грош серебряный. Вот народ простой и ополчился. Чего это мол, прислужник какой-то им таксу на веру установил. Климентий в церкви заперся, так ее вместе с ним и подожгли…
- И что? Совсем ничего от церкви не осталось? Ни стеночки?
- Почему ничего? Осталось – кучка угля, если его еще местные на топку не растащили…
- Класс… - подперев рукой щеку, промямлила Сашка. – И что теперь делать? Церковь-то тю-тю…
- Однозначно, ехать туда, - сказала я. Терять последнюю надежду на возвращение Гедо я не собиралась.
Амулет, завернутый в лоскут и висевший на шее, тихонько запульсировал, словно в подтверждение моих слов. Матвевна заметила это, тщательно еще раз изучила наши лица и изрекла:
- Погляди, Василий… А власть-то меняется. Дожили таки!
И захохотала во всю глотку. Мы даже опешили.
- Матвевна, раскинь-ка карты, а? Возьми грех на душу, уж больно интересно! – Василий слез со своей полки и забрался старушке на плечо.
Вновь захохотав, Матвевна взмахнула правой рукой и вслед за ее движением друг за другом стали вылетать карты, аккуратно складываясь в колоду. Мы сидели, открыв рты. Такого от этих двух старичков мы никак не ожидали…
- Кружитесь карты в безумной пляске,
Да разложитесь на скатерть мне!
Прошу я вашей, друзья, подсказки:
Что ждет в дальнейшей всех нас судьбе?
Карты тут же стали сами собой перемешиваться со скоростью строчки машинки Зингер. А потом вся колода упала на стол перед Матвевной, рассыпавшись в аккуратно выложенные комбинации. Даже Сэм, всегда вроде бы невозмутимая, вытянула шею, чтоб получше рассмотреть творившиеся чудеса. Картинки на картах были живыми, на одних клубились черные грозовые тучи, на других шел дождь, на третьих шумел лес… Только пять из всех имели статичную картинку – с изображениями людей. Присмотревшись, я обомлела – людьми были мы – я, Сашка, Сэм, Лас и Гедо. Только одеты мы были как-то странно – словно в нелепые театральные костюмы. Да и прически им соответствовали…
- А, что это у вас за карты такие интересные? – не выдержала я и отвлекла внимание старушки на себя.
- Почему интересные? Обычные они, - удивилась Матвевна. – У нас у всех такие карточки.
- Надо будет купить себе парочку колод, на сувенир… - произнесла Сэм.
- Нет, погодите-погодите! Они не могут быть обычными, потому что на них изображены мы! Но как мы можем быть на них изображены, если здесь мы впервые?
- Что значит “на них изображены мы”? – Матвевна возмущенно смотрела на меня, как будто я ей не очевидный факт привела, а увела из-под носа тарелку свежесваренного борща. – Это древние герои, усмирившие в свое время Юграфа и даровавшие тьме Коридоров свет. Они были простыми людьми и не побоялись противостоять силе владельца Секрета Времен. Но сегодня тьма снова ползет сквозь Коридоры, собираясь клубком в Девятом. Юграф собирает черную армию, чтобы вырваться из оков и поработить мир. Легенда гласит, что юные герои возродятся и явятся из другого мира в лоно мира Коридоров, чтобы вновь противостоять великому злу…
- Так, погодите-ка опять… - у меня голова шла кругом от всех этих совпадений. – То есть, вы хотите сказать, что на этих картах изображены реальные люди, что существовали во времена далекие???
- Ну да. Так и есть.
- И где теперь эти герои?
- Да Господь их знает. Когда душа Юграфа была порабощена, трое из них растворились во вратах, двое затерялись где-то в Коридорах. С тех пор о них только легенды и остались.
Дружно перекинувшись недоуменными взглядами, мы умолкли.
- А с предсказанием там что? – спросила Сашка, возвращая нас к изначальной теме. – Что карты-то говорят?
Матвевна вновь внимательно посмотрела на карты. За стенами дома вдруг раздался оглушительный вой, от которого я невольно поежилась.
- Вижу цель вас сюда привела, не сами вы пришли… Да цель эта вам самой судьбой назначена, не вы ее выбирали. Она в вашей крови с издревле живет… Не скоро вы ее достигнете, долог до нее путь, да опасен. Вижу, было больше вас в начале пути… И тьму вижу… И вы сквозь нее идете за кем-то… А потом… огонь и… туман… Странно, я почти ничего не вижу… Все словно пеленой закрыто… Первый раз такое со мной, - Матвевна взяла в руку пять карт с изображением людей, и стала пристально в них вглядываться. – А вы и вправду с ними схожи, да сильно так… Словно с вас и рисовали…
Вдруг одна из карт выскользнула из ее рук, упав на скатерть картинкой вверх. Увидев нарисованного на ней человека, я вздрогнула от подступившего к горлу комку. На ней был Гедо.
- Плохая примета, когда карта падает… - задумчиво изрек Василий.
- Вот его среди вас и нет. Вижу кровь, боль чувствую… Да больше душевную, нежели физическую… Свет вижу… Белое все кругом, теплое…
- Он жив? – озвучила мой немой вопрос Сашка, подскочив с лавочки.
- Ммммм… – Матвевна горько покачала головой. – Не чувствую я его… Карта холодная совсем.
Вокруг пылает огонь, клубы пепла, смешанные с искрами, потоками кружатся вокруг. Я чувствую огромную усталость, словно после бесконечно длинного пути. Вокруг кипела битва – мои друзья сражались с какими-то непонятными тварями. Я подняла вверх правую руку – подкожный рисунок, свернутый спиралью, стал распрямляться и перемещаться по руке к кисти. Раскрыв ладонь, я выпустила из нее столб огня, который, взлетая выше, стал потихоньку превращаться в дракона. Дым постепенно стал застилать мне глаза, пряча от взора окружающий мир… Темнота… А потом вдруг все вокруг стало белым. Под ногами скрипел белоснежный песок, образующий блестящие на солнце барханы. Это пустыня, но в ней нет той иссушающей все жары. Ветер ласково обдувает кожу своим теплым дыханием. Почему-то я чувствую смятение и… чье-то близкое присутствие… Странно, но у меня мужские руки… Легкий оклик, на который я тут же оборачиваюсь… Темнота… Непроглядная тьма, сквозь которую я движусь вперед, взявшись за какую-то тряпку… Что-то смутно знакомое мелькает в голове… Образы, видения… И чей-то знакомый запах… Отдаленный свет… Иду вслед за кем-то… Человек в капюшоне… Огромная дверь, не поддающаяся нашим усилиям. Одно движение руки… Он распахнул ее… Поток воздуха образует ветер, срывает капюшон… Вновь знакомый запах и эти выбеленные виски… Темнота…
Я открыла глаза, упершись взглядом в потолок. Снова странные сны. Только теперь все более запутанно, чем раньше. Сев на кровати, я посмотрела в окно – линия горизонта окрасилась в розовый цвет. Спасть я рухнула прямо в одежде, сразу после того, как Сэм с помощью Матвевны, вытащили стекла и обработали раны на открытых участках кожи. Сил к тому времени не оставалось. Я попросила у нашей хозяйки карту с изображением Гедо – она отдала мне всю колоду. Просто хотелось иметь еще хоть что-то, напоминающее о нем, кроме лоскута его куртки и своих воспоминаний. Почему-то сейчас, после этого дурацкого сна, мне казалось, что он где-то рядом. Да, рядом… Он навсегда останется в моем сердце. Тряхнув головой, я отогнала от себя грустные мысли. Я верну его, чего бы мне это не стоило.
Снаружи хором запело три петуха. Я поднялась и распахнула окно – воздух комнаты пропитался запахом сырой от росы травы. На соседней кровати заворочалась Сашка, натягивая одеяло до ушей. На цыпочках, чтоб больше не тревожить подругу, я побрела в ту комнату, где вчера происходил наш поздний ужин. Матвевна с задумчивым выражением лица и подложив одну руку под подбородок, давала какие-то указания Василию. Тот пытался спорить, да что он – размером с мою ладонь – мог противопоставить против старушки. Она его одним шлепком раздавит. За длинным столом, скучая, за их перепалкой наблюдала Сэм.
- О чем это они? – подсев к ней, спросила я.
- О снабжении нас в дорогу, - усмехнулась та. – Что-то ты сегодня еще бледнее, чем вчера, подруга…
- Да… - отмахнулась я. – Снова эти сны дурацкие… Ты мне скажи, что мы делать со сгоревшей церковью будем?
- Как что? Известно, что у церкви есть подвал. Поедем посмотрим, может ему как раз удалось уцелеть.
- А, если нет? Что тогда?
- А вот тогда и решим, что делать дальше, лады? Не стоит впереди паровоза бежать.
- Уф… - С шумом ввалившись в комнату, выдохнул Лас. – Ну и лошадка у вас. Еле в упряжь загнал. Брыкается… А вообще – карета подана, дамы и господа!
Через двадцать минут, в которые все дружно занимались пробуждением Сашки, мы уже ехали через лес. Подруга сидела, насупившись, и все время недовольно бурчала, что мы супостаты и извращенцы, издевающиеся над людьми. Каретой нашей была огромная телега с небольшим запасом сена для лошади. Я сидела сзади, свесив через край ноги, и смотрела на удаляющуюся деревню. Ветви деревьев, густо усеянные зеленой листвой, доставали почти до наших голов.
- Василий, а расскажи про этих героев, что на картах изображены… - попросил домового Лас, притормаживая поводьями лошадь.
- Да что про них рассказывать? Матвевна вроде все уж рассказала… А остальное – чьи-то выдумки, да сказки… Все уж позабыли, как тогда дело обстояло…
- Ну, а появились они откуда???
- Никто не знает. Просто однажды взялись они и все. Одни говорят, что их сам Секрет Времен призвал… Вроде как они хранители его и непосредственные носители сути его. Другие лепечут, что явила их сама судьба, дабы уравновесить баланс добра и зла в мире… Никто в них тогда не верил, помню… С виду хилые, да обычные – ни колдовскому ремеслу не обучены, ни оружия в руках держать не могут… Правда была одна все же ведьма… И парень один тоже два лика имел. И все ж сумели правое дело выполнить…
- И сразу же исчезли?
- Ну, не совсем… Видали их еще на этих землях… Давно, правда, было это… А потом о них и подвигах их забыли все… Вот теперь и не знает никто – где они, да были ли… Легенды же часто лгут…
- Что-то слишком много совпадений для лжи… - возразила Сэм. – Взять хотя бы наше внешнее сходство с их историческими портретами…
Василий на это только плечами пожал.
- Сходство?! – воскликнула Сашка. – Да их прямо с нас и рисовали! Все мельчайшие черточки прорисованы… И все особенности внешности тоже… Но как такое может быть, если вы говорите, что эти люди жили энное количество сотен лет назад?
- А может это реинкарнация! – хохотнул Василий.
- Я в эту чушь не верю! – показав старичку язык, заявила подруга.
- Скорее это не реинкарнация, а перерождение в другую форму… - не осмысливая того, что говорю, произнесла я. – Возможно, что мы и есть те самые герои. Насколько я помню, владельцы Секрета приобретают бессмертие?
- Да. – Подтвердила мои слова Сэм. – Но только существует одно “но” – если сила Секрета Времен разделена в нескольких существах, то, при гибели одного из них – погибают и остальные.
- Вот вам и причина перерождения. Секрет Времен когда-то выбрал для себя служителей, и теперь они возвращаются снова и снова для того, чтобы нести его в себе.
- То есть, ты думаешь, что никто, кроме этих героев не может владеть Секретом? – спросил Лас.
- Почему же? Может. Но для этого ему надо убить нас…
- Блин, с каждым Коридором все больше мудреностей! – поморщилась Сашка. – Мало того, что мы сюда попали, так теперь еще и оказались какими-то переродившимися героями и весьма важными мишенями для собирающегося вырваться на свободу Юграфа! Клиника!
Все умолкли, погруженные в свои мысли. Но, казалось мне, никто и не собирался отрицать выдвинутых мною теорий - все были согласны.
Лошадь мерно цокала подковами по земле, волоча нашу телегу вперед. Оставшийся путь прошел в молчании. Издалека послышался шум, соответствующий людскому поселению. Еще мгновение и перед нами открылся вид деревни – множество домов были собраны в кольце из частокола, служившего защитным ограждением. Из труб мирно клубился дымок, у реки, что соседствовала с деревушкой, размахивала своими крыльями мельница. Пейзаж – самый что ни на есть умиротворяющий. Ворота в этот час были раскрыты настежь, приглашая в деревушку гостей, торговцев и простых зевак. Главная улица, по которой Василий вел нас к центру, сплошь была усеяна трактирами, сувенирными лавками, ларьками, постоялыми дворами и составляла основное место стечения люда. Торги были слышны из всех уголков этого места.
- Когда-то наши предки жили в таких вот деревушках, ближе к природе – никаких тебе высоток, автомобилей, компьютеров… - улыбаясь окружающему, пропел Лас.
- Кошмар! – выпалила Сашка. – Ни душа с горячей водой, ни радости для цивилизованной души – унитаза! Это же просто ужас! Телевизора нет, радио тоже… Бутики и те еще не придумали! Полный мрак!
- Эх, Сашка… - вздохнул тот. – Избаловала тебя городская жизнь… Поселить бы тебя на месяцок в деревню…
- Спасибо! Мне эта перспективочка еще с ночи улыбается…
Лас, смеясь, обнял Сашку и чмокнул ее в щеку. Та расплылась в счастливой улыбке, слегка смутившись. Надо же… такого я за ней не припомнила. Стало грустно… Я достала из кармана джинсов колоду, подаренную мне Матвевной, нашла в ней изображение Гедо, а остальные засунула обратно. Со старой потертой бумаги на меня смотрели знакомые до боли черты. На глаза навернулись слезы, и я прикусила губу, чтобы сдержать спазм. В последний раз проведя пальцем по картинке, я спрятала ее обратно в карман к оставшейся колоде.
Мы уже миновали центр деревушки, и теперь шли по узкой улочке в направлении западной стены. Здесь домишки были поменьше и поскромней, во дворах на натянутых веревках сохли вещи, детишки просовывали свои любопытные мордашки сквозь решетки забора, провожая нас взглядами. Проулок оказался коротким, и теперь мы стояли у основания огромной выжженной на земле блямбы. От нашей церкви осталось только пара обугленных головешек.
- М-да…- протянула Сэм. – Живописно. Похоже, что подвалом тут и не пахло…
- Как это так?! – воскликнула Сашка. – Ведь эта церковь во всех ее ипостасях имела подвал!
- А тут решили отступить от традиции…
- Василий?! У тебя лопата есть? – все посмотрели на Сашку округлившимися глазами.
- Нет… А тебе зачем?
- Как зачем? Копать будем!
- Угомонись, археолог! – Сэм уже обошла место давнего пожарища с другой стороны. Не было тут подвала никогда. Так что искать его не имеет смысла.
- Странно… - я почесала в задумчивости подбородок. – Подвала нет, Хранителя тоже…
- Я предлагаю не делать поспешных выводов, а дождаться в недалеком переулке глубокой ночи, - ободряюще, но в то же время как-то по-кошачьи, улыбнулась Сэм. – Авось, что интересного увидим…
Полная луна, окруженная миллионами звезд, освещала округу. Летний легкий ночной ветерок изредка тревожил наши волосы своими порывами. Деревушка спала почти без звуков. Мы сидели за углом последнего дома перед выжженным пустырем, удобно устроившись на стоящих тут бочках. Хозяев дома не было, потому мы заняли это место дислокации совершенно без спроса. Сэм все время поглядывала то на луну, то за угол, Сашка сладко спала под курткой Ласа в его объятьях, а он в свою очередь постоянно принюхивался. Я же, облокотившись о стену дома, яростно боролась с постоянно закрывающимися глазами. Где-то вдалеке завыла собака, ее вой подхватила вторая, и затем вой распространился по всей деревне.
- Всем приготовиться! – Сэм толкнула меня в бок, чтоб разбудить. От неожиданности я не удержала равновесия и свалилась вместе с бочкой на траву. – Ой, прости…
- А, ладно… - отмахнулась я. – Чего там?
- Скоро к нам прибудут гости… - прошептала она. – Готовьтесь к перехвату.
Лас уже растолкал спящую Сашку, и теперь мы вчетвером высовывали свои носы из-за угла. Осторожно ступая, стараясь не производить движениями шума, постоянно оглядываясь, к месту сгоревшей церкви крался темный силуэт. Его голова поблескивала голубым в свете луны, обозначая лысину. Сэм осторожно двинулась вперед из нашего укрытия, прижимаясь спиной к стене дома и стараясь так же не производить шума. За ней в той же манере двинулся Лас. Мы с Сашкой, переглянувшись, решили остаться на месте и наблюдать за происходящим оттуда. Просто двигаться совершенно бесшумно для нас было невозможно, а срывать операцию как-то не хотелось… Тем временем силуэт замер в центре выжженного круга и поднял вверх руки. Свист Сэм заставил его вздрогнуть и обернуться. Тут же возле него возник Лас (и как он это делает – я даже движения не уловила) и зажал ему рот. Его сестра уже завязывала пленнику кисти какой-то голубой светящейся нитью.
- Им бы в спец службах работать… С руками бы оторвали… - протянула Сашка, и двинулась к ребятам. – Ну что, Бармалей, попался? – обратилась она к пойманному нами силуэту, сложив, подобно прокурору, руки за спину. – Где подвал?
Силуэтом был плотного телосложения мужчинка с аккуратно подстриженной короткой бородой. Голова действительно была с лысиной, обрамленной густым полотном длинных белых волос. Его голубые глаза, не имеющие зрачков, непонимающим взглядом скользили по трем представшим перед его взором барышням.
- Лас, открой Хранителю рот, - распорядилась Сэм. – Думаю, что кричать он не будет. Для него же это тоже весьма невыгодный вариант…
- Вы… вы… вы кто? – спросил мужчина, как только рука исчезла.
- Кони в пальто… - не выдержав, съязвила Сашка.
А я, вместо слов, поднесла к глазам Хранителя амулет. Тот раскрыл рот, а потом рухнул на землю, обняв меня за ноги и целуя в коленки.
- Спасители вы мои!!! Не дайте погибнуть! Помогите, люди добрые! Загубят же душу мою, ни в чем не повинную… - за этим монологом раздались его громкие рыдания.
- Э… Товарищ, товарищ… - я трясла Хранителя за плечо, стараясь при этом удержать равновесие и не упасть. Схватил он меня крайне неудобно. – Может, объясните как следует, что у вас случилось?
- Я… хлип… это… хлип… внутри, когда они… хлип… подожгли… хлип…
- Эй, стой! – Сашка начала трясти его с другой стороны. – Так не пойдет! Давай-ка подбирай сопли и без этих трагических всхлипов рассказывай.
Мужчина сел, громко высморкался в вытащенный из рукава платок, вытер слезы, вздохнул и затих. Мы все полукругом опустились около него и стали ждать.
- Тут, сами видите, церкви-то не осталось… Сожгли ее буквально день назад. Как бесы в этих крестьян вселились. – Хранитель тяжело вздохнул. – Никакие уговоры не помогали. Я внутри закрылся, думал, что опомнятся да разойдутся. Ага, как же… Побросали факелы во двор, а как все вспыхнуло, стали вокруг бегать да орать радостно… Чтоб их…
- А как вы выжили? В подвал спрятались? – спросила Сашка.
- Нет. Хранители ж бессмертны. Нам ни огонь, ни вода, ни медные трубы ни по чем. Я с помощью магии ушел. На мельницу заброшенную, что у реки. Там ночи дождался, пришел к месту пожара, чтоб подвал расчистить, а там… пустота.
- То есть, как пустота? Это же подвал! Как он может взять и исчезнуть?
Шмыгая носом, Хранитель пожал плечами и развел руками.
- Не, ну нормально! Вверенного ему подвала нет, а он уселся на травку, слезы пускает и делать ничего не собирается! Да тебя за такое…
- Ему за такое и так грозит как минимум изгнание, если в Таклаане узнают, что тут произошло… - ядовито улыбнулась Сэм.
- Ох, не губите… - вновь завыл Хранитель. – Я сюда каждую ночь хожу, чтоб следы найти, да все отвлекают постоянно… Мне ж показываться людям нельзя – узнают, опять на костер отправят…
- То есть наш подвал все же пропал не бесследно? – с надеждой в голосе спросила я.
- Нет, конечно… От любого предмета, пропитанного волшебством, всегда остается след.
- Тогда чего ты расселся?! – вновь набросилась на Хранителя Сашка. – Давай колдуй свои следы! – и с радостью отвесила легкий пинок по его пояснице.
- Я не могу! – возмутился тот плаксивым тоном.
- Это еще почему?
- Потому что вы мне руки связали!
- Тьфу! – плюнула в сторону Хранителя Сашка, а Сэм щелкнула пальцами – светящаяся нить исчезла.
Потирая запястья, он встал и двинулся к тому месту выжженной поляны, где по моим воспоминаниям всегда располагался вход в подвал. Подняв руки верх, Хранитель стал бормотать что-то себе под нос. Сэм встала за его левым плечом и внимательно следила за процессом. Из ее тонких пальцев начал сочиться дым. С минуту ничего не происходило, а потом из воздуха стали создаваться маленькие, переливающиеся в свете луны, капли. С каждым словом Хранителя их становилось все больше, они начинали появляться не только из воздуха, но и из земли на выжженном круге. Я тронула одну из капель – она задрожала, а палец ужалил разряд тока. Это легкое вибрация стала переходить к другим каплям, и вот уже вместе с ними гудел и воздух. Хранитель и Сэм все это время стояли неподвижно, впиявившись взглядом в одну точку.
Так продолжалось минут десять, если не больше. А потом все вокруг погасло, капли исчезли, а наши колдуны упали на колени в гарь. Лица выглядели очень изможденными, дышали они тяжело. Сэм выудила из внутреннего кармана жилетки мундштук и сигарету, из джинсов достала зажигалку и с неподдельным наслаждением закурила.
- Ну? Ну что??? Какие результаты? Нашли??? – в нетерпении Сашка обращалась то к Хранителю, то к Сэм.
- Нашли… - выпустив носом дым, ответила наша подруга.
- И? Чего нашли-то? Где подвал??? Чего вы в партизанский отряд играете??? Говорите же!
- Присядь и подожди две минуты, - Сэм говорила спокойно и как-то даже гипнотизировала этим.
Непроизвольно за Сашкой молча уселись и мы с Ласом.
- В общем, подвал мы нашли… - начала она. – Вот только проблема вся в том, что он находится в параллельном Коридоре…
- В смысле – в параллельном? – спросила Сашка. – В Пятом что ли?
- Нет, в Коридоре, параллельном этому.
- Погоди, я ничего не понимаю…
- Видите ли, Коридоров не девять, как вы думаете. – Поддержал Сэм Хранитель. – Их несчетное количество и все они идут параллельно друг другу. То, что вы видели – всего лишь малая часть того, что на самом деле существует…
- Но как это? Легенда говорит только о девяти созданных Коридорах… - возразила я.
- Потому что эти Коридоры считаются основными и изначально созданными – остальные всего лишь их различные интерпретации. Они как само Время – многогранны, неповторимы и загадочны.
- Ладно… - прервала нас Сашка. – Мы в эту фигню все равно еще не скоро врубимся, так что как-нибудь в другой раз расскажете… Лучше скажите, что с подвалом-то?
- Чтоб в него попасть, нужно открывать портал, - глядя в сторону, сказала Сэм.
- Так в чем проблема? Колдуйте давайте этот самый портал!
- Передвигаться без помощи амулета сквозь Коридоры умел только Савор.
- То есть вы что, хотите сказать, что все – мы тут застряли, да?
- Не знаю… - Сэм грустно взглянула в даль. – Я никогда не пробовала открывать порталы… Обычных ведьмовских сил тут может не хватить…
- Значит, шанс у нас все же есть! – поднявшись с земли, сказала я. – Пусть Савора среди нас и нет, но зато у нас в комплекте двое колдунов и, какой-никакой, а амулет!
- Поднимайтесь! Будем экспериментировать! – поддержал меня Лас.
- Я не уверена, что мы сможем это сделать… - в ее глазах мелькнул страх или мне показалось?
- Так, хватит слов! Я тут провести остаток жизни не хочу! Упаси Боже… Только доить коров мне не хватало! Попытка, в конце концов, не пытка! – топая ножкой, командовала Сашка.
Сэм поднялась на ноги.
- Ты знаешь, что надо делать? – спросила она Хранителя.
- Теоретически – да… - протянул тот, вставая рядом с ней.
- Тогда – поехали…
Они вытянули вперед два смыкающихся плеча, положив руки друг на друга ладонями вверх. Резко похолодало, поднялся ветер. Я сняла с шеи амулет, готовая в любую минуту отправить его в дело. Где-то вдалеке послышался раскат грома, луну закрыло черными плотными тучами. Рядом со мной в землю ударила огромная молния. Отшатнувшись, я поспешила занять позицию за спинами наших волшебников. Почему-то казалось, что сейчас там самое безопасное место. Ветер с остервенением ревел, смешиваясь со звуком грома, поднимая в воздух кучу пыли, сухой травы и листвы. Молнии били в землю с завидной частотой, и теперь к спинам Хранителя и Сэм жались еще и Сашка с Ласом. Тем временем все потоки ветра стали направляться в одну точку – ту, куда были вытянуты руки колдунов. Там они завивались в один большой вихрь, кружащий подобно детской вертушки. Я чувствовала спиной, как трясется от напряжения плечо Сэм.
- Черт бы побрал этот подвал! – вдруг выругалась она. – Это бесполезно – наших сил не хватает, портал не открывается! Я же говорила, что мы не сможем! Не в нашей это власти! – кричала она сквозь шум.
И тут уже решила действовать я. Сняв с амулета лоскут ткани, развернулась и мысленно попросила амулет дать свет. Когда медные прожилки мест соединения осколков засветились, я протянула руку и положила ее амулетом на ладонь Сэм. Звуки электрических зарядов сотрясли воздух, а свет амулета, превратившись в луч, теперь вертелся в воздухе вместе с ветром. Их сумасшедший тандем с каждой минутой двигался все быстрее и быстрее, быстрее и быстрее… И вот, наконец, воздух стало всасывать в эту воронку, а когда первые клубы пыли развеялись – мы увидели разрастающийся постепенно овал. Его края были рваными и светились таким же, как амулет, светом.
- Получилось… - прошептала Сэм, глядя широко раскрытыми глазами на картинку по ту сторону дыры.
- Сашка, Лас! Прыгайте в портал! Мы идем за вами следом! – скомандовала я. – Быстрее! Я не знаю, сколько еще времени мы сможем его держать!
Мне действительно с каждой минутой становилось все труднее дышать – грудь словно сдавливал невидимый обруч. Сэм и Хранитель, по виду, чувствовали то же самое. Ноги становились ватными, а состояние полуобморочным. Лас все понял с первого раза и, взяв на руки Сашку, прыгнул в портал. Мы тут же, почти наступая ему на пятки, шагнули следом.
- Ну и? – раздался голос моей подруги. – Куда вы нас засунули?
Раздался щелчок, и я зажмурилась от резко вспыхнувшего света. Мы стояли в коридоре у лестницы знакомого до боли подвала.
- Йес! – прошептал Хранитель, согнув к животу локоть.
Портал позади нас со вздохом закрылся.
- Эй, погодите! А как мы назад возвращаться будем? – обеспокоилась Сашка.
- Раз уж сюда пришли, то и обратно вернемся… - Сэм, похоже, все еще была в шоке от совершенного.
- Идемте уже вниз … - сказала я и сделала шаг на вторую ступеньку. – Об остальном – потом…
Хранитель, оттолкнув меня, побежал первым, на ходу оглядывая стены и ступени, и пересчитывая факелы. Такое отношение к вверенному имуществу вызвало у всех улыбку. Выгнутые арки встретили нас необыкновенной чистотой своих плит. Такого я ни в одном из Коридоров не припомню – постоянно приходилось разгребать кучи пыли со стен. В пятой арке тусклым светом переливались золотистые буквы загадки:
“Внимая стонам проклятых, идти
Сквозь липкий страх своих воспоминаний.
И забывать, что ты здесь – во плоти,
А не душа со множеством скитаний.
Взгляни во мрак – там теплится огонь
В священной чаше Черного Баррана.
Тянись вперед, смелей клади ладонь
На длань того, кого ты потеряла…”
- С каждым разом все мудренее и мудренее… - Сашка стояла близко-близко к стене с текстом, и ковыряла буквы пальцем. – Одни проклятые кругом… И, по-моему, у них тут ошибочка… Кто ж слово “баран” с двумя “р” пишет?
- Черный Барран – это типа Бога у местных сектантов, - прокомментировал Хранитель. – Они селятся в темных пещерах, а на алтаре у них всегда стоит чаща с зажженным огнем.
- Клево! Опять придется болтаться по темным сырым пещерам, удирая от психов-фанатиков какого-то барана…
- Слушай, а расскажи поподробнее об этих сектантах и их местоположении, – попросил Лас. – Чую, информация эта нам весьма полезна будет…
- Ну, сектанты эти – личности темные. Как и место то, в котором они обитают. Находится оно за Мшелым Холмом, славящимся своими топями и болотами. А перед этим лес густой пройти надо, что тоже не просто – Леший в нем путников за нос поводить любит. А в самой ихней пещере, как люди рассказывают, сама тьма живет, у которой два голубых огненных глаза.
- А далеко все это находится? – поинтересовалась Сэм.
- Далековато… Холма с той деревни, где мы встретились, только макушку видать… Пешком с неделю до него брести будете.
За этим разговором мы стали подниматься вверх по лестнице.
- А Барран этот – он вообще что за личность? – спросила я. – Что собой воплощает, если ему поклоняются?
- Я, конечно, всего не знаю, да и врят ли вам кто скажет точно обо всем, но слухи ходят, что это какой-то дьявольский культ-то… Живут в темноте, днем вообще из своего погреба не вылазиют, лицо всегда капюшоном закрыто… А еще, - Хранитель перешел на шепот, - говорят, что у них под этими самым капюшонами рожки есть, как у чертей.
- Боже мой! – воскликнула Сашка. – А перспективы-то у нас все радужнее и радужнее! Эти фанатики ко всему прочему еще и черти!
- Это еще не факт! – возразила Сэм. – Опираться только на человеческие предрассудки глупо.
- А без огня дыма не бывает! Если говорят, значит не просто так, видел кто-то… А, Хранитель?
- Может и видел, да обратно не вернулся… - пожал плечами тот.
- Как это? – подруга округлила глаза, схватив Хранителя за рукав.
- Да говорю ж – места у них гиблые – сплошь болота одни, да еще и в вечном тумане. А кому до пещеры посчастливилось дойти – в ее тьме непроглядной сгинул.
- Вот блин… - помрачнела Сашка.
- У нас выбора все равно нет, - добавила я. – Гиблое место там или курорт – идти надо.
За этими разговорами мы уже дошли до двери, ведущей из подвала в церковь. Сашка совершенно рефлексивно протянула руку и дернула ручку.
- Стой! – заорали хором Сэм и Хранитель. – Мы же… - но тут же замолкли.
Из открывшегося прямоугольника нам в лицо светило полуденное солнце, просачиваясь сквозь завал из обугленных головешек.
- О-па! – пропел Лас. – Нас похоже и без порталов на место доставили…
И действительно – на нас смотрела та самая деревушка с углами тех самых домов, от которых начиналось наше путешествие.
- Разве так бывает? – спросил Хранитель у Сэм.
Та пожала плечами.
Вечером того же дня, удобно расположившись на тюках сена за низким столом, мы ужинали на мельнице, ставшей Хранителю пристанищем со времени пожара.
- Слышь, Климентий! – водя пальцем по краю чашки, обратилась к нашему горе-сотоварищу Сашка. – А чего люди-то на самом деле церковь сожгли? Нам тут птичка на хвосте принесла, что ты за вход с народа деньги брал…
- Да вы что?! Это ж были всего на всего добровольные пожертвования… - вспыхнувший на щеках румянец выдал его ложь.
- Ой, да ладно… Уж нам-то ты можешь не врать… - ядовитый голос подруги заставлял краснеть Климентия все больше и больше.
- Не, ну надо же мне на что-то жить! И церковь содержать! Это вам не пустяки…
- А разве Хранителям это надо? – удивилась Сашка. – Вы ж вампиры, сами себе все достать можете. К тому же, Таклаана вас, небось, финансирует хорошо…
- Ага, просто отлично… - помрачнел Климентий. – Они меня в эту дыру засунули и забыли. А я тут крутись, как хочешь… Я вон, аж поросят завел… Да и тех сперли, – на его глаза навернулись слезы. – А потом удивляются, чего это я с народа по грошу медному прошу… И то, не для себя, а на церковь…
В узкое окно уже заглядывала луна, рисуя на полу узкие дорожки голубоватого света. Знойный воздух летнего дня стал прохладнее, и теперь, впитав в себя запахи дня, витал в воздухе в паре с легким ветерком. Климентий отодвинул в угол стол прямо со стоявшими на нем предметами и объявил тихий час. Лас уже видел десятый сон, по пояс зарывшись в сено, Сашка уютно устроилась у него за спиной, уткнувшись носом в его шею. Сэм пошла наружу, покурить перед сном, а я решила составить ей компанию. Мы вышли на траву, уже ставшую мокрой от вечерней росы, капли которой переливались, словно алмазы, в ярком свете полной луны.
- Может, на мостик? – предложила она.
Я кивнула, и мы направились за угол мельницы. Воздух здесь казался еще прохладнее, а к трещанию сверчков добавился шум реки. Сев на край мостика, мы с Сэм сняли обувь и спустили с края ноги. Брызги воды, разбивающейся об опоры моста, щекотали нам кожу. Небо, глубокого синего цвета, мерцало россыпью звезд, собирающихся кое-где в более плотные кучки и образуя млечный путь. Сигаретный дым щекотал ноздри, но не был противным, а наоборот, как-то придавал ночному воздуху своей пикантности.
- Сэм, а что будет, если я использую Секрет? Неужели последствия настолько страшны?
- Ну… мир рухнет. Это однозначно. Потому что Юграф, вырвавшись из своей тюрьмы, разнесет его ко всем чертям. Ему уже терять нечего. Наверняка за эти годы в заточении он обозлился донельзя…
- То есть, когда мы дойдем до последнего Коридора, Юграф обязательно вырвется? Без вариантов?
- Угу, - подтвердила Сэм, выпуская в воздух кольцо сигаретного дыма. – И вам придется сражаться за свои жизни, и за сам Секрет…
- Не вам, а нам… Всем. Потому что теперь часть силы амулета и Коридоров и в тебе… - хитро улыбнулась я, глядя на тонкую побелевшую прядь ее волос.
- Вот черт… - засмеялась она. – И тут вляпалась по самые уши.
- Так что уже не отвертеться – придется взглянуть вашей легенде в глаза лично.
- Ты все же решила использовать Секрет? – спросила она. Получив мой утвердительный кивок, Сэм затянулась сигаретой. – А, знаешь… Я бы на твоем месте думала и делала так же… Что тебе теперь этот мир, если в нем нет любимого человека?
Я грустно улыбнулась. Достав из кармана карту Гедо, я вновь с жадностью стала ее разглядывать. Докурив, Сэм бросила окурок в реку и тихо удалилась, не сказав мне больше ни слова. А я гладила кончиками пальцев потертую бумагу, смотрела в звездное небо и думала о том, что я еще на один шаг стала к нему ближе.
2
Рано утром, когда неплотный туман молочного цвета еще не рассеялся, собрав в деревне все необходимое в дорогу, с рюкзаками за плечами, мы направились в путь. Ориентиром для нас служили видневшаяся вдали вершина холма и устные описания Хранителя.
- Почему обязательно надо было идти пешком? – возмущалась Сашка этому решению Сэм.
- Посмотри, какие тут места! Природа какая! – подкалывала она мою подругу. – Где ты еще такое увидишь?
- Знаете, я не особый любитель долгих туристических походов со всеми их прелестями… Климентий такую шикарную по здешним меркам телегу предлагал… Может передумаете, пока мы далеко не ушли?
- Прекрати ныть, а! – Сэм раздраженно дернула плечами. – Мы и километра пройти не успели, а ты уже такое устроила…
- Как хотите! – в своей манере, показав язык и надув губы, сказала Сашка. – Я, между прочим, обо всех забочусь…
Дальнейший путь продолжался в молчании. Растянувшись в шеренгу по одному, мы шагали по высокой густой траве незасеянных полей. Высоко в небе, бескрайне голубом, среди пушистых облаков летали птицы, играя друг с другом. Шагали мы вдоль течения речушки, что местами становилась то уже, то шире. По левую руку от нас пестрел молодыми березками небольшой лесок.
- Нет, скажите, что вы пошутили! Вы ведь не собираетесь до самого Холма пешком топать? – Сашка шла уже, чуть ли, не в половину согнувшись от тяжести рюкзака.
- Нет, мы не шутили, - остановившись, чтобы закурить, сказала Сэм.
Подруга плюхнулась в траву с застывшим выражением ужаса на лице.
- Да это ж мы туда с месяц добираться будем… - вымолвила она. – Одурели совсем…
Поняв, что перепалка может затянуться, и мы не то, что месяц – год до цели идти будем, Лас перекинул взвизгнувшую Сашку через плечо и пошел вперед. Усмехнувшись, мы с Сэм последовали следом.
Когда из-за горизонта показалась верхняя грань убывающей луны, а сумрак стал более густым, мы уже просто валились с ног от усталости. Путь оказался довольно долгим – за весь день мы не сделали ни одного привала.
- Смотрите! – указала я рукой в сторону посадки, ставшей здесь более обширной. – Там, похоже, люди. Костер горит вроде…
- Может, присоединимся? – поинтересовался Лас.
- Вы что!? – тут же внесла свою лепту Сашка. – А вдруг это головорезы какие?
Дружно закатив глаза, мы двинулись на свет. До нас вскоре стали доноситься голоса, бряцанье, ржание лошадей, скрип и даже негромкое пение. Сквозь не густо растущие березы проглядывались крытые белым полотном телеги на высоких колесах. Похоже, что даже в такой темноте нас заметили – звуки стихли. Подойдя вплотную к лагерю, нам удалось окончательно разглядеть его основателей – цыгане. Женщины и девушки босые, в ярких юбках и с длинными черными косами, мужчины в цветных рубахах, высоких сапогах и с плетями на широких ремнях.
- Кто вы? – кладя свою широкую ладонь на рукоять поясного ножа, спросил крупный цыган в шляпе.
- Путники… - совершенно спокойно ответил Лас, успевший спустить с плеча Сашку и поднять руки, словно сдающийся вояка. – Ищем место для ночлега.
Критически оглядев нас с головы до ног, цыган улыбнулся золотыми зубами.
- Что ж… Добро пожаловать к нашему костру, друзья.
Две девчушки, по виду лет шести, проводили нас на бревно, лежащее у колес одной из трех телег. Еще две, постарше, принесли нам по алюминиевой кружке с чем-то горячим. Принюхавшись, я поняла, что это чай. Его тепло приятно согрело горло и желудок. Цыгане весело болтали между собой о чем-то своем – то ли уже об удачно состоявшемся выступлении, то ли предстоящем. Дети выпрашивали у главного разрешение выступить со своими номерами, тот смеялся и нежно трепал их по голове. Одни мужчины играли в карты на широком пне, другие чистили и кормили лошадей. Во всем этом множестве хлопот и дружелюбных лиц мой взгляд привлекли два черных глаза, светящихся в искрах огня углями. Это была не старая женщина, худая, словно тростинка, казалось даже высохшая. Глубокие складки у уголков губ делали ее лицо совершенно неприветливым. Волосы были убраны под красный, как у комсомолки, платок. Она смотрела на меня в упор, просто придавливая своим взглядом. Не выдержав, я отвела глаза – стало как-то неуютно. Мгновение спустя вновь перевела их на женщину, но той уже не оказалось на месте. Отмахнувшись от дурных мыслей, я переключила свое внимание на танцы, уже разгоревшиеся вокруг костра. Потом начались песни, столь заводные, что захотелось выскочить и начать кружится в этом вихре разноцветных тканей. Но, мы вчетвером только сидели и хлопали в ладоши в такт музыке.
Луна достигла своего зенита. Большинство отправилось спать по телегам. Цыган, встретивший нас и, похоже, являющийся главой табора, взяв гитару, завел какой-то романс, разрывая ночной воздух своим необычайно красивым голосом. Он пел так проникновенно, что даже не зная языка мне казалось, что я все-все понимаю… Перед глазами поплыли картинки из моего сна… Мужские руки… Человек со скрытым лицом… Ноздри защекотал знакомый запах дождя в волосах… Вздрогнув от прикосновения, я обернулась – на меня смотрели те самые черные глаза. Женщина приложила палец к губам, призвав к молчанию, и потянула меня за собой. Друзья даже не шевельнулись – все сладко сопели под чудные гитарные аккорды.
Отошли мы не далеко – буквально шагов на десять. Женщина резко развернулась и рукой остановила меня. Мы стояли почти вплотную и смотрели друг другу в глаза. Она оказалась на голову выше, чем я, и не такой уж худощавой, как показалось на первый взгляд.
- Вижу в глазах твоих печаль… И что-то еще… Дай мне ладонь, красавица, - произнесла цыганка каким-то утробным голосом.
- Зачем? – тут же напряглась я, в подозрении приподняв бровь.
- Погадаю тебе, - улыбнулась та, бросив быстрый взгляд на амулет, висящий у меня на шее.
Я решила не задавать больше вопросов, а просто протянула ей ладонь. Цыганка поднесла ее близко к глазам, почти уткнувшись носом, долго рассматривала и, взглянув мне в глаза, наконец, начала говорить.
- Чужую душу в себе носишь… Не совсем, конечно, чужую… Твоя она и не твоя в то же время… - водя шелушащимся пальцем по линиям моей ладони, произнесла женщина. – Словно своей жизнью она живет… И жизнь ее уже долгая… Вижу, не здешняя ты… Пришлая. Но не случайная дорога твоя, Судьбоносная. Еще потерю вижу огромную, ноет по ней сердце твое. Но на смену любой потере приходит находка, что еще важнее в жизни станет… И сны твои вижу… Пророческие… Мшелый Холм вижу и Тьму проклятую, что в пещерах его обитает. И человека вижу, темного снаружи, но светлого в душе – с ним вы все трудности пройдете… Близок он душе твоей… Часть он твоя.
- А огонь? – осмелилась спросить я. – Огонь во снах вы видите?
- Да… - ответила цыганка. – Это память твоей души, прошлое ее, которое теперь становится твоим настоящим…
- Анька?! – со стороны лагеря раздался Сашкин голос. – Анька, ты где?!
- Иду! – крикнула я в ответ, повернув на звук голову.
Обернувшись, женщины я уже не нашла – она словно в воздухе растворилась. На руке остался лишь тонкий золотой браслет, украшенный маленькими монетками. Сунув его в карман, я побрела в лагерь – путь предстоит не близкий, хотелось бы хоть немного поспать.
На рассвете мы вместе с табором двинулись в путь. Цыгане убедили нас доехать до ближайшей деревни за провизией, так как от нашей остались одни воспоминания. Все съестное содержимое рюкзаков мы разделили на всех за завтраком. Телеги, густо набитые людьми, медленно двигались вдоль полей, засаженных высокой рожью. Я и Сэм сидели рядом с кучером, Сашка с Ласом позади нас в телеге, высунув мордашки из-за тента. Утро выдалось душным, на западном крае горизонта виднелись тяжелые черные тучи, а ласточки летали над самыми крышами телег. Похоже, сегодня будет гроза.
Деревушка была небольшой, примерно как та, в которой мы оказались по прибытии в этот Коридор. Только тут царила какая-то непонятная суета – люди бегали из дома в дом с криками, причитаниями и завываниями. За дальней частью деревни валил черный дым, который бывает от пожара. Но люди туда не спешили, чтобы затушить огонь. Они наоборот, разбегались, прячась по своим домам и чужим дворам. И тут прямо из дыма выскочила причина паники – маленький рыцарь верхом на огромных размеров змее, резво скачущей через крыши. Из ее ноздрей били искры, а в раскрытой пасти плясали языки пламени. Двигался этот тандем прямо на нас. Цыгане стали суетливо отводить повозки в сторону, но это было почти невозможным – от страха лошади становились на дыбы и совершенно не слушались. За прыгающей змеей, захлебываясь слезами, бежала женщина. Все происходящее вокруг ее не волновало, цель была одна – догнать змею. Я пригляделась к всаднику и поняла, почему она бежит за ними – в руках он держал девочку, лет одиннадцати. Та была довольно юркой – постоянно выворачивалась из хватки рыцаря, что бы ухватиться за что-то, доставляя ему кучу неудобств. Сквозь забрало было видно, как он покраснел от стараний удержать девчонку. Змея приближалась к нам. И в момент ее приземления прямо рядом со мной, я протянула руку девочке, пытаясь помочь ей вырваться. Но вместо нее мой локоть перехватил рыцарь и рванул на себя – слетев с места, я плюхнулась прямо на чешуйчатый бок змеи. Девчушка, узрев меня, вывернулась под руку всадника и уцепилась за мою шею. Рыцарь перехватил девочку при очередном прыжке рептилии, а я, не удержавшись и оставшись без опоры, полетела вниз. Посадка оказалась не из мягких – сделав кубарем три переворота, я врезалась в колесо цыганской телеги. На последок, взглянув в след упрыгивающей змее, я ужаснулась и схватилась за шею – в руках у девчонки поблескивал амулет.
- Аня, ты как? – Сэм, помогающая все это время цыганам, подбежала ко мне.
- Эта консервная банка унесла с собой наш амулет, - потирая ушибленный затылок, ответила я.
- Твою… - начала было Сэм, но осеклась.
Змея нырнула в землю и скрылась под ней. У меня даже сердце заныло.
- И где мы всю эту красоту искать будем? – задала я вопрос, не думая получить на него ответ.
- Если надо – из-под земли достанем! – отодвигая от лица зажигалку, сказала Сэм и выпустила губами клубок дыма.
- Вы ЭТО видели? Видели? – подбежала к нам Сашка. – Сколько у них тут всякой хрени?
- ЭТА хрень уволокла с собой наш амулет, - поставила я перед фактом подружку, и подоспевшего к этому времени Ласа.
- Как уволокла??? – Сашка была в шоке.
- Вот так. Вместе с деревенской девчонкой, что я пыталась спасти.
- Ну вот… Опять двадцать пять! – воскликнула она. – Ни один Коридор без дополнительных приключений не обходится… Мы что? Супер герои, чтоб мир спасать и вставать на защиту слабых и обделенных? Нет бы, хоть разочек, проводили со всеми удобствами до пункта назначения…
- Тогда бы это были уже не Коридоры… - усмехнулась Сэм.
- Что делать-то будем? – спросила я, возвращая разговор в первоначальное русло.
- Будем искать, - твердо заявил Лас. – Сначала жителей деревни опросим – может они знают что, а там посмотрим.
Расспросы жителей дали нам только одну наводку – видели сие чудище тут впервые. А уж зачем ему ребенок понадобился и вовсе загадка. И мы всей компанией отправились к месту исчезновения змеи. Ни дыры, ни тоннеля, ни чего еще тому подобного там не оказалось. И Лас взял инициативу в свои руки – он трансформировал свой нос в волчий, и стал нюхать землю.
- А разве оборотни не полностью превращаются? – обалдела Сашка.
- Ну, я научился превращаться не полностью. Это все дело времени, - улыбнулся ей Лас.
- Круто! – воскликнула подруга и чмокнула его в макушку.
Следующие минут пять Лас изучал почву, вынюхивал ее, пробовал языком, тер в руках. Наконец, подняв нос вверх, он начал жадно втягивать воздух ноздрями.
- Там! – указал он в начинающийся у поляны лес. – Туда идти надо, запах змеи чувствую.
И мы пошли. Делать-то было нечего – следов нет, а амулет искать надо. Небо затянуло, и теперь над головами раздавались раскаты грома. Дышать стало легче, в ветре появился прохладный привкус дождя. И было в нем что-то близкое мне, дорогое… Лас ускорял шаг с каждым новым раскатом, боясь потерять след из-за вот-вот грозившего начаться дождя. Блеск молнии и мир накрыло сплошным потоком воды. Мы бежали вперед изо всех сил, дождь лупил в лицо, мы уже за минуту вымокли насквозь, а почву под ногами размыло. Видимость ухудшилась донельзя – я в расстоянии метра от себя почти ничего не видела. Ледяные капли омывали кожу, заставляя ее покрываться мурашками. Из-под ног кусками летела грязь, прилипала к обуви, затрудняя движение, но мы не останавливались. Когда лес начал редеть – я уже почти падала с ног. Дыхание сбилось, а грязь всасывала в себя настолько, что порой казалось – очередной шаг сделать невозможно. На кромке Лас, наконец, остановился. Шумно втягивая своим волчьим носом мокрый воздух, он водил головой из стороны в сторону.
- Потерял? – положив руку ему на плечо, спросила Сэм.
- Не знаю… Не могу понять… Тут им везде пахнет…
В это время мы с Сашкой стояли сзади, спинами подпирая друг друга, и пытались отдышаться. Ливень теперь превратился в морось и мелкими брызгами вместе с ветром летел в лицо.
- И… и что… что же теперь… делать? – немного задыхаясь, спросила я.
- Погодите-ка еще минуту… - сказал Лас, чуть присев и вытянув вперед шею. – Идемте за мной. Только осторожно!
И он стал спускаться вниз с холма, на который мы вышли. Внизу, под пушистыми кронами невысоких деревьев, в обрамлении валунов располагалась небольшая заводь, поверхность которой содрогалась от падающих с веток каплей. Немного в стороне, там, куда двигался Лас, прислонившись к дереву, сидела та самая огромная змея. И готова дать сто к одному, что она счастливо улыбалась.
- Эту штуку надо обезвредить… - прошептала Сашка Ласу. – Как пить дать – сожрет и не подавится.
Лас кивнул, потом жестом указал что-то Сэм. Она, подмигнув брату, двинулась вкруг. Нас попросили остаться в зарослях кустарника, что располагался метрах в четырех от рептилии. Лас встал на четвереньки и пополз в мокрой траве к месту отдыха змеи, Сэм уже тихонько кралась к нему с тыла. Пресмыкающееся даже глаза не открыло. Странно, я всегда думала, что они более чувствительны к звукам и запахам… Тут Лас, подползя почти вплотную, вскочил во весь рост и с хорошим замахом отвесил змее пинок по брюху. Та возмущенно открыла глаза и только раззявила пасть, как Сэм огрела ее дубиной по голове.
- Эй, эй, эй! Вы чего, братцы… Мне же больно! – завопила змея и при этом терла макушку, куда пришелся удар нашей подруги.
Все ошалели, и открыли от неожиданности рты.
- Что уставились? – вновь заговорило пресмыкающееся. – Говорящих змей никогда не видели?
Мы дружно покачали в ответ головой.
- Ясно… Приятно познакомится, меня зовут Карась и я – говорящая змея.
От этого парня совершенно не исходило никакого ужасающего впечатления, что было в деревне. Сейчас это была вполне милая и дружелюбная змея – переросток. Очень сильный переросток.
- А что за имя такое дурацкое для змеи? – спросила Сашка.
- Кабы я сам выбирал… - вздохнул Карась. – Хозяин других слов, кроме как названия рыб, жаб, мух и прочих водных и припрудных жителей, не знает. Вот вам и результат…
- А кто твой хозяин? – спросила я.
- Водяной, - поморщившись, ответил он. – Этот кабан со своим железным аквариумом тонну весит, каждый раз боюсь хребет переломить…
- Ты ж бесхребетный!
- Ну, это я так… - водя кончиком хвоста по земле и опустив глаза, проговорил змей. – Для пущего эффекту…
- А зачем это твой хозяин на деревню напал и девочку уволок??? – вернулась я в разговоре к недавним событиям, что привели нас сюда.
- А вот у него и спросите! – показав язык, заявил змей. – Он со мной не советуется по поводу своих бредовых поступков.
- Тогда веди! – уверенным тоном произнесла Сашка.
Змей развернулся и пополз к заводи. Оказавшись у самого большого валуна, он постучал три раза по его макушке. Вода завибрировала, начав выпускать на поверхность редкие пузыри, и через мгновенье оттуда показались макушка с зеленоватыми волосами и два круглых глаза. Увидев нас, глаза два раза похлопали длинными ресницами. Наверное, желали удостоверится, что мы не обман зрения. Затем макушка стала рассекать воду в движении к берегу, и вот перед нами предстало лицо хозяина змея – Водяного. Он был краснонос и краснощек при общей зеленовато-голубой бледности лица. Пальцы у него были сращены перепонками – как ласты у лягушки. На шарообразном животе была натянута нить из насаженных на нее водорослей и тины – получилось что-то вроде вельветовой юбки. Ступни у него были совершенно обычными, ничем не отличающимися от средне-статистических человеческих. При движении он весь скрипел и крякал, и вызывал скорее смех, чем ужас.
- Карась! Ты сдурел?! – начал он разговор с того, что устроил разгоняй своему подопечному. – Кого ты сюда привел? Кто они? Какого черта…
- Эй, дяденька, дяденька… - выступив из-за плеча Ласа, остановила Водяного Сашка. – Ты бы тут не выступал… Сам хорош – на деревню напал, людей перепугал, девочку украл… Ай-яй-яй… Не стыдно?
- А что я? Мне по статусу, между прочим, положено! Как любой нечеловеческой твари люд простой запугивать! – сложив на животике руки-ласты и приняв важный вид, возразил тот.
- Девочку-то отдай, Ваше Мокрейшество! – издевательски пропела подруга.
- Ага, сейчас! Ишь, шустрые какие! А вы сначала ее достаньте!
И, показав фигу, Водяной юркнул в воду, тут же скрывшись из виду.
- Не, вы видали этого нахала! – возмущению Сашки не было предела. – Ну все… Доигрался дяденька! – засучивая воображаемые рукава, подруга стала шагать к заводи.
- Ты топиться, что ли? – Карась, не стесняясь, ковырялся в носу, потому голос у него стал своеобразный.
- Как?! Тут разве под водой нельзя дышать?
- Можно… Если ты – Водяной, ну или еще какая водная тварь… К тому же вам его искать там то же, что иголку в стогу сена. Он же в своем пруду как рыба в воде – каждую лазейку знает. А вы? Потонете – никто и не вспомнит…
- Прикуси-ка язык, дружок… Что-то ты разговорился… - закурив, сказала Сэм. – У твоего хозяина случайно оказалось то, без чего мы отсюда не уйдем. Так что лезть в эту противную холодную воду придется – при чем в первую очередь тебе.
- Это еще почему? – Карась округлил глаза.
- А потому, что ты сегодня Сусанин будешь! Ребята – по одному ко мне!
Первым к сестре подошел Лас. Сделав глубокую затяжку, Сэм губами выпустила огромный пузырь из дыма. Медленно двигаясь по воздуху и постепенно становясь прозрачным, он накрыл голову парня, став ему чем-то вроде стеклянного круглого шлема. То же она проделала и с нами. Пузырь пах табаком, от чего, по-видимому, Сашка и чихнула.
- Ой… - схватилась за аквариум на своей голове подруга, когда тот зазвенел от звука.
На последней затяжке Сэм растолкла сигарету в руке, а затем оставшимся пеплом провела вкруг себя. На ее голове появился такой же аквариум.
- Ну что, Сусанин, - усмехнулась Сэм, глядя на Карася. – Подставляй свой хребет – повезешь нас в подводное царство.
Змей закатил глаза, помял хвостом место у основания головы – должно быть шею – и вытянулся перед нами пластом. Сев сверху, мы ухватились друг за друга, так как чешуя была довольно скользкой. Карась пополз к воде и быстро юркнул вглубь. Свет тут же стал серым из-за толщи воды, поглотившей нас с головой. Кожу обжег холод воды, просочившийся сквозь моментально намокшую одежду. Уши заложило. Миллионы мелких пузырьков роились вокруг, спеша к поверхности. Змей стремился к самой глубине, ловко скользя в воде. Вокруг плавала мелкая рыбешка, остатки полусгнивших листьев и ветки, что поднялись со дна. Все это выглядело настолько нереальным, что я даже поднимала руку и бередила воду, отгоняя мальков, чтобы убедиться, что не сплю. Резко развернувшись у самого ила днища пруда, Карась поплыл в небольшой грот, откуда сочился слабый свет. Это оказался вход в жилище нашего зловредного друга – арка, украшенная и окруженная резными узорами. По бокам от нее в качестве фонарей на ниточках висели зеркальные карпы, прозрачные изнутри. В них роилось с десяток штук мотыльков, которые и являлись источником света.
- Ну и ну… - услышала я перед собой глухой голос своей подруги.
Внутри по четырем углам квадратного помещения струились пузырьки, свет давали все те же карпы с мотыльками. Левой и правой стен не было – вместо них была устроена колоннада, уже заросшая толстым слоем зеленого ила. Впереди нас встретила огромного размера дверь, так же украшенная узорами. Хотя, скорее, это были какие-то обозначающие символы. “Царь подводный, Его Мокрейшее Величество Водяной Буль-Буль II” прочитала я. А Сашка-то в должности не ошиблась! У подножия этих самых дверей Карась остановился и стряхнул нас со своего тела.
- Двери тут я открывать не умею, уж увольте… - проговорил он, подняв в воде рой пузырьков.
Сашка, не долго думая, подошла к одной из створок и стала колотить в нее ногой. Странно для такой глубины, но звук был достаточно громким. С другой стороны раздался звук возни, хруст, знакомое кряканье и дверь с легкостью распахнулась, открыв нашему взору Водяного.
- Карась, ну ты совсем того! – начал тут же кричать он. – Ты их зачем сюда привел, гад ползучий? Никакой веры тебе нет! Ползи с глаз моих долой! Уволю… Уволю тебя ко всем колючим водорослям…
Похоже, что Карася эти истерические вопли нисколько не трогали. Оперевшись головой на согнутый хвост, и безразлично глядя в потолок, кончиком он ковырял в носу.
- Ууууууууу… - взвыл Буль-Буль II, видя такое поведение. – Угораздило ж с тобой связаться…
- Ты дядя, лучше, скажи нам по-хорошему, девочка где? – пошла в наступление Сашка, четко чеканя каждое свое слово вместе с шагом.
- О-бой-де-тесь! – толкая ее обратно своим булькающим животом, не отступал Водяной.
Подруга опешила от такой наглости, но не растерялась и сунула ногу под одну из коленей Буль-Буля. Тот оступился и плюхнулся на пол. В глубине зала раздался детский смех и хлопки в ладоши. Это была та самая деревенская девчонка, которая теперь наблюдала за нашей перепалкой из горы цветных подушек. Ее щеки были испачканы шоколадом, фантики от которого валялись поодаль, и на испуганную она была совсем не похожа.
- А вот и наша принцесса! – воскликнул Лас. – Девочка, иди к нам! – протянув ей навстречу руки, он стал подходить ближе.
Девчонка с трудом выкарабкалась из подушек и, подбежав к нашему другу, с удовольствием приняла его объятья.
- Оставьте девочку… - взмолился Водяной, смекнув, к чему идет дело. – Ну, пожалуйста, а?.. Вы ж не изверги какие…
- Что ты так вцепился в эту девчонку?! – спросила я.
Буль-Буль слегка замялся, а потом, откашлявшись, ответил:
- Скушно мне тут одному куковать. Карась, вон, на бережку все больше предпочитает сидеть – его сюда не дозовешься – для суставов холод и влага вредны видите ли. А мне что прикажете делать? Изо дня в день лягушек да мальков пересчитывать? Тоска зеленая… А с детьми ведь веселее – с ними и поиграть, и пошалить можно.
- А ее ты спросил, хочет ли она в твои эти дебри идти, эгоист? – Сашка решила выплеснуть все свое негодование этому типу в лицо. – От матери родной ребенка оторвал, и отпускать не хочет теперь! Скучает он тут видите ли… Да за такое… такое… такое сажать вас всех надо!
- Саша… Саша… - Сэм легонько покачала головой, заставляя подругу умолкнуть. – А вам, товарищ Водяной, я бы настоятельно рекомендовала лично вернуть девочку домой и извиниться перед всеми жителями. Иначе спокойной жизни вам не видать.
- Это еще почему?! – хорохорился он.
- А потому что местные жители девочку станут искать – все вокруг перероют, - наклонившись к самому лицу Водяного, зловеще проговорила Сэм. – А когда найдут – всей деревней из тебя уху сварят.
Буль-Буль погрустнел, опустил голову и теперь обиженно сопел.
- Не грусти, Булечка… - деревенская девочка подошла к Водяному и погладила его по животу. – Хочешь, я буду приходить к тебе в гости? И еще ребят приведу – они хорошие… И всем-всем расскажу, какой ты добрый…
В порыве он обнял девчонку и пару раз покружил.
- Э-эх, ладно, пойдемте в деревню, - произнес он, делая шаг к двери. – Правы вы. Дурак я старый.
Мы уже было собрались на выход, как я вдруг вспомнила то, зачем мы пустились в это приключение.
- Погодите! – остановила я всех. – Девочка, милая, скажи – где амулет, что ты у меня с шеи сорвала?
Девчушка пару минут подумала, подняв кверху глаза, а потом стала шарить в карманах своего длинного сарафана. По грустнеющем от кармана к карману глазам я поняла – амулета у нее нет. Подняв на меня виноватый взгляд, девочка пожала плечами. У меня в эту минуту сердце оборвалось. И где теперь его искать? Ведь тут он как иголка в стогу сена…
- А вы про эту штучку, что ли? – Буль-Буль, высунув из-под одной из своих складок амулет, свесил его с ладони.
- Да! – хором воскликнули мы.
Водяной улыбнулся уголками губ, повертел в руках амулет, что отливал белым в тусклом свете, не в силах оторвать от него глаз. Затем хмыкнул и повесил цепочку мне на шею.
- Страшную ношу несете… Предвестника хаоса… - задумчиво произнес он. – Но вы герои, в вас положено верить. Карась! Стели свое скользкое туловище! Будем Машку возвращать.
Змей, который все это время стоял поодаль и беззаботно считал рыбок, услышав приказ, скривил мину, но тут же расстелился перед нашими ногами. Когда все уселись по местам, Карась, словно выскочившая из бутылки шампанского пробка, пустился рассекать толщ воды. Отчего на поверхность мы выскочили быстро, резко и метра за четыре от поверхности.
- Упс… Не подрассчитал… - глядя вниз, произнес змей.
- Ааааааааааа… - так мы падали обратно в воду.
На закате того же дня мы снова двинулись из деревни в направлении Мшелого Холма. Перед этим, конечно, лично проследив за возвращением Маши в деревню и публичными клятвами Буль-Буля в том, что он больше так не будет, да и вообще – ребята, давайте жить дружно. Ну и еще за тем, чтоб разгневанные селяне из нашего непутевого Водяного уху не сварили, разбавив для пущего аромата Карасем.
Впереди лежал густой лес, протяженность которого была необъятной. Отсюда он напоминал зеленое шелестящее море, границы которого виднелись почти у самого горизонта. Небо окрасилось в розоватый цвет, пряча в легких перьевых облаках шар солнца, уже почти зашедшего за край. По левую сторону от нас было поле подсолнухов, что провожали своими желтыми цветами последние лучи. Птицы стали летать ниже, и теперь их чириканье не казалось таким далеким. Духота, царившая в воздухе после грозы, спала, и теперь сырой прохладный ветер приятно щекотал кожу.
В спустившихся сумерках Лас пошел вперед с разведкой, повесив на палку, торчащую из его рюкзака, фонарь, чтоб мы его не потеряли. Лес встретил нас широкой дорогой, уходящей вглубь под пологом густых крон огромных древних деревьев. Здесь уже царил мрак.
- Надеюсь, что это место обойдется безо всяких там Кощеев, Леших и Бабок-Ёжек и прочих сказочных заморочек… - оглядываясь, проговорила Сашка.
-Я бы на твоем месте даже не думала о таких поблажках, - усмехнулась я.
- Думаю, идти дальше в такой темноте – бессмысленно, - доложил вернувшийся к нам Лас. – Впереди ни зги не видно.
- Тогда привал? – с надеждой спросила моя подруга.
- Ага.
Минут через десять, шагов на пятнадцать сойдя с дороги, мы уже сидели у горящего костра. На нем тихонько дымился походный котелок с макаронами по-флотски, распространяя в округе весьма аппетитный запах. Разговоры не клеились – от усталости никто не отличался особой болтливостью. Поздний ужин проходил в молчании, сопровождаясь только треском поленьев в костре и звуками леса.
- Дежурить будем? – спросила я.
- Не вижу смысла, - зевая, произнесла Сэм. – Тут уже давно ни единого человека даже мимо не проходило, так что о разбойниках речи идти не может. Что же касается зверей – можете не боятся. Об этом я уже позаботилась.
Я присмотрелась к окружающей темноте – вокруг нашего лагеря совсем незримо поблескивала тонкая паутина из нитей табачного дыма. И тут по спине пробежала волна холода – чей-то взгляд из глубины леса тяжелой печатью лег на мое плечо. Сердце жалостно заныло, словно от старой неизлечимой раны. Я обернулась и стала всматриваться туда, где, по моему мнению, находился наблюдатель. Во тьме не угадывалось ни силуэта, ни движения. Напряженный слух стал ловить чье-то дыхание… Или это уже моя воспаленная фантазия? Мгновение – и все исчезло. Я с головой забралась в спальный мешок и закрыла глаза. В висках пульсировала кровь, а мысли хаотично проносились в голове. Тысячи вопросов сменяли друг друга: Кто? Где? Зачем? Откуда? Почему? Но только в одном я была точно уверена – это он. И он – друг.
Как я провалилась в сон – не помню. Да и заснула ли я? Перед глазами стали проносится люди, картины событий, звучать отрывки фраз… Сначала Матвевны, потом цыганки, Хранителя, Сэм, Водяного… А потом огромная карта с изображением Гедо…
Я вздрогнула от того, что моей щеки кто-то касался. Чьи-то теплые пальцы гладили кожу, оставляя на ней след ночной росы. Веки не поднимались, став тяжелыми - словно налившиеся свинцом. Но никакого чувства опасности, настороженности, страха. Теплое дыхание, слегка прерывистое, обожгло мои заиндевевшие от волнения пальцы. Легко и невесомо кто-то поднял руку. И что-то необычайно мягкое и нежное коснулось ладони… Все картины исчезли, погрузив меня в беспамятство сна.
- Аааааааааа! – Сашкин визг заставил вскочить всех. – Уберите! Уберите это с меня!
На ее груди спокойно сидел енот, подперев лапкой мордашку, и, смотря в сторону, ждал, когда подруга перестанет визжать.
- Ерофей, это ты такой шум поднял? – раздалось из-за ближайшего дерева. Или это само дерево говорило?.. – Я ж тебя просил – по-тихому все…
- Это вы им скажите, хозяин, - разведя черные лапки в стороны, ответил енот. – Я даже сделать-то ничего не успел…
- Еще бы ты сделать что посмел! – возмутилась Сашка. – И того, что ты мне в лицо своим носом тыкал уже достаточно!
- Ой-ёй-ёй… Какие мы нежные, - показав язык, сказал енот.
- Гости мои, уж простите вы его. Не виноват он, это я его разведать о вас просил…
Обладатель голоса, наконец, вышел к костру. Это был молодой парень, с весьма мужественными чертами лица, изящной фигурой и аккуратно причесанными волосами, длиной едва скрывающей ухо. Одежда его была сделана из древесной коры, увитой плющом и тонкой паутиной, в волосах запутались прошлогодние листья и капли дождя. Он был бос, а на стопах вдоль подъема шла тонкая полоса густого черного, как и его волосы, меха. На левом плече парня сидела белоснежная белка, размером со взрослую сову.
- А позвольте поинтересоваться, сударь – кто вы? – спросила я, закончив его осмотр.
- Я? Леший, - просто ответил он. – Приятно познакомиться!
Улыбка у него была ну просто обезоруживающей. Теперь понятно, почему люди умудрялись заблудиться в лесу – такую увидишь, враз обо всем забудешь.
- И как вы узнали о нашем посещении? – этот вопрос уже задал Лас.
- Деревья нашептали… Я же хозяин леса, а это значит, что должен знать обо всем, что в нем и с ним происходит. Так что добро пожаловать в мои владения, – Леший учтиво поклонился.
- А давно вы тут к нам присматриваетесь? – спросила я, вспомнив касания на своей щеке.
- Да нет, вот как ваша подруга закричала – так мы как раз и подошли. А что?
- Просто спросила… - улыбнулась я самой очаровательной из своих улыбок.
- Слышь, Леш, может, гостей в дом проводишь? – потолкав в шею Лешего, произнесла белая белка. – Чет напрягает меня тут мерзнуть… Вон, хвост уже отмерз напрочь.
- И вправду! – хлопнув в ладони, сказал парень.
Тут же со всех сторон из листвы кустов стали вылетать маленькие точечки света. Они стали собираться в небольшие группы и выстраиваться вдоль дороги. Прямо подвесные уличные фонари вдоль аллеи. Огоньками этими были светлячки, с удовольствием выполнявшие приказы своего хозяина Лешего.
- Идемте, - вновь улыбнулся парень.
И первым пошел по дороге. Наскоро собрав вещи, мы двинулись за ним. Леший шел прямо, ни разу не сворачивая, углом от той дороги, по которой двигались мы. Деревья на его пути словно расступались, создавая тропу. Под его ногами то и дело мелькали зверушки, а над головой – птицы. Светлячки, что оставались позади после нашего шествия, перелетали вперед – собираясь в одном месте. И постепенно, в лучах их тел, стало проглядываться огромное дерево. Его ствол в обхвате был метров в шесть, а высоту определить не удавалось, потому что крона с толстыми ветвями терялась за пределами макушек соседних деревьев. Вокруг этого удивительного дерева была небольшая пустошь – поляна из золотых одуванчиков, в некоторых цветах которых мерцали светлячки. Кора дерева у основания была увита плющом и мхом, которые блестели в каплях прошедшей днем грозы. Именно к этим зарослям и направился Леший. Приподняв и отодвинув одной рукой заслон из плюща, он открыл нашим глазам резную деревянную дверь со вставками витражного стекла. Слегка толкнув ее, он, все с той же очаровательнейшей улыбкой, пропустил нас вперед в образовавшееся отверстие. Здесь, в пустоши дерева, вверх вела винтовая лестница. Вдоль ее перил через некоторые расстояния находились стеклянные круглые колбы с горящими свечами. Стены украшали вырезанные рисунки животных. Обогнав нас и, взяв под руку Сэм, Леший начал шествие вверх по лестнице. Ступени тихо и сладко загудели под шагами хозяина. Преодолев пару витков, мы оказались на деревянной площадке, с которой в разные стороны шли несколько закрытых дверей. Но хозяин данного имения пошел дальше – снова на лестницу. Так мы прошли мимо еще двух пролетов, остановившись, наконец, на самом последнем. Дверей тут, в отличие от всех остальных, не было. В дереве была вырезана одна-единственная широкая полукруглая арка, завешанная шторой из длинных веток клена с засушенными желто-красно-зелено-оранжевыми листьями. За этой завесой скрывалась огромных размеров комната с малым количеством мели. Пол был усыпан пожухшей листвой разномастных деревьев, посреди комнаты стоял круглый низкий столик, окруженный тремя белыми диванами в фигуре треугольника. На двух из них изящно наискось были накинуты длинные отрезки шелковой ткани глубокого охристого цвета. Вместо окон тут были небольшие овальные отверстия, сквозь которые пробивались лучи восходящего солнца. А в дальнем конце виднелся белоснежный рояль. Проследив за моим взглядом и дабы удовлетворить любопытство, возникшее в глазах, Леший произнес:
- Это так… Мое маленькое увлечение, - еще шире улыбнулся он. – Присаживайтесь, прошу вас.
Мы вчетвером, уселись на один диван, а Леший присел напротив. Шепнув что-то на ухо белке, сидящей у него на плече, он спустил ее на пол и повернулся к нам. Белка тут же исчезла.
- Знаете, в последнее время у меня бывало не так уж много гостей, потому простите мне мое любопытство… Но каким лешим вас сюда занесло?
- Мы идем к Мшелому Холму, - смотря на него, как зачарованная, ответила Сэм.
- Ого! Вы что, тоже парочка сектантов? – воскликнул Леший.
- Нет, просто там есть то, что нам весьма необходимо для дальнейшего существования, - уклончиво ответила я. Мне почему-то стало казаться, что Хозяин леса задумал недоброе.
- Странно… - протянул он. – По доброй воле туда никто не ходит. Места там, знаете ли, не курортные…
- Это нам отлично известно, но выбора все равно нет.
В глазах Лешего загорелся неподдельный интерес, но мимикой лица и разговором он всеми силами пытался этого не выдать. За разговором две рыжие лисицы накрывали стол, бегая туда-сюда с подносами. И вот по комнате разнесся запах мяты и лимона, добавленных в чай, спелых груш и запеченных каштанов.
- Что же так могло заинтересовать группу людей в темных местах, что они не побоялись пуститься в такое опасное приключение? Я безмерно заинтригован… Сокровища?
- Пф… - возмутилась Сашка. – Мелко вы плаваете…
Леший захохотал. Задорно и во всю свою глотку. Глаза блеснули желтоватым огоньком в глубине их зелени.
- Уж простите, не хотел вас обижать… Но, зная природу людей, другого предположить не мог.
- Значит, вы ничего о них не знаете, - гордо вскинув голову и высокомерно смотря на него, ответила подруга.
- Может, тогда поделитесь? – вкрадчиво спросил Леший.
- Не сегодня, - поднимаясь с дивана, сказала я. – Спасибо за гостеприимство, но нам пора. Впереди не близкий путь, а нам хотелось бы закончить его побыстрее.
Все поднялись следом, кроме Сэм. Она словно ничего не слышала и лишь неотрывно смотрела на хозяина дома. Леший вплотную подошел ко мне и впиявился взглядом в глаза. Я почувствовала головокружение, потом его рука скользнула по скуле – от края глаза до подбородка – и я упала без чувств.
Я очнулась от страшного оглушительного грохота. Это был гром начинающейся грозы. Здесь, вверху, над всем лесом, ее было отлично слышно. Голова невыносимо болела. Осторожно, чтобы лишний раз не сотрясать ее, я села. Рядом лежали Лас и Сашка, оба то ли спали, то ли были без сознания. Ложем для всех в этой странной, сужающейся в одну сторону, комнате была сухая листва. Я попыталась восстановить предшествующие события, начав тереть виски. Помню огонь, горящие дома, людей, крики, суету, столбы черного дыма, вымершие угли деревни, наш побег из этого хаоса в лес… И Леша, который встретил и приютил нас. От массажа пальцами головная боль слегка улеглась. Но в то же время с воспоминаниями возникло ощущение чего-то неправильного во всем этом…
- Уже проснулись? – высунувшись мордочкой из-за приоткрытой двери, на меня смотрел филин. – Хозяин ждет вас к столу. Умыться можете в соседней комнате.
Я растолкала друзей, и мы направились туда, где Леший принимал нас после знакомства. В комнате совершенно ничего не изменилось, кроме того, что окна теперь были закрыты витражными стеклами цвета охры. По их поверхности струился дождь. Леш уже сидел за столом, мило беседуя с нашей Сэм. В ее поведении прослеживалось легкое напряжение, но общее очарование хозяином дома брало свое.
- О! Друзья мои! – взмахнув вверх руку и пленительно улыбнувшись, поприветствовал нас Леший. – Прошу вас к нашему шалашу!
Честно говоря, у меня кусок в горло не лез, но я решила для виду хотя бы выпить чая. Пожар в деревне весьма тяготил мои мысли. Я потеряла дом, родных… Слава Богу, хоть друзья остались в живых.
- В виду вашего положения я решил предложить вам остаться у меня. Пусть мой дом станет и вашим домом. Позади у вас одни головешки, где жить – вам все равно. Так что… - и он вновь неотразимо улыбнулся.
С этим “так что” мы с Сашкой отправились работать на кухню, а Лас стал подсобным разнорабочим. В наши обязанности входила готовка и мытье посуды (чем мы ни в жисть не занимались), а Лас чинил, строгал, копал, пилил… С последним, кстати, у него тоже совершенно не клеилось. Сэм же Леший отвел роль своего личного секретаря, если это можно было так назвать – они постоянно общались наедине в весьма романтичной обстановке, воркуя, словно голубки. Глаза у Сэм горели каким-то невероятным притягивающим огнем, чего я за ней раньше не замечала. Улыбка, что было для нее редкостью, ни на минуту не сходила с ее уст. Так продолжалось неделю, за которую мы с Сашкой перебили почти всю посуду, сожгли плиту, а Лас перекалечил себе с пяток пальцев молотком и теперь пестрил бинтами.
- Чувствую себя ну просто рабыней Изаурой какой-то… - ныла вечером очередного дня Сашка. – У меня все руки в мозолях… Разве так можно? Лучше б мы в странствия подались, чем у Леша остались… И где запропастился Лас?
- Он был внизу, когда я в последний раз его видела.
Сашка поднялась и взмахом руки показала идти за ней. Спустившись, мы и вправду обнаружили Ласа. Он мирно сопел, вися на ручке огромного топора, которым до того рубил дрова.
- Не, ну вы только посмотрите на это тело… - расхохоталась Сашка, разбудив парня звуком своего голоса.
Открыв один глаз, он тут же набросился на Сашку, столкнув ее в гору стружки и начав щекотать. Их смех раздавался даже под высокими сводами помещения. Мне вдруг вспомнился огромный сугроб снега, в котором эта парочка так же задорно кувыркалась… Что это? Откуда? Ничего такого и быть не могло…
- Ань, ты чего? – Лас окликнул меня, бросив в плечо комком опилок.
- А? Да нет, ничего… Задумалась просто… У вас ни разу за это время не возникало чувство, что что-то не так? Что-то неправильно?
- Тебя тоже мучает это чувство? – раздался сверху лестницы голос Сэм.
- К сожалению…
- И у меня такое же чувство… - она грустно опустила глаза. – Я пыталась выведать об этом у Леша, но он постоянно уходит от темы…
- Может, это всего лишь глупые надумки? – предположила Сашка.
- Может и так! – подмигнула нам Сэм. – Идемте спать. Доброй ночи.
И мы поднялись в свои комнаты. Лас сразу же завалился спать, Сашка выгоняла пристроившихся на ее месте белок, громко возмущавшихся этому, а я, разувшись, наблюдала за подругой. Разделавшись с грызунами, она громко захлопнула дверь и, развернувшись на пятках, сделала шаг. Однако, шага у нее не получилось – споткнувшись о мои кроссовки, подруга полетела прямо на меня. В итоге этого маневра обе оказались на полу, а из моего кармана что-то вылетело. Сашка тоже это заметила, и вперед меня подскочила к свертку.
- Ух ты, Анька! Это у тебя чего?
- Не знаю… Не помню я этого…
В свертке была колода карт. Они казались вполне обычными, пока среди прочих нам не попались на глаза портреты. Сначала Сэм, потом Ласа, наши с Сашкой… Последний портрет вызвал у меня головокружение и учащенный ритм сердца.
- Мне кажется, или это лицо нам знакомо? – подруга так же, как и я, жадно всматривалась в лицо на карте.
В голове тут же вихрем пронеслось все – все Коридоры, что мы прошли до того, все приключения, что нам пришлось пережить, как мы пришли в лес и зачем, и…
- Гедо! – хором с Сашкой воскликнули мы.
- Девчонки, вы чего? – Лас испуганно смотрел на нас сонным взглядом.
- А то, что этот гад, самолюбиво называющий себя хозяином леса, очень хорошенько нас надул! – гневно воскликнула я. – И сейчас, пользуясь моментом, охмуряет ничего не подозревающую Сэм.
- А ну-ка пошли! – скомандовала Сашка, и мы втроем двинулись в комнату Леша.
Поднимаясь по лестнице вверх, мы стали слышать звуки музыки. Отодвинув штору из веток клена, Лас открыл нам следующую картину – Леш играл на своем белоснежном рояле, на двух концах которого в желтых сухих листьях стояли зажженные свечи. Одной рукой облокотившись о край инструмента, стояла Сэм. Всю остальную комнату скрывал полумрак. По лицам этой парочки становилось понятно, что для них сейчас во всем мире только и существуют они, да эта музыка… Доиграв последние ноты, Леший ласково погладил на прощание клавиши тонкими пальцами, а затем, поднявшись, взял за руку Сэм. Его касания были настолько бережны, что даже у меня, прибывающей почти в бешенстве, защемило сердце. Отведя ее чуть в сторону, Леш достал из кармана небольшую коробочку и с улыбкой открыл ее перед Сэм. Та ахнула. Леший улыбнулся еще шире и, взяв руку подруги, трепетно надел на ее палец кольцо. Сэм счастливо улыбнулась и положила ладонь ему на щеку. Тогда и удалось рассмотреть кольцо – сердцевиной его был прозрачный камень в виде капли, а вокруг вились узором изумрудные усики, изображая сверкающую листву. Накрыв рукой ладонь Сэм, Леш начал тянуться к ней, слегка раскрыв свои губы. Подруга в долгу не осталась и первой его поцеловала, полностью притянув к себе. Откуда-то взялся ветер, подняв воздух вокруг них пожухшую листву.
- Кх-кхм… - разорвал тишину этого романтического вечера Лас.
Не отрывая губ друг от друга, Леш и Сэм вопросительно уставились на нас. Сашка не выдержала и захохотала.
- Я, конечно, понимаю, что вам сейчас не до нас… - начала я. – Но тут дело появилось, не требующее отлагательств.
- Что случилось? – оторвавшись, наконец, друг от друга, произнесли оба.
Вместо слов я подошла к роялю, возле которого они все еще стояли, закрыла крышкой клавиши и выложила пять карт с нашими портретами. Помрачневшее лицо Сэм сказало мне о том, что она все вспомнила. А Леш уставился в сторону, пытаясь скрыть тоску, появившуюся в его глазах.
- Значит не зря… - глядя в карты, произнесла Сэм. – Ты ничего не хочешь нам объяснить?
- Я знаю – виноват. Сделал огромную ошибку. Но и вы меня поймите… - в голосе Лешего появилась неподдельная горечь. – Я никогда не испытывал к человеку таких чувств… – Он с нежностью взглянул на Сэм. – И мысль о том, что вы можете навсегда исчезнуть, подтолкнула меня к таким действиям….
- Хороший способ завоевать девушку своей мечты… - фыркнула Сашка.
- По-другому он не умеет… - философски изрекла я. – Что ты с нами сделал?
- Погрузил вас в небытие с помощью не сложных чар, какие обычно применяю для блуда людей по лесу, придумал легенду прошлого и готово.
- А снимать чары ты не собирался? – сложив на груди руки и вызывающе взглянув на Леша, спросила Сашка.
Тот лишь виновато опустил глаза.
- Да ты! Ты… Ты самый настоящий эгоист и самодур! – не выдержала и взорвалась я. – Привык править лесом, так почему же еще и человеческими судьбами не поиграть, да? Вашему же Высочеству все в этом мире позволено! И не важно, что мы бы об этом подумали! Не важно, какая цель вела нас через эти чертовы дебри! Увидел новую игрушку и ай-да делать все, чтобы ее заполучить!
