Книга 1. Глава 1

Саушкина Дарья
Антитрест


Если благодарность есть, то я ее выскажу лично и в такой форме, в которой цензоры ни за что не позволят мне поместить ее в данном контексте :).
От Автора. 


КНИГА 1.
То, во что веришь…

Глава 1,
в которой мы встречаемся с одним очень странным посетителем;

Милость всегда была двоякой сущностью в сердцах людей. В том смысле, что либо она там вовремя просыпалась, либо не ночевала вообще.
Пьяный мыслитель.



«…Меч, карающий Ненависть, в руках... Глаза, цвета льда, помнящие и не знающие... Знамя, холод, ночь и серебро... И лишь трубы поют марш конца последней битвы: "Огнем в сердцах воссоздадим мы мир!.."
А в душе звучит Печаль...
Моя Печать – быть La sexta Espada del Dios cuyo pecado la Traici;n...»
…Оторвавшись от книги, Велес задумчиво посмотрел в окно, выходящее на узкие улочки Тил-Тузека. Сквозь створчатое стекло были видные черные остова растущего там дерева - сейчас спящего, под одеялом из белого рассыпчатого снега. Велес вздохнул, глядя, как легкий ветер сбил с верхней ветки пушистую шапку, и она кубарем свалилась вниз, сшибая по пути своих товарок. Ветви задрожали от падающего с них снега, тихонько заскреблись в окно.
Велес отложил книгу на столик, взял в тонкие пальцы маленький изящный бокал и залпом выпил из него густую на вид, янтарную жидкость с терпким вкусом. С удовольствием облизнулся.
«Неплохой коньяк мне посоветовал Эйр. Совсем неплохой... Надо бы поблагодарить его за это, а то сейчас, накануне карнавала, хорошую выпивку днем с огнем не найти. Впрочем, той бутылки мне должно хватить надолго - я же не алкоголик, а гурман, верно?»
Улыбнувшись собственным мыслям, господин Мистраль, хозяин этой библиотеки в западной части вехра Тил-Тузек, не вынимая левой руки из кармана, правой подхватил отложенную было книгу и неторопливо побрел с ней между стеллажей, ища ее место.
В зале библиотеки было зябковато, и он недовольно двинул плечом.
Остановившись около руквицы «кальмир», молодой человек начал пальцами перебирать корешки книг, отыскивая нужный.
- «Кариопский Сундук»... «Крошечное Чудо»... «Караван отлетевших душ»... «Криптограф»... Где же это?... «Кастлевания»? А это почему тут? - Велес нахмурился. – «Кастлевания» должна быть в Специальном Отделе, кто догадался поставить ее сюда? Неужели Мифф опять напортачил? Небо, когда же он перестанет НЕ замечать мои пометки?..
Вытащив книгу из своего места, он поставил туда ту книгу, что читал – «Качественное и Количественное Пространство». Большой потрепанный том «Кастлевании» с коваными углами и шитыми красным шелком узорами на обложке уютно устроился в ладони хозяина, чтобы оказаться на подобающем ей месте. Маленький темно-синий флажок на корешке, обозначающий принадлежность книги к Специальному Отделу, был аккуратно отклеен.
- Жулик, - с чувством сказал Мистраль, сокрушенно качая головой и проходя за дальние стеллажи, где пряталась небольшая дверь в его личную комнату - кабинет, гостиную и спальню одновременно. Бросив книгу на кровать, он вышел из комнаты, запер дверь на ключ и вернулся к стойке, как раз вовремя, чтобы снять довольно пыхтевший чайник, подвешенный на крюке в камине.
Дверь в библиотеку распахнулась, впуская клуб морозного и приятного воздуха, кто-то суетливо затопал маленькими ножками, и по ступеням наверх поднялся маленький мальчик лет семи в сером плаще и красно-зеленом длинном шарфе, обмотанном вокруг шеи. На его темных встрепанных волосах блестели подтаявшие снежинки.
- Мастер Мистраль! - радостно выпалил ребенок.
Но тут же натолкнулся на суровый взгляд наставника.
- Что-о-о-о? - обидчиво выпятил нижнюю губу мальчишка.
- Ничего, - нарочито легкомысленно взмахнул головой Велес. - Мифф, ты когда перестанешь таскать книги из СпецОтдела и выкладывать их в Зал?
- Ну ма-а-а-астер Мистра-а-аль! - захныкало непутевое чадо. - Я не понимаю, что такого страшного в тех книгах, что вы держите в СпецОтделе! Я самолично прочитал "Кастлеванию" от корки до корки, но не нашел ничего такого страшно страшного и странно странного!
- Кстати, насчет абсурдных словосочетаний мы тоже с тобой уже говорили, - педантично напомнил молодой мужчина. - Мифодий, книги, которые я держу в СпецОтделе, являются произведениями людей-любителей. Это - выдумка. Они необходимы, чтобы знать о представлениях людей о других, магических расах, но, увы, держат в себе больше выдумки, чем реальности. Поэтому я их и покупаю. Остальные же книги в моей библиотеке созданы веками назад самими представителями магических рас, и поэтому несут в себе лишь правду о Миростроении. Ты уловил разницу, Мифф?
- То есть... - задумчиво протянул мальчишка. - Вы хотите сказать, что держите выдумку отдельно, чтобы не путать своих читателей, которые интересуются правдой, верно? А тем читателям, что приходят к вам именно за выдуманными историями для развлечения, вы и выдаете книги из СпецОтдела?
- В яблочко! - довольно щелкнул пальцами библиотекарь. - Чай будешь?
- Да, конечно!
Мальчишка снял с себя плащ и шарф, оставшись в толстом свитере ручкой вязки, из ворота которого выглядывал расшитый ворот аккуратной рубашечки. Ведун довольно улыбнулся.
- Ты всегда приходишь ко мне таким аккуратным, Мифф.
- Спасибо, мастер Мистраль!
Мужчина достал чистую большую чашку, налил туда чаю, и ребятенок засиял окончательно.
- Вы такой добрый, мастер Мистраль! Вы со всеми такой добрый?
Велес улыбнулся.
- Ну, почти.
- Не могу представить вас другим! - продолжил Мифодий, следя, как его обожаемый мастер наливает чай и себе и достает коробочку с пирожными. Мифф тут же схватил одну и сразу оприходовал почти наполовину. - Может потому, что никогда вас не видел таковым...
- Кстати, мастер Мистраль, забыл сказать! К вам папа хочет зайти! - спохватился вдруг мальчишка.
Велес улыбнулся.
- Хорошо, пусть заходит, я буду очень рад его видеть!
- Хорошо! Ну, тогда я его позову! - звонко воскликнул Мифодий. Тщательно облизал каждый палец и метнулся к дверям.
- Плащ одень!.. чудо...
- Я быстро!!!..


