Частичка мудрости

Камень был здесь всегда — большой черный камень, вросший в землю. Над ним проносились грозы, его орошали дожди, в его блестящие глянцевитые бока били молнии. Камень терпел, набираясь мудрости... Раз в несколько лет его посещал старый погонщик караванов, и они беседовали. О чем? А о чем могут говорить два старика? Догадайтесь сами... Старец дал ему имя, хотя камень так и не понял, зачем. Но теперь он и сам называл себя Искандером.

Он видел многое, этот черный камень: проходящие караваны и атакующую конницу, гигантских боевых слонов и легкие колесницы, рвущиеся на юг, к Гугераму... Он разучился удивляться. И поэтому совсем не удивился, когда на ведущей мимо дороге появилась невысокая женщина в простом белом платье. Ее светлые волосы были перехвачены лентой странного узора. Если что и отметил мельком Искандер, так это прямой словенский меч, висящий за спиной женщины. Впрочем, видывал он и женщин, которые были хороши с оружием. Кстати, неплохо было бы предупредить ее о том, что...

Легкий шорох осыпающихся песчинок привлек внимание светловолосой, и она вскинула голову, ищу источник звука. А увидела — летящую прямо в лицо стрелу. Камень мысленно охнул — таким невероятным движением ушла из-под удара странница. Змеи, вечные и единственные гостьи старого камня, могли бы позавидовать этому движению. И следующую стрелу встретил секущий взмах серебристой стали. Нет, определенно наконец-то что-то интересное! Еще одна стрела с пением взмыла в воздух и с обиженным шелестом отлетела в сторону.

Из-за камня выпрыгнули две фигуры — гибкие, грациозные, напоминающие больших кошек степи. Черных кошек — потому что обе были черноволосы и черноглазы. В руках их яростным светом горели изогнутые гугерамские клинки. На светловолосую они бросились разом, и их движения были похожи. Впрочем, они прошли одинаковую школу — камень слишком хорошо видел характерную расцветку узорчатых шаровар. Приходящие на рассвете, клан наемных убийц... Хотя, на что-то годны и они — Искандер не отрицал ничего, ни единой капли мудрости. Раз существуют — значит, нужны.

А вот у светловолосой на этот счет явно имелось свое мнение. Соколом метнулся из ее руки клинок холодного северного харалуга — и одна из «пантер» отшатнулась, схватившись за рассеченное плечо. Вторая яростно взвыла, заработала мечом быстрее, стремясь достать светлую. Тщета... Спешка еще никому не приносила пользы. Вот и на этот раз — прямой как степная дорога клинок легко отбил в сторону кривой меч. Отбил — и вошел чуть выше пояса шаровар. Приходящая на рассвете закричала и отступила назад, на ее теле расплывалось багровое пятно. Она еще попыталась ударить свою противницу, но рука плохо повиновалась ей. Светловолосая отмахнулась от удара, как от мухи — и ударила сама, коротким скупым ударом, мгновенно обрывающим жизнь. Черноволосая рухнула как подкошенная, ее ноги несколько раз дернулись в агонии, а руки загребли сухую траву у самого камня, словно пытаясь подтянуть к себе что-то уходящее, невидимое...

Вторая наемница молча стояла и ждала. Камень видел струйку пота на ее лбу, слышал тяжелое дыхание.
- Брось оружие. - спокойно сказала светловолосая. - Брось оружие, и я отпущу тебя... как только узнаю, что мне нужно.
Меч с глухим стуком выпал из руки наемницы. Она медленно-медленно опустилась на колени — видимо, доконала боль в раненом плече. Странница подошла ближе и толкнула ее ногой, обутой в плетеную ромейскую сандалию, опрокинув на спину. Острие меча коснулось горла: шевельнись — выпьет жизнь...
- Рассказывай. Кто вас нанял, кто вы и что вы? Кто я, думаю, тебе известно.
- Да, госпожа Милорада, известно. А о нанявшем нас я тебе немногое могу рассказать... Он высок ростом, носит бороду, одевается в длиннополый халат плотного шелка. Но вот откуда он, и какое носит имя, я не знаю!

Камень внимал разговору, терпеливо ожидая неизбежной развязки.

- Врешь, наемница! Говори как есть! - клинок чуть вдавился в шею.
- Клянусь Вечной Марой, не знаю! - всхлипнула черноволосая. - Он явно не из Гугерама, но его говор очень странный, здесь не говорят так! И еще — у него светлые волосы, как у тебя, госпожа! Ты правда отпустишь меня?
- Не клянись именем проклятой Мары! - рявкнула Милорада. - Это у вас, поганых убийц, она в почете...
- Как прикажешь, госпожа, только отпусти... - снова всхлипнула наемница.
Странница поморщилась. Давление меча на шею наемницы чуть ослабло.
- Драгай, подлый трус... Это в его манере — прислать двух облезлых кошек против лучшей мечницы княжества. И здесь нашел, змей... Да, я ведь обещала тебя отпустить! Что же — иди!

Меч с тихим шелестом вернулся в ножны. Искандер вообще перестал что-либо понимать. Отпустить убийцу?! Нет, этих людей никогда толком не поймешь... Не проще ли завершить дело сейчас?

Медленно, осторожно, черноволосая поднялась с земли, все еще держась за плечо. Светловолосая мечница внимательно следила за ней, наступив ногой на кривой клинок. Но наемница и не думала нападать — крадущимися, кошачьими движениями она отступала назад, боясь повернуться, не сводя глаз с Милорады. Наконец, она решила, что отошла достаточно. Резко развернулась.
- А вот оставлять в живых я никого не обещала... - тихо сказала Милорада и резко выбросила вперед руку, в которой еще долю секунды назад был зажат метательный нож.
Старый черный камень облегченно вздохнул: все в порядке. Люди все так же предсказуемы, как и тысячу лет назад. Еще одна частичка мудрости в копилку веков...