- А что в этом такого? – вдруг возмутился Леш.
Меня это взбесило еще больше, и я уже приготовилась кидаться на него с кулаками. Но Лас оказался в этом стремлении первым – дав Лешему в глаз кулаком, он спокойно произнес:
- А вот что…
А Сашка, подбежав следом, пнула беднягу пару раз и закончила свои действия смачным подзатыльником.
- Это тебе за посуду, готовку и уборку, пупсик! – прошипела она.
Сэм все это время стояла столбом. Ее щеки залила бледность, а глаза просто таки кричали от боли. Стиснув зубы и сжав руки в кулаки, она крикнула:
- Прекратите это все! – и тут же, чеканя шаг, быстро вышла из комнаты.
Нас такое поведение подруги слегка осадило. Все, замерев, смотрели ей вслед.
- Вот посмотри, что ты натворил своим эгоизмом! – меня всю трясло от злости. – Доволен? Так, как поступил ты, делают только малые дети по своей неразумности. Теперь ты доволен? Доволен тем, что разбил ей сердце своей ложью?
- Ты же добился желаемого, покорил ее… Так где же неистовая радость на твоем лице? – подхватила мой диалог Сашка.
- Хватит! Прекратите! Пожалуйста… - Леший упал коленями на пол, а затем сел, держась за голову.
- Идем… - Сашка, презрительно глядя на хозяина дома, потянула нас с Ласом за руки. – Нам с ЭТИМ разговаривать больше не о чем.
Выйдя на лестничную площадку, мы направились в комнату Сэм. Она курила у раскрытого окна, уставившись невидящим взглядом в стену. На ее длинных ресницах висело несколько капель слез. Увидев это, Лас в бешенстве ударил кулаком в стену. Да так, что дерево захрустело.
- Никогда в жизни меня так не надували… - прервала молчание Сэм, все так же глядя в стену. – Так хитро и жестоко, играя на чувствах… Казалось, что страшнее предательства Керума мне в жизни ничего не испытать… А тут… Видно, судьба решила еще разок посмеяться надо мной… - в ее голосе чувствовалась вся боль, что собралась в сердце, а на глазах вновь выступили слезы.
- Этот гад тебя загипнотизировал просто… - ответила ей Сашка. – Это пройдет…
- Нет… Уже не пройдет… - грустно усмехнулась она. – Потому что не было никакого гипноза. Я просто вновь… влюбилась. И вновь – не в того…
Скрипнула приоткрытая до того дверь, и к нашей компании присоединился Леший. В его взгляде была смешана боль с легкой радостью. Похоже, что он слышал весь разговор.
- Сэм… - осипшим голосом проговорил он. – Нам надо… я хочу… поговорить.
Сашка уже приняла боевую стойку, готовясь выдать очередную колкость. Но я резко подтолкнула ее к двери. Лас понял все по взгляду сестры и тоже вышел из комнаты.
- Вы чего, ее с этим маньяком оставите? – подруга крутила у виска, глядя на нас. – Мало он над ней поиздевался, да?
- Климина, не буянь! – осадила я ее. – Неужели ты не поняла, что парень сам в свою же ловушку попался.
- В смысле?
- В прямом! Влюбился он в нее без памяти. И теперь будет готов на все.
У подруги даже челюсть слегка отвисла…
Исход разговора мы дожидались на поляне у дерева-дома. Сидеть в стенах оказалось невыносимым. Прошло около трех часов, а они все никак не появлялись Сквозь плотные кроны стали прорываться тонкие нити солнца – вот уже и рассвет. Удобно усевшись на торчащих из земли толстых корнях, я наблюдала за тем, как раскрываются одуванчики навстречу проникшим лучам, как просыпаются растения, насекомые, животные. Дверь за завесой скрипнула, и нашим глазам предстали Сэм и Леший. Напряжения между ними не чувствовалось и это уже немного радовало.
- Друзья, - официально обратился к нам Леш. – Предлагаю вам совершить небольшую утреннюю прогулку. Я перед вами очень виноват, простите меня, пожалуйста. Глуп. И чтобы загладить хоть как-то свою вину, хочу помочь как можно скорее добраться до Мшелого Холма. Через лес это будет долго, и я нашел для вас более быстрое средство! – улыбнулся он.
- Неужели у тебя тут ветка метро припрятана? – съязвила Сашка.
- Нет, - даже растерялся Леший. – Но, думаю, этот транспорт вам тоже очень понравится.
И мы двинулись в путь вдоль тонкой тропинки через густые заросли.
Спустя полчаса Леш вывел нас на обширную поляну. Трава на ней была всюду примята, а в одном краю находилась пещера.
- Горыныч, вылазь! – стуча по камню, закричал Леший. – Дело есть!
Из пещеры донесся рык, ворчание, чихание, а потом из ее двери высунулась драконья голова. Сонно осмотрев нас, она выдохнула:
- Здрасьте…
- Все понятно, - опять заговорила Сашка. – Он нас решил этому чудищу скормить, и концы в воду.
Тем временем из пещеры к одной голове присоединилось еще две. А потом и лапа, которая начала интенсивно чесать каждую голову по-очереди от растерянности.
- Леший, тебе чего с утра пораньше не спится?
- Горыныч, не в службу, а в дружбу, отвези-ка гостей моих к Мшелому Холму, а?
- Нифига себе, куда они плетутся… Сектанты что ли? – прищурившись и начав досконально нас осматривать, произнес он.
Остановив взгляд на мне, он сначала поднял в изумлении брови сразу на трех мордах, затем понюхал меня и стал лыбиться во все свои втрое увеличенные тридцать два зуба.
- Ого! Повелительница Драконов!!! – воскликнул он.
- С чего ты взял?! – возмутилась я.
- Ну, так от тебя пахнет чешуйкой ихней, да еще у тебя и амулет на шее имеется. Не так ли?
- Допустим так… - высунув из-под майки второй, носимый мною амулет, ответила я.
Увидев его, Горыныч так вообще пришел в восторг, полностью вылез из пещеры и стал прыгать перед нами с ноги на ногу.
- Класс! Не, ну просто опупенный суперкласс! А ты настоящая? – тыкая в меня когтем, галдел Змей Горыныч. – Гы! Настоящая! Круто! Все змеи обзавидуются, что я с тобой лично знаком! Да даже больше – что я тебя на спине катал!
- Слушай, чешуйчатый, хватит болтать, а! – Сашка потеряла терпение. – Мы из-за твоего товарища и так неделю тут прокуковали, а еще ты…
- Ладно-ладно… - извиняющимся тоном произнес Горыныч и первой забросил подругу к себе на загривок.
За нею последовали и мы с Ласом. Сашка, правда, сползла со своего места поближе к предмету своего воздыхания, и уютно устроилась в его объятьях. Сэм внизу прощалась с Лешим. В глазах у обоих застыла бесконечная печаль, но этот Коридор не мог стать для нее домом. Как бы этого нам не хотелось. На прощание Леш вложил что-то в ладонь подруги и шепнул на ухо всего пару слов. Скулы Сэм покрыл румянец. Чмокнув его на прощание в небритую щеку, она, не оглядываясь, вскочила на Змея Горыныча, и мы взмыли ввысь.
- Ты простила его? – спросила я, когда Сэм подсела поближе ко мне.
- Да, - улыбаясь, ответила она. – Все мы не совершенны и имеем глупость делать ошибки. Главное, что потом эти самые ошибки помогают нам принимать правильные решения.
Я улыбнулась ей в ответ, и слегка пожала руку.
- А что он тебе передал при прощании?
- Компас.
- Странный подарок…
- Не думаю, - лукаво улыбнулась она и умолкла.
Лес остался далеко внизу, превратившись в изумрудное море, переливающееся в порывах ветра темными оттенками. Маневрируя сквозь облака, Горыныч ни на минуту не замолкал, все еще пребывая в восторге от нашей встречи.
Минут через пятнадцать небо стало серым, солнце скрылось, лес внизу сменился выжженными корягами деревьев и пустынными каменистыми участками земли. В низинах плотными облаками висел туман. Змей пошел на снижение – в нос ударил специфический запах метана, разбавленный ароматом сырой земли и тины.
- Ну, все, товарищи, дальше топайте сами. Спасибо, что воспользовались услугами нашей авиакомпании! – отдав честь, проговорил Горыныч. – Счастлив, что имел честь познакомится с самой Повелительницей драконов! – тут же пожал он мою руку. – Вы тут чаще под ноги смотрите, и в сумерки ищите закрытое место для лагеря.
Простившись с Горынычем, мы цепочкой двинулись по узкой дорожке вдоль болот. Здесь практически не было звуков, не считая редкого бульканья воды. С каждым метром нашего движения туман становился гуще, выползая из своего укрытия.
- Блин… У меня мурашки по спине так и бегают туда сюда целым стадом… - прошептала Сашка. – Местечко – жуть. Еще и туман сгустился до такой степени, что ничего не видно.
Да и дорога теперь превратилась в рассадник кочек. Они были еле заметны в таком тумане, да еще и ряской почти заросли. Первым пошел Лас. Но прежде зажег фонарь для того, чтобы мы могли хоть как-то различить его в тумане. Хорошо хоть его зрение от тумана не страдало. Потом пошли мы с Сашкой, ухватившись за руки, чтобы точно не потерять друг друга. Сэм была замыкающей. Так нам удалось преодолеть пару длинных болот.
- Вот черт! – вскрик Сэм и плеск воды раздались сзади.
- О, нет! – я сама чуть не оступилась от неожиданности. – Сэм, что случилось?
- Я соскользнула и теперь меня интенсивно засасывает в это чертово болото!
- Лас, милый, что делать? – у меня начиналась паника.
- Надо найти ее и попытаться вытащить, – отозвался он. Расплывчатый круг света подпрыгнул в воздухе. – Что за…
- Лас? – Сашка напряглась. – Лас? Ответь же…
Фонарь снова подпрыгнул в воздухе и упал вниз. Булькнув в воде, он исчез. Раздался треск, потом озлобленное рычание и плеск.
- Лас, что происходит? – в отчаянье от того, что мы не видели происходящего, нас с Сашкой начало трясти.
- Здесь упыри! – пролаял друг, перекинувшийся в волка. – Будьте осторожнее! Вытаскивайте Сэм, я постараюсь вас прикрыть.
- Мама… - даже в таком тумане стало видно, как побледнела моя подруга.
- Сашка, не стой истуканом, перепрыгивай обратно! Сэм, говори, чтоб мы смогли тебя найти!
И Сэм затянула песню. Я, конечно, не музыкальный знаток, но, кажется, это был Элтон Джон.
- Анька, я ее вижу! – Сашка, уперевшись ногами в две соседние кочки, села на корточки и протянула вперед руки. – Держи меня.
Кое-как встав за ее спиной, я схватила ее за плечи. А она тем временем схватила Сэм за руки и стала тащить на себя.
- Слушай, да тебя там конкретно засосало… - морщась, подруга уже пыхтела от прилагаемых усилий. – По-моему, тебя и на сантиметр не сдвинуть.
- Нужна веревка, - ответила ей Сэм. – У кого-то из вас она была. Поищите в рюкзаках.
Не колеблясь и минуты, я открыла Сашкин рюкзак и стала в нем рыскать. Пусто. Сняла с плеч свой – среди кучи всякой мелочевки нужного не находилось. Наконец, добравшись до самого дна, я выудила короткий и толстый обрезок веревки. Его должно хватить.
- Держи! – крикнула я, и бросила Сэм один из концов.
Сашка, поднявшись, стала помогать мне тянуть веревку. Справа раздалось сиплое шипение, хрипение и рычание. По коже побежал мороз…
- Лас! Лас! – в отчаянье начала кричать подруга. – Они здесь, сзади! Аааааааа!
От испуга мы с ней стали еще интенсивней и отчаянней вытягивать Сэм. Над головами пронесся ветер, образовав секундную тень. А потом все заглушал плеск воды. И тут прямо из тумана на нас летели два алых глаза, постепенно приобретая к себе жуткого вида рожу.
Аааааааа! – заорали в обе глотки мы с Сашкой.
Инстинктивно я присела, не забыв стянуть вниз и свою подругу. Тело пролетело мимо, упав в оду недалеко от Сэм.
- Черт, - выругалась та, отворачивая лицо от брызг.
- Аня, - широко открытыми от испуга глазами смотрела на меня Сашка. – Аня, я веревку выронила.
- Лови, пока не утонула и тяни что есть силы.
И мы вновь стали пытаться вытащить Сэм. Веревка стала мокрой и скользкой, тянуть становилось все труднее, силы заканчивались. Количество упырей становилось все больше, мы не успевали уворачиваться, Лас не справлялся, Сэм не могла колдовать, так как ее уже засосало по плечи… “Боже, помоги нам…”, – подумала я, вскинув глаза к невидимому небу.
В лицо ударил ветер, а туман в мгновение рассеялся. На соседней большой кочке, присев на одно колено и уперевшись в нее руками, появился человек. Одет он был в длинный черный плащ с капюшоном, полностью закрывавшем его лицо. Все замерли, обернувшись на него. Упырей вокруг, надо заметить, была тьма – они занимали все сухие места вокруг. У меня от увиденного даже ноги слегка подкосились.
Человек в плаще выпрямился во весь рост, но голова его оставалась слегка опущенной. И тут началось страшное – все до единого упыри стали сжимать нас в плотное кольцо. Те, что были ближе, стали кидаться в прыжке на Ласа и вновь прибывшего в нашу компанию человека. Те безжалостно их рубили, стараясь не подпускать к нам. Во все стороны летели брызги, тина, плоть упырей… Человек в плаще двигался просто восхитительно – его движения были точны, а удары смертоносны. Он выделывал такие трюки, уворачиваясь от очередного оскала, что казался гимнастом-каскадером. Его два коротких меча серебряным огнем блестели в тусклом свете, разрывая тела неприятелей.
Тем временем мы с Сашкой тоже достигли кое-каких успехов. Перебросив веревку через плечо, мы начали тянуть ее, делая основной упор на ноги. И Сэм стала потихоньку выползать из зыбучей водицы. Лас перебил всех упырей со своей стороны и в прыжке через нас, ухватился за веревку и дернул на себя. Его сестра, словно пробка, вылетела из воды. Он же, сделав в воздухе переворот, присоединился к человеку в плаще, помогая истребить последних врагов.
- Двигайте к той стороне берега! – крикнула Сэм. – А я ребятишкам помогу!
Мы с Сашкой, перескакивая через кочку, рванули к суше. Слепящими вспышками света Сэм обращала упырей в горстки пыли, Лас, уже превратившись обратно в человека, активно орудовал кулаками, а незнакомец в плаще – мечами. И вот от тучи кровопийц не осталось и следа.
- Ой, блиииииин… - падая на спину, сказала Сашка. – Такого фильма ужасов я в своей жизни еще не видела…
Наши друзья тем временем тоже ступили на берег.
- Спасибо за помощь, - хором поблагодарили мы незнакомца.
- Не стоит, - ответил он, складывая свои мечи в спрятанные за плащом ножны.
- Но как вы тут оказались? Насколько нам известно, места здесь не людные, по своей воле никто не ходит… - задал вопрос Лас. – И кто вы?
- Я не помню ни себя, ни прошлого своего… И имени своего не помню, - ответил тот. – Но все, кого я встречал на пути, звали меня Странник. Вот и вы зовите так же. За вами я иду от самой деревни, из которой вы в лес направились.
Что-то в его голосе казалось знакомым… Отдельные нотки заставляли меня вздрагивать, а сам его образ приковывал взгляд.
- И зачем же ты за нами идешь? – в подозрительности сощурив глаза, спросила Сашка.
Незнакомец полез в карман своих штанов и извлек оттуда сверток.
- Вот это стало причиной моего пути, - протянув его мне, сказал Странник.
Я развернула мягкие края ткани – внутри лежала прядь светлых волос.
- Это что? – подруга за моей спиной возмущенно посмотрела на незнакомца.
- Это прядь Аниных волос, - за Странника ответила Сэм. – У тебя хороший нюх, след ты взял верно.
- Да… Но может тогда вы подскажите мне, почему я должен был это сделать?
- Мы сами вслепую играем в эту игру. Так что ответа у нас нет. Почему ты пошел за нами, почему не проигнорировал этот знак?
- Первой причиной стало любопытство, - ответил Странник. – Я думал, что эта вещица приведет меня к тайне моей жизни и моего имени, потому что я не помнил ни того, ни другого. А второй причиной стали ночные видения. Сначала пустыня с белым песком, потом все вы…
- Ты знаешь дорогу к алтарю Баррана? – резко переменила тему Сэм.
- Да. Хотя ни разу там не был.
- Разве так бывает? – влезла в разговор Сашка.
- Значит, бывает… Лучше идемте искать место для ночлега. К пещере поклонников Баррана путь не близкий, вам лучше отдохнуть.
Привал был организован в нише невысокой скалы. Таким образом, мы были укрыты с трех сторон ее толстыми стенами, а сверху обширным козырьком. И как раз во время – начался дождь.
- А эти уродцы больше не появятся??? – Сашка опасливо оглядывалась на открытый участок ниши.
- Пока идет дождь, из своих укрытий они не высунут и носа, - ответил Странник. – К тому же, после той битвы врят ли они к нам еще полезут. Спите спокойно.
Поднявшись, он ушел к краю логова и теперь стал тенью на фоне дождя. Сашка уже засопела, Лас шевелил в костре угли. Сэм сидела рядом со мной и молчаливо курила. А меня тянуло к выходу, к этой черной фигуре, появившейся так внезапно. Я ругала себя за это на чем свет стоит, но то, что проснулось внутри, было сильнее.
- Аня… - Сэм слегка толкнула меня в плечо. – Ты словно сама не своя после появления этого парня. Что-то чувствуешь?
- Да. И это что-то меня очень сильно пугает.
- Опасный тип?
- Нет. Не знаю… Это трудно описать словами, понимаешь. Я чувствую в нем что-то родное мне… Словно у нас есть что-то общее, объединяющее. Он словно магнитом притягивает к себе… И меня это пугает… Да еще и прядь волос теперь покоя мне не дает… Как думаешь, откуда она у него?
- Не знаю. Но то, что оказалась она у него не случайно – это факт. Коридоры ведут какую-то свою игру, и то, что он нашел нас – часть их задумки, которая со временем станет нам ясна. Ложись спать и не забивай себе голову этим. А тяга женщины к мужчине – нормальный природный процесс! – и подмигнув, Сэм отвернулась от меня и уснула.
Закрыв глаза, я тоже провалилась в сон.
Вокруг пылает огонь, клубы пепла, смешанные с искрами, потоками кружатся вокруг. Я чувствую огромную усталость, словно после бесконечно длинного пути. Вокруг кипела битва – мои друзья сражались с какими-то непонятными тварями. Сэм, двигаясь за своими огромными волками из дыма, с помощью колдовства громила неприятеля. Я подняла вверх правую руку – подкожный рисунок, свернутый спиралью, стал распрямляться и перемещаться по руке к кисти. Раскрыв ладонь, я выпустила из нее столб огня, который, взлетая выше, стал потихоньку превращаться в дракона. Сашка, верхом на волкообразном Ласе и в окружении тучи черных каркающих птиц, пробивалась сквозь толпы огнедышащих монстров. Практически вися в воздухе и, иногда перепрыгивая с чудовища на чудовище, размахивал короткими мечами Странник, снося с плеч уродливые головы врага. И тут над черной армией в небо взмыл столб дыма, превращаясь в огромных размеров человека. Финальный этап битвы начался…Дым, усиливающийся от пожарищ с каждой минутой, постепенно стал застилать мне глаза, пряча от взора окружающий мир… Огненный дракон, сделав в воздухе круг, стал уменьшаться в размерах, превращаясь в тонкую линию и иглой вонзился под мою кожу, возвращаясь обратно в свое убежище.
Я вскочила от боли в плече и схватилась за него. А потом вскрикнула от неожиданности – из темноты капюшона не меня явно смотрели.
- Извини, я не хотел тебя напугать… - проговорил Странник. – Просто ты что-то говорила во сне, я подошел ближе, и ты проснулась. Страшный сон?
- Нет… То есть, сон тоже был… Скорее не сон, а видение… А потом эта режущая боль в плече…
Под пальцами что-то явно двигалось. Я стала поднимать рукав футболки, а Странник, отстранив мои руки, просто его разорвал. Под кожей двигалось что-то, похожее на тело дракона – длинное, скрученное в спираль, с треугольными шипами с одной из своих сторон. Оно слегка выступало, словно кость, обтянутая кожей.
- Что это за чертовщина?
- Это огненный дракон.
- С чего ты взяла? – Странник явно мне не верил.
- Видела во сне. Я выпускала его из руки… А еще… я видела там тебя.
- И что это значит?
- То, что ты пройдешь с нами остальные Коридоры, и будешь участвовать в битве с Юграфом.
3
Утро встретило нас мелким моросящим дождем. Туман рассеялся полностью, обнажив всю серость и заброшенность местности. Мы поднимались в горку, что давалось нам с большим трудом – глинистую почву порядком размыло, превратив в скользкую кашу.
- Надеюсь, нам не придется перелезать через Холм? – обратилась к Страннику Сашка.
- Нет, не придется. В пещеры есть скрытый вход, который нам нужно найти.
- А без загадок никак нельзя обойтись?
Странник только пожал плечами.
На пути начали встречаться отесанные камни, целые и раскрошенные, скорее всего от какой-то постройки. Затем эти камни стали складываться во фрагменты колонн и арок. А у самого подножия Холма все это объединилось в общую конструкцию. Ввысь уходили тонкие выточенные колонны, соединенные наверху арками. У основания их стояли фигуры ангелов в человеческий рост. Площадка этих построек была довольно обширна – полукругом они обрамляли поляну, а затем, постепенно уменьшаясь в высоте, спускались от подножия Холма к болотам. Фигур было около двадцати штук, все они стояли на каменных подножках. В этих местах земля была так же выложена большими квадратными камнями.
- Разве такие постройки свойственны этому времени? – удивилась Сэм.
- Их возводили поклонники Баррана, так что не стоит удивляться. Эти сектанты сами не свойственны ни времени, ни местам, в которых обитают. Где-то здесь должен быть проход, - подойдя к одной из фигур, сказал Странник.
Разойдясь по одному, каждый стал осматривать площадки за ангелами, двигаясь от центра к краям.
- Ух, ё! – крик Ласа заставил всех выглянуть в центр.
В земле, среди каменных плит, зияла дыра, на дне которой лежал наш друг, со страдальческим видом потирающий затылок.
- Это проход? – обратилась Сэм к Страннику.
Он коротко кивнул и спрыгнул в открывшийся тоннель. Мы последовали за ним. Плита над нашими головами тут же закрыла проход, оставив без единой капли света.
- Спичек ни у кого не найдется? – раздался в темноте голос Сашки.
А я, закрыв глаза, мысленно представила светящийся амулет.
- Аня, Аня… Ты потише, а то ослепишь всех…
Амулет висел в воздухе, чуть впереди меня, источая довольно яркий свет. Странник пошел вперед, прокладывая путь в расходящемся во все стороны лабиринте коридоров. Всюду сильно пахло пылью, а густая сетка паутин подобно портьерам свисала с потолков. Странник уверенно шагал вперед, не останавливаясь для раздумий ни на одной развилке. Я шагала следом за ним, и весь путь боролась с искушением коснуться его руки. Коридор стал сужаться, на его стенах появились древние надписи и изображения, покрывающее все их пространство сверху донизу. И вот впереди показалась каменная лестница, уходящая в плотную тьму. Здесь она казалось чем-то живым, свет амулета не проникал в нее, словно она поглощала его до последней капли.
- Что это? – шепнула я Страннику.
- Тьма, - ответил он. – Но она здесь не простая. Видишь? – он просунул руку внутрь, и ее тут же абсолютно не стало видно.
Мне стало не по себе... Куча каких-то подсознательных страхов всей массой навалились на меня.
- Выстраивайтесь в колонну и берите друг друга за руки, - скомандовал Странник. – Дальше идем без света. Аня, ты бери меня за плащ. – На мой вопросительный взгляд ответил, вытащив оба своих коротких меча, - вдруг мне понадобятся обе руки.
Тьма нас словно проглотила. В одно мгновение исчезли все звуки, и ни единого всполоха света не осталось. Было похоже, словно у меня закрыты глаза. Идти было трудно из-за небольшой вязкости, которую образовала тьма. Да еще и полная дисориентация сбивала с толку. Теперь вся надежда была на Странника. Его плащ тянул меня вперед, я не шагала, а перетаскивала ноги, боясь оторвать их от земли – единственного, что напоминало здесь о чем-то реальном. Чем дальше и дольше мы шли, тем больше начинало казаться, что мир вокруг перестал существовать, что физического тела у тебя нет, остался только разум с грузом его воспоминаний.
Наконец, плотное тело тьмы стало наполняться сонмами звуков и запахов. Сначала мне показалось, что кто-то стонет или кричит. Потом эти звуки слились в шум ветра в листве деревьев. Кажется, что этот ветер даже коснулся моего лица, принеся с собой запах родного человека. Я подалась вперед – запах становился сильнее. Потом из темноты стали проступать картинки – словно голограмма, нарисованная в воздухе. Вот дерево, стоящее на краю холма. За горизонт заходит солнце, окрашивая легкие перьевые облака в золотистые цвета. Кожа почувствовала прикосновения густой травы, ветра и тепла солнечных лучей. Я уже не иду сквозь тьму, а сижу у подножия этого шелестящего дерева. Рядом со мной Гедо, натачивающий свои два коротких меча из серебряной стали... Голограмма свернулась, оставив в глазах цветные искорки. Несколько Секунд темноты и вновь из лучей разворачивается картинка – наша битва в Бристане, звенящие и бьющиеся зеркала, зловещий смех и кровь. У меня перехватило дыхание, а ноги слегка подкосились, когда картина гибели Гедо встала перед глазами.
- Анька, ты чего? – голос Ласа заставил все картины исчезнуть.
- Я... – я даже не знала, что сказать.
- Она видит видения, - раздался голос Странника. – Это коснется каждого. Но это всего лишь вехи вашей памяти, а не реальность. Не забывайте об этом.
- А если забудем? – это спросила Сашка.
- Значит, того, кто забудет, в конце пути мы не досчитаемся.
- То есть?
- Он превратиться в душу, вечно скитающуюся по этой Тьме.
- Долго еще до цели? – я сама не узнала своего голоса, тихого и хрипящего.
- Нет, потерпи еще немного... – в его голосе послышалась нежность или мне показалось?
Мы двинулись дальше, и буквально на втором шаге я вновь погрузилась в видение. На сей раз, это тоже было поле боя. Тем, что я уже дважды видела во сне. В плече начал усиливаться зуд, пахло гарью так сильно, что я даже начала кашлять. Жара от пожара была как в аду. Я чувствовала, как струйки пота стекают по коже.
- Вот черт! – разорвала тишину звенящим голосом Сашка, возвращая меня в реальность. – Ну и чудища...
- Ты тоже это видела? – спросила ее Сэм.
- Ага.
- И я, - отозвался Лас.
- И все... – подвела я итог.
Далеко впереди вдруг стали различаться два голубоватого цвета огонька. Странник стал двигаться быстрее в их направлении. Вновь этот знакомый запах... Такой манящий...
Огни стали приближаться, постепенно превращаюсь в два голубых огненных пламени факелов. Они служили источником освещения в полукруглом зале по две стороны от высоченной двери. Вдоль ее массивных ручек по горизонтали проходила широкая полоска, выкрашенная в темно-голубой цвет. Крупные кольцевые узоры украшали всю поверхность дверей, прерываясь лишь у границ центральной полосы. Основаниями для факелов служили фигуры двух, держащих друг друга за лапу, грифонов.
- Дверь заперта, - подергав за кольцо, оповестил нас Лас.
- На ней печать, - тщательно осмотрев замки, и проведя рукой по поверхности, констатировала Сэм. – Ни силой, ни колдовством тут не поможешь.
- И что же тогда делать? – пнув дверь, спросила Сашка.
Странник тем временем очень внимательно рассматривал фигуры-держатели факелов. В ленточке, что шла вдоль них, была какая-то надпись. Она-то нашего новоиспеченного друга и заинтересовала. С минуту потыкав пальцами по поверхности грифонов, Странник отошел к двери и толкнул ее одной рукой. Ее створки бесшумно растворились, выдохнув сильный поток воздуха. С головы Странника сорвало капюшон... От увиденного у меня подкосились ноги. Выбеленные виски, слегка небритые мужественные скулы, отросшие волосы теперь скрывали шею...
- Гедо! – вырвалось у меня тихим шепотом, а у Сашки громким криком.
По щекам потекли слезы. А подруга повисла на шее у друга. Он же смотрел на все происходящее непонимающим взглядом.
- Витечка, милый!!! – щебетала Сашка. – Мы так рады, что ты жив!
- Вы что? – отрывая подругу от своей шеи, проговорил Гедо. – Что происходит?
- Как это что? – возмутилась та.
- У него же амнезия... – вмешалась Сэм. – Уже забыла?
Все умолкли, а я сидела на полу и пыталась справиться с охватившей меня дрожью. Я верила и не верила в то, что происходит. Широко раскрытыми глазами, из которых все еще текли слезы, я смотрела на Гедо. Боже, как он возмужал. Во взгляде появилась сталь, свойственная сильным волевым мужчинам. Амулет на шее загорелся рубиновым светом, прерываясь золотистыми прожилками. В памяти всплыла картина нашего первого поцелуя... При виде этого света амулета выражение лица Гедо тоже слегка видоизменилось – на лбу появились складки раздумий. Закрыв глаза, я поднялась на ноги и сделала шаг ему навстречу. Направления можно было и не видеть – амулет, пульсируя, вел меня в нужном направлении. В ушах зазвенели голоса, повторяющие последние строки загадки Четвертого Коридора:
“Тянись вперед, смелей клади ладонь
На длань того, кого ты потеряла…”
Они заполняли собою все, не оставляя шансов проникнуть в их звучание ни единому звуку. Почувствовав близко-близко его тепло, и его, ставший мне столь родным, запах, я открыла глаза и подняла голову. В его голубых глазах отражалось смятение, но в то же время в их глубине уже рождались тени воспоминаний. У меня все еще тряслись руки, и в их неверном движении я тянулась к его ладони. В миг, когда наши пальцы встретились, сплетясь в крепкий замок, я прижалась лицом к его груди. Гедо обнял меня второй рукой и, прикоснувшись губами к волосам, тихо прошептал:
- Аня... Анечка...
- Ты вспомнил? – спросила я. – Ты все вспомнил?
- Да, - ответил он громко – для всех, - но об этом позже. Сейчас нужно найти осколок.
И мы двинулись к распахнутым дверям. В конце комнаты, прямо напротив, находился алтарь. У ног огромной черной фигуры стояла широкая чаша. В ней пылал такой же голубоватый огонь, как и у дверей. А в этом пламени, сверкая гранями, находился осколок. Едва мы ступили через порог, как пол под нашими ногами стал разъезжаться в разные стороны, образуя огромные щели между каменными плитами.
- Что это? – закричал Лас.
- Похоже, что ловушка! – ответил ему Гедо.
Всех раскидало по комнате, отстранив друг от друга – вдвоем стоять на одной плите не представлялось возможным – слишком мало места. Сашка, не удержав равновесия, юркнула куда-то в темноту, скрывшись из виду. Плиты остановились, грохот прекратился. В воздухе повисла какая-то слишком зловещая тишина – я затылком чувствовала, что это еще не все сюрпризы данного места.
У фигуры божества, что сидела за алтарем, вспыхнули два горящих голубых огня глаз. Она распрямила сложенные до того на груди руки, и встала на ноги.
- Вот черт! – хором воскликнули мы.
Издав оглушающий рев, такой, что стены задрожали, а с потолка посыпались мелкие камни, фигура Баррана двинулась на нас. Сэм попробовала остановить его небольшим магическим шаром, но от удара на лице этого чудища появилась лишь злорадная ухмылка. Перепрыгивая через зияющие в полу дыры, фигура стала пытаться давить нас своими ногами. Прыгая с плиты на плиту, мы – кто как мог – атаковал ее в ответ. Но все наши усилия не наносили фигуре никакого вреда. От страшного грохота с потолка, не прекращаясь, сыпалось, а пол под ногами божества стал крошиться. Плит, на которых можно было бы стоять, становилось меньше. И меньше их становилось по дороге к амулету. С нашей стороны на нем уже зияли непреодолимые дыры.
И тут из темноты одного угла вынырнула Сашка. Видя, что чудовище увлечено схваткой с нами, она, выделывая какие-то невероятные акробатические трюки, стала пробираться над зияющей пропастью к алтарю. Указав на это Сэм, я попросила ее отвлекать как можно сильнее внимание статуи от подруги. Тем временем, наш враг не терял даром время – он уже растоптал большинство плит вокруг, отрезав, таким образом, нам путь к отступлению.
- Эй, ты! Каменная башка! – раздалось за спиной фигуры. – Смотри-ка, что у меня есть...
Сашка стояла на алтаре над чашей и с вызовом подбрасывала на ладони осколок амулета. Взревев, фигура кинулась на подругу, перелетев образованную дыру в один прыжок.
- Ой, мамочки! – вскрикнула Сашка. И тут же, сделав колесо, увернулась от удара громадного кулака. Она ловко перепрыгивала с плиты на плиту, убегая от преследователя. Лас, превратившись в волка, всеми силами пытался если не помешать, то хотя бы замедлить движения статуи, чтобы дать Сашке шанс отбежать дальше. Но фигура божества, взревев, замахнулась рукой и отбросила Ласа в другую сторону комнаты. Ударившись о стену, тот сполз вниз без сознания. Путей для отступления у подруги оставалось все меньше.
- Сашка, держи! – крикнула я, срывая с шеи амулет и бросая его ей.
Подруга, сильно оттолкнувшись от очередной плиты, летела над огромной бездной в полу. Шансов приземлится на твердь у нее не было. Я сжала кулаки, до крови впившись ногтями в ладони. В полете она схватила амулет и приложила осколок. Тут же нас ослепило яркой вспышкой белоснежного света.
- Йес! – послышался голос подруги, а когда в глазах перестали мелькать черные круги, я увидела, что вокруг царит только лишь плотная серость...
Глава 5
Во власти отражений
1
Окружающая серость стала рассеиваться, превращаясь в менее плотную завесу. Из нее стали выплывать нечеткие силуэты и тени. С каждой минутой они вбирали в себя больше цвета, объема и звука. Вокруг летало множество мелких черных перьев. И вот… мы стояли посреди огромной толпы людей в карнавальных костюмах. Их маски то и дело приближались к нашим лицам. Всюду раздавался противный смех, заглушавший даже звучащую музыку.
- Я что-то путаю, или эта картина мне очень знакома... – оглядываясь вокруг, спросила Сашка.
- Весьма похоже на Первый Коридор... – отозвался Гедо. – Только эти карнавальщики тут менее агрессивны.
- Да отстань же ты, гад! – замахнувшись над головой руками, вскрикнула подруга. – Измучил уже...
Над ней кружил черный, словно смола, ворон. Он был безумно красивым, а весь его вид – величавым. Увернувшись от рук Сашки, он вспорхнул вверх и улетел к ближайшей крыше. Сев на край, он пристально наблюдал за нами. Глаза ворона были белыми, не имея ни зрачка, ни радужной оболочки. Подруга подхватила с земли камень и запустила в назойливую птицу, но тот пропрыгал по крыше, не зацепив цели. Ворон даже не шевельнулся.
- Вот ведь... – плюнула в его сторону Сашка. – И как только в переход попал?
- Врят ли из Четвертого Коридора... – смотря на птицу, сказала Сэм. – Я там другой живности, кроме ожившей статуи, не припомню.
- Значит, гость он не случайный, - констатировала я.
Мы стали выбираться из толпы – в этот раз люди сами расходились, уступая нам дорогу.
- Знаете, я, чем больше вокруг смотрю, тем больше мне кажется, что что-то тут не так... – заметил Лас.
- В смысле? – хором спросили мы с Сашкой.
- Ну, вот сами присмотритесь... – остановившись, указал он рукой влево. – Насколько я помню, в нашем Коридоре по этой стороне находилась дорога к холму, а здесь – наоборот. Словно зеркальное отражение...
- Значит, это не Первый Коридор, а Пятый – зеркальное отражение Первого? – спросила подруга.
- Получается так, - подтвердила Сэм.
- Ну, нифига себе! – воскликнула та.
- Предлагаю посетить Дорожный Тупик 13, - неожиданно сказал Лас.
- Думаешь, он тут существует? – спросила его сестра.
- Уверен!
Все улыбнулись, а Сэм щелкнула пальцами, и перед нами возник ее Фольксваген Жук.
- Как же я скучала по этой груде железа... – произнесла она, усевшись за руль, и тут же тронулась с места, набрав через минуту максимальную скорость.
После долгих скитаний мы нашли таки нужный дом. Дело в том, что все улицы здесь назывались наоборот. Но, не догадавшись об этом, мы долго не могли сообразить, в чем дело, увидев на табличке знакомого дома название – 31 Кипут Йынжород.
- Это что? Татары успели захватить мир, пока мы бродили по Коридорам? – глядя на корявые слова, произнесла Сашка.
Сэм молча терла подбородок, глядя через забор на свой дом.
- Мы не могли заблудиться, - наконец, произнесла она. – Пусть тут все наоборот, но не найти собственного дома – это было бы уже слишком...
- Погодите-ка... – Гедо ближе подошел к табличке, чтоб лучше рассмотреть ее в уже сгущающихся сумерках. – Если тут все наоборот, может, стоит и надписи так же читать?
- Вот мы идиоты! – воскликнул Лас. – Час пялимся в одну и ту же табличку и ни у кого даже мысли не мелькнуло об этом. А ведь даже невооруженным глазом это видно!
- Наш мозг после всех супер сложных загадок простые не воспринимает! – засмеялась я ему в ответ.
И уже через десять минут мы сидели на полу в гостиной за низким кофейным столиком, внимательно слушая Гедо.
- Я не скажу, что помню все до мелочей. Этот этап – как сон – размыт, разрознен и порой просто невероятен, - говорил он. – Сначала я очнулся в светлой-светлой комнате. Она была круглой и не имела ни окон, ни дверей. Такой замкнутый цилиндр, сквозь стены которого и сочился свет. Кстати, стены эти все были испещрены какими-то знаками, словами, фразами... Половину я не понял вообще. Удалось только понять – “остерегайся лже-друзей”, “прибавь скорости” и имя Савор.
- Снова наш загадочный Хранитель... – задумчиво протянула Сэм.
- А дальше? Что дальше-то было? Как выбрался? Как нас нашел? – засыпала друга вопросами Сашка.
- Дальше я начал искать выход – ну, потайную дверь там, или что-то похожее. Но на них и намека не было. За этими поисками я даже не сразу заметил, что совершенно ничего о себе не помню...
- А выход-то ты как нашел??? Ну не тяни же! – подруга не унималась, торопя рассказ.
- Случайно, - ответил Гедо. – От отчаянья ударил кулаком по стене, а та легко разорвалась, потому что была из бумаги. За пределами комнаты лежала бескрайняя пустыня с белым песком. Солнце находилось в зените, но палящего зноя не было. Наоборот, его лучи были приятны коже. Выйдя наружу, я сразу почувствовал, что не один – рядом еще кто-то. Это был мужчина лет сорока, седой и скрюченный. Он меня узнал и с удивлением спросил: - “Ты? Но ты же...”. А потом темнота, словно весь мир погас. И я уже очнулся на сене чьего-то амбара с волосом в ладони и смутным понятием того, что я должен найти их обладателя.
- Только у меня такое чувство, что все эти записи нам пригодятся? – спросила я, когда Витя умолк.
- Ой, Анька, да погоди ты со своими предчувствиями! – махнув на меня рукой, сказала Сашка. – Вить, как ты нас все же нашел??? И откуда у тебя экипировка эта? А силища?
- Плащ из экипировки я подобрал на полу в том цилиндре в пустыне, а мечи уже были на мне, когда я в амбаре проснулся. Пока осматривался в деревне, меня посетило пару видений. По ним дорогу и искал. А когда вас около леса увидел – понял, что за вами идти должен. Ну, а про силу и умения сказать одно могу – когда в сене проснулся, твердо знал, что умел это всю жизнь.
- Очуметь! – воскликнула подруга. – Вот бы мне так уметь! Ты был реально крут в битве с упырями!
Я сидела в глубокой задумчивости, потому в дальнейших обсуждениях битвы на болоте не участвовала. В голове крутился обрывок сна с пустыней, все эти фразы, прочитанные Гедо на стене и Савор. Вновь он появился... И мужчина этот... И метаморфозы, произошедшие с нашим другом. Все это как-то связано, при чем с не только с уже произошедшим, но и с тем, что нам еще предстоит... А еще я думала о Гедо. О том, что с момента нашего прибытия сюда, он ни разу не взглянул на меня. И еще меня терзала мысль о том, слышал ли он признание, сказанное мной на его последнем вздохе...
- Ань, ты чего? Ау-у! – Сашка теребила меня за плечо. – Уснула что ли?
- А? Я? Нет. Просто задумалась, - улыбнулась я ей в ответ.
Сэм уже дремала в кресле, ребята тихо переговаривались.
- Не пора ли и нам на боковую? – спросила я.
Все кивнули. Лас отнес спящую Сэм в ее комнату, мы с Сашкой устроились в соседней, а ребята ушли дальше по коридору.
Я провалилась в сон моментально, как только голова коснулась подушки. И тут же из темных глубин подсознания стали выплывать картины, образы, события, складывающиеся в неясный, нелогичный и разрозненный сон. Заварушка, в которой с полной выкладкой бьются Сэм и Лас... Затем звон стекла... Огромная полная луна, пейзаж ночной долины, наблюдаемый откуда-то с высоты... Сашка, в окружении огромной тучи черных воронов. Они вторят каждому ее движению, то превращаясь в обычную тень, то вновь разлетаясь стаей птиц. Но все они безмолвны, кроме одного – черного, как смоль, ворона с белыми пустыми глазами... От его утробного голоса мурашки бегут по коже... Стук чего-то тяжелого... Легкий звон стекла... Потом опять, только еще сильнее... Противный звук царапанья чем-то острым о стекло... Стук...
Я открыла один глаз – этот стук уже был реальным и раздавался за окном комнаты.
- Ань, ты тоже это слышишь? – спросила лежавшая за моей спиной Сашка.
- А ты тоже слышала это сначала во сне? – ответила я вопросом на вопрос.
- Ага, - подтвердила подружка, сев на кровати.
Стук не прекращался, становясь все более назойливым. Только теперь стучали не только в окно, но еще и в дверь. Переглянувшись, мы с Сашкой хором прошептали:
- Войдите!
Полоска света, проникшая в комнату через узкую щель открывшейся двери, разрезала комнату на две части. А потом оттуда возникла голова Гедо.
- Девочки, я тут...
- Стук услышал? – опять хором продолжили мы за него.
- Ну, да...
Он прошел в комнату, плотно прикрыв за собой дверь, и уселся на кровать в наших ногах. Стук на несколько минут прекратился. Мы втроем все это время сидели и вслушивались в образовавшуюся тишину. И тут в стекло снова ударили, да так, что то зазвенело.
- Мне кажется, лучше открыть окно, - произнес Гедо. – Наш гость уходить не собирается.
Поднявшись, мы стали тихо и осторожно, на носочках, двигаться на стук. Гедо шел первым. Остановившись у края окна, он осторожно выглянул.
- Никого...
Я перебежала на другую сторону. Не сговариваясь, мы с Гедо протянули руки к краю оконных створок и резко их распахнули. Все так же никого. Ни звука, ни движения. Но только стоило нам высунуть носы – над головами вихрем пронеслась черная тень и метнулась к комоду. Это был тот самый пустоглазый ворон. Расправив свои огромные крылья и раскрыв клюв, он пристально смотрел на нас.
- Ну и чудище... – спрятавшись за спиной Гедо и выглядывая оттуда, произнесла Сашка.
Ворон недовольно каркнул, сложив крылья и уютно устроившись на резной отделке столешницы комода.
- Что-то мне подсказывает, что это чудище тут по твою душу, Климина... – ответил подруге Гедо.
- И, похоже, - добавила я, - что не отстанет... Пока ты его не примешь.
Поморщив с пару секунд носик, Сашка шагнула вперед и вытянула правую руку. Ворон с легкостью перепорхнул на протянутую ладонь. Шагая мелкими шажочками вдоль руки, он дошел до плеча и остановился на нем. Подруга все это время смотрела на самый темный угол комнаты, как загипнотизированная. Белки глаз у ворона засветились, а Сашка сделала еще один шаг вперед и, перевернув кисть на все еще вытянутой руке ладонью вниз, стала медленно смыкать пальцы в кулак. Тень стала, как будто, колыхаться, из нее полетели мелкие перья и вдоль всей ее черноты начали загораться маленькие круглые огоньки красного цвета. А потом вся она взорвалась нескончаемой стаей черных воронов. Гедо схватил меня, и, укрыв в своих объятьях, прижал к стене. Всю комнату заполонили кружащие в воздухе птицы с острыми, как сталь, когтями. А в центре всего этого черного урагана спокойно стояла Сашка и улыбалась. Вороны кружились вокруг нее, подобно воронке торнадо, и от этой жутковатой внешне картины, по спине бегали мурашки. Полюбовавшись на свою стаю, подруга разомкнула ладонь, направив ее в тот угол, откуда появились птицы. Все вороны, сужаясь в тонкий клин, перетекли из объемных крылатых в плоскую тень в углу.
Мы с Гедо стояли у стены с открытыми ртами, и прибывали в легком шоке.
- Крууууто! – выдохнула Сашка, когда последняя птица растворилась в черноте угла.
- Да уж... – произнес Гедо.
- Ну, что ж, Александра Кирилловна... – сказала я. – Добро пожаловать в наши ряды.
Потрепав ворона по холке и чмокнув в макушку, подруга посадила его обратно на комод и плюхнулась спать. Я же, поняв, что уже не усну, решила пойти выпить чаю. Гедо составил мне в этом путешествии компанию. До кухни шли молча. Так же заваривали чай и, взяв каждый свою чашку, шли в столовую. Почти все окна здесь были раскрыты настежь, впуская прохладный ночной воздух в помещение. Луна нарисовала своим светом белую дорожку на полу, придав какой-то мистический вид всей комнате. В траве трещали сверчки, а просунувшиеся сквозь открытые рамы ветви кустов и деревьев полностью стирали грань между улицей и домом.
Я вертела свою чашку по блюдцу, даже не сделав и глотка. Почему-то в горло ничего не лезло. В голове кишело сотня вопросов к моему оппоненту, но ни один из них я не осмеливалась озвучить. Гедо стоял в окне, облокотившись на косяк рамы и, смотря наружу, пил чай.
- Ань, а расскажи о ваших приключениях без меня, - разорвал он нашу безмолвность. – А то я вам все рассказал, а вы мне – ни словечка. Так не честно...
Он мягко улыбнулся. У меня от его улыбки по рукам пробежали мурашки.
- По прибытии в Коридор мы попали в деревушку. Там у местной колдуньи мы увидели весьма любопытные карты, - я выложила на стол колоду, с которой теперь не расставалась. Гедо сел напротив и стал рассматривать картинки.
- Да, весьма любопытные вещицы... – ответил он, выложив все пять карт перед собой. – И что это значит?
- Ведьма сказала, что эти карты изображают древних героев, что когда-то давно и заточили Юграфа в Девятом Коридоре. Но мы все, при наличии столь большого внешнего сходства, сошлись во мнении, что карты-то рисованы с нас.
- Значит, не Коридоры наказали Юграфа? Это сделали люди?
- Не совсем люди... – Покачала я головой. – Это избранники Секрета Времен, призванные охранять и нести в себе его силу. И каждый раз, когда ему угрожает опасность – он призывает их себе на помощь. Потому мы и здесь.
- То есть, вот эти люди – мы, но в глубоком прошлом? – Я кивнула в ответ. Гедо продолжил, - и в Коридоры попали мы не случайно?
- Совершенно верно. Когда цыганка гадала мне, она обмолвилась как раз о том, что душа у меня живет дольше меня. А сны все и видения в том темном тоннеле – воспоминания. Я так думаю, что, либо кто-то из наших предков был одним из них, либо хранители Секрета перерождаются по его желанию. Хотя тогда я не понимаю, как это возможно, если он дает обладателю бессмертие.
- Если только они не были убиты, - предположил Гедо. – Либо, если, например, один погибает – исчезают и другие... – Я в ответ пожала плечами. – Теперь я понимаю, почему тот мужчина меня узнал... И почему так удивился тому, что я жив. Это только подтверждает мои предположения.
- Может быть...
Между нами вновь повисла тишина.
- Витя... – я все же решилась задать тот вопрос, который больше всего меня душил. – А там, в Бристане, что... что ты слышал последним?
- А-а-ап-чхи! – в дверях столовой стояла заспанная Сашка. – О! Уже завтракаете? Классно. Но могли бы и меня разбудить. Где мой чай?
Я толкнула свою чашку, и она легко заскользила по поверхности стола до ладони моей подруги.
- Фу, он же холодный... – сделав глоток и состроив недовольную гримасу, сообщила Сашка.
Я как раз дошла до нее и, не говоря ни слова, чиркнув пальцами, обдала кружку пламенем – да так, что вода вскипела. Дунув на огонь на кончике пальца, и затушив его, я под удивленные вздохи друзей вышла из столовой.
Теплый осенний ветер трепал волосы, просачиваясь сквозь приоткрытые окна автомобиля. Солнце приветливо золотило все вокруг, отражаясь в стеклах окон и витрин. Опавшая листва кружилась по дороге, увиливая из-под колес проезжающих автомобилей. Я с огромным удовольствием смотрела в окно, подставив лицо под потоки ветра, и улыбалась. Только сейчас я поняла, как скучала по этим местам, этим пейзажам. По тому, откуда началось наше невероятно путешествие.
Тем временем городские пейзажи сменились видами пригорода, и за очередным поворотом показались ворота кладбища. Ветер гнал желтые листья вдоль его главной дороги внутрь, кое-где танцуя вихрем. Осенние цветы пестрели яркими пятнами на фоне выбеленных церковных стен. К ней мы и шли по дорожке, усыпанной мелким гравием. Двери были распахнуты настежь. Внутри было пусто и только у самого алтаря, зажигая свечи, стояла белая фигура Хранительницы. Услышав наши шаги, она с интересом обернулась. От удивления ее лицо слегка вытянулось, а взгляд выражал немой вопрос. Насколько я могла заметить, обращен он был, скорее, к Сэм и Ласу, чем к нам.
- Привет! – беззаботно бросила Хранительнице Сашка.
- Вы кто? – приподняв бровь, спросила та.
- Во! – вытащив из-под футболки амулет, подруга несколько секунд покрутила им в воздухе и убрала обратно.
Хранительница вновь перевела вопросительный взгляд на Сэм и ее брата. Но те, как ни в чем не бывало, стояли позади нас.
- И что вас привело под мою крышу? – сложив на груди руки и облокотившись на перила, отделяющие алтарь от зала, спросила она.
- Как это что? – Сашка даже слегка шире приоткрыла глаза. – Ты ж сама все знаешь... Мы же в Первом Коридоре еще...
- Саша... – я остановила подругу. – Она не та Хранительница. Забыла, где мы?
- Оууууу... – посмотрев на меня, та закусила губу.
- То, что привело нас сюда, вы видели, - обратилась я сама к беловолосой женщине. – И теперь нам бы хотелось увидеть загадку.
Хранительница усмехнулась.
- А кто сказал, что я позволю вам это сделать?
- А почему нет? – возмутилась Сашка.
- Во-первых, кто вы для этого такие? Подумаешь... Секрет Времен у вас в руках... Это еще ни о чем не говорит. Во-вторых, вы мне совершенно не нравитесь – одни грубияны. Да и только. В-третьих, если это настоящий Секрет, то это значит, что вы близите освобождение Юграфа, а мне эта перспектива ой как не улыбается... – ядовито улыбнувшись и перейдя почти на шипение, ответила Хранительница.
Сашка начинала закипать.
- Ты думаешь, что твои эти словечки нас удержат?
- Слова? Нет... – засмеялась та. – Сила – да.
Хранительница взмахнула рукой, и вход к лестнице подвала сковала огромной толщей льда. Пожевав с полминуты губу, Сашка пошепталась сначала о чем-то с Ласом и Сэм, а потом подошла ко мне и проговорила на ухо:
- Бери Гедо, и осторожно крадитесь к подвалу. Мы постараемся отвлечь внимание этой истерички на себя. А то, чую, диалог может затянуться надолго.
- Но там же глыба льда! – запротестовала я. – Разбить ее нам не хватит сил.
- Держи! – подруга повесила мне на шею амулет. – Ты с этим управляться умеешь.
Сэм и Лас выступили вперед, загораживая нас с Гедо своими спинами. Сашка продолжила препирательства с Хранительницей, только теперь еще более яростно и с попытками отвлечь ее от той стены, где находился вход. Но та даже головой не повела, а лишь надменно смотрела на подругу. Вот тут-то Сашка фокус и выкинула – она резко выскочила вперед и запрыгнула на перила с криками “Ты думаешь, что выше нас всех?! А вот фиг тебе!”. Хранительница, естественно, повернулась к ней лицом, оказавшись спиной к двери в подвал. Не теряя ни секунды, я схватила Гедо за руку, и мы побежали к нашей цели. Подбежав к ледяной коре, я с размаху воткнула в нее амулет с мыслью о тепле, даже скорее адской жаре. Из-под кусочков железа стали потихоньку стекать водяные струи – наледь начала таять. Через секунду уже образовался проход, в который мы в мгновение ока скользнули, не забыв прихватить амулет.
По лестнице бежали в полной темноте. За такое количество времени каждая ступенька врезалась в память и свет нам уже не требовался. Достигнув конца пути, мы остановились, облокотившись друг на друга, для того, чтоб отдышаться. Потому что бежали мы сломя голову, дабы успеть увидеть загадку прежде, чем Хранительница поймет, что ее надули.
- Анька, включай свет, - проговорил Гедо.
- Ага, - ответила я и подняла вверх руку с амулетом.
Тут же вспыхнул свет, но не общий, как обычно, а лучом. Он шел к одной из арок, обрисовав в круг вычерченные на стене слова:
“Вступив в неравный бой с собою
Одержишь верх ты... может быть...
Взгляни в осколок под луною –
Укажет он, где должен быть”.
- Запомнил? – спросила я друга.
- Угу, - промычал он и пошел обратно, прихватив меня под руку.
Вход все так же был забаррикадирован льдом, в котором зияла проделанная нами дыра. Гедо пролез первым и обернулся, чтоб подать мне руку. Но тут вся эта толща с оглушительным грохотом посыпалась на пол. Хранительница и наши друзья уставились на нас.
- Ах, вы... – вскрикнула Хранительница и подняла вверх обе руки.
Но сделать она ничего не успела – Сэм связала ее веревкой из сигаретного дыма.
- Бегите на выход! – крикнула она нам.
- Ты что делаешь, чокнутая?! – орала вне себя от гнева Хранительница. – Ты же на меня работаешь!
- Обойдешься... – прорычала Сэм и рванула веревку.
Хранительницу развернуло и, пролетев с десяток метров, она упала без чувств, ударившись о стену. Мы как раз в этот момент вылетали из дверей церкви. Сэм, почти в два шага, догнала нас и уже через минуту мы летели по шоссе на огромной скорости обратно – к вывернутом здесь наизнанку Дорожному Тупику 13.
- А что имела в виду эта истеричка, когда кричала, что ты на нее работаешь? – пытаясь перекричать гул автомобиля, спросила Сэм Сашка.
- Черт ее знает, - ответила та, вписывая несущийся транспорт в очередной резкий поворот. – Может, это как-то связано с Первым Коридором? Ведь наша с вами встреча – ее заслуга.
- Ну и местечко... – воскликнула подруга. – С каждым шагом все больше тайн, и все они все веселее и веселее...
- Что-то мне не кажутся они веселыми... – мрачно возразил ей Гедо. – Мне как-то грустно от них становится. А загадка новая... Так это вообще верх юмора...
- Ой, да ладно, Витек! Где наша не пропадала! – хохотнула Сашка, толкнув его плечом.
Гедо в задумчивости уставился в окно, не ответив ни слова. Подруга высунула голову чуть вперед – к сидевшему впереди Ласу – и без умолку болтала, а Сэм молчаливо курила, распространяя по салону автомобиля терпкий запах табака.
- Итак, у кого какие предположения? – сидя во главе стола столовой комнаты и сложив на его поверхности руки замком, спросил Гедо.
Утро нового дня началось с общего собрания и обсуждения дальнейших наших курсов следования. Только вариантов было маловато... А точнее – вообще не было.
- Да, Витек, прав ты был на счет загадки... – грустно сказала Сашка.
- Аня? Может, ты что скажешь? – обратился друг ко мне.
Я обреченно покачала головой.
- Всю ночь глаз не сомкнула – думала, прикидывала... И ничего...
- А, может не стоит брать в расчет первую часть загадки? – неожиданно внесла предложение Сэм. – Ну, мало ли... Ерунду какую-то написали...
Она сидела, запрокинув на стол ноги, и слегка качаясь на стоявшем на двух ножках стуле. А взгляд содержал в себе хитрецу охотящейся кошки. Мне даже показалось, что ее глаза стали отливать в некоторых случаях красноватым у самого зрачка.
- Так от этого не легче! – возразил ей Гедо. – Все равно же не понятно, о каком осколке идет речь. Их же миллионы... И быть он может от чего угодно – от осколка пивной бутылки до космического корабля...
- Да нет... – подключилась к разговору я. – Тут осколок должен быть не простой или случайный... Он должен содержать в себе какое-то значение... Указывать на что-то... И это что-то связано с первой частью загадки.
- Хм... – Сэм прищурила глаз в задумчивости. – Первая часть у нас про борьбу, да? Лас, помоги-ка поймать мысль...
Мы уставились на парочку наших Коридорных сопровождающих.
- Ты имеешь в виду развалины старого дома для умалишенных?
- Именно! Спасибо, братец! – лучезарно улыбнулась Сэм.
- А при чем тут развалины? – спросила Сашка. – Да еще и сумасшедшего дома?
- При том, - ответил ей Лас, - что фасад этого дома украшен огромным витражом, на котором изображена картина борьбы ангела с демоном.
- Вы думаете, что витраж еще не разрушен, если от дома остались только руины? – спросила я.
- Мы не думаем, мы знаем, - хищно улыбнувшись, вновь ответил Лас.
И что-то нехорошее закралось в душу.
- А где это чудо архитектурных развалин находится? – задала вопрос Сашка. – И при чем тут вообще витраж и наша загадка?
- В пригороде он, - сказала Сэм, выпуская вверх тонкую струю сигаретного дыма. – Думаю, около часа езды. А витраж тут при том, что выложен он из осколков стекла.
- Что ж... – подвел итог Гедо. – За отсутствием других вариантов, предлагаю этой же ночью отправится к руинам. Вследствие этого объявляю тихий час.
Подмигнув всем на прощание, он первым вышел из комнаты.
2
Очередной поворот и на фоне огромной полной луны, еще не выбравшейся одним боком из-за горизонта, черной тенью возникли искомые нами руины. На другой стороне множеством огней мерцал город. Дорога, которая некогда представляла собой заасфальтированную линию, теперь превратилась в изобилие ям и кочек, кое-где полностью заросшую мелкими кустарниками. Чем ближе мы подбирались к руинам, тем назойливее становился запах гари. Вся трава в округе была выжжена дотла, на редких, кривых деревьях от огня обуглились листья, превратившись в скрюченные сухие бумажки, шумно шелестящие на легком ночном ветру. Руины больницы были тут не единственными – по всему периметру открытого поля виднелись почерневшие от сажи остатки строений. В общем, пейзаж был не радостный – кругом разруха и запустение.
- Климина, ты могла бы не возить с собой в салоне новоиспеченного домашнего любимца?! – пытаясь убрать от лица большие и пушистые крылья ворона, пробормотал Гедо. – Он прекрасно мог бы не отставать от нас в полете.
- Блэк – не питомец, он мой друг и имеет такое же право, как и ты, ехать с нами в машине, - показав язык, возразила подруга.
- О! Она ему уже и имечко придумала... Как-то не оригинальненько звучит...
- Зато, по сути! Так что сиди и молчи!
- Ну, уж нет! Он слишком здоровый для такого автомобиля! Ты бы еще корову завела и с собой ее тоже возила! Обратно твой пернатый друг едет в багажнике!
- Это ты, Семёнов, в багажнике поедешь! – пнув Гедо, вспылила Сашка.
Ворон, каркнув, прервал перепалку, а затем, взмахнув крыльями и задев обоих, выпорхнул в открытое окно.
- Вот видишь... – смотря ему вслед, вновь начала Сашка. – Ты его обидел...
- Не смеши! – сложив руки на груди, язвительно произнес Гедо. – Он поумнее тебя, потому понял все правильно...
Закусив губу, подружка протянула руку назад – в тень – там загорелась пара красных глазенок-бусинок. Тут же, почти молниеносно, голова ворона высунулась на свет и клюнула Гедо прямо в затылок.
- Ай! – подпрыгнув, выкрикнул тот. – Климина, ты точно чокнутая!
Сашка разразилась издевательским хохотом.
- А мы ее тут оставим, - подмигнула в зеркало заднего вида с водительского места Сэм. – Местечко весьма подходящее! Лас, готовь веревки!
- Айн момент! – приложив правую руку к виску, воскликнул тот.
Сложив губы в линию, Сашка в отместку пнула ногой кресло Ласа так, что тот чуть не ударился лицом о панель, а в Сэм кинула в секунду стянутый с ноги кроссовок. Сделав пару оборотов в воздухе, последний с успехом вылетел в окно, не зацепив первоначальной цели.
- Приехали! – притормаживая у столбиков забора, сообщила Сэм.
Мы вышли из машины – под ногами захрустела сожженная трава, поднимая в воздух пылинки пепла. Здание, что предстало перед нами, было когда-то трехэтажным. У последнего не было крыши, и лунный свет свободно просачивался сквозь дыры окон, отражаясь множеством бликов в осколках стекол, валявшихся под ногами.
- Ну и где тут ваш витраж? – деловитым тоном поинтересовалась моя подруга?
- Он во внутреннем дворе, - ответила Сэм. – А проход к нему за этой пристройкой, справа.
И мы двинулись на поиски. Со стороны города раздался приглушенный грохот. Собирались дождевые тучи.
- Вот черт, - тихо проговорил Гедо. – Если не везет, так по полной...
- Надо спешить, пока тучи не затянули луну, - взяв его за руку, сказала я.
Обогнув пристройку, через широкую арку мы попали во внутренний двор. Здесь стены были разрушены еще больше – их огромные обломки украшали землю. Под ногами хрустели осколки кирпичей и стекол. Среди всего этого хаоса, объединяя собой два этажа, красовался абсолютно целый витраж, составленный из множества цветных стеклышек. Во всем этом хаосе он выглядел весьма дико.
- Брррр... Жутковатое местечко... – произнесла Сашка, оглядываясь по сторонам.
Она куталась в широкий длинный шарф, замотанный на ее шее и переминалась с ноги на ногу, одна из которых была без обуви. Ветер усиливался, кружа в замкнутом пространстве двора, принося с собою холодные дыхание дождя.
Мы подошли ближе к витражу, чтобы его рассмотреть. Белокрылый ангел в золотых одеждах закалывал серебряной пикой какое-то непонятное трехглавое существо ярко-алого цвета.
- И в какую из всех этих стекляшек нам надо смотреть? – повернулась к нам с Гедо Сашка. – Их же тут несколько тысяч...
- Мне почему-то кажется, что вон в ту... – Гедо указал пальцем в центр груди ангела.
В складках золотой тоги виднелась половинка ярко-розового сердца.
- Ты думаешь, что это именно тот осколок? – спросила я.
- Больше предположений нет, - пожал друг плечами.
По небу вновь прокатился раскат грома, а тяжелые тучи подползли ближе.
- Надо идти внутрь, - залезая в самое близкое окно, сказал Гедо. – Луна будет светить как раз со стороны двора.
Он подал руку, и Сашка первой залезла в здание. Следом за ней черной тенью влетел ворон. Я замыкала нашу группу.
- Эй, а где это наша парочка родственников? – спросила я, когда Гедо тянул меня через подоконник.
- Осматриваются где-нибудь поблизости... – ответил мне друг. – Не волнуйся, попусту они наверняка не болтаются.
Я ввалилась во внутрь, неудачно соскользнув ногой по насыпи мелких камней и больно ударившись носом о грудь Гедо. Тот помог мне ровно встать, а затем ласково провел пальцем по носу. Сердце подпрыгнуло куда-то к горлу, пропустив перед этим один удар. Но тут же Гедо рванул вперед – к стеклам витража, которые уже изучала Сашка. Черный ворон горделиво восседал на ее плече, оттеняя рыжий цвет ее волос.
- Отсюда этой части не видно, - сообщила подруга, как только мы подошли к ней ближе. – Перекрытием этажей закрыто.
- Тогда надо искать лестницу на второй этаж, - предложила я.
- Фонарик не оформишь? – глядя на болтавшийся у меня на шее амулет, улыбнулась Сашка.
- Запросто! – улыбнулась я в ответ, и амулет загорелся белым неярким светом.
Мы двинулись вправо, к покосившейся двери, висящей на одной петле. За ней находился коридор, резко уходящий влево. Ворон, громко каркнув, сорвался с плеча подруги и взмыл под потолок. Грозный рык прокатился по помещению, а свет от амулета погас.
- Это что? Снова гром? – Сашка слегка присела.
- Что-то мало похоже... – Гедо уже положил ладони на рукояти своих мечей за спиной.
В темноте комнат, идущих из коридора в разные стороны, стали вспыхивать огоньки желтых узких глаз. Рык стал громче и настойчивее...
- Мамочки, что это? – Сашка вцепилась мне в плечо.
Протяжный вой перекрыл собой все звуки, царящие в воздухе до того и это, похоже, стало командой – желтые глаза стали выпрыгивать из комнат, превращаясь в страшных оскалившихся волков. Гедо даже не успел мечи вытащить, когда один уже раззявил пасть над его головой.
- Бегите, девчонки! – крикнул он, ловя на лету раскрытую пасть и с оглушительным хрустом ломая ее пополам.
Просить два раза нас было не нужно. Мы тут же бросились на утек обратно в ту комнату, откуда прибежали. Через узкий длинный коридор мы пробежали в смежное помещение и закрыли за собой тяжелую дубовую дверь. Тяжело дыша, мы припали спинами к соседней стене.
- Саша, так нельзя...
- Ты о чем? – подруга смотрела на меня, нахмурив одну бровь.
- Нельзя его бросать там одного... Они же его просто-напросто разорвут. Потерять его еще раз я не могу.
- А правда! Мы же тоже кое что умеем! А сами, словно крысы трусливые бежим... А ну, пошли! – воскликнула подруга и раскрыла дверь.
Оттуда тут же появилось около пяти волков. Сашка вскрикнула и тут же захлопнула дверь обратно, подперев ее плечом. Рык стал раздаваться снаружи, за окнами. И вот первый волк запрыгнул на подоконник...
- Сашка, делать что-то нужно... И при чем – немедленно!
- А что? Что я могу??? – жалостливо возразила та.
- Сашка, да очнись ты! Где твой энтузиазм бойца? Кто два дня назад тучей воронов заправлял?
- О! Точняк! – воскликнула подружка. – Но моего Блэка нет... Я не знаю, смогу ли без него...
- Пробуй, выбора у нас все равно нет.
Сашка вытянула руку к самому ближайшему темному углу. На ее лбу образовались морщинки, выдающие напряженную работу. Тем временем волков стало уже больше, они, истекая слюной, медленно крались к нам. А с другой стороны, в дверь, стучали и скреблись их не менее кровожадные дружки.
- Саша... – шептала я, все больше прижимаясь к дереву. – Саша... Скорее...
Две оскалившиеся пасти в прыжке полетели на нас. Я закрыла глаза, уже прощаясь с жизнью. Сильный порыв воздуха ударил в лицо. Я приоткрыла один глаз – все вокруг закрыла движущаяся черная масса, сопровождаемая в своем движении жалобным писком, хрустом и лаем.
- Круто... А, Анька?! Скажи, что это круто!
- Ага... – только и успела произнести я, когда дверь за спиной хрустнула, и острый клык впился в мое плечо.
Сашка, увидев это, рванула меня к стене. Клык разорвал кожу, и кровь струей брызнула в воздух. Ее запах еще больше опьянил волков, и они стали еще сильнее пробиваться сквозь дерево двери.
- Аня, а если твоего этого выпустить, а?
- Нельзя... От его огня витраж лопнет, и тогда плакал наш очередной осколок от амулета...
Сашка умолкла, нервно кусая губу в размышлениях. Я посмотрела на дверь – проломив головой дыру, один из волков хищно взглянул на меня. Я прижалась к Сашке, закрывая ее за своей спиной. Прыжок – и зверь наполовину в этой комнате. Но что-то его остановило, а потом затащило обратно. Тишина...
- Ну что, девчонки? – раздалось из темноты за дверью. – Вы там живы?
- Угу, - хором ответили мы, с облегчением вздохнув при звуках голоса Гедо.
- Вот и отлично! Тогда берите ноги в руки и бегом сюда. Луну уже начинает скрывать, счет на секунды пошел.
Сашка щелкнула пальцами и тень, кружившая столбом в воздухе, упала на пол. От волков остались лишь безглазые туши, распластавшиеся в собственной крови. Не став открывать дверь, мы пролезли к Гедо через дыру и бегом припустили к лестнице. Минуя препятствия в виде обвалившихся элементов стен, мы уже через три минуты стояли на лестничной площадке второго этажа. Луну на половину скрыло, но вторая ее часть все еще отлично освещала окружность. В три пары глаз мы уставились в осколок, изображающий сердце ангела. Воздух затрясся от очередного раската, и через пол минуты луну полностью скрыло. На округу обрушился сильнейший ливень.
- Кто-нибудь что-нибудь видел? – спросила Сашка.
- Не-а, - ответили ей мы с Гедо.
- Я тоже... И что бы это значило?
- Что это был ложный след... – ответила я и направилась к выходу.
Холодные струи тут же обрушились на меня всей своей силой, стоило только сделать шаг за пределы арки двери. В его плотной пелене терялись все окружающие очертания. Гедо почти одновременно со мной ступил на одну ступень вниз – к земле, как тут же слева загорелись пять пар желтых глаз.
- Вот черт, и тут они! – воскликнула Сашка.
- Бежим! – Ухватив меня за руку, Гедо спрыгнул со ступенек и побежал в противоположную сторону. Дождь хлестал по лицу, направляемый усилившимся до невероятной силы ветром, ноги выворачивались, попадая на камни, дороги видно почти не было. Я обернулась – ко мне летела распахнутая пасть со множеством клыков... От испуга подкосились ноги и, споткнувшись, через миг я лежала в грязи. Животное перелетело вперед и теперь, проскользив по размытой земле, готовилось к прыжку. Перед глазами сверкнула сталь – Гедо, стоявший надо мной, достал мечи. Сашка, словно статуя, застыла по правую руку от него. Волк стал двигаться в нашу сторону, постепенно прибавляя скорость. Гедо поднял мечи, готовясь дать ему отпор, но на него напали со спины веще двое, повалив в грязь. А первый уже несся на всех парах, предчувствуя добычу... Я поднялась на четвереньки и напрягла ноги, ожидая нападения. Волк раскрыл пасть и поднял передние лапы, чтобы запрыгнуть на меня, но я выбросила вперед левую руку, схватив его за горло. Тут же шею животного насквозь прострелило тонкой линией огня – захрипев, он обмяк, а глаза потухли. Отбросив его тело, я встала – Гедо как раз разделывался с последним из напавших.
- А где еще двое? – осторожно спросила Сашка, подойдя ближе и беря поднявшегося друга под руку.
В ответ на ее вопрос двое, скользящих по воздуху в прыжке, животных предстали пред нашими глазами. Но тут же сзади их поглотили два, более огромных, волка. Соприкоснувшись с землей, они рассыпались в несколько струй седого дыма.
- Ну, наконец-то! – воскликнула подруга, а в темноте заскользила тонкая оранжевая точка сигареты. – Где вас черти носили? Нас чуть на британский флаг не порвали, а вы прохлаждаетесь...
- Не стоит преувеличивать грозившую вам до того опасность... – насмешливо произнесла Сэм. – Мы все прекрасно знали, что вы справитесь.
Сашка просто рот открыла от такого ответа.
- Вы что, спятили?! Раньше вас как-то мало заботили такие обстоятельства, и вы стояли с нами спиной к спине! Но, похоже, что придурковатость здешней Хранительницы и вам передалась... Полный капец!
- А ты думала, что можно расслабиться, потому что я всегда прикрою твою спину?
- Я думала, что настоящие друзья рядом. Но похоже, что на ваш счет я ошиблась! – подруга с горечью взглянула в лицо молча стоявшему за спиной Сэм Ласу.
- Давайте оставим эти препирательства, а? – подал голос Гедо. – Здесь не лучшее место для этого. Едем домой.
И в унылом молчании мы побрели к автомобилю, желтые фары которого были единственными, что разрывало светом окружающую темноту ночи.
Позже мы с Сашкой и Витией сидели у камина в гостиной. Я с подругой в креслах, укутанные с головы до ног одеялом, а Гедо на подлокотнике рядом со мной. Сэм и Лас быстренько скрылись долой с наших глаз, дабы не начинать заново ночную перепалку. За окнами все так же лил дождь, назойливо стуча своими каплями по стеклам. Грея пальцы чашкой с горячим шоколадом, я с удовольствием втягивала носом его сладкий аромат. Сашка сидела мрачнее тучи, насупившись, возмущенно дыша.
- Нет, ну я просто в глубочайшем шоке... – наконец, выпалила она. – Там нас бросили, так еще и тут смылись... Я такого от них вообще не ожидала...
- Да ладно, Саш, забей! – ответил ей Гедо.
- Забить?! – воскликнула она. – Я многое могу понять, но не такое! Они реально нас кинули! И при этом совершенно не считают себя виноватыми. Уж ладно Сэм... Она всегда отличалась закидонами, но Лас...
- Мало ли, что могло их на это сподвигнуть... – вступила я в разговор. – Может у них там в головах что-то перевернулось, когда они попали сюда. Как-никак, они часть Коридоров и зависимы от них. Тут, сама видела, что твориться... Может и их торкнуло.
- Торкну я их в следующий раз так, что мало не покажется...
- Все равно их заскоки сейчас не главное, - сказал Гедо. – Перед нами снова встала проблема поисков осколка.
- Это уж точно... – поддакнула Сашка. – Рискуя жизнью, болтались черте где и все впустую...
- И куда дальше – фиг угадаешь...
- Надо искать ответ в загадке, - ответила я. – И снах – ведь мы все теперь видим непонятные сны с множеством образов.
- Да, - хором ответили мне друзья.
- Ну вот... Давайте попробуем найти взаимосвязь.
- Легко сказать... – Сашка почесала нос. – Я мало чего вижу похожего во снах со словами загадки.
- Там никто с собой не борется – если брать первую часть загадки... – поддержал подругу Гедо.
Я закусила губу. Мысли роем носились в голове, но я никак не могла уцепиться за нужную.
- Может это опять как-то связано с зеркалами? – вновь заговорил Гедо. – Где еще можно увидеть самого себя? Только в отражении?
- Тогда надо расколотить в этом городе все зеркала, стекла и прочие предметы, дающие отражение окружающего... Их тут – не одна тысяча. Думаешь, что такие поиски нас к чему-то приведут?
- Ну... – друг приподнял бровь, задумавшись. – А может это должно быть какое-то особенное зеркало...
- При чем тут тогда бой с самим собой? – все его предположения интуитивно казались мне неправильными.
- Так зеркало придется разбивать.
- Но речь в загадке про бой неравный, при чем явно слабой стороной будем мы.
- Тогда я не знаю. У меня догадок больше нет, - Гедо развел руками.
- А у меня такое ощущение, что это как-то завязано с нашими загадочными в последние дни друзьями... Вот только как, я еще пока не знаю...
- ... не сахарный, не растаешь... – раздался сверху голос Сэм.
Они с Ласом спускались с лестницы, совершенно не обращая внимания на нас. Парень с явной неохотой двигался за сестрой, но ее властный взгляд был для него, похоже, весомым аргументом.
- Мы отъедем ненадолго... – объявила Сэм для нас. – По делам.
- Интересно, с каких это таких пор у вас появились дела, о которых нам ничего не известно? – спросила Сашка.
- Вернемся утром, - проигнорировав вопрос подруги, произнесла Сэм, и входная дверь за нею захлопнулась.
- Вот... – Сашка просто таки сжигала взглядом дверь.
- Надо за ними, - тихо проговорил Гедо.
- Точняк! – поддержала его подруга.
- Но как?! – воскликнула я. – Они на автомобиле. Пешком мы их точно не догоним.
- А кто сказал, что мы пешком? – хитро прищурив глаз, ответила Сашка. – Бойцы, смирно! Шагом марш в столовую!
Я нехотя выползла из теплого плена одеяла и проследовала за друзьями. Свет зажигать Сашка не разрешила, при этом таинственно улыбаясь. В открытое окно впорхнул Блэк, приветственно каркнув, и устроился на вытянутой руке подруги. Та потрепала птицу по холке, а потом стала тихо-тихо что-то шептать. Ворон кивнул головой, слетел на пол и, дошагав до порога между комнатой и садом, остановился. К его расправленным крыльям стала стекаться тень, врастая в перья, делая их гуще, длиннее, создавая новые. Да и сам ворон стал заметно больше в размерах – он уже закрывал собой все пространство двери.
- Прошу начинать посадку, - официальным тоном объявила Сашка. – Наш воронолет вылетает через минуту.
Она первой вскарабкалась на птицу, усевшись почти у нее на макушке. Мы с Гедо решили остановиться на местах на спине – там, где начинаются крылья. Он сел позади, крепко вцепившись сильными руками за густые пучки перьев, и оградив меня, таким образом, от падения.
- От винта! – крикнула подруга, и ворон взмыл ввысь.
Дождь сильнее начал бить в лицо, а чем выше мы взлетали, тем холоднее становилось. Но перья ворона не намокали – вода стекала с них, не оставляя даже маленьких хрусталиков капель. Внизу огнями светился город – в основном это были уличные фонари.
- Вон они! – крикнула подруга и указала вперед рукой – по трассе, не боясь мокрого асфальта, на высокой скорости несся Фольксваген Сэм. Проскальзывая на поворотах, автомобиль уверенно покидал пределы города.
- И куда их только черти несут? – голос Гедо раздался прямо у меня над ухом.
- Судя по маршруту – в церковь, - ответила я.
Ворон спикировал ниже. Автомобиль стал притормаживать и вдруг резко свернул на грунтовую дорогу, бежавшую влево к лесополосе.
- Так мы не пролезем! – крикнула Сашка. – А лететь позади – самоубийство. Нас тогда точно заметят – и конец всей конспирации.
- Тогда высаживай нас! – крикнула в ответ я. – Они снизили скорость – мы их не потеряем.
Как только автомобиль скрылся среди первых деревьев, Блэк сел на землю и спустил нас на грунт, тут же уменьшившись в размерах до нормальных.
- Следи за ними с воздуха мальчик, - Сашка потрепала его за клюв. – Мы будем идти следом.
Ворон тут же взвился вверх и исчез в тени крон деревьев. А мы побежали вслед за автомобилем. Благо, что Сэм берегла подвеску и двигалась по всем неровностям на скорости не больше десяти километров. Потому нагнали мы их практически сразу. Дорога сужалась, чем глубже они въезжали в лес. И вот у развилки автомобиль остановился и оба вышли на дорогу.
- Вот черт... – выругалась Сэм, глядя на свои сапоги. – Грязи по уши... И почему нельзя было назначить встречу в каком-нибудь другом месте? Вечно она, как свинья...
- Пойдем уже, - рыкнул Лас. – Я замерз, да к тому же – опоздаем, Анираз все мозги этим прополоскает.
И они двинулись вперед. Путь им освещали оставленные включенными фары автомобиля.
- Придется лезть через кусты параллельно с их тропой, иначе непременно засветимся, - сказал Гедо.
Мы кивнули в ответ и продолжили свою разведку. Но уже минут через пятнадцать мы полностью выбились из сил. Месиво из грязи, коряги и кусты, холодная ночь и дождь быстро лишили нас былого энтузиазма.
- Ну, когда они уже придут?! – недовольно фыркала Сашка. – У меня уже ноги отваливаются... К кому им вообще понадобилось идти в такой час и в такое место??? К повелителю грязи?
- К Хранительнице, - ответил ей Гедо.
- С чего ты взял?
- А ты подумай... Они назвали имя – Анираз, переверни обратно – получается Зарина. А кому оно принадлежит? Как мы все помним – Хранительнице Первого Коридора... Ясно.
- Ага.
- Тихо, - остановила всех я.
Наши друзья достигли маленького ветхого домика, сквозь закоптившееся окно которого едва брезжил свет. Он так тесно стоял к деревьям, что казалось, они поджимают его со всех сторон. Сэм сложила ладони к губам и три раза прокричала голосом какой-то птицы. Дверь распахнулась, и их мигом втянуло во внутрь, словно соринку в пылесос. Мы подбежали к окошку, и уселись под ним – сквозь дыру в нем было отлично слышно, о чем говорят внутри.
- Ну? Что?
- Пока все нормально. Они ни о чем не догадываются, - ответил голос Сэм. – Слепо следуют нашим наводкам... Так что, думаю, наш план удастся.
- Это о чем это они? – возмутилась Сашка.
- Тихо ты! – цыкнул на нее Гедо. – Из-за твоей болтовни не слышно ничего!
- ... мы сможем не дать им найти осколок и самим заполучить амулет.
- Несомненно! – хором ответили Лас и Сэм.
Я закусила губу и рукой сжала висящий на шее кусок железа. Так вот к чему все это... Борьба за амулет начата. И первыми, кто выступил против – наши же собственные друзья.
- Предатели! – вырвалось у Сашки.
- Идемте, - Гедо поднялся и протянул нам руки. – Я думаю, что мы все услышали...
Домой добирались тем же способом, что и в лес. Из-за дождя и туч было не понять – какое сейчас время чуток и сколько времени. Да и значения это не имело. Едва моя голова коснулась подушки, я тут же провалилась в черную бездну сна.
Меня разбудил сильный и настойчивый стук в дверь. За окном светило солнце, от ночной непогоды не осталось и следа. Сначала я даже не поняла, что заставило меня проснуться. Стук повторился, став еще громче, и от неожиданности я даже подскочила. То же самое сделала и Сашка, тоже, видимо, находящаяся в подобном состоянии.
- Войдите! – хором крикнули мы, переглянувшись.
- Девчонки, - в комнату ввалился запыхавшейся Гедо. – Просыпайтесь и бегом вниз! Там... Там такое!
- Что? – снова хором спросили мы.
- Либо я сошел с ума, либо... Лучше вставайте и идите сами посмотрите.
Сбросив одеяло, мы с Сашкой соскочили с кровати и босиком припустили за нашим другом, быстрым шагом шествующим к лестнице в гостиную. Панорама происходящего полностью развернулась перед нашими глазами.
- Ух, ё... – Сашка даже о перила облокотилась, слегка осев.