- Чудеснейший город… – Пропел голос из темного переулка, лишь через мгновение появился Он. - И ничто не омрачит прогулки по нему… – Мысли вслух для него были не новшеством, и ни каким-нибудь посттравматическим эффектом. Просто лишь так он мог поведать их миру, ибо скрыто его сознание во Тьме, самой настоящей, непроглядной, беспросветной Тьме.
У него был план, даже не столько план, сколько ряд задач, часть из которых уже была выполнена. Дело оставалось совсем за малым, а значит торопиться не стоит. Торопиться вообще нельзя, в этом Он уже неоднократно успел убедиться, а сейчас, когда хаос власти готов был захлестнуть мир, тем более, но от этих дум его отвлекло настоящее время года…
Зима по Его собственному решению была прелестнейшим временем года. Да что года, для него более не было такого понятия, как время, для него было лишь три понятия: жизнь, сон, перерождение. Уже четыре раза он успел переродиться, два раза в Безмолвии, один раз в камне и еще один раз… но это уже совсем другая история.
Его черные лакированные  оркадды  неспешно отстукивали по мостовой, легкий ветерок заставлял трепетать его легкий черный плащ, который, казалось, поглощал все проявления света, исходящего от домов, от прохожих, от капель, падающих с серого неба, от всего. Простая, на первый взгляд, черная трость, более напоминающая какой-нибудь скипетр, изредка касалась холодного камня.
Он не особо придал значения выскочившему из дверей ребенку, хотя возможно и зря. Его цель была близка, и он вновь входил в состояние азарта.
Слишком рано.
Губительно рано.
Легкий удар, кончиком трости в дверь, до которой он наконец-то дошел.
- Приветствую вас, достопочтимый библиотекарь… – С порога начал Он, неспешно плывя по воздуху.
Он был темен, словно ночь.
Нет.
Даже темнее.
Остановившись в четырех шагах от кресел, гость совершил легкий поклон, даже скорей кивок. Было в этом нечто настораживающее, неспроста кивок был столь… столь…
- Мои извинения, что прервал вашу трапезу, но я хотел бы взять у вас одну книгу… – Его голос был подобен шелесту листвы, едва слышным, если не прислушаться, но если уж начинаешь выискивать в пространстве его голос, то обязательно встречаешься с волшебной мелодией. Сладкой, но не приторно, холодной, но лишь как приятный зимний морозец.
Далее этот черный не-человек молчал. По его мнению, как думает автор, не было необходимости что-либо говорить, по крайней мере, пока ему не ответят.
Черный-черный не-человек был заметно выше среднего роста, но высоким его назвать все равно было нельзя. Лицо у него было правильное, даже слишком, ибо создавалось впечатление, что все изъяны скрыли полутени. Мягкая, словно бы материнская, улыбка озаряло Его лицо, но лукавый взгляд легко коснулся парня в кресле, после чего совершил некоторое путешествие по столу, полу, на стены, к потолку и лишь после вернулся обратно к юноше.
Перчатки гость не снимал, как в принципе и шляпы. Стоял он уверенно, но для ему одному известной цели, опирался на трость, словно немощный старик.
Пауза тишины растягивалась, но Он не подавал и виду. Лишь продолжал мило улыбаться и лукавым взглядом осматривать юношу в кресле.