Внизу, с переменным успехом одерживая верх, душили друг друга два... Ласа.
- Был у меня один парень, а теперь сразу два... Вот везуха... – пошутила подруга, чтоб хоть как-то оправится от шока.
- Чем дальше, тем все чудесатее и чудесате... – произнесла я. – Эй, может кто-нибудь из вас объяснит, что тут происходит? – спускаясь с лестницы, спросила я двух Ласов.
Вздрогнув и отскочив немного в стороны, они указали друг на друга указательным пальцем и воскликнули:
- Он самозванец!
Не успели мы и рта раскрыть, как из-за угла выскочила Сэм и оттолкнула одного из Ласов, а другого схватила за руку.
- Хватай ее! – выбежав оттуда же, прокричала вторая Сэм. – А вы что стоите? Уйдут же! – обратилась она уже к нам.
И все четверо смешались в дерущуюся кучу. Мы же стояли и непонимающе глядели на происходящее. Но тут Сашка, вспомнившая недавние обиды, решила взять свое и, сбежав по лестнице, набросилась на одного из Ласов. Запрыгнув к нему на спину и уцепившись ногами за талию, она стала колотить его руками.
- Сашка, ты что?! – воскликнул тот. – Это же я – Лас. Ай! Ой, блин! Са-шаааа!
- Ага, как же... Так я тебе и поверила, предатель! – подруга не щадя лупила его по голове.
Лас, увернувшись от нового удара, слегка тряханул Сашку в сторону, та опешила от неожиданности. Этим он и воспользовался, перехватив подружку, взял ее на руки и поцеловал. Сопротивление тут же прекратилось и, обвив шею парня обеими руками, Сашка прильнула к нему всем телом. Яркая вспышка на мгновение скрыла комнату, а когда в глазах перестали плыть черные круги, я увидела, что одна пара Сэм и Ласа испарилась, Сашка все еще висела на шее второго, а еще одна Сэм сидела на полу и вытирала идущую из разбитой губы кровь. Мы с Гедо все еще стояли в стороне, не решаясь сделать шаг на встречу – кто знал, наши ли это друзья.
- Вот стерва... – произнесла Сэм, глядя на красные разводы на пальцах. Потом усмехнулась и добавила, - и я это про себя...
-Кхм... – кашлянул Гедо. – Мы ждем подробных объяснений происходящего, которыми бы вы из четырех не были.
- Может, тогда найдем более удобное место для разговоров? – предложил Лас.
- Пойдемте на кухню, - ответила я.
Сэм первой двинулась в названном направлении.
- Вообще-то нам в другую сторону... – остановила ее Сашка.
- Никак не могу привыкнуть к тому, что здесь все наоборот... – улыбнулась та, но тут же сморщилась из-за боли в губе.
Через десять минут все сидели за столом с чашкой горячего кофе со сливками. Я, Сашка и Гедо – с одной стороны стола, Лас и Сэм – с другой. Мы не сводили с них подозрительных взглядов, а они слегка непонимающе смотрели на нас. Никто не решался первым начать разговор. Но тут Сэм, закурив, наконец, разорвала тишину:
- Насколько я понимаю, вы нам не доверяете?
- Думаю, ты сама это знаешь, без лишних вопросов... – дискомфорт, что был внутри при каждой встрече с Сэм до того, исчез. – Трудно понять – кто из вас кто...
- Да! – поддакнула Сашка. – Предоставьте доказательства!
Лас поднялся со своего места, подошел к ней и на ухо что-то прошептал. Подруга покраснела, улыбнулась и опустила глаза.
- Это точно Лас, - произнесла она.
Парень, довольный, вернулся на свое место. А я не смогла сдержать смех, глядя на все это.
- Где вы все это время были? – спросила я.
- А черт их знает, куда нас засунули... – ответила Сэм. – Сплошная темнота, куда не двинься – опоры нет. Это произошло после нашего путешествия к церкви. Очнулись как раз в этой глуши из темноты. Дня два, наверное, бродили, пока, наконец, не наткнулись на стену, вдоль по которой вышли к выходу и оказались прямо в центре города. Кто нас туда засунул и для чего – я понятия не имею...
- Скорее всего, это был тандем ваших двойников совместно с Хранительницей, - сказала я. – Этой ночью мы за ними следили.
- А что вы все это время делали? – спросил Лас. – Неужели вы не заметили подмены?
- Мы отчаянно искали ответ на загадку. Но, похоже, если бы мы продолжали слепо доверять лже вам, то они еще долго водили бы нас за нос, - проговорил Гедо. – Ночь болтались на развалинах какой-то психушки, рискуя жизнями. И все впустую. Наверняка эта троица заранее спланировала это путешествие с тайной надеждой на то, что волки сделают всю грязную работу за них.
- Какие волки?
- Ну... Волки, злые такие, голодные...
- А то, что вы, то есть они, какие-то не такие – мы заметили. Но догадаться о таком... – Сашка развела руками.
- Понимаю... – Сэм в глубокой задумчивости облокотилась на ладонь. – Я сама не ожидала такого, что уж про вас говорить...
- А в поисках осколка вы дальше не продвинулись? – поинтересовался Лас.
- Нет... Всю голову уже сломали, - ответил ему Гедо.
- Я думаю, что сейчас для нас первоочередной задачей является поимка этих дубликатов... – сказала Сэм. – А том... Может они нам что интересное и расскажут... Но вот только где их искать?
- За это можешь не беспокоится, - произнесла я. – Им нужен амулет, значит, они за ним еще вернуться.
3
Клубы дыма, терпко пахнущего любимым табаком Сэм. Внутри вспыхивают белые искры света. Разрывая плотную завесу, выскакивает огромный желтоглазый волк, за ним тут же еще один – похожий, словно две капли воды. Набрасываясь на первого, второй пытается перегрызть ему горло своими мощными челюстями. Лас...
Дым рассеивается, открывая взгляду двух равных ведьм, дерущихся во всю свою мощь. Мы чувствуем их силу даже сидя в укрытии. Одна начинает сдавать. Мы бросаемся на помощь. Сэм...
Звездная ночь. Небо такое глубокое, а свет полной луны завораживает. Под ногами серебристый тонкий луч, у меня кружится голова. Но не от высоты, на которой мы находились, а от такого пьянящего запаха любимого мужчины. Его рука обнимает меня за лопатки. Глядя на его грудь, я не решаюсь поднять глаза и встретиться с ним взглядом. Сердце сейчас выскочит...
Разъяренная женщина не дает нам достигнуть цели. Лед. Кругом все заморожено. Скользко. Лед и пламя... Огромный белый медведь, оскалив пасть, нападает. Хранительница...
Чье-то неожиданное касание выдергивает меня из плена сна. Я открываю глаза – рядом сидит Сашка и испуганно смотрит на меня.
- Что?
Молча она указывает на одеяло, которым я укрыта – ткань под ладонями тлела.
- Мамочка! – воскликнула я и сбросила его на пол.
Только сейчас я заметила, насколько сильно у меня пересохло в горле. Соскочив с кровати, я побежала на кухню и выпила никак не меньше литров трех воды. Тяжело дыша, уселась на стул и облокотилась о стойку. Лицо горело, а ладони слегка пощипывало.
- Ань, ты чего? – Сашка стояла напротив.
- Да... Просто в горле пересохло, - слегка натянуто улыбнулась я подруге.
- Ага, просто... – ответила она, подсев на стоящий рядом стул. – Тут так просто ничего не бывает. Спорим это из-за обуглившегося одеяла?
- Наверное... Честно говоря, думала, что с меня только огненного дракона хватит... Ан нет...
- Привет, девчонки! А вы чего это в такую рань? – в дверях кухни появился Лас.
- А, ну-ка, постой... – Сашка в подозрительности прищурила глаза. – Настоящий ли ты?
- Александра Константиновна, как вам не стыдно меня в таком подозревать? – покачав головой и картинно выпятив нижнюю губу, ответил ей Лас.
Я улыбнулась. Чем больше общалась эта пара, тем больше они становились похожи. Как говорится – с кем хлеб соль водишь, на того и походишь. К этому моменту на кухню подтянулся и Гедо. Его слегка влажные волосы обрамляли лицо, а через шею было перекинуто полотенце. Сэм легкой тенью проникла следом за нашим другом, и аромат сваренного Ласом кофе перемешался с запахом ее сигарет.
- Итак, какие планы на сегодня? – спросила Сашка, когда все осушили по половине своей чашки.
- Я тут вспомнил кое-что... – ответил Лас. – Помните, у Хранительницы здешней амулет на шее болтался? В виде ледяного осколка?
- Ты думаешь, что это как раз тот, что нам нужен? – поинтересовался Гедо.
- Попытка – не пытка, - пожал плечами тот.
- Да только к этой грымзе не подберешься, - мрачно добавила Сашка. – Она нас в первую встречу чуть в порошок не стерла, да еще и чужими руками вредить не устает... Она нас и на метр не подпустит...
- Вас – может быть, - улыбнулась Сэм. – А вот нас с Ласом – почему бы и нет. Вы не отличили двойников от нас, почему бы такой же способ не попрактиковать на Хранительнице?
- Думаешь эти у нее еще не были? – поинтересовалась подруга.
- Судя по тому, как они боялись ее – врят ли после такой неудачи они поспешать сообщить об этом ей, - за Сэм ответил Гедо.
- Тогда решено – едем! – я встала со стула.
Поздним вечером мы отправились в путь. Гедо сел вперед, указывая Сэм путь к лесному домику Хранительницы. Почему-то решили, что в такое время она будет находиться именно там. Все, конечно, мало представляли, как мы добудем осколок с ее шеи, но упорно шли вперед. Потому что выхода не было. Возможно, это был наш единственный вариант.
- Господи... Ну и местечко... – каждый раз выворачивая руль на новом ухабе, вырывалось у Сэм. – Она бы еще на дне морском поселилась...
- Это еще цветочки... – язвила Сашка. – Вот сейчас проехать будет нельзя – потопаешь пешком по грязище жуткой... А нам так вообще опять кусты атаковать...
- А почему? – спросил у нее Лас. – Разве вы с нами не пойдете?
- Пойдем, но не по основной дороге. А то все наше театральное представление рухнет, если Хранительница нас заметит.
Достигнув развилки, мы вышли из машины, направили Сэм и Ласа в нужном направлении, а сами двинулись параллельно сквозь заросли. В окне горел свет, и мы облегченно вздохнули – не зря, значит, сюда забрались. Мы с Сашкой уселись к окошку, а Гедо пошел осмотреть дом на наличие других выходов.
- Что мы ей хоть говорить-то будем? – спросила Сэм.
- Тебе ли нам такие вопросы задавать? – возмутилась Сашка. – Вы ж на нее и работаете, если вспомнить... Придумаете что-нибудь...
И друзья шагнули в дом.
- Что? Что вы ту делаете? – Хранительница явно не ждала гостей. – Разве вы не должны быть с этими горе - путешественниками?
- У нас ЧП, - ответила Сэм, придав голосу раздраженную интонацию. – Их настоящие друзья нарисовались...
- Вот черт! Как они только смогли выбраться? Я же запечатала дверь сильнейшим из своих заклинаний... Видно, мы недооценили ведьму... Помолчите минуту, мне надо подумать.
Все это время мы с Сашкой сидели внизу, не решаясь даже нос сунуть в окно. Но любопытство подруги перевесило, и она осторожно заглянула внутрь сквозь мутное стекло.
- Анька... – она стала шлепать ладонью мне по плечу. – Амулет ее... Он на столике... Но если Сэм или Лас попытаются его забрать – она увидит...
- Значит надо поднять панику, - предложил вынырнувший из-за угла Гедо. – Тогда будет шанс его стырить.
- Как ты себе это представляешь? – Сашка прищурила один глаз.
- Ну, хотя бы... Врываемся в дом, набрасываемся на Хранительницу, затрудняем ей вид столика с амулетом, в общей суматохе она врят ли о нем тут же вспомнит, а кто-то один тихонько и беспрепятственно его забирает и бежит сюда – под лунные лучи.
- Тогда ломаем дверь! – воскликнула подружка, и начала толкать друга ко входу в дом.
Гедо ногой выбил дверь, из-за его спины внутрь вылетела целая стая черных ворон, созданных Сашкой. Хранительница от неожиданности застыла с открытым ртом, а наши друзья вопросительно уставились на нас. С воплем “Интриганка поганая, я тебе космы повыдергиваю”, Климина бросилась на Анираз, повалив ее на пол. Та визжала и брыкалась, пытаясь сбросить подругу с себя, и ругая своих наемников, безучастно стоявших рядом.
Видя, что Хранительнице и дела нет до амулета, Гедо отошел назад к столику и взял осколок. Я решила к нему присоединиться. Мы в секунду выбежали наружу, отошли на более освещенное место, и Гедо поднял амулет вверх. Осколок, напоминавший собой льдинку, стал переливаться в лучах луны. Но ничего, кроме пузырьков замерзшей воды и этих отблесков не было видно.
- Неужели опять осечка? – с досадой в голосе спросил Гедо.
- Как не грустно, но, похоже – да, - ответила я и взяла осколок из его рук. – Пойдем, вернем обратно, чтоб эта дама не обозлилась еще больше, и домой.
Войдя внутрь, мы кинули амулет на стол, а затем позвали друзей. Сашку пришлось отрывать силой от ее жертвы – так она увлеклась борьбой. И мы рванули к машине. Добежав до места, остановились и прислушались. Тишина...
- Я думал, она как минимум в погоню кинется... – облокотившись одной рукой на капот, сказал Гедо. – Климина, ты ее там подчас не убила случайно?
- Ага, как же... Ее убьешь... Она мне, скорее, синяков больше, чем я ей наставила... – потирая левый бок, ответила Сашка. – Кстати, вы чего нашли?
Я грустно покачала в ответ головой.
- Вот блин... Зря только маникюр испортила... Два ногтя об нее сломала...
- Давайте, садитесь в машину уже, - поторопила нас Сэм, занявшая водительское сиденье.
Хлопнули закрывающиеся дверцы, и автомобиль дал задний ход. Через пятнадцать минут мы были уже у Дорожного Тупика и по приезду сразу же объявили отбой.
Но о спокойном сне в эту ночь мечтать не приходилось. Часа через два снизу раздался оглушительный грохот. Мы с Сашкой тут же вскочили и побежали вниз. На первом этаже было пустынно...
- Может, нам это приснилось, а? – Сашка вглядывалась в темноту переходов в другие комнаты.
Но грохот тут же повторился, при этом даже земля завибрировала. Звук шел с улицы. Мы подбежали к двери и открыли ее. Все вокруг закрыто плотной пеленой дыма, терпко пахнущего любимым табаком Сэм. Внутри вспыхивают белые искры света, вторя невыносимо громкому грохоту.
- Что это? – Сашка широко раскрыла глаза от удивления.
Я пожала плечами. В дыме к нам стали приближаться две светящиеся полосы. Мы с подругой прижались спинами к косякам двери. Кашляя, на ступени вышел Гедо с обнаженными мечами.
- Витя, что происходит? – хором спросили мы.
- Там... кх-кх... двойники появились. Кх... Сэм их заметила и началась настоящая война. Меня они попросили не мешаться и отойти... – он развел руками.
Вверх поднялся черный шар, пронзив облака и скрывшись из виду. Окружающий дым стал темнее цветом и начал медленно двигаться по кругу. Разрывая плотную завесу, выскакивает огромный желтоглазый волк, мотая головой и стараясь развеять дым. За ним тут же еще один – похожий, словно две капли воды. Набросившись на первого и придавив его своим мощным телом к земле, он пытается вцепиться ему в горло острыми, как сталь, зубами. Но тот отчаянно сопротивляется, извиваясь, словно уж на сковороде. В его желтых глазах виден страх. Цепанув огромной лапой морду второго волка, первый, пользуясь тем, что хватка ослабла, вырывается и запрыгивает на крышу. Страшно взревев, второй тут же бросается в погоню, пролетев огромной тенью прямо над нашими головами.
Поднялся ветер, бросая в наши стороны ветки и мелкий мусор. Скрываясь от него, мы зашли внутрь дома и теперь выглядывали наружу из-за краев косяка двери. Дым стал рассеиваться и нашим глазам предстали две молодых девушки, стоящих друг напротив друга. У них было одно лицо на двоих, и ненависть, застывшая в глазах, тоже. Их одежда была покрыта толстым слоем пыли, кое-где виднелись прорехи. Похоже, это была небольшая передышка после ожесточенного боя.
- Которая из них наша? – спросила Сашка.
- Фиг ее знает... – ответил Гедо.
- Наша та, у которой белые пряди в волосах, - заметила я.
- Ага, их отсюда так и разглядишь... – подруга скривила недовольную мину. – На них же не меньше тонны пыли – они теперь обе сероволосые.
В эту минуту бой начался заново. Бросая друг в друга магическими заклинаниями, они двигались по кругу, не даваясь стать легкой мишенью. Здесь мешалось все – потоки дыма, тумана, ветра, электричества... От напряжения даже воздух трещал. Сгустки черного дыма превращались в каких-то зубастых летающих мохнатых зверьков. Они пытались покусать ведьм, но только отрывали клоки одежды от их костюмов. Одна из двух Сэм взмахнула рукой – образовавшийся вокруг руки дым стал гуще, вытянулся и превратился в длинный шест. Вторая проделала ту же операцию. Теперь началась борьба не магической, а физической силы. С легкостью вертя длинными шестами, девушки сходились в схватке, нападая и отбивая удары. При этом не забывая хитрить и делать обманные финты с использованием магии. Битва без перерыва продолжалась несколько часов. Одна из противниц сумела сильным ударом отбросить другую в сторону. Упав, та протащилась по земле несколько метров.
- Это наша Сэм??? – Сашка наблюдала за боем крепко сжав кулаки и эмоционально переживая каждый острый момент. – Наша?
- Да разбери тут... – ответил Гедо.
- Неужели мы так и будем стоять, как истуканы, и смотреть спокойно на происходящее?
- А как ты себе представляешь наше участие? Если мы даже вблизи врят ли разберем, которая из них настоящая?
Сашка в досаде закусила губу. А тем временем сраженная противница поднялась, воткнула шест в землю, поставив его перпендикулярно к земле, и, сделав пару оборотов вокруг него, застыла на вытянутой руке на другом его конце. Вторая слегка замешкалась. И первая тут же, резко крутанувшись в воздухе, выхватила из земли шест и нанесла им удар. Противница от нее еле увернулась, но все же не полностью. Кубарем она укатилась к краю круга, в котором они стояли, и подняться на ноги больше не смогла. Тяжело дыша, она держалась за ребра. Первая, злостно улыбаясь, стала вальяжно подходить к ней, начав тянуть пальцами руки из противницы тонкие нити дыма. Сидящая на земле Сэм стала заметно слабеть, лицо приобретало сильную бледность.
- Вот и конец, подружка... – прошептала подошедшая поверженной.
И сделала пару шагов назад. Из-под ее рукавов стал сочиться густой дым, она подняла руки и два оскалившихся волка выпрыгнули на соперницу. Мы затаили дыхание, потому что поняли – на земле без сил, с едва открытыми глазами, сидела наша Сэм.
- Что делать? – в панике закричала Сашка, когда волков от жертвы отделяло всего несколько сантиметров.
Но этот вопрос отпал сам собой, когда сидящая на земле девушка подняла вверх руки, и зверей просто таки всосало в ее вены. Мы открыли рты. Как и та, что нападала.
- Что? Что за черт?.. – пятясь назад, прошептала она.
Улыбаясь, наша Сэм поднялась на ноги.
- Знаешь, в чем твоя ошибка? – с трудом проговорила она. – В том, что ты всего лишь отражение...
И из ее рукавов выскочили два черных волка, вдвое больше тех, что были у первой. В миг они туманом обволокли свою жертву, и через минуту из него со звоном полетело множество осколков. Сэм хлопнула в ладоши – и дым исчез. В воздухе остался висеть лишь огромный осколок из белого стекла. Подруга подошла ближе и взяла его в руку.
- Ну что, друзья, похоже, мы разгадали первую часть загадки... – улыбнулась она нам, вертя в пальцах кусок стекла.
На крыше что-то загремело, и через минуту во двор спрыгнул волк. Его шерсть во многих местах была перепачкана кровью, а передняя лапа так вообще – полностью залита ею. Он протянул Сэм еще один осколок и рухнул на землю. Тут же пошло его превращение в человека.
- Лас! – Сашка бросилась к нему со всех ног.
Он лежал без сознания, на правой руке алела глубокая рваная рана. Все тело было испещрено мелкими царапинами и точками от острых клыков.
- Он дышит? – испуганный взгляд подруги метался по нашим лицам.
Сэм присела к брату и коснулась шеи.
- Пульс есть, но у него сильное кровотечение, - ответила она. – Гедо, отнеси его в комнату, вы, девочки, бегите вперед и приготовьте постель и чистые тряпки. А я принесу теплой воды и несколько отваров.
Мы с Сашкой тут же кинулись в дом, Гедо закинул Ласа на плечо и последовал за нами, а Сэм пошла вокруг дома, чтобы зайти со стороны столовой.
- И что теперь с этими стекляшками делать? – спросила Сашка.
После того, как мы обработали раны Ласа и Сэм забинтовала основную чем-то жутко вонючим, мы собрались в столовой, оставив нашего друга спокойно восстанавливать силы. На предложение Сашки вылечить рану магией, ведьма ответила лишь то, что организм ее брата должен сам справится с этим, иначе он потеряет большую долю своего иммунитета.
- Ну, как там, в загадке – через них на луну смотреть, - ответил Гедо.
- Я не думаю, что все так просто... – заметила Сэм.
- И у меня такое же ощущение, - поддержала я ее. – Посмотрите на края... Они как будто должны вставляться куда-то...
- Чудно... Еще одна загадка... – закатила глаза Сашка. – Мы едва одну разгадали, а тут еще...
- Ну, можно, конечно, и вариант Гедо в действии попробовать. Ночь уже скоро, а попытка – не пытка, - ответила я подруге.
- А если опять промашка?
- У нас будут сутки, чтобы подумать, - сказала Сэм. – Потому что двигаться дальше без Ласа мы не будем, а ему надо 24 часа, чтоб восстановить силы.
С этими словами она удалилась в душ – лицо, волосы и одежда все еще были под не малым слоем пыли. А Сашка удалилась в комнату своего возлюбленного. Мы с Гедо остались вдвоем. За окнами уже вечерело, небо с этой стороны потемнело и уже покрылось редкими точками первых звезд. Я внимательно изучала два осколка, вертя их в руках и гладя поверхность. Эти покрытые с одной стороны матовой белой краской стекла были мне очень знакомы. Но вот откуда – я никак не могла вспомнить.
- Что ты пытаешься в них найти? – спросил Гедо.
- Ниточку, за которую можно ухватиться, чтобы найти отгадку на вторую часть загадки...
- Ты склоняешься больше к версии, что их надо куда-то присоединить и только тогда мы увидим путь к следующему элементу амулета?
Я кивнула головой. Не об этом мне сейчас хотелось поговорить с этим парнем.
- Но почему?! – воскликнул он. – Почему ты обязательно во всем ищешь скрытую подоплеку? Может все гораздо проще – надо выйти во двор и посмотреть в них при свете луны...
- Потому что сны говорят об обратном, – возразила я своему другу. – Вспомни, ты же тоже самое видишь...
- Честно говоря, Климина со своими воронами мне все остальное затмила... – усмехнулся Гедо.
- Тогда не пытайся меня переубедить, - резко отрезала я и умолкла.
Сердце ныло и хотелось зареветь в голос. С тех самых пор, как к нему вернулась память, он стал так сух и отстранен, что мне порой хотелось его ударить по лицу, чтоб он очнулся. Я не понимала, что происходит, и от этого становилось еще больше обидно. Гедо, словно почувствовав, встал, подошел ко мне ближе и сел на корточки передо мной, взяв за правую руку. Долго молчал, а я не решалась взглянуть ему в глаза.
- Аня, что происходит? – наконец, заговорил он. – С нами?..
- Я не знаю... – комок подкатил к горлу.
- Ну что? Готовы к очередному эксперименту? – раздался голос Сэм, стоящей в дверях. – Оу... Простите... Я помешала?
Отрицательно покачав головой, мы молча поднялись, я аккуратно взяла осколки, и мы зашагали в сад. Выйдя на дорожку, над которой не свисали тенью кроны деревьев, мы оказались в ярком свете полной луны. Я аккуратно подняла осколки – Сэм и Гедо встали у меня за спиной, их дыханье тихонько щекотало мои уши. Сквозь матовое белое покрытие сверкнул отблеск, словно пульс проскользившего света. Он мне показался столь знакомым, что я зацепилась за него и стала крутить осколки так, чтобы ловить его снова и снова. Но, увы, такого больше не повторилось.
- Я ничего не вижу, - Сэм разочарованно отошла в сторону и закурила.
- Я поняла! – воскликнула я после минутной паузы. – Я все поняла!
- Ань, ты чего? – друзья смотрели на меня, словно я спятила.
- Посмотрите на эти стекляшки? На что они похожи?
- На две стекляшки, покрашенные с одной стороны... – ответил Гедо.
- А какие стекляшки красят? Какие лампы?
Друзья непонимающе смотрели на меня и молчали.
- Да у маяка! – не выдержала я и сама сказала правильный ответ. – У маяка такая же лампа! Вспомните Первый Коридор.
- А ведь и правда! – поддержала меня Сэм, взяв из моих рук один из осколков и начав его рассматривать.
- Неужели снова маяк? – Гедо был в недоумении. – Разве так бывает?
- А почему бы и нет? – спросили мы у него хором.
- Не слишком ли это просто?
- Этот же Коридор - отражение... – Пожала я плечами.
Спустя сутки мы неслись на автомобиле сквозь знакомые пейзажи. В эти минуты казалось, что это всего-навсего Первый Коридор. Если бы не воспоминания о наших былых приключениях. Ночной осенний воздух проникал сквозь приоткрытые окна, опавшие листья кружились в воздухе, вылетая из-под колес.
Место нашего назначения встретило нас все тем же пейзажем – скалистый берег с распростершейся у его ног долиной, обшарпанное тело маяка, устремившееся ввысь – к темному звездному небу. И множество осколков стекол, блестевших в траве под ногами в свете огромной полной луны. Не сговариваясь, сразу же открыли дверь и двинулись к верхней площадке, на которой располагалась лампа. Только поднимались теперь при свете. В белоснежных лучах амулета было видно, насколько разрушена лестница – в ней зияли кое-где такие дыры, что я всю дорогу удивлялась, как нам удалось не попасть в одну из них при первом путешествии здесь? Паутина густыми сетями обвивала камни маяка, свисая кое-где почти до самых ступеней. Она напоминала легкие тюлевые портьеры, которыми украшали входы.
- Как я ненавижу лестницы... – Сашка уже еле шагала по ступенькам.
- Давай-давай, Климина, физкультурой надо заниматься! – подколол ее Гедо. – Потом все зачеты без труда сдавать будешь.
- Нет бы, девушке помочь, а он еще и издевается... – подруга толкнула его локтем под ребра.
Гедо слегка повело в сторону, он зацепил полотно паутины, которое тут же полностью его под собой и скрыло.
- Фу... Пф... – раздавался из-под белой сетки его голос. – Беееее...
Сашка рассмеялась и побежала вверх. Сняв с моей шеи амулет, она водрузила его на себя, став, таким образом, ведущим. Гедо в погоне за ней, поравнялся со мной и тут же решил отказаться от своей затеи. Заметив на его лице тонкую паутинку, я сняла ее, а он в ответ благодарно мне улыбнулся. Белоснежные лучи света хорошо освещали его лицо... Тут же в памяти отчетливо всплыла картина на верхней площадке... Врят ли это повторится здесь вновь, хоть этот Коридор и отражение.
Через один винтовой пролет показался люк. Но, на сей раз, он оказался закрытым.
- О-па! – Сашка уже дергала ручку железной крышки, стоя на шаткой лесенке. – Вот вам и очередной сюрприз...
- Дай-ка, я попробую... – Лас сменил ее.
Упершись мускулистыми руками в дверь, он сильно толкнул ее вверх – та даже с места не сдвинулась.
- Похоже, что ее заварили, - произнесла Сэм, сняв с Сашки амулет и поднеся его к проходу. – По краям видно что-то похожее... Следы от сварки.
- Ну, чудесно... Ковыряйся опять с этим, трать время неизвестно на что... – подруга, сложив руки на груди, прислонилась спиной к стене.
И тут я вдруг почувствовала, что в маленькой сумочке, висевшей у меня через плечо, что-то зашевелилось. Один из осколков медленно выползал из-под материала, двигаясь по воздуху вверх. Я попыталась его схватить, но пальцы сомкнулись друг с другом, не задев стекла. Затем осколок попытался схватить Гедо, но тот так же беспрепятственно прошел сквозь руку. Он поднимался все выше, направляясь к люку. Долетев до железной дверцы, осколок легко прошел сквозь нее и исчез. Я залезла в сумочку правой рукой – вторая часть лежала на месте и, похоже, улетать не собиралась.
- Да уж... Чем ближе к разгадке, тем больше загадочного происходит... – закуривая, сказала Сэм. – Аня, ты мне не поможешь? Дверь все же надо открывать...
- Да, но что я могу?
- Подойди и дотронься рукой до железа.
Я выполнила ее просьбу – залезла к люку и приложила ладонь к дверце. Сэм выпустила пару клубов табачного дыма, схватила его в ладонь одной руки, а другой стала вытягивать сквозь пальцы тонкие седые нити. Когда их стало весьма большое количество, она дунула на ладони и их паутина опутала края люка, где дверь соприкасалась с камнем.
- Ну, теперь твоя очередь, - обратилась она ко мне.
- Что? – Я не понимающе смотрела на нее.
- Твоя задача – накалить железо до максимальной температуры, чтобы швы сварки расползлись.
Я развернулась лицом к люку, ладонь стало жечь, а железо краснеть. От моей руки к краям двери поползли тонкие ломаные линии, и квадрат заваренных швов вспыхнул, словно горящая оранжево-красным огнем рамка. Лицо обдавало невыносимо горячим воздухом, щеки уже горели от него. Похоже, что ребят обжигало не меньше – они разбежались в разные стороны подальше от лестницы со мной. Раздалось шипение, и дверь люка отвалилась, повиснув на нитях дыма. Сквозь щели ударил яркий лунный свет и поток свежего воздуха. От неожиданности я присела, отпустив руку, и тут же потеряла равновесие, грозя рухнуть на пол. Но Лас успел поддержать меня, и я с радостью вцепилась теперь уже обеими руками в железные прутья лестницы.
- Ну? Добро пожаловать, что ли... – улыбнулась я, когда все друзья собрались вокруг.
Стащив на руки ребят железную дверцу, с трудом оторвав ее от нитей, я первой забралась на площадку. Гуляющий здесь ветер с удовольствием запутался в моих длинных волосах, бросая пряди то в одну, то в другую сторону. Луна висела прямо напротив выбитых окон, заливая все белоснежно-голубоватым светом. Я подошла к краю – под ногами расстилалась далекая темная долина.
- Ох, как тут хорошо... – Сашка с удовольствием потянулась, подняв верх руки. – Свежий воздух...
Ее черный ворон, летавший все это время вокруг маяка, теперь приземлился на исковерканную железку одного из окон и молча наблюдал за нами.
- Анька, а ты оказалась права! – Гедо стоял у лампы маяка, с любопытством рассматривая ее поверхность. Я подошла ближе. – Смотри – вот выемка под осколок, а тот, что вылетел сюда – рядом. Трещины видны.
Я вытащила из сумки стекляшку и перевернула ее в соответствие с отверстием в лампе. Осторожно приложила к одному краю, и медленно, одними пальцами, стала двигать к другому. Как только все зазубрины встали на место, а мы на шаг отошли назад, чтобы дать свету луны попасть на воссоединенные осколки – из этого места тут же протянулась широкая полоса света. Она была тонкой и светящейся, а плоская поверхность напоминала стеклянную столешницу. Второй ее конец уходил куда-то вдаль – за протянувшуюся долину, исчезая в темноте.
- И? – Сашка стояла у края, вглядываясь вдаль. – Кто разглядел, где этот луч заканчивается?
Все промолчали.
- Похоже, что никто... – вздохнула подруга. – Ну и как же мы вычислим пункт нашего назначения? Может на лампе где координаты выскочат?
- А, по-моему, все гораздо проще... – ответил ей спустя минуту Лас. – Смотрите...
Он стукнул кулаком по поверхности луча – он был твердым. Затем парень сам влез на переливающуюся дорожку и встал в полный рост.
- Похоже, что по ней можно идти... – улыбнулась Сэм.
Лас помог сестре забраться к нему, затем так же поднял на дорожку и Сашку. Ворон взметнулся в воздух и полетел впереди уже идущих друзей. Гедо ловко вскочил на луч, обернулся и протянул мне руку, присев на одно колено. Ухватившись за его ладонь, я ставлю ногу на дорожку, друг тянет меня на себя. Но, едва вторая нога коснулась поверхности, как первая соскальзывает с гладкого покрытия луча. Гедо подхватывает меня под лопатки и прижимает к себе, чтобы удержать. А я начинаю ругать себя за неловкость. И за то, что сердце начало биться с удвоенной силой, едва его руки коснулись меня.
- Какая же ты иногда бываешь неловкая, Анька... – его дыхание всколыхнуло волосы, обдав ухо теплом.
Я стояла и молчала, не в силах вымолвить и слово. Голова шла кругом от того, что Гедо был так близко, его запах, смешиваясь с ветром, пьянил. В тот миг казалось, что весь мир остался там – внизу – и остались только мы одни в окружении яркого лунного света. Все это время я не решалась поднять взгляд, боясь встретиться им с его глазами. Теплые сухие пальцы коснулись моей щеки, отодвинув за ухо прядь белесых волос. Прочертив линию по скуле, они остановились у подбородка, легонько начав приподнимать его вверх – навстречу его лицу. А я все еще не решалась поднять глаз... Губы Гедо с невероятной нежностью коснулись моих губ, я еще теснее прижалась к нему, наслаждаясь так давно желанным поцелуем. Все вокруг завертелось с невероятной скоростью, а сердце грозило выпрыгнуть из груди.
Из глаз непроизвольно потекли слезы... В голове смешалось все – и радость, и боль от того, что между нами все это время была огромная пропасть. А, может, она и остается до сих пор – как знать? Ведь Гедо ни разу за все это время не взглянул на меня так, как до своего исчезновения. И с каждым днем мне начинало все больше казаться, что я ему просто-напросто безразлична...
- Аня... – почувствовав влажность моей щеки, Гедо с тревогой вглядывался в мое лицо. – Что случилось?
Я покачала головой и ничего не сказала. Просто уткнулась носом в его плечо, закрыв глаза. Я не знала, что сказать, как выразить то, что творилось в душе, словами. Но, похоже, Гедо понял все без слов – он просто обнял меня и стал гладить по голове, иногда целуя макушку. Из-под ног стал уползать пол...
- Осторожно! – крикнул Гедо и дернул меня вперед, отскочив перед этим шага на два.
- Что? – непонимающе спросила я и, наконец, додумалась оглянуться назад – туда, куда был устремлен его взгляд.
Дорожка, на которой мы все это время стояли, медленно начала рассыпаться на мелкие, словно звезды вдали, осколки.
- Бежим! – произнес друг и потянул меня за руку.
И мы рванули вперед со всех ног, так как луч стал рассыпаться еще быстрее. Через десять минут мы нагнали ушедших далеко вперед друзей.
- Вы чего такие бешеные? – встретила нас Сашка.
- Посмотри за наши спины! – пробегая мимо нее, ответил Гедо и, не останавливаясь, двинулся дальше.
- Вот черт! – воскликнула Сэм, и все трое так же быстро побежали за нами.
Луч с одной стороны все быстрее разрушался, практически под нашими ногами. А с другой никак не хотел заканчиваться – в темноте ночи наш конечный пункт никак не приближался. Воздух стал холоднее и теперь обжигал легкие при каждом новом вздохе. Все бежали на пределе своих сил, иногда казалось, что ноги вот-вот откажут, но открывалось очередное новое дыхание и мы двигались дальше.
- Вам не кажется, что как-то резко похолодало? – задыхаясь от бега, сказала Сашка.
- Какая, к черту, разница? – ответила ей Сэм. – Ты лучше не останавливайся, иначе мы тебя потеряем...
Бег продолжился в молчании, лишь тяжелые вздохи прерывали свист ветра в ушах. Воздух и вправду становился с каждой минутой все холоднее, дышать им было просто невозможно – он огнем проносился по всем дыхательным путям. Да и кожа начала замерзать – даже сквозь одежду пронизывал холод, хоть мы и интенсивно двигались.
- Ма-моооо-чкаааааааа... – голос Сашки взорвался и стал удаляться.
- Сашка! – Лас с таким отчаяньем это выкрикнул, что у меня оборвалось сердце.
На бегу я оглянулась – Сашки не было, а Лас спрыгивал с дорожки вниз – в темноту дыры. Сообразив, что произошло, я стала замедляться в движениях, а из глаз полились слезы.
- Не останавливайся... – Гедо дернул меня на себя. – Нам нельзя...
Но сил не осталось – ноги превращались в ватные, а тело само собой оседало. Не долго думая, Витя схватил меня и перебросил через плечо, убыстрив при этом бег. Сэм молчаливой тенью двигалась за нами.
И вдруг вся дорожка в одно мгновение полностью рассыпалась, искря множеством частиц. Мы полетели вниз, но Гедо успел ухватиться за что-то. Сэм за руку поймала я, обхватив друга, чтоб не соскользить, за грудную клетку ногами. Мы висели на одном из выступов скалы, на вершине которой, похоже, и заканчивался наш лунный путь. Гедо подтянулся, но ногами было не на что опереться – и он вновь повис на вытянутой руке. По моим рукам побежали дымовые струи. Вытягиваясь и утоньшаясь, они превращались в веревки, концы которых скрывались за верхней площадкой скалы.
- Гедо, хватайся, - произнесла Сэм.
И друг обеими руками вцепился в две соседние веревки. Подтянувшись пару раз, он уже вытаскивал нас наверх. Выбравшись, все втроем рухнули на камни спиной друг к другу. Сердце, словно мячик, билось внутри с сумасшедшим ритмом. Но не от того, что мы только что висели на волоске от гибели, а от того, что рядом не было Сашки. С одной стороны я успокаивала себя мыслью, что Лас обязательно ее спасет, но тут же возникала другая – более страшная – как? Ведь у него нет крыльев...
- Что будем делать? – Сэм уже закурила и теперь пускала в воздух клубы табачного дыма.
- Думаешь, есть смысл спускаться вниз? – спросил у нее Гедо.
- Что значит “есть ли”?! – вырвалось у меня. – Они не могли...
- Анют, просто, упав с такой высоты, мало шансов выжить... – погладив меня по щеке, произнес он.
- Тебя ножом насквозь проткнули, а ты живой... – за меня ответила Сэм. – К тому же, никто не мешал им, подобно тебе, зацепиться за выступ или корягу, торчащую из скалы... Я в своего брата верю, да и подружка ваша – выдумщица.
Из-за края скалы, на котором мы недавно висели, раздалось громкое утробное карканье. Блэк медленно поднимался по воздуху, взмахивая большими крыльями. Опустившись на камни, он подошел ко мне и опустил на колено небольшое черное перо. Белыми буквами корявым Сашкиным почерком с множеством характерных завитушек на нем было написано: “Ребята, у нас все пучком. Идите на поиски осколка, мы скоро к вам присоединимся. Шлю воздушный поцелуй... ”
- Вот артистка... – раздался над ухом голос Гедо.
- Главное, что они живы... – улыбнулась я.
- Интересно, как они собрались нас искать??? – спросила Сэм.
- Если Сашка так уверенно об этом пишет, значит, она точно знает хотя бы один способ! – ответила я.
В подтверждение моих слов ворон, сидевший все это время у моих ног, тихонько каркнул, а затем взмыл в воздух, скрывшись в тени скал. Пошел редкий снег. Его ажурные крупные снежинки ложились на камень, давая разглядеть тончайшую красоту своих плетеных кружев.
- У меня такое чувство, что здесь становится холоднее... Словно кто-то прибавляет все больше льда и ветра с каждым часом, - потирая руки, заметил Гедо. – Еще и снег пошел. Не спроста это...
- Значит, нужно двигаться на поиски, - поднимаясь, ответила Сэм. – В той стороне видны еще несколько скалистых макушек, прилегающих к нашей. Луч, похоже, как раз шел в том направлении... Прогуляемся?
Гедо встал, помог подняться мне, и мы двинулись в указанном Сэм направлении. Небольшое возвышение, уходящее тремя неровными пиками к светлеющему небу, содержало вход в пещеру. Оттуда особенно сильно веяло холодным воздухом, и именно оттуда летели, кружась на ветру, снежинки.
- Ну и темень там... – прошептал Гедо, когда мы уже стояли у арки входа в пещеру. – Ни одного отблеска луча встающего солнца, хоть оно туда именно и светит...
- У нас есть супер фонарь! – подмигнула я ему. – Думаю, что с ним мы не заблудимся.
И я зажгла амулет. Медленно разгораясь серебристо-белым светом, он поднимался все выше с поверхности ладони, в которой я его до этого держала. Не дожидаясь, пока дорогу осветит, сделала шаг вперед и... поскользнувшись, упала навзничь, покатившись куда-то вниз. Во все еще не разгоревшемся свете амулета было трудно разглядеть окружающую обстановку, да и мелькала она мимо слишком быстро. Наконец, мое стремительное движение стало замедляться, а к концу так вообще, споткнувшись о нескользкий сугроб, я лицом уткнулась в другой.
- Кхе... Кхе... – куча снега забилась мне в рот.
- Поберегиииииись! – раздалось сзади и, едва я оглянулась, на меня упал Гедо, повалив обратно в снег, но уже спиной.
Мы лежали лицом друг к другу, молча и по-дурацки улыбаясь. Через минуту вес моего друга как-то заметно увеличился, и мне стало трудно дышать. Из-за его плеча свесилась голова Сэм.
- Знаете, я очень хотела похудеть, но не таким способом... – прокряхтела я. – Придавливать меня и делать плоской фанеркой – это уж слишком жестоко...
- Ой, извини... – Гедо тут же вскочил на колени, а Сэм с его спины соскользнула в соседний сугроб.
Освободившиеся легкие с огромным удовольствием глубоко вдохнули морозный воздух. Мы оказались в большой, с арочным потолком, ледяной комнате, пол которой был весь усыпан снегом. Ее стены, кое-где покрытые инеем, переливались в лучах света амулета миллионами бликов.
- Ну просто замок Снежной Королевы... – присвистнула Сэм, окончив изучение комнаты.
Под сводом мирно кружили снежинки, образуя ажурный шар. Раз в минуту оттуда отделялась стайка и уносилась с потоком ветра к тоннелю, из которого мы прибыли. Вдруг амулет, спокойно висевший до того в воздухе, несколько раз вздрогнул, заставив вибрировать вокруг себя холодный воздух.
- Похоже, что наш друг почувствовал что-то родное... – улыбнулся Гедо.
Поднявшись, мы последовали в ту сторону, в которую за шнурок тянул меня амулет. Он провел нас через всю залу к недлинному низкому тоннелю, свет в котором исходил от наледей в виде звезд на стенах. Затем через еще одну комнату, меньше в размерах, вывел к колонному залу.
- Осторожно! – голос Сэм разорвал тишину, царившую до того.
И тут же я почувствовала сильный толчок в плечо, выбивший меня из равновесия и сваливший в снег на полу. Тело заскользило по ледяной поверхности, скрывавшейся под сугробом. Я обернулась – Сэм стояла с вытянутой в мою сторону рукой и была вся покрыта толстой коркой льда.
- Что это?! – вырвалось у меня.
- А вы думали, что я позволю вам спокойно и беспрепятственно проследовать в следующий Коридор? – раздался женский голос, отражавшийся эхом от оледеневших стен.
Вдоль колонн, по широкой дорожке, шла Хранительница. На ее груди люминесцентным фиолетово-синим светом пылал амулет-льдина.
- Надо было выкинуть его куда подальше в ту ночь... – процедил сквозь зубы Гедо, помогавший мне подняться. – Без Сэм нам теперь придется туго.
- Думали, что если вы убили моих прихвостней, то и я сдамся? – продолжала между тем она. – Секрет Времен – это не то оружие, от которого так просто отказаться. Отдайте его мне по-хорошему и, может быть, тогда я оставлю вам ваши жалкие жизни...
- Обойдешься... – крикнул Хранительнице в ответ мой друг. – Мы тоже не намерены сдаваться, слишком много осталось за плечами.
- Что ж... – хищно улыбнулась женщина. – Тогда пеняйте на себя.
И из ее руки вырвался шар, расколовшийся тут же на миллион маленьких острых стекляшек, льда. Чтобы спасти от них Гедо, не сумевшего так быстро среагировать, я напрыгнула на него, повалив в снег. Просвистев над нашими головами, стекляшки со звоном воткнулись в стену. Приподняв голову, я увидела, что Хранительница собирает такой же шар, но еще больше в размерах.
- Гедо, поднимайся! Быстрее... – я уже вскочила на ноги и теперь дергала друга за руку. – Бежим!
Мы рванули с места как раз в тот момент, когда то место, где только что лежали наши тела, полностью усеяло острыми иголками льда. Мы успели спрятаться за ближайшие колонны, и теперь стояли за ними, припав спиной к холодной поверхности.
- Вам не спрятаться и не одолеть меня... – вновь заговорила Хранительница. – Без своей ведьмы вы – ничто!
Пол под ногами захрустел. Я слегка высунулась из своего укрытия – из-под платья женщины по льду пола образовывался еще один слой, расползаясь по всей зале. Пользуясь моментом, я перебежала к Гедо.
- Что будем делать?
- У меня идей как-то не густо... – ответил друг.
Второй слой льда дошел и до нас. Ноги начали скользить даже в статичном положении.
- Похоже, дамочка разошлась не на шутку... – продолжил Гедо. – Нам нужен хоть какой-то план...
- Надо отнять у нее этот светящийся амулет... Или попытаться его расколоть что ли...
- Это же будет чистое самоубийство!
- А бегать по пещере, уворачиваясь от ее сюрпризов, мы тоже долго не сможем.
- И как ты себе все это представляешь?
Договорить мне не дала Хранительница. В колонну, за которой мы все это время стояли, ударило что-то тяжелое, и она в одно мгновение покрылась льдом. Мы едва успели отскочить, иначе тоже оказались бы примороженными толстым слоем льда.
- Привет, котятки... – прошипела женщина, когда мы оказались вне укрытия.
И тут же вращающийся спиралью белесый разряд холода полетел в нас. Я закрылась рукой, так как убежать уже не успевала. Над ухом что-то звякнуло, я открыла глаза и увидела, что тот самый разряд летит обратно, отразившись от выставленного Гедо меча. Полосонув по волосам Хранительницы, ледяной луч оцарапал ей щеку и растворился в воздухе. Женщина взревела и начала выстреливать из руки множество иголок льда. Мы бежали вдоль периметра залы, прячась за колонны от смертоносных жал. Двигаться было очень тяжело по скользкому полу, ноги каждый шаг грозили разъехаться в разные стороны. Докатившись до очередной колонны, я схватилась за нее руками, чтобы притормозить, развернулась и припала спиной, чтобы отдышаться. Гедо расположился чуть впереди, за соседней колонной. Хранительница затихла. Друг выглянул, чтобы осмотреть залу, а потом пожал плечами в ответ на мой вопрос. Женщины нигде не было видно. Мне это совершенно не понравилось. И не зря – из-за колонны резко высунулась рука в белом широком рукаве и прижала меня за горло к поверхности оледеневшего камня. Гедо было бросился ко мне, но слова Хранительницы заставили его остановиться.
- Один шаг, и я ее задушу...
Второй рукой она рыскала по мне в поисках амулета. Захват другой все сильнее сдавливала горло. Чтобы хоть как-то попытаться ослабить его, я впилась пальцами в кожу Хранительницы и начала тянуть ее руку. Холод ее тела обжигал, обмораживая мои ладони. Мне почему-то вспомнились варежки, которые явно сейчас не помешали бы. И тут женщина взвизгнула, резко отдернув руку – на ее коже алели два ожога в форме моих ладоней. Пока Хранительница пыталась заморозить раны, Гедо под шумок схватил меня за руку, и мы побежали в противоположную часть залы. Вслед за нами с диким ревом женщины двинулся тайфун из снега. Прибавляя сантиметры пройденного пути, он увеличивался и в размерах, и в диаметре, и в скорости кручения. Воронка вытягивалась вверх, ее верхняя горловина наклонялась, а нас начало засасывать вовнутрь.
- Аня, сделай что-нибудь... Ты же это умеешь... – крикнул мне Гедо. – Мои железки тут бессильны.
Я закусила губу, затем резко остановилась, развернулась и присела, упершись руками в ледяной пол. Из-под ладоней стали просачиваться языки пламени. Разгоревшись, столб огня вырвался из-под моих рук прямо к тайфуну и в мгновение превратил его в воду. Тысячи брызг полетели в разные стороны, а в полу образовался оттаявший желоб.
Вдруг, из тени, образованной одной из колонн, выскочил огромный волк. На его спине гордо восседала Сашка.
- Ну, как вы тут, ребята? – спросила она нас.
Ответа подруга так и не дождалась. Их с Ласом раскидало в разные стороны взрывом снежного шара, запущенного Хранительницей.
- Вот падла! – зло крикнула Сашка. – Все никак не успокоишься?
В ее волосах запутался снег, а зеленых глазах поблескивали недобрые искры. Но Хранительница не обращала на нее ни малейшего внимания – она выпускала в воздух два огромных прозрачных шара, внутри у которых роилась стая острых льдин-игл.
- Лас! – подруга уже вскочила на ноги и теперь бежала к центральной дорожке.
Волк, стряхнув с шерсти снег, побежал ей на встречу. Едва они поравнялись, Сашка запрыгнула животному на спину, и они понеслись на Хранительницу. Та в свою очередь успела уже привести в действие свои шары. Один летел на нас с Гедо, раскручиваясь и начиная выпускать иглы льдин. Второй делал то же самое, но только взяв на прицел наших друзей. Мы отбежали к колоннам, чтобы укрыться. Гедо отбивал льдины мечами, быстро вращая их в воздухе, прикрывая нас, а я метала огненные сферы в иглы другого шара, чтобы прикрыть Сашку и Ласа. Капли от растаявших льдин забрызгали подруге все лицо, но она даже не старалась их стереть. Лишь хитрая полуулыбка играла на ее губах.
- Что они задумали? – спросил у меня Гедо, перекрикивая свист летящих в нас игл и кружащихся мечей.
- Ты меня об этом спрашиваешь? Я понятия не имею...
В это время наши друзья как раз почти достигли Хранительницы. Та воздела руки к потолку, амулет на ее шее загорелся ярче, глаза сузились до маленьких щелок. Она уже готовилась нанести удар, как волк вместе со своей наездницей просто исчез в тень, пропав в ее черноте. Но тут же появился за ее спиной из отбрасываемой самой же женщиной тени. Сашка с огромным удовольствием и выраженным на лице ехидством толкнула Хранительницу ногами. Поскользнувшись и упав, последняя покатилась вдоль дорожки к противоположной стене. Шары, что до этого нас атаковали, взорвались в воздухе, упав на землю сонмом снежинок.
- Ха! – Сашка стояла на загривке Ласа-волка, с вызовом смотря на распластавшуюся женщину.
Хранительница зарычала от досады, поднялась и повернулась к нам. Ее глаза горели сине-фиолетовым огнем, подобно амулету.
- Мне кажется или она начинает расти? – прошептал мне на ухо Гедо.
Хранительница и вправду стала увеличиваться в размерах, у нее стали толще руки и ноги, само туловище, шея и лицо вытянулись. Кожа стала покрываться густым белым мехом, а амулет врастать в шкуру. Женщина превращалась в огромного белого медведя, в груди которого мерцал ледяной осколок сине-фиолетового цвета.
- Вот блиииин... – одновременно вырвалось у нас.
Медведь, зарычав так, что потолок задрожал, встал на четыре лапы и побежал на Ласа. Тот, скинув с себя Сашку, рванул на встречу животному. Подруга подбежала к нам. Оба животных в этот момент как раз схлестнулись в драке. Раззявив пасть, волк пытался вцепиться в глотку медведя, а тот лупил его своими мощными лапами, пытаясь сбросить с себя.
- А где Сэм? – вдруг спросила Сашка. Мы молча указали ей на стоявшую у входа ледяную статую. – Фига се... А отморозить вы ее не пробовали?
- Я бы не рискнула... – ответила я. – Боюсь сделать из нее жаркое.
Над головами возникла громадная тень, и после глухого удара множество осколков льда и камня полетели в разные стороны. Медведь отбросил волка и тот, разрушив в полете встретившиеся на пути колонны, шмякнулся о стену. Но тут же поднявшись, лас бросился в новую атаку.
- Надо ему помочь... – Гедо стоял чуть впереди нас с мечами наготове. – Он, конечно, силен, но эта дамочка тоже полна сюрпризов...
- Она нас попросту раздавит, если попытаемся подойти... – возразила Сашка. – А действовать издалека – только мешать.
Я же решила попытаться прокрасться за спину медведя. Идея о том, что надо разрушить амулет Хранительницы, все это время меня не покидала. Двигаясь короткими перебежками сквозь обломки колонн, я беспрепятственно достигла замороженной Сэм. Хранительница была вся поглощена битвой и, похоже, все остальное ее нисколько не интересовало. С того места, откуда я перебралась в тыл к врагу, мне интенсивно махали руками ребята, прося вернуться назад. Сашка так вообще через одно движение крутила пальцем у виска, вылупив глаза. Я махнула им рукой, чтоб успокоились, и теми же короткими перебежками от колонны к колонне, кралась вдоль центральной дорожки. Огромные животные беспорядочно двигались и были резки в своих движениях, грозя свалиться или наступить на меня. Поравнявшись с дерущимися, я выдохнула и побежала в центр – за спину медведя. Подпрыгнув, ухватилась за его шерсть и поползла выше. Нужно было приблизиться к тому месту, где находился треклятый амулет. Меня трясло и мотало, как на диком аттракционе, руки уставали тащить на себе груз тела. Наконец, я достигла более или менее подходящего места. Уперевшись правой ладонью в тело медведя, я громко крикнула:
- Лас, ложись!
И тут же грудь медведя разорвало столбом огня. Стекляшка амулета вылетела, и прочертив в воздухе полукруг, разбилась об лед пола. Тут же вся наледь, что была в пещере, разлетелась на множество мелких частичек. Воздух сразу же потеплел.
- Твою... – раздался сзади голос Сэм.
На ее волосах висели примерзшие льдинки, одежда, кожа, ресницы все были в инее, а сама она дрожала всем телом, обхватив себя руками. Гедо подошел к ней и отдал свою куртку, Сашка осматривала царапины на теле уже превратившегося в человека Ласа, а я все еще сидела на спине медведя. Животное стояло как вкопанное.
- Аня, прыгай! – Гедо стоял внизу подо мной, вытянув вперед руки.
Закрыв глаза, я выпустила из рук мех и полетела вниз, угодив прямо в объятья своего друга. А медведь тут же стал уменьшаться в размерах, превратившись в сидящую на полу бессильную женщину. Ее волосы были сожжены, пожелтели и обуглились, а в длине теперь едва доходили до плеч. Они смотрела в одну точку стеклянными глазами и не шевелилась.
- Кажется, мы лишили один Коридор Хранительницы... – потыкав в лечо женщины пальцем, сделала вывод Сашка.
- Она жива, - ответила ей Сэм. – Очнется скоро.
- Тогда давайте не будем тянуть и найдем осколок, - потер ладони Гедо.
- Я его уже нашла – вон он, - указала я всем на потолок. – Видите колбу? Он в ней.
- Час от часу не легче... – заворчала Сашка. – И как нам теперь его доставать? Летать-то еще ни один из нас не научился...
- А ворон тебе зачем? – улыбнулась я подруге.
- Блэк? – удивилась она. – Слушай, а ведь точно...
И Сашка щелкнула пальцами. Из ближайшей тени раздалось карканье, и черный ворон предстал перед нашими глазами. Сашка нашептала ему что-то на ушко и выпустила вверх. Блеснув лощеными перьями, Блэк взвился к потолку. Уцепившись когтями за сам шар, он начал пытаться его разбить, стуча клювом. Раздался легкий звон, и амулет, загоревшись, сорвался с моей шеи вверх. Ворон, с чувством выполненного долга, вернулся на плечо Сашки. Осколок медленно падал вниз, а амулет стремился к нему навстречу.
- Хххххх... – раздался хрип Хранительницы.
Саму ее мы видеть уже не могли, потому что яркая вспышка соединения элементов ослепила нас. Свет поблек, и на смену ему из всех щелей выползла безликая серость.
Глава 6
Ветер перемен
1
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем серость стала хоть немного рассеиваться. Здесь дул холодный ветер, шевеля ее плотные щупальца, а редкие крупные хлопья снега смешивались с высохшими листьями, бороздящими ее просторы. Стало холодно, и я плотно запахивала пальто озябшими пальцами.
Вывалились мы на панорамном пригорке, а не на площади, как это всегда было. Высохшие травинки жалобно дрожали на ледяном ветру, голые ветви деревьев раскачивались из стороны в сторону. Были сумерки, небо покрывал плотный слой низких сине-бело-серых туч, кое-где сверкали молнии. Хлопья снега здесь падали чаще, но тут же таяли, едва коснувшись какой-либо поверхности. Все сидели на коленях, приходя в себя после перехода. Только Сэм уже поднялась на ноги и подошла к краю пригорка. В опущенной руке дымилась сигарета. Ветер беспощадно трепал ее одежду и волосы. Из города исходил яркий свет, придавая ее тонкой фигурке своеобразное свечение.
Сначала поднялись мы с Гедо, и подошли к ней, за нашими спинами встали Сашка с Ласом. Под ногами лежал город из полуразрушенных многоэтажек, железные каркасы которых скелетами чернели в наступивших сумерках. Одна его часть была полностью охвачена огнем, от которого на горизонте сияло яркое зарево. Улицы были пустынны и темны. Лишь в редких местах виднелись маленькие костерки.
- Ох-ре-неть... – озвучила Сашка общее впечатление.
Честно говоря, такой вид города обескуражил всех. Мы молча взирали на все это, потому что слов не находили.
- Интересно, тут кто-нибудь живой есть? – задумчиво произнесла Сэм.
Скорее это было просто размышление вслух, нежели вопрос, на который жаждали получить ответ. И действительно, город выглядел совершенно пустынным, да и можно ли было жить в таких руинах?
- Предлагаю спуститься и посмотреть... – предложил Лас. – Стоять тут бесполезно, к тому же еще и холодно. И идти в город все равно придется, чтобы найти хоть какой-то ночлег. Так что предлагаю не медлить.
И мы начали спускаться по черной земляной тропинке к темневшим руинам города. В улицах ветер был тише, а снег не таял и тонким слоем покрывал асфальт. Мусор медленно перекатывался по дорожкам, а пожелтевшие разорванные газеты, объявления, листовки реклам витали по воздуху. Провода болтались на ветру вдоль столбов уличного освещения. И всюду не было ни малейшего признака жизни.
- Блин, ну и жуть... – Сашка шагала, подхватив под руку Ласа, и со слегка втянутой в плечи головой, будто каждую минуту ожидала удара по затылку. – Казалось, когда вокруг куча злобного народу – это страшно, а оказывается совсем наоборот... Хоть бы один захудалый мужичок прошмыгнул... Или собачка... или кошечка... я даже на мышку согласна...
- Кстати, куда пролегает наш маршрут? – поинтересовался Гедо у шагающей чуть впереди Сэм. – Думаю, что к Тупику идти бесполезно – тот район весь в огне. Врят ли от вашего домика что-нибудь, кроме головешек, осталось...
- Ты прав... – ответила она. – Потому мы идем к остановке. Надеюсь, местный Хранитель разъяснит нам картину происходящего.
- Разумно, - поддержал идею мой друг.
- Ты думаешь, здесь ходят автобусы? – удивилась я. – За все время нашего странствия по улицам я ни одного автомобиля не увидела, хотя ими всегда все было забито... Да и водителями как-то городок не блещет...
Сэм пожала плечами.
- Попытка не пытка... – произнесла она, закуривая.
В этот миг мы как раз достигли остановки. Вид у нее был жутчайший – раскуроченные железные листы обивки и прутья каркаса, битые стекла, вывернутые урны с кучами мусора... Снег пошел чаще и мельче, но теперь к белым хлопьям добавились еще и капли дождя. Ветер стих и теперь на улице казалось теплее.
- Ой, ну вообще чудесно... – скривилась Сашка, когда мокрая субстанция коснулась ее лица. – Слышь, Сэм, может, хоть зонтик наколдуешь? Мокнуть до нитки мне как-то не улыбается...
Ведьма щелкнула пальцами, и в этом городе сумерек возник цвет – мы оказались одеты в яркие дождевики разных цветов.
- Нет, ты чё?.. Издеваешься? – Сашка с возмущением смотрела на Сэм.
- Зато тепло и сухо... – ехидно улыбнулась та в ответ. – К тому же розовый тебе очень к лицу.
Подруга надула губы и, сложив на груди руки, отвернулась в другую сторону. Мы тихо хихикали над ней каждый раз, как только шуршал ее дождевик. От этого Сашка еще сильнее психовала и кривила губы. Отвлек нас от этого железный звук, раздавшийся недалеко от нас. Это был автобус, краска на котором потрескалась и облупилась, мотор ревел, словно реактивный двигатель, а большинство железа уже было съедено ржавчиной. Подползя к остановке, он остановился перед нами и со скрипом открыл двери. За рулем никого не было.
- Вы предлагаете на этом ехать? – нарушила свое молчание Сашка.
- Ага, - ответила Сэм.
- Но там же нет водителя! Вы как хотите, а я туда не полезу...
Мы с Гедо тем временем уже забирались по дырявым ступеням в салон. Сэм последовала за нами, а упирающуюся Сашку внес на руках Лас. Двери с тем же холодящим кровь скрипом закрылись, мотор взревел еще больше и автобус тронулся. За окнами поплыли унылые пейзажи из голых деревьев и запорошенных снегом дорог. Его хлопья прилипали к стеклам окон, но тут же смывались каплями дождя, оставляя мокрые следы на поверхности. Автобус не спеша двигался по шоссе, останавливаясь на каждой остановке. Хотя пассажиров, кроме нас, нигде не было. Сашка всю дорогу была напряжена, как струна, и стояла, крепко вцепившись обеими руками в вертикальный поручень. Сэм, спустившись одной ногой на ступеньку ниже, наблюдала за пустынной кабиной водителя.
- Разве эта штука может ВОТ ТАК работать? – подруга все никак не могла успокоиться и во всем искала подвох.
- Похоже, что у него автоматическое управление... – ответила ей ведьма. – Педалей нет, руля тоже... Зато лампочек всяких – целый набор. И определенные загораются при поворотах, остановках...
- Думаешь, это безопасно? Вдруг он нас куда-нибудь завезет не туда?
- Сомневаюсь. Скорее всего, это импровизированный робот с одной программой – маршрутом автобуса. И свернуть с него врят ли сможет. Так что расслабься, скоро наша остановка.
- Вот когда будет остановка, тогда и расслаблюсь, - ответила Сашка.
- Как знать... Может именно там расслабляться и не придется, - подмигнула ей Сэм и умолкла, уставившись в окно.
С одной стороны деревья стали редеть, а потом и вовсе пропали – начался забор городского кладбища. И вскоре автобус затормозил у остановки. Мы осторожно вышли – транспорт закрыл дверцу и, бренча, поехал дальше.
Черневшие редкие корявые деревья на фоне темно-серого неба, полуобрушенные памятники и плиты, помятая и сломанная в некоторых местах ограда – таким пейзажем встретило нас местное кладбище. Бездомные голуби семенили по дорожке, выискивая среди опавшей листвы пропитание. У церкви не было одного купола, побелка, покрывающая стены, посерела от пыли, времени и огня, так же, как и стекла верхних окошек.
- Радостная картина... – Сэм затягивалась сигаретой и смотрела сквозь проход на дорожку. – Надеюсь, что даже при такой разрухе Хранителю хватило совести тут остаться.
- Тогда он должен быть истинным готом... – ухмыльнулся Гедо. – Потому что никто другой жить тут не смог.
- А по-моему, это местечко должно отлично их устраивать, - возразила другу Сашка. – Они ж вампиры, а это вполне их антураж. Не удивлюсь, если они за каждым холмиком сидят и ждут очередной жертвы. Может, поэтому город и вымер.
- Не болтай ерунды, - осекла подружку я. – Мы не в Таклаане, а значит из вампиров тут только Хранитель и ты. Хранитель – потому что у него природа такая, а ты – потому что любишь кровь попить, пусть и в переносном смысле! – закончила я, показав ей язык.
Сашка ответила мне тем же, потом с прищуром посмотрела на меня и засмеялась. Я улыбнулась ей в ответ.
- Ладно, юные язвы, идемте, - хватая нас двоих с подругой за плечи, сказал Гедо. – Загадка очередного Коридора ждет нас!
- Надеюсь, что в этот раз она достанется нам не такими зверскими усилиями... – проворчала Сашка, и все двинулись вперед.
Вблизи церковь выглядела еще печальнее – стены изрисованы множеством яркого граффити непонятного содержания, окна главного зала выбиты, рамы расковерканы, двери сорваны. Внутри царила полная разруха – лепнина и фрагменты фресок обрушены, полы в некоторых местах сгнили. У алтаря так вообще пара балок обвалилась, придавив собой все в этом месте.
- Ну и ну... – вырвалось у Ласа. – Думаешь, здесь кто-нибудь остался?
Обращался он к сестре, оглядывавшей дверь в соседний зал. За нее ответил чье-то “Ап-чхи!”, раздавшееся позади балок. Все тут же напряглись и приняли боевые стойки, обнажив каждый свое специфическое оружие. Из-за деревяшек показался маленький белый кроссовок, надетый на худенькую ножку. Затем вынырнула такая же маленькая рука и милое детское личико с огромными глазами. Это была девочка на вид лет шести, которая пыталась вылезти к нам.
- Эй, может кто-нибудь все же мне поможет? – произнесла она после нескольких попыток высвободить худенькое тело из щели между балками.
Лас с Гедо тут же бросились к ней, и через секунду девочка полностью предстала перед нами. Ее белые, как снег, волосы были зачесаны в хвост, хлопковая туника едва скрывала колени, гольфы в золотистую полоску слегка подспустились и теперь гармошкой украшали тонкие детские ножки.
- А-а-а-ап-чхи! Ох уж эта пыль... – девчушка шмыгнула носом. – Привет! Меня Сабира зовут. А вы кто? Гости у меня тут не часто бывают... Если только вынужденные. Антураж тут – сами видите – далеко не айс...
- Мы пришли за загадкой, - коротко ответил Гедо.
- За той, что в подвале? – юная Хранительница слегка прищурила оба своих глаза. – Так вы несете Секрет Времен? – Мы кивнули. – Ого! Вот так встреча! А говорили, что вы всего лишь сказка для учащихся начальной школы Таклааны. А можно на Секрет посмотреть?
Глаза у девчушки горели неподдельным интересом. Я сняла с шеи амулет, вытащив его узор из-под одежды, и положила в протянутую маленькую ладошку.
- Ух тыыыыыы... – Сабира заворожено смотрела на Секрет, начавший слегка светиться.
Честно говоря, я стояла, напрягшись, и ждала какого-то подвоха. Последние Хранители не отличались дружелюбностью и стремлением нам помочь. Вот и теперь даже эта милая девочка, памятуя о прошлых событиях, не вызывала никакого доверия. Но, Сабира, улыбнувшись, вложила амулет обратно в мою руку, как только изучила каждый штрих на его узорах.
- Сабира, ответь, а что случилось с церковью? И с городом в общем? – задала Сэм давно вертевшийся на языке вопрос.
- Ох, не спрашивайте... – взгляд девочки потух и она тяжело уселась прямо на пол. – Все это так грустно...
- Рассказывай! – уверенно произнесла Сашка, усевшись напротив Хранительницы.
- У нас тут был когда-то процветающий город, шик просто, - начала Сабира. – Все радости цивилизации вам. Но однажды появились те, кто решил установить свои порядки. Эта банда беспредельщиков зовет себя “Бесы”... Они стали устраивать беспорядки в городе, ну и доводить все до такого состояния, что вы видите вокруг. Разруха здесь – тоже их работа. Я одна ничего не смогла им противопоставить. В их руках вся электроника и прочие технологии. Вы автобус видели?
- Ага, - хором ответили мы.
- Вот. Теперь тут все такое – на программном управлении. А людей они в страхе держат – потому что зверье самое настоящее. Это они жгут дома тех, кто пытается не подчиниться, но убивают, правда, в крайних случаях. Только люди все равно прячутся по развалинам так, чтоб им на глаза не попадаться.
- Мы это заметили... – прокомментировал рассказ девочки Гедо.
- К тому же ночью ходить по улицам просто опасно. Эти “Бесы” стрит рейсинг устраивают. Такой рев стоит, что даже я слышу. И как они еще не поубивались все только?.. Видно, правду говорят, что дуракам все ни по чем...
Сабира умолкла, облокотив подбородок о руку и погрузившись в свои невеселые мысли. Застыв и даже почти не моргая, она напоминала фарфоровую фигурку.
- Слушайте, а чего это мы сидим? – в один миг очнувшись, воскликнула Хранительница. – Что вам до этих обалдуев великовозрастных и младше? Вы ж за загадкой пришли, а я... Пойдемте!
- Между прочим, нам с этими обалдуями наверняка придется столкнуться при поисках разгадки... Так что не так уж и бесполезен твой рассказ, - улыбнулась девочке Сэм.
И мы спустились в подвал. В одной из арок золотистыми светящимися буквами красовалась надпись – “Даже у ветра есть глаза... ”
- Капец... – Сашка никогда не умела сдерживать эмоций.
Хотя в этот раз я была буквально дословно с ней согласна...
- Блин, и вот что теперь делать? – Сашка с кислой миной, подложив под щеку ладонь, смотрела в противоположную стену.
Вернувшись из подвала, мы расположились в комнате-столовой. Вернее там, где она раньше была. Сидя на обломках стульев в темноте все были растеряны и прибывали в глубочайшей задумчивости.
- То же, что и всегда, - ответил подруге Гедо. – Разгадывать загадку.
- Если раньше это было хоть как-то возможно, то теперь я вообще вариантов не вижу, - не прекращала Сашка. – Такое ощущение, что это не загадка, а поговорка. Типа этой - “даже у стен есть уши”… Да и то – это было бы проще. Обыскали все стены в городе на предмет ушей и дело с концом.
- Тут надо капать глубже, - заметила Сэм. – Искать скрытый смысл…
- Перспектива радостнее не стала… - подруга загрустила еще больше. – Где мы будем все это искать? А главное – что именно? Вариантов может быть куча!
- Ну… Взять хотя бы ту же библиотеку… - предположил Лас.
- Нееееееее, ребятки. От нашей библиотеки одни угли остались, - ответила Сабира. – Так что этот вариант вам не светит.
- Полный капец... – Сашка совсем поникла.
- Постойте! Постойте! – воскликнул вдруг Гедо. – Этот мир со слов Сабиры – супер продвинутый в своих технологиях! Значит, здесь по любому есть Интернет! Ну, а там можно найти все!
- Отлично! Но где мы возьмем компьютер, и кто сказал, что местная банда даст нам воспользоваться Интернетом? – спросила у него Сэм.
- И с чего ты взял, что там может быть что-то для нас подходящее? Там мусора больше, чем чего-то полезного… А особенно когда не знаешь что искать, ууууу… – вставила свое слово Климина.
- А кто сказал, что мы будем спрашивать у них разрешения? И попытаться всегда нужно. Вдруг какая-то Инетовская туфта нас на нужные мысли натолкнет, – подмигнул наш друг и хитро улыбнулся.
- А компьютер вы можете найти в южном микрорайоне. В нем дома целы и почти не разграблены. Да и “Бесы” там практически не бывают, - посоветовала юная Хранительница. – Улицы длиной не вышли. Кстати, вы там и жилье найти сможете. У себя оставить не могу – в такой разрухе жить невозможно, сами понимаете.
- Ты и так нам очень помогла, Сабира, - улыбнулась я взгляду девчачьих глазенок. – Спасибо тебе.
- Да ладно… Пустяки какие, - отмахнулась, покраснев от смущения, Хранительница.
- Ну что? Тогда в путь? – поднявшись, спросила Сэм.
Ветер стих, а хлопья снега стали крупными и теперь медленно кружили в воздухе. Небо все еще было наглухо затянуто плотной пеленой черно-серых туч. Легкий морозец щекотал нос после пыли и запаха гари в церкви. Сделав вдох полной грудью, я подняла повыше воротник своего пальто и запахнула полы.
- Думаю, на автобус рассчитывать не придется? – задала риторический вопрос Сэм, взглянув на свои часы и закурив. – Время позднее, да и дороги нашим приятелям нужны пустыми…
- Это что? Пешком чесать до города придется? – Сашка округлила глаза.
- Ну вот еще, - улыбнулась ведьма и глубоко затянулась сигаретой.
Секунду спустя из ее приоткрытого рта засочилась плотная нить дыма. Слегка извиваясь, она тянулась к земле, расползаясь у ее поверхности в небольшой прямоугольник. Он становился выше, приобретая плотность и цвет. И вот перед нами красовалась белоснежная советская Волга, поблескивая своей хромированной краской и металлическими элементами.
- Раритет… - улыбнулся Гедо. – За проезд на такой надо деньги брать, как в наших многочисленных музеях.
- Обойдешься, - возразила ему Сэм. – Бесплатно поедешь.
И с последними словами она бросила в руки друга ключи.
- Заводи! – закрывая за собой дверцу автомобиля, скомандовала Сашка.
Гедо повернул ключ, мотор приятно заурчал и автомобиль вывернул на автотрассу.
- Кстати, Климина, ты нам рассказать обещала о своем невероятном путешествии, - обратился водитель к подруге. – Сейчас самое время.
- Да, нам очень интересно, как вам с моим братцем удалось выжить, свалившись с огромной высоты в ущелье, - поддержала Гедо Сэм.
- И откуда вы появились в той зале при борьбе с Хранительницей, - задала я свой вопрос.
- Ну, хорошо, хорошо… - улыбнулась подруга. – Сейчас я вам все-все расскажу.
Она подняла стекло для уменьшения шума в салоне, затем придвинулась ближе к нам с Сэм и прогалку между передними сиденьями, где ехали ребята. Все это делалось с загадочной и слегка зловещей улыбкой.
- Значит, дело было так… - наконец начала она рассказ. – Когда дорожка под ногами рассыпалась и я полетела вниз, естественно, попрощалась с жизнью. Сначала я летела быстро, потом падение стало замедляться, а чернота вокруг стала какой-то другой. Как бы это объяснить… - Сашка почесала лоб. – Словно это не тени ночи, а что-то вязкое, материальное… Потом сверху я увидела летящего на меня Ласа. К этому моменту я почти висела в воздухе, а не падала. Помню, тогда я еще подумала, что если мы с ним столкнемся – я неделю от синяков отходить буду. Рядом с ним как раз и Блэк летел. Ух, как у него глазища блестели… Он первым до меня долетел и я почувствовала, как куда-то проваливаюсь. Словно меня засасывало куда-то. В последнюю минуту Лас как раз успел схватить меня за руку.
- Да, - подтвердил мальчишка-оборотень. – Я еле успел ее кисть поймать. Она сначала медленно растворялась в темноте, а потом так быстро исчезла…
- А потом что? – спросила я, просто зачарованная рассказом подруги.
- Потом мы упали на пол, - продолжила Сашка. – Все вокруг серое, мы сами черно-белые, словно герои киноленты времен Чаплина. А комната, в которой мы оказались вся сплошь в окнах и такое ощущение, что конца у нее нет. Да и потолка тоже. Окна эти вверх уходят далеко-далеко…
- В окнах? – переспросила Сэм. – В обыкновенных окнах, как в домах?
- Ну, да. Обычные окна, только у каждого только одна створка, да и та без стекла, но с переплетом. А за ними места какие-то. Ну, там, например, чья-то комната, пещера в горах, поляна, лес и еще куча подобного. И через это окно можно в изображенное в нем место попасть.
- Фига се… - присвистнул Гедо.
- Очень интересно… - задумчиво потирая подбородок, произнесла Сэм.
- Да мы сами пришалели от увиденного, рты минут десять закрыть не могли, - продолжала Сашка. – А потом Блэк ко мне на плечо подсел, и в голове у меня вдруг возникла мысль – “Подумай о друзьях”. И стоило только о вас вспомнить – в окне перед нами тут же возникла вершина горы и вы, сидящие на ней. И потом с залом было так же. Подумала – он в ближайшем окне нарисовался. Мы с Ласом в его раму и – бац – перед нами уже эта взбесившаяся фурия – Хранительница.
- Но вы не возникли из ниоткуда, - заметила я. – Не возникли вдруг в воздухе. Вы появились из тени от колонны.
- Ну, я немного подумала тут на досуге… Для каждого места, где есть хоть малейшее пятно тени – есть свое окно. То есть то место, где мы с Ласом побывали – это как бы пункт управления всей этой системой. Заходишь туда из одной тени – можешь выбирать любую, где выйдешь.
- Интересная штучка… - ответил Гедо. – А пользоваться этим только ты можешь?
- Похоже, что да, - ответила Сашка. – Эта способность как-то связана с Блэком и воронами, которых я могу вызывать. Они же тоже появляются из тени. Но, насколько можно судить из происшедшего, проводить туда с собой я могу любого.
За этим разговором мы как раз достигли южного микрорайона. За окнами поплыли серые частные дома с темными окнами и незапертыми калитками. Заборы кое-где были обвалены под весом упавших электростолбов. Улицы были столь же пустынны, как и во всем городе. Гедо уверенно сворачивал на перекрестках, будто ехал с определенной целью.
- У нас есть конкретный конечный пункт? – подумав о том же, спросила Сэм.
- Возможно, - ответил наш друг. – Пока ничего говорить не буду, хочу для начала проверить.
Мы лишь пожали плечами и терпеливо умолкли, глядя в окна автомобиля и выискивая за ними преждевременный ответ. Вскоре Гедо притормозил у двухэтажного дома с просторной открытой верандой и аккуратным садиком за кованым забором.
- Да! – воскликнул наш друг, выйдя из машины и оглядывая постройку.
- Есть повод для радости? – спросила Сашка.
- Друзья, имею честь пригласить вас в гости в свой дом, - улыбнувшись, ответил Гедо.
- Так это твой дом? – округлила глаза подруга. – Разве такое возможно?
- Возможно лишь то, что дом действительно существует, но только хозяева у него могут быть совсем иные, - ответила ей Сэм.
- И все же ничто не мешает нам пробраться внутрь, - подмигнул нам Лас. – Если дом пуст – поселимся там, нет – попросим помощи у хозяев.
- Думаешь, они нам помогут? Мы же чужаки, - возразила ему сестра.
- Главное, что мы не с местной бандой. А это уже плюс в нашу сторону.
И Лас первым двинулся к входной двери. Та совершенно без усилий поддалась его кулаку, ударившему по деревянной поверхности. Перед нами открылась темнота небольшой комнатки, из которой на нас смотрела еще одна дверь в соседстве с двумя узкими окнами с резными узорами на матовом стекле по обе стороны от нее.
- Это что-то вроде прихожей, - сказал Гедо и шагнул ко внутренней двери.
Из-за верхнего плинтуса над ней он вынул небольшой ключ и открыл вход. Холл был достаточно большим, мебели немного – только самое необходимое. Но даже в таком количестве вещи придавали стиль и уют помещению.
- Слушай, а классно тут у тебя! – Сашка с любопытством оглядывалась вокруг. – По возвращении ты просто обязан пригласить нас в гости. Хотя чего ждать? Пои нас чаем немедленно!
- Для того ли мы сюда пришли, Климина? – я тихонько толкнула подругу в бок локтем. – Совсем стыд потеряла.
- Вот потому он у тебя и не обучен приличным манерам! – шикнула мне в ответ Сашка и отошла чуть в сторону, чтобы не получить очередной тычок.
- Ну что? Дом твой? – поинтересовалась Сэм у Гедо.
- Пока что все указывает на это. Пойдемте наверх – в мою комнату. Если и там такой же порядок – у нас бонус!
Вслед за Гедо мы поднялись по изящной винтовой лестнице с коваными легкими перилами на второй этаж. Он встретил наш широким коридором со множеством разнообразных фото на стенах между дверьми. Я с интересом разглядывала их, жадно ища на каждой Гедо. Вот он на сноуборде среди огромных сугробов снега и на фоне голубого неба, вот с друзьями на каких-то соревнованиях, вот с семьей…
- Та-да-да-да! Наша взяла! – воскликнул друг, открыв самую дальнюю дверь.
Его комната представляла собой помещение с двумя огромными окнами. Углом к одному из них заворачивал черный диван, напротив располагался длинный стол с кучей бумажек и компьютером. Остальное пространство вдоль стен было заставлено легкими стеллажами с кучей книг, прочитанных, судя по обложкам, не один десяток раз.
- А ты неплохо рисуешь, - произнесла Сэм, перебрав несколько листков, лежащих на столе.
- Спасибо, - ответил Гедо. – Но это так – баловство.
- Мне бы так баловаться… - произнесла ведьма и направилась изучать книжные полки.
Мы с Сашкой тем временем закрывали плотными портьерами окна, чтобы свет от монитора не был виден на улице, а Лас включил компьютер. То, что дальше делал Гедо, я затрудняюсь объяснить, ибо совершенно ничего не понимаю в этом. Он долго что-то вводил, потом размышлял, снова вводил, ожидал результата и, наконец, на мониторе раскрылось окошко поисковика.
- Ну-с, господа, что ищем? Какие ваши версии? – обратился к нам наш друг.
- Ммммм… Может “глаза ветра” или там “ветреное око” какое-нибудь? – предположила Сашка.
- А давайте просто введем текст загадки? – предложил Лас. – Чтоб не мудрствуя лукаво. Посмотрим, что выдаст нам всемирная паутина, а там уже посмотрим?
- Неплохая идея. Пробуем, - поддержал парня Гедо и ввел в строку фразу “Даже у ветра есть глаза…”.
Больше сотни сайтов высыпало в ответ, светясь синими буквами названий. Отрывки чьих-то стихов, литературных произведений, даже хроники ДТП сюда попали.
- Мда уж… - язвительно заметила Сашка, когда мы пролистали не менее десяти страниц. – Куча полезной информации… Фуфло это все! Я ведь с самого начала говорила!
- Гляньте! – воскликнула я, ткнув пальцем в тонкий монитор.
Мне в глаза бросилась строка, написанная мелкими буквами о каких-то древних мифах, поверьях, легендах. Почему-то именно эта ссылка не давала мне покоя.
- Думаешь, там будет что-то путное? – спросил меня Лас.
- А чего тут думать? Гедо, открывай!
Курсор мышки стремительно направился к строке, затем короткий щелчок – и страничка, оформленная в виде древней истертой книги, открыла нам свою историю. Множество небольших легенд о воине-ветре, о ветре-колдуне, о духе-ветре… Но все это нисколько не наводило на мысли о том, где можно искать ответ на поставленный перед нами вопрос.
- Эй, гляньте сюда! – воскликнула Сашка. – Какая-то история про зеницу ока. Может эта подойдет?
Ссылка была раскрыта, и мы пятью парами глаз жадно стали перечитывать текст.
- Похоже, что это оно, - прошептала Сэм, справившись вперед всех.
- Похоже, - подтвердила я. – Во всяком случае то, что герой этой легенды имеет в мире материальное воплощение – уже наш вариант. В одном случае это мозаичное панно, в другом – скульптура.
- Да, но как узнать – который из них наш? – спросил Лас.
- Помнится, одну картинку из мозаики мы уже когда-то ковыряли… - вставила свою язвительную фразу Сашка.
- Но та была пустышкой. Может, с этой больше повезет, - ответила ей я.
- И, конечно же – ковырять ее опять мне?
- Нам, - улыбнулась я. – А ребята и Сэм отправятся на поиски скульптуры.
- Ладно, - согласилась подруга. – Где нам эту мазню искать?
- В логове “Бесов”, - раздался позади нас голос.
Это была Сабира. Она, улыбаясь, смотрела на нас.
- Ты что тут делаешь? – спросила ее Сэм.
- Я хочу помочь вам. Вот и пришла, - ответила девчушка. – Скучно одной в церкви сидеть, заплесневею я там.
- Твоя задача охранять, а не развлекаться.
- Да кому она нужна – развалина эта? К тому же сторонний человек все равно ничего не поймет, - Сабира сложила на груди руки и взглянула на нас так, что мы сразу поняли – ее не переубедить.
- И в чем же ты можешь оказать нам помощь? – сдавшись под напором девочки, спросила Сэм.
- Ну, сейчас хотя бы в раскрытии секрета местонахождения искомых вами артефактов.
- Мы тебя очень внимательно слушаем.
- И мозаичное изображение, и скульптура героя легенды находятся в логове уже известной вам банды. После разрушения музея, они прикарманили себе наиболее ценные произведения искусства.
- Это упрощает поиск, - заметил Лас.
- Но не задачу, - сказала я. – Проникновение туда так, чтоб нас не заметили, я вообще не представляю.
- Подруга, ты отстала от жизни! – Сашка подошла ко мне и обняла за плечи. – Я доставлю тебя без проблем в любой темный уголок их бастиона!
- Тогда и мы тоже пойдем с вами, - поднявшись из-за стола, сказал Гедо.
- Не стоит, - возразила я. – Чем меньше нас будет, тем больше вероятность того, что нас не заметят.
- Ну, вот и договорились! – подруга широко улыбнулась. – Теперь предлагаю всем вместе напасть на местный холодильник и посмотреть, что он может нам предложить. Я, честно говоря, жуууутко голодна!
2
Мне очень сильно жгло руку. Я чувствовала, как по венам к кончикам пальцев стремительно бежит огонь. Ветер с нещадной силой бьет мне в лицо, из-за слез почти ничего не видно, но движение не останавливается. Струя огня взмывает вверх, постепенно раскрываясь и превращаясь в зверя. Теперь он надежда нашей погони. На секунду исчезнув, дракон тут же с высокой скоростью влетает обратно в мою кисть. Руку вновь обдало изнутри пожаром. Просочившись под кожу, зверь свернулся в спираль на предплечье и затих. А в ладони у меня остался переливаться золотым светом небольшой шарик…
Я проснулась от того, что меня чем-то хлестали. Чем-то большим и слегка тяжелым. Открыв глаза, я увидела стоящую надо мной Сашку, размахивающую огромным ватным одеялом. Именно им она и наносила мне удары.
- Ты чего? – испуганно спросила я.
- Я чего? Это ты чего? – не переставая работать одеялом, возмутилась подружка. – Ни ночи с тобой спокойно поспать нельзя, обязательно пожар устроишь!
Я посмотрела на кровать – по краю простыни ползла узкая нитка огня, который практически удалось потушить. Последний удар одеялом – и пожар предотвращен, успев изрядно поесть лишь простынь.
- Фуф… - Сашка плюхнулась на кровать. – Я аж устала этой тряпкой махать. Ну, Осипова… С тобой не соскучишься.
- Уж кто бы говорил, - съязвила я. – Слушай, ты спать хочешь?
- Ага, с тобой захочешь…
- Ну, раз уж теперь нам не до сна, может, спутешествуем в логово противника?
Сашка хищно улыбнулась, а ее глаза блеснули в темноте чем-то демоническим. Она схватила меня за запястье и тут же все отголоски светотеней вокруг исчезли. Мир погрузился в кромешный мрак и мы вместе с ним. Но, не прошло и нескольких секунд, как мы с Сашкой ступили на подоконник окна. Я даже рот раскрыла от увиденной картины – напротив миллионы окон самых разнообразных размеров и с непохожими друг на друга картинками уходили вниз и вверх, не имея границ. Темнота здесь колыхалась, словно океанский прибой.
- Сашка, на какой мы высоте находимся? – спросила я подругу, пытаясь высмотреть внизу хотя бы какое-нибудь подобие пола.
- А фиг его знает! – просто ответила она.
- Чудесно… И как мы отсюда будем спускаться?
- Сча… - улыбнулась Сашка. – Ты только за боковую створку покрепче возьмись.
Не успела я выполнить ее поручение, как окно, в котором мы стояли, стало стремительно двигаться вниз, обтекая соседние. Мы все спускались и спускались, а конца этому маршруту видно не было.
- Са-а-ашка, на-а-ам еще до-о-олго? – пытаясь перекричать свистящий в ушах ветер, обратилась я к подруге.
Тут же перед ее лицом возникли круглые часы на веревочке, висящие в воздухе.
- Не-а, буквально еще минуту.
Стоило ей это произнести, как окно резко остановилось, подбросив нас немного вверх. Мы, наконец, достигли дна этого коридора, то есть пола. Сашка шагнула на его поверхность и стала крутить головой, рассматривая доступные глазу окна.
- И как же теперь найти нужное нам окно? – бормотала она себе под нос.
- Так ты же говорила, что в прошлый раз подумала о месте, и окно само к тебе спустилось.
- Тогда было проще – я имела хоть какое-то представление о месте, а тут…
- Чудно… - подытожила я, сев на подоконник и свесив с него ноги.
По ту сторону все еще виднелась комната, из которой мы сюда попали. Одеяло валялось на полу, а простынь красовалась темными пятнами прожженной ткани. Вновь странные сны, содержащие в себе загадку не менее трудную, чем прочитанную нами на стене церкви. От мыслей меня отвлек вороний крик. Я взглянула наверх – к нам приближалось еще одно окно – поменьше размером, с полукруглой верхней рамой. На его подоконнике сидел Сашкин черный ворон, иногда трепеща крыльями для лучшей устойчивости.
- Блэк, мальчик мой, ты просто чудо! – воскликнула подруга.
- А что случилось? – не поняла я.
- Он нашел нам нужное окно!
Минуту спустя на нас из рамы смотрел огромный просторный зал, расцвеченный светом уличных фонарей, светящих сквозь прямоугольные окна. Вдоль стен на некотором расстоянии ютились колонны, между которыми располагались те самые произведения искусства, о которых говорила Сабира. Сашка первой перешагнула подоконник и сделала шаг в комнату. Правой рукой она манила меня за собой.
- Осипова, где ты там застряла? – бурчала она. – Струсила?
- Фиг дождешься! – одернула я ее, тут же появившись рядом без помощи ее руки.
Комната позади сомкнулась, добавив к интерьеру еще пару экспонатов древности. От точки прибытия мы с подругой двинулись в разные стороны, тщательно рассматривая картины, статуэтки, предметы оружия, манускрипты…
- У них тут действительно – мини-музей. Каких только хреновин нет, - шептала Сашка.
- Нужной нам нет, - ответила я.
- Тогда, добро пожаловать дальше, - сказала подруга и открыла дверь в соседнюю комнату.
Та оказалась совершенно такой же, что и первая, с различием лишь в экспонаты. Изучать их мы с Сашкой двинулись по выработанной схеме – она налево, я – направо.
- Анька, шурши ко мне! – раздалось через несколько минут.
Я подошла к подруге. Та тщательно рассматривала огромное панно из мозаики с лицом мужчины. Его волосы развевались на фоне голубого неба, а губы были сложены в трубочку, выпуская белые струи.
- Думаешь, это он? – спросила я.
- Фиг его знает. Но по смыслу и материалам изготовления – наш клиент.
Я перевела взгляд на противоположную стену – там висело точно такое же панно.
- Значит, таких клиентов у нас несколько… - прошептала я, указав Сашке на свою находку.
- Вот блин… - скривила недовольную мину подруга. – Это что же получается – опять не то или…
- …или просто мозаичное панно не в единственном экземпляре, - закончила я за нее. – Ведь не было сказано на том сайте, что все эти воплощения легенд на всем белом свете только в одном месте и только одной штукой.
- Ну… да, ты права.
- Значит, будем обыскивать все.
- Ага. Как ты себе это представляешь? Опять отковыривать плиточки?
- Заниматься вандализмом совсем не обязательно, товарищ Климина! Я думаю, что можно ограничиться всего на всего выявлением пустоши под основанием панно или там двойного дна, например…
- Тогда, погнали! – дала команду Сашка, жадно потирая руки в предчувствии работы.
- Погнали… - улыбнулась я и двинулась к той стене, от которой пришла.
Слегка отодвинув панно на себя, я стала тихонько простукивать его заднюю поверхность. В одном месте звякнуло громче, обозначая пустошь.
- Сашка, у меня что-то есть…
- Ага, и у меня такая же фигня, - ответила подруга. – Надо бы расковырять…
- Только вот нечем, - огорчилась я.
- Ой, подруга… Было бы о чем горевать. На вот! – Сашка подошла ко мне и протянула короткий кинжал, висевший до того в экспозиции холодного оружия средневековья. – Чтоб ты без меня только делала…
- Не занималась порчей достояния истории, - дразнила я ее.
- Нашла, чем гордится. Тебе таких железяк на черном рынке сколько хочешь накропают! Ты лучше делом займись!
Хохотнув, я стала протискивать лезвие кинжала между листами деревяшек, на которые были наклеены кубики мозаики. Материал нехотя поддавался, кряхтя и с треском отслаиваясь. Я толкнула кинжал сильнее, и, чпокнув, два слоя разошлись. В то же мгновение оттуда вылетела какая-то прямоугольная бумажка.
- Сашка, беги сюда! Я тут нашла что-то…
Подруга тут же оказалась рядом. Я присела и нащупала вывалившуюся находку на поверхности пола.
- Ну, что это? – Сашка изнывала от любопытства.
Подойдя под падающий из окна свет, мы стали разглядывать бумажку. Это было что-то вроде карточки члена какого-то клуба.
- И зачем нам эта ерундовина? – подруга приподняла бровь.
- Не знаю… Может это какая-то подсказка? – предположила я. – У тебя там что есть?
- Пусто.
- Хм… Тогда давай посмотрим, что в следующей комнате? Может, удастся еще и статую найти?
- Ага, а там, в укромном месте, пара билетов в кино! – усмехнулась Сашка и двинулась к двери.
Новая комната была меньше по размерам и заставлена гораздо больше двух предыдущих. Среди предметов искусства порой было очень трудно двигаться, не производя лишних звуков. А статуй тут было… Десятка с два.
- Благо, что мужиков сразу можно отличить даже в темноте по втыкающимся на одной высоте выдающимся местам. И их, судя по этим самым предметам, гораздо меньше… - пробубнила подруга.
Я чуть в голос не захохотала, когда такое выдающееся место определилось у соседней со мной статуей. Но от прыска удержаться я все же не смогла. Тут же в отдаленном уголке комнаты что-то звякнуло, определяя еще чье-то здесь присутствие. Мы с Сашкой тут же напряглись и приготовились давать отпор врагам. Так как друзей тут встретить точно не ожидали. Крадясь между статуй, мы с подругой пытались определить место нахождение “кого-то”.
- Сашка! – только и успела вскрикнуть я, когда к моей шее плотно прикоснулось острие стали ножа.
- Не двигайтесь обе, иначе без трупов мы не обойдемся! – продекламировал женский голос.
- Это на твоем месте я бы, девочка моя, не двигалась и даже не дышала, - заговорила Сашка. – Иди-ка отсюда и дай нам закончить наше дело.
- Размечталась! Я не сдамся, убейте даже меня! Придут другие и выполнят свою миссию!
- Ты больная? Какие другие, какую миссию?! Хотя погоди… Так ты уже нас сдала и сейчас вся банда сюда слетиться? Ах ты зараза! Ну держись!
Тут же последовал удар и лезвие от моей шеи пропало. Стали раздаваться звуки борьбы, звон падающих мелких предметов и стук друг о друга шатающихся статуй. Сашка ревела от неистовства, все отчаяннее борясь с противником. Страшный грохот остановил все звуки. Я зажгла на пальце огонь, словно зажигалку. У моих ног, оперевшись на один локоть и смотря друг на друга испуганными глазами, лежали две девушки среди груды осколков.
- Капец! – поглядев на меня, сказала Сашка.
- Запалились! – обратив также на меня свой взгляд, проговорила вторая девушка.
- Так ты не из банды? – спросила ее я.
- Нет, что ты. Я из сопротивления. Хотела пошпионить за ними, а тут вы…
С другой стороны двери раздались многочисленные шаги.
- Девчата, тикаем потихоньку! – воскликнула поднявшаяся Сашка и, схватив нас за руки, дернула в сторону.
Тут же под ногами оказался подоконник стремящегося вниз окна.
- Вы сдурели совсем, да? Обе на всю голову двинулись? Кто вас просил туда соваться, не предупредив нас? – отчитывал нас по возвращении Гедо.
- Ой-ой-ой! – начала язвить Сашка. – Как страшно… Да что бы изменилось, скажи мы вам о своем отправлении туда? Все равно с Анькой вдвоем пошли бы и вы ничем нам не смогли бы помочь.
Гедо умолк, потому что знал, что подруга права. И спорить дальше не было смысла.
- Ладно, вы там нашли хоть что? – спросил Лас.
- Да, - ответила я.
- Какую-то левую карточку членства в клубе… - сморщив носик, продолжила мой ответ Сашка.
Я вынула из кармана прямоугольник бумаги и протянула друзьям.
- Я нашла его за одном из панно с изображением нашего сказочного героя, - сказала я. – Возможно это подсказка, а возможно, что просто пустышка.
- Как-то трудно связать слова загадки с членством в клубе стритрейсеров… - почесал подбородок Гедо.
- Я думаю, что по ходу нашего путешествия здесь роль этой бумажки выяснится. А что это за подарочек, который вы притащили с собой? – поинтересовалась Сэм, искоса глядя на встреченную нами девушку.
- Вот у нее и спроси! Нам это было бы тоже очень интересно! – сложив на груди руки и повернувшись к незнакомке, произнесла Сашка.
-А… Э… Привет, - смущаясь пяти пристально глядящих на нее глаз, ответила девушка. – Меня зовут Эмилия, можно просто Эм.
- Нас больше интересует – что ты делала в логове “Бесов”… - приподняв бровь, начала допрос подруга.
- Понимаете… Мы ведем отчаянную борьбу с диктатурой банды, не собираясь и дальше мириться с их правлением. Я была послана в их логово для разведки ближайших вражеских планов, внутреннего устройства и возможности выявления слабого места для дальнейшего его использования против них.
- А “вы” – это кто? – спросила Сэм.
- Мы – это горожане, попрятавшиеся, боясь за свои жизни, в самых темных уголках этого города.
- Прям шпионские страсти времен мировых войн, - язвительно заметила Сашка.
- А вы бы захотели жить в подполье, боясь каждую минуту, что это был твой последний вздох? – возмутилась Эм, чуть повысив голос.
- Ладно, ладно… Я пошутила… - пошла на попятную подруга.
- А кто вы такие? – вдруг неожиданно спросила девушка, в подозрении сведя брови. – К нашей организации вы не относитесь, но и к банде, насколько я поняла, тоже. Однако, способности у вас далеко не заурядные… Одна высекает огонь прямо из пальцев, другая умеет водить сквозь тени. И не говорите мне, что вы обычные люди, которых занесло сюда случайным путешествием… Я требую ответа! Кто вы?
Основную массу своих вопросов она адресовывала Гедо, стоявшему в отдалении от остальных. Все это время девушка практически не сводила с него широко раскрытых карих глаз. И их взгляд заставлял каждый раз бежать неприятные мурашки по моей коже. А внутреннее чутье потихоньку начинало давать тревожный сигнал.
В комнате повисла молчаливая пауза. Никто не мог решить, что сказать девушке. Даже всегда мудрая Сэм была в замешательстве.
- Они те, кем в нашем мире привыкли восхищаться! – раздался девичий голос, а амулет, висевший на шее у Гедо, приподнялся в воздухе, выбравшись из-под одежды.
Гедо удивился, а появившаяся Сабира подмигнула ему. Она щелкнула пальцами, и амулет безвольно упал на широкую сильную грудь парня. Эми все это время сидела, приоткрыв рот, и теперь еще больше сжирала нашего друга глазами.
- Не может быть… - шептали ее губы. – Не может быть…
Тут же девушка вскочила и бросилась на шею Гедо. По ее щекам потекли слезы, а довольная улыбка расползлась от уха до уха. Парень слегка ошалел и попытался немного отстраниться, но где уж там – у хрупкой Эми была цепкая хватка.
- А что это ты так радуешься??? – спросила Сашка. – И отпусти, наконец, нашего друга – ты его задушишь.
Наша новая знакомая выпустила из объятий Гедо и развернулась к нам, все с той же улыбкой стирая со щек слезы.
- Вы… вы… вы даже не представляете, что вы значите для меня. Для нас. Если… если вы согласитесь нам помочь, то освободите народ этого города от ига “Бесов”. У вас же такая силища… Я… я должна немедленно сообщить остальным!
Эми тут же исчезла через входную дверь, скрывшись в сумерках улицы, оставив нас в полном замешательстве. Ее примеру последовала и Сабира, просто растворившись в воздухе через портал. Видно, отвечать на наши вопросы желания у нее не было.
- Вот тебе и помощница… - вздохнула Сэм и закурила.
Прошло около суток с произошедших событий. Сутки обсуждений, размышлений, споров, предположений. Но дальнейшие действия так и не были определены. В доме было тихо, так как все спали. Вот только мне не спалось. Я побаивалась снова увидеть тот же сон и подпалить еще что-нибудь. Сгореть заживо в мои планы не входило. Я стояла на кухне у окна, выходившего во внутренний двор, и смотрела на покрашенную белым беседку с плетеными крупным ромбом до половины стенами и засохшим плющом. В воздухе большими хлопьями кружился снег, уже собрав на земле высокие сугробы.
- Не спится? – я даже вздрогнула от неожиданности.
Облокотившись о косяк, в дверях стоял Гедо. Похоже, что он уже немало времени наблюдал за мной.
- Не спится… - тихо повторила я и снова отвернулась к окну.
Внутри все напряглось, а руки едва заметно затряслись. В последнее время мне стало тяжело общаться с ним. Неопределенность в отношениях тяготила, создавая между нами некое напряжение. Наверное, потому я старалась избегать его. Да и он не проявлял особого желания общаться со мной. От последнего стало как-то грустно… Похоже, я вновь влюбилась не в того…
Теплая ладонь легла на мое плечо, а тихое дыхание дотронулось до щеки.
- Что тебе снилось? – вновь попытался начать разговор мой друг.
- Страшнее не то, что снилось, а то, что происходило в реальности в это время. Я чуть не спалила нашу с Сашкой комнату… Можешь у нее спросить. Она так усердствовала в тушении огня, - я грустно улыбнулась.
- Значит, тебе тоже снился твой огненный зверь? – Я кивнула в ответ. – А я помню, как у меня сильно стучало сердце в страхе…
- Ты? И был напуган? Не верю…
- Ну… Даже супер герои чего-то боятся, - усмехнулся он. – А я простой парень с богатым спортивным прошлым.
- У тебя такая замечательная семья, - вдруг брякнула я.
- Скучаешь по родителям? – Гедо сел передо мной на подоконник. – Я тоже. А как сюда попал… Сердце каждую минуту ноет. Как они там? Наверное, с ума сходят…
- Интересно, сколько мы здесь? По меркам нашего реального мира? – задала я вопрос, на который знала, что он не ответит. – Может быть, все не так плохо и они еще ничего не знают…
Я улыбнулась. И тишину разбавило эхо нашего молчания. Мы оба смотрели в окно, на тихо идущий снег, и каждый размышлял о своем.
- Пошли! – вдруг подскочил Гедо и, открыв окно, взял меня за руку.
В лицо дунул прохладный ночной воздух, но холодно не было, не смотря на снег. Я шагнула следом за другом на подоконник и вот мы уже на заднем дворе. Я едва раскрыла рот, чтобы спросить Гедо о том, что на него нашло, как в меня полетел снежок, разбившись на кучу маленьких кусочков о плечо.
- Эй… - я присела, чтобы увернуться от второго комка.
Гедо задорно улыбался. Я присела и опустила пальцы в снег. Уже через секунду в друга летел сформированный мною снежок. А спустя пять минут, войдя во вкус, мы бегали друг за другом по всему двору, кидаясь комками снега и смеясь, словно дети.
Прячась от очередного снаряда, я забежала в беседку и спиной припала к одной из держащих крышу балок. С ее поверхности посыпался снег, впутываясь в мои растрепавшиеся волосы. Я прикрыла глаза, пытаясь отдышаться. Вдруг что-то теплое и чуть холодное коснулось моих щек, обвив лицо. Какими же нежными были его руки… Раскрыв глаза, я встретилась со взглядом Гедо, стоявшего ко мне очень близко. В этом омуте было невозможно разобрать, что творилось в данную минуту с ним. Внутри горел огонь, но какого рода он был – мне не определить.
Его пальцы прошлись по прядям волос, стряхивая белые хлопья снега. Его губы приоткрылись, чтобы что-то сказать, но слова заглушил небывалый рев, донесшийся откуда-то с дороги.
- Боже мой, что это? – я испуганно повернулась в ту сторону, откуда шел звук.
- Боюсь, что не веселая вечеринка в доме у соседей… - проговорил Гедо, и мы двинулись к забору, чтобы увидеть происходящее.
Но не успели мы сделать и пары шагов, как наш дом вспыхнул, раскидывая в воздухе сонмы искр и стекол, выбитых жаром. Я остолбенела от неожиданности, а в голове роем заносились мысли о друзьях. Гедо во время меня притянул к себе, отведя тем самым в сторону от приближающегося большого куска шифера, начавшего сыпаться с прогорающей крыши.
- Бегите сюда! Давайте же! Скорее! – из-за беседки высунулась голова Эм, зовущей нас в ее сторону.
- Нет, мы не можем… - я с надеждой взглянула на Гедо. – А если им нужна помощь?
- Да бегите вы уже, пока не поздно! – карие глаза девушки, казалось, стали совсем черными.
- Аня, мы уже бессильны. В дом не пройти, - Гедо взял меня за плечи и смотрел прямо в глаза. – Доверься Сэм. Ее никогда нельзя застать врасплох.
Мне в это как-то мало верилось, но я дала себя уговорить. Уже вместе с Эмилией, мы двигались через дыру в заборе на участок соседнего дома.
- Эм, а что происходит? – спросил Гедо нашу недавнюю знакомую.
- Это “Бесы”, - зло произнесла девушка. – Мы вторглись на их территорию, они в ответ – на нашу.
Эмилия уверенно вела нас через темные дворы частных домов и дыры в заборах, уводя вглубь микрорайона, подальше от проезжих дорог. Пока было видно дом Гедо, я оглядывалась на него, в надежде увидеть хоть что-то, дающее знак о том, что друзья живы. Но, увы… По щекам уже текли слезы от страха и осознания того, что они погибли.
Минут десять мы уже шли через небольшой парк. Гедо о чем-то расспрашивал Эм, а я брела за ними в своих мыслях. Если бы друг не вел меня за руку, точно где-нибудь потерялась. Сквозь высокую загородку показался трехэтажный дом, напоминающий родовые поместья каких-нибудь поэтов века эдак 19. По обе стороны от основного строения красовались квадратные пристройки, по высоте на метр превышающие крышу. В двух окнах одной из таких пристроек горел свет, маня теплом желтого цвета среди сгустившихся сумерек.
- Что там? – спросила я, нагло перебив, болтавших о чем-то до этого, парня и девушку.
- Это имение Дарион, дом нашего предводителя Наейка, - ответила Эм. – Я решила, что вы останетесь здесь. Так мы сможем скорее ввести вас в курс дела, да и сам хозяин давно хотел с вами познакомится.
- Курс какого дела? – не поняла я.
- Освобождения города от банды, я же уже говорила… - девушка недовольно покосилась на меня, негодуя по поводу моей глупости.
- А ты не думала, что у нас есть свои дела? И свои проблемы, которых теперь еще поприбавилось из-за вашей дурацкой войны?
- Милая моя, - Эмилия с вызовом посмотрела мне в глаза. – Сегодняшние боевые действия начались не без вашей помощи.
Я умолкла, потому что девушка была права. В этот момент мы подошли к небольшому неприметному с первого взгляда домику, стоявшему в стороне. Эм толкнула дверцу, затем подошла к задней стене комнаты и сдвинула фигурку ангела, стоявшего на каминной полке. В полу открылся люк, обнажив белые ступени лестницы.
- Идемте, - махнула рукой девушка, показывая следовать за ней.
- Это вход в дом? – удивился Гедо. – Или мы следуем не туда?
- Просто это прямой ход к башне, не надо будет плутать по огромным коридорам и комнатам дома, - игриво улыбнулась она парню.
И мы спустились в темный тоннель. Эмилия щелкнула чем-то, и от нас до самого конца коридора зажегся свет. Наши шаги гулким эхом раздавались под сводами, уводя вглубь подземелья.
- Подождите минуту здесь. Я предупрежу Наейка о вашем появлении, - смуглый мужчина лет сорока скрылся за двойными дубовыми дверьми.
Выйдя из подземелья, мы поднялись через черный ход до третьего этажа, к той комнате, где горел свет. Ожидали молча. В воздухе витала какая-то необычная атмосфера, заставляющая трепетать что-то глубоко внутри. То ли это была окружающая обстановка, сохранившаяся от первых хозяев, то ли неизвестность предстоящей встречи.
Тем временем мужчина, встретивший нас, появился из-за дверей и стал распахивать их створки. За ними находился кабинет со смотрящим на нас окном и стоящим около него столом. Два напольных торшера с плафонами из красно-оранжевой ткани стояли по обе стороны от него. У правой стены горел камин, отбрасывая янтарные блики на книжные полки вокруг. На другой стене, в квадрате, свободном от полок, висела огромная картина Дали. Мы сделали несколько шагов вперед, а Эмилия, шедшая теперь за нашими спинами, закрыла входную дверь. А кабинет был все так же пуст, как и на первый взгляд.
- Так вот они какие – герои нашего времени… - раздался мужской голос за нашими спинами.
Мы обернулись – сложив на груди руки и облокотившись на стену у одной из полок, на нас с усмешкой взирал молодой парень. Честно говоря, я думала, что организовать такую огромную команду сопротивления мог только мужчина лет в тридцать пять, имея за плечами не малый жизненный опыт. А тут… В карих глазах парня играли блики огня камина, придавая им горящий желтый цвет. Неровный свет выхватывал из полумрака обрис скул, придавая его лицу больше загадочности и мужественности. Слегка пухлые губы были приоткрыты в улыбке, обнажая крупные белоснежные пластины зубов. Он был красив и, прекрасно зная о том, бессовестно пользовался даром природы. Даже у меня при его виде слегка отпала челюсть.
Парень отлепился от стены и теперь кошачьей мягкой походкой шел к нам. Пройдя мимо спины Гедо, он двигался ко мне. Близко-близко. Казалось, что я чувствую, как втягивают воздух его ноздри. Стоя не шелохнувшись, я пыталась унять непонятную внутреннюю дрожь. Обойдя нас вокруг, парень подошел к столу и, повернувшись к нам лицом, присел на его крышку, все так же сложив руки на груди и скрестив ноги. Так и не говоря ни слова, он продолжал с любопытством рассматривать нас.
- Значит, это вы нарушили балласт нашего хрупкого перемирия с “Бесами”… - скорее констатировал факт, чем спросил, он. – Позвольте спросить, ради чего вы так рисковали?
- Нам нужно перейти в следующий Коридор, - ответил Гедо. – А для этого нам надо кое-что найти.
- И это кое-что находится в логове бандитов? Потому вы туда полезли?
- Да. Именно поэтому.
- Что ж… Теперь вы просто обязаны встать на нашу сторону. Ведь пока “Бесы” существуют, своего вы не получите… - сказал Найек. – Завтра мы поговорим на эту тему, а сейчас… Эм, проводи наших гостей в их покои. У них была трудная ночь. Пусть отдыхают.
Эмилия послушно взяла нас за руки и потянула к выходу из кабинета. Парень так и стоял без движения, провожая нас только взглядом с отблесками каминного огня.
- Ваши комнаты в основной постройке, находятся напротив, - объясняла Эм, ведя нас по лабиринтам лестниц и коридоров. – На третьем этаже жильцов нет, все уместились на первых двух. Так что тревожить вас никто не будет.
Едва переступив порог своей комнаты и закрыв дверь, я упала на колени. Все силы куда-то ушли, а руки опустились. Из глаз вновь побежали струи слез. Сашка… Как же мне ее не хватало. Я доползла до кровати и, обняв подушку, заревела в голос, давая выход всей своей боли. Лежа вот так я и не заметила, как уснула. Во сне мне снова виделся пожар, только теперь я не бежала прочь от дома, а сновала внутри по комнатам, разыскивая друзей. Я не успела их спасти… Я не успела… Не успела… Мне очень сильно жгло руки…
Тут же проснувшись, я уселась на кровати и схватилась руками за голову, впутав их в волосы. Пальцы пульсировали от огня, сновавшего по венам. Снова начинался тот сон, от которого загорелась простынь. Да только теперь тушить меня некому…
За окном шел снег. Крупный и пушистый. Я поднялась с кровати и пошла к двери. Мне хотелось поговорить с Гедо. Просто поговорить, обо всем и ни о чем. Постучав в дверь его комнаты, я прислушалась – внутри было тихо. Я постучала еще, но теперь громче. Тишина. Может, он спит без задних ног, а я тут со своими разговорами…Я опустила ладонь на ручку и случайно ее повернула. Дверь бесшумно открылась и, не удержавшись, я заглянула внутрь. Комната была пуста, постель нетронута. Сердце укололо. А что это я паникую? Может, ему тоже не спится и он решил прогуляться по дому… Все лучше, чем сидеть в четырех стенах.
Подумав, что это весьма не плохая идея, я начала путешествие по новому пристанищу, в надежде все же встретить Гедо. Заодно и местность изучу.
Длинные темные коридоры уходили во множество сторон, перекликаясь с лестничными пролетами. Заблудиться в этих хитросплетениях раз плюнуть. Воды захочешь попить – кухню не найдешь. Я осторожно ступала по ковровой дорожке, пытаясь не создавать шума и ничем не выдать своего присутствия. Разглядывая окружающий меня интерьер, я так увлеклась изучением дома, что оно мне стало интереснее поисков друга. Здесь казалось, будто ты попал в другую эпоху, здесь даже пахло не как везде в этом мире… К тому же хитросплетения постройки вызывали у меня, большой любительницы архитектуры, небывалое любопытство. Свернув в очередной раз в один из коридоров, я увидела в его конце что-то вроде зимнего сада – большой галереи, потолок и стены которой полностью состояли из стекла. Увлеченная, я поспешила осмотреть комнату. В ее сердце – прямо посередине – стоял фонтан, тихо журчащий в ночной тишине дома. На его чашах висели лианы засохшего плюща, плотно обвившего камень и вросшего сквозь трещины в его основание. За окнами валил снег, переливаясь серебряными гранями в свете едва выглядывающей из-за туч луны. Все это было похоже на волшебную сказку.
- Не страшно бродить в незнакомом доме одной? – раздалось за спиной.
Я обернулась, вздрогнув от неожиданности. В дверях стоял Найек, а на его губах играла все та же полуулыбка.
- Мы теперь на одной стороне. Разве принято бояться союзников? – ответила я вопросом на вопрос и отвернулась обратно к окну.
Внизу, кидаясь снежками, друг за другом бегали две фигуры. Присмотревшись, я поняла, что это были Эм и Гедо. Внутри что-то оборвалось, а к горлу подступили слезы.
- Все относительно… - философски заметил он, подходя ко мне и видя ту же картину. – Иногда самый близкий союзник может оказаться самым страшным врагом. И наоборот…
В молчании мы наблюдали за резвившимися внизу молодыми людьми. Я стояла, стиснув зубы, и пыталась унять дрожь, начавшуюся по всему телу. Что-то коснулось плеч, окружив корпус приятным теплом. Найек снял свой пиджак и укутал в него мою фигурку, оставшись стоять близко за спиной.
- Не стоит жалеть о потере того, что никогда тебе не принадлежало… - прошептал он, слегка отодвинув мои волосы от уха и проведя по шее пальцами.
Его горячее дыхание дотронулось до кожи, заставив тут же пробежать по спине армию мурашек. Этот парень обладал небывалым магнетизмом.
- Проводите меня на кухню, - резко сменила я тему. – Как хозяин дома вы просто обязаны попотчивать гостя хотя бы горячим чаем.
- Хорошо, но только при одном условии, - он все еще стоял близко, касаясь дыханием шеи.
И я чувствовала, что он улыбался своей дьявольско-привекательной улыбкой.
- И что это за условие? – в этот момент у меня дрогнул голос, и я резко отвернулась от окна.
Эта парочка внизу упала в снег и теперь Эм, находившаяся сверху, бессовестно прилипла к губам Гедо в поцелуе. Хотя он совершенно этому не препятствовал и не сопротивлялся.
- Никакой фамильярности, - сравняв мой взгляд со своим, приподняв лицо за подбородок кончиками пальцев, произнес Найек.
В его глазах была огненная бездна, грозящая поглотить того, кто осмелится в нее заглянуть. Но мне ли бояться огня?
- Как вы собираетесь победить банду? У них полно оружия, да и технологическое оснащение, как я поняла, на высшем уровне…
Мы уже расположились в небольшой кухоньке, находившейся на этом же этаже в соседнем коридоре. Хозяин зажег несколько больших свечей, ограничившись лишь их светом.
- Не стоит недооценивать нас, - улыбнулся еще шире Найек, ставя передо мной на стол чашку с горячим чаем. – Если мы не показываем что-то, это не значит, что его у нас вовсе нет. Не стоит выдавать врагу все секреты, не так ли?
- Неужели военных действий не избежать? Ведь можно же как-то по-другому их упразднить? Существуют же в этом мире какие-то законы общие для всех? Или договориться с ними без кровопролития? Не зря же люди придумали дипломатию…
- Поверь мне, мы испробовали все, что только было возможно, - парень сидел напротив и теперь его взгляд приобрел серьезность и отблеск стальной решительности. – Но эти люди не хотят отдавать или делить с кем-то власть. Если кто-то позарится на нее – им проще попереубивать всех. И не важно, какое количество это составит.
- Неужели они настолько жестоки? – ужаснулась я.
- Да. И чем дальше, тем хуже. Пример ты уже видела.
Я снова вспомнила о друзьях. На глаза навернулись слезы.
- Когда идет война – жертвы неизбежны, - произнес Найек, положив ладонь на мою руку. – Это больно, но время затянет раны.
- Не думаю… В тот миг мне словно сердце вырвали… - и первая слезинка покатилась по щеке.
- Поверь мне – время лечит. У тебя, к тому же, есть возможность выпустить свою боль.
- И какая же?
- Отомстить.
- Но месть уподобляет нас тому, кто причинил нам боль, - возразила я.
- В этом мире по-другому нельзя, - ответил Найек, и улыбка исчезла с его лица. – “Бесы” сами научили нас этому.
3
Очередная ночь выдалась холодной. Снега не было, но дул пронизывающий до самых костей ветер. Мы с Гедо сидели на крыше здания, соседствующего с логовом банды. Нашу компанию разбавляли еще трое парней – Кит, Арчер и Пир. Найек и Эм были где-то внизу. У нас была разведывательная операция, в которой нам хотелось узнать как можно больше о снаряжении “Бесов” и об их уязвимых местах. План был такой - проникнуть через основные ворота, когда банда поедет на ночную гонку. У меня была и еще одна причина вторгнуться на территорию врага – найти-таки ту злополучную статую. Пусть дела печальны, но двигаться дальше все равно нужно.
Спрятав голову под капюшон и вставив наушники найденного мною в комнате плеера, я смотрела вниз. Короткие пряди волос выбивались из-под полотна, развеваясь на ветру. Гедо сверлил меня взглядом – я чувствовала это, но говорить с ним не хотелось совершенно. Игра в молчанку длилась весь сегодняшний день, и мой друг совершенно недоумевал о том, что же стало этому причиной. Если бы ты только знал, милый…
Сегодня я отрезала свои длиннющие волосы, превратив прическу в каре. При чем это случилось совершенно неожиданно и незапланированно. После собрания Гедо, видевший мое понурое состояние, решил приободрить меня комплиментом. И сказал, что у меня шикарные волосы, длина которых мне безумно идет. Обида нахлынула новой волной – у Эм ведь тоже были длинные волосы. И едва зайдя в комнату, я тут же без сожаления обрезала их. На зло ему, на зло себе… Взглянув позже в зеркало, я с удивлением для себя отметила, что прическа, пусть и получившаяся немного неровной, мне идет. Я улыбнулась – пусть это будет началом чего-то нового.
Сидя на самом краю карниза крыши, подтянув под себя ступни ног, я смотрела, как по территории двора дома банды бегают ее члены, суетясь перед выездом. Мне даже не приходилось напрягать зрение, чтобы уловить на таком расстоянии любую мелочь. Все виделось идеально. В гараже большой протяженности урчали моторы спортивных автомобилей. Значит, заезд скоро начнется…
- Приготовьтесь. У нас осталось минут двадцать, и мы начнем, - оповестил всех поднявшийся к нам Найек. – А пока предлагаю выпить чаю на дорожку.
Тут же из-за его спины показалась Эм с термосом и кружками. Поставив их на карниз, она разлила чай и позвала всех забирать свою чашку. Я нехотя встала и подошла к ней. Гедо остановился рядом. Ни слова, только сверлящая сила взгляда. Взяв чашку, я вернулась на место, сев в пол оборота к краю крыши. Эмилия любезно подавала чашку моему другу, заманчиво улыбаясь и флиртуя напропалую. Даже Сашка такому бы позавидовала. Я сидела, крепко сжав чашку, и смотрела невидящим взглядом вдаль. Что-то теплое коснулось моих рук. Опустив глаза, я увидела ладонь Найека и кипящий в кружке чай.
- Оу! – воскликнула я, и отставила чашку. – Извини, тебе, наверное, было больно?
- Не беспокойся, я умею обращаться с огнем, - пленительно улыбнулся он. – Даже с таким опасным, как ты. – Его лицо придвинулось ближе. – Вот так сюрприз! Ты отрезала волосы?
- Да, - беззаботно ответила я. – Надоело.
- Ты еще и мой mp3-плеер нашла? Ты просто волшебница…
- Не стоит преувеличивать мои способности, - засмеялась я. – Надо просто чаще разбираться в собственных тумбочках. Там столько всего можно найти…
Найек тем временем вытащил из одного моего уха наушник, при этом нежно проведя по скуле пальцами. Вставив его себе, он присел рядом, передав мне мою чашку с чаем. Первые несколько минут мы сидели молча, слушая игравший в наушниках Linkin Park.
- А, между прочим, он ревнует тебя не хуже, чем ты его, - наконец прервал молчание Найек.
- О чем ты?
- Да глянь только. Он просто позеленел весь от злости, - хохотнул тот. – И если бы глазами можно было убивать – я бы уже лежал бездыханным.
- Боюсь, он пал бы раньше, - пошутила я в ответ.
- Странно, что он все еще бездействует… Я бы уже давно взял тебя в оборот.
- Так что же тебе мешает? – вдруг неожиданно для меня самой сорвалось с моих губ.
Найек слегка приоткрыл губы, чтобы что-то ответить, но его прервали:
- Нужно спускаться, - сказал Кит. – Птичка скоро вылетит из гнезда. Надо успеть подобраться к воротам вовремя.
Мы в мгновение ока собрались и побежали по полуразрушенным лестницам дома. Слегка обескураженный моим предложением, Найек то и дело оглядывался на меня, а я все это время краснела от смущения.
Ворот мы достигли аккурат к тому моменту, когда все еще можно было остаться незамеченными даже при их открытии. Рев множество моторов оглушил, разорвав тишину городских улиц. Когда последний автомобиль вылетел из ворот и те стали медленно съезжаться, мы прошмыгнули за них на территорию вражеского лагеря.
- По всему периметру камеры, - предупредила Эм, которой до этого уже удавалось проникнуть сюда. – Так что максимально стараемся держаться в густой тени.
- Нужно разделиться, - предложил Найек. – Так мы сможем охватить максимально большую территорию для исследования.
- Мы с Аней идем вдвоем! – тут же сказал Гедо тоном, не терпящим возражений. – Внутрь.
И, взяв меня за руку, тронулся в путь вдоль забора. Мне казалось, в тот момент я услышала, как Эм скрипнула зубами от досады.
- И куда ты меня тащишь, не посоветовавшись с другими? – начала я нападать на друга.
- Если ты еще не забыла, прибывая в глубоком очаровании от Найека, у нас здесь свой интерес, - достойно держал оборону Гедо. – Они пусть в свою войнушку играют. А нам надо найти ответ на загадку и выбираться отсюда.
- Надо же, а мне казалось, что это ты от объятий Эм забыл обо всем на свете…
- Тихо!
Из двери находившейся чуть впереди пристройки, к которой мы сейчас направлялись, вышел парень. Облокотившись о стену, он закурил. Его взгляд был устремлен к небу.
- Что будем делать? – от возможной опасности сердце билось, словно у кролика.
- Надо постараться незаметно проникнуть следом за ним. Двери магнитные – так мы их не откроем. Эх, Климина, впервые в жизни признаюсь, что мне тебя не хватает…
Прошло минуты три, прежде чем парень, наконец, потянулся к двери.
- Пошли, - Гедо среагировал мгновенно.
Подхватив меня под локоть, он рванул вперед, как только дверь начала открываться. Парень даже не успел среагировать, когда ему закрыли рот ладонью и усыпили, передавив артерию.
- Где ты этому научился?
- Хвала и слава американским боевикам! – усмехнулся мой друг.
Аккуратно сложив парня в уголок, мы огляделись – просторная комната, пустая, только железная лестница, идущая наверх, разбавляла скудный интерьер. Камер внутри не было – и это успокаивало. Можно было хотя бы за это не беспокоится.
- Итак, куда идти-то? – обратился ко мне Гедо. – Где этот импровизированный выставочный зал?
- Не знаю, потому что входили мы через другой вход… - ответила я. – Но, если вспомнить вид из окна… Второй этаж, окнами как раз на тот дом, откуда мы вели наблюдение.
- Ну и… дом значит у нас…
- Там, - указала я пальцем в левую сторону.
- Угу. Пошли, - и Гедо попытался взять меня за руку.
С ехидной улыбкой я отдернула ладонь. Глаза моего друга потемнели.
- Я сама, - гордо произнеся эти слова, я двинулась к лестнице.
Вверху было темное прямоугольное пятно, служившее лазом на следующий этаж. Решив, что в темноте передвигаться не слишком удобно, я щелкнула пальцами правой руки. Всю кисть тут же охватило пламя, тонким слоем скрывая кожу. Из темноты показался свод узкого коридора второго этажа.
- Надеюсь, что он тут один, - поразмышляла я вслух. – Без всяких там разветвлений…
Я легко забралась по лестнице и, ступив на пол коридора, смело зашагала в ту сторону, где предполагалась галерея искусств.
- Ань, может ты, все-таки, меня подождешь? – раздался сзади недовольный мужской голос.
- О! Извини, пожалуйста, что я не бросаюсь тебе на шею при каждой любой возможности и не верчусь у ног, как верный пес, в отличие от некоторых! – боль, давящая внутри, пошла наружу. – Похоже, ты сделал неверный выбор спутника.
- А, может, это ты недовольна тем, что я не предоставил тебе возможности совершить это путешествие с кем-то более смазливым? – той же монетой ответил мне Гедо.
- В отличие от тебя, я не ворчу каждую минуту о том, что все не так. Так что твой вопрос закрыт. Я еще не потеряла своих приличий, чтобы бросаться на каждого первого встречного. Как ты, например.
- Да что ты мелешь? – взорвался мой спутник. – Я бросаюсь на первых встречных?
- А хочешь сказать, что я лгу? – развернулась я лицом к Гедо. Мне хотелось видеть его глаза. – Хочешь сказать, что вы не целовались, лежа в снегу? Это у меня оптический обман был?
- Так вот почему ты последние два дня так злишься? – лицо друга вытянулось от озарившей его догадки. – Но это было совсем не то, о чем ты подумала…
- Ну, конечно…
- Нет, Аня, послушай, пожалуйста… - Гедо остановил меня, схватив за руку в тот момент, когда я уже было развернулась. – Эм… Она специально свалила меня и, пока я был дискоординирован, присосалась ко мне, будто пиявка.
- Ха! Тебя и так бы не пришлось долго уговаривать. Ты лежал под ней и не брыкался…
- Аня!
- Да пусти ты меня, наконец! У меня не то настроение, чтобы слушать твои сказки!
Я вырвала руку из его кисти. Лицо пылало от возмущения и бурливших внутри чувств. Но все же стало немножко легче от его слов. Вдруг двери в конце коридора с оглушительным грохотом распахнулись, и оттуда высыпало десяток человек с автоматами.
- Вот черт! Вырвалось у меня.
- Прячься ко мне за спину! – воскликнул друг, вытащив из ножен свои мечи.
Тут же раздалась автоматная очередь. Я закрыла глаза, ожидая, когда пули ужалят тело. Но вместо этого воцарилась тишина. Хотя нет… Что-то тихонько стучало. Я слегка приоткрыла один глаз. Напротив стояла Сашка, сложив на груди руки, разглядывая меня и склонив чуть в бок голову. Она стучала носом своего ботинка по полу, что и было единственным звуком тут.
- Сашка! – я бросилась к подруге на шею. – Погоди-ка. Так значит, что я умерла?
- О, подружка… - протянула она. – Да тебя ни на минуту оставить нельзя… Стоило отлучиться – и вы все тут уже с ума посходили… Вон, и обрить успели.
С соседнего подоконника спрыгнул Лас.
- Так вы живы? Вы спаслись, да? – не верила я своим глазам.
- Угу, - Сашка улыбнулась.
- Боже, как же я счастлива! – я вновь повисла на шее у подруги.
- Мы тоже счастливы, что вовремя сумели вас найти, - гладя меня по спине, сказала она. – Еще и вас потерять… Это было бы слишком.
- Что значит – “еще”? – спросил Гедо, пребывающий в не меньшем, чем я, шоке.
Сашка с Ласом переглянулись, и тот покачал головой в ответ на ее немой вопрос.
- Похоже, что Сэм погибла… - запинаясь, сквозь зубы, проговорил оборотень.
- Я не успела затащить ее в тень, - грустно добавила Сашка, усевшись на ближайший подоконник. – Мы поздно обнаружили, что горим. Дом к тому моменту пылал во всю. На первый этаж метаться дальше не стали – знали, что вы, если там, то успеете выбраться. Лас стоял ближе – его я первым перевела сюда. А когда вернулась за Сэм… Пол под ее ногами провалился, прогорев, и она полетела прямо в огонь. Внизу тени не было – появиться было неоткуда. Теперь Лас сквозь окна ищет ее – но бесполезняк.
Подруга тяжело вздохнула. Лас подошел к ней и бережно обнял за плечи. В воздухе повисла напряженная тишина сожаления. Но буквально и минуты не прошло, как ее разорвали оглушительные автоматные очереди, раздавшиеся в одном из окон.
- Елки… - Сашка подскочила от неожиданности. – Что это?
- Это наших бьют, - ответила я. – Мы ж тут в разведке. Ввязались в самую гущу военных действий.
- Объясни по-русски, а? Пожалей мой несчастный мозг…
- Некогда, потом все расскажу. Сейчас им помочь надо! – Я уже вскочила на подоконник.
- А смысл нам в это вмешиваться? – остановил меня Гедо. – Это их война. А статуи мы теперь и без их помощи достать можем.
- Знаешь, если ты думаешь, что их гибель разрешит наш конфликт – ты глубоко заблуждаешься!
Кинув эту фразу другу в лицо, я переступила подоконник. Уши заложило от громких звуков выстрелов. По ним я попыталась сориентироваться, чтобы найти очаг шума и наших союзников. Но я так никуда и не двинулась – главные ворота, напротив которых сейчас я стояла, стали разъезжаться, впуская через увеличивающуюся щель потоки галогенового света. Рейсеры примчались на подмогу. Бежать куда-то было уже поздно – накроют всех, если прорвутся.
- Анька, ты чего затеяла? – раздался позади голос подруги.
- Сашка, вы бегите к нашей команде и ведите их на выход. А я пока дорогу проложу.
С этими словами я присела на одно колено и приложила ладонь правой руки к припорошенному снегом асфальту. Белоснежное покрывало стало таять, оголяя черноту скрывающегося под ним покрытия. Ворота со скрежетом разъезжались все дальше и, наконец, застыли. Моторы автомобилей взревели, получив команду водителей двигаться вперед.
Я вдавила ладонь в ставший уже мягким под рукой асфальт. Из-под нее в одну секунду проскользила огненная линия в направлении ворот, вздымая вверх языки пламени. Еще секунда – и мои глаза слепил уже не свет фар, а зарево огромного пожара.
- Что произошло? – Найек, прибывший сюда под командованием моих друзей, смотрел на все огромными глазами.
- Давайте выбираться, пока они не очухались, - начав двигаться к выходу, бросил через плечо Гедо.
Сочтя это решение на данный момент весьма разумным, мы побежали к воротам.
- Так, Осипова, давай колись, что у вас тут случилось за время моего отсутствия, - Сашка полу сидела полу лежала на подоконнике окна моей комнаты, вытянув вверх свои длинные ноги.
- Не пропадай ты неизвестно где, была бы в курсе.
- Ну, извини… Я делом была занята. Не могли же мы с Гедо не искать Сэм.
- Могла бы хоть как-то и намекнуть, что жива, за все это время.
- Ладно, ладно… - Сашка подмигнула мне и ослепительно улыбнулась. – Была не права – исправлюсь! Ты от ответа-то не увиливай, рассказывай уже. Я ж сгораю от любопытства.
Я усмехнулась – как все это было на нее похоже… Главная собирательница сплетней…
- Рассказывать, в общем-то, почти нечего… В момент, когда дом загорелся, мы с Гедо были на заднем дворе. Там откуда не возьмись появилась уже знакомая нам Эм и тут же, не смотря на мое желание вернуться за вами, повела нас дворами в штаб-квартиру своей группировки. А здесь – чем дальше, тем больше: нас вербуют в свои ряды, так как выбор был не большой – пришлось согласиться. Потому что при отсутствие собственной тактики, да и группы в общем, это был прекрасный способ проникнуть в логово банды и попытаться еще раз найти статую с подсказкой. Хотели по тихому, а получилось с грандиозным фейерверком…
- Да уж… Такого нам “Бесы” точно не простят… Но что ты мне этой ерундой голову забиваешь? Специально нервы щекочешь, да? – подруга хитро прищурила глаза, глядя на меня. – Ты начинай с того момента, кто такой красавчик брюнет и что за кошка пробежала между тобой и Витьком.
Говорить на тему нас с Гедо совершенно не хотелось, потому я замолкла на несколько минут, колеблясь в своем решении.
- Анька… Даже не думай увильнуть от ответа!
- Красавчик брюнет – это Найек. Он главный во всем этом дурдоме, - я обвела пальцем в воздухе круг, как бы обозначая этот дом.
- Смотрю, он к тебе не ровно дышит… - Сашка хитро улыбнулась.
- Ага, через раз, - передразнила я. – По мне, так он чересчур загадочную личность из себя строит. Когда я не понимаю, что у человека на уме – большую симпатию к нему проявить сложно.
- Ой, Осипова! Кого ты пытаешься обмануть? Я ж вижу, как у тебя глаз вспыхивает в его присутствии…
- Если хочешь знать, он был единственным, кто смог меня поддержать в сложный момент, когда не стало вас и Гедо решил переметнуться к этой… - Распалившись, я не заметила, как стала повышать голос. – Да, он определенно вызывает во мне какие-то чувства, но их природу я не могу понять, и симпатией называть не стремилась.
- Да ладно, Ань… Не оправдывайся. Я тебя прекрасно понимаю, - Сашка теперь сидела, свесив с подоконника ноги, и смотрела в окно. – Он действительно слишком хорош.
Я подошла ближе – на фоне белого снега четко выделялась черная фигура. Найек стоял у дерева, с которого начинался небольшой парк со скамейками.
- Вот мы баба – дуры, - хохотнула я. – Покажи нам смазливой лицо с томным взглядом – как мы тут же готовы броситься в омут с головой.
- Ага, особенно когда свой козел, - расхохоталась в ответ подруга. – Так что все-таки произошло?
Я тяжело вздохнула, так как ком от этих воспоминаний стоял в горле. Но решила, что выговорится будет полезнее – отпустит.
- Все банально – наш герой увидел новую симпатичную девушку, по собственной воле и с огромным удовольствием виснущей у него на шее, и решил променять на нее свою старую и неперспективную. В ту ночь, когда мы прибыли сюда, я хотела с ним поговорить… Думала, он меня поддержит после вашего исчезновения. А наш Витенька в этот момент совершенно без забот развлекался в сугробах с Эм.
- Фигасе! – Сашка выпучила на меня глаза. – Это все так серьезно???
- Наверное, если дело дошло до поцелуев…
- Не может такого быть… На Витьку это совсем не похоже.
- Да он сам на себя не похож стал после своего воскрешения. Со мной то холоден, то наоборот. То вообще не обращает внимания, то как будто караулит… Я не понимаю, что ему надо. И надо ли вообще…
- Ну, я по его поведению при нашей встречи особо пылающей симпатии к Эм не вижу… А с волосами-то ты что сделала?
- Это последствия моего психа, - улыбнулась я, приблизив к носу кончики выбранной пряди. – Гедо, видно решив поднять мне настроение, сделал комплимент волосам. А я вспомнила, что у Эм волосы не хуже, и назло отрезала свои.
- Поздравляю, Шарик, ты балбес! – расхохоталась подруга. – Но тебе чертовски идет.
Мой следующий диалог прервал стук в дверь. Удивленно переглянувшись, мы хором крикнули:
- Войдите!
На пороге стоял Найек. Все в том же черном пальто с высоко задранным воротником. На его ботинках даже еще не растаял снег.
- Извините, что помешал вам, милые дамы, - двигаясь, словно кошка, изящно и бесшумно, говорил он. – Но я пришел по очень важному делу. Поблагодарить тебя, моя милая. – Обойдя меня со спины, он теперь вновь встал близко-близко, шепча слова на ухо. – Спасибо…
Это было сказано практически одним неслышным горячим выдохом, обжегшим изгиб шеи. А щеки в тот момент коснулось что-то холодное и мягкое. Проскользив вдоль линии скул, оно так же опустилось на шею. Меня передернуло от остроты этих ощущений. Найек улыбнулся – я всегда угадывала его улыбку, даже не имея возможности увидеть. Вложив в ладонь нераскрывшийся бутон ярко-алой розы, он поцеловал тыльную сторону руки и без единого слова удалился, плотно прикрыв за собой дверь. Сашка молчала, застыв в изумлении.
- Пожалуйста… - ответила я, глядя на небольшой цветок в руке.
Мне очень сильно жгло руку. Я чувствовала, как по венам к кончикам пальцев стремительно бежит огонь. Ветер с нещадной силой бьет мне в лицо, из-за слез почти ничего не видно, но движение не останавливается… Надо проснуться… Надо заставить себя немедленно проснуться. Аня, давай же… Давай…
Глаза открылись, и взгляд сквозь ночной мрак уперся в потолок. Следовало бы как следует выспаться, так как мне не удавалось этого сделать уже несколько ночей подряд, но сгореть заживо, спалив дом, мне не хотелось. Я села на кровати, согнув ноги и проставив на колени локти рук. Голову же я положила в объятия ладоней. Надо себя чем-то занять, чтоб не заснуть снова. Уж слишком рискованным теперь для меня стал сон. Может, к Сашке? Хотя ее наверняка нет в комнате. После исчезновения Сэм она почти не отходит от Ласа. Как я им завидую… Где теперь мое беззаботное влюбленное счастье?
Безумно захотелось выйти на улицу – подышать слегка морозным воздухом и поворошить обувью снег. Вскочив на ноги и собравшись буквально в две минуты, я уже открывала дверь из моей комнаты, ступив в темноту коридора. Не успела я сделать и пары шагов, как кто-то схватил меня за руку выше локтя, резко остановив.
- Ай! – тут же раздался возглас, и хватка исчезла.
- Гедо? Господи Боже мой, ты меня напугал до чертиков.
- Поэтому ты решила оставить мне на память ожег?
- Извини, я даже не… Погоди, а что ты здесь делаешь?
- Это куда ТЫ собралась среди ночи?
- Уж точно не на допрос! – во мне все больше закипала обида. – Я живу в свободной стране, поэтому могу ходить куда и когда захочу.
Воздух все больше наполнялся нашим напряжением.
- Особенно по ночам, и особенно к отдельным личностям, да? – голос Гедо дрожал. То ли от злости, то ли… Да нет, не может этого быть…
- Может и к отдельным. Это мое личное дело. Я же не спрашиваю с тебя куда или к кому ты идешь… Хотя меня это очень сильно задевает. Я молчу, стиснув зубы, потому что я тебе никто! Не так ли? А никто не имеет права что либо указывать! И, похоже, такое положение дел тебя нисколько не волнует! Что ж… Теперь и меня оно волновать не будет. Теперь ты волен делать что хочешь... Желаю вам с Эм счастья!
Выпалив последнее слово, я развернулась и побежала прочь, глотая слезы. Я сама не понимала, что делала. Смятение дикой птицей билось внутри, кидая меня от края к краю. А кавардак в голове и жгучее чувство обиды заставляли совершать вот такие поступки. Нет бы просто сказать: “Я люблю тебя и мне больно от твоих поступков…” Ан нет! Надо как можно больше дров наломать.
Сознание собственной дурости слегка отрезвило меня, и во двор я выходила без слез. Морозный ночной воздух холодил кожу лица, пощипывая ее в тех местах, где еще остались влажные следы. Глубоко вдохнув, я огляделась по сторонам. Справа по тропинке прогуливались, взявшись под руки, брели Сашка с Ласом. Подруга улыбнулась, увидев меня, и помахала рукой, призывая меня присоединиться к ним.
И вдруг тишина ночи взорвалась звуками выстрелов. Прямо над моей головой на стене дома нарисовали неровную линию выпущенные патроны. Я упала в снег, дабы не стать легкой мишенью.
- Черт возьми, что это?! – Сашка появилась рядом со мной.
- Ответный удар империи, - ответила я. – И теперь они отсюда не уйдут без трофеев.
- Я предупрежу остальных!
Подруга тут же слилась с тенью, растворившись в ней.
- Что будем делать? – Лас с тревогой вглядывался в темноту.
- Обороняться, пока хватит сил, - я уже пускала по венам огненные струи к кистям рук.
- Я тогда на разведку – попробую посмотреть сколько их там!
- Осторожнее, - улыбнулась я Ласу.
Упав на четвереньки, парень в минуту вырос в объемах и размерах, покрывшись густой шерстью. Глаза волка загорелись желтоватым цветом и зверь, в один прыжок преодолев забор, скрылся в темноте лесочка. Я присела, облокотив одно колено на землю и зарыв ладони в снег в том направлении, откуда исходил звук движущейся техники. Вцепившись пальцами в поверхность земли, я закрыла глаза. Рисунок на плече зазудел и начал вращаться по кругу своей спирали. От рук в две параллельных полосы стала вздыматься земля, так, как бы это было, рой под ней нору крот. Проползя под забором, они скрывались с глаз в ночном мраке и проявлялись вдалеке, вырываясь из-под земли фонтаном огня, словно от взрыва. Нападавшие начали паниковать – их БТРы, танки (ну словно и вправду война была) и автомобили сгорали за мгновения. Но атака не прекращалась. Из окон нашего дома начали вести ответную перестрелку. Туда тут же выстреливали ракетами, кидали гранатами, осыпая двор множеством осколков. Звуки вокруг оглушали, всполохи огня искажали картину, рисуя неясные тени.
Я подняла глаза выше – на меня летел снаряд. Тронь я его огнем – он взорвется, а убежать уже не хватало времени. Мысленно попрощавшись со своей бесценной жизнью, я прищурила один глаз в ожидании. Но из темноты появилась черная птица, которая, проглотив снаряд, растворилась в воздухе.
- Спасибо, Сашка! – прошептала, улыбнувшись, я.
- Да нет проблем! – тут же раздался над ухом голос подруги. – Где мой герой?
- Понесся в разведку на предмет количества нападающих! Не полез бы на пули… - приходилось кричать, чтобы преодолеть свист непрекращающихся автоматных очередей с обеих сторон.
Взрыв прогремел прямо рядом с нами. Ослепленные и оглушенные, мы разлетелись в разные стороны. Я лежала в полубессознательном состоянии и сил для того, чтобы открыть глаза, не хватало. Оставалось лишь догадываться, где Сашка, и все ли мои части тела на месте. В мозгу стоял несусветный звон, но с каждой секундой он становился все тише и тише… Я потеряла сознание.
- Аня! Аня! – настойчиво звал меня голос, а по щекам что-то больно хлестало. – Аня, посмотри на меня!
Я с трудом разлепила глаза – в лицо мне смотрели Сашка и Гедо. У последнего я лежала на руках.
-Что… Что случилось? – я с трудом слышала свой собственный голос из-за возобновившегося звона в ушах.
- Тебя неплохо контузило взрывом. Ты сознание аж потеряла. Слава Богу, что цела осталась.
- Сколько я была в отключке?
- Минуты три, наверное… - ответил Гедо. – Ты как себя чувствуешь?
- Голова звенит ужасно, а так вроде ничего…
Недалеко от нас в стену жахнул снаряд, пробив в ней огромную дыру. Дым застил на какую-то долю секунды обзор. А когда рассеялся, моим глазам предстала ужасающая картина – половина забора, ограждающего территорию, смята под гусеницами танков, кругом валяются большие камни, на которые разлетелись стены дома, снег стал красно-черным от месива крови и земли, обгоревшие тела наших сторонников лежали повсюду…
- Что происходит? – я непонимающе смотрела на происходящее, не веря, что все происходит в реальности.
- Мы проигрываем. “Бесов” слишком много, к тому же внезапность нападения тоже сыграла для них весомую роль, - ответила Сашка и взглянула в сторону проломленного забора.
Лицо ее, побелев, вытянулось в ужасе. Я повернулась в ту же сторону – за одной из БТР на привязи тащили тушу огромного зверя.
- Лас… - с губ сорвался возглас ужаса.
Из машины вылез высокий статный блондин, со шрамом, рассекающим лицо от виска до подбородка по левой стороне. Тут же, навстречу к нему, из дома двое вооруженных крепких парней вывели Найека и, ударом по ногам, свалили его на колени. По лицу у него текла кровь, бровь и нижняя губа были разбиты, одежда превратилась в лохмотья. Парень яростно сопротивлялся, но противники превосходили его по силе. Мы смотрели на все это, не смея даже шелохнуться.
- Ну здравствуй, Наейк. Вижу, ты не рад меня видеть? Жаль… – заговорил блондин. – Но неужели ты думал, что ваша маленькая шалость останется безнаказанной? Каждый, кто состоит в твоей жалкой банде, персонально ответит мне за все… - Его оппонент лишь усмехнулся в ответ и плюнул под гусеницы БТР. – Как всегда… Горд, словно лев, хотя являешься по сути крысой. Увести его!
Наейка подхватили под руки и потащили куда-то за толпу скопившейся во дворе банды. Следом за ним стали выводить из дома остальных выживших, среди которых мелькнуло испуганное лицо Эм.
- Гедо! – закричала она, завидев нашу компанию. – Гедо!..
Блондин тут же перевел взгляд на нас. У меня даже кончики пальцев похолодели, когда, соскочив со своей боевой машины, он двинулся в нашу сторону в сопровождении пяти своих солдат.
- Ты… - схватив меня рукой за шею и приподняв подбородок, произнес он.
Клинок Гедо тут же блеснул рядом и острием впился в горло блондина.
- Убери от нее свои грязные руки, иначе я одним движением снесу тебе голову… - зло произнес мой друг.
Блондин усмехнулся, но меня отпустил.
- Теперь понятно, почему Найек был столь самоуверен. Если одна она, - он ткнул пальцем в меня, - смогла разнести половину моей автомобильной коллекции, то, что можете все вы – представить страшно… Поэтому я предлагаю вам вступить в наши ряды, предположив, что по незнанию вы приняли не ту сторону.
- Я что-то не заметила… - буркнула Сашка. – Потому что меня просто раздирает желание придушить тебя голыми руками.
- Так эта псина ваша? – блондин сразу же понял все по мимолетному взгляду моей подруги на бездвижно лежащего Ласа. – Не стоило отпускать ее с поводка, милая…
Его мерзкая улыбка так и подмывала плюнуть ему в лицо, что моя подруга незамедлительно и сделала.
- Что ж… Теперь вы все покойники. А с тебя, - блондин схватил меня за руку, - я спрошу в особенности...
Я попыталась высвободить руку, но мой противник держал меня мертвой хваткой. Тогда я подумала об огне и стала мысленно представлять, как по моим венам бежит огонь, смешиваясь с кровью и превращаясь в смертельную смесь.
- Черт! – вскрикнул блондин и с силой оттолкнул меня, схватившись за обожженную ладонь.
Не ожидая столь сильного толчка, я не удержала равновесия и навзничь упала в снег. Гедо бросился было ко мне, но в его грудь уставилось сразу несколько стволов автоматов, и он отступил. Из моего кармана при соприкосновении с землей, выскочила прямоугольная бумажка – наша находка в галерее банды. Надо же, я совершенно забыла не только о ее местонахождении, но и вообще о существовании. Эту выпавшую карточку заметили все.
- Какая находка! – блондин медленно подошел и поднял прямоугольный клочок бумаги. – У вас, дорогие мои друзья, бонус.
И он расхохотался.
- Что смешного ты нашел? – я настороженно смотрела в его глаза, в которых явно мелькала какая-то задумка.
- Еще один шанс для меня – развлечься, а для вас – спасти свои жалкие жизни.
- О чем ты говоришь? – переспросил Гедо.
- Вот это, - блондин поднял карту к уровню глаз так, чтобы все могла видеть ее в его руке, - ваше право на участие в моих ночных автомобильных гонках. Правила просты: если вы приходите первыми на финиш – свободно и без страха уходите на все четыре стороны, если же первым финиширует кто-то из моей команды – вы проиграли, а, значит, я с огромным удовольствием вас убью.
- Погоди, погоди… А где нам машину для этого брать? – спросила Сашка.
- Это уже ваши проблемы.
- Мы согласны играть, но только у нас все же есть одно условие… - решила я бросить вызов блондину.
- Тебе ли ставить мне условия? Я и так слишком снисходителен…
- И все же?
- Что ты хочешь?
- Если мы выигрываем, ты освобождаешь всех, кого захватил сегодня.
Он умолк, потирая в задумчивости подбородок. Потом мерзко улыбнулся и кивнул.
- Я согласен, если вы со своей стороны тоже мне кое-что пообещаете… Никакой магии и прочих штучек во время гонки.
- Договорились!
Кивнув своим людям, блондин вместе с ними вернулся к транспорту. Отдав команду отбывать, все до одного отбыли восвояси, оставив нас переваривать все только что сказанное.
- Капец! – садясь прямо в снег, произнесла Сашка. – Теперь нам точно капец…
- Я бы не была в этом столь уверена! – раздалось за нашими спинами.
Обернувшись, мы замерли в изумлении – эта ночь не прекращала удивлять нас сюрпризами.
- Сэм! – взорвалась повисшая пауза хором наших радостных голосов.
- Идите за мной, - улыбнулась ведьма и начала двигаться вглубь небольшой аллеи.
4
- Когда началась вся эта заварушка в доме Гедо, я была внизу – шла из кухни обратно в свою комнату. Увидела ребят вверху, выгнанных из комнат огнем, – побежала к ним, но они тут же растворились в воздухе. Я поняла, что Сашка через тень увела Ласа, и наверняка вернется за мной… Только она не успела – пол прогорел быстрее. Когда доски проломились и я полетела вниз – в самую гущу пожара – я решила, что умирать в общем-то как-то и не хочется… Потому собрала все силы и открыла портал. Почему именно сюда – не знаю. Наверное, вспомнились слова Сабиры о том, что церковь – самое безопасное место, - усмехнулась Сэм. – Все эти дни она приводила меня в чувства от ожогов и потери сил из-за открытия портала. Я дня два прибывала в бессознательном состоянии – настолько истощился мой организм.
Мы слушали рассказ нашей подруги, уютно устроившись с чашками горячего чая в спальне юной Хранительницы. Так быстро попали мы сюда через портал, легко открытый Сэм, когда она, наконец, смогла освободиться от наших объятий, поцелуев и, насмерть повиснувшей на ее шее, Сашки. Нашей радости не было предела, потому что каждый верил – эта ведьмочка обязательно найдет выход.
- Странно, что мы с Ласом в твоих поисках не догадались сюда заглянуть… - почесала щеку Климина. – Все ближайшие к дому Гедо районы облазили, а про церковь совершенно забыли…
- Кстати, а где мой братец?
- Он в лапах “Бесов”, как и все выжившие члены сопротивляющейся им организации. Если жив, конечно… - ответил Гедо.
За последние слова я ткнула его локтем в бок, взглядом указав ему на Сашку.
Ого! Как много я пропустила за столь короткий срок… - вздохнула Сэм. – Только вы умеете настолько вляпаться в неприятности. Рассказывайте вкратце все.
- Позвольте я, - остановила я друзей, которые уже раскрыли рты для начала рассказа. – Помнишь Эмилию? Она одна из участников организации, что воюет против “Бесов”. Растеряв всех вас, мы с Гедо под ее чутким руководством затесались под их крыло. И таким образом ввязались в настоящую войну. Каждая сторона отвечала другой на провокации все более жестоко. Результат ты видела сама, когда пришла за нами. Теперь у банды в руках не только жизнь Ласа, но и сотни выживших из сопротивления. Это основные события вкратце… И теперь спасти заложников можем только мы, выиграв ночной заезд. В этом-то теперь самая большая проблема…
- Почему? – Сэм приподняла бровь.
- У нас нет достойного транспорта, чтобы участвовать в гонке.
- Тоже мне проблема… - усмехнулась она.
- Именно проблема, при чем немаловажная… Потому что главарь “Бесов” поставил нам условие – никакой магии в соревнованиях.
- Ты думаешь, что он поймет, где мы ее применили? Я в этом сомневаюсь…
- А я все же думаю, что он ставил это условие, зная, о чем говорит…
Сэм задумалась, а в разговор вступила Сабира.
- Он действительно знает, потому что хорошо разбирается в технике и обязательно досконально осмотрит вашу машину. Он наизусть помнит максимальные возможности любой марки автомобиля. Свои аппараты он собирал по отдельным деталям, так что тут даже в банальном разбитом Запорожце может стоять двигатель от Феррари и прочие примочки для выжимания огромных скоростей.
- Я же с самого начала говорила – это полный капец! – воскликнула Сашка. – Не надо было соглашаться с этим гадом.
- Ага, было б лучше, пристрели он нас на месте? – возразил ей Гедо. – Так мы, хотя бы, выиграли время.
- И решение мы обязательно найдем! – воодушевила поникшую подругу Хранительница. – Ведь безвыходных ситуаций просто не бывает.
- Так, поднимайтесь все, - скомандовала Сэм. – У меня появилась идея. Сабира, ты вместе с Сашкой идешь на разведку. Через тень вам будет проще проникнуть в гаражи противников и улизнуть, если что. А вы, - она перевела указательный палец с меня на Гедо, - идете со мной.
- Ты думаешь, что сможешь сотворить это настолько масштабно? – юная Хранительница, прищурив в недоверии глаз, смотрела на нашу подругу.
- Да. Ведь мой учитель меня всему научил, а он – далеко не профан в этом вопросе! – подмигнула девочке ведьма и, схватив нас с другом за руки, увела за собой в моментально открывшийся портал.
Перед глазами тут же замелькали люди. Сэм вывела нас на оживленную улицу какого-то крупного города. Похож он был на продвинутый мегаполис из какого-нибудь красивого американского фильма. Вокруг, каждый по своим делам, спешил народ, множество автомобилей сновали по проезжей части туда-сюда. Высотки стремились в небо, отражая стеклами множества окон яркий солнечный свет.
- Где мы? – спросила я.
- В городе больших возможностей, - расплывчато ответила Сэм, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в улицы.
- Но как ты так просто и быстро открыла портал? Ведь, когда в другом коридоре ты пыталась это сделать, у тебя ушли почти все силы…
- Ну, мы с Сабирой не теряли времени зря, - улыбнулась она. – Обменялись опытом, который для каждой оказался весьма полезным.
- А куда ты их с Сашкой заслала? – задал свой вопрос уже Гедо.
- Разведать, какие агрегаты содержатся в гаражах наших соперников, чтобы знать, какую машину выбрать для нас.
- Но как они скажут нам о результатах? Ведь они не знают, где мы…
- Очень просто – мобильная связь… Вы совершенно забыли об этой полезной штучке…
- Разве они тут ловят? – удивился мой друг.
- Да. Мобильная связь действует во всех технологически развитых Коридорах. И не важно, сколько между ними параллелей. К тому же здесь еще и изобилуют уличные телефоны-автоматы…
- Я так чувствую, что звонить будем мы им? – спросила я. – Потому что, например, мой мобильный не выдержал такого наплыва приключений… да и Сашкин, насколько я помню, тоже.
- Телефон есть у Сабиры. Ей и позвоним. А пока предлагаю скоротать ожидание за столиком в уютном кафе.
Кафе, выбранное Сэм, действительно оказалось уютным: приглушенный свет настольных торшеров цвета шоколада; того же цвета небольшие скатерти с кистями, свисающие четырьмя углами поверх длинной кремовой; окна-витрины были замысловато завешаны тюлем золотистого цвета, а стекла чуть затемнены. В рабочий полдень здесь почти никого не было.
- Что ж… Думаю, здешних тридцати минут нашим девочкам должно хватить, - усаживаясь к нам за столик, сказала Сэм. - Кстати, я заказала вам каппучино. Надеюсь, что вы не против?
Мы с Гедо покачали головой. Сидя напротив друг друга, мы с ним не решались поднять глаз и взглянуть в лицо оппоненту. Мне было безумно стыдно за тот инцидент, что произошел между нами накануне нападения “Бесов”.
Когда принесли заказ, и официантка удалилась за барную стойку, Сэм вновь заговорила.
- Гедо, повезешь нас отсюда ты. Перед гонкой тебе бы следовало привыкнуть к автомобилю, ну и попрактиковаться в вождении на огромных скоростях.
- Хорошо. Но где ты собралась брать машину? Купить ее нереально, у кого-то одолжить… тоже маловероятно. Таких мощных питомцев врят ли здесь держат…
- Доверь этот вопрос мне. А тебе лишние подробности пока знать ни к чему, чтобы лишний раз не нервничать.
Мы с удивлением взглянули на нее. Сэм загадочно улыбалась, глядя в противоположную стену. То, что у нее был четкий план действий, конечно, радовало, но факт такого загадочного его выполнения заставлял волноваться. Тут уж, волей неволей, мы с другом переглянулись, обеспокоенные дальнейшей судьбой. Гедо едва пожал плечами на мой немой вопрос и улыбнулся, приободряя. Я вздохнула, и уставилась в окно. А ведь мы до сих пор ни на шаг не приблизились к ответу на загадку. Еще и гонка эта дурацкая заставляет заниматься совершенно далекими от поиска делами. Все будто специально толкает нас в другую сторону. Или наоборот?
- Пора, - своим коротким словом Сэм вырвала меня из мыслей в реальность.
Мы поднялись и вышли из кафе. Ведьма уверенно повела нас вниз по улице, словно бывала тут уже не раз. Завернув за угол, она остановилась у первого из трех телефонов-автоматов, сняла трубку, выудила из кармана штанов монетку, опустила ее в щель и набрала номер. За весь разговор она не сказала и слова, лишь внимательно слушала доносившийся голос. Повесив трубку, она повернулась к нам.
- А парни-то ваши не промах… - произнесла она. – У них в гараже два Ламборджини.
- И что теперь делать? – спросила я.
- Значит так. Мы сейчас идем в салон эксклюзивных серийных автомобилей. Гедо, ты – молодой бизнесмен с кучей денег, мы – твои подружки. Тебе захотелось приобрести крутую спортивную тачку, чтоб повыпендриваться перед друзьями, ну и денег хоть куда-нибудь вложить. Понятно?
Получив в ответ утвердительный кивок, Сэм положила другу на плечо свою кисть. Из ее пальцев тут же засочился дым, полностью скрывая тело Гедо. Через минуту парень стоял в классическом костюме цвета вороного крыла, пиджак распахнут, воротничок белой рубашки расстегнут, а галстук из двух черных узких полосок, ослаблен. Дополняли образ дорогие кожаные ботинки и, конечно же, часы. Взглянув на себя в находившуюся рядом витрину, Гедо шепнул что-то Сэм. Та усмехнулась, и взяла парня за голову. Густой дым скрыл весь затылок, а потом растаял, открыв стильную короткую стрижку. Я вопросительно уставилась на друга.
- Захотелось как можно больше соответствовать тебе, - подмигнул он в ответ.
Я невольно залюбовалась им, ибо выглядел он просто фантастически – не хуже красавчика с глянцевых страниц. Но Сэм подозвала меня, прервав созерцание друга и проделав дымовую операцию теперь уже с нами. Мы оказались одеты в одинаковые черные платья, выгодно подчеркивающие достоинства фигур и с немалым вырезом сзади – спина была открыта до линии чуть ниже талии. Блестящие серьги в ушах, такой же кулон на шее, туфли на высоченной тонкой шпильке, макияж – не броский, но выразительный, и милые вечерние сумочки.
- А на этом передвигаться можно? – спросила я ведьму, с сомнением оценивая высоту и толщину каблука.
- Ну, думаю, никто не удивится, если ты будешь слегка висеть на руке своего обожаемого спонсора, - хохотнула она. – А теперь – двинули.
На другой стороне, встречая посетителей витринами до линии асфальта, находился салон автомобилей. Сквозь прозрачные окна пестрели красками спорт-кары, выглядящие, словно экспонаты выставки.
- Так, друзья, расслабились… - мельком взглянув на нас, скомандовала Сэм. – Вы миллионеры, хозяева жизни. Лица попроще сделайте, а то на вас смотреть страшно…
Для меня это было задачей невыполнимой. Каждый шаг я висла на руке Гедо, выворачивая ноги на высоком каблуке. Чтобы облегчить мои страдания, друг крепко обнял меня за талию и слегка прижал к себе – ноги стали слушаться.
Едва мы перешагнули порог салона – нас тут же окружила куча лучезарно улыбающихся лиц. Оценив внешний вид покупателей, работники пришли в щенячий восторг в предчувствии огромной выручки.
- Разойдитесь, разойдитесь… - раздался мужской голос позади толпы. – Не видите, вы же мешаете нашему гостю. Добрый день! Я менеджер этого салона – Самсон. Безумно счастлив видеть вас в нашем скромном магазинчике…
Выйдя к нам навстречу, моложавого вида мужчина протянул руку Гедо и крепко пожал ее. Наш друг снисходительно улыбнулся, достойно играя свою роль.
- Ищите что-то конкретное? Или же выберите по ходу? – поинтересовался менеджер, едва разомкнулось их рукопожатие.
- Мне нужен самый быстрый из этих красавцев, - ответил мой друг.
- Прекрасно! Идемте!
Мужчина повел нас в самый конец просторного зала. Сэм всю дорогу шептала что-то на ухо Гедо, тот изредка кивал, показывая, что все запомнил.
- Прошу вас! – остановился, наконец, менеджер. – Ламборджини в оригинальном жемчужном цвете, развивает скорость около 390 км/ч. Два прекрасных представителя семейства Бугатти, черный и белоснежно белый, развивают скорость до 407 км/ч…
- Прекрасные представители, но ведь у вас есть и более достойный, не так ли?
- А вы знаток, - улыбнулся мужчина, и отошел в сторону, открывая нашему взору автомобиль, стоявший за его спиной. – Это американский скакун – SSC Ultimate Aero. Он развивает скорость в 411 км/ч. Можете послушать, какой зверь сидит у него под капотом.
И из ладони менеджера выпали ключи, висевшие на колечке у него на пальце прямо в руку Гедо. Друг улыбнулся и открыл дверь автомобиля.
- Я тоже хочу посидеть в салоне, - с глуповатым выражением лица воскликнула Сэм, и побежала ко второй двери.
- Только после меня! – подражая ей, возмутилась я, и, догнав ее, оттолкнула от автомобиля.
Пихая друг друга и переругиваясь, мы вдвоем забились на переднее пассажирское место. И едва захлопнулись обе двери, Сэм скомандовала.
- Газуй!
- Вы сдурели? – вырвалось у меня.
- Предпочитаешь по-честному расплатиться за нее? – я отрицательно покачала головой. – Отлично. Тогда пристегнись.
Гедо нажал на газ и вывернул руль – машина рванула с места и вылетела из салона магазина через стеклянную витрину. Оказавшись на дороге и развернувшись, автомобиль понесся вперед, буквально за считанные секунды набрав фантастическую скорость. Постоянно выкручивая руль, чтобы избежать столкновения с кишащим на пути транспортом, Гедо вел Aero по городу (ей Богу, мне казалось, что мы летели, а не ехали), то и дело сворачивая в соседние закоулки. Сэм, не умолкая, давала ему советы во избежание аварии. Надо отметить, что наш друг оказался отменным водителем, потому что успешно справлялся со своими обязанностями.
-Черт, впереди тупик! – после очередного поворота воскликнул Гедо.
Я закрыла глаза от страха – стена приближалась слишком быстро. Но никакого грохота и удара не последовало. Наоборот, повисла полная тишина, превратившаяся через минуту в уже знакомый рев мотора. Приоткрыв один глаз, я обнаружила, что мы летим уже по дороге в нашем Коридоре – кладбище как раз проносилось мимо.
- Гедо, тормози! – крикнула я, видя, что друг тоже сидит с закрытыми глазами.
Визг тормозов содрогнул округу, нас резко кинуло вперед и, протащившись несколько метров, автомобиль остановился.
- Считай, что курсы экстремального вождения я прошел… - выдохнул Гедо и откинулся на спинку сиденья.