Словно куском льда провели вдоль позвоночника.
Велес едва заметно вздрогнул, тихонько поставил чашку на блюдце, ровнехонько в кругляшок, что показывало его сосредоточенность, и поднялся.
Ясные голубые глаза воззрились на новоприбывшего.
От эффекта, приводимого этим мужчиной, дрожь по спине - лишь малая толика того, что могло было произойти с его вынужденным собеседником. Но он пришел в его, Велеса Ди Мистраля, библиотеку, значит, ему нужна книга, а он не привык не обслуживать своих читателей.
Встав, Мистраль обнаружил, что является на полголовы выше своего собеседника, однако эта разница не давала ему никаких преимуществ. Разве что шанса лицезреть полы шляпы этого черного человека.
Оказавшись на ногах, он выпрямился и привычно мило улыбнулся.
- Не волнуйтесь об этом, трапеза не откладывается надолго. Скажите мне, пожалуйста, название книги, и, если она присутствует в моей библиотеке, я обязательно одолжу ее вам. - В его голосе не прозвучало ни единой фальшивой ноты, несмотря на то, что внутренности стали медленно, но верно вытягиваться в струну.
Что-то в этом человеке (да и человеке ли?) было такое, что не давало Велесу покоя.
Что-то... неправильное.
Мистраль, как ведун, интуитивно ощущал накал Пространства вокруг него. Он хотел хотя бы поверхностно осмотреть биополе новоприбывшего, и... не мог. Его ощущения обрывались, он оказывался на краю черной пустынной бездны, еще шаг - и...
Но ведун не стал делать этот шаг. Он отошел, стараясь не касаться даже края этой бездны - ее прикосновения оставляли чувство опасности.


- Очень мило с вашей стороны, достопочтимый библиотекарь... - В той же манере продолжал черный-черный не-человек, но в его глазах с каждым мгновением разгорался едва заметный багровый огонек, словно неправильно кровавое пламя, начинала плясать в самой глубине его души. А может ли быть душа у него? Этим вопросом Он и сам часто задавался, но ответ все-таки сумел найти - есть! - Думаю, вам потребуется время, чтобы найти ее... ибо книга... вечная и вездесущая... - На секунду не-человек замолчал, но всего лишь на секунду.
Его голова слегка повернулась в сторону одного из углов библиотеки, а точнее на крайний северный, после чего взгляд скользнул к противоположному, а на лице воссияла еще более милая улыбка.
- Автора, как, думаю, вы догадались, у книги тоже нет... лишь название... «Как все начиналось…» ... - Не-человек замолчал и задумчиво посмотрел на кресло на против. - Могу я присесть и подождать здесь? Или мне лучше некоторое время побыть в городе и вернуться... скажем часам к двенадцати? - Никаких слов особо выделено не было, да и интонация мало чем отличалась от предыдущей, вот только желание поскорей заполучить книгу отчетливо всплывало между строк этого предложения.


Велес замер.
«Как все начиналось»? Он не ослышался?
В это же время его мозг начал яростно работать. Судя по лицу новоприбывшего, книга была для него весьма ценной. Цепкий взгляд, которым он осмотрел углы библиотеки, не понравился ему - зная многое про профессиональных «читателей», он мог предположить, что этот посетитель уже поверхностно просканировал фолианты и нашел нужный, и на месте его держит лишь дань уважения к нему, Велесу, как к Хранителю сего сокровища. В таком случае лгать будет слишком чревато – неприятное ощущение от этого человека навевало мысли об опасности, которая скрывается за пологом.
Но и отдать эту книгу просто так...
«Как все начиналось…» не была поставлена в СпецОтдел, ибо являлась достоверным источником информации древности, однако она была одна из тех книг, которые выдавались с большей осторожностью, нежели большинство. Этот посетитель не вызывал у Велеса симпатии или хотя бы доверия, но... отказать он не имел права - у него не было полномочий не дать читателю разрешение на прочтение сией книги.
- Мне потребуется около получаса для того, чтобы зарегистрировать ваше разрешение. Мне не нужно искать эту книгу, я знаю, где она находится, - Велес пытливо старался не «умирать» голосом. - Если вы сможете подождать, то прошу вас...
Широким жестом указав на кресло, Мистраль вышел из-за стойки и нырнул в темноту между стеллажей, спиной ощущая взгляд незнакомца, похожий на степенно разгорающийся пожар.


Черный-черный не-человек проводил взглядом библиотекаря, после чего расположился в кресле. Шляпа его покоилась на столе, мерно покачиваясь, будто кто-то сидел на нем и раскачивался. Кто-то совсем маленький, совсем незаметный. Правда перчатки так и остались на руках незнакомца. Трость не-человек, так и продолжал держать в руках в четверти элера от пола, не то это была какая-то тренировка, не то своеобразная угроза. Порой ведь некоторые ведуны ставили специальные, так называемые, ударные печати на концы своих тростей и посохов, так что при соприкосновении с любой поверхностью происходил не шуточный взрыв, но опять же это было лишь предположением.
- У вас уютно, достопочтимый библиотекарь... как мне и рассказывали... прямо как дома... - Черный-черный не-человек говорил, закрыв глаза. А как же он мог тогда говорить подобные вещи, быть может ему и вовсе не нужны были глаза, кто знает. - Мне у вас нравиться. Постараюсь навещать вас почаще, если, конечно, позволит работа... - Он сам не понимал, зачем говорит подобный бред.
Хотя нет.
Понимал.
Чтобы немного припугнуть и подготовить, так сказать, почву. Единственное, что Ему не нравилось в этой фразе, так это определение работа. Как ни как это был просто ряд задач...