Вернувшись по дороге к кладбищу, мимо которого успешно пролетели до того, мы припарковали автомобиль у церкви и пошли в комнату Хранительницы. Сашка дремала на кровати девочки, а сама она сидела у нашей подруги в ногах и что-то увлеченно рисовала на клочке бумаги.
- О! Вы вернулись! Классно! – завидев нас, воскликнула Сабира и вскочила на ноги. – Ну? Нашли что-то подходящее?
- Ага, - ответила ей Сэм. – Правда, краску слегка поцарапали при транспортировке…
- Так это же вообще отличные новости! – захлопала в ладоши от радости девочка.
- Эй, ну чего вы так разорались? С вами вообще спать просто невозможно… Ни минуты покоя, - пробурчала Сашка, потирая один глаз.
- Кстати, выспаться всем не мешало бы… - заметила Сэм.
- Я как раз прибралась в соседних комнатах и постелила у каминов толстые пушистые шкуры для уюта и тепла, - улыбнулась Сабира. – В качестве спальных мест, думаю, они подойдут идеально!
И мы разошлись по комнатам. Щелчком пальцев я разожгла огонь в камине, Сашка раскидала по шкуре подушки, и мы улеглись поближе к очагу.
- Опять не будешь спать? – спросила меня подруга. – Ты уже так осунулась, что смотреть страшно…
- Знаю, но по-другому не получается. Ты сама видела, к чему это может привести, - ответила я. – А сон без сновидений для меня теперь – недостижимая мечта. Потому я предпочитаю бодрствовать.
- Да уж… С каждым Коридором жизнь наша становится все веселей, - вздохнула Сашка и уставилась в огонь.
- Как там Лас? – задала я ей вопрос, прекрасная зная, что она не упустила возможности заглянуть к нему в их с Сабирой разведку.
- Нормально, - ответила она с грустью. – Слаб еще, но идет на поправку. У него несколько пулевых ранений, которые уже затягиваются – пули-то не серебряные. Вытащить его оттуда, жаль, нельзя – он в отдельной камере и под такой охраной, словно очень опасный преступник.
- Он залог того, что мы будем играть. Отсюда и такое отношение. Я уверена, что их главарь прекрасно понимает – именно Лас для нас составляет особую ценность, и бороться за него мы обязательно будем.
- Слушай, Анька, а зачем ты поставила условие играть на всех пленных?
- Ну, их жалко, да еще к тому же оставлять за собой смерть в столь масштабных проявлениях не хочется…
- А я думала, что ты из-за Найека… Из-за чувств к нему…
- Нет. В тот момент я, честно говоря, о нем даже и не вспомнила. А уж о чувствах-то и говорить не стоит.
- Почему это? Он весьма красноречиво к тебе подкатывал, да и ты на него как-то так смотришь…
- Как-то так? – рассмеялась я.
- Ну да. Типа вот этого, - и Сашка показала мне выражение лица и глаз, которые якобы бывают у меня в присутствии обсуждаемого героя. – Разве это не проявление повышенного интереса?
- Ну… Интерес, может, и повышенный, да он не того характера, - ответила я, когда перестала лихорадочно хихикать. – У меня он проявляется к нему, как к необычному человеку. Понимаешь, он умеет потушить закипающий во мне огонь одним прикосновением и не обжечься. Он словно убаюкивает его, тем самым успокаивая и меня… И мне становится как-то… легко что ли. Словно нет всех сложностей, что стоят сейчас перед нами. И еще… еще он знает, что мое сердце принадлежит другому, пусть даже я сама себе в этом никогда не признаюсь…
Я взглянула на подругу – она уже спала, видя, похоже, первый сон. Улыбнувшись ее ангельскому виду, я поднялась и села, чуть отодвинувшись от того места, где лежала раньше.
- Тук-тук! – тихо раздалось из дверей.
Я обернулась – в дверях стоял Гедо. Странно, но сейчас при его виде я не почувствовала ни обиды, ни неловкости… Махнув ему рукой, чтобы он заходил, я немножко подвинулась, давая ему знак сесть рядом со мной.
- Что, царевич, ты не весел? Буйну голову повесил? – начала я разговор.
- Не спится. Да еще никак не дает покоя мысль об этих соревнованиях? Когда и куда нам надо явиться? Как мы сможем об этом узнать? Не под воротами же у них ждать… И сможем ли вытащить Ласа… Я уверен, что этот, со шрамом на лице, придумает пару сюрпризов… И выйдем ли мы вообще из этого треклятого Коридора. Ведь мы ни на шаг не продвинулись к разгадке…
- Все будет хорошо, - улыбнулась я ему.
Гедо положил мне на плечо свой подбородок. Он молчал, глядя на огонь в камине. Молчала и я, просто наслаждаясь данным моментом. Не осталось обид и раздоров, ревности, Эм и Найека, свалившихся проблем... Сейчас в мире остались только два человека – я и он. И это для меня было главным… Языки пламени, извиваясь и вспыхивая сонмом искр, танцевали свой загадочный танец. Глядя в его рыже-желтые переливы, я не заметила, как уснула.
- Подъем! – громкий возглас заставил меня подскочить.
- Ауч! – раздалось за спиной.
Я обернулась – Гедо лежал, закрыв рукой нос. Резко вскочив, я заехала ему по лицу.
- Ой, Витя… Прости.
Неужели мы уснули вместе?
- Проснулись, сони? – в дверях вновь показалась Сэм, как раз и подавшая команду подъема. – Дуйте скорее в столовую, есть новости.
Мы поспешили следом за ней. Сашка с Сабирой уже сидели на грудах плит, глядя на какого-то человека. С первого взгляда я не узнала гостя, и лишь присмотревшись, поняла – это была Эмилия. Дрожа от холода, она сидела, скукожившись, волосы ее были спутаны, одежда и лицо перепачканы. Сэм протянула вверх руку, в ней тут же оказалась стоявшая на блюдце чашка с горячим дымящимся напитком.
- Вот. Выпей, чтобы согреться, а потом все нам расскажешь, - ставя ее около девушки, произнесла она.
Эм залпом выпила чашку и, отставив ее, закрыла глаза. Спустя минуту она уже говорила.
- Они отпустили меня в качестве курьера. Гонки состоятся сегодня в сожженной части города. Брук решил, что там будет интереснее – препятствий на дороге больше, к тому же еще и камни разрушающихся домов до сих пор сверху сыплются. Старт от бывшей библиотеки в полночь.
- У нас всего два часа осталось, - заметила Сэм.
- Можно мне немножко поспать? Я искала вас почти сутки…
- Пойдем, я тебя провожу, - вызвалась я на просьбу девушки.
Эм послушно последовала за мной. Я решила расположить ее в той комнате, в которой ночевала сама. Разожгла заново огонь в камине, подбросив туда дров, и предложила девушке ложится.
- Найек верит в вас, - вдруг заговорила она, когда я почти пересекла порог выхода. – Он уверен, что вы не только первыми достигните финиша, но и золотое око достанете.
- Золотое око? Что это? – переспросила я, так как смутное сомнение закралось в душу.
- Брук не просто так гоняет со своей сворой по городу. У них есть цель, которой пока за множество лет не удалось достичь никому. В полночь ветер открывает око, которое, по легенде, дает своему обладателю знание о местонахождении огромного богатства. Но поймать его невозможно так же, как и поймать ветер. Однако, Брук не теряет надежды. Наверняка он надеется, что вы ему в этом поможете.
- Брук – это тот отвратительный блондин со шрамом? И что собой представляет это око?
- Да. Брук – главарь банды. Его больше всего опасайтесь, он наверняка уже приготовил вам не один десяток сюрпризов в дороге. А око… Око – это небольшого размера золотистый шарик, - ответила Эм. – Он летает высоко в воздухе, изредка мигая, словно моргающий глаз. За ним вы будете следовать всю гонку.
Сон, загадка, рассказ… Теперь все встало на свои места.
- Спасибо тебе, Эм. Ты не представляешь, как нам помогла, - улыбнулась я девушке.
- И еще, Аня… Не сердись на Гедо, он ни при чем… Он оттолкнул меня почти сразу, как только понял, что происходит…
Эмилия, умолкнув, легла на шкуру и отвернулась от меня, дав тем понять, что разговор окончен. И я просто таки бежала обратно в столовую, чтобы сообщить друзьям приятную новость.
- Ребята! Ребята! – ворвалась я в комнату. – Ребята, я знаю ответ на загадку!
Все с удивлением оглянулись на меня. Я кратко пересказала рассказ Эмили, и на лицах всех присутствующих зажглись улыбки.
- Дело осталось за малым, - рассудила Сэм. И, взглянув на часы, добавила, – Пора отправляться к линии старта.
5
Улица была освещена светом множества фар. Пленных, которых оказалось около тридцати-сорока человек, согнали в одну кучу и окружили цепью крепких вооруженных парней. Лас находился отдельно ото всех. Его охраняли сразу десять солдат, пятеро из которых держали дула своих автоматов у головы нашего друга. Брук сидел на капоте своего автомобиля, всматриваясь в тот конец дороги, где появились мы. Я и Гедо ехали впереди на Aero, друзья позади на наколдованной Сэм машине.
- О! Какое счастье! А вот и наши главные действующие лица! – развел он руки в стороны в приветственном жесте, едва мы вышли из транспорта. – Отличный автомобиль. Даже не верится, что он настоящий…
Гедо без вопросов щелкнул кнопочкой в салоне и капот открылся. Блондин принялся тщательно изучать содержимое. Делая безразличные лица, мы все же следили за каждым его движением, дабы этот прохиндей не сумел подготовить нам подлянку.
- Ну что? Вы удовлетворены увиденным? – подошла к нему Сэм, так как затягивающийся ритуал рассмотрения ей уже порядком поднадоел.
- Вполне, - кивнул Брук, выпрямляясь и отходя чуть в сторону. – Теперь я объясню вам правила. Видите линию ленты, натянутой между двух столбов над стартом? В полночь над ней появится Око ветра – думаю, вы его сразу увидите. Едва оно тронется с места, считайте, гонка начата. Путь следования строго за ним – со всеми поворотами, закоулками, прямыми и перпендикулярными. Ясно?
- Ясно. А где финиш? – поинтересовался Гедо.
- А финиша нет, - хохотнул блондин. – Поймал око – выиграл, нет – прости прощай!
- Уговор был другой! – возразила я.
- У, малышка, не кипятись. Я король, а, значит, могу поменять правила…
- И ты еще заикался о честной игре… - плюнула я ему под ноги.
- С вашей стороны – да, а про свою я ничего не говорил…
И Брук, развернувшись, начал следовать к своей машине.
- Тогда и от нас ее не жди, - сквозь зубы прошипела я ему в след.
Из толпы пленных вырвался Найек и рванул в нашу сторону. Охранявшие было бросились за ним, но блондин взмахом руки остановил их.
- Пусть попрощаются, - зло хохотнул он, глядя на завсегдатого противника.
- Будьте осторожны и внимательны, - подойдя ко мне, заговорил Найек. – Эта сволочь сделает все, чтобы вы не только не поймали око, но и чтобы вообще даже половины пути не проехали.
- За нас можешь не волноваться, - ответила я, с ненавистью глядя в сторону блондина. – Не на тех напал.
- Знаю, - улыбнулся мне он. – Я знаю, что Брук из этой гонки не вернется. Спасибо вам большое за помощь. Мы обязаны вам не только нашими жизнями, но и свободой…
И резко придвинувшись ко мне, Найек впился в мои губы в страстном поцелуе. Я оторопела от неожиданности, а с другого края автомобиля раздался скрип металла. Гедо, в приступе ярости, стукнул по крылу машины, да так, что прогнул лист железа.
- Ну что ж… Теперь вы квиты, - произнес парень, отлепившись наконец от моих губ, и подмигнув Гедо, испепеляющего его злобным взглядом. – Не ссорьтесь больше – в ваших жилах течет один и тот же огонь. Адье!
И, отсалютировав нам, Найек бросился обратно к своим людям. Я стояла, не двигаясь, и со слегка расширившимися глазами, пребывая в шоке.
- Всех участников на старт! – крикнул какой-то парень, и я, наконец, очнулась.
- Удачи! – хором заявили друзья, улыбнувшись.
Мы с Гедо сели в машину и медленно подъехали к линии старта, нарисованной на асфальте белой краской. Слева от нас встал черный Ламборджини Брука, справа – такой же автомобиль, но только желтого цвета. В нем сидел незнакомый нам парень, но ухмылка у него была под стать его блондинистому дружку – такая же мерзкая. Гедо я боялась не то, что слово сказать, а даже посмотреть в его сторону. Теперь я понимала, как он чувствовал себя во время моих нападок… Правду говорят, хочешь что-то понять, поставь себя на место другого человека.
- Как думаешь, что они нам приготовили? – задал мой друг вопрос.
- Ничего хорошего, - вздохнула я. – Весело нам уж точно не будет…
- Как будто последние дни этим отличались… - грустно усмехнулся Гедо. – Но все же я сегодня даже немножечко счастлив.
- Счастлив? – опешила я. – От чего?
- От того, что больше никогда в жизни не увижу наглую рожу Найека, отирающегося около тебя! – засмеялся он и подмигнул мне.
- Это что? Ревность? – спросила я его, хитро прищурив глаз.
- Расколола… - с шутливо сокрушенным видом опустил голову мой друг.
Моторы соседних автомобилей заревели – до полуночи оставалось всего несколько секунд. Гедо крепче перехватил руль, сосредоточившись на центре натянутой вверху ленты. Его скулы уже ходили в напряжении, а машина ревела в ожидании старта. И вот в воздухе стали мерцать золотистые блики, становясь все ярче и гуще. Спустя мгновение над лентой уже вырисовывалась небольшая сфера. Повернувшись к нам, она, подобно оку, распахнула веки, открыв свое тягучее светящееся нутро. Моргнув еще раз, сфера устремилась вперед. Меня тут же резко прибило к спинке сиденья – мы стартовали. Автомобили двигались бок о бок, набирая обороты. Я уперлась ногами в пол, а рукой крепко схватилась за ручку двери – впереди начинался аттракцион. Широкая дорога сплошь завалена огромными обломками стен, между которых нам предстояло маневрировать. Наш Aero, набрав обороты за более короткое время, уже несся впереди соперников.
Резкий короткий рывок вправо – первая преграда осталась позади, затем второй, третий… С каждой минутой становилось все страшнее – автомобиль несся с немыслимой скоростью, а помех на дороге становилось все больше, и располагались они чаще. Гедо крутил руль из стороны в сторону, довольно умело управляясь с автомобилем на столь высокой скорости. Черные поверхности обломков мелькали перед глазами, и не думая уменьшаться в количестве.
- Вот черт! – ругнулся Гедо, мельком взглянув в сторону.
На поверхности здания, мимо которого мы ехали, произошел взрыв. Куча обломков, мелких камней полетели в стороны. Мой друг водил автомобиль из стороны в сторону, избегая крупных осколков. Снова линия взрывов, и снова обломки летят на нашу голову. Я обернулась – из открытых окон Ламборджини вылетали снаряды. Огромный кусок плиты упал в сантиметре от нас, проломив асфальт. Я взглянула наверх – еще одна такая же летела на нас. Глаза расширились от ужаса, а мысли прощались с жизнью. Но серая тень, мелькнув лишь на миг над нашей крышей, тут же набросилась на плиту, улетев вместе с ней в другую сторону.
- Что это? – выдохнула я, поняв, что опасность миновала.
- Похоже, что Лас, - ответил Гедо.
Снова линия взрывов по верхним этажам домов. На смену страху пришла злость.
- Вот гаденыш… - прошипела я, отстегнула ремень безопасности и открыла окно автомобиля.
Высунувшись по пояс и перевернувшись к крыше, я уперлась одной ногой в бок спинки водительского сиденья, а другой – в нижнюю часть своего. Ветер нещадно трепал по лицу волосы, а держаться на такой скорости и при резких маневрах было крайне трудно.
- Анька, что ты задумала? – тревожный голос Гедо еле слышался сквозь свист ветра в ушах.
Я не ответила, решив, что наглядный пример будет красноречивее. Вытащив одну руку вперед на поверхности крыши, я развернула ее ладонью вверх. На ее середине появился маленький огненный шарик, постепенно разгорающийся и увеличивающийся в размерах. Затем он разделился на два горящих тела, а потом каждый еще на два. Получив шесть горящих шаров, я замахнулась рукой и кинула их в проносящиеся мимо дома, но чуть позади нас. Разорвавшись о поверхность камней, языки пламени, вместе с обломками, полетели вниз на наших соперников. Парни явно занервничали, не ожидая от нас ответной реакции. А я не собиралась останавливаться и продолжала выпускать огненные шары.
- Залезь в машину! – донесся до меня голос друга. – Скорее, залезай!
Он даже начал дергать меня за штанину. Я повернулась вперед и от страха у меня похолодели руки – дорога полностью закрыта обрушившимся фрагментом дома и лишь узкая щель продолжает дорогу. Мне хватило доли секунды, чтобы оказаться сидящей на своем сиденье.
- Гедо, мы разобьемся! – видя, что друг не сбавляет скорость, крикнула я. – Это же чистое самоубийство!
- Лучше крепче держись, - ответил он мне.
- Мы трупы… - сорвалось у меня с губ, когда от прогалка нас отделяло несколько метров.
Но я недооценивала своего возлюбленного. Машина уже тихонько ходила из стороны в сторону. Затем, резко дернув руль сначала вправо, а потом влево, он поставил автомобиль на два боковых левых колеса, что позволило ему втиснутся в щель. Я вскрикнула, сердце провалилось куда-то в область пяток. Подчиняясь законам физики, правые колеса опустились на стену и теперь катились по ней (благо она была без дыр), а левый бок с оглушительным скрежетом терся о плиты дома, высекая искры. Я схватилась руками за голову, закрыв уши. Во-первых, чтобы не слышать звука металла, а во-вторых, потому что было страшно. Мне казалось, что при выходе из этого адского желоба мы непременно перевернемся. Я оглянулась – за нами в той же манере ехал черный Ламборджини. Какой изворотливый…
Проход заканчивался, открывая вид бесконечной прямой шоссе. Гедо дернул руль вправо. От этого маневра автомобиль повело в ту же сторону, и он встал на все четыре колеса. Я облегченно вздохнула. Aero стремительно набирал скорость, потерянную при движении в щели, и теперь мы имели огромное преимущество перед соперниками. При меньшей максимальной скорости их автомобилей, им нас не догнать.
- Надо доставать око, - глядя через лобовое стекло на летящую сферу, сказала я.
- Она слишком высоко. Как ты собираешься это делать? - Я снова открыла окно. – Нет, Аня, мне прошлой твоей вылазки хватило…
- Ты хочешь выбраться отсюда? – твердо спросила я. Друг кивнул. – Тогда не гунди!
Я выставила в окно руку вместе с плечом, которое уже начало знакомо зудеть. Чувствовалось, как по венам к кончикам пальцев стремительно бежит огонь. Ветер с нещадной силой бил в лицо, заставляя сильно слезиться глаза. Гедо одной рукой крепко вцепился мне в ногу, чтобы попытаться удержать, если что. Струя огня с моей ладони взмыла вверх, постепенно возрастая в размерах, приобретая форму и, наконец, превратилась в зверя.
- Ну, давай, милый… - прошептала я, глядя вслед пылающему дракону.
Раскрыв пасть, он летел за сферой с фантастической скоростью. На секунду исчезнув, дракон тут же с высокой скоростью влетел обратно в мою кисть. Руку вновь обдало изнутри пожаром. Просочившись под кожу, зверь свернулся в спираль на предплечье и затих. А в ладони у меня остался переливаться золотым светом небольшой шарик…
Я сжала руку в кулак, пряча око, и влезла в машину. Гедо вопросительно смотрел на меня. Он уже начал притормаживать, потому что автомобиль заметно сбрасывал скорость движения. Я кивнула, подтвердив, что око у меня и друг улыбнулся. Но рано мы понадеялись, что гонка окончена – теперь предстояла борьба за нашу находку. Черный Ламборджини Брука на огромной скорости протаранил нас. Автомобиль бросило вперед и развернуло боком, неся по шоссе.
- Вот черт! – воскликнул Гедо, завидев, что останавливаться на этом блондин не собирается и разгоняется для нового тарана.
- Фиг он нас получит! – усмехнулась я, и, показав язык приблизившемуся противнику, раскрыла ладонь с оком.
Взрыв белоснежно-золотистого света заполнил все вокруг, превратив мир в молочного цвета пространство без единой точки опоры. Но миг – реальность вернулась, и мы уже летели с пригорка на засыпанную снегом поляну. Автомобиль коснулся земли, его занесло и начало крутить. Гедо выкручивал руль из стороны в сторону, пытаясь выровнять его движение. Через несколько минут нам удалось таки остановится. Голова кружилась, коленки тряслись, но я все же решила выйти из импровизированного аттракциона. Место, куда мы приземлились, было что-то вроде замерзшего пруда. Из-под следов шин автомобиля, разбросавшего снег с поверхности, отчетливо виднелся лед. А вокруг распростерлась снежная пустыня, мы были в самой ее низкой части, остальной рельеф расходился отсюда невысокими пригорками. Над всем этим висело низкое темно-серое небо.
- Гдей-то мы? – спросил Гедо, вылезший из машины следом за мной.
- Понятия не имею, - ответила я, все еще озираясь по сторонам. – И это меня совершенно не радует… Как мы теперь найдем друзей? И зачем мы вообще оказались в этой снежной пустыне?
- Да уж… Вот и финишировали… - вздохнул мой друг и, подойдя, облокотился спиной на автомобиль рядом со мной.
Мы стояли молча – каждый прибывал в своих мыслях, ища в них подсказку дальнейших действий. Пошел снег, медленно кружась в безветренном воздухе. Его снежинки падали на лицо, щекоча кожу и заставляя морщить нос. Гедо наблюдал за мной и улыбался.
- Что? – спросила я.
- Ничего, - ответил он и отвел взгляд в даль.
Я тихонько толкнула его в бок, он показал мне в ответ язык и засмеялся.
- Ку-ку! – раздалось сзади.
Мы обернулись – никого.
- Это что? Коллективные галлюцинации на фоне безвыходного положения и насыщенных событий предшествующего дня? – с недоумением глядя на друга, предположила я.
- Я с самого начала предполагал, что это путешествие приведет нас в психушку, - саркастически пошутил он.
- Ку-ку! Попались? – и из-за машины показалось улыбающиеся личико Сашки. – Не очень удачное место для свидания… Не живописненько как-то тут… Хотя, если хочешь уединиться…
- Как вы нас нашли? – воскликнула я. – Я думала, что это будет сложной задачкой.
- Ой, подруга, ты меня удивляешь… - Климина картинно закатила глаза. – Ну когда ж ты уже запомнишь? Везде, где есть тень, я пройду без труда! И отыскать это место – раз плюнуть, было бы хоть малейшее пятнышко. А у вас тут – вон – целый прямоугольник удовольствия.
- А остальные где? – спросил ее Гедо.
Тут же над крышей, рядом с Сашкой, возникли лица наших друзей – Сэм, Ласа и Сабиры. Я расхохоталась – все дружно показывали нам языки.
- Вот детсад… А что случилось там? – спросила я. – Как вы освободили Ласа?
- Уууууу… История просто-таки захватывающая. Когда вы стартанули, там такое началось, - заговорила моя подруга. – Найек скомандовал атаку и пленные толпой смяли всю охрану голыми руками. Зрелище не для слабонервных. Благо, что все же стрелять они не начали… Лас тоже постарался – пользуясь общей растерянностью, превратился в волка и раскидал оставшихся, - Сашка с гордостью посмотрела на предмет своего обожания. – Он сопровождал вас до линии, где заканчивались постройки. Вы, наверное, заметили, - мы кивнули в подтверждение, вспоминая тень, убравшую плиту. - Затем мы сначала прибыли на место, где были машины блондина и его пособника. Ох, и не повезло им… Они врезались друг в друга. Машины всмятку. Бррррр… Жуткая картина.
- Наверное, их ослепило вспышкой от ока… - вслух подумала я.
- Не знаю, но теперь волноваться о том, что они напакостят, Найеку больше не нужно. Ну и в конце мы прибыли к вам…
- А вы нашли что-нибудь? – спросила ведьма.
- Ага, снежную пустыню, - ответил Гедо. – Смотри, как шикарно… Она вся наша.
- И что? Больше ничего? – возмутилась Сашка. – Никакой подсказки, намека???
- Не-а, - ответила я.
- Чудно! – раздосадовано восхитилась подруга. – Кукуйте теперь, товарищи, в чистом поле…
И она поймала ртом летящую мимо снежинку, поежилась и с выпяченной губой облокотилась о крышу автомобиля.
- Ну не может же такого быть, чтобы это был тупик, - заговорила Сэм. – Вы куда-нибудь ходили?
- Посмотри вокруг, Сэм, - ответил Гедо. – До самого горизонта видно лишь сугробы. А ковыряться в снегу без толку – его тут столько, что и год провозиться можно, если предположить, что под ним что-то есть.
- Сабира, а, может, ты что знаешь? - Девочка развела руками и отрицательно покачала головой. Вздохнув, ведьма заключила, – Приехали…
Снова повисло молчание. Сэм в гневе пнула машину, не найдя, видно, достойного решения. Вдалеке что-то хрустнуло. Мы напряглись – хруст повторился. Затем еще и еще, приближаясь все ближе.
- Что это? – Сашка с тревогой смотрела вдаль.
Хруст не прекращался. И вот из-под дна машины в разные стороны побежали кривые линии. Все отпрыгнули в сторону – лед лопнул и автомобиль провалился в воду. От него вокруг начали ломаться льдины, увеличивая размер образовавшейся дыры.
- Бегите! – крикнул Гедо.
Все бросились в рассыпную. Схватив меня за руку, мой друг торопил меня к берегу. Но лед неожиданно стал очень скользким, и бежать по нему было трудно. Неровные линии с треском пробежали под ногами. Шаг – и я провалилась в воду, успев схватиться за ногу Гедо.
- Аня, держись! – друг наклонился, чтобы вытащить меня, но лед под его ногами треснул и мы вместе с головой ушли под воду.
Жуткий холод обжигал, от этого немели мышцы, одежда, ставшая вдруг весить немыслимое количество килограмм, тянула на дно. Я перестала пытаться выплыть – это было все равно бесполезно – поверхность, с плавающими на ней кусками льда, стремительно отдалялась. Вода стала становиться мутной. Но не так, как если бы со дна поднялся ил. Я опустила глаза вниз – из темной толщи воды выползали щупальца серости, заполняя собой все пространство. Меня стало затягивать в самую гущу, словно в огромный пылесос. Я открыла рот – дыхание, задержанное перед нырком, иссякло. Но легкие тут же втянули воздух – серость уже накрыла меня с головой.
Глава 7
Чужая жизнь
1
Кажется, вечность спустя серость стала становиться прозрачней. Ее пелена перестала давить на глаза своим однообразием, и теперь я отчетливо видела, как вокруг роятся пузырьки. Несколько минут я с удовольствием разглядывала их рой, пока, наконец, в мозгу не запульсировала мысль – “Я в воде!” Паника тут же охватила все мои чувства, и я беспорядочно забарахталась. Теперь пузырьки заполнили все пространство вокруг меня, быстро уплывая вверх. Последняя пелена серости и… дышать стало нечем. Я начала интенсивно болтать ногами, чтобы всплыть. Слава Богу, что поверхность воды оказалась не так далеко – блики солнца переливались на ее поверхности в паре метров от меня.
- Кх-кх… - я вынырнула на поверхность и теперь откашливалась от попавшей в горло воды.
- Аня! – восторженные голоса поприветствовали меня. – Слава Богу!
Я огляделась вокруг, еще шумно дыша. Солнце, бесконечное голубое небо в перьях белых облаков и море, расстелившее свои волны на всю даль, куда хватало глаз.
- Это не та прорубь, в которой мы все успешно тонули… - подумала я вслух.
- Похоже, что мы перешли в следующий Коридор, - ответил мне Гедо, подплывая ближе.
- Но как? – изумилась я. – Мы же так и не нашли осколка амулета…
Мой друг поднял из-под воды сверкающий Секрет Времен – он стал на одно звено больше. Я смотрела на него огромными глазами, не понимая, как такое могло произойти.
- Нет, так не бывает… - вновь прошептала я, поднимая взгляд на Гедо. – Переход же состоится только при соединении… Но тогда и намека не было на что-то похожее…
- Может, перемещение с помощью ока и было чем-то вроде перехода… - предположила Сэм. – Амулет был у вас и в момент вспышки части объединились.
- Но почему тогда это никак не сказалось на нас? К тому же, объединись они там – мы бы сразу оказались проглочены серостью.
- Слушайте, давайте подумаем об этом позже, а? Мы в седьмом Коридоре, какая разница, как мы сюда попали? – вмешалась Сашка. – Мне жутко надоело сидеть в этой луже, и я хочу, очень хочу на землю.
- Тогда счастливого плавания, - съязвил Гедо. – Найдешь землю, пришли за нами корабль.
- Сэм, ты же можешь наколдовать нам лодку или катер? – показав язык шутнику, обратилась к ведьме подруга.
- У меня все сигареты промокли, а про зажигалку я вообще молчу – ни одна в воде не выживала.
- Ты же могла и без этого раньше?! – возмутилась Климина.
- Да, но сейчас у меня все мокрое…
- Сэм?! – Сашка вперилась взглядом в ведьму и тихонько ее им сверлила.
- Но…
- Сэм!
Ведьма закатила глаза. Затем она вытащила из-под воды руку и прикоснулась ладонью к самому краю волн. Дым долго не хотел появляться. Мы уже порядком устали – держаться на плаву было нелегкой задачей, ноги ослабевали и не хотели двигаться. Наконец, неплотные сгустки потекли из пальцев Сэм, распространяясь на небольшое пространство. Приобретая большую плотность, они приобретали форму. И вот через минут пять на волнах качался бревенчатый плот с мачтой и сложенным парусом посередине.
- Ты смеешься, да? – воскликнула Сашка, висевшая от бессилия на спине Ласа.
- Это все, на что у меня хватило сил. Так что радуйся, что тебе и впрямь не придется искать берег своими силами.
Гедо усмехнулся, услышав поддержку его шутки. Сашка с удовольствием передразнивала его, корча рожицы, пока Лас усаживал ее на плот. Я тоже с огромным удовольствием залезла на шершавую поверхность и вытянула перед собой уставшие ноги. Сэм расправила парус, который тут же подхватил ветер, и наш “корабль”двинулся по волнам.
- Куда мы? – спросил Лас у сестры.
- Туда, куда дует ветер… - ответила она. – В нашей ситуации все направления будут поисками в слепую… Так что…
И Сэм пожала плечами.
Решив положиться на случай, все расселись и стали всматриваться в даль.
Солнце медленно тонуло в оранжевато-синих волнах, расцвечивая небо последними лучами в сотни ярких красок. Мы плыли уже больше половины дня – и все безрезультатно. Нигде подобие суши так и не появлялось. Ветер стал прохладнее, предчувствуя ночь, а первые звезды загорались серебристыми льдинками. Сэм курила свои высохшие за день сигареты, и теперь запах табака щекотал ноздри. Сашка лежала на коленях у Ласа. Он гладил ее рыжие волосы, глядя на закат, и улыбался.
- Слушайте, - резко подскочив, затараторила подруга. – Мы уже невыносимую кучу времени болтаемся в бескрайнем море, и на землю даже намека нет. Может, мы не там ищем?
- Что ты имеешь в виду? – удивилась Сэм.
- Ну, я тут просто подумала… Вдруг тут под водой все? Типа затонувшего города???
- Я не думаю, что тогда мы очнулись бы у поверхности воды, - возразила я.
- Ну, может, это просто для того, чтобы нас запутать, - хихикнула Сашка. – В последнее время таких заморочек становится все больше. Просто весьма подозрительно, что за такое количество времени ни одного островка даже не встретилось…
- Океан большой. А в Коридорах так вообще может иметь только один материк, - пожала плечами Сэм, выпуская в темнеющий воздух нить дыма.
- Но не ждать же нам, когда мы обогнем этот океан по всей его длине, ширине и диагонали?! – воскликнула подруга. – Это же чистое безумие! Надо что-то делать, что-то решать!
- Надо плыть дальше, - тихо, но твердо сказал Гедо. – Земля скоро будет.
- Откуда ты знаешь? – ополчилась на него Климина.
- Я… Я чувствую, как ей пахнет…
Все с удивлением посмотрели на парня. Он стоял, вытянувшись, словно струна, на краю плота и полной грудью вдыхал воздух.
- Помню я твои предсказания… - заворчала Сашка. – Нам бы дракона… Но, надеюсь, что в этот раз ты так же прав.
Ночь сгущала краски, обнимая мир своими темно-синими крыльями и делая дыхание ветра холоднее. Я, съежившись, присела рядом с Гедо. Увидев, что я дрожу, он учтиво укутал меня в свою кофту, оставшись в одной футболке.
- Ты замерзнешь… - тихо сказала я, поймав его руку.
Он только улыбнулся в ответ и снова повернулся к горизонту, из-за которого лениво выползала луна. Вдруг в один миг все вокруг почернело – тяжелые тучи слизали с неба всю россыпь звезд и блямбу луны, упираясь в поверхность моря. Волны стали выше и чаще, а ветер сильнее и порывистей.
- Что происходит? – Лас с подозрением оглядывался вокруг.
- Похоже, будет шторм… - угрюмо вздохнула Сэм, спрятала во внутренний карман пиджака сигареты и сложила парус.
Плот качало из стороны в сторону, увеличивая с каждой минутой амплитуду, похолодевшая вода уже лизала наши ноги. Удержаться становилось трудно, и мы сбились у мачты, схватившись за ее столб. Плотную завесу туч прорезала молния, за которой к шуму волн присоединился грохот грома.
- Вот только этого счастья нам не хватало! – цепляясь за Ласа, крикнула Сашка.
Ливанул дождь. Его пелена была настолько плотной, что видимость сократилась практически до нуля. Вода была теперь со всех сторон, хлеща с ветром по нашим сгорбившимся телам. Ноги скользили по мокрому дереву, сопротивляться стихии становилось все труднее. Очередной раскат грома, блеск молний – казалось, они трещали прямо над нашими головами.
- Держитесь крепче! – крикнул Гедо, и прижал меня плотнее к мачте.
Он смотрел куда-то сквозь пелену дождя, глотая его капли. Я проследила за его взглядом и расширила от страха глаза. В отблеске сверкнувшей молнии мне удалось рассмотреть, что на нас идет огромная волна. Такого плот точно не выдержит…
Резкий удар – нас накрыло с такой силой, будто небо свалилось на головы. Плот разлетелся на составляющие его бревна, а нас раскидало в разные стороны. Я барахталась в водовороте, пытаясь выплыть. Сердце билось, казалось, прямо в голове. Наконец, меня перестало засасывать вглубь, и я вынырнула на поверхность. Едва легкие глотнули воздуха, как меня накрыло очередной волной. И так происходило каждый раз, как я выбиралась, не давая попытаться рассмотреть в черной воде своих друзей. Вода становилась все холоднее, дождь и бурлящая вода застилали глаза, а тело становилось все слабее. Вынырнув, я жадно начала глотать воздух, выплевывая попадавшую в рот воду. Затылком я почувствовала опасность, но когда обернулась – было поздно. Новая волна накрыла меня, утащив вглубь моря, а бревно от плота, которое она несла с собой, ударило сначала по спине, а потом по голове. Мир вокруг стал расплываться, пока совсем не превратился в черную бездну.
2
Глаза совершенно не хотели поднимать слипнувшиеся веки. Но, все же, приложив еще довольно небольшое усилие, я приподняла ресницы. Тут же яркий свет ослепил меня, и я зажмурилась обратно. Так… Если я имею возможность мыслить, значит… жива! Это открытие заставило не приоткрыться, а распахнуться глаза. Я тут же села – под ногами хрустела мелкая галька, море медленно колыхало свои небольшие волны, а небо было просто восхитительного лазурного цвета. Ничто не напоминало о ночном шторме. Я повернула гудящую от столкновения с бревном голову влево и вздрогнула. На серой гальке без признаков жизни лежал Гедо. Я тут же подскочила на ноги и бросилась к нему.
- Витя?! Витя?! Очнись! – перевернув его не спину, я поочередно то трясла его за плечи, то припадала к груди, чтобы послушать сердце. – Ну же, давай, милый…
Его ресницы дрогнули, затем он закашлялся, выплевывая воду и, наконец, сел.
- Анька! Живая? Слава Богу! – он обнял меня за плечи, притянув к себе. – А остальные?
Я пожала плечами, давая понять, что понятия не имею о наших друзьях. А затем мое внимание привлекло поблёскивание у него на плече, открывшиеся из-за разорвавшегося рукава футболки.
- Око! – охнула я. – Витя, у тебя око ветра в плече.
- Что? – Гедо тут же поднял руку, взглянув на плечо. Сфера одной стороной слегка выпирала из кожи, плотно сросшись с ней. – Как такое возможно?
- Похоже, что это и было нашим пропуском… - предположила я. – Амулет висел у тебя на шее, и око не только дало нам очередной осколок, но еще и само послужило пропуском, сросшись с тобой.
- Класс… - протянул Гедо. – Теперь ни один металлоискатель передо мной не устоит.
- Я думаю, ты еще не раз порадуешься такому подарку!
Я поднялась на ноги и подала другу руку. Пора было осматривать место, в которое нас вынесло штормом, и искать друзей. Но стоило мне поднять глаза, как я замерла – шоссе, с одной стороны которого находились витрины одноэтажных заведений, а с другой перила, служащие границей от моря. Маленькая девочка, пытающаяся достать сквозь эти перила чаек.
- Что случилось? – не понимая, почему я застыла на месте, спросил Гедо.
- Там, - указала я на девочку. – Она сейчас упадет…
Я тут же бросилась бежать.
- Лиза! – раздался громкий мужской голос, разнесшийся по всей улице.
Девочка испуганно дернулась и, потеряв равновесие, полетела в перекатывающиеся волны.
- Нет! – крикнула я, и по пояс забежала в воду.
Нырок в морскую пучину ничего не дал – девочка как будто растворилась. После трех неудачных попыток, Гедо отвел меня в сторону от моря.
- Мед-ный дра-кон… - по слогам прочла я вывеску заведения напротив места гибели, как та девочка читала ее.
- Ань, да что с тобой? – мой друг внимательно смотрел мне в глаза, держа своими сильными руками за плечи.
- Витя, это был Юграф. Отец девочки, что погибла – Юграф. Вспомни сон, о котором я тебе рассказывала… Второй Коридор… помнишь?
- Не может быть… - прошептал он спустя минуту, когда нужные воспоминания возникли в голове. – Это же было много лет назад…
- Похоже, что теперь это будет для нас настоящим…
- Анька! Витек! – на дорожке появилась Сашка, которая отчаянно махала руками, чтобы привлечь наше внимание. – Нашлись! Ползите сюда! Тут цивилизация!!!
Найдя в сторонке узкую лестницу, ведущую к тротуару вдоль бортика, мы с Гедо поднялись на улицу. Климина уже махала нам от двери какого-то кафе, куда мы и двинулись. Воздух в заведении пах свежей выпечкой, ванилью и кофе. Сэм с Ласом сидели за одним из столиков в клетчатой скатерти и с кучей тарелок на нем. Непрестанно жуя, они улыбались нам в приветствии.
- Где вы так долго плавали? – спросила ведьма. – Мы тут уже половину этой лавочки разорили.
- У нас есть для вас несколько важных новостей, - ответила я, садясь за стол и принимая серьезное выражение лица. – Надеюсь, что ты, Сэм, сможешь помочь нам кое-что разъяснить.
Сэм вопросительно приподняла брови, но без всяких дополнительных вопросов обратилась в слух.
- Первая новость касается ока, - начал Гедо и поднял руку.
- Ого! – посмотрев на сверкнувшую сферу, сказал Лас.
- Кто-нибудь что-нибудь об этом знает? Сэм?
- Врят ли я смогу прояснить ситуацию… - покачала головой ведьма. – Око для меня такая же находка, как и для вас. Однако, одну вашу догадку я подтвержу – оно не случайно выбрало тебя. Почему и для чего – станет ясно дальше. Какая вторая новость?
- Мы видели Юграфа, - глядя в скатерть, сказала я.
- Вы шутите?! – воскликнула Сашка. – Головой, верно, при кораблекрушении хорошенько приложились. Юграф заперт в Девятом Коридоре.
- Да. Но все же мы видели именно его, - вступился Гедо. – Аня, расскажи им про Второй Коридор, про свой сон и про то, что мы видели только что.
- Во Втором Коридоре я увидела сон об утонувшей девочке. Это происходило на противоположной стороне этой самой улицы. Она была с отцом, который, оставив ее на несколько минут, потерял навсегда. Я рассказала обо всем Гедо, когда мы поднимались в горы из дома Хранителя. Рассуждения сами собой привели к тому, что мужчиной был Юграф, а утонувшая девочка – его дочерью. Подозревая уже тогда некую взаимосвязь с Коридорами, мы решили, что этот сон – начало истории их создания и превращения Юграфа в чудовище. А сегодня… Сегодня вся эта история повторилась заново, но только наяву. Неужели такое может быть возможным?
- Хм… - Сэм закурила, изящно зажав длинными пальцами тонкий мундштук. – Чувствую, одной загадкой мы в этом Коридоре не отделаемся… Значит, вы уверены, что это был именно тот мужчина, и именно та девочка?
- Полностью, - ответила я. – Совпало все до мельчайших подробностей. Включая намек на ответ на загадку Второго Коридора.
- Безумие какое-то… - прокомментировала Сашка. – Может это всего лишь проекция? Или больное воображение Аньки?
- Врят ли тогда то же самое видел бы и я, - возразил Гедо. – Парами с ума не сходят.
- Ни в одной истории о Юграфе я не помню ничего подобного, но то, что он заперт в Девятом Коридоре – это вне всяких сомнений. Выбраться оттуда сам он не сможет никогда. Его может освободить то же, что и заточило – Секрет Времен. Но так как он у нас и здесь, а мы не в Девятом Коридоре, то его наличие здесь просто невозможно.
- Гадать бессмысленно, - поднимаясь из-за стола, сказал Лас. – Давайте попробуем найти церковь, чтобы приблизиться к ответу хотя бы на одну загадку.
Бросив на скатерть деньги за заказ, мы вышли на улицу.
- Куда движемся? – взяв Ласа под руку, спросила Сашка.
- В большой город, - ответила Сэм. – Думаю, что если где и есть место для церкви, то точно там.
Основной город встретил нас людными улицами. Вымощенные брусчаткой дорожки уходили во множество закоулков между каменными двухэтажными постройками, деревянные вывески у дверей говорили о располагающихся внутри торговых лавках, харчевнях, гостиницах и прочих подобных заведениях. Телеги, запряженные рабочими лошадьми, медленно перемещались среди толпы, разодетой в старинные костюмы и платья.
- У них сегодня карнавал? – крутя вокруг головой, прокомментировала происходящее Сашка. – Все как будто века из семнадцатого-восемнадцатого…
- Уж слишком декорации у них натуральные… - нахмурив бровь, ответил ей Гедо.
- А главное, что крышу церкви я не вижу… - сказала я.
- Я с тобой полностью согласна. Трудно было бы не узреть ее башню среди столь невысоких построек… - поддержала мои наблюдения Сэм.
Люди, заметив нас, стали с подозрением оглядываться и перешептываться между собой. Похоже, наш внешний вид был для них чем-то сверхъестественным и диким.
- Что они все на нас так вылупились? – поежившись под очередным взглядом, пробубнила Сашка.
- Приди к нам в универ кто-то в платье позапрошлого века, ты бы на него так не пялилась? – вопросом на вопрос ответил Гедо.
- Надо очень срочно искать Хранителя, - шепотом заговорила Сэм. – Во-первых, он хоть как-то прояснит ситуацию, а, во-вторых, болтание под этими взглядами ни к чему хорошему не приведут.
- Да, но куда идти-то?! – возмутилась Сашка. – Церкви-то, как видите, тю-тю…
- За стенами есть монастырь, - вдруг сказал Гедо. – А там, где есть монастырь, есть, пусть и маленькая, но церковь.
- Откуда ты знаешь? – поставив на него свои удивленные глаза, спросила подруга.
- Я не знаю, я просто уверен… - и друг начал вести нас сквозь лабиринты улиц к городской стене.
Через открытую в этот час калитку мы вышли к небольшой узкой дорожке, протоптанной среди густой зеленой травы. Она уходила вдоль стены к недлинному ее выступу, у которой и высился, серея, монастырь. Не останавливаясь, мы смело шагали к нему.
Высокие деревянные ворота, обитые железом, были плотно закрыты, из-за стен не раздавалось ни звука.
- Такое ощущение, что этот монастырь нежилой, - зашептала Сашка.
- Ну, может у них служба… - ответил ей Лас.
- Стоит ли тогда стучать? Убьют еще со зла…
Но стучать нам не пришлось – одна из створок ворот распахнулась сама, явив нашим взорам молодого монаха.
- Привеееет… - протянула Сэм, обворожительно улыбаясь.
- Вы кто будете? – строго спросил он.
- Нам бы приют… - осторожно начала я разговор.
- Этот вопрос решает только настоятель. Я ему сообщу, а он пусть решает. Уж больно вы чудно выглядите, чтоб вас под крышу пускать… Не бесы ли?
- Разве бесы по святым местам прячутся? – усмехнулся Гедо.
Монах почесал свои светлые волосы в задумчивости, а потом махнул рукой, приглашая за собой.
- Дальше двора не пущу. Вон вам сено – на нем ожидайте.
Мы с удовольствием плюхнулись в сильно пахнущий высохшей травой стог.
- Радушный прием, - глядя в след убегающему монаху, сказала Сэм.
- Видно, тут все такие, - ответила ей Сашка, вспоминая взгляды горожан. – Чуть ты отличаешься – первый подозреваемый во всех грехах смертных. Тут что? Планета другая?
- Как бы дальше хуже не стало… - задумчиво произнесла я, глядя в темные окна монастыря.
Он представлял собой двухэтажное здание из серого обтесанного камня с окнами в готическом стиле, а с правого бока к нему была пристроена полукруглая часовня. Двор, обнесенный защитной стеной, вымощен брусчаткой, с двух сторон от ворот колодцы, а чуть в его глубине, похоже, намечалось новое строительство. Мы сидели минут десять в ожидании, за которые мимо ни один человек не прошел.
- Странное местечко… - заговорил Гедо после долгого нашего молчания. – Ни одного монаха ни на улице, ни в окнах…
- Ты прям мысли мои читаешь… - ответила ему Сашка.
- Я думаю, что эта мысль была общей, - поправила Сэм. – Трудно не задуматься над столь очевидной вещью. Словно все от дневного света прячутся.
- Ага, - съязвила, захохотав, Сашка, - потому что все поголовно – вампиры.
- Смотри, а то дошутишься, - пригрозил ей Гедо.
- Это ты у нас каркуша! – показала ему подруга язык.
Тут из дверей монастыря показался уже знакомый нам монах.
- Идемте, настоятель будет рад вас принять, - сказал он, подойдя к месту нашей дислокации.
Молча поднявшись, мы последовали вслед за ним под темные каменные своды обители. Центральное место занимала широкая лестница, выходящая вверху на огромный витраж с библейским рисунком. От площадок в разные стороны шли длинные темные коридоры со множеством дверей – комнатами живущих монахов. Нас повели в левое крыло второго этажа. В самом его конце была открыта дверь, отбрасывая на противоположную стену и пол желтоватый свет. Мне, почему-то стало не по себе – тревога возрастала с каждым шагом. Гедо, как чувствовал это – взял меня за руку и легонько сжал. Я благодарно ему улыбнулась – приятно ощущать его поддержку.
В комнате за столом сидел мужчина на вид лет сорока. Виски его темных волос посеребрила седина, в аккуратной бородке тоже кое-где белели седые волоски. Он был худ и слегка неестественно бледен по сравнению с монахом, что привел нас сюда. Даже желтоватый свет от множества свечей не окрашивал его кожу в более теплый оттенок. Черное одеяние под подбородок только подчеркивало белизну кожи. Его темные глаза изучали нас, поочередно обегая каждого с ног до головы пристальным взглядом.
- Добро пожаловать, путники, - вставая из-за стола и двигаясь нам навстречу, произнес он. Голос был приятным и слегка с хрипотцой. – Все зовут меня Игорь, о чем и вас я хотел бы попросить. Не терплю фамильярности. Ваш вид меня слегка смутил… В нашем государстве таких одежд не носят. Вы иноземные?
- Ну, вроде как бы да… - ответила Сэм. – Мы прибыли сюда издалека. Даже слишком…
- Надо же… Давно к нам не заносило людей из столь отдаленных мест, - улыбнулся мужчина (уж как-то слишком плотоядно, или мне показалось?) – Думаю, что это делалось не удовольствия ради?
- Вы угадали, - улыбнулась ведьма. Ее глаза тщательно изучали лицо собеседника. – Мы ищем что-то очень важное для нас. У вас в городе или где-то в его окраинах есть церковь?
- Увы, нет. Мы только планируем строить ее – вы уже, наверное, видели множество материалов во дворе… Город пренебрегает такими постройками, отдавая предпочтение домам для знати.
- Не повезло… - пробурчала под нос Сашка.
Я тем временем, находясь около боковых шкафов с книгами, изучала корешки с заковыристыми буквами. На всех них стоял один и тот же промежуток времени – плюс минус лет пять. 1399, 1401, 1403, 1405… Коллекционер этот Игорь что ли?..
- Интересуетесь литературой? – раздалось у меня прямо над ухом так, что от неожиданности я даже подпрыгнула.
- Просто стало интересно… Такие старые книги. Вы их собираете?
- Старые? – расхохотался Игорь. – Самой старой из всех лет десять, не больше.
- То есть, вы хотите сказать, - затараторила я, просмотрев вновь все корешки, - сейчас 1405 год?
- Совершенно верно! Вы что, так долго были в пути, что потерялись в годах?
Я не верила своим ушам. Собственно говоря, мои друзья были в таком же шоке – все обменивались между собой недоуменными взглядами.
- Скажите, пожалуйста, а вы от церкви еще совсем ничего не построили? – спросила Сэм. – Может хотя бы какую-то часть подвала???
- Нет, - ответил Игорь.
- А у самого монастыря есть подвал? – спросил Гедо.
- Да, конечно. Мы там очень многое храним… - как-то многозначительно заметил настоятель.
- А вы будете не против, если мы его осмотрим?
- Разумеется нет, - обрадовано произнес Игорь. – Но все же позвольте узнать, откуда такая тяга к подвалам?
- Вы же помните, что мы прибыли сюда за чем-то очень важным, - улыбнулась Сэм. – Вот вам и ответ…
- Ну, хорошо. Я лично провожу вас.
Подвал монастыря был гораздо интереснее основной постройки. Полукруглые своды разделялись через несколько метров каменными арками с искусно высеченными на них узорами и письменами. В каждом таком отсеке под потолком висели огромные керосиновые лампы, едва освещая путь тусклым желтым светом. Вверху, слева и справа, по обе стороны от арок слепыми глазами на нас смотрели фигуры каменных ангелов, крылья которых продолжались в тонких перепутьях белой паутины.
Игорь шел впереди. Его шаги беззвучно касались пола, лишь длинные полы монашеского одеяния шуршали в тишине. За всю дорогу он не проронил больше ни слова. Странно… Он с такой радостью повел незнакомцев в самые темные закоулки своей обители в одиночку, что мне начинало казаться, будто это неспроста. Но вот, наконец, впереди показался широкий проход в полукруглый зал. Похоже, это была конечная точка нашего движения. Игорь учтиво пропустил всех вперед, предоставляя полную свободу перемещения по помещению.
Зал в точности повторял подвал церкви. Увлеченные поисками, мы с друзьями разошлись в разные стороны, чтобы охватить как можно большую площадь. Но не успела я дойти до выбранной арки, как свет вокруг погас, и все провалилось в черную бездну.
- Какого?.. – услышала я голос Сэм.
Затем тишина – скорее всего, все прислушивались к окружающему их пространству. Отовсюду стало веять каким-то могильным холодом, а воздух неожиданно стал спертым. Я прижалась спиной к стене, а затем вытянула вперед руку – кисть охватило пламя, выхватив из темноты небольшое пространство. В этом отголоске света мелькнуло дьявольское лицо с раскосыми красными глазами без зрачков, и разинутым ртом, полного длинных клыков. Вскрикнув, я опустила руку, и свет тут же исчез. Холод стал ощутимее, охватывая все мое тело и заставляя его биться мелкой дрожью.
- Аня? Что случилось? – в голосе Сашки слышался страх. – Аня?
А у меня слова застряли в горле, потому что по шее скользило что-то сухое и острое, а два красных огонька-глаза гипнотизировали кровавого цвета глубиной. Но вдруг этот гипнотический взгляд исчез в темноте, а где-то справа что-то, всхрипев, громко стукнуло.
- Что, черт возьми, происходит?! – не выдержав напряжения, вскричала Сашка. – Включите, наконец, кто-нибудь свет! Аня?! Аня?!
Свет включили, и перед нашими взорами оказался Гедо, сидящий верхом на Игоре. Последний отчаянно сопротивлялся, пытаясь вырваться, но наш друг держал его мертвой хваткой.
- Витя, что случилось? – такая картина была весьма неожиданной. – Что ты пытаешься с ним сделать?
- Задушить, - ответил парень, сверля противника взглядом. – Этот гаденыш – вампир! И загнал нас сюда для того, чтобы поужинать нами. Не так ли?
- Вампир?.. – глаза Сашки удивленно распахнулись.
- Ну и кто из вас двоих каркуша? – слегка ткнув ее в бок, спросила Сэм. – Гедо, как ты узнал об этом?
- Трудно было не заметить, как эта тварь отрастила зубы для лучшей хватки, а потом, пользуясь кромешной темнотой, начала гипнотизировать Аньку.
- Вот именно, что в кромешной темноте… - выделила ведьма интересующий ее вопрос. – Так как ты его заметил?
- Мне было все видно, - раздраженно ответил наш друг. – Я НЕ ЗНАЮ как и почему, поэтому не спрашивай.
- Ладно, обсудим в другой раз, - улыбнулась она. – А теперь, предлагаю взять с собой нашего друга и прогуляться во двор.
Через десять минут Игорь, удерживаемый с двух сторон Ласом и Гедо, стоял у кромки света, падающего из открытой входной двери. Сэм решила устроить ему допрос с пристрастием, используя для этого метод запугивания.
- Расскажи нам, милый друг, свою грустную историю… - сложив на груди руки и прислонившись спиной о дверь, начала разговор ведьма. – Как ты дошел до жизни такой? Начнешь вредничать – выброшу на солнце.
- Я был рожден вампиром, - угрюмо ответил мужчина. – Почему и откуда в крови эта зараза – я не знаю.
- А родители? Родственники?
- Приют… - с грустью усмехнулся Игорь. – Вот все мои родственники. И то – на время.
- Зачем ты напал на нас?
- Соблазн слишком велик, когда жертва сама идет в твои объятья, - глядя исподлобья, произнес он. – К тому же человеческая кровь просто одурманивает своим запахом.
- То есть, это не спланированное нападение, а просто с голодухи?
- Угу.
- Это нисколько его не оправдывает! – вмешалась Сашка. – Будь мы простыми людьми, он сожрал бы нас, не подавившись…
- А вы что? Сложные? – с пренебрежением в голосе, пошутил Игорь.
- Думаю, будь мы простыми, ты бы сейчас тут не стоял, рискуя сгореть на солнце… - прошипела Сэм. – Догадался, поди…
- То, что парень в темноте оказался глазастым, еще ни о каких геройствах не говорит.
Ведьма, щелкнув зажигалкой и закурив, умолкла. Игорь смотрел на нее с подозрением.
- В монастыре есть еще вампиры, кроме тебя? – наконец, возобновила она разговор.
- Здесь все вампиры, кроме Павла – монаха, который вас встречал. Он нужен нам для того, чтобы передвигаться днем снаружи.
- Он в курсе, на кого работает?
- Да. И, надо заметить, это приводит его в неописуемый восторг.
- Ну, конечно… Особенно, если ему это внушить, - усмехнулся Гедо, памятуя мое зомбирование.
- Скажите, Игорь, а какое сегодня число? – спросила я у настоятеля монастыря.
- Седьмое августа 1405 года, - не задумываясь ответил он.
- Вот те раз… Попутешествовали… Шли вперед, а вернулись назад… - выдохнув дым, сказала Сэм. – Теперь понятно, почему все на нас так смотрели… надо бы переодеться.
И она глубоко затянулась сигаретой. Затем, сложив губы трубочкой, Сэм начала выдувать дым в нашу сторону. Тот тянулся густой, плотной серо-белой нитью, обвивая наши ноги. Превращаясь в облако, дым укутал собою наши тела, скрыв их на минуту от глаз, а затем рассыпался по одежде, впитываясь в их ткань. Теперь мы стояли одетыми словно в театральные костюмы для пьесы а-ля Король Артур. Ребята стояли в каких-то льняных рубашках-пиджаках – Гедо в синей, Лас в зеленой, доходивших им почти до колен. Из-под рукавов по локоть торчали еще прямоугольные куски ткани. Мы стояли в приталенных длинных платьях с простым полукруглым воротом, обшитым светлой тканью.
- Ого! Классно! Новая модернизация костюма? – подняв юбку и обнаружив на ногах кроссовки, произнесла Сашка.
- Решила оставить то, что привычней, - улыбнулась ей в ответ Сэм.
- Всегда девчонкам везет… - картинно вздохнул Лас, глядя на свои кожаные, свойственные этому времени, сапоги.
- А ты внутрь загляни, - ответила ведьма.
Парень отогнул невысокий край обуви и обнаружил там те же самые кроссовки, в которых он путешествовал ранее. Игорь все это время смотрел на Сэм каким-то темным взглядом. Ох, чует мое сердце, не в последний раз встречаемся.
- Теперь без лишних подозрений можно и в городе поболтаться, - улыбнулся Лас.
- Погодите, но мы даже не посмотрели, есть ли в подвале загадка, - возразила Сашка. – Надо вернуться и посмотреть еще раз.
- Не нужно, - ответил Гедо. Я как раз нашел ее за мгновение до того, как этот парень решил нами закусить.
- И что там? – нетерпеливо спросили мы хором.
- Подвиг прошлого = шагу в будущее, - огласил наш друг.
Все онемели. Даже у Сашки на это слов не нашлось.
- Сэм, а почему Игорь боится солнечного света? – спросила я у ведьмы, расположившейся у окна. – Ведь Хранители тоже вампиры, но они солнца не боялись, насколько я помню…
- У них специальная защита, которая появляется при закреплении за ними Коридора. Правда, неприятные колющие ощущения от него все равно остаются, потому они стараются не выходить на улицу без острой необходимости. А остальные вампиры так же, как и Игорь, боятся солнца, ибо оно для них смертельно.
- Странный это монастырь… - задумчиво произнес Гедо. – Я думал, что все вампиры обитают только в Таклаане.
- Теперь да. Дело в том, что Таклаана – такой же Коридор, как и множество других, которые вы видели и которые не видели. И появилась она, соответственно, тоже только тогда, когда Юграф нашел Секрет Времен.
- Сэм, а расскажи – что такое Таклаана? Как она выглядит? – поинтересовалась я.
- Это город темных каменных построек, тусклых фонарей и вечной ночи.
- Жизнерадостное местечко… - пробубнила Сашка. – Тут во всех Коридорах туго с солнцем…
- Соответствующе их создателю, - ответила Сэм.
- А как все вампиры переселились туда? Как они узнали об этом Коридоре? И почему именно вампиры? Откуда они взялись? – вновь задал вопрос Гедо.
- Появление вампиров тайна даже для них самих, - закурив в преддверии долгого рассказа и погружения в воспоминания, начала рассказ ведьма. – Я знаю об этом только по словам Керума. Он как-то рассказывал о самых первых вампирах – настолько сильных, что они не боялись солнца. Они пришли из древних руин процветавших еще до нашей эры городов. Откуда в них эта сила, они либо не знали, либо просто не хотели говорить. Распространяя по свету холеру, они множили сородичей, а потом неожиданно исчезли. Говорят, что они впали в спячку, когда заточили душу Юграфа, так как больше всего от него зависели. Таклаана заселялась их далекими предками так сказать… Почему именно она? Потому что она – часть Тьмы. Именно в этом Коридоре сосредоточилась все то бесконечно черное, что жило у Юграфа в душе. А вампиры по природе своей принадлежат этой самой Тьме. И где бы они не находились, они всегда услышат ее зов, потому что именно из нее они черпают силу.
- Что-то мне как-то не хочется перебираться в другой Коридор… - сказала, громко сглотнув, Сашка. – А если следующий окажется Таклааной?
- Думаю, твое желание попасть домой сильнее страха перед вампирами? – спросил ее Гедо. – Климина, брось! Ты не боялась проводить ночи на кладбище, наблюдая за чокнутыми фанатиками! А тут такой ерунды испугалась…
- Очуметь, ерунда! Тут монах этот столько шума наделал, а там таких же будут сотни, если не тысячи…
- Они не рискнут тронуть тех, кто несет Секрет, не так ли, Сэм? – наш друг обратился за поддержкой к ведьме.
- Не уверена, - покачала она головой. – Одно дело, когда ты знаешь о возможностях Секрета, другое – когда есть соблазн самому завладеть ими. Вампиры алчны. Все человеческие чувства и эмоции у них обострены до максимума. И побеждают чаще отнюдь не положительные… Вспомните двойника Зарины в Пятом Коридоре…
Солнце за окнами садилось, освещая небо розовато-золотистым цветом, полотно которого уже темнело на востоке. Весь наш разговор проходил в одной из снятых комнат на первом постоялом дворе, который встретился нам при возвращении в город. Хозяин пустил нас нехотя, но, увидев двойную оплату, подобрел.
- Слушайте, а с загадкой-то что будем делать? – вернулась к основной проблеме Сашка.
- Не хотелось о грустном, но надо… - вздохнул Гедо. – Мысли у кого-нибудь есть?
- У меня есть! – воскликнула подруга. Все выжидающе на нее посмотрели. – Давайте уложим Аньку спать! Ей наверняка что-нибудь стоящее присниться!
- Такая идея могла придти только в твою голову… - произнесла я. – Может, мои сны и могут что-то подсказать, но это надежда на авось… А что, если тут я не увижу ни одного сна?
- С чего ты так решила? – спросила Сэм. Похоже, идея Сашки пришлась ей по душе.
- Посмотрите внимательно друг на друга. Вам это ничего не напоминает? – ребята непонимающе уставились на меня. Тогда я полезла во внутренний карман юбки и достала оттуда несколько прямоугольных бумажек. – Тогда взгляните сюда, может, догадаетесь…
Я каждому отдала по картинке с его собственным портретом. Теперь мы нисколько не отличались от героев на картах – даже цвета одежды были в точности такими же. Сашка от удивления выпучила глаза, у Гедо от размышлений пролегла складка между бровей, а Сэм хмурилась.
- Ты хочешь сказать, что… - начала ведьма
- … что мы в их временах. – За нее продолжила я. - И, возможно, в их жизнях. Вспомните все то, что мы узнали в Четвертом Коридоре. И еще Юграф… Поэтому я не уверена, что смогу здесь видеть сны. Ведь Матвеевна рассказывала, что наши предшественники не обладали никакой силой… Вдруг с нами произойдет то же?
- Но я же колдовала?
- Ты – другое дело, Сэм. Ты всегда была и останешься ведьмой при любом раскладе.
- А я? – воскликнул Гедо. – Я же видел в темноте, я же смог справится с вампиром…
- Кстати, я хотела это обсудить… - перекинула свое внимание с меня на друга Сэм.
Сашка в это время исчезла, а потом появилась из тени под шкафом.
- Фууух… Работает! – улыбнулась она и села на место рядом с Ласом.
- Итак, - вновь обратилась Сэм к нашему другу, - Гедо, мы слушаем твой рассказ.
- А что тут расскажешь? – ответил он. – С самого прибытия в этот Коридор я ощущаю, что со мной что-то не так. Все чувства стали острее – я с легкостью улавливаю малейший запах, вижу малейшее движение, могу, если надо, летящую пулю… И темнота для меня не помеха – даже кромешная. Я все в ней вижу до мельчайших подробностей, только цвета серо-белые становятся. Я думаю, что это око… Помните, когда у Ани появилась спираль на плече, она стала управлять огнем. Око вросло в мое плечо, вот я и подумал на него.
- Логично, - поддержала ведьма.
- Ничего другого я не могу предположить, - пожал плечами Гедо.
- Что ж… Мы остались при способностях, что, безусловно, радует, - подытожила Сэм.
- Значит, укладываем Аньку спать! – твердо закончила Сашка разговор и строго посмотрела на меня.
Я кинула в нее подушку, а она задорно расхохоталась. Вечер постепенно уступал место ночи, погрузив в темную синь весь мир по ту сторону окон.
…Фигура, состоящая то ли из почти прозрачного дыма, то ли из субстанции наподобие мыльного пузыря, властно возвышалась над нами. Глаза ее смотрели с вызовом, а из горла вырывался громкий смех, сотрясая, казалось, саму землю под ногами.
- Неужели вы, сопляки, думали, что сможете победить меня? Меня – повелителя самого Времени? Я неуязвим, ибо отныне не имею больше плоти! – казалось, что это небо извергало из своих свинцовых туч звучащие слова. – Теперь вы все сполна ответите за собственную глупость!
Вспышка молнии ослепила, погрузив меня на какое-то время в абсолютно белый мир, из которого постепенно полубоком стал возникать Гедо. В его ладони, пульсируя бело-серебристым светом, лежал амулет Секрета Времен…
Я открыла глаза – взгляд уперся в деревянный потолок. Все было только сон, но он казался настолько реальным, что казалось – протяни руку и сможешь почувствовать тепло тела моего друга. Я села на кровати – по разным углам комнаты тихонько сопели Сэм с Сашкой, за окном светлело небо, начиная новый ясный день. С улицы уже доносились звуки копыт лошадей и скрип колес нагруженных телег.
- Доброе утро! – я вздрогнула от неожиданности и повернулась на звук голоса. Сэм улыбалась мне, взъерошивая с одной стороны свои черные волосы. – Есть, что рассказать?
Я утвердительно кивнула в ответ, а затем запустила своей подушкой во все еще сопящую Сашку.
- Ууууууу… - раздалось из-под горы одеяла. – Изуверы проклятые, последнего удовольствия лишают…
- Просыпайся давай, соня! А то ишь расслабилась… - бросив еще одну подушку в подругу, сказала я.
Скривив недовольную мину и все еще не открывая спросонья глаз, Сашка выползла из-под одеяла и уселась, облокотив руки о коленки. Тут же раздался стук в дверь, и в щели приоткрывшейся двери показалось лицо Гедо.
- Иногда у меня возникает чувство, что он научился читать мысли… - обратилась ко мне Сэм. – Всегда появляется именно в тот момент, когда это необходимо.
Друг показал ей язык, и они с Ласом прошли в комнату. Парень-оборотень выглядел под стать Сашки – такой же заспанный. К ней-то он и отправился, устроившись рядом под одеяло.
- Итак, мы тебя слушаем, - Сэм с огромным вниманием уставилась на меня.
- Ну… Во сне я видела фигуру человека, состоящую из чего-то прозрачного и бесплотного. Что-то вроде приведения мужчины, но более прозрачное. Он возвышался над нами и хохотал под стать Фантомасу. А потом молния и из белизны ее вспышки выплыл Гедо с амулетом в руке. Вот и все.
- Не густо… - причмокнув после зевка, заметила Сашка.
- А что это был за мужчина? Его лицо тебе было знакомо? - закурив, спросила ведьма.
- Лица я не видела – оно весь сон было смазанным пятном. Только глаза очень отчетливо врезались в память – карие с ободком ярко-рубинового цвета вокруг зрачка.
- У кого-нибудь появилась хоть какая-то мысль в связи сна с загадкой? – задал вопрос Гедо, обводя всех взглядом.
В ответ он получил лишь молчаливое отрицательное качание головой. А Сашка так вообще страдальчески вздохнула.
- Значит мы все там же, откуда и начинали – на мертвой точке… - вздохнул друг. – Что делать будем?
- Ну, может, прогуляемся в город? – предложила Сэм. – Осмотримся, глядишь, и что полезное выяснить удастся…
- Так как других предложений все равно нет – почему бы и нет… - пожал плечами Гедо, глядя в окно на улицу.
А город цвел яркими пятнами развешанных всюду флажков и лент, откуда-то звучала музыка, а народ, заполонивший улицы, весело смеялся.
- Ого! Сегодня что? Все разом решили выбраться из своих четырех стен? Вот толпища-то… - озираясь по сторонам, сказала Сашка.
На головы посыпались разноцветные узкие ленты с лепестками цветов. Их бросали радостные детишки из окон вторых этажей.
- Похоже, что в городе сегодня какой-то праздник… - ответила я подруе.
- Вот и отлично! – обрадовалась Сэм. – Это самое удобое поле для наблюдений.
Слившись с толпой, мы двинулись вдоль палаток с сувенирами и сладостями к центральному месту городских празднований, которым явилась обширная круглая площадь. Посреди был оборудован помост, где несколько человек в ярких костюмах разыгрывали какое-то действо, недалеко смельчаки покоряли вершины столбов с сапогами на колесе телеги на конце, еще в одной стороне мужчины громко поддерживали своих друзей в кулачном бою.
- Слушай, Сэм, я чего-то не пойму, ради чего мы сюда выперлись? – страдальческим голосом обратилась к ведьме Сашка, когда в очередной раз кто-то наступил ей на ногу. – С людьми потолкаться? Что-то высмотреть тут просто нереально… Народ просто вышел потусоваться.
- В таких толпах можно много интересного услышать, - ответила ей та. – Множество сплетен, пересуд, воспоминаний, отрывков жизней…
- И ты думаешь, что кому-то поблизости приспичит вспомнить о каком-то стародавнем подвиге? Это же смешно! Один шанс из миллиона, что такое может случиться!
- А что ты предлагаешь? Сидеть в четырех стенах и ждать озарения? Или того, что намек на разгадку сам придет к нам и тактично постучиться в дверь? Вот это – смешно! Потому что нет худшего действия, чем бездействие. А так я стараюсь хоть что-то предпринять.
- Значит, рассчитывать на простое везение – это, по-твоему, хорошая мысль? – Сашка прищурила глаза в гневе. – Что ж… Надеюсь, тебе повезет. А я лучше попробую найти что-нибудь посущественнее людских кривотолков.
И подруга двинулась сквозь толпу в другую сторону. Лас, укоризненно посмотрев на сестру, покачал головой и двинулся за Сашкой. Спустя минуту они уже затерялись в пестром множестве людей.
- Сэм, зачем ты так? Где твоя былая рассудительность? – обратилась я к ведьме.
- Это нервы… - вздохнула она. – Меня со вчерашнего вечера тревожет нехорошее предчувствие, вот я и огрызаюсь… Напомните мне потом извиниться перед ней.
И она двинулась вперед к площади.
- Куда ты? – крикнула я ей в след.
- Похожу, послушаю… Вдруг, что и вправду полезное услышу.
- Ну, а мы с тобой куда? – обратилась я к Гедо.
- Я даже не знаю, стоит ли двигаться с места при таких предприимчивых товарищах… - нахмурил он брови. – Все перспективные направления расхватали…
- Ну, не стоять же теперь тут столбами…
- Может, тогда, ты не особо заметно посмотришь на собравшихся людей? Вдруг узнаешь призрака из сна…
- Ты серьезно? Тут их столько, что рассмотреть всех просто невозможно!
- Ну, не стоять же тут столбами… - повторил мои же слова друг. – Так мы хоть чем-то займемся, вдруг нам повезет.
- Ну, хорошо, давай попытаемся, - сдалась я. – Откуда начнем?
- Предлагаю места наибольшего скопления народа. Вы танцуете, леди?
- Что?
- Значит, танцуете, - улыбнулся Гедо.
Взяв меня под руку, он пошел через толпу любопытных зевак в круг, где танцевали пары. Поклонившись, мой друг закружил меня под звуки музыки.
- Не знала, что ты так искусно умеешь вытанцовывать бальные пируэты 14 века… - отдавшись на волю рукам друга и вглядываясь все это время в лица стоящих вокруг, заметила я.
- Я не умею, - возразил Гедо. – Я всего лишь повторяю то, что делают остальные. Кого-нибудь заметила?
Я покачала головой и на минуту подняла глаза к окнам белого дома с широким балконом-лоджией из колонн. Сквозь грязные стекла окон за действом праздника наблюдала пара темных глаз, казавшихся еще более выразительными за счет бледности лица. Вскрики людей заставили меня отвести взгляд от балкона и обернуться – из улицы на площадь выбегали люди с искаженными от страха лицами. Толпа заколыхалась, превращаясь в волнующееся цветное море.
- Господи, что происходит? – сердце сжалось в предчувствии беды.
Гедо поймал за руку какого-то пробегающего мимо подростка.
- Что случилось? – спросил он у него, предварительно хорошенько встряхнув для приведения того в чувство. – Ты слышишь меня? Куда все бегут? Что случилось?
- Это… Это рыцари инквизиции… - глотая ртом воздух и со страхом смотря в сторону, ответил парень. – Они… они не знают жалости… Бегите… прячьтесь…
И он тут же скрылся из виду, как только Гедо отпустил его руку. А из коридоров улиц на площади уже выскочили эти самые рыцари. Черные кони, взмыленные от быстрого галопа, несли на себе крепкого телосложения всадников с ног до головы укутанных в столь же черные, как и животные, одежды. В свете солнца стальным огнем горели начищенные фрагменты лат, в которые были облачены левые рука и нога рыцарей, а так же шлемы и костяк под черные перья за спиной. Лица всадников были скрыты до глаз черной материей.
- Да… Зрелище, действительно, устрашающее… - произнес Гедо. Прям, как наш ОМОН. Кстати, судя по маскам, они из той же организации.
А меня вдруг осенила мысль, от которой похолодели кончики пальцев на руках.
- Витя, надо найти Сэм! – схватив друга за плечи и глядя ему в глаза, сказала я. – Витя, они по ее душу! Игорь сдал ее инквизиторам, я видела его в окне одного из домов!
- Вот гад! Бежим скорее!
И мы рванули вслед удаляющейся толпы, выглядывая поверх знакомую голову. Когда таковая, наконец, отыскалась – в стороне и с дымящейся сигаретой – Гедо отпустил мою руку, вытащив из ножен сзади короткие мечи.
- Аня, пробивайся к Сэм, бери ее и обе бегите отсюда как можно дальше, - сказал он. – Я попробую задержать этих спущенных церберов.
- Но ты один не справишься, их слишком много! – возразила я.
- Некогда об этом рассуждать, беги!
Спорить больше я не стала, ибо минуты были дороги. К тому же про себя я решила, что как только предупрежу Сэм, вернусь на помощь своему другу. Расталкивая людей, я протискивалась сквозь их плотные ряды к преспокойно курящей ведьме. Она с любопытством рассматривала виновников массовых волнений, не имея ни малейшей догадки, насколько опасны они именно для нее. Меня то и дело сталкивали то назад, то вперед, мешая двигаться к цели. Кричать было бесполезно – Сэм все равно бы меня не услышала, настолько шумно было кругом. Наконец, толпа стала редеть, освобождая площадь и полностью вытекая в переулки, и я смогла свободно двигаться. Ведьма теперь разглядела меня, и с удивлением взирала на мой запыхавшейся и обеспокоенный вид.
- Что случилось? – спросила она, когда я подошла ближе.
- Сэм… - переводя сбитое толкучкой дыхание, сказал я. – Тебе надо бежать отсюда как можно скорее, пока эти черные костюмы тебя не заметили. Игорь сдал тебя инквизиторам, так что эти солдатики по твою душу.
- Вот черт! – воскликнула она.
И, схватив меня за руку, побежала в сторону одной из улиц. Рыцари, словно каким-то внутренним чутьем угадав ее, ринулись за нами. Цокот копыт их лошадей звучал с каждой минутой все более угрожающе, заглушая собой даже звук собственного бьющегося сердца.
- Сюда! – рванув меня в сторону, ведьма свернула в первый попавшийся на пути переулок.
Но тут же над нами нависли два огромных копыта мощного животного одного из преследователей. Его обнаженный меч опасно сверкнул в лучах полуденного солнца, а взгляд прямо таки жег Сэм. Стоя позади, я очухалась быстрее и вытянула нас обратно на улицу, по которой мы только что двигались. Вдоль нее несся еще один всадник, присоединяясь к тому, что выскочил за нами из проулка. Нас гнали обратно на площадь.
- Надо разделиться! – крикнула Сэм, вбегая на площадь, и резко толкнула меня в противоположную себе сторону.
Не ожидая, я потеряла равновесие, и упала на брусчатку. Грохот копыт, преследовавший меня все это время, вдруг затих. Я обернулась – лошадь застыла в паре сантиметров от меня, а всадник наклонился, вытянув правую руку. В левой у него находился кинжал. “Ну, прощай, мама…” – пронеслось у меня в голове. Но тут со свистом в воздухе пронеслось несколько точно таких же кинжалов, вспоров ткань одеяния на плече и руке всадника, которой он уже хватал меня за волосы. Дрогнув от неожиданности, он отпустил меня, затем поставил на дыбы своего коня и пришпорил его. Выпустившим кинжалы был Гедо – он держал в одной руке их кожаные ножны, снятые с одного из обезвреженных им всадников. Всадник, что только что охотился на меня, галопом погнал скакуна на пешего парня. Мой друг выбросил сумку с кинжалами и взял во вторую руку свой меч. Но свершиться схватке я не дала – все еще лежа на земле, я поднесла к губам ладонь с уже зажегшимся на ней огненным шариком, и дунула на сверкающую сферу, направив ее на врага. Всадник тут же вспыхнул так, словно его облили до этого бензином. Испугавшееся животное понесло под ним, скрывшись с глаз в одной из опустевших улиц.
- Как ты? – поднимая меня, спросил Гедо. Я кивнула в ответ, подтверждая, что в порядке. – А Сэм где?
- Там, - указала я в противоположную сторону.
Два огромных серых волка вгрызались зубами в ноги лошадям, пытаясь каждый раз допрыгнуть до горла в новой атаке. Сэм успешно скрывалась за их мощными спинами. Отвлечься от созерцания этой картины нас заставил стук копыт. Из-за наших спин на помощь товарищам спешило еще четверо всадников.
- Откуда только повылазило вас столько! – оборачиваясь и поднимая мечи, недовольно пробубнил Гедо.
Двое первых тут же упали с лошадей. Мой друг продолжил с ними схватку уже на земле. Чтобы помочь ему, я решила тоже обзавестись мечом. Схватившись за рукоять лежавшего неподалеку, я хотела поднять его, да только не подрассчитала. Весил-то меч отнюдь не один килограмм. А один из всадников уже приближался ко мне, подняв свое оружие. Сделав еще одну попытку поднять железку с ручкой и ничего не получив, пришлось оставить мечты о грозной воительницы в своем собственном лице. Увернувшись от удара мчавшегося на меня всадника, я слегка прикоснулась к куску ткани. Черная фигура тут же занялась ярчайшим пламенем. Нет, так все же привычней.
Обернувшись, я посмотрела на Сэм – она как-то далеко отошла от своих мохнатых защитников… Сзади уже приближался черной тенью рыцарь, занеся над своей головой меч.
- Сээээээм! – заорала я во все горло.
Ведьма обернулась – и это спасло ей жизнь. Лезвие меча скользнуло мимо, но вот удара она все же не избежала – рукоятка оружия угодила ей прямо в висок. Волки тут же рассыпались в бесформенные клубы дыма, а Сэм, закрыв глаза, упала без чувств прямо у ног коня. Всадник, не вылезая из седла, наклонился и легко, словно пушинку, подхватил ведьму, переложив через холку животного. Остальные рыцари быстро подтянулись, образуя вокруг кольцо. Не успела я и слова сказать, как эта армия скрылась в одной из улиц. Складывая свои мечи, Гедо молча подошел ко мне. Он хмурился, глядя в след рыцарям и покусывая в задумчивости губу.
- Витя, надо их догнать! – повернувшись к нему, начала я. – Надо срочно их догнать! Они… они ведь могут ее убить! Они же звери! Идем! Ну же, давай! Двигайся!
По лицу уже катились слезы. Было страшно, ужасно страшно за судьбу нашей подруги.
- Аня, успокойся! Слышишь? – Гедо крепко прижал меня к своей груди. – Успокойся… Нам их уже не догнать при всех наших способностях. Сейчас мы пойдем на постоялый двор в нашу комнату, и дождемся Ласа с Сашкой. Все им объясним, и будем думать о том, как помочь Сэм.
- А вдруг будет слишком поздно? – всхлипнула я. – Вдруг они…
- Если бы они хотели убить ее прямо сейчас, то поверь – уже сделали бы это. Думаю, у нас еще есть время до завтрашнего дня.
3
Я сидела на своей кровати, положив на колени руки и нервно сжимая пальцы. Гедо в ожидании ходил из стороны в сторону. За окном небо уже темнело с одной стороны, показывая приближение позднего вечера. Наконец, дверь распахнулась, и на пороге появились наши друзья.
- О! Вы здесь? – плюхаясь на свою кровать, удивилась Сашка. – Быстро тут праздники заканчиваются. Улицы пусты, как будто комендантский час объявили…
- Что-то мне лица ваши не нравятся, ребятки… - перебил подругу Лас. – Что случилось?
Я вновь не смогла сдержать слез, которые уже покатились по щекам. Увидев это, двое новоприбывших напряглись в нехорошем предчувствии, а Гедо сел рядом со мной.
- Короче, друзья, влипла наша Сэм, - начал он.
- Что с ней? – в глазах Ласа разгорелось нешуточное беспокойство.
- Игорь сдал ее инквизиции. На улицах пустынно именно из-за этого факта. Черные рыцари забрали Сэм с собой.
- Я так и знала, что этого гаденыша не стоило оставлять в живых! – прошипела Сашка.
- Это моей сестре не стоило быть столь легкомысленной, - хмуро ответил Лас. – Куда они ее увезли?
- Мы не знаем, адреса они не сказали…
-Тогда я пойду вниз к хозяину, поспрашаю его про этих рыцарей и охоту на ведьм, там, может, и удастся выяснить, в какой башне мою сестру искать.
И Лас вышел.
- Как вы думаете, для чего она им? – спросила Сашка.
- Для убийства, для чего еще инквизиторам ведьма? – ответил Гедо.
Подруга испуганно вылупила глаза.
- А где вы с Ласом были? – проглотив, наконец, комок слез, застрявший в горле, спросила я.
- В местной библиотеке, если это можно так назвать. Там скорее склад всяких книжек и папирусов. Мы туда через тень проникли и ай-да шуршать листочками.
- И как? Удачно? – спросил Гедо.
- Ни фига! – ответила Сашка. – Нет, всяких мифов, саг и историй про героев там пруд пруди, но я не думаю, что нам надо повторять Илиаду или идти с богатырем на дракона, чтобы раздобыть еще один осколок. Как-то это не вяжется с нашим путешествием. Да и к Коридорам отношения никакого не имеет.
В комнату ворвался Лас, громко хлопнув дверью за собой.
- Ох уж этот хомяк! – воскликнул он, нервно ходя по комнате из угла в угол.
- Что случилось? – спросил его Гедо.
- Да этот толстощекий содержатель двора решил со мной в партизана поиграть, мол не знаю ничего я ни про рыцарей, ни про инквизицию. А у самого глазки испуганно бегают, и все так и норовит от меня поскорее улизнуть в кладовку свою… Трясся, как будто в припадке. Тьфу, аж до сих пор противно.
- Похоже, что люд эта инквизиция запугала до икоты… - заметила я.
- А выяснить-то все же что удалось? – Сашка выжидающе смотрела на Ласа.
- Да. После хорошей встряски он все же решил поделиться со мной своими знаниями. В общем, обосновалась эта контора в двухэтажном особняке за толстым забором у северной стены города. Тюрьма, в которой они пойманных ведьм держат, там же на территории, - ответил тот. – Пробраться туда невозможно, потому что охраны много и патрулирование у них круглосуточное. Рассказал, что сегодня праздник сорвался из-за охоты на объявившуюся ведьму, и что завтра, возможно, объявят о ее сожжении на главной площади. Если она до того от пыток не умрет…
- Боже… Они их еще и пытают? – ужаснулись мы с подругой.
- Так… Надо срочно что-то предпринимать… - поднялся с кровати Гедо и начал вместе с Ласом ходить из стороны в сторону.
- А что предпринимать? Надо туда идти, - внесла предложение Сашка.
- Одну тебя я не пущу! – возразил Лас.
- А я с Анькой. Нам уже не привыкать в разведку ходить…
- Ага, сейчас… Вас на пару вообще опасно куда-то отправлять! – тут уже засопротивляся Гедо. – К тому же мало ли что вас там может ждать…
- Да… Давайте толпой везде бродить. Так нас будет сложнее заметить…
- Зато для всех безопасней, - показав ей язык и закончив тем самым дискуссию, ответил наш друг.
- Ладно, собирайтесь, - вставая с места, сказала Сашка. – Если мы хотим быстрее туда попасть, надо шевелиться.
- А разве ты отсюда нас перетащить не можешь? Так ведь быстрее… - спросил ее Лас.
- Я не умею переноситься в те места, которые ни разу не видела… - обняв его, ответила она. – Не волнуйся, мы успеем…
Город был тих, улицы пусты, а дома – черны в отсутствии света. Мы стояли за углом последнего дома, что выходил к площадке с логовом инквизиции. Сашка выпустила в небо своего черного ворона, чтобы тот смог помочь ей попасть за противоположную сторону стены. В последнее время эта птица стала мало сопровождать нас в наших путешествиях, предпочитая находиться где-то в тенях и появляясь лишь при необходимости. Подруга внимательно вглядывалась в темноту ночи, ожидая своего помощника. Наконец, черным силуэтом на фоне белой луны, появился ворон, и резко спикировал к ней на плечо. Поворковав с ним минуту, Сашка повернулась к нам.
- Значит так, сейчас быстро идем к основанию стены. Оттуда по одному я перетащу вас в тень. Действуем быстро и тихо, чтобы часовые на стене нас не заметили. Всем ясно?
Не сговариваясь, мы втроем отдали подруге честь, вытянувшись по стойке смирно и по самым темным участкам улицы побежали к строению. На стене что-то прокричали, и мы замерли на месте в тревожном ожидании. Сашка спиной прижалась ко мне, сжав холодными ладонями мои руки. Тишина.
- Так сердечный приступ заработать недолго… - прошептала подруга, а затем вновь двинулась вперед.
Едва мы достигли основания стен, как Сашка тут же рывком перетащила меня в тень, усадив на подоконник одного из множества окон. Затем рядом появился Гедо, следом Лас и сама хозяйка теней. Едва подруга ступила второй ногой на подоконник, окно понеслось вниз подобно скоростному лифту. Все время спуска Сашка стояла с закрытыми глазами – вела процесс точного проецирования места будущего назначения, как она сама называла этот процесс.
- Дзинь! – звонким голосом сымитировала колокольчик подруга, и окно тут же остановилось.
- Что случилось? – спросил Лас. – До пола тут еще метров двадцать…
- А кто сказал, что мы едем до самого низа? Нужное окно находится прямо рядом с нашим.
И сама первой перескочила на подоконник соседнего окна. Она долго всматривалась сквозь него, а затем махнула рукой, приглашая нас присоединиться к ней.
Внутренний двор был пуст и довольно хорошо освещался часто развешанными горящими факелами. Дом чернел на фоне неба двумя круглыми башнями, пристроенными с двух противоположных сторон к двухэтажному прямоугольному зданию. Весь второй этаж занимал переход из одной башни в другую – это хорошо просматривалось через огромные окна.
- Которая из двух – тюрьма? – поинтересовалась я у Ласа.
- Я не знаю. Хозяин двора вообще говорил об одной башне…
Я внимательно осмотрела оба возвышающихся строения. В одной из башен горел свет почти у самой крыши, другая светилась всеми своими небольшими оконцами.
- Думаю, нам в ту, что слева, - сказала я.
- Почему ты так решила? – удивился Гедо.
- Мне почему-то кажется, что врят ли в жилых комнатах будут повсюду зажигать свет в ночное время суток. Если только там не несут круглосуточную вахту по охране чего-то или кого-то…
- Разумно, - согласился друг.
- Тогда короткими перебежками сохраняя маскировку шуршим туда! – скомандовала Сашка.
Четырьмя бесшумными тенями мы пробрались к башне. Лас затушил горящий на стене факел, скрыв тем самым нас от глаз охранников в темноте ночи. Первое окно находилось примерно на высоте второго этажа.
- Ну что, Климина, твой выход, - Гедо подтолкнул Сашку к стене.
- Тебе сколько раз нужно повторять, чтоб ты запомнил? Я не умею ходить туда, где ничего ни разу не видела!
Гедо смерил взглядом расстояние от земли до окна.
- Значит, тебе бы посмотреть… - проговорил он вслух. Он резко нагнулся к Сашке и посадил ее себе на шею. – Лас, подсади.
Парень тут же оказался стоящим у основания стены с Гедо на плечах.
- Мне еще чуть-чуть не хватает… - пожаловалась подруга. – Анька, карабкайся сюда. Не отставай от коллектива!
Опираясь о руки Ласа, я залезла ему на плечи, затем по спине Гедо переползла к Сашке.
- И какой только гад придумал обосновать тюрьму так высоко? Все нормальные люди их в подземелье устраивали, а этим выпендриться захотелось… Чтоб их… - перебирая руками по кирпичам башни, пока я поднимала ее на своих плечах, бурчала подруга. – Оу! Не дергайтесь там, вы же меня уронить можете…
- Сашка, ты давай болтай меньше и смотри, что там… - прервала я ее речи. – У меня от тебя уже шею сводит.
Подруга как раз достигла уровня окна. Пару минут она молчала, оценивая обстановку внутри башни.
- Спускаемся, ребятки… Нифига нам тут не светит, - наконец, сказала она.
- Что случилось? – спросил Гедо.
- Наша подружка в клетке прямо посреди комнаты, видно ее со всех четырех сторон всем шести охранникам. Так что мы в пролете…
- Она жива? – поинтересовался снизу Лас.
- Да. Пытается испепелить рыцарей взглядом, - ответила Сашка.
- И что мы теперь будем делать? – спросила я.
- Ждать объявления о сожжении… - хмуро сказал Гедо. – Боюсь, что другой возможности вытащить ее из этой передряги не будет.
Я открыла глаза, села на кровати и начала судорожно трясти головой из стороны в сторону, чтобы избавиться от звенящего в ушах смеха. Сегодня я видела тот же сон с призраком мужчины, только все картинки стали еще ярче и противно отзывались мурашками по коже. Солнце за окном висело уже довольно высоко – похоже, что было уже около полудня. Сашка мирно сопела в своей кровати, на улице город жил своей жизнью. Около полудня… Стойте! Сколько же я спала? Боже, Сэм… Костер…
Проснувшись до конца и испугавшись того, что я могла проспать, я вскочила с кровати и бегом ринулась к комнате ребят, не удосужившись даже закрыть за собой дверь в нашу комнату. Я тарабанила в окованные деревянные доски так, словно вокруг бушевал пожар, а комната за ними была моим последним спасением. Мозг лихорадочно пытался собрать мысли в хоть какую-то холодную логическую цепочку, но картины пожарища с горящей в нем Сэм только сильнее нагоняли панику. За этим всем я не заметила, что дверь передо мной давно уже открыта и я стучу по груди Гедо, с огромным удивлением следящего за мной. Едва я встретилась с ним взглядом, как тут же начала допрос:
- Который час? Сколько времени у нас осталось? Что… Что с Сэм? Вы что-нибудь знаете?
- Аня, успокойся пожалуйста, - со своей кровати, на которой он только что полулежал, ко мне подошел Лас. – Мы все выяснили, и даже сделали наброски плана по высвобождению моей сестры.
Я смотрела огромными глазами на парня, медленно осмысляя каждое произнесенное им слово и все это время судорожно сжимая одной рукой футболку на груди Гедо.
- Присядь, мы тебе все расскажем, - сказал мой друг и с трудом отцепил мои пальцы от своей одежды.
Я уселась на край кровати Ласа, тот сел напротив меня, положив локти на колени и сцепив пальцы в замок, а Гедо облокотился о подоконник, скрестив на груди руки.
- В общем, на площади уже строят помост для костра, везут со всех ближайших амбаров сено и дрова, - начал говорить парень-оборотень. – Люди говорят, что сжигать ведьму будут на закате, так что время для подготовки у нас еще есть. Основная нагрузка падет на вас с Сашкой.
- Что я буду делать? – глядя Ласу в глаза, но думая совсем о другом, спросила я.
- Мы, конечно, не уверены и до конца не решили это, но…
- Говори!
- Ты сможешь управлять на расстоянии огнем?
- То есть, смогу ли я сдержать костер, который захотят разжечь инквизиторы? – Лас кивнул. – Я не знаю, мне надо хотя бы раз попробовать сделать что-то подобное.
- А какая у меня задача? – раздалось из дверного проема.
В нем, завернутая в одеяло и зевающая, стояла Сашка. Все еще сонная, с растрепанными волосами, она так мило смотрелась. Не возможно было не заметить, с какой любовью на нее взирали глаза парня-оборотня.
- Твоя задача увести Сэм в тень, когда Аня будет сдерживать огонь, - ответил на вопрос подруги Гедо.
- Раз плюнуть! – ослепительно улыбнулась она в ответ.
А мои мысли все еще вертелись в стороне от общей проблемы. Футболка Гедо… Футболка… И тут меня осенило. Я, как ошпаренная, подскочила на месте и рванула к другу, совершенно бесцеремонно задрав на нем футболку. Могу представить, какие лица в тот момент были у всех присутствующих в комнате.
- Аня, ты чего? – пытаясь опустить задранную ткань, спросил меня парень.
- Гедо, где амулет?
- Что? – переспросил он и теперь уже сам, не стесняясь, задирал футболку, осматривая собственную грудь.
Я с надеждой смотрела на его лицо, ожидая простое объяснение выявленному феномену. Но по его потемневшему взгляду стало ясно – он удивлен не меньше меня.
- Круто! Приплыли… - раздался за спиной раздосадованный Сашкин голос.
- Когда ты помнишь амулет у себя на шее? – спросила я Гедо. – Хотя бы приблизительно?
- Когда мы дрались на площади с рыцарями, он у меня точно был, потому что я убирал его под футболку. А вот, когда битва окончилась… Не помню…
- Маша-растеряша, блин… - плюхаясь на кровать, опять начала Сашка. – Такую вещь ему доверили, а он…
- Замолчи! – прикрикнула я на подругу, заступаясь за любимого, да и думать ее бурчание мешало. – Такое могло произойти с каждым. В тот момент и я бы, потеряй что, не заметила этого. Сейчас главное придумать, что делать с этим. Где искать амулет.
- Врят ли там, где его потеряли… - сказал Лас.
- Тогда какие предложения? – я выжидающе посмотрела на парня.
- Сначала спасти Сэм, - ответил вместо Ласа Гедо, с хмурым видом все еще державший задранной свою футболку.
Кроваво-красная дорожка яркой линией рассекала пространство до импровизированной трибуны судей, возле которой по стойке смирно стояли четверо рыцарей. Помост уже давно был построен и теперь ожидал своего звездного часа, выделяясь посреди площади столбом, к которому привязывали людей. Солома и кучи ветвей полностью закрывали края досок и пространство, находящееся под ними. Народ стекался со всех улиц, заполняя постепенно собой всю площадь. Неужели им нравится лицезреть столь жестокие зрелища?
Буквально пару часов назад небо затянула плотная пелена темно-серых туч. Дождя не было, но все небесное пространство рассекали кривые молний. В воздухе висело практически ощутимое напряжение, заставлявшее биться сердце чуть быстрее. Что-то происходило… Что-то, не связанное с сегодняшним сожжением, но, безусловно, очень важное.
Мы с Гедо стояли на балконе второго этажа какой-то забегаловки а-ля ресторан, и наблюдали за происходящим на площади чуть сверху. Сашка с Ласом бродили в толпе. Подруга даже после долгих уговоров не согласилась спасти Сэм тихо и незаметно, ей захотелось добавить спецэффектов, чтоб инквизиторы этот день навсегда запомнили. Эффектно появляться и громко и красиво уходить весьма в ее манере, потому я попросила ребят сдаться на волю Сашкиной фантазии и предоставить ей право делать все, что она захочет. Гедо все время до нашего прибытия на площадь хмуро молчал, съедаемый изнутри виной за потерю амулета. А вот меня это совсем не беспокоило. Во-первых, все равно мы ни на йоту не приблизились к разгадке поиска очередного осколка, а, во-вторых, увиденное во сне успокаивало. Мы его найдем, потому что так или иначе, между нами существует непреодолимая связь и сила притяжения.
- Эй, царевич, что не весел, буйно голову повесил? – обратилась я к Гедо.
- Не напоминай…
- Брось, Гедо, не вини себя. Не в том ты был положении, чтобы суметь уследить за всем. Мы его найдем, вот увидишь. И первым непременно будешь ты, - я прижалась к его руке, положив подбородок ему на плечо, и ободряюще улыбнулась.
- Спасибо! – он благодарно улыбнулся мне в ответ.
Тут внизу застучали барабаны, а народ стал расступаться в стороны от одной из дорог. Двое всадников, таких же, с которыми мы сражались, выехали на площадь. За ними две крепких серых лошади тащили открытую повозку с клеткой. В ней, гордо подняв подбородок и без страха, а даже с вызовом, глядя на все происходящее, стояла Сэм. Процессию завершали еще пара всадников, по пятам за которыми толпа вновь сливалась в одну пеструю массу.
От представшей глазам картины и нарастающего гнетущего звука барабана сердце забилось внутри беспокойной птицей. Я глубоко выдохнула, чтобы унять начавшуюся в коленях дрожь, и сосредоточилась на тех, кто должен был зажигать костер. Это были все те же рыцари – они уже стояли у помоста с горящими факелами. Трибуна судей тоже ожила – четверо человек в черных балахонах с натянутыми на лица капюшонами стояли за спиной у высокого мужчины. Его темные глаза беспристрастно следили за приближающейся повозкой с узницей. Видно, это и был главный инквизитор. Я всматривалась в его лицо и пыталась вспомнить, где видела его раньше…
- Тебе какие-нибудь дополнительные приготовления нужны? – отвлекая меня от своих мыслей, спросил Гедо.
- Нет, - не отрывая глаз от площади, ответила я.
Честно говоря, я не была уверена, что смогу сдержать такое количество огня, хоть мы с Сашкой и тренировались несколько часов, грозя спалить импровизированными пожарами весь постоялый двор. Однако их масштаб с грядущим не сопоставим.
Тем временем повозка остановилась у помоста, и Сэм ввели по ступенькам на его шершавые доски. Ведьма страдальчески подняла к небу глаза, когда рыцари начали привязывать ее к столбу, не стесняясь лапая по всему телу. Во время всей этой операции по толпе пополз рокот, а звук барабанов стал громче. Опуская свой взгляд, когда мужчины отошли, она встретилась им с моими глазами. Несколько минут мы смотрели друг на друга, а потом я кивнула ей, показывая, что на нас можно положиться. Лицо Сэм посветлело, она закрыла глаза, прислонившись затылком к столбу, и облегченно улыбнулась.
Высокий мужчина, которого я про себя окрестила “инкво-босс”, шепнул что-то одному из тех, кто стоял позади, и тот моментально удалился. Сам же он широкими шагами направился по красной дорожке на помост. Взойдя на него, мужчина обошел столб и встал лицом к лицу с Сэм.
- Ты, - громогласно начал он, - грязное и низкое существо из всех живущих, при неоспоримых и весомых доказательствах обвиняешься в пособничестве дьяволу и публично отлучаешься от церкви! Покаяние так и не снизошло до твоей проданной души, посему ты приговариваешься к смерти через сожжение!
Сэм что-то прорычала ему в ответ, но “инкво-босс”, развернувшись на пятках, быстро сошел с помоста и дал команду рыцарям поджигать солому. Я крепче схватилась за перила балкона и еще раз глубоко вздохнула. Требовалась огромная концентрация, чтобы суметь сдержать огонь. Гедо стоял рядом и, казалось, не дышал в ожидании. Рыцари инквизиции поднесли зажженные факелы к сухой траве и… ничего. Я видела это сквозь закрытые глаза. Видела недоумение рыцарей, водящих факелами по соломе, которая даже не давала намека на то, что собирается гореть. Толпа бурлила множеством звуков – здесь были и вздохи удивления, и проклятия, и возгласы страха… И над всем этим победно усмехалась Сэм.
- Осторожно! – голос Гедо прямо у меня над ухом заставил вздрогнуть, а резкий рывок в сторону сбил с ног.
Я упала на колени, хорошо приложившись ими о каменный пол балкона. Над головой засвистели стрелы – рыцари стреляли в нас с площади, а шаги других звучали в доме все громче и громче, возвещая об их быстром приближении.
- Боже мой, Сэм! – воскликнула я, едва придя в себя.
Огонь пылал вокруг нее со всей своей мощью, подбираясь горячими языками пламени к ногам. Она не кричала, но ужас, застывший в ее глазах на мертвенно бледном лице, выражал все без лишних эмоций. Почему же она сама бездействует?
- Аня, бежим! – Гедо схватил меня за руку и потащил к соседнему балкону. – Сашка вытащит ее, а нам пора бежать, если мы не хотим разделить участь Сэм с клеймом пособничества ведьме.
Я металась, но твердый взгляд друга привел меня в чувства. Я кивнула и первой перепрыгнула на соседний балкон, затем еще на один. Гедо не отставал, практически наступая мне на пятки.
- Так мы не скроемся, - крикнула я, уворачиваясь от очередной стрелы. – Нужно укрытие! Иначе лучники сделают из нас решето!
Гедо, подпрыгнув, зацепился одной рукой за край крыши и легко забрался туда.
- Руку! – обратился он ко мне и тут же поднял к себе. – Дома расположены довольно близко друг к другу, так мы сможем перебежать дальше и скрыться от стрел.
- Но куда мы побежим? Ведь Сэм… И Сашка с Ласом все еще тут.
Я обернулась – подруга стояла в середине толпы на равном расстоянии как от помоста, так и сооружений. Серый плащ скрывал ее с головы до ног, не затронув лишь несколько выбившихся из-под капюшона рыжих прядей. Но вдруг его края начали интенсивно чернеть, растягиваясь и разделяясь на лохмотья и тут же превращаясь в черных птиц. Все быстрее и быстрее, быстрее и быстрее, образуя в воздухе воронку. Сашка вскинула руки, и птицы скрыли ее с наших глаз, устремившись черной стрелой к объятому огнем помосту. Взвившись над ним, клин бросился в самое сердце костра, растворившись в почерневших досках вместе с Сэм.
Тем временем огонь стал неуправляемым, разбушевавшись не на шутку – он уже полз по ковровому полотну дорожки к трибуне судьи, перебрасывался на людей, воспаляя их одежду, и выпускал в темное грозовое небо сотни искр. Я повернулась и только хотела спросить Гедо о том, куда нам бежать, как он на моих глазах исчез. Сердце пропустило одно удар. Но долго озираться по сторонам мне не пришлось – крепкая хватка за голень рванула меня вниз, и через мгновенье в ушах свистел ветер из-за быстро опускавшегося вниз окна.
Сашка стояла на подоконнике вся в саже, но с таким довольным лицом, что я даже щурилась от его свечения. Еще бы – она сегодня была героем дня. Спасенная же Сэм, почерневшая от дыма и в прогоревшей одежде, сидела на полу, прислонившись затылком к стене и закрыв глаза. Было видно, как после пережитого подрагивает ее рука, висевшая с согнутого колена.
- У кого-нибудь сигаретка есть? – наконец, хриплым голосом, заговорила она. – Эти борцы с нечистью у меня все отняли, я уже сутки без дыма – сил ни на что нет…
Сашка перепрыгнула на другое окно, потом еще на одно, и еще… И вот из очередного в Сэм полетела пачка сигарет в купе с зажигалкой. Наспех разорвав дрожащими руками целлофан, ведьма взяла одну сигарету, чиркнула зажигалкой и с огромным наслаждением сделала первую затяжку. На ее щеках даже появился румянец…
- Честно говоря, думала, что мне конец… - усмехнулась она. – Особенно, когда костер к самым ногам подошел, а вас псы этого инквизитора погнали… Вся жизнь перед глазами замелькала.
- Ага, размечталась она так просто от нас отделаться… - улыбнулась ей Сашка. – Я ради нее такую концертную программу придумала… Спилберг обзавидовался бы спецэффектам!
- Спасибо тебе, Саш… - Сэм устало вздохнула. – Вам всем спасибо.
- Неужели ты правда думала, что мы тебя так просто отдадим на растерзание инквизиции? – подсев к сестре, обратился к ней Лас.
- Нет, конечно… Но ведь вы тоже не всемогущи.
- Особенно теперь, когда кое-кто потерял амулет! – не упустила возможности уколоть Гедо Сашка.
Тот гневно сверкнул в ответ глазами, но промолчал.
- Что? – ведьма сначала опешила, но потом это выражение лица сменилось какой-то открытой только что мыслью. – Так значит это был наш…
- Ты о чем? – от ее слов по спине поползли мурашки.
- Да этот инквизитор несчастный… Он весь вечер вчерашний крутил Секретом у меня перед носом, хвалясь, что теперь ведьмовская сила у него в руках. Я, честно говоря, думала, что это просто какой-то похожий амулет…
А меня при этих словах словно молнией поразило. Перед глазами возникло лицо “инкво-босса” и теперь я точно знала, где видела его раньше.
- Ань, ты чего? – Сашка толкнула меня в бок, испугавшись вида остекленевших глаз.
- Юграф… - прошептала я. – Тот инквизитор – это Юграф. Это его я видела во сне с утонувшей девочкой.
- И теперь у него Секрет Времен… Капец, - подруга страдальчески закатила глаза. – И чё теперь будет?
- Чё? Чё… Да ничё! – передразнил ее Гедо. – Возвращать нам амулет нужно.
- Так разве он теперь его отдаст? – возразила я. – Вспомните причину поиска Юграфом Секрета Времен. Он теперь в него зубами вцепится и любого уничтожит, кто посмеет встать у него на пути.
- Отступать некуда… - ответил Лас.
- И что же мы предпримем? – уже более бодрым голосом спросила Сэм.
- Ты – найдешь укромный уголок и не будешь высовывать оттуда даже носа, так как охота на ведьм еще не прекратилась, к тому же инквизитор тут – сам дьявол. А мы постараемся придумать, как вернуть амулет из рук Юграфа.
- Кстати, для поднятия боевого духа, могу напомнить – нам это уже когда-то удавалось сделать… - улыбнулась я.
- Анька! Ты гений! – громко воскликнул Гедо и, подняв меня на руки, стал кружить в воздухе.
- Ты о чем? – друзья были не меньше меня ошарашены.
- Да вы что, ничего не поняли? – мой друг повернулся к ним, все еще держа меня на руках. – Карты с нашими лицами, рассказы Матвевны о ПОДВИГЕ героев, девочка из сна, что на самом деле утонула в этом Коридоре… Мозаика сложилась – мы с вами у самых истоков этой длинной истории. И теперь ответ на загадку прост – нам нужно заточить душу здешнего Юграфа и дело с концом. Вот он – искомый нами подвиг прошлого!
- Так, ладно… Хоть один вопрос разъяснился, - сказал Лас. – Уже легче. Но теперь на повестке еще два – куда мы спрячем, Сэм и где сами будем обитать? Не думаю, что резонно возвращаться в город…
Ведьма все это время крутила что-то в руке, устремив взгляд в никуда в глубокой задумчивости. Затем встала и подошла к нам.
- Я знаю, где пережду бум охоты, - произнесла она. – Думаю, что старый знакомый с большим удовольствием примет меня.
И она раскрыла ладонь, на которой нашим взорам предстал маленький компас.
- Что это? – Сашка вопросительно приподняла бровь, глядя на предмет в руке Сэм. – Так, стоп. Молчите. Я сама… Ты что, собралась к Лешему? К этому полусумасшедшему повелителю леса? Мне вспомнить страшно, что он с нами делал…
- Ой, Саш, не преувеличивай, - вступилась я. – Парня можно понять. К тому же это действительно лучшее место, где Сэм имеет возможность спокойно и с комфортом переждать размах действий Инквизиции.
- Значит, решено! – подвел итог Лас. Он подошел к сестре и обнял ее. – Береги себя.
- Это вы себя берегите, не я же пускаюсь в самое пекло… Если понадобится помощь, вы знаете, где меня искать.
Поцеловав брата, Сэм отошла в сторону и на некоторое время закрыла глаза, потом разжала ладонь и взглянула на компас. Стрелка того медленно повернулась и замерла, указывая направление. Взмахнув на прощание рукой, ведьма растворилась в одном из окон.
- А где же мы найдем укромный уголок для разработки дьявольского плана? – все еще смотря во след растворившейся Сэм, спросил Гедо.
- По дороге к городу с северной стороны я видел деревню, - ответил ему Лас. – Я думаю, стоит туда наведаться, может, повезет найти ночлег.
Набежавшие вечером тучи разразились ливнем – сильным, стоящим практически стеной. Гром гулял по небу из края в край, сотрясая звуком воздух. Землю под ногами размыло, превратив ее в кашеобразную грязь, а из-за дождя вокруг совсем ничего не было видно. Лас шел впереди, на память выискивая дорогу в деревню. Одежда промокла и, впитав в себя весь холод ливня, противно обволакивала тело. У меня зуб на зуб не попадал, а руки и ноги уже переставали чувствоваться. Вода с грязью хлюпали в кроссовках, идти по размытой земле становилось все труднее, но мы все равно упорно двигались вперед. Наконец, сквозь плотную завесу дождя, забрезжил оконный свет.
- Давайте пойдем туда? – закричала, чтобы ее услышали сквозь шум грома и льющейся воды, Сашка.
- Я поддерживаю! Разумнее будет переждать дождь хоть под какой-нибудь крышей, иначе мы все подхватим воспаление легких! – откликнулся Гедо.
Лас без слов свернул по направлению к огоньку. Он принадлежал небольшой церквушке, за забором которой начиналась искомая нами деревня.
- Вы думаете, нас туда пустят? – перед самой дверью засомневалась подруга. – Вспоминая монастырь у стен города, мне подобные заведения в этом Коридоре посещать не очень хочется… Мало ли на кого наткнешься.
- Выбора нет. К тому же в деревенских церквях таким экземплярам жить не интересно, - усмехнулся Лас.
И, закончив фразу, он толкнул дверь. Теплый воздух с привкусом ладана овеял замерзшую кожу, а желтый свет множества свечей согревал одним своим видом.
- Ну, наконец-то! – вдруг донеслось до нас с противоположной стороны зала, и какой-то парень буквально бежал к нам навстречу. Только сейчас мы заметили, что в церкви довольно не мало народа, все при параде, и они явно чего-то или кого-то ждали. – Где же вы так долго пропадали? Я чуть с ума не сошел от волнения…
Мы с друзьями удивленно переглянулись, а потом вопросительно уставились на подходящего парня. Особенно была озадачена Сашка, так как он явно обращался именно к ней.
- А… Э… Простите… - начала было подруга, но парень не дал ей закончить фразу – он накрыл ее рот страстным поцелуем.
У нас с Гедо от удивления челюсти медленно поползли вниз, а Лас так вообще побелел от шока.
- Ох, любимая… Я уж испугался, что ты передумала. А это всего лишь дождь… - парень заботливо смахнул прилипшую к лицу девушки мокрую прядь волос.
Сашка медленно переела взгляд на Ласа и, увидев тень между бровями, означавшую крайнее недовольство, словно очнулась.
- Эй, товарищ, убери-ка руки! Совсем стыд потерял! – оттолкнув парня, начала возмущаться она. – Ты кто такой вообще? Я тебя знать не знаю, а ты меня скорее лапать…
- Что значит, ты меня знать не знаешь? А кто неделю назад на свадьбе собственных друзей, - он ткнул пальцем в нас с Гедо, - при всех кричал о согласии на мое предложение руки и сердца?
- Кхм… - кашлянул Лас, услышав такое.
- Кто? Я? – Сашка непонимающе смотрела в глаза парня. Тот кивнул. – И это чё? Типа наша свадьба?
- Ну, типа да, - ее собеседник терял терпение. – Слушай, ты меня что, разыграть решила напоследок? Хватит заниматься глупостями, пойдем…
И парень, крепко ухватив подругу за талию, повел ее к алтарю. Но не тут-то было. Сашка, сильно ткнув локтем в бок своему “жениху”, воспользовалась тем, что он ослабил хватку, и рванула к двери. Бросив короткое и четкое “шуршим отсюда”, она схватила за руку Ласа и скрылась в пелене дождя.
- Климина, что это было? – обратился к подруге Гедо, как только мы нагнали их с Ласом.
- Мне бы тоже интересно было узнать… - вставил свое слово оборотень.
- Вы меня об этом спрашиваете? Я сама в не меньшем, чем вы, шоке!
- Нет, я конечно знал, что ты вертихвостка… Но при мне живом выходить замуж за другого… Может я тебе тоже предложение делать хотел, а тут такое…
Подруга замерла, словно ее поразило молнией.
- Ребятки, давайте об этом потом? Нам бы в теплое сухое место… - поторопила я друзей. – Гроза прекращаться не собирается, ночлега в этой темнотище не найти…
Спустя буквально две минуты мы вновь оказались в длинном сером коридоре с окнами, удобно расположившись на близлежащих подоконниках. Сашка из одного из окон достала нам сухую одежду, в которую все с огромным удовольствием облачились. Промокшая же сохла на оконных рамах. Друзья разошлись по наиболее длинным и широким подоконникам. Продолжительное молчание возвестило о том, что они уснули, я же от этой затеи решила отказаться. Не хотелось вновь погружаться в эмоции сна, дневных событий с головой хватило. В этом сером убежище не было представления о времени – оно было вне его. Потому что сейчас – ночь или день – понять было трудно. Я лежала на широком подоконнике, смотрела на пейзаж, что открывался в окно, и болтала ногой.
- Ань? Анька, ты спишь? – донесся до меня голос подруги.
- Нет.
Подруга перескочила ко мне, потеснив мое фривольное расположение.
- Не могу уснуть я… - заявила Сашка.
- Что? Откровения твоего героя покоя не дают? – усмехнулась я.
- Думаешь, он правда мог бы?..
- А почему нет? Он любит тебя, пусть не всегда так бурно проявляет свои чувства… И, честно говоря, я бы не удивилась, сделай он тебе предложение. Только это было бы глупо…
- Это еще почему? – глаза подруги вспыхнули в бесцветном окружении ревностным огоньком.
- Потому что тогда тебе придется делать выбор – вернуться домой, к чему мы так давно и неустанно стремимся, либо остаться здесь рядом с любимым человеком. А ты наверняка выберешь первое… Я думаю, что Лас это прекрасно понимает, потому пытается, пусть и весьма шатко, но все же держать между вами дистанцию…
- Тогда зачем он вообще это сказал? – на Сашкиных ресницах уже блестели слезы.
- Потому что не смог сдержать обуявшие чувства. Ты же не молчишь, когда тебе обидно…
Тяжело вздохнув, подруга обняла меня за колени и положила на них голову. Через несколько минут она мирно сопела, погрузившись в глубокий сон.
4
Деревушка была не большой – одноэтажные домики близко находились друг к другу, практически соприкасаясь краями крыш, улицы были узкими, и потому площадь занималась маленькая. Выдающейся постройкой была только та самая церквушка, на которую мы вчера напоролись. Дальше за территорией шли пашни, на которых где колосилась рожь, а где еще что-то зеленое, выращиваемое крестьянами. Позади темнели стены города, отчетливо выделявшиеся на фоне неба.
Дождь давно закончился, оставив после себя огромные лужи, но небосвод все так же был затянут тугой пеленой черных туч.
- Знаете, у меня такое чувство, что мы в этой деревушке врят ли найдем что-нибудь на подобие постоялого двора… - поделился своими мыслями Гедо.
- Придется тогда искать прибежища у местных жителей, - ответил Лас.
- Ну уж нет! Мне ночного общения с ними хватило! – возразила Сашка. – Кто знает, с кем меня еще перепутают…
- У тебя есть выбор – можешь остаться жить на улице, - подколол подругу Гедо.
Та от досады толкнула его в плечо, на что парень лишь рассмеялся. Вдруг из-за одного из заборов к нам выбежала женщина. Поравнявшись со мной, она плюхнулась на колени и обняла меня за ноги.
- Ах, госпожа! – рыдала она. – Слава Богу, вы вернулись… Я уж испугалась, что с вами случилось что в этом городе проклятом. Там же говорят ведьма эта не на шутку разозлилась, людей жечь начала… Еще и Николай два раза сюда младшего брата посылал, вас искать…
Все это время я огромными глазами смотрела на женщину и пыталась понять, что она от меня хочет. Но мозг, и без того воспаленный от кучи мыслей, никак не мог сосредоточиться на ее словах.
- Прошу вас, встаньте, - подтягивая ее за руку вверх, сказала я. – И объясните, почему вы ко мне так обращаетесь, при чем здесь город и ведьма, и кто такой Николай?
Женщина пару минут смотрела на меня изучающим взглядом, в подозрении прищурив один глаз. Потом посмотрела на моих друзей, кивнула какой-то своей мысли, и продолжила говорить:
- Ох, уж эти ведьмы… Я служу в вашем доме уже пять лет, госпожа. Меня Настей зовут. Вы как сюда переехали, так меня на работу взяли. Вчера днем вы с господином, - она ткнула пальцем в Гедо, - в город отправились, они там ведьму поймали и казнить собирались. Вас туда на это зрелище и понесло, будь оно не ладно. Подруга ваша, - пальчик ткнул в Сашку, - с вами увязалась, хоть у нее вечером и свадьба должна была состояться. Николай – это жених ее, вон в том доме живет. Завидный парень, надо сказать… Так вот, вечером вы к назначенному времени не вернулись, Николай волноваться стал и Ванька, брат его меньшой, сюда прибегал спросить – не появились ли. А когда про эту ведьму рассказали, я перепугалась не на шутку… Думала, не приведи господи вы под ее руку попали.
Ясности ее слова не принесли. Даже наоборот – я совершенно запуталась. Объем информации, полученной в последнее время, был слишком огромен, чтобы дать как следует обдумать какую-то конкретную мысль.
- Пойдемте в дом, господа, - опять заговорила Настя. – Сыро на улице, а вы оделись легко. Я вам чай со зверобоем заварю…
Не сговариваясь, мы поплелись за женщиной в указанный ею дом. Устроившись в креслах одной из комнат, как только Настя скрылась с глаз, мы начали совещание.
- У кого какие мысли? – спросила я друзей.
- У меня возникла только одна, - ответил Гедо и положил на круглый стол карту со своим изображением.
- То есть, ты думаешь... – посмотрев на него, начал Лас.
Не дожидаясь окончания фразы, наш друг утвердительно кивнул.
- А как еще можно объяснить все происходящие в последние сутки события? Нас всех приняли за своих, хотя мы тут впервые. А если вспомнить все, что мы обсуждали раньше – карты, наше сходство с героями на них, время и происходящее – вывод очевиден.
- Очуметь! – не сдержала эмоций Сашка. – То есть мы для них – не мы, а те другие, которые тоже вроде мы?
- Получается так.
- Жесть…
Настя принесла чай. Молча расставив изящные чашки, украшенные тонким рисунком, она ушла, оставив нас без лишних ушей. Комната постепенно наполнялась приятным сладковатым ароматом зверобоя, успокаивая напряженные нервы.
- И как мы теперь? – поинтересовалась я.
- Выбор не велик, - ответил Лас. – Жить чужими жизнями пока единственный вариант. И крыша над головой, и понаблюдать за событиями в городе можно.
- Я замуж за того со скользкими ручками не пойду! – вдруг воскликнула Сашка, чем вызвала приступ смеха у окружающих. – Что вы ржете надо мной? Посмотрела бы я на вас, влипни вы в такое.
- Да ладно, Саш, - подтрунивал Гедо. – Он же видный жених, глянь какой кусок золота тебе от предшественницы в наследство достался.
- Замолчи, юморист! А то покалечу!
- Ой, боюсь, боюсь, боюсь…
Сложив на груди руки и отвернувшись вполоборота, Сашка надула губы и умолкла.
- А что на счет Юграфа? – продолжил разговор Лас. – Как мы будем в его отношении действовать?
- Скорее всего, нам к нему идти не придется… - ответил Гедо, задумчиво изогнув бровь. После наших вопросительных взглядов, он продолжил свою мысль. – Просто я думаю, что он сам начнет на нас охоту. Смотрите – амулет наш, следовательно, мы врят ли захотим отказаться от его силы и непременно станем его возвращать. Юграфу такая перспектива не улыбается, потому что он тогда потеряет единственную надежду на спасение дочери. Следовательно, чтобы у него было меньше головной боли, от нас он захочет избавиться. При его положении предлог весьма прост – объявить нас вне закона из-за пособничества ведьме и повесить. Так что, смею предположить, по нашим следам уже идут верные церберы Инквизитора.
- Перспективы все более радужные с каждым днем…
- Остается уповать на удачу, что Юграф лично захочет уничтожить тех, кто связан с Секретом времен, - произнесла я.
До вечера мы сидели в гостиной и слушали рассказы Насти о “нашей” жизни, событиях в городе и деревне.
- Настя, а что ты знаешь о местном инквизиторе? – задал служанке вопрос Гедо, в корне изменив ход разговора.
- О нем почти ничего неизвестно – он всегда в тени. Делает свои делишки по-тихому, и ладно. Говорят, что монахи из святыни, что у стен города, его шпионы – бродят по ночам в окрестностях и ведьм вынюхивают. Оттого у инквизиции всегда богатый улов. А в последнее время так глава их совсем озверел – злой, как черт, убивает всех за малейшее подозрение… Вокруг него всегда сплетней много, и все в основном на мистику сведены. Имени-то его и то – никто в этом мире не знает. По мне – так он тот же колдун, только до власти дорвавшийся.
- А родственники у него есть? Дочь, к примеру? – спросила я.
- Да вроде видели как его с девочкой малехонькой. Говорят, похожи были, знать дочь. Господа, поздно уже. Ложились бы вы спать, вон все какие бледные да осунувшиеся…
И все разошлись по комнатам, готовясь ко сну. Я же отправилась на открытую веранду – спать мне не хотелось, да и стены начинали давить.
Дождь снова стал стеной, сопровождаемый громом и редкими вспышками длинных, почти до земли, молний. Я с удовольствием вдохнула во всю грудь холодный воздух, пахнущий мокрой землей и зеленью. Легкое прикосновение к моей руке стало неожиданным, и заставило слегка вздрогнуть. Повернув голову, я встретила взгляд до боли знакомых глаз.
- Гедо? Почему ты не спишь?
- Тысячи мыслей не дают этого сделать, - ответил парень и облокотился руками о перила веранды. – К тому же диван не слишком удобный. За пять минут на нем у меня так затекла шея…
Улыбнувшись, я устроилась рядом с ним, так же сложив руки на перила. Несколько минут мы молчали, пытаясь поймать среди кучи мыслей, носящихся в голове, нужную.
- Знаешь, Ань… Я не хотел рассказывать некому, но… не знаю…
- Говори уже.
- В общем, с той ночи, как я потерял амулет, мне снится один и тот же сон. Как будто множество костлявых худых рук тянут меня на дно глубокой черной ямы. Я цепляюсь за стены, но рыхлая земля вместе с руками скользит вниз, а окошко света становится все меньше и меньше… А потом… потом мне на голову накидывают капюшон, как у плаща, в котором я за вами в беспамятстве шел, и темнота… Ни мысли, только четкие команды в голове, которые отдает какой-то голос…
У меня по спине побежал холодок, а страшное предчувствие сдавило горло. Ох, не к добру такие сны…
- А что ты об этом думаешь?
- Я не знаю… Я запутался. Не хочется думать о плохом, но при таких снах ничего другого не получается. Давит это меня. И еще я боюсь… Боюсь, что сон окажется правдой и тогда тебе будет грозить опасность.
- Подожди, подожди… Что это ты имеешь в виду? – пальцы судорожно вцепились в дерево перил.
- Что Юграф пытается подчинить меня себе! – выкрикнул Гедо. – Еще тогда я приобрел связь с Коридорами, когда вы называли меня Странник. И помнишь, я говорил, что видел там кого-то. Я вспомнил лицо – оно принадлежит здешнему инквизитору! А теперь этот сон… Это значит, что я предатель!
- Так! А ну-ка придержи коней, дорогой! Ты еще никого не предал, а сон – это пока все еще сон! – слегка оскорбившись повышенным тоном друга, я тоже принялась кричать. – Тебе ли напоминать, что раньше времени не паникуют?! К тому же, если ты забыл, у тебя есть друзья всегда готовые прийти на помощь, стоит только один раз позвать! Или ты уже готов бросить все ради своей черной бездны?! Дурак!
Выпалив последнее в связи с отсутствием дальнейших аргументов, я развернулась и сделала шаг к двери в дом, собираясь пойти в свою комнату.
- Аня, подожди!
Сделав шаг следом, Гедо схватил меня за локоть, резко развернул к себе и поцеловал. Сначала я хотела ударить его в пылу все еще клокотавшего гнева, но потом руки потянулись к его шее, нежно обвивая ее. Слишком сладким было воплощение того, о чем я привыкла только мечтать.
- Прости меня… - шептали его губы, покрывая мои щеки горячими поцелуями. – Прости… Я не хочу… не хочу тебя потерять… никогда…
Я не понимала, о чем он говорит. Вместо этого я ловила каждой клеточкой кожи его прикосновения, и это для меня сейчас было главным. Потому даже снопы ярких искр, мелькавшие сквозь приопущенные ресницы, казались просто галлюцинацией, брызгами переполнявших чувств. Но когда фонтан огня стал обширнее, а крыша затрещала – стало ясно, что мы горим.
- Боже мой, что происходит? – с трудом оторвавшись от столь желанных губ, спросила я у Гедо.
Он обернулся и буквально секунду молча всматривался в темноту. Я почувствовала, как его тело напряглось под моими руками.
- Это за нами, - наконец, произнес он. – Надо разбудить Ласа с Сашкой и бежать.
Когда мы ворвались в дом, Настя уже ждала в комнате, оглядываясь вокруг запуганным взглядом. Она разбудила наших друзей, и те медленно выходили из своих спален.
- Что опять случилось? – бурчала Сашка. – Ни минуты покоя в этом королевстве… Даже поспать нормально не дадут. - Крыша в этот момент еще раз громко хрустнула. – Ё-моё!!! Что? Что это???
- Юграф нашел нас и послал вампиров на охоту за нашими головами, - ответил Гедо. – Те решили особо не утруждаться и просто нас спалить. Значит, вы, - он указал на парочку наших друзей, - быстро собираетесь и прячетесь. Юграф вас не видел, а значит, у вас все шансы избежать его облавы. Настя, ты тоже убегай куда-нибудь. Может, среди соседских согласятся тебя приютить… Быстрее только, быстрее.
- А вы? – Лас смотрел на парня в недоумении.
- А мы, - Гедо посмотрел мне прямо в глаза, - мы уведем вампиров за собой, чтобы они всю деревню не выжгли.
- Вы чокнулись?! – взорвалась Сашка. – Они же вас порвут как Тузик грелку! Не проще ли всем в тень уйти?
- Саша, Гедо прав, - вступила в разговор я. – Если они нас не найдут, то от деревни камня на камне не останется… Зачем губить ни в чем не повинных людей? Настя, где можно достать лошадей?
- Я уже снарядила четверых, они во дворе. Вот плащи.
Справа снова раздался хруст, а затем крыша обвалилась, и языки пламени объяли комнату, в которой недавно спокойно спала Сашка. Жар пламени обжег легкие, а свет от рыже-желтых искр заставлял шевелиться появившиеся вокруг тени.
- Мама дорогая! – вскрикнули хором все.
- Настя, уходи. Беги отсюда, пока еще есть возможность. Гедо, идем.
- Анька, вы что?! Камикадзе всегда плохо кончали! – подруга предприняла последнюю попытку нас остановить. – Ребята, ну пожалуйста…
- Саша, - глядя ей прямо в глаза и взяв за плечи, заговорила я. – Мы справимся, а вы тем временем найдите Сэм. Нам нужна ее помощь. Идите.
Со слезами на глазах подруга отступила два шага назад, поймала руку Ласа, и тут же эту пару словно всосало в черноту тени. Накинув на плечи плащ, я посмотрела на Гедо и, кивнув друг другу, мы выбежали во двор. Дождь огромной массой свалился на два наших маленьких тела, заливая глаза, но напряжение ситуации не давало обратить на это внимание. Легко вскочив в седло, мы тут же рванули лошадей в прыжок через забор и дальше от горящего дома.
- Клюнули! – крикнул сквозь шум дождя Гедо, как только последние дома деревни остались позади.
Я обернулась – сквозь темноту мерцали красные огоньки глаз, неотступно следовавшие за нами. Я поежилась – их было слишком много. Лошади неслись куда-то в темноту, и чем быстрее был их галоп, тем быстрее в так с ним начинало биться сердце…
- Аааааааа! – крик Гедо заставил слегка подпрыгнуть меня в сиденье.
Я притормозила и обернулась на звук, к которому теперь еще и прибавилось ржание лошади. Скакун моего друга стоял на дыбах, а сам он ладонями сжимал виски. На лице Гедо отразилась гримаса дикого страдания.
- Ааааааррррррр… - в следующее мгновение вновь захрипел он.
Лошадь взбрыкнула, и мой друг полетел с ее спины прямо в дорожную грязь.
- Боже мой, Гедо! – я выпрыгнула из седла и подбежала к корчившемуся на земле парню. – Что с тобой? Ты меня слышишь, Гедо? Что происходит?
- Голова… Боль… Словно разрывают… - выплевывая дождевую воду, отвечал он. – Команды… Команды… Команды…
Вдруг в воздухе потекло шипение, вспугнувшее лошадей. Те начали метаться и не нашли ничего лучше, как сбежать. Светящиеся пятна глаз окружали со всех сторон – хищники готовились к прыжку. Резко впечатав руки по самые запястья в грязь, я закрыла глаза. Вены наполнились огнем, с огромной скоростью бежавшим к кончикам пальцев. Нечеловеческий крик заставил меня распахнуть глаза – несколько вампиров, решившихся на прыжок, превратились в пепел в стене огня, кольцом окружившим нас с Гедо. Не смотря на дождь, пламя пылало сильно и поднималось высоко.
- Гедо?! Гедо?! – я трясла парня за плечи, пытаясь привести его в себя хоть на мгновение. Но он все так же сжимал виски, крепко стиснув зубы и иногда мыча.
Сильный поток ветра задул все мое пламя, дождь неожиданно прекратился, а вампиры сотней летучих мышей разлетелись прочь. В воздухе напротив меня висела фигура человека. Его тело просвечивало задний фон, но не мешало отчетливо видеть все черты лица и очертания одежды. На груди фигуры переливался алым светом Секрет Времен.
Юграф.
Я поднялась с колен, не отрывая взгляда от его глаз, горящих внутри лихорадочной ненавистью.
- Борись, милый… Ты мне нужен… Очень нужен… - эти слова я прошептала на прощание Гедо и пошла навстречу врагу.
Приступить первой к битве мне не удалось – из темноты с громким карканьем вырвалась стая ворон, тут же заслонив собой призрачную фигуру Юграфа. Не успела я даже рта раскрыть, как рядом возникла Сашка.
- Ну что, подруженция? Вот оно и началось? – мрачно хохотнула она.
Стая, превратившаяся в черное пятно, вдруг умолкла, и теперь черными перьями отрываясь от основной массы, стала разлетаться по воздуху. Вселенную стал сотрясать смех, так мучавший меня до того во снах.
- Вот черт! – подруга поймала одно перо в ладонь.
Тут же с земли к Юграфу стрелой взметнулись две веревки из дыма, обвили его за щиколотки и рванули вниз прямо в глотки ко двум огромным волкам. Но наш противник был не так прост – согнувшись в движении, он ухватился руками за морды животных, и те рассыпались в два туманных облака. Все это время смех не прекращался, усиливаясь во время раскатов грома.
- А где Гедо? Чего это он разлегся??? – увидев в грязи тело друга, возмутилась она. – Или его того?
- Он жив, - ответила я, с тревогой глядя на парня.
- Тогда чего это он вздумал отдыхать, когда другие надрываются?
- Потому что еще не известно, друг он теперь нам или враг…
- Это в каком смысле? – спросила подскочившая к нам в сопровождении волкообразного брата Сэм.
- Слишком долго рассказывать… Но вкратце – в этом Коридоре Гедо как-то связан с Юграфом и этот нехороший товарищ пытается подчинить его себе.
- Час от часу не легче… - пролаял Лас, выразив общее мнение.
Небольшая передышка, в которую мы общались между собой, дала Юграфу возможность подобраться ближе. Теперь его фигура висела прямо над нами, увеличившись в размерах. Глаза смотрели с вызовом, а от смеха, раздававшегося теперь так близко, казалось, тряслась земля под ногами.
- Неужели вы, сопляки, думали, что сможете победить меня? Меня – повелителя самого Времени? Я неуязвим, ибо отныне не имею больше плоти! – казалось, что это небо извергало из своих свинцовых туч звучащие слова. – Теперь вы все сполна ответите за собственную глупость!
Юграф взметнул вверх руки, и между двух ладоней стало зарождаться что-то светящееся с прожилками алого цвета, а пространство вокруг преобразилось – мы стояли в центра площади с пятью эшафотами, а края брусчатого овала состояли из виселиц с уже мумифицировавшимися мертвецами. Звук смеха нарастал, становясь практически невыносимым. Все стояли, как вкопанные, и расширившимися от ужаса глазами наблюдали за оружием, рождавшимся в руках противника.
- Обойдешься… - вдруг послышалось мне, словно ветер пронесся мимо уха.
Тем временем свет между ладоней Юграфа достиг размеров напольного глобуса и… Вспышка молнии ослепила, погрузив меня на какое-то время в абсолютно белый мир. Временный паралич, которым до того было сковано тело, отпустил, и я упала на колени. Постепенно из белизны стал возникать Гедо. В его ладони, пульсируя бело-серебристым светом, лежал Секрет Времен…
Еще через мгновение мир приобрел свои краски – небо стало чистым и теперь смотрело на нас миллионами звезд, а от кошмарного миража не осталось и следа.
- А где этот придурошный? – это было первое, что спросила Сашка.
- Как это где? В Девятом Коридоре – заперт и ждет, когда сможет вновь встретиться с нами, - ответил ей Гедо.
Подруга с подозрением посмотрела на него.
- Ты наш или нет?
- Ваш! – засмеялся парень.
- Слушайте, получается, условия загадки мы выполнили… - сказала Сэм. – А где же очередной осколок?
- В плече у Гедо… - ответила я. Все уставились на меня непонимающими взглядами. – Ну… Просто я тут подумала, для чего наш друг так понадобился Юграфу… Просто потому, что он один из нас? Врят ли… Тогда логичнее было бы его желание убить Гедо вместе со всеми. – Я поднялась и подошла к парню, разодрав ткань рубашки на его плече. – А ведь Юграф, как и мы, стремился собрать полностью Секрет Времен, иначе о воскрешении и речи быть не могло. Поразмышляв над всем этим, я пришла к выводу, что…
Взяв в руку амулет из ладони Гедо, я поднесла его острым краем к Оку, что вросло в плечо друга. То ответило легким мерцанием.
- Очуметь! Осколок все это время был у нас под носом, а мы тут шеи сворачивали в его поисках… - изумилась Сашка.
- Думаю, что врят ли эта штука начала бы работать, не столкнись мы лично с Юграфом… - закуривая, рассудила Сэм.
Между тем швы, разделяющие око волнистой полосой посередине, стали отдаляться друг от друга, открывая нутро небольшого шарика. Амулет засветился ярче, отвечая на такое же свечение своего маленького кусочка, стремящегося ему навстречу. Стоило двум материям соприкоснуться, как мир провалился в белоснежную вспышку, из глубин которой клубами выползала столь долгожданная серость.
Глава 8
Перепутья лабиринта
1
Прохладный воздух мягко пощекотал ноздри, и я открыла глаза. Серость становилась прозрачной, растворяясь в темноте царящей повсюду ночи. Вдруг неожиданно все провалилось во мрак, и я резко полетела вниз.
- Вот черт! Пфа-пфа… Кто только придумывал эти переходы… - заворчала где-то рядом Сашка. – Люди уже давно метро придумали, могли хотя бы электричку пустить…
- Все в твоих руках, - усмехнулся ей в ответ Гедо. – Наше шествие меняет структуру Коридоров, так что с тебя чартерные самолетные рейсы.
Под ладонями, на которые я приземлилась, скомкалась чуть влажная земля, ароматно пахнущая травой. Однако ни травинки пальцы в ней не чувствовали. Глаза постепенно привыкали к темноте, выхватывая отдельные силуэты – вот старое иссохшее дерево без листвы, вот что-то полукруглое, чуть поодаль прямоугольное…
- Мама дорогая! – Сашка успела высказаться раньше меня.
- Что ты опять-то орешь? – вновь ответил ей наш друг.
- А ты ослеп? Мы же на кладбище!
- Как? Разве это не твое любимое место? Тебе ли его бояться?
- Смех смехом, ребятки, - отозвалась вдруг Сэм, - но если сейчас ни один из вас не держит меня за руку, то дела плохи…
- В каком смысле? – тут же переключила на нее свое внимание подруга.
- В прямом! Что-то холодное мертвой хваткой держит меня за кисти и, чует мое сердце, это не Дед Мороз…
Мой глаз уловил быстрое движение среди могильных памятников. От ощущения опасности кончики пальцев закололо уже подступающим с кровью огнем. Темных, быстро движущихся фигур становилось все больше.
- Кто это? – тихо спросил Лас. Его волчье зрение позволяло ему уловить гораздо больше.
- Вампиры… - ответил ему Гедо.
- Фуууууу… Ну и начало у этого Коридорчика… Давайте по быстрому шуршать отсюда, пока все эти кровососы из своих могилок не повыскакивали… Аааааааааа! – истошный крик подруги закончил ее речь.
- Сашка, что случилось? – я тут же вскочила на ноги. Ветер кинул в лицо волосы, которые оказались снова длиной где-то по колено. Вот и конец новому имиджу…
В темноте зажглись два желтых угля – Лас обратился в волка, и теперь его звериное дыхание вторило частому биению сердца. Гедо уже стоял в боевой стойке с обнаженными мечами, клинки которых тускло поблескивали в малом количестве света. А черных силуэтов все прибывало и прибывало, их хищные красные глаза горели уже практически повсюду.
- Аааааааа! А! Ааааааааа! Уберите от меня этого кровососа!!! – снова закричала Сашка.
- Которого? Здесь все такие! – отбиваясь клинками, съязвил Гедо.
Я хотела было броситься к подруге, но что-то тяжелое свалило меня навзничь на землю, ударив в грудь, и перед глазами теперь горели два красных уголька. В темноте блеснули острые клыки в разинутой пасти, стремительно приближавшиеся к моему горлу. Не долго думая, я ударила кулаком в живот навалившуюся на меня тварь, и она тут же разлетелась тлеющим пеплом по воздуху.
- Аня, ты как? – Гедо поднял меня на ноги своей крепкой рукой.
- Витя? Ты же только что стоял совсем в другой стороне… Как ты… - я смотрела удивленными глазами на его лицо.
- Давай об этом потом, гуд?
Шесть белых худых рук охватили его тело и рванули назад, но я и моргнуть не успела, как он уже снова стоял передо мной в окружении пепла от тел вампиров. Бороться в такой темноте было сложно, к тому же давало огромное преимущество врагу. И тогда я подняла вверх руку, жилы которой постепенно начинали светиться, приближаясь к кисти, а затем вся она запылала огнем, подобно огромному факелу.
- Ну, слава Богу, догадались… - проворчала Сашка.
Одежда на ней была изодрана тонкими ногтями, а сама она интенсивно топтала высовывающиеся из-под земли руки. Стая ее чернокрылых воронов кружила над головами, то снижаясь, то снова взмывая вверх, уничтожая постепенно врагов. Лас в обличье волка беспощадно рвал хрупкие тела вампиров, скача по надгробиям и деревьям. Сэм управляла двумя лассо из дыма, ловко перерезая ими противника. Гедо же я практически не видела – он лишь на мгновение появлялся кое-где, но так быстро, что уследить за этим было невозможно.
Вдруг под моими ногами просела земля, и я улетела вниз. Огонь тут же погас, а голова больно встретилась с чем-то твердым. Похоже, я упала в одну из могил… Застонав, я села и зажгла огонек на указательном пальце, чтобы осмотреться.
- Привет! – тут же вынырнуло из темноты бледное худое лицо с хищной улыбкой, находившееся буквально в пяти сантиметров от моего, и задуло свет.
Вверху закричала Сашка, а ледяные руки моего оппонента крепко сжали мое горло, пытаясь загипнотизировать меня угольками своих глаз.
Рррррррррр… Достали! – сквозь сцепленные зубы прорычала я.
Огонь наполнил все вены и сосуды, что были в моем организме. Я видела, как мои ресницы превращаются в два маленьких костра. Выражение красных глаз изменилось, потом руки вампира стали трескаться, подобно корке застывшей лавы, под которой льется новая, и вот мне в лицо ударил пепел, потихоньку дотлевающий в воздухе. Как только противник рассыпался в прах, я с силой воткнула кисти рук в землю по бокам, закрыла глаза и представила красные угольки глаз. Земля затрещала от высокой температуры, что сейчас пронзила ее насквозь. Сверху послышались нечеловеческие крики и хрип. Минута – и все стихло.
- Аня? Ты тут? – в дыре, в которую я провалилась, появилось лицо Сэм.
Оно было все черным от сажи.
- Ну что? Наши победили? – усмехнулась я, болтая в воздухе руками с горящей кожей.
- Так точно! – улыбнулась она.
- Давай руку, будем выбираться отсюда! – буквально взявшись из воздуха, Гедо протянул мне свою кисть.
- Хорошенький же здесь прием… - рассуждала Сашка. – Я, конечно, помню, что в Таклаане нам ничего хорошего не обещали, но я не думала, что все настолько запущено… Реально страшно представить, что будет дальше.
Мы устроили привал на той самой могиле, в которую я несколькими минутами ранее провалилась. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь песнями сверчков и нашими голосами.
- Дальше нам надо найти хоть какое-то укрытие, дабы снизить процент набегов местных кровососов… - заметил Гедо и вопросительно уставился на парочку наших сопровождающих.
Парень с девушкой переглянулись, а затем Лас указал ладонью на нас, показывая тем самым, что уступает право высказаться Сэм.
- В общем, единственное место, где мы сможем быть в безопасности – это территория школы Хранителей, - начала она. – Когда мы сами учились, то жили именно там и не выходили за стены, пока не научились себя защищать, так как что тут творится, вы уже сами видели. Простые вампиры, населяющие Таклаану, на территорию школы не ходят. Маккрааф – сильный и властный вампир-маг, основатель школы – не пускает их, так как та земля только для избранных. Бред, конечно, но зато обеспечит нам безопасность. Главное, чтобы никто не знал, что у вас Секрет Времен.
- Почему? – спросила Сашка.
- Я же вам уже говорила: вампиры алчны и, узнав о таком сильном источнике власти в своей стране, обязательно попытаются им завладеть. Или для себя, или для своего господина…
- Господин – это Юграф? – уточнила я.
Сэм кивнула головой.
- Риск большой, конечно, соваться с таким богатством на шее в логово змей, но кто не рискует, как говорится…
- Да и выбора другого все равно нет – либо бороться там за выживание, либо отбиваться здесь от армии кровососов… Думаю, первый вариант все же более полезен – в школе много чего нового узнать можно, - сказал Гедо.
- А как мы объясним свое присутствие в этом Коридоре? – вдруг осенило меня мыслью. – Ведь прохода между ними нет, только с помощью амулета…
- Погодите, погодите… - вдруг поддержал мою идею молчавший до того Лас. – А как же сюда попали мы, если все действительно так, как говорит Аня?
Он вопросительно смотрел на Сэм. Та замерла на какое-то мгновение, устремив взгляд куда-то вдаль, перебирая, похоже, в памяти фрагменты их детства.
- Я… Я не помню этого. Помню дом для беспризорников, а потом сразу как-то Таклаана и школа для наемников…
- И у меня так же, - поддержал сестру Лас.
- Ребятки… - вдруг прервала разговор Сашка. – Я тут осмотрелась и знаете, что? Мы на том самом кладбище, при котором загорает наша любимая церковь… Только есть одно “но” …
- И какое же? – поторопила я медленно растягивающую мысли подругу.
- Церкви нет! Всяких плиток полно, а самого главного тю-тю…
- А ее тут никогда и не было, - уже сделав одну затяжку и выпуская в воздух струю дыма, отозвалась Сэм. – Откуда ей здесь взяться, если вампиры – отлученные от веры? Да и не верят они ни во что, кроме своего собственного я…
- То есть ее тут никогда и не предполагалось даже??? – слегка расширив от удивления глаза, спросил у ведьмы Гедо.
- Ну да.
- Радости-то привалило! – всплеснув руками, съязвила подруга. – И что же нам со всей этой прелестью делать? Капец просто, а не Коридор…
- Да уж… Где теперь искать загадку – тот еще вопрос. И тут я с тобой, Климина, соглашусь – это полный капец… - приуныв, вымолвил наш друг.
- Я предлагаю для начала идти в школу, а там события покажут, - ответила я. – Церкви у нас уже терялись, однако где наша не пропадала…
- Ну, что ж… Тогда за мной, поляки! Сусанин к вашим услугам, - хохотнула Сэм и пошла вперед мимо частых надгробий.
2
Город представлял собой россыпь из множества маленьких домиков с белыми крышами, уходящими вверх по наклону горы. А пик ее украшал огромный замок с несколькими остроконечными башнями. Улицы были витиеватыми, что удавалось рассмотреть с помощью линий от желтых фонарей, висящих над дверью каждого дома.
- Ну что ж… Добро пожаловать в Таклаану! – остановившись у начала улицы, возвестила Сэм.
- Не город, а лабиринт… - заметил Гедо, обведя взглядом открывшийся вид.
- Он с такой подоплекой и построен, - ответил ему Лас. – Если не знаешь пути, лучше на улицы вообще не выходить, иначе рискуешь стать чьей-то закуской.
- Но зачем им эти заморочки?
- Они любят игры. И даже если дело касается обеда…
- Фу! Вы можете поговорить о чем-нибудь другом? – прервала разговор парней Сашка. – Меня до сих пор передергивает от кладбища, а вы тут еще такие “добрые” истории рассказываете…
Лас чмокнул подругу в сморщенный от возмущения нос, и приобнял за плечи. Наша компания двинулась дальше, вглядываясь в темные участки улицы.
- Сэм, а почему здесь никогда не было церкви? Это же такой же Коридор, значит он должен быть подобен всем остальным… К тому же хотя бы подвал уже существовал в то время, когда Юграф и Коридоров-то не создал… - поделилась я с ведьмой своими мыслями.
- Не все так просто, Аня… - ответила она. – Таклаана – это и вроде как Коридор, но в то же время – совсем отдельная история… Здесь все не так, как везде. Потому привычного ничего здесь не ищите. Это какой-то другой мир, где нет ничего человеческого, лишь мрак и темное колдовство, плетущие черную паутину лжи. Впервые попав сюда, я была в ужасе от этого места.
- Ты была напугана? – удивился Гедо.
- Не стоит приписывать мне геройское бесстрашие, я же не железная. Даже мне свойственны любые человеческие чувства. В конце концов, я когда-то им была… К тому же мы с Ласом тогда были всего лишь детьми, вырванными из привычной среды.
- Сэм, а что представляет из себя школа Хранителей? – спросила я.
- На огромной территории находится здание самой школы – ее башни вы прекрасно видите отсюда, несколько кампусов общежитий для будущих Хранителей и наемников вроде меня, площадки для тренировок и небольшой сад для прогулок с огромным фонтаном.
- Думаешь, это хорошая идея – туда идти?
- А другого варианта нет – спрячься мы где в городе – нас выследят местные жители и даже о спокойной минуте жизни тут стоит забыть.
- Нет, я о нас… Думаешь, хотя бы тот же Маккрааф не поймет, каким способом мы сюда попали?
Ведьма закурила, глубоко задумавшись на некоторое мгновение. Глубокая складка между бровей говорила о том, что мысли ее явно не о добром и светлом. Ответить ей было нечего, вследствие чего беседа и прекратилась. Что ж… Зачем бежать впереди паровоза? Когда доберемся до школы, тогда и будем думать о том, как в ней выжить. Я чуть замедлила шаг, ровняясь с отставшим минутой ранее от нас с Сэм Гедо.
- Вот, - сняв с себя амулет, я надела его на шею друга. – Мне почему-то кажется, что у тебя он будет в большей безопасности.
- Ты уверена? – парень смотрел на меня с легким изумлением. – Я же его совсем недавно потерял…
- Целиком и полностью уверена. А потерял ты его только потому, что так было надо, иначе не видать нам выхода из седьмого Коридора, - улыбнулась я. – К тому же у тебя теперь реакция такая, что даже пылинка мимо незамеченной не пролетит. Не то, что я…
- Да… А здесь с разгадкой так просто не получится, потому что даже загадка совершенно неизвестно где…
- Что верно, то верно… Я в полном тупике.
- Будем надеяться, что Лас с Сэм, как знатоки Таклааны, смогут пролить свет на эту историю, - вздохнул Гедо.
- На эту историю свет может пролить лишь Маккрааф или один из его приближенных. Потому что я сомневаюсь, что простым служакам, как наши друзья, могли поведать хотя бы часть таких секретов…
- Перспектива офигенная! – усмехнулся парень. – Чувствую, что соседство с кровососами затянется.
Сэм вела нас вперед по лабиринтам улиц, уверенно сворачивая на каждой развилке. Было заметно, что здесь она чувствует себя, как дома, прекрасно ориентируясь в каждом, даже самом отдаленном, уголке. Хотя, это и был, по сути, ее дом…
- Слушай, Вить… - вновь вернулась я к диалогу с другом. – А что случилось тогда, в драке с Юграфом? Все было так быстро, да еще вспышка эта…
- Ты про то, когда я в луже валялся? – улыбнулся парень.
- Ну, это я видела, - поддержала я шутку. – Интересно знать, что было после.
- В общем… Все происходило так, как во сне, о котором я тебе рассказывал. На меня медленно надевали плащ с капюшоном, а голову просто разрывало от настойчиво кричащего в несколько тональностей одновременно голоса. И вдруг все эти звуки начал перекрывать один – твой голос. И меня как молнией шарахнуло – я тут же очнулся. У вас дело уже шло к развязке битвы – Юграф как раз руки к небу поднял. Я с места рванул к нему – почему-то идея сорвать с его шеи амулет была первой, что пришла на ум. Просвистев мимо вас, я подпрыгнул и хотел сбить Юграфа на землю, чтобы застать его врасплох, но вместо этого пролетел сквозь его аморфное тело, захватив рукой Секрет Времен. Я до сих пор удивляюсь, как ты догадалась о местонахождении осколка…
- Ну, это просто логическое умозаключение… - подняв вверх указательный палец и приняв супер умный вид, сказала я. – Во-первых, переход из Коридора, в котором мы поймали Око, был слишком не стандартным, во-вторых, Юграф пытался переманить тебя на свою сторону даже без амулета, что уже ну оооочень странно… Все это и привело меня к такому выводу. На самом деле, я до последнего сомневалась, что это правда.
- Главное, что мы теперь в восьмом Коридоре. А то, что тут все перевернуто с ног на голову – не беда. Главное, что мы – команда, у которой башен нет, и потому пусть все эти кровососы поостерегутся! – обняв меня за плечи и притянув к себе, изрек Гедо.
Я засмеялась, взяв его за кисть лежавшей на моих плечах руки, и перетянула ее чуть ниже, дав себе возможность таким образом приблизиться к парню еще ближе. Тем временем каменные выщербленные ступени, по которым мы следовали, переросли в небольшую площадку, ввысь от которой шли железные ворота, затаившиеся в углублении белокаменной стены.
- Вот и пришли… - бросив на землю еще горящий окурок, ответила Сэм, и подняла руку, чтобы постучать.
- Ба! Кого я вижу! Глазам своим не верю… - вдруг раздалось откуда-то справа.
- Сабира? – ведьма замерла, повернув голову в ту сторону, откуда донесся голос.
- Собственной персоной! – девочка вышла на свет пары тусклых фонарей, что стояли по обе стороны площадки, и теперь дружелюбно взирала на нас.
- Но как ты тут оказалась? – Гедо выглянул из-за моей шевелюры, чтобы лучше видеть девочку.
- Да все просто – из любого Коридора для вампиров-Хранителей есть собственный проход в Таклаану. Она как некая независимая точка, находящаяся в стороне, но в то же время, связанная со всеми другими. Когда лед провалился – серость окутала всех, отправив вас в свой проход, а меня – в Таклаанский.
- А почему ты все еще здесь? Разве тебе можно так надолго оставлять свой Коридор? – спросила Сэм.
- Нельзя, но тут экстраординарный случай… Главного Хранителя-то у шестого Коридора нет, я по своей инициативе и без разрешения заняла его пост… Маккрааф зол и теперь решает, что со мной делать… У меня ведь подготовка нулевая, а я на такой пост…
- Да ладно, не переживай, все будет опупенно! – подбодрила девочку Сашка.
- Надеюсь. А вы сюда чего?
- Скрыться от слишком “дружелюбных” местных жителей… - ответил Гедо.
- Ну, это решение верное! – прищурив глаз, сказала Сабира. – Только как вы собирались внутрь попасть?
- В этом основная проблема… - вздохнула Сэм. – Открыто не заявишь, кто они – это сразу путевка на тот свет, а с другими вариантами как-то туго…
- Эх вы… Чтоб вы без меня делали, - задорно улыбнулась девчонка и, подойдя к воротам, громко в них постучала.
Те со скрипом приоткрылись, образовав узкую щель между створками. В ней тут же возник серебряный шар, опустившийся на уровень головы Сабиры. Девочка смело протянула к нему руку, приложив к поверхности сферы ладонь. Шар стал извергать тоненькие нити электричества, которые впивались в кожу юной вампиршы.
- Что это за хрень? – шепотом спросила Сашка у Ласа.
- Что-то вроде живого замка, - ответил он. – Сейчас все сама увидишь.
Когда электрические молнии стихли, у шара открылись глаза – вполне себе такие человеческие, с желтой радужной оболочкой и маленькой точечкой зрачка.
- Здравствуй, Сабира! – произнесла сфера глухим голосом. – Кто эти создания за твоей спиной?
Два глаза внимательно взирали на нас.
- Это наемники, они со мной. Впусти нас и доложи Магистру о том, что мы желаем с ним встретиться.
- Входите.
После этого шар растворился в воздухе, а мы прошли на территорию школы Хранителей. Широкая аллея, вдоль которой росли декоративные небольшие деревья с круглой кроной, вела к фонтану. Тот был истинным произведением искусства – два грифона сошлись в битве, один лежал, и его крылья были чашами для льющихся струй, второй возвышался над ним и извергал из клюва воду. От фонтана в три разные стороны вели узкие аллейки. Сабира выбрала центральную и двинулась по ней к замку.
- А куда ведут две другие дороги? – поинтересовался у Сэм Гедо.
- Левая – к тренировочной площадке. Там маги практикуются использовать свои навыки. А правая – к общежитиям, где размещают наемников.
- А будущие Хранители? Где они живут?
- В здании самой школы. Они учатся практически круглосуточно, им ведь не нужен сон… Потому там целый этаж выделен для комнат, в которых они и живут.
- Слушай, Сабира, а зачем мы идем к этому Магистру? – спросила у девочки Сашка.
- Чтобы он разрешил вам остаться здесь. А для этого нам всем надо постараться его убедить в том, что вы – наемники. Сэм и Ласа он, наверняка, помнит. Вы – их ученики. Это будет основная легенда. И да… Спрячьте подальше амулет, дабы исключить малейшую возможность его обнаружить. И даже не заикайтесь о нем на территории школы.
Мы кивнули, показывая, что поняли все ее инструкции и готовы их безоговорочно выполнять. Девочка удовлетворенно кивнула и стала подниматься по мраморным ступеням школы. Двери здесь отнюдь не были похожими на те, что предполагались в замках – они были полностью из витражного стекла, не имели рамок, ручек и петель. По обе стороны на стене вниз ползли два мраморных гепарда, хвосты которых переплетались вверху и превращались в какой-то узор. В зубах животные держали фонари, хорошо освещавшие всю площадку перед дверью.
- Ну что? Готовы? – перед тем, как перешагнуть порог замка, обернулась к нам Сабира.
Ответом ей стал дружный утвердительный кивок, и она толкнула вперед двери.
Огромный зал покрывала полутьма – лишь у основания широкой лестницы на второй этаж в двух сферах на головах мраморных гепардов горел огонь. Но Сабира направилась не туда, а свернула влево, и вывела нас в длинный коридор. С каждой стороны в ряд здесь шли узкие остроконечные окна, между которыми располагались колонны с лепниной в виде голов и одного крыла грифонов. Из-за того, что стен практически не было, коридор отлично просматривался насквозь. И такой был в этом замке не один – еще пара служила переходом от одной башни к другой на уровне шестого и девятого этажей. Впереди показалась арка, вновь в окружении гепардов с фонарями в зубах. Каждый огонек света радовал – честно говоря, в царящей почти всюду темноте мне было неуютно. Казалось, что чьи-то невидимые глаза следят за каждым твоим шагом.
За аркой была полукруглая комната. Сабира пропустила нас вперед, сама же расположилась ближе к выходу.
- Встаньте в центр как можно ближе друг к другу, - попросила она.
- Зачем это? – возмутилась Сашка, уже зажимаемая с двух сторон парнями.
Вместо ответа, Сабира нажала какой-то рычаг на стене и шагнула в нашу кучу. Тут же что-то заскрипело, зашумело, и из-под пола выползла огромная толстая спираль, тут же обвив собой пространство вокруг нас. Увенчивалась вся эта красота змеиной головой с открытой пастью, свисающей прямо над нами.
- Ну и архитектура… - протянула подруга. – Они что? Всех своих учеников заиками сделать хотят?
- Дерните, кто повыше, язык у змеи девять раз, пожалуйста, - вместо ответа сказала Сабира.
Лас вытянул руку и выполнил просьбу. Рептилия зашипела, и затем вся эта конструкция плавно начала двигаться вверх. Я начинала волноваться все сильнее, по мере сокращения числа этажей между нами и Маккраафом. Что там ждет впереди? Поверит он нам или же догадается обо всем и тогда – пиши пропало?
- Сэм, а помнишь, как мы впервые катались на этом лифте? – обратился к сестре Лас.
- О, да! Разве забудешь… - засмеялась ведьма. – Меня тогда чуть Кондратий не хватил, особенно когда пасть с лету над нами раскрылась.
- Этот дом всегда был полон сюрпризов. Наверное, поэтому я ненавидел здесь бывать.
- Но приходилось, и довольно часто, - хохотнула Сэм.
- А почему? – влезла в разговор Сашка.
- Потому что Лас тот еще чертенок был. Что ни день, то происшествие и непременно с его участием. Маккрааф поседеет, когда его увидит…
- От тебя он тоже будет не в восторге, - усмехнулся парень.
И они с Сэм обменялись смеющимися взглядами. Подруга все это время с подозрением смотрела на эту парочку, а под конец так вообще фыркнула и отвернулась. Лифт тем временем остановился, и огромная змея уползала обратно в свое убежище. Сабира первой перешагнула через арку в точно такой же коридор, по которому мы уже шли, и двинулась вперед. По ту сторону в свете двух фонарей виднелась дверь. Глубоко вдохнув, я смело пошла следом за юной Хранительницей.
- … твои зеркала сплошь кривые! Неужели время и для тебя – губительно? – послышался из-за двери голос. – Всего этого не может быть! Никогда! Я сам приложил к этому руку!
В нерешительности мы замерли у двери, прислушиваясь к каждому звуку. Но спустя мгновение Сабира уже стучала в толстые отшлифованные доски своей худенькой рукой. Минутная пауза – и дверь сама распахнулась настежь. Девочка смело перешагнула порог и прошла почти до середины комнаты.
- Магистр, позвольте украсть несколько минут вашего времени…
Логово Маккраафа представляло собой комнату-пятигранник, стены которой были сплошь уставлены книжными полками, лишь в одном углу висело два больших зеркала, смыкаясь своими краями. В середине стоял каменный стол, крышку которого держали все те же мраморные гепарды, за ним стул с высокой спинкой в виде крыльев, слегка закругляющихся вверху внутрь. Он стоял к нам задней стороной, отлично скрывая своего хозяина.
- Сабира… - протянул он. – Для тебя я готов выделить хоть целую вечность…
Я не успела моргнуть, как стул уже стоял лицом к нам, выставляя во всей красе сидящего в нем. Маккрааф был мужчиной лет около сорока, с короткой стрижкой, с усами и аккуратной короткой бородой, подчеркивающей линии его лица от скул к подбородку. Одет он был в черный строгий костюм с рубашкой такого же цвета. Как-то мало он походил в таком виде на Магистра магии и главного учителя Хранителей, скорее, на маститого богатого бизнесмена, привыкшего с детства к роскоши. Маккрааф сидел, расправив плечи и держа спину идеально прямо, руки его покоились на подлокотниках стула с головами грифонов, а взгляд темных глаз внимательно изучал гостей.
- Хороших же ты гостей привела ко мне, - после пятиминутного молчания, в которое все присматривались к новым лицам, произнес он. – Я безмерно рад видеть старых знакомых, но… ответьте-ка мне, мои дорогие, как вам – людям – удалось вновь вернуться в Таклаану?
В его глазах, где-то в самой глубине, колыхался огонек недоверия, от которого у меня холодели кончики пальцев.
- О, Магистр, это полностью моя вина… Когда они помогли мне, я решилась таки прийти к вам и рассказать обо всем, что произошло в Коридоре, но не подрассчитала и ребят тоже засосало в проход…
- Да, Сабира, масштабы твоих действий всегда впечатляли своим размером… - улыбнулся он и поднялся из-за стола. – Сэм… Ты так и ничему не научилась. Разве можно брать на себя ответственность за троих учеников, не имея при этом даже малейшего опыта их обучения? Керум давал тебе слишком много свободы… Ты боец, а не учитель. Запомни это на будущее.
- Он никогда не устанет читать нотации… - прошептал Лас.
Затем Маккрааф подошел к нам. Его глаза скользили взглядом по каждому сантиметру наших тел, выискивая что-то… Вот он зацепился за выбеленные виски у Гедо, затем за белые пряди в моих волосах… Глаза стали уже, но он молчал.
- Сэр, так вы позволите им остаться? – вернула разговор к главному Сабира.
- Конечно! – улыбнулся Маккрааф, все еще внимательно глядя мне в глаза. – Хочется увидеть, на что способны мои старые ученики и чем удивят новые… Я распоряжусь, чтобы в общежитии вам выделили необходимое количество комнат. Идите, дитя мое… Идите…
- А почему этот Маккрааф не седой длинноволосый дядька, а вполне такой привлекательный импозантный брюнет? – спросила у Сабиры Сашка, когда мы уселись в комнате общежития.
Девочек подселили к юной Хранительнице, а ребят этажом ниже.
- Ну, потому что Магистр – не Хранитель, - рассмеялась та. – Только Хранители Коридоров получают такой вид вместе с заслуженным титулом. Тут вы не встретите ни одного беловолосого человека, если только он не альбинос. А Маккрааф просто вампир, отлично владеющей магией как в мирных, так и в боевых действиях. Говорят, что он был одним из генералов армии Юграфа.
- Ого! Значит, он нам весьма опасен… - заметила я. – Слушайте, а как вы думаете, о чем он говорил до того, как мы вошли? И с кем?
- Кто ж его знает… - пожала плечами Сабира. – Хотя разговор весьма интригующий…
- А я уже давно хотел спросить – почему весь замок в гепардах и грифонах? – заговорил Гедо.
- На этот счет существует множество легенд, - выдыхая дым, ответила Сэм. – По одной – грифоны – прародители магов, гепарды – оборотней. По другой – эти животные когда-то жили бок о бок с вампирами в Таклаане, служа им верой и правдой. А по третьей, эти звери жили здесь до построения Коридоров, и когда тьма наступила на их дом, они превратились в камень. Но иногда, когда хотя бы луч света падает на них – они оживают.
- А отблески огня не считаются? – переспросила я. – Он же горел у них в фонарях и урнах…
- Не знаю, в легендах подробностей не уточняется.
- Истории про этот замок не менее жутковаты, чем его вид, - скорчив рожицу отвращения, высказалась Сашка. – Зачем было так извращаться? Обошлись бы среднестатистическим средневековым замком, а то от каждой фигуры мурашки по телу.
- Да! Кстати… А что ваш Магистр имел в виду, говоря, что хочет увидеть способности новых учеников? – снова спросил Гедо.
- А то, что вы будете демонстрировать ему свою силу и умения на тренировочной площадке, - ответил Лас. – Маккрааф любитель таких зрелищ. Мы с Сэм частенько там выступали. Практически после каждой провинности.
- Вы дрались друг с другом? – приоткрыла от удивления рот Сашка.
- Да. Это был его способ наказания. У меня до сих пор шрамы остались от зубов твоих волков, сестренка…
- Вы по-настоящему дрались???
- Да. Жалеть противника было запрещено, - ответила за брата Сэм. – Сколько пыли мы тогда наглотались, катаясь в пыли…
- И все же выработали тактику по обману Маккраафа, - хохотнул Лас.
- О, да! Мы напускали кучу дыма и пыли, садились внутри за этой завесой и рассказывали друг другу анекдоты. Помнишь лицо Магистра, когда он нас застукал? Я чуть не захлебнулась от смеха.
- А как он – всегда сдержанный и строгий – гонялся за нами с лопатой по всей площадке, раскрасневшийся от гнева? Вся школа веселилась.
- А нельзя ли вернуться из ваших сладких воспоминаний к насущным проблемам? – язвительно заметила Сашка, бессовестно влезая в разговор. – Нам все еще не удалось даже намека получить на то, где искать загадку…
- Похоже, это будет большой проблемой… Потому что где она здесь может быть – большая лотерея. Может это место на территории школы, а может – самого города.