Если этот странный субъект хотел немного припугнуть Мистраля, это ему почти удалось.
Почти - потому что тот и без того прекрасно ощущал опасность, исходящую от него, и даже мелькающие под пальцами знакомые корешки книг не могли заставить его дышать спокойно и редко. Дыхание чуть дрожало от вытянутой в струну сущности и пульсирующей в голове одной-единственной мысли: «Опасность... опасность... опасность...»
«А я так надеялся, что этот день будет таким же скучным, как и вчерашний!» - с некоторой тоской подумал Велес.
- Мне приятно это слышать, - негромко донеслось из глубин библиотеки. - Так же, как и приятно осознавать, что мою библиотеку хвалят - это поистине бесценно для такого хранителя старинной роскошной бумажной рухляди, как я...
Лаковый корешок с черными полосками. Спирали и вытесненный на форзаце знак Бесконечности и Безмолвия.
Тонкий палец медленно обвел рисунок, точь-в-точь, не смотря даже на то, что он делал это с закрытыми глазами.
«Печать Прикосновения... Окружность Пространства... Твоя игра - мои правила...
Сороковой Чертог Порога, медленный пуск с последующим поднятием до Двадцать Шестого Чертога...»
- А могу я полюбопытствовать...
«Печать Аркрилла... Машинальное Пространственное Сжатие... Распыление Знания под Изнанку в случае крайней опасности, иначе - блокировка...»
- ...для каких целей вы берете эту книгу? Мало кто интересуется подобной литературой, но бланки разрешения следует заполнять по форме, сами знаете, так легче...
Он подумал и одним режущим движением пальцев прервал плетение последней Печати.
Дернул подбородком и двинул кистью, готовя Основу для другой...
«Печать Неосязаемости Клинвелла, уровень первый, осознанный...»
Доплетя первый уровень, он перешел на второй.
«Никогда ни над какой книгой я не ставил такие Печати, не говоря уже о том, чтобы использовать третий уровень их Неосязаемости... хорошо, если я сам потом смогу прощупать наложенные на нее запреты, но этот мужчина не вызывает у меня доверия, поэтому...»
Велес вздохнул, на мгновение закрыл глаза и приготовил Основу для третьего уровня.
- Ничего такого страшного и незаконного не будет, не волнуйтесь, - поспешил заверить его этот черный не-человек. – Просто в ней интересуется один… кхм… человек, и я не мог не отказать себе в удовольствии посетить ваш м… ваше заведение.
- Правда? Я польщен.
Мистраль старался придать голосу как можно более естественный вид, и ему это удалось, несмотря на то, что мысли его были совершенно противоположны.
Вздохнув еще раз, Велес сделал несколько движений, словно смахивал пыль с книги. После этого провел пальцем по корешку, немного надавливая на него.
- На самом деле, мало кто предупреждает меня о своем визите, поэтому можете не волноваться об этом!..
«Но почему именно ЭТУ книгу? Кто же так интересуется в ней?..»
Велес положил на обратную обложку книги свою тонкую длиннопалую ладонь и тихонечко прошептал:
- Perr`ill-lansDrayffer`tain...
«Печать Объекта... завершающий этап... обрыв Нитей... ликвидирование Следов Вмешательства... Готовность активирование Печатей через пять секунд...»
Он прислонил книгу ко лбу, закрыв глаза.
- Благословенно будь, Небо...
И, поудобнее перехватив ее, начал свой короткий путь обратно, к стойке и странному посетителю, по дороге вытягивая губы в привычной миловидной улыбке.


Черный-черный не-человек опустил трость на пол аккурат, когда с улицы раздался протяжный крик. Удар о пол и крик. Связанны ли были эти две вещи известно пожалуй одним лишь богам, не более, но трость ныне начала ровно стоять на полу, не опираясь ни на что, просто стоя на полу, словно на идеально ровной поверхности.
- А вы всегда пьете чай из двух чашек или в библиотеке, кроме нас, еще кто-нибудь находиться? – Как бы невзначай заметил гость. Возможно лица не-человека библиотекарю не было видно, но уже виденная им милая улыбка продолжала озарять помещение. - Интересная у вас привычка… – Весело воскликнул не-человек, всей своей фразой намекая, что не для себя ее заваривал Велес.


Выйдя из темноты полок, Мистраль обошел незнакомца по широкому кругу, бережно неся в руках книгу, и зашел за свою стойку. Услышав шутку про чашки, он улыбнулся еще шире.
- Есть у меня помощник, но в данный момент он находится не в этой комнате. Не могу же я один быть на всю библиотеку, верно?.. - Смех, сорвавшийся с его губ, стал спасением для души - струна расслабилась. - Кстати, можно полюбопытствовать, о какой привычке вы говорили?..
Открыв учетную книгу на странице сего дня, Велес взял в руки перо. Почерк у него был крупным, без наклона, с немного странным начертанием руквиц, но это было лишь в дань его любви к истории.
- Вы правильно меня поняли… – Черный-черный не-человек вспорхнул с кресла и, казалось в один шаг, преодолел все расстояние до стойки. Была в его движениях дьявольская плавность и легкость, как ни как не зря его давным-давно называли Дьяволом, в шутку конечно, но все же. – У меня есть к вам просьба…
- Какая же?
Черный-черный не-человек шевельнул рукой, и между мужчинами возникло объемное изображение молодой девушки, с виду либо больной, либо очень усталой, ибо ее худоба была необычная для людей, а большие зеленые глаза изнеможенно прикрыты. У девушки была запоминающаяся внешность – темно-медные волосы со странным черным отливом, бледная кожа, тонкие черты лица. Если бы она не выглядела так болезненно, в нее можно было бы влюбиться с первого взгляда. Ее лицо зацепило внимание Велеса, и он теперь вряд ли смог бы забыть его.
- Этому… человеку ни в коем случае книгу не давать… – Гость ткнул пальцем в иллюзию. - Наступают смутные времена, и ваша привычка будет весьма кстати, но все же, мой вам совет… спрячьте эту книгу… во что бы то ни стало… – После этих слов черный-черный не-человек повернулся спиной к библиотекарю и поплыл к выходу, хотя нет, сейчас он все-таки шел, отстукивая по полу своими черными лакированными оркаддами, лишь у самой двери он остановился и, не поворачиваясь, добавил:
- До скорой встречи, господин Мистраль.
После раздался удар его трости об пол и мерное поскрипывание двери, и тишина из которой несколько минут назад гость вырвал достопочтимого библиотекаря.
Его черные лакированные оркадды неспешно отстукивали по мостовой, только этот стук более никто не мог услышать, легкий ветерок заставлял трепетать его легкий черный плащ, только это трепетание никто бы уже и не заметил. Не-человек в шляпе растворился на улице через пару домов от дверей библиотеки. Казалось, его и вовсе не было на улице.
Никакой мистики в том не было, он просто умело воспользовался своим временем.
За день до посещения библиотеки Он уже прохаживался по этой улице, только в более неприглядном виде, и тогда-то он и заметил небольшой, едва заметный проулок, ведущий к каналу, где его уже ждали…
Он скинул шляпу и камзол в лодку, что ждала его, туда же полетел и багровый шарф, место которого был заменен обычной черной курткой, одно что перчатки да брюки не поменялись, ведь даже обувь черный-черный не-человек сменил да вернул на плечи плащ.
- Ну и как пр-рошло? – Раздался голос над самым ухом не-человека, после чего на плечо его сел черный ворон, чернота эта казалось была живая, хотя быть может просто игра освещения.
- Все как и планировалась… – Хлопнул в ладоши не-человек. – Все, что они будут предпринимать, далее уже не наше дело… главное мы направили их в нужное русло и подготовили почву…
- Пфф… – Вздохнул ворон, не то устало, не то просто небрежно. - Это лишь часть…
- Сам знаю… приступаем…
- Ладно… – После этих слов, не-человек снял левую перчатку, под которой были бинты, самые обычные бинты, а под ними… под ними была сплошная тьма, самая настоящая, непроглядная, беспросветная Тьма в которую ворона и затянуло. Птица просто растворилась в ней, после чего бинты вновь были намотаны, скрывая ужасное зрелище, и была надета перчатка.
- А  теперь в путь… – Усмехнулся не-человек, начиная шагать по отвесной стене в сторону соседнего переулка, в котором он и скрылся… исчезая на улицах славного вехра Тил-Тузек.