- Я думаю, что все же можно ограничить поиски загадки территорией школы, - потирая в задумчивости подбородок, заметила Сабира. – Основное сосредоточие истории Коридоров здесь, так что логично предположить, что и искомое вами тоже за пределы стен не вышло…
- Тогда предлагаю объявить тихий час, и потом приступить к разведке и поискам, - поднимаясь со стула, сказал Гедо.
Все согласно кивнули, так как сон не помешал бы никому после столь бурной прогулки по кладбищу.
3
-Аня?! Аня?! – глаза совершенно не хотели раскрываться на требовательный мужской голос, шептавший мое имя, но активное теребление плеча прогнало сон.
- Гедо? Ты что не спишь? – оторвав-таки голову от подушки, удивилась я.
- Да… У нас с Ласом обоюдная бессонница. Мы решили прогуляться по школе, пока там якобы ночь. Я просто зашел спросить, снилось ли тебе что?
Я напрягла все еще находившийся в полусне мозг, ища воспоминания, но безрезультатно. И я отрицательно покачала головой в ответ на вопрос друга. Все семь Коридоров я мечтала не видеть сны, а тут мое желание сбылось и мне стало страшно. Мурашки страха пробежали вдоль по позвоночнику.
- Ладно, будем искать вслепую. Ты спи…
- Ага, с вами тут поспишь… Думаешь, я теперь смогу спокойно лежать, когда вы по школе бродить будете?
Вскочив в одно мгновение с кровати, я подбежала к двери и распахнула ее.
- Я иду с вами! – констатировала я факт стоящему в коридоре Ласу.
- Витя, ты же сказал, что никого брать не будешь…
- Ага, но ты попробуй ей сейчас хоть слово против скажи…
Лас перевел взгляд с Гедо на меня.
- Ладно, пошли, - вздохнул парень, увидев мой решительный вид, и двинулся по коридору в сторону лестницы.
Я тут же двинулась следом, надевая до конца кроссовки. Благо, спать я рухнула в том же, в чем и была – иначе пришлось бы возвращаться одеваться, а парни наверняка сбежали без меня. Гедо протянул мне руку – и я с удовольствием вложила свою маленькую кисть в его теплую ладонь.
Снаружи ничего не изменилось – разве что небо сплошь затянуло тучами. Мы шли вдалеке от центральной дорожки к школе, держась в тени и стараясь не привлекать к себе внимания.
- Как небо-то затянуло… Дождь, что ли, будет? – прошептала я вслух.
- Нет, - усмехнулся Лас. – Это значит, что сейчас как бы ночь. Такое различие ввели для нас – людей в мире вампиров, привыкших к другому течению времени. Чтобы мы могли хоть как-то ориентироваться.
- Получается, природных явлений в виде дождя или там снега тут вообще не бывает?
- Нет. Здесь нет времен года, нет понятия плохой или хорошей погоды.
- И как они здесь живут? – вздохнула я.
- Очень хорошо. Для них это самые комфортные условия для существования, - ответил парень. – Они ж вампиры. А что нормальному вампиру для жизни надо? Тьма и кровь – вот вся любовь…
Тем временем стены школы приближались. Мы заходили сбоку, там, где свет огня не попадал на землю. Лас уверенно двигался вперед, и почему-то не к двери…
- Эй, куда мы идем? Дверь с другой стороны… - обратился к оборотню Гедо.
- Если мы войдем с парадного входа, об этом непременно узнает Маккрааф. А это нам как-то не слишком улыбается, так как он в своей школе без собственного согласия делать ничего не разрешает. А наша миссия тут – вообще смертный приговор. Так что будем штурмовать замок обходными путями.
- А откуда ты знаешь, что они есть – эти обходные пути?
- В юношестве мы через них сбегали из школы и наоборот. Это место – кладезь зловещих легенд и событий, и мы любили собираться в кладовой и пугать друг друга страшилками. Сэм в этом ремесле была самой искусной…
- Она и сейчас той сноровки не растеряла, - усмехнулась я в ответ.
- А что за истории вы знали? – любопытствовал Гедо.
- Ну, ты спросил. Их же куча была, - засмеялся Лас. – К тому же было это давно, я и половины не помню. А тебе зачем?
- Просто подумал, что может какая-нибудь из тех страшилок нам поможет найти загадку… Так ведь уже было.
- Нет, не думаю. Я ничего про подвал или что-то подобное не помню…
- Мальчики, давайте сначала в здание школы войдем, а там уже будем думать и ориентироваться по местности, а? Что-то мне снаружи становиться неуютно…
Лас кивнул, прошел вперед еще метра три и остановился под одним из окон. Поднявшись на цыпочки, он подцепил раму и потянул ее на себя. Та без труда поддалась, распахнувшись настежь. Парень слегка присел, а потом резко бросил свое тело вперед в прыжке и тут же оказался на подоконнике. Гедо подсадил меня, Лас подал руку – и вот я уже внутри. Следом залез мой друг и все вместе мы двинулись через комнату к освещенному коридору.
- Чуть дальше лестница в подсобку, а из нее можно попасть в подвал. Думаю, что резонно начать поиски оттуда, - прошептал Лас.
Мы свернули за нашим другом, спустились по лестнице примерно на один этаж вниз и остановились в центре длинной комнаты с огромным количеством стеллажей с полками. Куча тряпок, банок, колб, каких-то железных приспособлений и других странных штучек захламляли их ряды. Пыль, которой тут был пропитан воздух, назойливо лезла в нос, раздражая его пазухи, а паутина свисала практически до уровня лица.
- И где же здесь вход в подвал? – спросила я, теребя нос, чтоб не чихнуть.
- Понятия не имею, но он тут точно должен быть, - ответил Лас.
- Разделимся? – предложил Гедо. – Кто находит вход, зовет остальных, и мы вместе отправляемся внутрь.
На этом Лас пошел влево, Гедо вправо, а мне досталась середина. Отплевываясь от паутины, я начала двигаться мимо стеллажей, ища хоть что-нибудь похожее на вход или дверь. Вдруг справа послышался скрип, шуршание, и вновь воцарилась тишина.
- Гедо? Гедо? – позвала я, но мой друг не ответил.
Тогда я двинулась в ту сторону, куда он ушел несколькими минутами ранее. Ни звука, говорящего о том, что в этом конце кто-то есть. Страх уже щипал кончики пальцев холодком, а слух напрягся до максимума.
- Гедо… - вновь сделала я попытку позвать друга.
Откуда-то раздался стук. Испугавшись, я дернулась в сторону, уперлась спиной в стеллаж, сдвинув локтями все с полки. Снова раздался знакомый скрип, земля под моими ногами стала ускользать, а стеллаж куда-то уезжать. Я пыталась устоять, судорожно перебирая кроссовками по каменным плитам, и хватаясь руками за полки. Движение остановилось. В нос ударил затхлый спертый воздух из смотрящей на меня темноты, ноги подкосились, и я осела на пол. Мозг судорожно пытался сообразить, где я оказалась и что делать, но ответа в хаотично движущихся от страха мыслях не находилось…
Щелкнув пальцами, я зажгла на указательном огонек, чтобы осмотреться. Вокруг каменные стены, пол, потолок… Сзади стеллаж, на который я облокачивалась. Казалось, что я находилась в каменной коробке, выхода из которой нет. Я поводила рукой – рядом обрисовался каменный кубок с каким-то порошком внутри. Не успела я поднести огонь чуть ближе, чтобы рассмотреть как следует содержимое фигуры, как порошок тут же вспыхнул. В кубке загорелось пламя, перетекая по тонким жилкам, оно распространялось дальше и вспыхивало в новых – таких же – кубках. Вся эта цепь уходила вниз по наклонной широкой каменной плите, сбоку у которой шла узенькая лесенка. В такой темноте ее не заметишь, а шагнешь на голые камни – кубарем покатишься вниз.
Спустя мгновение все помещение было освещено и хорошо просматривалось. Таких коридоров, в котором оказалась я, было штук девять. Внизу, в центре круглого зала, зияла черная квадратная дыра. При одном взгляде в нее передергивало от ужаса. Назад хода не было, поэтому я стала спускаться по узкой лесенке вниз. Если уж есть в эту дыру вход, значит должен быть и выход.
- Аня?! – из-за угла внизу неожиданно возник Гедо.
- Боже, Витя… У меня чуть сердце от страха не остановилось…
- Извини… Как ты тут оказалась?
- Пошла за тобой и попалась в ту же ловушку. Где мы?
- Не знаю… Но, почему-то мне не кажется, что это тот самый подвал, который мы искали…
Мы подошли к краю дыры в центре комнаты. Оттуда шел невыносимо смрадный запах, от которого сразу же начинали слезиться глаза. Гедо сел на корточки, всматриваясь в кромешную тьму ямы, я топталась за его спиной.
- Там арка в какой-то коридор ведет, - после минутного молчания произнес мой друг.
- Только не говори, что придется искать выход там…
- Как знать… Вполне возможно, что другого варианта не представиться… - Гедо выпрямился, бросив в арку небольшой камень.
Стукнув несколько раз о стены, каменный осколок затих, но за ним тут же возник какой-то другой звук. Сердце сразу же стало биться в два раза чаще, а тело застыло в напряженном ожидании. Я судорожно сжала руку своего друга, которой он отвел меня за свою спину, и пыталась хоть что-то различить в темноте дыры. Звук нарастал, становясь более отчетливым.
- Это что? Лай? – не поверила я своим ушам. Хотя было трудно сказать, что именно я ожидала услышать. – О, Боже!
Последний вскрик был посвящен выпрыгнувшим из арки псам, подпрыгивающим и клацающим челюстями, узрев добычу. Их глаза были полностью белого цвета, без зрачков, тельца настолько худыми, что через кожу виднелась структура скелета и обрис мощных мышц.
- Похоже, что выход все же не там… - отталкивая меня назад, произнес Гедо.
Псы притаились на дне, мерно рыча. Мы с другом тоже застыли на месте. Смотри я сейчас какой-нибудь ужастик со схожим сюжетом, кричала бы героям, чтоб они бежали… Но ужас сковывал и притягивал к этой чертовой дыре. К рыку псов и стуку сердца в ушах добавился еще и звук шуршания камня о камень.
- Витя, что это? – я еще сильнее сжала руку друга.
- Плита под псами поднимается… - он уже вытаскивал один из своих мечей.
- Их там слишком много, мы при всех своих супер способностях не справимся… Надо бежать.
- Было бы еще куда…
- Если стеллаж сюда повернулся, значит и обратно должен. Рванули!
И схватив Гедо за руку, я побежала к лестнице в тот коридор, откуда начинался здесь мой путь. Но мой друг рванул меня к себе, завалил на плечо – и вот мы уже стоим у стеллажа. В дыре тем временем уже показались уши псов. Развернувшись к полкам, я стала шарить по ним руками, ища скрытый рычаг. Не то, не то, не то… Где же ты, черт тебя возьми!
Обернувшись, я на мгновение оцепенела от ужаса. Каменный пол было не видно - все заполоняли ужасные животные. Гедо уже стоял в боевой стойке, оголив оба меча и готовясь встречать опасность лицом к лицу. Но даже при всей его скорости сдержать такое количество псов просто невозможно.
Руки с еще большей скоростью стали шарить по стеллажу, но снова тщетно. Тогда я развернулась и тоже приготовилась к битве. Псы рванули с места, моментально заполняя собой коридор. Но Гедо был другого мнения – увидев, что я собираюсь выйти на одну линию с ним, он легонько толкнул меня назад. А я снова угодила на этот чертов стеллаж и… земля под ногами начала уезжать.
- Витя! – тело потеряло опору, и я летела вниз.
Тело упало на пол, боль пронзила все мышцы. Но, не смотря на это, я тут же поднялась на руках и взглянула на стену – проход закрывался, становясь все уже и уже. А Гедо все не было и не было… Нет, нет, нет!
Вдруг что-то еле уловимое промелькнуло в проходе, а потом гора с именем Виктор Семенов, споткнувшись о мои ноги, придавила меня сверху. Стеллаж полностью стал на место, оставив за собой свору ужаснейших тварей.
- Ауч… - простонала я, в очередной раз ударившись головой об пол.
- Аня, ты жива??? – глаза Гедо с приятной заботой смотрели на меня.
Такая его близость все еще волновала, заставляя чуть-чуть приподниматься волоски на теле от возникающих ощущений, а губы непроизвольно приоткрываться в ожидании.
- Буду, если ты с меня слезешь… - ответила я. Дышать становилось все тяжелее.
- Ой, прости… - парень в мгновение вскочил на ноги и протянул мне руку, чтобы помочь подняться.
- Гдей-то мы??? – встав и все еще потирая макушку, огляделась я.
- Похоже на класс… Парты, доска висит… Плакаты какие-то… - ответил мой друг.
- Да уж… Замечательное место – эта школа. Через одну и ту же дверь можно попасть в совершенно разные места… Где теперь Ласа искать?
- Хорошо бы он нашел нас раньше, чем мы его… Потому что мы его точно не найдем в этом лабиринте коридоров.
- Слушай, странные у них классы… Зачем в них целых два зеркала? Вампиры ж все равно в них не отражаются.
- Ну, может они для тренировки.
- Ну, не знаю… - приблизившись к одному из зеркал, я рассматривала в нем свое отражение. Показалось или ровная поверхность слегка шелохнулась?
- Ребята! – дверь неожиданно распахнулась, а в нее ввалился запыханный Лас. – Наконец-то я вас нашел! Как вы сюда вообще попали? Это же в другой стороне от кладовки! Хорошо, хоть, нюх собачий, а то бы так и не встретились…
- А попали мы сюда из той самой кладовки… Правда перед этим пришлось побегать от милых таких собачек… - усмехнулся Гедо.
- Где это вы тут собачек нашли? – удивился оборотень.
- В кладовой за стеллажами есть потайные двери. А за ними какое-то помещение с дырой внизу и скользкими наклонными коридорами как раз аккурат до нее. В этой яме эти огромные собаки и живут – лысые и белоглазые. И еще крайне голодные… Не хотелось бы мне с ними еще раз повстречаться… - при воспоминании ощерившихся пастей меня передернуло.
- Вот вы и познакомились, похоже, с одной из страшилок здешних стен… - нахмурив брови, сказал Лас. – Было время, таких как я, пугали историей, что негодных оборотней сводят с ума и они навсегда остаются в шкуре псов. Отсутствие здравого рассудка не давало возможности перекинуться обратно в человека, и всей их жизнью владеют только животные инстинкты…
- Похоже, это не просто страшилка, а реальный факт… - невесело усмехнулся мой друг. – И что-то мне говорит, что не случайно он нам на пути попался…
- Только не говори, что ты решил уцепиться именно за эту историю, - испуганно уставилась я на Гедо. – Я туда больше не пойду…
- А что, если это правда? Если загадка действительно там??? Ведь лучшей охраны не найти, туда, мне кажется, даже Маккрааф не решиться сунуться.
- Есть только один выход – пойти и проверить, - подытожил размышления парня Лас, и толкнул полку стеллажа.
Тот скрипнул и стал потихоньку отодвигаться, впуская в темную комнату теплые отблески горящего по ту сторону огня. Я прикрыла глаза – сердце уже трепыхалось испуганной птицей. Но с той стороны не доносилось и звука, и псы не лезли через щель наружу. Оборотень первым шагнул в проход, затем и мы с Гедо завершили шествие. Подвал был пуст, как при первом нашем его посещении, но страх тонкой нитью стягивал нервы, обостряя все чувства.
Лас взял меня за руку, я сжала ладонь Гедо – и мы цепочкой стали спускаться вниз. Каждый был напряжен, готовясь в любой момент схлестнуться с врагом. Но ничто сейчас даже не намекало на возможное присутствие в этом помещении каких либо тварей.
- Лас, может они тебя испугались? Ты же тоже оборотень… - прошептал Гедо, когда мы подошли к яме и не услышали ни звука.
- Я бы на это сильно не надеялся… - ответил тот, и спрыгнул вниз дыры.
Мой друг последовал за ним, потом помог спуститься мне. Подойдя к арке, все застыли – ни звука с той стороны.
- Как-то не нравится мне это затишье… - выразила я вслух терзавший меня внутри страх.
- Хочешь – не хочешь, а идти вперед надо. Иначе мы так никогда не найдем загадку и навсегда застрянем в компании кровососов… - ответил Гедо.
Я щелкнула пальцами, и пространство вокруг слегка осветил небольшой огонек. Но мой друг тут же сжал в своей ладони мою руку, потушив тем самым источник света. Я недоуменно взглянула ему в глаза.
- Помнишь, что было в прошлый раз, когда ты зажгла тут свет?
- Думаешь, от одного маленького огонька что-то изменится? Или ты хочешь сказать, что мы будем двигаться в потемках?
- Я тоже думаю, что так будет разумнее… - поддержал Гедо Лас.
- Чудно! Я, конечно, понимаю, вам темнота не помеха, вы и в ней все прекрасно видите, но обо мне можно тоже подумать?
- Я буду вести тебя за руку, - сказал мой друг.
- А если псы нападут? Я же даже не успею среагировать…
- Не волнуйся, если они нападут, ты точно не сможешь этого не заметить… - прервал меня оборотень. – Идемте, чем раньше мы начнем наше путешествие, тем раньше оно закончится.
И темнота тоннеля полностью лишила меня возможности хоть что-то видеть. Здесь пахло еще хуже, чем в яме, сверху свисали какие-то мокрые лохмотья, противно прилипающие к лицу, а под ногами постоянно попадались то ли камни, то ли что-то пострашнее…
Время потерялось в этой темноте, и по ощущениям шли мы уже достаточно долго. От резкого и сильного запаха стало щипать глаза, и я закрыла их – все равно разницы никакой. Прохладная рука Гедо уверенно тащила меня вслед за ним – странно, но сегодня он даже не обжегся…
От начала философствования на эту тему меня оторвала резкая остановка моих друзей. Я стукнулась о спину застывшего Гедо и теперь стояла, прислушиваясь к звукам вокруг. Тишина, только капает где-то что-то…
- Осторожно! – вскрикнул мой друг, и меня резко откинуло в сторону.
В полете я напоролась на что-то более-менее мягкое и вместе с этим повалилась на пол.
- Черт… - преградой, которую я сшибла, оказался Лас.
Теперь я уже отчетливо видела, почему Гедо отбросил меня подальше – с потолка на него смотрели двое псов, оскалив челюсти, третий лежал на полу мертвым.
- Аня, встань с меня, пожалуйста, ты жжешься… - простонал за спиной оборотень, на котором я все еще восседала.
Мои ресницы превратились в две линии пламени, оттого я стала так хорошо все видеть.
- Ох, прости… - вскочив, извинилась я, и повернулась обратно в сторону Гедо.
Псы прибывали, словно из воздуха появлялись. Хотя в такой темноте, что все еще оставалась там – в коридоре, врят ли можно было разглядеть, откуда они приходят. Разве логово у них не в другой стороне?
Мой друг стоял, напряженный, как струна, оголив мечи, и ждал нападения в любой момент. Я прислушивалась к тихому рыку животных и стуку капель их слюны, стекающей сквозь оголенные зубы. Вдруг сзади раздался треск одежды.
- Лас, нет! – я обернулась к парню и схватила его за плечи. – Коридор слишком узок, если ты превратишься в волка, то закроешь собой все его пространство. Возможно, за тобой единственный выход…
- Но в человеческом обличье я не смогу вам помочь! – ответил он.
- И не нужно… - тихо произнес Гедо. – Нам их всех не перебить, стоя на месте. Придется бежать дальше по коридору и отбиваться.
- Но там их логово! Получается, эти твари загнали нас в ловушку?.. – я испуганно взглянула на морды тех псов, что сидели на потолке.
- А есть ли другой выход? Начни мы боевые действия здесь – они нас просто разорвут, окружив со всех сторон…
- А в логове я наверняка смогу развернуться… - поддержал Гедо Лас.
И мы рванули дальше по коридору. Лас бежал первым, за ним я, оборачиваясь и выстреливая огненными шарами в псов, Гедо же шел спиной вперед, так быстро размахивая мечами по кругу, что я вообще не видела их лезвий.
- Впереди просвет. Похоже, там выход… - тяжело дыша, сказал Лас.
Я попыталась повернуть голову в ту сторону, но тут же оказалась зажата между тел двух парней. Оборотень резко остановился, и, не ожидая такого, мы с Гедо в него врезались. Чтобы понять, что случилось, я выглянула из-за плеча Ласа и не смогла сдержать тоненький укол страха, проползший по позвонку. Перед нами стоял пес, раза в два превосходивший остальных в размерах, и закрывавший как минимум половину высоты коридорчика. Пасть была открыта, грозя тут же разорвать всех, кто посмеет двинуться ему навстречу, а глаза горели фиолетово-черным огнем. За спиной пса светлело пятно арки выхода.
- Вот и сходили за загадкой… - сорвалось с моих губ.
- А что случилось? – Гедо все еще сдерживал натиск тех псов, что гнали нас по коридору в эту ловушку.
- Описать невозможно, это нужно увидеть…
- Ого! – воскликнул мой друг. – Крупный песик…
Словно отвечая на замечание парня, пес гавкнул, да так, что от звука его голоса заложило уши. Остальные затихли, застыв в ожидании.
- Похоже, он у них главный… - усмехнулась я.
Пес тем временем медленно облизал свои пожелтевшие клыки и приготовился к прыжку. Я сжала плечо Гедо и руку Ласа – врят ли нам удастся выбраться из этой западни. Их слишком много…
- Ну уж нет. Закуской у какого-то недоделанного оборотня я не стану, - прорычал Лас и кинулся на зверя.
- Нет, стой! – вскрикнула я от ужаса предстоящего.
Наш друг в прыжке ударил пса, и они оба вылетели в зал за аркой. Мы с Гедо бросились следом. В полете Лас трансформировался, обратившись в волка, и теперь превосходил в размерах своего противника. Но пса не пугали такие изменения – в его фиолетово-черных глазах только сильнее загорелась агрессия и жажда крови.
- Господи, Гедо, он убьет его! Нужно что-то делать! – меня трясло от ужаса, и мозг лихорадочно пытался сообразить выход из этого положения.
Я было кинулась вперед, но строй из злобно рычащих псов встал поперек моего пути, отсекая нас от двух ожесточенно дерущихся животных.
- Это бой только их. Борьба идет за право быть главарем всей этой армии, нам все равно не дадут вмешаться… - притянув меня к себе за руку, сказал мой друг, и мы в напряжении стали наблюдать за битвой.
Лас был сильнее, но из-за больших размеров проигрывал псу в скорости. Слюна летела из ощеренных пастей во все стороны, глаза горели огоньками жестокости, а когти сдирали с соперника шерсть. Лай, рык, хрип – все смешалось, заполнив пространство вокруг и закладывая уши своей громкостью. Я вздрагивала каждый раз, когда пасть пса щелкала в сантиметре от тела нашего друга. И вот, в очередной раз увернувшись от сильных лап волка, зверь вцепился тому в плечо. Лас взвыл, но тут же рассек псу бок своими когтями. От скулежа дрожь прошла по всему ряду тех, кто стоял живой оградой для ринга. Но пес, не смотря на боль и струящуюся из раны кровь, не собирался сдаваться – он начал нападать с новой силой.
Лас напряг все мышцы и отбросил соперника в сторону – пролетев добрые несколько метров, пес сильно ударился о скалы, и рухнул на землю. Признаков жизни он не подавал – глаза потухли, а грудь не вздымалась от дыхания. Я задержала вдох – неужели все?
Тяжело дыша, наш друг наблюдал за оппонентом. Лапой он придерживал раненое плечо, но кровь струилась с огромной силой, тут же окрасив в алый цвет практически всю его шерсть на спине и груди. Постояв так с минуту, он отвернулся и побрел к нам, не обращая внимания на трусливо отбегающих от него псов. Лас был слаб, и эта слабость усиливалась с каждым мгновением все сильнее из-за тяжелой раны.
Но едва он сделал пару шагов, как сзади его что-то ударило и пригвоздило к полу. Это был все тот же пес – только теперь его глаза горели фиолетово-алым цветом, а из пасти струилась пена. Гедо рванул вперед, чтобы спасти друга, но я оттолкнула его назад и прыгнула на шею волка, оказавшись со сбесившимся зверем лицом к лицу. Оскал того стал еще злобнее, а рык стал похож на хриплый уродливый смех. Его голова молнией опустилась на меня, тут же заключив в плен огромных зубов раскрытой пасти.
Что было дальше – я не видела, потому что все вокруг заполнила плотная завеса огня, закружившая меня в горячем дыхании пламени. Оно вырывалось из моих горящих вен, выходя из под контроля, и обрушивая на врага всю свою мощь.
- Аня! – голос Гедо, раздавшийся прямо над ухом, сильно меня удивил. Огонь стал уменьшаться, заползая обратно в свое убежище.
Мой друг стоял прямо за моей спиной, держа меня за плечи. Я с удивлением смотрела на него, пытаясь понять, как он смог проникнуть сквозь огненную стихию без ущерба для здоровья. Но когда последнее дыхание пламени исчезло, в нос ударил невыносимый запах паленого мяса так, что я закашлялась до слез.
- Боже… Что произошло? – пытаясь откашляться, спросила я.
- Ну, кроме того, что теперь ты главарь этих милых псов и у Ласа нет половины его шерсти, потому что она сгорела - ничего…
- Капец… - выразилась я, оглядевшись вокруг.
В воздухе кружились тлевшие кусочки пепла, а я сама с ног до головы была покрыта сажей от сгоревшего до тла тела пса. Остальные же были склонены в поклоне и не поднимали глаз на меня, дрожа от страха.
- Ммммм… - простонал подо мной Лас, и мы тут же с Гедо кинулись к нашему другу.
Лицо у него все было в саже, как и одежда, лишь чудом уцелевшая от такого пожара. Хорошо, что он научился перекидываться вместе с ней, она наверняка защитила его кожу от воздействия огня.
- Эй, друг, как ты? – приподняв Ласа за плечи, поинтересовался Гедо.
- Такое ощущение, что меня прокрутили через мясорубку… - щурясь от боли, произнес оборотень. – Бой с этим песиком дался мне что-то уж очень тяжело… Пора опять начинать тренировки. Кстати, а где эта адская тварь?
- Аня без сожаления превратила его в пепел, когда он в очередной раз попытался свернуть твою шею…
- Похоже, я отключился, потому что совершенно ничего не помню… - обхватив лицо руками и массируя пальцами виски, Лас упал на спину. – Эй, а что это там на потолке?
Мы с Гедо подняли головы. Потолок почернел от пожарища, весь мох, наросший на камень за длительное время, погорел, и теперь на темном фоне отлично виднелись светлые буквы…
“Сквозь перепутанные нити лабиринта в конце пути себя же и найдешь”.
- Неужели загадка? – неуверенно спросил мой друг.
- Мы ее все же нашли… - улыбнулась я.
- Значит, пора возвращаться и рассказывать о наших приключениях остальным. К тому же мое тело просто ну очень настойчиво требует душа… - почесав себя по испачканной щеке, сказал Лас.
Мы засмеялись, затем подали парню руки и отправились в обратный путь по длинному коридору к выходу из этой ловушки.
Как только глаза увидели подушку – все дела сражу же отложились на утро. Время обсудить загадку с ее тайнами у нас еще будет, а сейчас организм требовал крепкого и долгого сна. К тому же, попробуй, разбуди Сашку – тут же получишь подушкой по голове.
Я упала на кровать, не удосужившись снять обувь, и тут же провалилась в царство Морфея.
Перед глазами пошла рябь, словно у телевизора, что никак не может поймать сигнал телеканала, потом вдруг скачок – колышущаяся зеркальная рябь, снова помехи, скачок – Сашка в слезах и крови, на шее чьи-то руки, в ее глазах ужас, а с губ срывается истошный крик “Спасайте себя!”, помехи, скачок – куча осколков летят в разные стороны, помехи – удивленные глаза Маккраафа и токая струйка крови из его рта, вдруг он отталкивает меня, становясь выше и злобнее, рябь, резкая смена нескольких кадров – темная тяжелая дверь, открывающаяся с леденящим кровь звуком, помехи – что-то прикоснулось к плечу, я резко оглядываюсь – огромная пасть глотает мое лицо…
Вскочила я от истошного вопля. В комнате было светло, а на меня изумленно смотрели три пары заспанных глаз. Лишь тогда стало понятно, что ору-то собственно говоря я.
- Осипова, ты совсем до клиники дошла? – недовольно пробурчала Сашка, столь неожиданно вырванная из своего сладкого сна.
- Нет, будильником подрабатываю… - кинув в нее своей подушкой, ответила я и тут же упала обратно на постель.
Это был всего лишь сон… Слава Богу, всего лишь…
- Ань, ничем поделиться не хочешь? – услышала я голос Сэм.
- Хочу, ибо, пока вы спали, успело случиться много чего интересного… - снова сев и пристально осмотрев подруг, ответила я.
Все внимательно выслушали историю о ночной вылазке, о подвале с псами и о загадке. Так же я рассказала и о том, что заставило меня столь звонко начать сегодняшний день – своем сне.
- Что-то как-то яснее от всего этого не стало… - почесав лоб, заметила Сабира.
- Ну, если немножко поразмыслить и сопоставить сон Ани со словами в загадке, то получается, что мы должны пройти какой-то лабиринт и в конце него будет дверь. Возможно, за ней и будет разгадка. Но о каком лабиринте может идти речь?
- Ты ж говорила, что весь город выстроен в виде лабиринта. Может надо искать где-то среди его закоулков? – предположила Сашка.
- Нет, не думаю, иначе нам пришлось бы плутать по улицам огромное количество времени. Дальше школы это уйти не могло.
- Значит, нужно исследовать школу – от кончиков крыш до самых глубоких подвалов, - раздалось за моей спиной. В дверях стояли мальчики, не вмешиваясь до поры в нашу беседу. – И начать это можно уже сегодня.
- Ээээээ… Нет. Сегодня у вас ничего не выйдет, - вдруг вмешалась Сабира. – С самого утра ведется подготовка в главном зале школы к балу Хранителей, все двери уже закрыты и, если ты не вампир, вход туда тебе заказан…
- Значит, надо раздобыть себе пропуск, так как этот бал – отличная возможность побывать в жилых этажах без их обитателей, да и угроза наткнуться на кого-нибудь в коридорах будет минимальной, - проходя в центр комнаты, сказал Гедо.
- Ага, так нас туда и пустят… - возразила Сашка. – Даже при наличии золотой клубной VIP карты ты туда ни в жизнь не попадешь просто потому, что ты не Хранитель.
- Погодите! – прервала подругу Сэм. – А ведь Гедо дело говорит. Насколько я помню, бал этот костюмированный, что-то вроде карнавала, значит проникнуть туда вполне реально. Костюмы – не проблема…
- Проблема в том, что от вас за километр пахнет человеком и вы теплые, в отличие от всего остального кровососущего контингента на мероприятии, - резко вставила Сабира, дабы спустить нас с небес на землю.
- Черт…
- Но, есть одно “но”… - добавила она. – Помнится, как-то мне на глаза попадался один колдовской трюк… Так, Сэм, пойдем-ка со мной, а вы ребята ждите – мы вернемся со стопроцентным пропуском на бал!
Подмигнув, Сабира взяла за руку Сэм, и обе растаяли в воздухе.
Через два часа наша банда двигалась к основному зданию школы. Я с трудом могла дышать в пышном бальном платье жемчужного цвета, корсет у которого был затянут по самые не балуйся. К тому же юбки весили не один килограмм и постоянно норовили попасть под ноги. Маска, в цвет платья, скрывала лицо от линии волос на лбу и чуть ниже кончика носа.
- Не могли они наряды попроще выдумать? – Сашка маялась от того же, что и я. – И перья еще эти дурацкие… У меня от них голова отвалится.
- Придется потерпеть, если хочешь выбраться отсюда, - ответил ей Гедо.
На них с Ласом были костюмы такого же цвета – лишь шелковый пояс и галстук выделялись из общей композиции черными пятнами.
- Сабира, а что ты там на нас сыпала? Эта штука так ужасно пахла… – переключилась подруга на юную Хранительницу.
- Это специальная смесь-обманка. Благодаря ей ваше тело не будет иметь ни запаха, ни температуры… Но только при отсутствии физического контакта – так что старайтесь никого не касаться, дабы нашу конторку не спалили.
Поднявшись по ступеням, мы замерли у главного входа. Сабира смело толкнула дверь, та без труда поддалась, и мы перешагнули порог школы. Из глубины доносились звуки музыки, везде горел свет, что было довольно в новинку. Пусть он был неярким, но все же его золотистые пятна украшали все стены вокруг.
- Еще раз напоминаю – ни с кем не контактировать! – шепнула девочка, и повела нас в главный зал.
В огромном помещении, казалось, колыхалось жемчужного цвета море. Множество вампиров, одетых так же, как и мы, кружились по залу в старомодном танце. Несколько арф и скрипок играло в четырех углах сами по себе. Под потолком висело три хрустальных люстры, испускающих приглушенный серебристый свет. Вдоль боковых стен тянулись длинные столы, укрытые белоснежными скатертями и уставленные сплошь прозрачными емкостями для коктейлей и бокалами. На фоне идеальной белизны их содержимое резало глаза своим ярко-алым цветом. К горлу вдруг подкатил огромный ком, как только разум понял, что это такое.
Лас увел на танец Сэм – они с легкостью заскользила среди прочих в знакомых движениях. Я оглянулась на подругу – ее била мелкая дрожь.
- Эй, Климина, ты чего?
- Да ты только посмотри на эту сладкую парочку… Того и гляди одно место от них слипнется!
- Сашка, ты что? Ревнуешь? Они же брат и сестра! Это по меньшей мере глупо…
- Да? А ты не забыла, что родственнички они фиктивные, к тому же уже крутившие когда-то роман…
- Господи! Не болтай ерунды! Ребята просто вспомнили юношеские годы - в этом нет ничего криминального, - пыталась я остудить пыл подруги.
- Ага, я вижу… - зло бросила она. – Вижу, как он на нее смотрит…
Я закатила глаза.
- У него же маска на пол лица! Где ты там какие-то взгляды рассмотрела?
Сашка отмахнулась от меня, и надутая, отвернулась в другую сторону. Я покачала головой и улыбнулась – какой она была, такой и осталась.
- Аня, смотри, в конце зала лестница, мне кажется это выход к жилым комнатам студентов – она по высоте как раз в несколько этажей, - прошептал мне на ухо Гедо.
- Предлагаешь мне совершить в твоей компании увлекательнейшее путешествие? – улыбнулась я парню. – Я на все согласная!
- Тогда танцующими движениями сквозь толпу, не привлекая внимания, вперед!
Гедо увлек меня за собой, я же потащила за собой подругу – пусть займется делом, ей это будет полезно.
Буквально взлетев наверх, мы скрылись за дверью коридора жилого этажа. Тишина и почти полное отсутствие света.
- Им что, было трудно хотя бы пару лампочек повесить? Ни зги не видно, - шепотом возмутилась Сашка. – Зачем мы вообще сюда приволоклись?
- Я смотрю, тебе так понравилось общество кровососов, что ты остаться здесь решила? – съязвил ей в ответ Гедо. – У тебя совсем память от ревности отшибло?
- Поговори мне еще! – цикнула подруга.
- Эй, может, вы закончите свою перепалку? – вмешалась я. – Мы сюда не для этого шли, рискуя головами.
- Извини, - виновато произнес парень. – Ты уже определилась с тем, что конкретно мы тут ищем?
- Я до конца не уверена, но если опираться на сон, тогда то, что нам нужно – за какой-то толстой огроменной дверью.
- Весело нам придется… - обведя руками коридор, присвистнул Гедо.
По всей длине через три метра шли двери жилых комнат. И все весьма подходили под мое описание.
- Что-то мне не сильно улыбается открывать каждую из них… Эдак мы до финала карнавальной ночи не уложимся… - сморщив носик, сказала Сашка.
- Значит, надо искать что-то особенное… - почесывая подбородок, рассуждал Гедо. – К тому же, врят ли необходимая нам дверь будет где-то на виду у всех.
- Но есть поговорка, что если хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место… - возразила я.
- Не думаю, что к этому случаю данная поговорка применима… Мне почему-то кажется, что тайна тщательно скрывается даже от будущих Хранителей. Вспомните только, сколько разных интерпретаций истории про Секрет и Коридоры мы слышали…
- Так, ладно, тогда с чего же мы начнем? – не выдержала долгих рассуждений Сашка.
Парень задумался, а меня вдруг осенило.
- Слушайте, во сне были зеркала, кучи осколков… Может, стоит искать дверь там, где положено вешать кучу зеркал?
- Ты на что намекаешь? – насторожилась подруга.
- На уборные комнаты, - улыбнулась я.
Спустя десять минут мы уже стояли посреди такой комнаты, разглядывая интерьер. Львиные лапы, торчащие из стен, держали круглые лампы, вдоль одной из стен, что была по левую руку, ютились кабинки, напротив – раковины с длинным зеркалом над ними. Справа же красовался полу фонтан, который, судя по налету на камне, уже достаточно давно прибывал в нерабочем состоянии.
- Знаете, я с самого начала сомневалась в этой затее, и сейчас считаю ее дурацкой. Кто будет что-то прятать в туалете? – не переставала ворчать Сашка.
Она всю дорогу гундела, что вампиры в зеркалах не отражаются, значит, те им нафиг не нужны, особенно в уборных комнатах, и что мы вообще зря сюда пришли в каких-то глупых поисках – нечего тут искать. Мы с Гедо терпеливо все это выслушивали, лишь изредка обмениваясь страдальческими взглядами.
- Слышишь, Климина, не хочешь помогать – так и скажи. Мы сами все сделаем, только перестань гундеть, по-хорошему тебя прошу… - не выдержал наш друг.
- Ой, да пожалуйста! – всплеснув руками, Сашка уселась на нижнюю чашу фонтана, раздался звон и тут же подруга вместе с ним пропала в черной дыре.
- Эй, ты там в порядке? – крикнула я, когда шуршание движущихся камней прекратилось.
- Охренеть, местечко! – выругалась подруга. – Ни минуты расслабиться нельзя – обязательно во что-то вляпаешься! Помогите мне отсюда вылезти! Я застряла в вашем дурацком фонтане!
Мы с Гедо поспешили к подруге на помощь. И только вытащили ее из чаши, как стена тут же поспешила вернуться обратно, оставив нас в кромешной темноте. Я закрыла глаза – и по венам правой руки заструился огонь, вырываясь наружу и охватывая кожу. Теплый желтоватый свет озарил коридор, в котором мы оказались.
- Что-то у меня какое-то не очень хорошее предчувствие… - прошептал Гедо, но первым двинулся вперед.
Мы шли молча, осторожно ступая друг за другом. Коридор под небольшим наклоном уходил куда-то вниз и что там было в конце – оставалось только догадываться. Надеюсь не очередной подвал с собачками…
Тишину разорвал скрип, мурашками отразившийся вдоль позвоночника.
- Что это? – Сашка вцепилась в Гедо, беспомощно оглядываясь по сторонам.
- Там впереди дверь, похоже… - ответил парень, вглядываясь в темноту.
- И судя по запахам травы, она не заперта и ведет куда-то наружу, - продолжила я его наблюдения.
И мы вновь пошли вперед, только теперь значительно быстрее. И вот из темноты свет от огня вырвал огромную дверь. Ту самую, что я видела во сне. Она была слегка приоткрыта и изредка с холодящим кровь скрипом двигалась из стороны в сторону.
- Что-то не похоже, что тут ветер есть, да еще такой, чтоб эту махину легко двигать… - прошептала подруга.
Гедо толкнул дверь вперед, раскрывая ее на всю ширину, и вместе с потоком воздуха нас стало засасывать внутрь открывающегося за ней помещения. Меня мотануло в сторону, огонь на руке погас, а тело взмыло в воздух. В голове так непереносимо давило, что, не выдержав, я потеряла сознание.
4
Первое, что я почувствовала, придя в сознание, - непереносимую боль в груди. Словно меня сильно туда ударили. Было трудно дышать, и я прерывисто глотала воздух, разрабатывая мышцы. Наконец, кислород без боли прошел в легкие, и я поднялась на четвереньки. По полу стелился туман, полностью скрывая его густой пеленой. Сумеречный свет позволял разглядеть старые каменные стены. Воздух был сыроватым, с перемешавшимися запахами сырой земли и травы. Усевшись, я продолжила изучение того места, в котором оказалась. Это было что-то вроде грота – с полукруглым потолком и тупиком, возле которого я и находилась. В противоположную сторону он коридором уходил метров на шесть, заканчиваясь аркой с широкой решеткой во весь ее размер. Это был ход наружу.
- Эй?! Ребята? – позвала я, вспомнив, что начинала это путешествие не в одиночку.
Тишина, только голос эхом прокатился под сводом.
Поднявшись на ноги, я медленно зашагала к решетке. От каждого движения туман начинал колыхаться, словно живой. Чем дальше я двигалась, тем выше становилась его густая пелена. Сердце начинало учащенно биться, не предчувствуя ничего хорошего, но решетка была единственным выходом и, что бы там не ждало, именно им и придется воспользоваться. С той стороны проглядывались стены, но свет был гораздо ярче, и в воздухе что-то постоянно мелькало.
Аккуратно протиснувшись сквозь прутья, где стена тумана была особенно густой, я сделала два шага вперед и словно оказалась в другом мире. Здесь была не ночь, а сумеречный день с серым затянутым небом. Крупными хлопьями падал снег. С двух сторон от меня высились высоченные стены, сложенные из квадратных камней, вдоль которых висели прутья засохшего вьючного растения. Ровным коридором они шли вплоть до такой же стены, оставляя в обе стороны одинаковые проходы. Туман по щиколотку скрывал мои ноги, но я чувствовала, что под ними мягкая сырая земля.
- Боже мой, что это?.. – прошептала я.
Неприятная дрожь пробежала по телу. Я двинулась вперед, осторожно делая каждый шаг – мало ли, что скрывает за собой туман. Дойдя до края стены, я выглянула за ее предел и остолбенела – в обе стороны шли точно такие же узкие коридоры, только количество заворотов отличалось. “Сквозь перепутанные нити лабиринта…” - вспыхнули в голове слова загадки. Неужели, все так просто и мы на правильном пути?..
Хотя, врят ли можно было назвать простым такое положение вещей. Я стояла на первом распутье и совершенно не представляла, в какую из сторон нужно двигаться. К тому же беспокойство за друзей, бесследно пропавших, не давало сосредоточиться и начать трезво мыслить. Глубоко вдохнув, я, наконец, решилась – пусть первый шаг будет направо.
Казалось, что каждый мой поворот в ту или иную сторону вновь приводит меня в самое начало – никаких различий в окружающей обстановке. С каждым шагом стены все больше начинали давить, а сердце выбивало бешеный ритм – провести здесь остаток своей жизни совершенно не хотелось. Но возможно ли вообще отсюда выбраться? Это не представлялось возможным…
Казалось, что у этого лабиринта просто-напросто нет выхода.
Вдруг царящий сумрак разорвало какое-то яркое свечение. Я обернулась – по воздуху летел светящийся бело-желтым цветом шар. Он появился откуда-то из высокой узкой башни, что виднелась в той стороне, откуда я начинала движение. Сузив глаза, я напрягла зрение – человек на балконе. По его лицу бродила злобная ухмылка, он смотрел на лабиринт и в глазах его блестели искорки победы. Маккрааф…
Только теперь до меня дошло, что наше последнее путешествие заранее было им спланировано. Что это ловушка. Но как ему удалось проникнуть в мой сон?
Яркая вспышка света заставила меня закрыть глаза. Она прокатилась по каждому закоулку лабиринта, поднимая дымку тумана выше. Когда все стихло, я открыла глаза – ничего не изменилось. Что этот кровосос задумал?
Нарастающее чувство тревоги погнало меня вперед. Поднимая намокшие юбки, я быстро шагала к новому изгибу этой каменной ловушки. Но, едва завернув за очередную стену, меня охватил полный ступор от увиденного – круглое пустое пространство, от которого во все стороны шли новые коридоры лабиринта.
Выйдя в центр, я поняла, что сделала очень большую ошибку – потому что тут же потеряла ориентацию в пространстве и теперь не могла понять, откуда пришла и куда двигаться. По телу поползли мурашки противного липкого страха.
Я лихорадочно оглядывалась по сторонам, ища хоть какую-то зацепку на верное направление. Вдруг в одном из входов что-то мелькнуло, до боли знакомое… Это были глаза! Глаза с гобелена!
Я рванула туда, где они мне привиделись. Как странно… Последний раз это видение являлось мне так давно, что я уже почти забыла об их существовании.
И снова перепутанные каменные коридоры с ковром из тумана, счет которым я уже давно потеряла. Ноги промокли и замерзли, я уже практически не чувствовала пальцев на них. Мысли все чаще начали сводиться к тому, что эта ловушка оказалась смертельной…
Вдруг что-то прикоснулось к моему плечу, я обернулась и встретилась лицом к лицу с огромной раскрытой пастью, стремительно надвигающейся на меня. Мгновенья хватило, чтобы отпрыгнуть чуть назад и не оказаться закуской неведомого зверя. Передо мной стоял каменный леопард, хищно оскаливший зубы, за его спиной по стенам сползали еще трое точно таких же зверьков. Так вот зачем Маккрааф запускал вспышку света… Медленно пятясь, я пыталась призвать на помощь свои способности – но тщетно. Знакомого чувства жжения в венах не возникало, и потихоньку разум охватывала паника…
Впервые за долгое путешествие по Коридорам меня охватило чувство беспомощности обычного человека, загнанного в угол. Мысли лихорадочно метались, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, но нарастающий страх застилал собою все проблески разума. В растерянности я застыла на месте и наблюдала, как каменные животные подбираются все ближе.
Когда один из леопардов присел к земле, готовясь к прыжку, меня словно током ударило. Резко развернувшись на пятках, я изо всех сил побежала вперед. Адреналин придал мне сил, и теперь я не чувствовала ни накопившейся усталости, ни того, что ноги так и норовили перестать слушаться.
Юбка то и дело попадала под ноги, замедляя мое движение. Прямо на ходу я стала разрывать ее, чтобы сделать короче. Лоскуты летели в разные стороны, проглатываемые где-то у самой земли туманом. Завернув за очередной поворот лабиринта, я воспользовалась тем, что леопарды отстали, и оторвала по кругу огромный лоскут, сделав юбку длиной по колено. Отлично, теперь хотя бы движения ничто затруднять не будет. Но не успела я даже дух перевести, как каменные животные выскочили из-за угла. Я инстинктивно бросила в них оторванный кусок юбки и вновь рванула вперед. Двое начала трепать ткань, пытаясь вырвать ее из крепких челюстей друг друга. К ним так и норовил присоединиться третий. Что ж, преследователей стало меньше – уже легче.
Я бежала, не разбирая дороги, и теперь врят ли можно было определить, где началось мое путешествие. Хотя, это сейчас казалось совершенно неважным. Силы потихоньку истекали, леопарды начинали стремительно приближаться, методично двигаясь по стенам. Завернув за очередную развилку, я обернулась – две тени скользнули прямо над моей головой…
Резкий удар обо что-то свалил меня с ног, заставив тело содрогнуться от боли.
- Вот черт… - услышала я знакомый голос. – Это было очень больно…
- Витя! – я в одно мгновение вскочила на ноги и прильнула к парню. – Боже мой, как же я счастлива тебя видеть!
Слезы радости и облегчения покатились по щекам, а губы покрывали поцелуями лицо Гедо.
- Аня… Анечка, успокойся… - он гладил меня по голове. – Слава Богу, с тобой все хорошо. Но, сейчас не время расслабляться…
Злобный рык тут же вернул меня в реальность. Гедо оттеснил меня за свою спину и выставил вперед мечи, готовясь к схватке. Я затаила дыхание – животных стало еще больше, и все они притихли перед решающим прыжком.
- Откуда вы все только повылазили… - обводя леопардов взглядом, сквозь зубы процедил парень.
- Маккрааф постарался, - ответила я.
- Вспышка? Так легенда, что рассказывала Сэм – правда?
- А ты еще в ней сомневаешься? Мне кажется, что мы и сюда не без помощи этого товарища попали… Эта ловушка, к которой он весьма искусно нас привел – сочетание нескончаемого лабиринта с отсутствием сверхъестественных сил и наличием оживших каменных кисок врят ли оставит шанс выжить…
- Погоди, мы же нашли ту деревянную дверь, ориентируясь на твой сон? – воскликнул пораженный Гедо. – А силы… Я не заметил их отсутствия, ну, по крайней мере у себя…
- А вот у меня и следа от былых способностей не осталось… Я снова стала обычной среднестатистической девчонкой, которой была до нашего путешествия. А сон… Весь сон был таким, словно кто-то пытался его сбить, перевести в другое русло… Наверняка без Маккраафа здесь не обошлось. Я не знаю, как он сумел проникнуть в мой сон, но я уверена в том, что он приложил к нему руку.
Леопарды застыли, сщурив глаза и оскалив зубы. Они не спешили набрасываться, словно наслаждаясь страхом загнанной в угол жертвы.
- Твою дивизию! – из-за поворота вылетела Сашка и споткнулась о попавшегося ей на дороге зверя.
Животные тут же обернулись на раздавшийся звук, и по воздуху поползло довольное рычание.
- Сашка, беги! – крикнул Гедо, когда его глаза встретились с испуганным взглядом подруги.
И тут началось невообразимое… Каменные тела посыпалась отовсюду, закрывая собой все пространство. Яростный рык смешивался с женским криком и скрежетанием камня о камень. Перед лицом мелькали лапы с выпущенными острыми когтями, которые рукой отбивал Гедо. Другой он протаскивал меня сквозь груду животных тел.
Я уже практически не чувствовала ног, отбитых о каменные головы леопардов, многочисленные ссадины и царапины кровоточили, но это было единственное мое оружие, потому я продолжала яростно бить попадавшиеся части тела зверей. Но силы были на исходе…
Один из хищников в очередной раз занес надо мной лапу, и его острые когти прошли буквально в сантиметре от меня, сорвав огромный кусок жемчужного цвета верхней юбки. В этот же миг я почувствовала сильный толчок, и рука Гедо исчезла. Сталь билась с камнем, разнося по всей округе скрежет и звон. Я обернулась в ту сторону, где по моему мнению должен был оказаться парень, и сердце словно перестало биться – куча мускулистых каменных тел сгрудились над чем-то…
Но даже крика не успело вырваться из горла – сильным ударом меня свалили на землю. Грудь сдавило крепкими тисками и я, словно рыба, выброшенная на берег, хватала ртом воздух, но не могла как следует вдохнуть. Прямо перед лицом во всей своей прелести висела оскалившаяся морда леопарда, придавившего меня к земле, а с его зубов капала слюна. Мир вокруг начал расплываться, а перед глазами поползли кадры из жизни…
Женский крик донесся до меня словно откуда-то издалека. В это мгновение я почти теряла сознание от недостатка воздуха. Воздух гремел от громких звуков, природу которых мне было не разобрать, да и так ли важно это сейчас? Но вдруг давление отпустило, и я резко вдохнула воздух. Голова закружилась, а легкие пронзила жгучая боль, вызвавшая слезы. Закрыв глаза, я полной грудью вдыхала воздух, совершенно забыв обо всем.
- Аня! Анька, вставай! – Сашка трясла меня за плечи. – Ну, давай же…
В следующую секунду щеку обожгло. Подруга дала мне пощечину.
- Климина, ты совсем! – я вскочила на ноги и гневно воззрилась на подругу.
- Я же говорила, что это – лучшее средство! – с довольной миной заявила она куда-то себе за спину. – Моментально подействовало.
К нам медленно подошел Гедо – он держался правой рукой за бок, а футболка, выглядывавшая из-под разорванного камзола, была вся в крови.
- Давайте, девочки, нужно идти. И чем дальше, тем лучше… - произнес парень.
Мы с Сашкой подхватили нашего друга и быстрым шагом двинулись в сторону от завязавшейся бойни между каменными леопардами и огромными белоглазыми псами…
- Откуда они здесь взялись? – сорвался с моих губ вопрос.
- Тебе это так хочется узнать? Мне, например, плевать, - отозвалась Сашка. – Спасибо им, конечно, за эту возможность улизнуть, но… по мне, так лучше их больше не видеть.
Замолчав, мы продолжили движение. Гедо было тяжело, но он мужественно шел вперед, стараясь как можно меньше опираться на нас с подругой. Вновь возобновилась бесконечная череда одинаковых коридоров, извивающихся в разные стороны, и что ждало нас за новым поворотом – загадка. Но мы упрямо шли вперед, не теряя надежды найти выход из этой смертельной ловушки.
Все слилось в один бесконечный каменный коридор, время потеряло свой счет и теперь казалось, будто его нет вообще в этом лабиринте. Вокруг ничего не менялось, и чувство безысходности стало занимать собой все мысли. Весь путь я зажимала обрывком ткани рану Гедо, надеясь, что все не так серьезно. Сашка тащила нас вперед, ускоряя шаг по мере приближения очередного поворота, словно ожидая за ним какое-то чудо. И вот ее ожидания оправдались – вместо привычного еще одного отрезка каменного лабиринта перед нами предстал полукруг. Из него не было выхода, кроме того, через который мы и пришли.
- Это что? Все? – у Сашки губы затряслись. – Это ради этого мы сюда столько времени шли? Ради комнаты с кривыми зеркалами?
Полукруг и вправду имел четыре больших зеркала, развешанных на равных промежутках друг от друга. По их мутной поверхности иногда проходила легкая рябь, словно по поверхности водной глади.
- Мне, кажется, это не конец… - произнес Гедо. Бледность сошла с его лица и он выглядел уже гораздо лучше. – Это очередная загадка…
- То есть?
Я отпустила парня и подошла к одному из зеркал – на мгновение мне показалось, что там мелькнула фигура Маккраафа. И вдруг меня как осенило.
- Зеркала! По всей школе висят зеркала! Вот в чем его магия!
- Ты о чем? – Гедо подошел ближе.
- Маккрааф передвигается с помощью зеркал по всей территории Таклааны, сквозь них он может видеть, слышать, приходить куда угодно и колдовать. В комнате Сабиры висит зеркало, помнишь? Вот как он влез в мой сон!
Гедо хотел что-то ответить, но его перебил резкий громкий звон. Обернувшись на звук, мы увидели Сашку, стоявшую перед пустой рамой, а под ее ногами – там, где не было тумана – блестели осколки.
- Климина, ты чего? – парень явно был в растерянности.
- Он… ее… целовал… - всхлипывая, произнесла она.
По рукам из мелких порезов текла кровь, но она словно не ощущала этого. Усевшись на землю, Сашка уткнулась в колени и умолкла. Я тихонько присела рядом, обняв подругу за плечи, и подняла самый крупный осколок. В нем молодой мужчина в перламутровой маске стоял у стены, а его губы тянулись к раскрытым губам девушки в такой же маске… Подошел Гедо и вопросительно уставился на меня. Без лишних слов я протянула ему осколок – его серые глаза потускнели.
Вокруг повисла тишина. Мы не знали, что сказать подруге в утешение, а она сама в молчании пыталась собраться с мыслями после увиденного. Время снова растворилось в пространстве, потеряв свой обычный счет.
- Я с самого начала знала, что между ними что-то было… - подняв голову, наконец, заговорила Сашка. В голосе звучала горечь, но в глазах не было ни слезинки. - С самых первых шагов в этом проклятом Коридоре… К черту… К черту все! Давайте искать выход из этого лабиринта ужасов, я очень хочу домой…
Она встала и подошла ко второму зеркалу, в глубине которого я и увидела силуэт. Подруга медленно поднесла ладонь к поверхности – та едва заметно всколыхнулась.
- Я думаю – сюда, - улыбнулась она нам, и смело вытянула руку - ту поглотило по локоть.
Затем Сашка смело перешагнула через раму и исчезла, оставив на поверхности круговую рябь. Гедо взял меня за руку, и мы вместе пошли к зеркалу. То, что за нашим отражением выход – безумно радовало, но на сердце почему-то тяжелым камнем лежала тревога. Врят ли там нас будет ждать что-то хорошее. Глубокий выдох, и мы вместе перешагнули зеркальную раму.
- А вот и последние гости… Мы вас уже заждались… - ледяной голос отозвался мурашками по телу, хищный взгляд и плотоядная улыбка – страхом.
Мы оказались в кабинете Маккраафа, в котором он принимал нас в первый день. В углу на полу связанные сидели Сэм и Лас – они были то ли без сознания, то ли заколдованы, а сам хозяин стоял в центре комнаты, одной рукой обхватив шею Сашку, а другой – приложив к ней острый треугольный нож. По лицу подруги текли беззвучные слезы, в глазах метался страх, а на губах Маккраафа играла победная улыбка.
- Отпусти ее… - тихо и твердо произнес Гедо.
- С удовольствием, - еще шире улыбнулся вампир, проведя острием ножа по тонкой шее подруги, - но если ты отдашь мне то, что спрятано под твоей футболкой – Секрет Времен.
- Но откуда…
- Неужели ты думал, что столь сильный артефакт ускользнет от меня? К тому же я знаю гораздо больше, чем ты думаешь… Я охочусь за амулетом с тех самых времен, как Юграф был заперт в девятом Коридоре, но он ускользнул в другой мир… И чтобы достать его, пришлось убить Савора – ведь, если умирает один хранитель Секрета Времен, исчезают и двое других, и путь начинается заново… И я дождался этого дня, когда амулет снова рядом. Отдай его, или твоей подружке конец!
Острие глубже вонзилось в шею жертвы, проткнув небольшую ранку, из которой тут же засочилась кровь. Гедо вытянул из-под футболки амулет, который тут же начал испускать тонкие струи дыма черного цвета.
- Нет… Нет, Витя… Не смей, - очнулась Сэм. – Это ваш пропуск…
- Но он же убьет ее, - отозвался тот.
Я все это время смотрела на зеркала, что занимали одну из стен кабинета – в их колышущейся глубине мелькали такие же струи дыма, как из амулета. Есть какая-то связь между ними… А Гедо тем временем снимал со своей шеи Секрет Времен.
- Нет, Витя, не смей! Спасайте себя! – закричала Сашка, когда рука парня потянулась в сторону Маккраафа. – Спасайте се…
Дальше подруга захрипела, так как вампир со всей силы сжал ее горло.
- Ты была так же храбра и в прошлый раз… Разве не помнишь, чем это закончилось? Что ж, я могу напомнить тебе, Савор…
Подруга врят ли слышала, что он говорит – от удушья она уже теряла сознание. И тут перед глазами поплыли картинки из сна – летящие осколки. И прежде, чем мозг смог сформулировать последовательность будущих действий, моя рука уже сильным ударом разбивала зеркало. Маккрааф взревел, словно от сильной боли, но его рев был не единственным – ревело второе зеркало, оставшееся целым, но усеянного мелкими трещинами. Вампир отшвырнул Сашку и повернулся ко мне – с уголка его губ текла тонкая струйка крови, зрачки поменяли цвет на ярко алый. Я лишь улыбнулась ему и замахнулась для удара во второе зеркало.
Маккраафу хватило мгновения, чтобы оказаться возле меня и оттолкнуть в сторону от зеркала. Я приземлилась на четвереньки, поранив руки осколками. Вампир вдруг стал раза в два больше своего первоначального размера, на руках выступили синие вены, а на лице было выражение такой животной злобы, что сердце мое ухнуло куда-то вниз. Распахнув рот, в котором было множество острых длинных зубов, Маккрааф бросился на меня, но буквально в паре сантиметров его тело отбросило в сторону. Гедо сбил вампира с ног, и теперь они боролись на полу. Не теряя времени, я рванула ко второму зеркалу и с разбега разбила его. От разнесшегося вопля заложило уши – вампир бился в конвульсиях, все время уменьшаясь в размерах, пока не превратился в горстку серой пыли.
- Смотрите! – вдруг подала голос Сэм. – Часть амулета!
Во второй раме в заднюю деревянную обшивку был вдавлен осколок Секрета. Гедо подбросил амулет в сторону рамы, тот завис прямо на уровне своей маленькой части, посылая в ее сторону нити белого света. Осколок задрожал, пытаясь вырваться из деревянного плена навстречу Секрету Времен.
Яркая вспышка.
Когда глаза оправились от неожиданной вспышки, половины кабинета уже не существовало за плотной пеленой серости.
Глава 9
Последние ступени
1
Под ногами заскрипел песок. Он был совершенно прозрачным, словно мелко раскрошенное стекло и от этого казался белоснежным в ярких лучах солнца. Когда последние клубы серости растаяли в воздухе, картина места, в котором мы оказались после очередного перехода, открылась нам полностью. Это была белоснежная пустыня без конца и края, но присущей ей жары не было. Наоборот, теплый воздух был приятен и нежно касался кожи.
- Даже не верится, что мы все же добрались сюда… - выдохнула Сэм.
- Это место кажется мне знакомым… - оглядываясь, проговорил Гедо. – Я уже бывал здесь… Только небо было другим.
Я тоже начала вспоминать, что видела эту пустыню в одном из своих многочисленных сновидений. И небо действительно тогда было другим – чистым, сейчас же оно наполовину было затянуто какой-то колышущейся черной массой непонятного происхождения.
- Да, я тоже его помню, - после того, как воспоминания приобрели отчетливые очертания, поддержала я парня.
- Может, тогда вы и дорогу знаете? – влезла Сашка. – Как-то мне мало улыбается бесконечно болтаться по этой бескрайней пустыне в поисках лазейки…
- Врят ли мы тебе сможем в этом помочь… Придется действовать по обстоятельствам.
- Отлично… - удрученно пропела подруга. – Снова скитания вслепую…
- Почему же вслепую? – возразила ей Сэм. – Наш курс туда, откуда сюда ползет эта тьма… Там Юграф, значит там и конец нашего путешествия…
В каком-то молчаливом согласии мы двинулись в путь. От осознания того, где мы оказались, по телу не переставая бегали мурашки. Совсем не верилось, что мы достигли последнего рубежа, последней ступени в этом невероятном и столь долгом путешествии. Почему-то накатила печаль… Печаль от того, что всему этому суждено закончится, что со столь полюбившимися друзьями придется расстаться, и что та – другая наша жизнь – уже не станет прежней. И еще… еще внутри звенел тихий голосок тревоги от того, что могло ждать нас впереди.
Минуты перетекали в часы, часы же терялись в бесконечности этой пустыни. Трудно было сказать, сколько времени мы уже идем, и идем ли вообще… Складывалось полное ощущение того, что мы попросту стоим на месте.
- Ну просто капец какой-то! – не выдержав, взорвалась Сашка. – Слушайте, вам еще не надоело бестолково брести по этому песочному морю? Я, например, уже сыта по горло!
- Хорошо, и что ты тогда предлагаешь? – я вопросительно уставилась на подругу.
- Ну… У меня такое ощущение, что мы изначально куда-то не туда двинули… - девушка в задумчивости стала потирать подбородок.
- Можно подумать, что ты знаешь нужное направление… - хмыкнула Сэм.
- Да. Точно, - Сашка полностью проигнорировала ведьму, как делала это уже с самого начала Коридора. – Мне почему-то кажется, что нужно туда…
Махнув рукой вправо, подруга незамедлительно двинулась туда. В душе боролось между собой куча сомнений, но мы все же последовали за Сашкой, положившись на ее чутье. Какая разница, куда идти? Все равно ничего кроме пустыни тут не увидишь.
Подруга уверенно шагала впереди, словно уже не раз бывала тут и отлично знает маршрут. Лас все это время пытался пойти с ним рядом, но как только он приближался, Климина ускоряла шаг, показывая свое нежелание даже близко находиться к парню.
Тем временем на горизонте появилась маленькая черная точка. Разглядеть отсюда, что именно это было, не представлялось возможным, но направлялись мы именно к ней. Я догнала подругу.
- Саш, ты знаешь, что это?
- Не-а. Но точно знаю, что нам надо именно туда, - Сашка до этого жевала свою губу, сдерживая слезы.
Сердце сжалось при виде этой картины. Сашка была не из тех, кто молча терпит обиду, переживая ее глубоко в себе, а из тех, кто смело высказывает все в лицо обидчику. Сейчас же все было наоборот и это меня очень тревожило.
- Знаешь, у меня внутри какое-то противное чувство, что между этим местом и мной есть какие-то связующие нити… - продолжила моя подруга после некоторого молчания. – Аж страшно…
Она натянуто улыбнулась. Для поддержки я взяла ее за руку, которой она вцепилась в меня, словно в спасательный круг. Тем временем черная точка все приближалась, становясь больше, и приобретая очертания и цвет. И чем ближе мы к ней подходили, тем больше становилось наше удивление.
Перед нами оказалась церковь – та самая, в которую угораздило забиться трех студентов в поисках спасения от кучки готов.
- Не может этого быть… - прошептал Гедо, подойдя к нам с Сашкой.
Мы же с подругой стояли, слегка приоткрыв рты, и во все глаза смотрели на явившееся нам чудо. Было трудно поверить, что данная церковь не галлюцинация или мираж, которые частенько обманывают путников в пустыне.
- Чего вы как вкопанные встали? В чем дело? – Сэм обошла нас и теперь смотрела прямо в лица. – Это же просто прекрасно, что мы нашли церковь! Считай, ползадачи сделано – внутри наверняка есть подсказка к следующему шагу!
- Просто мы никак не ожидали найти тут именно ее… - ответила я.
- Да что в ней такого особенного?
- То, что это именно та церковь, через которую мы попали в Коридоры, - сказал Гедо. – Неужели и выход тоже в ней же? Неужели все настолько просто?
- А почему нет? – закурив, ведьма вопросительно приподняла бровь. – Всем известно, что Девятый Коридор особенный… Может, в том и есть особенность, что здесь нет ловушек, загадок, других заморочек…
- Все равно стоя здесь мы ничего не выясним, - впервые за долгое время подал голос Лас. – Идемте.
И они с Гедо стали открывать покосившиеся ставни дверей. Глазам предстал приятный полумрак, царивший внутри помещения. Мы несмело последовали по залу, разгоняя годовую пыль своими шагами. Сердце бешено билось внутри, ожидая либо счастливого избавления, либо очередного разочарования.
Все здесь было так же, как и тогда. Словно мы вновь вернулись в ту злополучную ночь, с которой началось наше путешествие. Сашка крепко сжимала мою руку от волнения, оглядывая знакомую картину. Парни уже приближались к двери, за которой находилась лестница в подвал, Сэм лениво курила, облокотившись о стену. Под ногами жалобно скрипнули половицы и мы с подругой едва успели отскочить – тут же в полу образовалась дыра.
- На том же самом месте… - прошептала подруга.
- Что там? – поинтересовался Гедо, пытающийся вместе с Ласом открыть дверь, петли которой совсем проржавели.
- Ничего… Темнота сплошная, словно там не подвал, а черная дыра, - ответила я.
- Странно… Вот чертова дверь! Как вы ее прошлый раз открыли?
- Мы ее выломали, - ответила Сашка. – Если, конечно, можно так назвать ударную силу двух тощих тел…
Вспомнив тот момент, мы с подругой переглянулись и обменялись улыбками.
- А ну-ка! Посторонись! – вдруг резко скомандовала подруга. – Три!
Меня резко рвануло в сторону, и вот уже мы с Сашкой летим на дверь. Я едва успела сгруппироваться, когда тело столкнулось с жестким деревом. Дверь захрустела, но поддаваться даже и не думала.
- Климина, ты бы хоть предупреждала… - потирая ушибленное плечо, простонала я.
За наше дело взялись парни – под напором их мускулистых тел доски жалобно застонали и тут же рассыпались в разные стороны. С той стороны царила такая же непроглядная темнота, что и в дыре на полу. По спине пробежали мурашки. Казалось бы, за столь долгое путешествие стоило бы перестать чего-то бояться, но неизвестность, поджидавшая по ту сторону двери, все так же страшила.
Первым за грань темноты шагнул Лас – его поглотило, словно в густую смолу. Тишина – ни звука шагов, ни еще какого-либо звука с той стороны. Мы с подругой тревожно переглянулись. И тут же шагнули следом за Ласом.
На мгновение темнота ослепила – все вокруг превратилось в сплошную черноту. А затем мы с Сашкой оказались стоящими на длинной белой лестнице, начинавшейся и уходящей куда-то в бесконечность. И все пространство вокруг было заполнено подобными лестницами – вверху, внизу, по бокам беспорядочными линиями в бесконечность убегали ступени.
- Офигеть! – подруга вертела головой, не смея поверить глазам. – Вот тебе и Коридор без заморочек...
- И не говори, сплошные бесконечные пространства… - отозвалась я. – Сам черт голову сломит, как отсюда выбираться.
- Давай остальных дождемся, а уж тогда думать будем?
- Мне почему-то кажется, что мы их не дождемся…
- Это еще почему? – подруга сощурила глаза, подозрительно глядя на меня.
- Потому что, судя по отсутствию Ласа, врят ли мы появились там же, где и он. Я сомневаюсь, что парень бы отправился в это путешествие без нас…
- Ах, ну конечно… Как же он без своей “сестрички”… - ядовито пропела подруга, два раза согнув пальцы на руках в обозначении кавычек у последнего слова.
Покачав головой, я взяла ее за руку, и мы двинулись вниз по лестнице. Бесконечная череда белых ступенек сливалась в однотонную полосу, которой не было видно конца. Ноги начали уставать и спустя двадцать минут движения мы с Сашкой устроили привал. Усевшись и вытянув ноги вдоль нескольких ступеней, мы оглядывали нисколько не изменившееся пространство.
- Я думаю, идти дальше просто бессмысленно, - спустя несколько минут молчания заявила подруга.
- Да? По-моему, другого выхода здесь просто нет… Либо вверх, либо вниз.
- Нифига! Можно еще перепрыгивать на соседние лестницы…
- Чего? – я смотрела на подругу широко раскрытыми глазами в попытке понять – шутит она или говорит серьезно.
- Да ладно, Осипова, не дрейфь! Тут расстояние-то максимум метра два.
И она перепорхнула на соседнюю лестницу, шедшую чуть под большим углом, нежели та, на которой осталась я. Где-то еще выше мелькнула фигура.
- Смотри-ка, там – еще выше, Гедо вроде бегает, - привлекла я внимание подруге к замеченному мною человеку.
- Вот и отлично! Двигай сюда, и попрыгаем к нему.
Я перемахнула через пустоту, и даже не успела как следует приземлиться, как Сашка уже тащила меня вверх, крича и взмахивая свободной рукой, дабы Гедо нас заметил. Но стоило парню обернуться, как произошла совсем неожиданная вещь – все лестницы вокруг словно проснулись и начали двигаться в столь же хаотичном порядке, что располагались здесь.
- Это что еще за хрень? – подруга замерла на месте, оглядывая происходящее.
- Некогда нам это выяснять, бежим! – теперь уже впереди двигалась я, таща спотыкающуюся подругу.
К нашей лестнице приближалась другая, более быстро двигающаяся, грозя раскрошить ее своим внушительным размером. Мы с подругой ускорили бег, но было трудно держать равновесие, когда ступеньки под тобой двигаются. Гедо спрыгивал к нам навстречу, что-то крича, но из-за грохота сталкивающегося камня его совершенно не было слышно.
И вот – удар! По лестница словно землятресение прошло силой в самый высший бал. Я упала на ступени, а Сашка соскользнула вниз.
- Держись! – я изо всех сил держала ее одной рукой, пытаясь дотянуться и второй, но при этом не соскользнуть туда же.
- Анька, отпускай! Немедленно!
- Ты сбрендила?!
- Отпускай, говорю – внизу лестница!
Я разжала ладонь и подруга полетела вниз, едва успев приземлиться на проезжавшую мимо лестницу. Показав мне большой палец, указывая на то, что она в порядке, Сашка стала подниматься выше. С трудом удерживая равновесие, я последовала ее примеру – приближалась еще одна лестница, удар которой придется гораздо выше, чем я нахожусь, а падать в бездну мне совершенно не хотелось. Но конструкция двигалась гораздо быстрее меня, а расстояние до безопасного места еще огромным. Удар и твердь под ногами заходила ходуном, я хваталась за ступеньки, чтобы не соскользнуть с их белой поверхности, но они были слишком гладкими.
Лестница стала рассыпаться огромными валунами, моментально оставляя от себя только воспоминания. Страх сковал тело, и я лишь беспомощно наблюдала за устрашающей картиной.
- Аня! – послышалось сквозь царящий повсюду грохот. – Руку! Скорее!
Я ошарашено огляделась – никого. Тем временем камни уже рассыпались под моими вытянутыми руками.
- Вверх!
В миг поднявшись и вытянувшись в струну, я подняла руки и зажмурилась – лестница рушилась прямо под моими ногами. Стопы безвольно повисли в воздухе, потеряв опору, но вниз я не падала. Меня скорее несло куда-то в сторону. Я открыла глаза и подняла голову – лицо встретилось с лицом Гедо. Он стоял вверх тормашками, но это совершенно его не смущало.
- Прыгай на лестницу! – крикнул он, и я повиновалась, тут же оказавшись стоящей рядом с ним.
Гедо заключил меня в объятья, и мы некоторое время наблюдали за рушившимися лестницами. Сейчас мне совершенно не казалось, что я стою как-то не так – отсюда все было вполне обычно. Но это затишье длилось лишь несколько секунд – наша лестница задрожала от близкого соприкосновения с другой, и мы с Гедо ринулись вниз. Где-то впереди маячила рыжая шевелюра подруги, за ней по соседней лестнице бежал Лас.
- Куда вы все так несетесь? – вдруг раздалось практически у меня над ухом.
Вздрогнув, я обернулась и увидела Сэм. Ее берет сбился набок, взлохматив волосы, и теперь она выглядела словно растерянный ребенок.
- У нас тут Климина теперь Сусанин, - ответил Гедо через плечо. – Приготовьтесь к прыжку, девочки!
Порожки, по которым мы так торопливо спускались, начали трескаться. Я мало представляла, как мы будем перепрыгивать на лестницу, что находилась над головой, не свернув шеи, но выбора не было – кануть в черную бездну не хотелось еще больше.
- Прыгаем на счет три! – скомандовал парень.
- Три! – воскликнула Сэм, и увлекла нас за собой.
Подпрыгнув, мы начали падать не вниз, а вверх. Я совершенно потеряла ориентацию и потому лишь крепче вцепилась в ладони друзей.
Гедо первым приземлился на лестницу, а затем помог нам с ведьмой закончить свое путешествие не затылком на порожках. И даже не остановившись для того, чтобы перевести дыхание, мы устремились за отдаляющимися Сашкой и Ласом.
Эта лестница, в отличии от других, была неподвижна, потому бежать по ней было гораздо легче. Впереди замаячил смутный силуэт стены, к которому и стремилась наша подруга. Слишком долгий марафон давал о себе знать, ноги уже труднее преодолевали каждую новую ступень, и наша скорость постепенно падала. К тому же довольно часто приходилось уворачиваться от проносящихся над головой фрагментов и площадок самих лестниц.
- Все, больше не могу… - я остановилась, уперевшись руками в ноги, и глубоко втягивая в себя воздух.
- Ладно, давайте передохнем пару минут, - поддержала меня Сэм, и тут же уселась на ступеньку.
Вид у нее был столь же уставший, как и у меня, а черная одежда приобрела тонкий налет каменной пыли. Закурив, она закрыла глаза и с удовольствием стала втягивать носом табачный запах. Рухнув рядом с ней, я вытянула гудящие ноги. Но, видимо, этот Коридор не был предназначен даже для кратковременной передышки – в то же мгновение, все лестницы, что кружили вокруг, выстроились в параллельные друг другу линии, а затем устремились к той, по которой путешествовали мы.
- Это что еще за… - начал было Гедо, но тут же осекся. – Девочки, поднимаемся! Давайте! Быстрее!
Лестницы начали стремительно направляться в нашу сторону, отделяясь по две из выстроенных вертикальных столбцов. Откуда-то снизу раздался грохот, облако пыли затмило собой на доли секунды уходящую в бесконечность дорожку, а по ступеням пошла дрожь. Вскочив, мы побежали вверх. Лестницу то и дело трясло, амплитуда учащалась, а грохот неумолимо доносился все ближе и ближе.
- Давайте скорее! – голос Сашки практически тонул в раздающемся грохоте. – Еще чуть-чуть!
Ее тонкая фигурка стояла на темном фоне входа то ли в грот, то ли в пещеру. Лас быль чуть впереди – на последней ступеньке – в терпеливом ожидании нас. Сердце слегка отпустило – значит, из этого хаоса все же есть выход…
Подруга тянула навстречу руки, с ужасом глядя за наши спины. И дернул же черт меня обернуться…
Оставшиеся две лестницы с немыслимой скоростью летели на нас, а до входа в пещеру было еще не так уж и близко. Глаза расширились от ужаса, а сердце ухнуло вниз. Две белоснежных линии становились все ближе, ярко просматриваясь даже сквозь витающую вокруг дымку пыли.
- Прыгайте! – в отчаянии крикнул Лас.
И мы прыгнули. Не веря в то, что одним прыжком сможем преодолеть больше двух метров вверх, но все же прыгнули. Кучи мелких камушков и частичек от разрушаемых лестниц били по телу, царапая открытые участки кожи, глаза слезились от поднятой в воздух пыли, входа с друзьями не стало видно. Казалось, что мы летим в очередную бездну.
Вдруг все вокруг стало черным, я врезалась во что-то мягкое и вместе с этим и упала.
- Блин, Осипова, какая ж ты тяжелая… - донеслось из-под меня кряхтение подруги.
Я бросилась обнимать Сашку, счастливая от того, что осталась жива. Рядом с нами отплевывались от пыли Гедо и Сэм.
- Слава Богу, что весь этот ужас закончился, - в очередной раз закуривая и смотря в образовавшуюся пустую бездну, сказала ведьма. – Я думала, что выхода оттуда не будет.
- Так его и нет, - безразлично пожала плечами Климина.
- То есть? – я непонимающе уставилась на подругу.
- Там тупик, - ответил за нее Лас, стоящий чуть в стороне ото всех – у самого края входа. – Идти больше некуда…
2
Прошло несколько часов. Мы все так же сидели в гроте, воцарившаяся тишина уже давила на уши, но прерывать ее никто не собирался. Сэм скурила, наверное, половину из своих запасов – как только одна сигарета превращалась в окурок, тут же зажигалась новая. Вдруг Сашка резко вскочила и начала нервно ходить из стороны в сторону.
- Нет, ну не может это все вот так вот закончиться! – причитала она. – Должен быть какой-то выход…
- Саш, успокойся, не мельтеши… - устало сказал Гедо. – Мы осмотрели все стены с такой тщательностью, что чуть ли их не облизали. Нет здесь выхода.
- Но как-то этот грот здесь построили!
Лас все это время смотрел куда-то вдаль, пиная мелкие камушки в бездну за краями площадки. Все они тут же пропадали в ее темноте. Но вдруг один из камней не последовал вниз за остальными, а застыл в воздухе.
- Эй, ребята… - голос парня прозвучал неуверенно, будто он сам еще не поверил в то, что увидел.
Мы всей гурьбой ринулись к нему. Камень висел в воздухе и, похоже, совершенно не собирался падать. Лас поднял еще один осколок и кинул его к первому. Стукнувшись друг о друга, они откатились чуть дальше, но остались висеть в воздухе.
- Это что? Обоюдный глюк? Привет тебе, коллективное помешательство! – пропела Сашка, высунувшись вперед дальше всех, и тщательно рассматривая образовавшуюся картину.
- Сэм, дай-ка мне твою сигарету… - Лас протянул руку сестре.
- Как-то поздно начинать курить… - заметила та, протягивая ему дымящийся сверток.
Но парень и не собирался закуривать, он лишь опустил голову к самой кромке порога грота и дунул на белый струящийся сигаретный дымок. Тонкая белесая нить сделалась шире и растеклась, словно по какой-то поверхности. Улыбнувшись, оборотень выпрямился, а затем сделал шаг в пустоту.
- Ты сдурел? – Сашка вцепилась в его руку, боясь что тот улетит вниз.
Но Лас твердо стоял на ногах. Сэм тут же все поняла, и теперь из ее рук струился дым, покрывая собой поверхность невидимого моста и обрываясь по его краю.
- Офигеть… - Сашка с Гедо одновременно выдохнули эту фразу.
И мы двинулись дальше – ведьма шла первой, напуская шлейф тумана. Казалось, что на ней какое-то невероятное струящееся серое платье с длинной юбкой. За Сэм ровно посередине моста шла Сашка, опасливо оглядываясь по сторонам – мало ли что может еще случиться. Спокойная жизнь давно казалась нам чем-то из области фантастики. Мы же с Гедо и Ласом замыкали шествие. В глазах оборотня застыла какая-то тяжелая грусть, плечи опустились, и он словно стал ниже ростом. Его явно заботила эта неожиданная перемена в поведении Сашки, но он смело переживал ее внутри. Я залезла в задний карман своих джинсов и вытащила оттуда небольшой осколок, который, не знаю зачем, прихватила с собой. В нем оставалась все та же картина – два лица в одинаковых масках тянутся друг к другу в ожидании поцелуя. Повертев несколько мгновений осколок в руках, я убрала его обратно.
- Эй, смотрите! – звук наших шагов заглушил собой голос Сэм. – Впереди брезжит свет.
Небольшой шар висел метрах в пятидесяти впереди, и отсюда было сложно понять, что именно он освещает. Мы ускорили шаг, повинуясь желанию обрести, наконец, под ногами твердую видимую твердь.
- Они что? Прикалываются? – вдруг произнесла подруга.
Перед нами предстал большой освещенный кучей горящих фонарей зал. В их свете он казался золотым – такой же блестящий и мягко-желтый. Все стены были испещрены какими-то буквами, символами, словами. В этом разнообразии было трудно выделить хоть одно понятное слово. Теперь стало ясно восклицание Сашки – этот зал был точь-в-точь как тот, в котором мы открыли дверь в Первый Коридор.
- Даже груда тряпья валяется на том самом месте, где я упал… - прошептал мне на ухо Гедо.
- Это не тряпье, это человек! – воскликнула я, заметив среди серой массы загорелую худую кисть руки.
Под лоскутами отыскалось лицо, обрамленное седыми длинными волосами и такой же бородой, принадлежавшее еще не старому мужчине лет сорока. Что-то в его облике казалось знакомым, хотя, может, мне это просто показалось. Человек не подавал никаких признаков жизни, и если бы не четкий пульс, легко просматривавшийся на тонких запястьях, я бы подумала, что он мертв.
- Я его знаю… - вдруг неожиданно шепнул мне на ухо Гедо. – Это он тогда встретился мне в пустыне…
- То есть это тот человек, что тебя узнал, когда ты потерял память?
Парень утвердительно кивнул, а у меня по спине побежали мурашки.
- Ну что? Он там хоть живой? Или нам опять невероятно повезло, и мы наткнулись на жмурика? – Сашка присела на корточки и стала всматриваться в лицо мужчины.
- Он жив, - ответила я подруге. – У кого-нибудь есть вода? Его надо привести в чувство.
Сэм тут же протянула флягу. Гедо помог мне приподнять голову найденного человека, а я приложила горлышко к слегка раскрытым губам. Вода тонкими струйками потекла по седым усам и уже через мгновение мужчина, сев, откашливался. Мы же выстроились в одну линию, ожидая, когда он, наконец, обратит на нас внимание.
Наконец, человек поднял голову и увидел нас. Сначала его глаза округлились от удивления, потом сощурились в недоверии. Он ущипнул себя, видимо, убедиться, что не спит и что мы – не галлюцинации.
- Привет! – прервала молчаливую игру в гляделки Сашка.
Мужчина вздрогнул и перевел взгляд на нее.
- Ох, простите… Просто я думал, что вы мне снитесь. Реальные люди здесь – чудо.
- Неужели? Вы-то здесь… - заметила подруга. – Кстати, с кем имеем честь?
- Извините, юная леди, но я так давно скитаюсь здесь в одиночестве, что даже позабыл свое имя, - незнакомец смущенно улыбнулся.
- А мы? Вы никого из нас не узнаете? – присев перед мужчиной на корточки, спросил Гедо.
Было видно, что этот вопрос не дает ему покоя с того момента, как мы нашли этого человека.
- Нет… Может, я не вспомнил бы имена, но лица я не забываю. А ваши мне совершенно не знакомы.
Гедо закусил губу – его одолевали сомнения, но ошибиться он точно не мог.
- А как вы сюда попали? В эту пустыню? – в разговор включилась Сэм.
Ее прищуренные глаза говорили о недоверии новому знакомому, и она решила хоть немного прощупать его с помощью беседы.
На лице мужчины отобразилось растерянность. Его взгляд скользил по сторонам в то время, как он пытался хоть что-то вспомнить.
- Я… я… я никогда не задумывался об этом. Но теперь… теперь понял, что совершенно ничего не помню о себе до того, как моим глазам предстали бесконечные белые барханы.
- Вот радости-то привалило… - начала язвить Сашка. – Как говорите? Коридор без заморочек? Ну-ну… Вместо подсказки мужик, у которого память отшибло, и очередной тупик впереди. Красота!
- О! Здесь есть выход, и не один! – мужчина вдруг подскочил и ринулся куда-то в сторону. – Эта пустыня не так однообразна, как кажется на первый взгляд! Под ее песками куча потайных ходов и помещений!
Его рука скользнула куда-то за простенок, что-то щелкнуло и вмиг все задние стены арок исчезли, открыв девять черных проходов.
- За то время, что я здесь скитаюсь, мне удалось открыть много неожиданных вещей, - тем временем продолжал незнакомец. – Правда, открываются они всегда как-то не очень удачно – в песке прямо под ногами образуется воронка и тебя засасывает в нее. Здесь я так и оказался.
- И все это что? Выходы на поверхность? – спросила я, вглядываясь в темноту проходов.
- Да. Для того, чтобы что-то найти, сначала нужно затеряться в пустыне.
- А с чего вы взяли, что мы что-то ищем? – Сэм приблизилась к мужчине почти вплотную.
- Даже я до сих пор ищу отсюда выход. И мне почему-то кажется, что вы разделите мое стремление.
- А что, ели мы ищем не совсем стандартный выход? – я решила говорить прямо, иначе наши недомолвки никуда нас не приведут.
- Вы говорите о живом зеркале? – незнакомец приподнял брови, взглянув на меня.
- О чем?
- Живое зеркало… - повторил тот. – В одном из потайных помещений я нашел пергамент с описанием зеркала, поверхность которого, словно гладь воды. Оно есть начало и конец хаоса, вход и выход из песчаного ада. В нем нет отражения, только поверхность испускает вибрации, заставляющие расходиться круги по ровной глади. Зеркало затеряно где-то в пустыне, висит прямо в воздухе, не имея под собой опоры, и оно есть беда и спасение. Но я до сих пор его так и не нашел… Никаких следов, никаких намеков…
- А пергамент этот у вас?
- Нет, я оставил его в том месте. Чем мне может помочь какой-то клочок бумаги?
- Ну, а проводить в то место вы хотя бы нас сможете?
- Пожалуй, да, - улыбнулся мужчина.
- Только это… Если он с нами пойдет, надо же к нему как-то обращаться, - Сашка обвела нас всех взглядом.
- Зовите меня Сэнд – я так давно здесь, что по праву могу считаться песком, - решил за нас незнакомец. – А теперь идемте – путь предстоит не близкий.
И он первым шагнул в темноту седьмой по счету арки. Переглянувшись между собой, мы последовали за нашим новым знакомым в очередную неизвестность.
Впереди было темно, словно все пространство коридорчика пещеры залили густой гуашью, потому отгадать – скоро ли закончится наше путешествие – было практически невозможно. Казалось, что мы двигаемся в черную дыру, а у нее, как известно, дна нет. Отблески света, оставленного за сводом арки, постепенно тускнел, не доставая в глубину пещеры, Сэнд же, совершенно не обращая внимания на сгущающуюся тьму, быстро шагал вперед.
- Ань, может, посветишь? – подруга приблизилась ко мне и теперь шагала рядом. – Как-то мне не сильно улыбается снова блуждать в кромешной темноте…
- Не думаю, что это хорошая идея… Как-то не хочется мне демонстрировать наши необычные способности перед этим человеком. Так что, Климина, придется потерпеть…
Сашка страдальчески вздохнула, затем покрепче ухватила меня за руку, и мы продолжили свое путешествие в тишине. Вокруг слышалось лишь негромкое шуршание мелких камней под ногами, да шарканье шагов нашего проводника.
Воздух постепенно становился прохладнее, появился легкий ветерок – словно впереди было открытое пространство. Звук шагов нашей компании стал звучнее, словно раздавался под сводами с высоким потолком, а к коже то и дело прилипали нити паутины, вызывая на ее поверхности мурашки.
- Сэнд, долго нам еще брести по этой темноте? – наконец разорвал молчание Лас. Его голос звучал словно в древнем храме – громогласно и с эхом.
- Я не знаю. Никогда не считал в этом месте шагов, а время давно перестало для меня существовать.
- Супер! – тут же высказалась Сашка. – Не путешествие, а русская народная сказка… Иди туда, не знаю куда. Слышь, ребята, а может этот товарищ нас в ловушку ведет? А, Песочный человек?
Но ответом ей была тишина.
- Сэнд? – мне эта тишина показалась какой-то зловещей. – Сэнд?
- Анька, вот ни за что б не подумала, что у тебя такие волосатые руки… - вдруг выпалила подруга.
- Чего? – это заявление повергло меня в замешательство. – Да я к тебе вообще не прикасаюсь!
- Тогда чья лохматая часть тела так нежно ко мне прижалась? Лас, твои шуточки?
- Я, вообще-то, от вас совсем в другой стороне…
Не выдержав, я щелкнула пальцами и место, в котором мы остановились, озарило ярким желтовато-оранжевым светом зажегшегося в руке огня. Но уже через секунду я пожалела, что это сделала, потому что то, что предстало нашим глазам, было предпочтительнее не видеть вовсе. Сашку рядом уже трясло, словно в лихорадке, Гедо медленно тянулся за мечами, готовясь вступить в бой. Но что может сделать кучка маленьких людей, когда против них целая армия огромных многоногих мохнатых пауков???
А место нашей встречи и вправду было гротом с высоченным потолком, сплошь увитым толстыми слоями паутины, сквозь которую на разных уровнях свисали коконы. Один из них качался, увеличивая амплитуду размаха с каждой минутой. Не удивлюсь, если в нем сейчас борется за жизнь Сэнд.
- Осторожно! – крикнул Гедо и Сашка, с диким воплем и не разбирая дороги, рванулась в сторону.
Меня сначала мотнуло за ней, так как подруга выпускать мою руку не стала, а потом резко рвануло в противоположную сторону. Тело окутало липкой субстанцией, тонкие волоски которой щекотали кожу. Сети паутины, окутавшие меня, сейчас автоматной очередью выстреливали в прячущихся друзей. Все происходящее казалось просто нереальным – пауки живым морем обступали нас, сползая по стенам и свисая с потолка, казалось, что все камни, образующие пещеру, просто таки состоят из них. Сашка, упершись ногами в землю, все это время пыталась меня вытащить из липких объятий паутины. Но где уж тут? Нить, что шла к пауку, напоминала канат – такой так просто не порвешь.
- Саш, отпусти меня. Отпусти и беги к нашим.
- Одурела? – подруга округлила глаза.
Тем временем ее ноги стали потихоньку сдвигаться с места по направлению к пауку.
- Климина, послушай – ты все равно этим ничего не добьешься. Беги к нашим, а я к вам присоединюсь позже. О’кей?
Подруга колебалась, но мой решительный взгляд окончательно ее убедил – резко отпустив меня, она побежала за большой камень неподалеку.
Когда наши руки разомкнулись, меня резко бросило назад, а затем на землю. Кое-как поднявшись на спутанных ногах, я развернулась лицом к врагу и схватила рукой связующую нас нить. Тот уже направлялся ко мне, чтобы начать вить кокон. В плече проснулся знакомый зуд, в венах закипела кровь, а по линии нити к пауку устремился огонь. Спустя мгновение тот уже полыхал, словно огромный факел. В страхе насекомые отступили, а связывающие меня путы растворились мелкими плавящимися перьями. Вот уж не думала, что паутина может выступать фитилем…
- Анька, молодец! Давай, гаси их всех тут! – из-за камня кричала Сашка, победоносно занеся над головой худую руку.
Воспользовавшись передышкой, я запрыгнула к подруге за камень. В эту же минуту к нам присоединились и мальчишки.
- Как ты? – положив мне руку на плечо, спросил Гедо.
- Все хорошо, - улыбнулась я.
- Нужно уходить отсюда… - принюхиваясь, заметил Лас. – И желательно как можно быстрее.
- Да ладно… - беззаботно отмахнулась от его слов Сашка. – Пусть только кто сунется, Анька его в один миг поджарит!
- Лас прав, - осекла я подругу. – Пауков слишком много, и какие бы стены огня я не возводила, они все равно найдут лазейку и тогда мало нам не покажется. Надо только Сэнда освободить. Но я ума не приложу, как это можно сделать…
- Я могу перерезать паутину, метнув в нее меч, - предложил Гедо.
- А я тогда схвачу кокон. Вы бегите вперед, а мы вас потом догоним.
Кивнув в знак согласия, я подхватила подругу, и мы со всех ног понеслись под своды новой пещеры, ведущий на выход. Паутина тонкими нитями начала обвивать пространство вокруг, образуя призрачный коридор, по которому мы двигались.
- Стой! – я резко затормозила и уставилась на Сашку. – А где Сэм?
- Нашла о ком волноваться! Уж эта-то наверняка давно ноги отсюда сделала! Побежали, пока нас до состояния Сэнда не довели!
- Нет. Надо ее найти.
Подруга страдальчески закатила глаза, но последовала за мной. Перебегая от камня, к камню, пригибаясь под выстрелами сетей паутины, мы искали ведьму. И вдруг… Сэм сидела, изо всех сил зажмурив глаза, и сжавшись в маленький комок, словно испуганный ребенок, в углу между двух выступов стены. Я сначала опешила от этого зрелища, но ударившая рядом паутина привела меня в чувство.
- Сэм, вставай! Нужно уходить отсюда!
- Нет! Я никуда отсюда не двинусь, пока вся эта гадость не исчезнет!
- Куда, по-твоему, может испариться этот триллион многоногих голодных тел? – раздраженно спросила Сашка. Сэм передернуло.
- Я сказала – нет!
- Ты что? Боишься? – в голосе подруги звучало искреннее изумление. – Я, конечно, тоже их не очень жалую, но что б уж настолько…
Ведьма, наконец, открыла глаза и прямо посмотрела на Сашку.
- Да! Я боюсь пауков – до ужаса, до онемения, до истерик! И что в этом такого?
- Так, девочки, – вмешалась я, - поспорите об этом в другом месте! Каждый имеет право на свои слабости. Но сейчас нам надо всем уносить отсюда ноги, иначе через пару минут просто бежать будет некуда – они замуруют выход!
Одним рывком я поставила ведьму на ноги, и мы устремились к пещере, прожигая дорогу в плотных полотнах паутины. Тем временем Лас, в образе волка, с Гедо на загривке, в прыжке ловил сорвавшийся вниз кокон.
Темнота ослепила, мы бежали наобум, надеясь, что впереди нас не ожидает тупик. Зажигать огонь было некогда – каждая минута промедления грозила пленом. Коридор постепенно наполнялся звуками миллионов ползущих ног, а сердце с каждой минутой стучало быстрее. Сэм вцепилась мне в руку, впившись в кожу острыми ноготками, а Сашка тянула вперед.
- Там свет! Слышите? Впереди свет!
И вправду, где-то далеко маячил пока еще маленький и тусклый огонек. Сделав глубокий вдох и собрав все оставшиеся силы, я побежала еще быстрее. Надежда выбраться отсюда подарила мне крылья.
Становилось светлее, и теперь можно было рассмотреть творящееся вокруг: рядом, громко дыша, бежал Лас, на спине которого Гедо придерживал освобожденного Сэнда. Тот, видимо, был без сознания, так как безвольно свисал с загривка животного. А все пространство позади занимали пауки, бегущие следом.
- Они что? Прикалываются? – возглас Сашки заставил меня лучше вглядеться вперед.
На потолке и в стенах стали появляться балки, поддерживающие тоннель, а под ногами стали появляться сначала почти засыпанные землей шпалы, а затем и полноценная рельсовая колея.
- Впереди шахта? – Сэм опередила меня всего на секунду.
Еще десяток шагов и наша компания высыпала на открытую площадку, с которой куда-то вдаль уходил один-единственный рельсовый путь, построенный прямо над пропастью.
- Это тупик! – ведьму уже одолевал ужас от предстоящей встречи лицом к лицу с пауками.
- Прыгайте в вагонетки! – пролаял Лас.
Два раза просить нас было не надо – звук приближающейся армии насекомых подстегивал к быстрым действиям. Девичьим составом мы уселись в вагонетку, и волк огромной лапой толкнул ее вперед. Мы медленно набирали скорость, катясь по ровной дорожке рельс. По бокам на определенном расстоянии располагались столбы с горящими фонарями – ну хоть это путешествие не пройдет в темноте. Позади ребята уложили в вагонетку Сэнда, затем в нее запрыгнул Гедо. Лас же сначала запустил транспорт в путь, и только затем обратился в человека и запрыгнул в него. Как раз во время, чтобы очередная крепкая сеть не накрыла их.
Тем временем рельсы начали изгибаться, а вагонетка набирать скорость. И уже скоро я начала жалеть, что здесь так светло – лежащий впереди путь напоминал больше самый сумасшедший в мире аттракцион с резкими перепадами высот, множеством поворотов и петель.
- Ма-ма! – вцепившись в поручень, простонала Сашка и затем…
Затем вагонетку резко понесло вниз практически под прямым углом. Уши заложило от свиста ветра и собственного визга. Пятна фонарей, мелькание шпал – все слилось во что-то непонятное. Нас бросало то вверх, то вниз, то прижимало к дну вагонетки, то наоборот – грозило из нее выкинуть, мотало то вправо, то влево… А вы говорите – пауки… От них хотя бы убежать можно было.
Всю дорогу я мечтала об одном – чтобы это путешествие как можно скорее закончилось. И было уже не важно как – лишь бы мир вокруг перестал вращаться. И снова резкий обрыв, тело подбросило вверх и понесло вниз. Казалось, что вагонетка несется со скоростью света – ну никак не меньше. Комок в желудке стал расти и подступать к горлу, но я старалась держаться изо всех сил. Сашка продолжала истошно вопить, хотя голос у нее уже хрипел и срывался.
Но вот вагонетка приняла горизонтальное положение и стала замедляться. Поднявшись на колени, я выглянула за край – впереди располагалась такая же платформа, с которой мы отчалили, только упиралась она не в очередную пещеру, а в огромный корабль, стоявший среди камней, словно моделька.
И вот вагонетка остановилась – ровно у одного из поддерживающих корабль камней.
- Это была жесть… - выползая из вагонетки, простонала Сашка севшим голосом. – Даже космонавтов так не испытывают…
Я была с ней совершенно согласна, но комок в горле не давал сказать и слова. Усевшись на землю и закрыв глаза, мы втроем пытались прийти в себя после сумасшедшей езды. Мир до сих пор двигался в хаотичном порядке, а тело так вообще не ощущалось. Нос защекотал табачный дым – Сэм закурила, восстанавливая силы после приключения.
Звон эхом унесся к потолку – вагонетка ребят затормозила, ударившись о ту, в которой приехали мы.
- Это была жесть… - раздался голос Ласа.
А я расхохоталась в голос.
- Климина, тебя пора в книгу опасных болезней записывать – посмотри, как ты на людей влияешь!
- Бе-бе-бе! – подруга показала мне язык, притворно надув губки.
- О! Мы на месте! – все еще сидя в вагонетке, возвестил Сэнд. – Это то самое место! Здесь я нашел лист с историей о Зеркале.
Мы все оглянулись на корабль. Он загадочной громадой нависал над той маленькой площадочкой, на которой мы расположились, словно был построен великаном. С его носа, мачт, перил бортов свисали фонари, хорошо освещавшие всю посудину таинственным золотистым светом. Корабль казался старым – паруса истлели от времени, то там, то здесь дерево потемнело от времени, но в его борту не было ни единой дыры. И как только его могло сюда занести?
- Отлично… Но только как мы туда попадем? – прищурив глаз, спросила Сашка. – Или тут тоже потайная дверца есть?
- Нет… В прошлый раз я провалился на него из пустыни, упал прямо на борт. А ушел через трюм, но он точно не сюда ведет.
- И что же вы тогда предлагаете? Крылья отрастить? Хорош проводник, который сам дороги не знает…
- Да ладно, Саш, успокойся! – я легонько толкнула подругу в бок. – Уж из этой-то передряги мы выход найдем! Вернее, ты уже нашла.
Та с изумлением уставилась на меня, не понимая, к чему я веду. Но, видимо, мысли у нее пошли все же в верном направлении и вскоре непонимание сменилось озарением.
- Анька, я тебя люблю! Ты гений!!!
И она крепко зажмурила глаза.
- Вы что задумали? – подсев ко мне, тихо спросил Гедо.
Я подмигнула ему и уставилась вверх. Спустя мгновение тишину разорвал громкий вороний крик и перед нами приземлился огромный, черный как смоль, ворон.
- Привет, мой мальчик, - Сашка подползла к птице и стала ласково чесать его перья. – Привет, мой хороший… Ты ведь поможешь нам?
Ворон довольно крякнул.
- Тогда лети, Блэк, - обратилась к нему уже я. – Ты знаешь, что делать.
Птица кивнула и, расправив огромные крылья, взлетела в воздух. Приземлившись на борт, она скрылась из виду, и мы в молчании ожидали его очередного появления. Прошло всего пару минут, как сверху с характерным звуком упала веревочная лестница, приглашая нас подняться на корабль. Сам же ворон, каркнув на прощание, исчез в темноте, из которой и появился.
Предметы на борту были вполне человеческих размеров, и если бы не огромный размер палубы, трудно было бы представить этот корабль таким уж великаном. Сэнд сразу же направился в ту часть, где располагались каюты. Двигался он уверенно, словно знал здесь все как свои пять пальцев. Мы всей братией отправились за ним. Узкая пыльная лестница привела нас в не менее узкий коридор, призрачный свет в который проникал сквозь небольшие круглые окошки. Череда раскрытых дверей по левую руку обнажала скудную обстановку корабля – в каждой находилось по какому-нибудь сундуку или бочке, да по паре гамаков для матросов.
Не, останавливаясь, Сэнд вел нас в самый конец коридора и, наконец, замер у последней двери. Внутри была куча вещей, но все они располагались в полнейшем хаосе, словно всю комнату перевернули с ног на голову.
- Вот. Здесь я нашел листок.
- Не хило… - пропела Сашка, заглянув через плечо мужчины внутрь. – В этом беспорядке можно ковыряться до пенсии.
- Значит у тебя еще куча времени, - бросил колкость в сторону подруги Гедо.
Переступая через разбросанные вещи, мы расселись по разным углам. На полу валялось множество бумаг, каждая из которых могла оказаться искомой. Перебирали все это молча, внимательно вчитываясь в тексты листов. Сэнд в общем деле не участвовал, решив, что его помощь будет уже излишней.
Усевшись на полу, в тишине и покое, я вдруг почувствовала всю тяжесть накопившейся за это время усталости. Исписанные одинаковым почерком листы однообразной массой мелькали перед глазами – похоже, это раньше был чей-то дневник. Веки тяжелели, бороться со сном становилось с каждой минутой труднее…
Сначала собой все застила пелена тумана, затем температура вокруг вдруг стала расти, а в нос ударил страшный запах гари. Пелена рассеялась, и перед глазами предстала уже знакомая картина: вокруг пылает огонь, клубы пепла, смешанные с искрами, вихрями кружатся в воздухе. Усталость тяжким грузом давит на тело. Вокруг кипела битва – мои друзья сражались с какими-то непонятными тварями. Сэм, двигаясь за своими огромными волками из дыма, с помощью колдовства громила неприятеля. Я подняла вверх правую руку – подкожный рисунок, свернутый спиралью, стал распрямляться и перемещаться по руке к кисти. Раскрыв ладонь, я выпустила из нее столб огня, который, взлетая выше, стал потихоньку превращаться в дракона. Сашка, верхом на волкообразном Ласе и в окружении тучи черных каркающих птиц, пробивалась сквозь толпы огнедышащих монстров. Практически вися в воздухе и, иногда перепрыгивая с чудовища на чудовище, размахивал короткими мечами Гедо, снося с плеч уродливые головы врага. И тут над черной армией в небо взмыл столб дыма, превращаясь в огромных размеров человека. Финальный этап битвы начался…Дым, усиливающийся от пожарищ с каждой минутой, постепенно стал застилать мне глаза, пряча от взора окружающий мир… Дребезжащая, будто водная гладь на ветру, поверхность зеркала, не имеющая отражения. И огромные, словно бильярдный шар, серые капли, отрывающиеся от его тягучей сердцевины. Темнота… Сквозь которую вдруг проявляются глаза – те самые, что вели нас все это время. Вдруг начинает проявляться лицо, и рыжие пряди волос сияют в коротких вспышках молний. Так это ты вела нас все это время, Савор… Темнота и…
…вокруг пылает огонь, клубы пепла, смешанные с искрами, вихрями кружатся в воздухе.
- Аня! – меня тряхнуло и я, наконец, открыла глаза.
Передо мной сидел Гедо, чей озабоченный взгляд скользил по лицу.
- Что случилось?
- Филонишь ты, подруга… - сморщив носик, ответила Сашка. – Дрыхнешь, пока все другие работают.
- Зато именно она нашла то, что нам нужно, - усмехнулся в свою очередь парень, вытащив из моих рук последний оставшийся в них листок.
- Извините, я сама не заметила, как…
- Не стоит оправдываться, - закурив, перебила меня Сэм. – На самом деле стоило бы отдохнуть, прежде чем приниматься за поиски. Это путешествие было слишком насыщенным не очень приятными событиями.
- Оооооооо… Класс! Я уже спины не чую, - влезла Сашка. – Однозначно голосую за привал длиной в двое суток.
- Но неужели вам не интересно самим взглянуть на находку? – удивились мы с Гедо.
- До завтра она никуда не денется, - отмахнулась подруга и первой вышла из комнаты.
Остальные покинули помещение так же стремительно, оставив нас с Гедо в одиночестве.
- И они еще смогут после этого спокойно спать? Мне, например, еще сильнее захотелось отсюда выбраться после сегодняшних приключений.
- А что там в листке? – заглядывая через край бумаги в его руках, поинтересовалась я.
- Все, как говорил Сэнд. История о живом зеркале, которое не имеет отражения, но имеющее в своих недрах выход из пустыни. И все… Никаких приписок, заметок, координат.
Я придвинулась к парню и стала всматриваться в листок. То здесь, то там строки расплылись от попавшей на них влаги, а текст как-то резко обрывался посередине. Одно пятно вроде как кажется проявляет рисунок, отпечатавшийся с прошлой страницы…
От образовавшейся в голове догадки меня вдруг отвлек чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, я увидела, что Гедо сидит и смотрит на меня, почти не моргая. Щеки вспыхнули сами собой, а сердце забилось в два раза сильнее от синевы его глаз. Он же лишь еще шире улыбнулся, заметив мое смятение. Рука, нежная и сильная, тихонько скользнула по моей щеке, а затем ухватила выбившуюся прядь и убрала ее за ухо. По спине словно пробежал электрический ток, как будто отстранив тело, и я закусила губу, чтобы почувствовать, что оно еще принадлежит мне. Неужели прикосновения умеют быть такими трепетными, неужели только они могут так много сказать…
Перехватив его руку на своей шее, я крепче сжала ее и прямо взглянула в глаза Гедо. В этих двух голубых океанах было невозможно не утонуть. И я утонула. Моя вторая рука скользнула в волосы Гедо, глаза закрылись, а губы, сделав всего один выдох, двинулись навстречу его губам. В тот миг, когда они встретились в поцелуе, вся вселенная внутри словно взорвалась, разлетевшись на миллиарды мелких частиц, проявляясь мурашками на коже. И как я раньше могла жить без него? Гедо вдруг тихонечко рассмеялся, покрывая поцелуями мое лицо.
- Что? – я непонимающее смотрела в его глаза, слегка отстранившись.
- Ничего. Просто… просто никогда не думал, что от всей души захочу сказать Климиной спасибо. Ведь если бы не она…
Я прикрыла его рот рукой. Сердце билось в груди, словно сумасшедшее.
- Я люблю тебя, Витя… - губы выдохнули признание, ласково прикоснувшись к его виску.
Он вздрогнул, а затем крепко-крепко прижал меня к себе.
- И я… Я очень тебя люблю…
Глазам стало горячо от слез, непроизвольно брызнувших из моих глаз. Таких сладких слез счастья.
Несколько минут мы просто сидели, обнявшись, и молчали. Но потом Гедо все же прервал столь сладкий для него момент.
- Безумно не хочется тебя отпускать, но нам надо поспать хоть немного.
Я согласно кивнула, и мы вдвоем вышли из комнаты. Чмокнув меня на прощанье, Гедо отправился в каюту к Ласу, который уже тихонько похрапывал в крепком сне. Сашка обосновалась в соседней комнате, и я решила скрасить ее компанию.
- Сверкаешь, как медный начищенный таз. Мне аж глаза зарезало.
- Тебя разве мама не учила, что завидовать не хорошо?
- Извини, - ее голос сразу же изменился. – Это так, о наболевшем.
- Саш, может все же поговоришь с ним? Он же сам не свой ходит…
Подруга спрыгнула со своего гамака и уселась рядом со мной, положив рыжую голову мне на плечо. Переливы ее волос вдруг воскресили в памяти другую картинку и меня осенило…
- Да что толку с ним разговаривать? Думаешь, я смогу забыть то, что увидела в зеркале? – по ее лицу уже текли слезы. - Хотя, может оно так и лучше, а? Все равно скоро все закончится – мы вернемся домой, а они… они останутся здесь, навсегда… И мне будет только больнее. А так я уже хоть как-то смиряюсь с неизбежным…
С одной стороны я была полностью согласна с подругой – даже мне было больно от осознания того, что вскоре нам придется расстаться с людьми, ставшими практически родными за столь долгое путешествие. Но вот с другой стороны…
- Знаешь, Саш, а мне кажется, что лучше напиться вдоволь счастьем сейчас, пока это возможно, чем потом жалеть об упущенных возможностях. Гораздо приятнее жить воспоминаниями о счастливых моментах ваших отношений, нежели о разочаровании в бездействии. Второе будет гораздо больнее…
Подруга промолчала и лишь крепче сжала мою руку. Тишина мягким покрывалом расстелилась вокруг, и только шум собственных мыслей не давал спокойно уснуть. Минуты перетекали в часы, но мы так и не сомкнули глаз…
3
Ощущение времени теряется, когда за окном одна и та же картина. Вот и я сидела уже не знаю сколько времени, тупо пялясь в противоположную стену.
Сашка все же уснула - усталость прошедшего дня взяла свое. А я так и не смогла больше сомкнуть глаз – увидеть еще раз тот же сон мне совершенно не хотелось. Тихий стук застал врасплох – вздрогнув, я обернулась на звук. На пороге стояла Сэм, уже смоля очередную сигарету через длинный мундштук.
- Доброго утра. Если оно, конечно, тут бывает… - сев на соседний гамак, она стала тихонько на нем раскачиваться. – Чувствую себя разбитым корытом, хотя проспала как убитая почти сутки.
- Неужели прошло так много времени?
- Сама удивилась, когда на часы взглянула. Пойду, наколдую нам завтрак – а то я уже забыла, когда в последний раз ела. Буди остальных, и поднимайтесь на палубу.
С этими словами ведьма ушла, оставив за собой тонкий шлейф сигаретного дыма.
Десять минут спустя мы всей своей компанией сидели за низким столиком прямо на досках, наслаждаясь горячим чаем, тостами с джемом и ароматным мясным пирогом.
- Итак, листок с историей про зеркало у нас. Но что дальше? Сэнд, ты что-нибудь знаешь? – Сэм первой начала разговор.
- Не больше, чем вы, - развел руками мужчина.
- Отлично. Привет тебе очередной тупик… - вздохнула Сашка. – Это прям уже традиция какая-то.
В моей голове закопошились мысли, собирая в целое обрывки воспоминаний вчерашнего дня.
- Погодите. История с зеркалом – лист из дневника. На найденной странице растеклись чернила, и там немного проступил рисунок с предыдущей страницы. Нам нужно просто попытаться найти еще несколько страниц. Я уверена, что на них мы найдем ответ на вопрос – куда двигаться дальше.
- Очуметь, перспективочка! – тут же возразила мне подруга. – Да эти страницы могут быть где угодно! Или их вообще уже может и не быть вовсе.
- А я знаю, где их нужно искать, - прервал нас Гедо. Наши недоуменные взгляды, остановившиеся на его лице, заставили парня улыбнуться. – Судя по тому, что я успел прочитать на все прочих страницах, пока мы искали нужную, это был дневник капитана корабля. И если на соседних листах была карта или описание пути, не удивлюсь, что он припрятал их где-нибудь в своей каюте…
Мы синхронно обернулись назад – под рулевым мостиком широкая дубовая дверь скрывала за собой каюту капитана. Позабыв о завтраке, все тут же кинулись к ней.
Дверь, как и подозревалось, была закрыта. Толстые брусья словно приросли не только друг к другу, но и к стенам.
- Без ключа такую не открыть, - высказал свое мнение Лас.
- Неужели ты не сможешь ее выбить? – удивилась Сэм.
- Нет. Во-первых, она сама весьма внушительной толщины, а, во-вторых, замок не так уж прост, похоже… Петли совсем не двигаются, словно заблокированы.
- Но искать ключ – это уж совсем невыполнимая миссия… - ведьма вновь закурила, выдувая клубы дыма в форме ключей.
- А зачем его искать? – вдруг возвестила Сашка. - Любая нормальная дверь должна открываться с другой стороны. А значит – я сейчас…
И подруга тут же растворилась в воздухе. С другой стороны двери раздался еле различимый звук возни, вскоре сменившийся железным скрежетом, и вот – дверь открыта.
Каюта оказалась просторной и светлой – через длинное окно на задней стене проникал свет четырех фонарей. Посередине стоял стол, засыпанный кучей свитков, книг и карт, пара широких шкафов, располагавшихся у боковых стен друг напротив друга, буквально ломились от обилия на их полках диковинных вещичек. Богатый некогда ковер был почти полностью вытерт, как и бархатная обивка на кресле и балдахине над кроватью капитана.
Мальчики стали изучать содержимое стола, выдвигая многочисленные ящики, а девушки занялись шкафами. Сашка рылась в вещевом шкафу, а мы с Сэм изучали открытые стеллажи. Сэнд же обыскивал кровать капитана.
Через полчаса на полу в центре каюты скопилась целая гора разнообразных карт. Гедо уже перебирал их, сверяя рисунки с тем, что слегка проявился на найденном нами ранее листке. А мы все продолжали добавлять к находкам карты.
- Гедо, ну что? Хоть что-нибудь похожее есть? – перетряхивая очередную книгу на наличие в ней записки, спросила Сэм.
- Ага, - усмехнулся парень. Все движение в каюте прекратилось в ту же минуту. – Роза ветров на каждой карте.
- Вот черт, - ругнулась Сашка. – А я-то уж подумала…
- Ребята, зато я кое-что нашел… - вдруг подал голос Сэнд.
Его рука скользила по стене за кроватью, явно очерчивая какой-то скрытый за гобеленом прямоугольник.
- Сейф? – Лас в недоверии прищурил глаз.
- Скорее потайная дверь или что-то вроде того, - ответил мужчина. – Нужно только найти рычаг, который ее открывает.
- Я у окна видел весьма любопытную фигурку, - сказал Гедо и тут же отправился в названное место.
На тонкой длинной подставке поблескивала золотая фигурка грифона, вставшего на дыбы. Подойдя к ней, Гедо аккуратно положил руку на мифическое животное, а затем повернул. Тут же часть стены прямо вместе с кроватью выкатилась вперед. Мы с Сашкой заглянули в открывшийся тайник – за толстым слоем паутины виднелась полка, посередине которой лежала небольшая коробочка. Сдув паутину, я взяла ее и выудила на свет. На верхней крышке гравировка – Роза ветров и инициалы А.С. Наверное имя капитана. Сбросив крючок с гвоздика, служившего замком, я подняла крышку.
- Компас? – Сэм удивленно раскрыла глаза, готовая увидеть в этой коробке все что угодно, но только не это. – Обыкновенный компас?
- Не совсем обыкновенный, - возразил Сэнд. – На нем в два раза больше обозначений, чем должно быть.
- Это задачи не упрощает… - сморщив нос, недовольно процедила ведьма. – Без карты он бесполезен.
- Смотрите, тут под крышкой записка вроде… - выше поднимая верхнюю половинку коробки, заметила Сашка.
Там и вправду оказался небольшой листок, сложенный в маленький квадрат и незаметный сразу. Его испещрял тот же почерк, что и на листе с историей о зеркале, и, похоже, он был еще одной страницей из дневника:
“Я превзошел самого себя! Созданная мною карта врят ли когда-нибудь будет найдена непосвященным. Все остальные ее следы я уничтожил. Так что, попади в их руки компас, путь они врят ли найдут.
Это была великолепная идея, Барри. Ты прав – если хочешь что-то спрятать, положи на самом видном месте.
Надеюсь, что наши усилия не пропадут даром. Страшно думать о том, что когда-нибудь эти чудовища снова вырвутся на свободу…”
- Теперь я понимаю, почему в этом Коридоре нет загадки – потому что они тут на каждом шагу! – воскликнула Сашка, дочитав текст до конца.
И все были с ней абсолютно согласны. Мы искали недостающую информацию и вот нашли, но она только добавила еще больше вопросов и так к их немаленькому списку. Так где же все таки капитан спрятал карту? Что это за видное место, о котором никто не догадается? Как использовать этот странный компас? И кто такой Барри?
В комнате повисла тишина – все пытались сложить разрозненные кусочки мозаики воедино, сопоставляя факты.
- Слушайте, мы с Ласом там на столе что-то вроде судового журнала видели… - минут через десять игры в молчанку произнес, наконец, Гедо.
Сашка тут же ринулась к указанному месту и начала перебирать наваленную там кучу книг.
- Который из этих? Как он выглядел?
Лас подошел сбоку и аккуратно извлек на свет потрепанную на вид тетрадь, с кожаной обложкой и шнуровкой, связывающей основания страниц. В этот момент их с Сашкой руки соприкоснулись и, казалось, была почти осязаема та волна чувств, что возникла между ними. Парень тут же развернулся и пошел к нам, протягивая журнал другу, а Климина, закусив губу, медленно поплелась следом.
- О! Так я и думал! Тут есть состав команды! Барри, Барри, Барри… Вот он! – при этих словах мы все подпрыгнули и прильнули ближе к Гедо. – Барри был дозорным на корабле.
- А что это за странный плюсик напротив? – я указала пальцем на знак в самом конце строки.
- Это не плюсик – это место, - ответил Лас. – Дозорный несет свою вахту на мачте.
- Странно, что только у него выделено место работы… - почесав бровь, рассудила Сэм.
- Почему странно? – усмехнулся парень. – Этот Барри связан с идеей местонахождения тайника, так? При чем не в каком-то укромном местечке, а на глазах у всех. А кто на корабле видит все? Естественно, дозорный.
- То есть, ты хочешь сказать, что с мачты, где устроен его наблюдательный пункт, будет видно карту? – спросил Гедо.
- Если сложить воедино все факты, то да.
- Тогда чего стоим? Кого ждем? – воскликнула Сэм, подбежав к двери, и тут же ее распахнула.
Высыпав на палубу, мы окружили центральную мачту. Она была освещена всего одним фонарем, находившимся на уровне двух метров от пола, и большая ее часть просто растворялась в темноте.
- Думаете, эта? – всматриваясь в темноту, спросил Сэнд.
- По идее, она должна быть самой высокой, - ответил ему Лас. – Значит и дозор велся с нее.
- Только сейчас вообще ни зги не видно. Может, ее там уже и нет давно… - зажигая очередную сигарету, заметила Сэм.
- Но лезть туда все равно придется, только вопрос – каким образом? – потирая в задумчивости лоб, спросил Гедо.
- Пожалуй, я бы мог вскарабкаться наверх, - ответил другу Лас.
- А я составлю тебе компанию, - приблизившись к молодым людям, я мило улыбнулась. – Во-первых, потому что у меня компас, а, во-вторых, я смогу слегка осветить нам путь.
- Опять хочешь подпалить мне шкурку? – засмеялся Лас.
- Не думаю, что в этот раз сие понадобится.
- Ну, тогда вперед, - скомандовала Сэм.
Погладив на прощанье Гедо по щеке на его тихое “Осторожней…”, я шагнула к Ласу, и мы вместе отправились к капитанскому мостику. Сэнд провожал нас заинтересованным взглядом, совершенно не понимая, что должно произойти.
Остановившись там, где свободного места было как можно больше, Лас начал превращение. В тусклом желтом свете эта процедура походила на волшебство – я невольно залюбовалась на сильного огромного зверя, которым стал парень.
- Запрыгивай, - пролаял Лас, полностью перевоплотившись.
Я легко запрыгнула ему на спину, крепко вцепившись в длинную густую шерсть. Мышцы зверя напряглись, готовясь к прыжку, а взгляд точно сфокусировался на невидимой человеческому глазу в темноте точке. Пара секунд – и огромное тело, словно тугую пружину, выбрасывает вперед.
Лас все рассчитал верно – мы приземлились прямо на мачту где-то ровно посередине ее длины. Забравшись на шею зверю, я вытянула над собой левую руку, в которой тут же разгорелся огненный шар, освещая немного пространства вокруг. До перекладины оставалось всего метра три. Лас в один прыжок повис на поперечном брусе мачты, подождал, когда я переберусь на него, а потом сам вскочил рядом.
Отсюда вид открывался потрясающий – казалось, словно палуба – это небольшой островок, висящий в черной пустоте. Она казалась чем-то совсем нереальным еще и оттого, что ею всю пересекал какой-то узор.
- О, Господи! Лас, посмотри! – я вскочила на ноги, едва не рухнув с мачты. – Весь пол в каких-то рисунках! Вот она – карта! Эй, ребята! – кричала я уже вниз. – Нужно убрать все предметы с поверхности палубы!
Люди внизу переглянулись, но ринулись выполнять просьбу. Кучи бочек, стоявших внизу, тут же стали исчезать, открывая карту полностью. На толстых деревяшках черным были выжжены пунктиры, линии, пятна, какие-то названия.
- И что теперь? – тихо пролаял Лас. – На этой карте слишком много объектов…
Я достала из кармана компас. Его стрелка лихорадочно бегала по кругу, замирая то на одной, то на другой точке. Вертя корпусом из стороны в сторону, я пыталась хоть на секунду замедлит ее бег, но все тщетно.
- Вот черт! Этот компас как будто не работает…
- Может это потому, что мы под землей? – предположил оборотень.
Я в задумчивости покусывала губу, глядя вниз. Ну не вытаскивать же корабль на поверхность?! Нет, это же полный бред…
- Эй, ну что вы там?! – раздался с палубы голос Сашки.
Его эхо так громко отразилось от сводов каменного потолка, что я от неожиданности потеряла равновесие. Компас выскользнул из рук, улетев куда-то в сторону, а саму меня резко бросило вниз. Но тут же, что-то огромное и лохматое, подхватило меня и прижало к мачте. И, в принципе, казалось бы, что и не важно, что вышло это вверх ногами, но чем больше я так весела, тем некомфортнее мне становилось.
Словно почувствовав это, Лас спрыгнул на палубу, усадив меня на деревянный пол. Вокруг валялось мелкое содержимое карманов, из ноги сочилась кровь, но я безумным взглядом оглядывалась вокруг, ища действительно важную сейчас вещь.
- Анька, что с тобой? – заметив кровь, спросил подбежавший Гедо.
- Я потеряла компас! – в ужасе выкрикнула я. – Я его потеряла!
- Да подожди ты… - Сашка извлекла из моего кармана кусок стекла и бросила в сторону. – Найдется этот дурацкий компас.
- Все равно он не работал… - из тени вышел Лас, уже превратившийся в человека.
- Опять тупик? – ехидно усмехнулась Сэм.
- Да нет! – крикнул Сэнд, не принимавший все это время участие в общей толчее. Он стоял у бортика на одном из выжженных черных пятен, а под его ногами лежал компас. – Похоже он нашел для нас нужное место.
- Отлично, но как мы доберемся до него? – ведьма подошла к мужчине. – Эта пустыня бескрайняя, и от одного объекта до другого здесь может быть такое огромное расстояние, что возможность его преодолеть становится немыслимой. К тому же как определить, верно ли мы движемся?
- Да, потайными путями тут не обойдешься… - Сэнд потер подбородок. – Прыгать по ним, надеясь на то, что очередной выведет нас к нужному месту, просто бессмысленно.
- Погодите, но у нас же есть компас… - возразила Сашка.
- Только без карты он совершенно бесполезен, вспомни записку капитана, - ответила ей ведьма.
- Нужно снова перебрать его бумаги, - вдруг вырвалось у меня. – Если компас без карты не действует, а карта неотделима от корабля, то должен быть способ поднять его на поверхность.
Все остановили на мне свои изумленные взгляды. Да, эта идея действительно походила на полный бред сумасшедшего, ведь вокруг находились нерушимые монолиты пещеры. Но ведь как-то этот корабль сюда попал, а, значит, и вытащить его отсюда тоже возможно.
В каюту отправились втроем – я, Гедо и Сашка. Собрав в одну кучу все листы, относящиеся к дневнику капитана, мы начали доскональное изучение каждого из них.
- Ань, ты реально веришь в то, что его можно поднять? – пробегая глазами по витиеватым строчкам, спросила подруга. – Это же тебе не корабль-призрак…
- Как знать, как знать… - покусывая губу, ответила я.
- Посмотрите, я нашел какую-то схему… - Гедо протянул мне лист.
На нем был рисунок штурвала, в сердцевину которого вставлялся какой-то многоугольник.
- Отлично, эта машина тоже с ключа заводится, только ключик какой-то особенный, - прищурив глаз, прокомментировала увиденное Сашка.
- Где-то должно быть описание, - Гедо уже рылся в остальных листах дневника.
- Вот оно, - мне первой бросилась в глаза запись, сопровождающаяся еще одной схемой.
“Жаль, что столь величественному кораблю придется забыть о вольной морской жизни. Но, спрятав на нем карту, я лишил себя выбора.
Ключ я положил в яблоко. Яблоко в мифе.
Схема напомнит мне, если я когда-нибудь сюда вернусь, как привести корабль в действие…”
- Ну просто сказки Пушкина… - съехидничала подруга. – Игла в яйце, яйцо в утке… Устала я уже от этих загадок!
- Ну, тут она хотя бы одна, - подбодрила я Сашку. – Единственное, что здесь непонятно – это миф. Что капитан имел в виду?
- Да кто ж теперь знает-то!? Может это какой-то знак для всей команды, или же он сам его выдумал…
- А может это зверь? – прервал подругу Гедо. – Создание мифа, само являющееся по сути этим самым мифом? Как вы думаете, почему в каюте капитана, среди столь характерных для его вида деятельности вещей, вдруг появился Грифон? Мне он с самого начала в глаза бросился…
- Ты про эту золотую фигурку? – Сашка указала в сторону окна. – Но она же совсем малюсенькая, а ключ, судя по схеме, раза в два больше. Как его можно тут спрятать?
- Но может так быть, что если она скрывала один тайник, то есть еще и второй… - предположила я, развернувшись на стуле.
Гедо подошел к статуэтке и повернул ее в другую сторону. Ничего – ни щелчков, ни скрипов, ни шуршания. Тогда он повернул ее еще раз, а затем слегка надавил рукой – фигурка Грифона опустилась на все четыре лапы.
- Ай! – Сашка отскочила от стола, возле которого все это время стояла.
По ногам ей ударил открывшийся потайной ящик.
- А вот и яблоко! – с сияющим видом я извлекла оттуда шкатулку, носившую вид этого плода.
Когда мы вышли на палубу, наши друзья уже перебрались на капитанский мостик и ждали нас там.
- Ну что, нашли что-нибудь? – спросила Сэм, лениво потягиваясь, словно кошка на солнце.
Я, молча кивнув, сразу подошла к штурвалу. Все было как на схеме. Положив смятые листки рядом, я вставила ключ в отверстие. Крышка многоугольника разделилась на две части и скрылась под ободком штурвала. Вправо, два влево, нажать. Еще одна крышка сделала тоже самое. На себя, два вправо, нажать, три влево. Еще одна крышка. Нажать.
Как только многоугольник утоп в штурвале, став с ним одним целым, мир вокруг зашевелился. Точнее, зашевелился корабль, начав легонько подергиваться, словно зверь, стряхивающий с себя пыль.
- Смотрите, компас! – воскликнула Сашка.
Воздух прорезал луч света, разлившийся затем вокруг корабля в ту самую карту, что была нанесена на палубе. Тончайшие золотистые нити рисовали картину множества островов, затерявшихся в пустынном море, но один из них переливался алым. Это был пункт нашего назначения.
Корабль резко пришел в движение, начав двигаться к выходу из тоннеля, через который мы прибыли. Карта все еще мерцала, переворачиваясь алым островом в носу корабля. И когда эти две точки соприкоснулись, посудину понесло вверх.
- Ма-мааааааааааааааааа… - голос Сашки перекрыл даже свист в ушах.
Сжав руку Гедо, я закрыла глаза – корабль был всего в метре от глухого потолка скалы, и мне уже совсем не верилось, что эту посудину все же можно было отсюда вытащить…
Тело обдало чем-то тяжелым, но мягким и теплым. В нос полезли неприятные мелкие частички, забив собою все дыхательные пути. Я открыла рот и сделала глубокий вдох. Повсюду был песок, кружащийся вихрем в воздухе вслед за движущимся по нему кораблем.
Небо уже почти полностью стало черным – лишь тонкая полоса у горизонта все еще оставалась светлой. Странно, но мир совсем не померк – песок все так же искрился, словно в погожий день. У носа корабля алым светилась часть карты из компаса, а, значит, до пункта назначения остановок не будет.
Команда в молчании расселась на бочки, что еще остались на капитанском мостике. Я с удовольствием подставила лицо ветру – после закрытого пространства его так не хватало. Его теплое дыхание выдувало из моих волос запутавшиеся там песчинки и это, наверное, были последние спокойные часы в приближении к последней черте.
4
Спустя довольно долгое время корабль резко затормозил. Не ожидая такого подвоха все дружно покатились по палубе вместе с бочками и прочей утварью, стоявшей до того на ней.
- Вот черт! – выползая из-под огромной бочки, выругалась Сашка. – Что за сервис? Никакой заботы о клиенте…
- Неужели мы прибыли? – Сэнд выглянул за борт и теперь скользил взглядом по открывшемуся ему пейзажу.
Вокруг был все тот же белоснежный песок.
- Что-то я не вижу тут никакого зеркала… - Сэм встала у противоположного борта и так же осматривала окрестности.
- Но корабль, похоже, не собирается продолжать путь, - Гедо обратил наше внимание на нос судна, где пропала горевшая до того карта.
- Может нужно спуститься? Может зеркало отсюда не видно? – предположил Сэнд.
- Смотрите, там под песком что-то есть! – Лас стоял на палубном ограждении и указывал куда-то вперед.
- Это что? Здание? – я щурила глаза, пытаясь лучше рассмотреть отдаленный объект.
- Судя по тому, что корабль встал, и никаких ориентиров больше нет, нам придется туда идти, - вздохнула Сашка и сбросила вниз веревочную лестницу.
- И все же странно это все как-то… - рассуждала Сэм, пока мы шли по песку. – Ведь в записках капитана не было и слова о том, что в путешествии будет остановка или какой-то другой переход. Там ясно написано – карта приведет сразу к зеркалу.
- Может именно оно там под песком? – пожала плечами Сашка.
- Что-то как-то оно уж слишком видоизменилось… - возразил Гедо, остановившись.
Перед нами возвышалось здание, похожее на заброшенный ангар. С одной стороны оно было засыпано песком, но с другой практически целиком возвышалось над ним. Не ожидая такого поворота событий, все молча осматривали находку.
Высокие стальные двери, засыпанные примерно на треть, были слегка приоткрыты, обнажая взору полумрак, царивший внутри здания.
- Ну что? Входим? – Сэм, уже дымившая сигаретой, с подозрением пыталась разглядеть хоть что-нибудь с той стороны.
- Что-то мне как-то не по себе… - прошептала Сашка, передернув плечами.
Ее и без того бледная кожа стала еще белее.
Полностью распахнув двери, мальчики первыми двинулись внутрь. Проникавший сквозь не занесенные песком окна свет ровными квадратами отражался на полу. Небольшой слой песка скрипел под ногами, гулким эхом отражая под потолком наши шаги.
- Пус-то-та… - осмотрев ангар, по слогам произнес Гедо.
- Очередной тупик? Как оригинально… - прислонившись к стене и выдыхая дым очередной сигареты, ухмыльнулась Сэм. – Неужели это было так необходимо?
- А может… - начала было я высказывать предположение, как ведьма меня прервала.
- Не стоит искать скрытый смысл там, где его нет. Корабль привел нас в тупик, возможно, что просто-напросто нет никакого зеркала, все это не больше чем миф.
- Нет-нет, все это не может быть так… - вмешался Сэнд.
- Тебе-то какое дело? – девушка приподняла бровь. – Какой тебе выигрыш от поисков зеркала?
- Тихо! – прервал словоизлияния сестры Лас.
Мы обернулись – Сашка, которая все это время не участвовала в перепалках, стояла почти у самых дверей и смотрела наружу. Там, слегка расплываясь на фоне светлого неба, в сторону ангара двигалось облако песка. Сначала оно было аморфно, но по мере приближения стали угадываться силуэты – длинные волосы песчаными струями развивались по воздуху, одежда колыхалась на ветру, скрывая собой почти все тело и отсюда было невозможно определить – женщина это или мужчина.
Лас приблизился к Сашке – та, почти не моргая, смотрела на облако, и чем ближе оно становилось, тем чаще та начинала дышать.
Наконец, песчаная масса достигла дверей. Остановившись, песок облаком пыли разлетелся в стороны, а перед нами возникла девушка. Ее полупрозрачная фигура словно состояла из свободно перемещающихся внутри песчинок, поблескивающих от света. Рыжие волосы водопадами ниспадали по плечам и, когда она открыла глаза, мне вдруг все стало ясно.
В одно мгновение перед глазами проплыли картины прошлого – гобелен в церкви, маяк и Еремееч, лабиринт… Все эти места имели отпечаток ее глаз. Но почему же я не узнала ее с самого начала?
Из собственных мыслей меня выдернул вскрик Сашки. Она отпрянула от протянутой к ней руки, словно это была ядовитая змея. Лас обнял ее за плечи и прижал к себе – подругу била крупная дрожь.
- Кто… кто ты? – севшим голосом спросила Сашка.
- Ты, - тихо ответила та. – Восемьдесят лет назад, когда предатель вонзил нож тебе в спину, ты создала своих фантомов, по одному на Коридор, чтобы они помогали вашему перерождению в новой битве за Секрет Времен. Я – твоя память, я – твоя забытая сущность, я – Савор.
- Офигеть… - выдохнула Сэм где-то позади меня.
- Но разве такое возможно? – Сашка смотрела на свое отражение широко раскрытыми глазами практически не моргая.
- Стражники Секрета умеют и не такое, - улыбнулась ей в ответ собеседница.
- Но почему фантом появился только в этом Коридоре? – подойдя чуть ближе, спросила Сэм. – Мы ведь не раз оказывались в подобном тупике…
- Фантомы были везде – они сопровождали вас с самого первого шага по Коридорам, просто сумели увидеть их единицы, - в этот момент девушка посмотрела на меня. – А сейчас я явилась для того, чтобы вы смогли двигаться дальше, ведь только Савор знает дорогу. Без меня он ее не вспомнит.
И фантом развернулся к Сашке. Немного робко подруга сделала шаг ему навстречу. Мгновение спустя они стояли лицом к лицу, практически вплотную прижавшись друг к другу.
Фантом поднял руку и положил ладонь Сашке на грудь.
- И что теперь будет? – тихо спросила подруга.
- Ничего особенного, - ободряюще улыбнулась девушка. – Просто ты вспомнишь все.
Сашка закрыла глаза, ладонь фантома еще теснее прижалась к ее груди, и…
…окружающий мир взорвался миллиардами птиц, кружащимися вокруг. Точки красных глаз сливались в сумасшедшем движении, разбавляя густой черный цвет алыми пятнами. Вороны плотными потоками вылетали в узкие окна, разбивая пыльные стекла в крошечные осколки, и продолжали кружиться, окутывая здание в перьевой кокон.
Начинало казаться, что воздух заканчивается. Прижавшись к стене, я опустилась на пол и закрыла лицо ладонями. Складывалось ощущение, что мне снится кошмарный сон, вот только проснуться врят ли получится. Главное – не задохнуться.
Я открыла лицо и втянула всеми легкими воздух. Но теперь передо мной была уже не плотная стена из кружащегося воронья, а бескрайняя пустыня. Напротив висело зеркало, серебряная поверхность которого слегка подрагивала.
- Ну наконец-то! – Сэнд стоял, прислонившись к нему плечом, и взирал на нас. – Я так устал от этого скитания в ожидании новой встречи…
- Его что, головой стукнуло во время транспортировки? – Сэм смотрела на мужчину, слегка приподняв в недоумении бровь.
- И раз этот момент настал… - не обращая внимания, продолжил тот, - зачем оттягивать удовольствие неизбежного?
По его лицу пробежала отвратительная хищная улыбка. Слегка отойдя в сторону, Сэнд толкнул зеркало. Вибрации на стекле тут же прекратились.
- Пум! – мужчина вновь довольно улыбнулся.
Огромные, словно бильярдный шар, серые капли стали отрываться от тягучей поверхности зеркала. Они липли к телу, растекаясь по коже плотной массой, а все попытки сбросить их вызывали еще большую цепную реакцию. Число шаров все увеличивалось и увеличивалось, сопротивляться было бесполезно.
Ноги заскользили по песку – меня стало затягивать в зеркало. Все еще летящие оттуда шары уже не прилипали – они просто парили в воздухе.
- Добро пожаловать в ад! – услышала я усмешку Сэнда перед тем, как меня поглотило зеркало.
В лицо ударил раскаленный жаркий воздух, но картина, открывшаяся глазам уже не пугала – я видела и проживала ее уже сотни раз. Что изменится в сто первый?
Небо алого цвета освещало все этим мрачным кровавым светом. Вниз вела каменная, кое-где потрескавшаяся и раскрошившаяся, лестница, у подножия которой лежала все та же пустыня. Подкожный рисунок на плече начал привычно зудеть.
Рядом встал Гедо, сжав в своей руке мою ладонь. Секрет Времен светился под его футболкой, чувствуя свою последнюю составляющую. Сашка стояла, обнявшись с Ласом. Все их разногласия отошли на второй план, и в эту короткую передышку они пытались наверстать упущенное в ссоре время.
Когда же нога последнего из нас коснулась площадки – пустыня внизу буквально взорвалась. Песчинки, взлетевшие в воздух, стали собираться в группы и превращаться в огромных чудовищ. И уже спустя минуту все внизу кишело ими.
По коже побежали мурашки.
Сэм уже материализовала своих туманных псов, у Сашки на плече появился Блэк, Лас превратился в волка, а Гедо достал мечи. По моим венам к кончикам пальцев прошло жжение – каждый приготовил свое самое смертоносное оружие.
- Ну что? Погнали? – воскликнула Сашка, вскочив на загривок оборотню.
И они первыми прыгнули вниз, тут же исчезнув из виду в толпе чудовищ. Сэм пошла следующей, держа на призрачной привязи беснующихся псов.
Прежде, чем отправится за друзьями, Гедо прижал меня к себе так крепко, словно это было последнее объятие. Не смотря на царящую вокруг жару, у меня по коже побежали мурашки. Сжав в кулаки его футболку, я уткнулась носом ему в плечо, закрыла глаза и несколько мгновений слушала, как бьется его сердце. Последний вдох и мы тут же бросились в самую гущу битвы.
Монстры рассыпались в пылевые облака от каждого удара, словно хрупкие вазы. Воздух заполнился запахом гари, пеплом и огненными искрами. Но едва образующиеся облака оседали на землю, как тут же из них возрождались новые чудовища. Битва длилась уже достаточно много времени, но ничего не менялось – армия противника не сократилась ни на йоту.
Расплавляя песок огнем, я чувствовала, как на коже опаляются волосы от постепенно повышающейся температуры. Воздух обжигал горло и легкие, казалось, еще пара минут и станет нечем дышать. Хотя, о времени говорить не приходилось – оно тут попросту отсутствовало – все вокруг слилось в месиво из песка, пепла и огня. Усталость огромным камнем уже давила на плечи, но отступать было некуда.
Сэм, двигаясь за своими огромными волками из дыма, с помощью колдовства громила неприятеля. Отсюда было непонятно, что именно она придумала, но эти меры хоть на какой-то миг сдерживали чудовищ. Сашка, верхом на волкообразном Ласе и в окружении тучи черных каркающих птиц, пробивалась сквозь толпы огнедышащих монстров. Тень, состоящая из воронов, поглощала их, словно черная дыра. Гедо же, практически вися в воздухе и, иногда перепрыгивая с чудовища на чудовище, сносил с плеч их песчаные головы своими короткими мечами.
- Аня, это просто невозможно, - Сэм уже оказалась рядом со мной. Привалившись друг к другу плечом, мы отбивались от наступающих противников. – Против них нет ни единого эффективного средства. Все наши приемы помогают лишь временно. Надо что-то придумать, иначе эти чудовища просто нас задавят.
- Что ты предлагаешь?
- Расплавить их! Твой дракон прекрасно бы с этим справился!
- Возможно, но вы тогда тоже попадете по его огонь!
- Что-нибудь придумаем! Выпускай зверюшку!
Я подняла вверх правую руку – подкожный рисунок, свернутый спиралью, стал распрямляться и перемещаться по руке к кисти. Раскрыв ладонь, я выпустила из нее столб огня, который, взлетая выше, стал потихоньку превращаться в дракона.
- Вы что, свихнулись? – соскакивая вместе с Гедо с загривка волка, возмутилась Сашка. – Он же нас всех тут поджарит!
- Встаньте ближе! – пытаясь перекричать сотрясающий воздух вопль дракона, скомандовала я.
Друзья тут же выполнили требуемое – сверху половину пространства уже накрывало волной смертоносного огня, изничтожая под собой чудовищ. Расставив в стороны руки, я закрыла глаза – по венам побежал обжигающий зуд, неся с собой к кончикам пальцев мое оружие. Вокруг того небольшого кружка, в котором мы все собрались, из песка стали подниматься тонкие огненные линии. Перемещаясь все выше и сливаясь друг с другом, они образовывали купол, который начинал медленно вращаться.
- Анька, поторопись… - шепнула мне на ухо Сашка, с ужасом глядя на приближающегося дракона.
Волна огня накрыла и нас – стало тихо, словно на дне океана. Горячий воздух, беззвучно кружащийся вокруг наших тел, поднимал в своем вихре волосы, одежду, песок…
Боже… - прошептала где-то рядом Сэм.
Но тут тяжелый удар свалил меня с ног, обдав невыносимым жаром, и я открыла глаза. Купол, висевший над нами, исчез, как и дракон - он привычной спиралью вился под кожей. А вся пустыня превратилась в застывшую черную массу.
- Да уж… Любой фильм про конец света тут просто отдыхает… - Сашка поежилась.
- Думаете, это все? – поднимаясь на непослушные ноги с помощью Гедо, спросила я.
- Ну, я не думаю, что после такой горячей обработки кто-нибудь мог бы выжить… - засовывая в мундштук сигарету, ответила Сэм.
И словно вторя ее словам по застывшей корке начали идти трещины. Сначала короткие и редкие, затем длинные, расползающиеся по всей видимой поверхности с немыслимой скоростью. Мы тревожно оглянулись, не предчувствуя ничего хорошего.
Треск умолк, а воздух снова начал накаляться. Несколько мгновений никаких звуков и движений и вдруг из всех трещин вверх полетела плотная пелена песка. Создавая завихрения, он опускался на землю уже в форме черных чудовищ. Их снова становились тысячи, только теперь они были еще более озлобленными и уродливыми. И тут над черной армией в небо взмыл столб дыма, превращаясь в огромных размеров человека.
- Юграф… - мы все выдохнули его имя, стоило ему только появиться.
Сейчас он был совершенно не похож ни на того человека, которым был в Седьмом Коридоре, ни на свой фантом, что привел нас сюда. Казалось, что к его облику прибавилось что-то звериное – скулы стали выше и острее, брови тяжелыми тучами нависали над горящими безумием глазами. За столько лет в заточении я бы тоже врят ли осталась в своем уме…
- Наконец-то… - его голос раскатом грома прокатился над нашими головами. – Я уже чувствую ее запах – запах свободы.
Его глаза закрылись, а ноздри стали жадно вдыхать горячий воздух. Мы же стояли в диком напряжении, совершенно не ведая, что ожидать от него дальше.
Первой нервы сдали у Сэм. Закурив сразу тройку сигарет, она бросила в Юграфа множество сфер из дыма, которые, приближаясь к жертве, превращались в острые стальные лезвия. Но тот лишь расхохотался на подобный выпад – оружие прошло сквозь его аморфное тело не причинив никакого вреда.
- Неужели вы, червяки, думаете, что сможете и теперь меня убить? – его горящий пренебрежением взгляд заскользил по нашим лицам. – Я восемьдесят лет готовился к новой встрече и эту битву вам не выиграть!
Едва его слова умолкли, как под ногами задрожала земля. Песчаные монстры стали рассыпаться, поднимая в воздух клубы пыли, полностью скрывая из виду фигуру Юграфа.
О-оу! – воскликнула Сашка, как только пыльная пелена спала.
В том месте, где только что находилась бесчисленная армия, теперь возвышались огромные песчаные руки. Их скрюченные пальцы смотрели в пурпурное небо, изредка рассекаемое белыми молниями.
Едва дрожь земли утихла, как ближайшая из песчаных великанов стала стремительно опускаться.
- Бежим! – Гедо дернул меня за руку, и мы со всех ног понеслись прочь.
То и дело виляя из стороны в сторону, чтобы не попасть под удар огромных ладоней, мы бежали вперед, не ведая направления. Повсюду кружил песок, попадая в нос, глаза и горло, царапая их своими мелкими крупицами. Сэм пыталась разбить пару рук, но едва одна из них рассыпалась, как на ее месте возникало две. Все вокруг сотрясалось от громких ударов, а земля трескалась прямо под нашими ногами.
Вдруг далеко впереди, разломившись практически пополам, пустыня разверзлась. Огромный обрыв мрачно зиял своим черным нутром посреди алых красок. Песок быстрым потоком потек вниз, сбивая с ног и неся с собой. При этом удары рук не прекращались.
- Сашка, нужно собрать амулет! – крикнула я подруге, которая пыталась помочь Сэм.
- И что тогда будет? Полный капец?! Я, знаешь, как-то не настроена сегодня погибать!
- Другого выхода нет! – уворачиваясь от очередной ладони, пытавшейся меня прихлопнуть, я оказалась рядом с девушками. – Если мы соединим все части амулета – душа Юграфа вернется в реальное время, то есть обретет кровь и плоть.
- То есть, он станет смертным? – Сэм остановила на мне широко раскрытые глаза.
- Да! Секрет Времен имеет такую особенность – в руках бессмертного он не работает! – теперь Сашка уцепилась за мою идею. – А это значит, что когда амулет станет целым, то и к нашему злому духу вернется его самый огромный недостаток - жизнь.
- Тогда что ты тянешь? – Сэм схватила подругу за плечи. – Всем известно, что Савор скрыл последний осколок, и он же только и сможет его отыскать!
- И что? – Сашка смотрела на ведьму непонимающим взглядом.
- Да то, что Савор – это ты!
- Но при этом я не имею ни малейшего понятия, где может быть последний осколок!
- Сашка, ты должна вспомнить! – теперь уже к Сашке обращался Гедо.
Сняв со своей шеи амулет, он вложил его в руки подруги. Тот уже излучал слабые струи белого дыма.
- Только прошу тебя, быстрее – простонала Сэм, глядя, как быстро и неизбежно приближается обрыв.
У Сашки в глазах поплыла пелена. Сначала она была светлой, почти прозрачной, а потом полностью скрыла за собой зрачки. Амулет выскользнул из ее ладоней и завис на уровне взгляда.
- Протяните руки, - она обращалась к нам с Гедо совершенно чужим голосом.
- Пропасть приближается! – поторопила Сэм.
Выдохнув, мы с Гедо протянули к амулету руки. То же сделала и наша подруга.
- В каждом из нас есть часть амулета… - прошептала Сашка. – Пришло время соединить все части воедино. Дотроньтесь до него.
Едва последнее слово сорвалось с ее губ, а руки прислонились к прохладной стали, палец больно укололо. Капля крови медленно потянулась туда, где не доставало последней части амулета, повторяя рисунки его поверхности. То же происходило и с друзьями. Когда капли смешались, яркий свет окружил Секрет Времен, а мир вокруг начал рушиться. Песчаные руки падали на землю, рассыпаясь на миллиарды частиц, потрескавшееся небо роняло свои части прямо в образовавшиеся кругом разломы, в один из которых вместе с потоком песка падали и мы.
Вместо тьмы все заливал белый свет, а настойчивое тиканье действовало на нервы.
- Неужели вы думали, что это положит всему конец? – звучал знакомый голос. – Но спасибо за то, что собрали Секрет Времен. Теперь лишь шаг оделяет меня от величия.
Я открыла глаза, зажмуренные во время падения. Всего того ада, в котором мы только что были, словно и не существовало. Вокруг просторная комната. Напротив, сквозь огромный циферблат часов, проникало солнце, множество шестеренок, составляющих замысловатую систему, приводили в действие их механизм. Мы с друзьями оказались на тонкой деревянной перекладине, проходившей вдоль всего сооружения. На самом ее конце стоял Юграф – вполне себе человеческих черт и размеров, его гнилую сущность выдавала лишь ядовитая улыбка на губах.
- Где амулет? – Сашка пыталась сказать это не громко, но ее голос эхом понесся к крыше.
- Что-то потеряли? – Юграф улыбнулся еще шире, а его палец указал наверх.
Вдоль всей окружности циферблата пролегала линия крутящихся шестеренок, что приводили в движение стрелки часов. И на самом конце данного механизма и находился Секрет Времен. К нему вела тонкая узкая лесенка, казавшаяся почти прозрачной в свете солнца.
- Что ж… - спустя некоторое время произнес Юграф. – Пора положить конец этой истории и начать новую! Прощайте!
Он повернулся к нам спиной, положив руку на рычаг. Лас, находящийся ближе всех к тому краю, рванулся вперед, но рычаг опустился и перед ним промелькнул огромный мешок, едва не сбив его с балки.
- Что за?!. – выругалась Сэм, когда с двух сторон от нее прошло еще два таких мешка.
Юграф устроил ловушку. Да и врят ли стоило надеяться, что борьба за амулет сведется к чему-то очень простому. Пусть он теперь и просто человек.
- Попадись он мне – придушу своими руками… - Сашка с трудом удерживала равновесие на тонкой балке.
Между тем Юграф не терял времени и карабкался по множеству лесенок, причудливо разбросанных по башне, к амулету.
- Нужно что-то делать, он же скоро до него доберется! – Сэм напряженно наблюдала за перемещениями соперника. – Сашка, может выпустишь ворона?
- Я пробовала, ничего не получается! Походу, магия здесь не действует!
- Черт! Черт!!! ЧЕРТ!!! Амплитуда у этих мешков слишком маленькая, пробежать мимо просто нереально! Гедо?
- Моя магия здесь тоже бессильна, - парень огорченно покачал головой.
- Эй, Лас! – ведьма попыталась разглядеть брата между мелькающими преградами. – Попробуй обернуться! Это ведь не магия, а свойство, ты не должен был его утратить.
Парень кивнул и тут же стал превращаться. Закончив обращение, он запрыгнул на один из мешков и стал его раскачивать, увеличивая его амплитуду.
Не раздумывая долго, я побежала вперед, пока ловушка давала такую возможность. Я была крайней, а время не стояло на месте – начни мы освобождать друзей, Юграф точно успеет добраться до амулета.
- Лас! – я указала парню на последний мешок, оказавшийся на моем пути.
Тот кивнул и перепрыгнул на него. Раз… Два… И я на деревянной платформе.
Практически не останавливаясь, я рванула вслед за Юграфом. Тот, ничего не подозревая, карабкался вверх.
Я буквально взлетала по несчетному количеству ступенек, боясь потерять хотя бы долю секунды. Благо, что ввиду своего немолодого возраста мужчина двигался не так быстро, как ему, возможно, хотелось. Деревянные лесенки под весом наших тел жалобно скрипели, обещая того и гляди рассыпаться на щепки. Но впереди уже виднелась финишная прямая – площадка, сколоченная из досок, лестница от которой вела прямиком к амулету. Но к тому моменту Юграф все же обнаружил погоню.
- Не в этот раз! – процедил он сквозь зубы и, едва вспрыгнув на площадку, толкнул лестницу ногой.
Конструкция подо мной задрожала и стала медленно заваливаться назад. Юграф не без удовольствия смотрел на то, как я, вместе с лестницей, начинаю падать вниз. Ноги и руки совсем обессилили, но я понимала, что ни в коем случае не должна сдаваться.
- Аня!!! – снизу послышались голоса друзей.
Сделав дьявольское усилие, я вскарабкалась как можно ваше и прыгнула. Деревянная площадка, на которой я повисла, содрогнулась под силой удара моего тела. Послышался хруст. Подтянувшись на непослушных руках, я вскарабкалась вверх, оказавшись у ног Юграфа.
- Вы всегда отличались особым упорством, но это ничего не решит. Амулет мой, ваших скудных сил не хватит, чтобы помешать мне.
Его нога поднялась в воздух, чтобы столкнуть меня, но не тут-то было – перехватив его стопу, я дернула ее на себя. Юграф упал на доски, которые, громко хрустнув, обломились прямо под ним. Я бросилась к краю и успела схватить его за руку. По его лицу пробежала тень недоумения, он попытался вцепиться в меня второй рукой, но влажная ладонь выскользнула из моей кисти.
- Неееееееееееееееееееееет, неееееееееееееееееееееееееееееее…
Разрушив несколько площадок внизу, тело Юграфа исчезло в темноте башни.
Я лежала на животе и тяжело дышала. Сил, чтобы продолжить путь, просто не было – я не чувствовала ни рук, ни ног. Жаль, что такими жертвами дается нам путь домой.
- Аня?! Ты как там? – неуверенный голос подруги разорвал воцарившуюся до того тишину.
Приподняв голову, я обернулась назад – друзья, миновав, наконец, ловушку, собрались на нижней платформе. Их взгляды были устремлены ко мне, словно от меня зависели их жизни. Хотя да, зависели… Сделав над собой огромное усилие, я поднялась на ноги и, махнув ребятам рукой, двинулась вверх по последней лесенке. Словно чувствуя мое приближение, амулет стал выпускать короткие вспышки белого света. Вытянувшись во весь свой рост на последних ступеньках, я дотронулась до него рукой и повернула немного вправо. Струи серого дыма поползли вниз, обволакивая циферблат и полностью стирая его, чтобы открыть дорогу в иное измерение.
И едва последнее пятно стеклянного циферблата исчезло, амулет всей своей массой упал в мою ладонь.
- Запрыгивай, я помогу спуститься! – я вздрогнула от неожиданности, услышав голос прямо за своей спиной.
Лас, обращенный в волка, протягивал свою огромную лапу. Оперевшись на нее, я легко вспрыгнула на его загривок. Цепляясь острыми когтями за каменную стену, парень легко спустился по ней вниз.
- Вот и все… - я попыталась выдавить из себя улыбку, но получилось лишь жалкое ее подобие.
- Все… - у Сашки на глаза уже наворачивались слезы.
Несколько минут все молча смотрели на портал, в котором вращалась белесая дымка.
- Раз все теперь в светлом уме и при твердой памяти, объясните, наконец, события последних часов… - Сэм выпустила струю дыма из только что закуренной сигареты и вопросительно приподняла бровь. – Кем был этот чертов Сэнд, и что это за адское местечко, что ни одна из волшебных сил здесь не действует?
- Сэнд был такой же фантом, как и тот, что мы встретили в старом ангаре, - глотая ком в горле, начала Сашка. – Юграф не мог не подстраховаться, он должен был быть точно уверен, что мы придем по адресу.
- А что все же произошло восемьдесят лет назад? – ведьма не отводила своих любопытных глаз от девушки.
- Вы помните Маккраафа? Он нашел путь в Девятый Коридор. Ему хотелось власти, с которой никто не сможет поспорить. И Юграф ее ему и пообещал. Приняв облик другого человека, вампир пробрался в самое начало пути. Еще тогда я подозревала что-то неладное, и предчувствия меня не обманули – едва мы достигли Девятого Коридора, Маккрааф вонзил нож мне в спину, обеспечив тем самым возвращение Секрета Времен из реального мира в мир Коридоров и перерождения его Хранителей. Им оставалось только ждать, когда мы вернемся в тюрьму Юграфа и соединим амулет… А эта башня – сердце времени, его мастерская. Тот, кто владеет амулетом, владеет его величайшим секретом – возможностью управлять само время. Здесь одновременно существует все и не существует ничего. Именно поэтому никакая магия здесь не действует.
Портал вдруг отозвался гулким эхом будто прозвучавшего вдалеке грома.
- Пора… - Гедо крепче сжал мою руку.
Закусив губу, я пыталась сдержать слезы, но они уже предательски текли по щекам. Сэм притянула нас с Гедо к себе и крепко обняла.
- Бросьте, мы еще встретимся, вот увидите! - она улыбалась нам, пытаясь подбодрить, но ее голос дрожал, выдавая сдерживаемые слезы.
Сашка и Лас стояли в стороне. Пусть эти последние совместные минуты будут только их, и ничьи больше. Глядя друг другу в глаза, они молчали, но эти взгляды говорили гораздо больше. Из глаз подруги беззвучно текли слезы, а ее руки судорожно сжимали воротник футболки парня. Лас нежно заправил выбившуюся прядь рыжих волос девушки за ухо, Сашка же, подавшись за движением, поднялась на носочки и поцеловала парня. Мне показалось, что в этот момент должен был прогреметь взрыв – столько противоположных чувств боролись друг с другом в поцелуе этой пары. Портал снова глухо пророкотал, а дымка, кружащаяся в нем, потемнела. Прижав Сашку к себе так крепко, насколько он только мог, Лас в последний раз вдыхал запах ее волос.
Мы с Гедо двинулись к ним. Погладив по щеке на прощание оборотня, я взяла Сашку за плечи и повела за собой. Они все еще держались за руки и, когда хрупкая кисть выскользнула из широкой ладони, Сашка дала волю всем своим чувствам – слезы градом потекли из глаз, сопровождаемые всхлипами и стонами.
Портал был уже перед нами – оттуда дул прохладный воздух, принося с собой запах намокшего от дождя асфальта. Сделав глубокий вдох, мы одновременно шагнули вперед.
Вокруг царил полный мрак, я даже не сразу поняла, открыты у меня глаза или я все еще держу их закрытыми.
- Девчонки, вы как? – темноту разрезал голос Гедо, и я почувствовала, как его рука легла мне на плечо.
Сашка в ответ лишь сдавленно всхлипнула.
- Идем, - тихо произнес он. – Пора возвращаться домой.
- Но тут же ни зги не видно, - удивилась я. Как мы..?
- Забыла? Свет мне больше не нужен…
- Даже не верится, что теперь придется жить со всем этим в совершенно обычном мире…
Гедо вложил в мою ладонь Сашкину руку, за другую взялся сам, и мы медленно поплелись наверх по скрытой в темноте лестнице. Каждый прибывал в своих собственных мыслях, оставляя позади, в этом темном подвале, почти целую жизнь. А что нас ждет там – за воротами кладбища? И представлять не хотелось… Хотя надежда на благополучный финал все же теплилась в душе.
В церкви было гораздо более мрачно, чем в первый наш визит – луна скрылась за тяжелыми дождевыми тучами, а холодный ветер, проникавший сквозь разбитые окна, заставлял поеживаться. Я обернулась на обрывок гобелена – теперь сомнений не оставалось, это действительно был когда-то портрет Савора.
Где-то вдалеке раздался первый раскат грома, когда мы переступили порог церкви. Ветер нещадно срывал редкие пожелтевшие листья с корявых деревьев и уносил их в темноту кладбища. Мы ускорили шаг и возле ворот уже почти бежали, но выскочив на проезжую часть, остановились в недоумении.
- Так, а теперь задачка на сообразительность – как будем до дома добираться? – Гедо всматривался в далекие огни города. – Автобус в такое время не ходит, а дорога не близкая.
- Может, такси? – Сашка говорила осипшим от слез голосом, что заставило меня крепче сжать ее руку.
- О! Отличная идея, сейчас… - Гедо стал шарить в карманах в поисках мобильного телефона.
- Смотрите, там, кажется, автомобиль! – я указала в противоположную от города сторону, где вдруг забрезжил свет от фар.
Выскочив на дорогу, мы стали махать руками спустя минуту перед нами затормозил старый жигуленок.
- Вы что, с ума посходили? – из окна высунулось испуганное лицо мужчины. – А если бы я вас сбил?
- Простите, пожалуйста, - затараторила я, - просто мы заплутали, устали и очень хотим домой. До города не подбросите?
- Залезайте, только давайте быстрее – скоро как из ведра ливанет…
Мы с удовольствием расположились на заднем сиденье и автомобиль тихо поскользил по шоссе в направлении города.
- Извините, а вы не подскажите, что сегодня за день? – Гедо подвинулся ближе к водителю, рассматривая панель с часами перед ним.
- Среда, второе октября, - усмехнулся мужичок. - Ребята, вы прям как с другой планеты…
- Второе октября, без двадцати минут двенадцать… - произнесла я. – Всего десять минут прошло…
Очередной раскат грома утонул в шелесте сильнейшего ливня, начавшегося в одно мгновение. Мужчина громче включил радио, слегка приоткрыл окно, впуская сырой прохладный воздух в салон автомобиля, а мы с Сашкой крепче прижались к Гедо. Единственное, чего мне сейчас очень хотелось, это увидеть маму…
Эпилог
Прошел уже почти месяц с момента нашего возвращения. Жизнь вернулась на круги своя и все, что с нами случилось, теперь казалось каким-то невероятным сном. Я лежала в постели, проснувшись задолго до будильника, и наблюдала за тем, как солнечные блики скользят по потолку. Теплая осень в этом году задержалась…
Зазвенел будильник, я недовольно толкнула его и укрылась одеялом. Впереди два семинара и это никак не прибавляла настроения.
Вдруг в окно что-то ударило. Я вскочила с кровати и распахнула шторы. В окне напротив торчала рыжая голова Сашки с взъерошенными волосами. Я покачала головой и открыла створку.
- Климина, человечество вообще-то уже давно телефон придумало, позвонить не судьба была?
- Не будь занудой, Анька! – подруга подмигнула мне. – Согласись, гораздо противнее просыпаться от телефонного звонка. А тут – смотри, природа, свежий воздух… Красота! И, да – жду тебя через полчаса внизу, чур не опаздывать!
- Это ты себе установку даешь? – показала я Сашке язык.
Она ответила мне тем же и скрылась в глубине комнаты. Улыбнувшись, я закрыла окно и пошла на кухню.
Сашка, наконец, начала оживать. Было видно, что ей все еще больно от разлуки с любимым, но она держалась всеми силами, убеждая саму себя, что жизнь на этом не заканчивается и она обязательно на зимние каникулы отправиться в Коридоры на поиски Ласа.
Спустя полчаса мы с Сашкой стояли на остановке и ждали автобус.
- И чего Витька унесло на эти соревнования, - ворчала Сашка, переглядываясь недобрым взглядом с кучей бабушек, уже готовых штурмовать подъезжающий ПАЗик. – Сейчас бы ехали с комфортом в его иномарочке…
- Да ладно, не вредничай – движение общественным транспортом иногда полезно для разнообразия, - подмигнула я подруге, когда мы втискивались в автобус.
Сашка лишь страдальчески закатила глаза.
Четыре пары пролетели как одна. После занятий мы с Сашкой устроились на лестнице у перил, сравнивая конспекты.
- Когда же Викторовна научится выдавать слова не очередью из пулемета? Я половину текста пропустила… - сетовала подруга, вписывая в маленькие пробелы почти целые предложения.
- Привет! – послышался голос сзади, и меня подкинуло в воздух.
- Витя! – я смотрела на парня удивленными глазами. – Ты почему не сообщил, что приедешь?
- Хотел сюрприз сделать, - он подмигнул Сашке и чмокнул меня в губы.
- Тебе удалось, - я улыбнулась и прижалась к его широкой груди.
- Ой, не галдите вы… Не видите, некоторые люди тут вообще-то учиться пытаются… - Сашка демонстративно отвернулась от нас и вдруг застыла. – Ущипните меня…
Проследив за ее взглядом, мы с Гедо тоже оторопели. По коридору внизу грациозной походкой кошки шла Сэм, за ней, расправив плечи, двигался Лас. Мы смотрели на них во все глаза, не смея поверить, что это правда. Увидев нас, ведьма улыбнулась, а оборотень бегом ринулся к Сашке.
- Я же говорила, что мы еще встретимся, - подойдя к нам, произнесла Сэм.
- Но как? – мы с Гедо хором задали волнующий нас вопрос.
- Похоже, новые Коридоры решили, что наше место теперь здесь, так что мы с вами тут надолго… - улыбнулась она.
- Ю-хуууууууууууу!.. – голос Сашки звонко разнесся под самый потолок.
Рассмеявшись, мы направились к выходу, а Сэм начала было закуривать сигарету, но вдруг осеклась.
- Черт, здесь же не курят…- она закатила глаза. – Ну и дыра…
Конец
Секрет Времён. Коридоры
© Copyright: Ольга Мишина, 2009
Свидетельство о публикации №209042700808
Свидетельство о публикации №209042700808
Рецензии