После ухода этого странного посетителя у Велеса подкосились ноги, словно кто-то с размаху ударил его по коленям. Словно во сне он закрыл учетную книгу, отложил перо и взял в руки найденную им книгу. Слова незнакомца эхом отдавались в его голове: «Этому человеку ни в коем случае книгу не давать… Наступают смутные времена, и ваша привычка будет весьма кстати, но все же, мой вам совет… спрячьте эту книгу… во что бы то ни стало…»
Велесу это не понравилось. Он не был тщетным паникером, но за эти полчаса у него накопилось столько догадок и идей насчет того, кто это может быть... и что вообще происходит.
Мистраль задумчиво поводил пальцем по краю чашки.
Лицо девушки все еще стояло у него перед глазами, и не мудрено – иллюзия продолжала плавать перед ним, потихоньку размываясь по краям. Велес изучил ее досконально, отпечатывая в своей памяти ее лицо, и стер с воздуха.
Взгляд случайно упал на книгу.
«Нет, я не буду снимать с нее Печати. Даже наоборот - лучше расплету завершающие и наложу еще несколько, на всякий случай. Если этой книгой так уж интересуются...» - Он вздохнул. – «Мне не нравится это предупреждение. Даже наоборот - такое ощущение, как будто отдать этой девушке книгу будет куда более предпочтительней...»
Эти мысли сбили Велеса окончательно. Он помотал вихрастой головой, пытаясь отогнать наваждение.
- Мифф!! - громко крикнул он. - Встань на стойку - я схожу проветрюсь немного!
Только отозвавшаяся ему тишина напомнила ведуну, что мальчик убежал домой – звать отца, которому зачем-то очень понадобился Мистраль.
Велес сполз еще ниже, и из-за стойки показались его длинные ноги. Он открыл зачарованную им книгу и начал лениво, скорее по привычке, водить глазами по строчкам.
Через пару минут Мифф вернулся, и вместе с ним довольно высокий, но все же на целую голову нише Велеса, мужчина лет двадцати шести в длинном темно-зеленом плаще. Его черные волосы были заплетены в короткую косицу, а добрые глаза с хитринкой смотрели на задумчиво пробегающего по строчкам книги Мистраля.
- Мастер Мистраль, я попрошу вас не строить из себя крайне занятого человека. Я еще по едва тронутым горячим чашкам вижу, что у вас перерыв, - расхохотался он.
- А также по относительно целым пирожным, - подхватил его мысль Велес. Усмехнулся. - Чаю не хочешь, Ральф?
- Нет, спасибо. Мне бы чего-нибудь покрепче, - понятливо подмигнул новоприбывший.
Мифф, прознав, что взрослым сейчас не до пирожных, быстро цапнул три штуки и умотал в дальний край библиотеки, где, насколько Велесу было известно, у мальчишки был тайник. Сколько крошек было выметено оттуда, знал только сам Мистраль.
Неспешно попивая из своей чашки, ведун вопросительно глянул на мужчину.
- Так что ты хотел?
– М-м-м… Послушай, Вел. – Ральф внезапно замялся. – Ты не мог бы мне помочь кое в каком деле?
– Если ты собираешься ощипывать всех кур в окрестных курятниках, то я пас, – улыбнулся Велес, вспоминая бурное детство. – К тому же, я здесь – достопочтимый гражданин славного вехра Тил-Тузек, как и ты, кстати!
Мужчина тоже улыбнулся, но как-то не особо радостно.
– Нет, дело не в этом.
– А в чем же?
– Мне нужно продать одну вещь, но…
– Но?
– Дело в том, что честному гражданину такие вещи вообще-то не положено носить, а вот тебе он вполне может принадлежать…
– Мне? С какой это стати? – подозрительно сузил глаза Велес.
– Потому что ты – ведун, разве не так?
Мужчина косо поглядел на высовывающуюся из рукава Велеса татуировку-клеймо.
- Ну, предположим. Хотя, честно говоря, это не означает, что я могу носить с собой всякого рода подозрительные штуковины.
– Я вижу. Не злись на меня, Вел. – Мужчина приобнял друга за плечи. – Мне просто нужна помощь. Ты сможешь мне ее оказать?
– Я надеюсь, ты не рабом торговать будешь? – на всякий случай уточнил Велес. – Знаешь же, что это запрещено на восточном континенте. Вот в Галиндооре – пожалуйста, хоть сколько! Но здесь, в Северно-Восточных Землях можешь меня и не просить. 
– Да нет. Вот этим.
Парень юркнул рукой в глубокий карман своего плаща и выудил на свет дневной  презабавнейшую штуковину.
– Интересно… – протянул Велес, двумя пальцами беря в руки зеркально-черный тонкий обруч. На ощупь он был теплым и словно слепленным из остывшей вулканической пыли, но это было не так.
– Интересно, что это за штуковина? – азартно уточнил Ральф, сам с огромным интересом рассматривая находку.
– Вот именно. Что это?
– Я думал, ты скажешь мне.
– С какой такой стати? Да я понятия не имею, что это за гадость такая!
– Странно, – протянул Ральф. – Досталась она мне от ведуна… Вернее, от еретика.
– Ты видел здесь еретика? – недоверчиво поднял брови Мистраль. – А он тебе случаем не приснился?
– Издеваешься? Да если бы он мне приснился, я бы землю целовал, что все именно так… Не-ет, дорогой друг, история такова: я едва успел получить должность хранителя храмовных мощей, как в Маркизе появился еретик, и мы, как окаянные, поскакали его ловить и предавать священной воде.
– О Небо, да он грехов столько на земле натворить не успел, за сколько вы его наказали!
– Не смей богохульствовать, Велес! – не на шутку взъерошился Ральф. – Еретики – зло, и должны быть уничтожены! Все!
– Тогда гармония наклонится в одну сторону, и из нормального мы получим резко скошенный на светлую сторону сумасшедший мир.
– Да как ты?!..
– Все, Ральф, все, – примиряющее поднял руки Велес. – Я все понял. Тебе основательно промыли моз… жечок, и мой очерствевший от всего земного разум отказывается принимать и преобразовывать твои духовно-светлые мысли. Так что давай сойдемся во мнениях, что храмовники – святые, а я – дурак, и продолжим, хорошо?
Ральф, помедлив, кивнул, не совсем понимая, как ему относится к этому заверению.
– Итак, ты хочешь, чтобы я продал эту штучку?
– Именно.
– И получу половину заработанного.
– Э-э-э…
– Ральф? Забить такую красавицу, особенно, если мы представления не имеем, что же это такое, будет довольно проблематично. К тому, я сейчас на мели, и мне кровь из носу нужно хотя бы немного денег. Понимаешь?
– Конечно. Вел, но для этого нам было бы очень полезно все-таки продать ее. Я уверен, что еретик не зря носил ее на шее, они ничего зря не делают…
– На шее, говоришь? – Наемник совершенно по-другому посмотрел на обруч в его руке. – Интересно… Знаешь, я пожалуй знаю такого человека, который может нам помочь.
Велес выскользнул из-за стойки и, схватив с крючка свой плащ, на ходу уже накинул его на плечи.
- Идем, Ральф.
Выйдя из библиотеки, он твердым шагом направился вдоль улицы. Ральф на секунду помедлил, прикрыл дверь, а потом принялся чуть ли не бегом догонять друга.
– А ты в нем уверен? – догнав, спросил он.
– Скажи, Ральф, можно ли когда-нибудь быть уверенным в черном торговце?
– Что? – Ральф словно на невидимую стену налетел.
 – Да не волнуйся ты так, – ободряюще улыбнулся Велес.
Лавка с прозаичным названием «Артефакты. Скупка, продажа, расклад» находилась на соседней улице, почти в самом тупичке. Но, судя по качеству внешнего вида лавки, торговец не бедновал.
Костяные колокольчики сухо оповестили, что в лавку зашел новый посетитель. Мужчины застыли на пороге, осматривая пустой зал с бесконечными рядами шкафов, на полках которых, каждый на своем месте, тихо пылились одни из самых опасных артефактов. Ральф хотел было сделать шаг вперед, но Велес остановил его движением руки.
– Нельзя, – одними губами прошептал он. – И еще, Ральф… Задавать вопросы буду я.
Через десять вдохов в глубине лавки что-то деревянно щелкнуло, и послышались быстрые, но отнюдь не торопливые постукивания острых каблучков. Ральф изумленно приподнял бровь, но Велес не ответил ему на взгляд, не отрываясь смотря в темноту меж шкафов, в которой медленно начал прорисовываться высокий тонкий силуэт.
Она остановилась на границе света и тени, с тщательно затертым любопытством  в холодных бирюзовых глазах рассматривая пришедших. Ростом сравнима с Ральфом, она была неестественно худа, с длинными тонкими руками и обутыми в высокие сапоги ногами, которые едва прикрывала неприлично короткая юбка миниатюрного, облегающего фигуру черно-красного платья без рукавов. Длинные огненно-рыжие волосы были забраны сзади в лохматый хвост, что, однако, не придавало ей непристойно разгильдяйский вид.
Чуть приподняв острый подбородок, она застыла, ожидая вопроса.
Велес сделал несколько шагов вперед (Ральф старался не отставать) и, остановившись в трех шагах от хозяйки лавки, провел параллельную полу линию. За расправленной ладонью протянулся темный след, который на поверку оказался довольно сносной иллюзией стойки. Она чуть презрительно скривила губы, но промолчала.
Ведун без слов стукнул по самодельной стойке находкой.
Холодные бирюзовые глаза опустились вниз.
Несколько секунд прошло в тишине, а потом негромкий, совершенно человеческий голос, произнес:
– Вы позволите осмотреть эту вещицу?
– Конечно.
Она кончиками длинных пальцев взяла в руки обруч, хорошенько прощупала его, острым ноготком провела по едва видным линиям замысловатого узора и, не поменявшись в лице, отозвалась:
– Где вы взяли этот сворт?
– Отбили у еретика.
– Тогда понятно.
– Вы знаете, что это такое?
– Разумеется. Это сворт.
– Это мы уже слышали. Но что…
– Что конкретно это такое? Это артефакт, созданный умельцами Астры для своих изгнанных рабов на земле.
– В чем состоят его назначения?
– Назначений два. Это ключ, который открывает палату изгнанного, и одновременно – маячок для самого себя. Еретики – одна из низших каст подземных жителей, полюлюди-получерти, которые обладают мелкими зачатками магии и довольно посредственным разумом. Но они как никто другой замечательно подходят для того, чтобы работать охранниками кого-то, изгнанных из Астры. Честно говоря, изгнанник из Астры – это чисто теоретическое существо. Вернее, доселе было. Теперь, очевидно, они существуют на практике.
– А… каким образом работает этот сворт?
– Сворт сделан из расплавленного на глубинном огне камня. На вид – просто вылитая в форме безделушка, но на самом деле на него обычно накладывают от двух до пяти простых заклинаний и одно неполное – среднее.
– Как?
– Простые обычно пассивные: местонахождение самого ключа, иллюзии окружающей среды, автоматический поиск при запросе о замке. Активных почти не бывает, иначе они привлекали бы слишком много внимания для магов своими энергетическими полями.
– Но вы говорили про какое-то неоконченное заклинание… – подал голос Ральф, за что получил сильный пинок под коленку от Велеса и неприятный холодный душ бирюзовых глаз.
– Да. Лично на этом было заклинание. Активное, но не доплетенное. Скорее всего, просто переброшенное с какого-то амулета, но то ли амулет был не до конца заряжен, то ли бракован, но заклятье осталось без нескольких ключевых моментов и не функционировало.
– Сможете определить, что за заклинание?
– Нет.
– А если попробовать его доплести?
Хозяйка лавки подняла на Велеса взгляд.
– Вы ведун или «еще не определился»? Ну и получите вы заклинание, сплетенное из двух совершенно разных половин, ну и что? Вы посмотрите на канву. Да из такого начала половина активных заклятий выходит.
Велес опустил взгляд и уставился на сворт. Третье веко полупрозрачной пеленой, похожей на бельмо, затянуло темно-серые глаза.
Серая неживая действительность окружающего мира. Яркая серебристо-фиолетовая аура хозяйки лавки – Велес так и знал, что она принадлежит именно этой расе, – нейтрально-желтое облако там, где стоит Ральф. Но это сейчас не так важно. На голубовато-синем фоне созданной им иллюзии лежал черно-красный ободок, вспыхивающий оранжевыми всполохами. Парень присмотрелся. Да, она была права – всполохи образуют довольно знакомый узор общего начала. Средние заклятия всегда назывались общими, ибо плелись одинаково и только в самом конце работы растягивались до той степени, какая была нужна. Эти узоры еще не начинали даже растягивать, когда сила подзарядного амулета кончилась и пришлось бросать работу. Таким образом, заклинание осталось на работе, но без какой-либо характерной черты, нужной для работы, остался «пустышкой», медленно отдавая энергию экономным пассивным заклинаниям.
Велес вздохнул и снял третье веко.
– Да, вы правы. Я сглупил.
Она ничего не ответила.
– Сколько вы сможете дать за эту штучку?
- Вы хотите его продать? – уточнила девушка.
- А что, есть другой вариант? – удивился Велес. Она лишь плечами пожала.
- Подожди-подожди, Вел, - очнулся Ральф. – Если это ключ, который что-то открывает, то почему бы нам не пойти и не открыть это «что-то»?
- А потом полмира будет снесено нашей «открывалкой», да? – скептически изогнул губы Вел. – Брось, Ральф, ты просто соскучился по путешествиям.
- А если так?! – у него нехорошо зажглись глаза, и у Велеса появилось нехорошее предчувствие, что они не продадут этот сворт. – Это же наш шанс! Такого еще никогда не было! Кстати, - вдруг вспомнил Ральф. – А что такое Астра?
- М-м-м… - Велес призадумался, решая, как же все-таки получше донести до «верующего» друга истинное положение вещей, а не то, к которому он привык. – В общем, в древности (о небо, что же я говорю!) считали, что наш мир троединен, что он стоит из трех отдельных миров – нижнего, среднего и высшего. Эти три мира называли Венками, потому что они виделись нашим предкам кольцами, которые скреплены между собой, как звенья цепи. Низший мир, или Изнанку, называли Вереском; средний мир, где живем мы с тобой, землю, называли Тысячелистником; а высший мир, населяемый тонкими материями и прочей лабудой, называли Астрой. Так вот, знающие могли пересекать границы миров и оказываться или в Изнанке, или в Астре. Я читал, что некоторые оборотни нашего мира умеют проникать в Изнанку, чернокнижники тоже это умеют, а в Астру… - Велес глянул на своего друга и вздохнул. – Все это, конечно, очень увлекательно и интересно, но…
- Что – «но»?! Это же Веление Свыше, Велес! Мы должны найти этого «изгнанного» и уничтожить его, как рассадник ереси и греха! Это же… это же богохульство! И это строение мира, и эта Астра… и все это! Всем же ясно, что есть Светлый мир, в котором живут Боги, есть Темный мир, откуда лезет вся эта нечисть!
Велес тяжко вздохнул, глядя на друга.
«Если бы ты только знал правду, дорогой мой Ральф, откуда по-настоящему «лезет» нечисть… Но нет, у тебя окончательно промыты мозги этими храмовниками…»
- То есть, вы хотите сказать, что собираетесь собрать экспедицию на поиски этого неизвестного «изгнанного»?
Мужчины воззрились на подавшую голос девушку. Странно, но ее лицо излучало любопытство.
- Да! – с жаром воскликнул Ральф. – Именно это мы и хотим!
Девушка перевела взгляд на Велеса.
- Уважаемый библиотекарь, вы сегодня встречались с одним весьма странным субъектом, верно?
Мистраль опешил.
- Да… но откуда вы?..
- Я советую вам поддаться соблазну и отправиться на поиски, тем более, что я могу вам помочь.
- Помочь в чем?
- Разобраться в этой крайне странной и запутанной истории.
Она впервые за весь разговор улыбнулась.