часть 2 продолжение... 2005 год

"Последняя Судьба"
Стою у берега,
Не вижу больше скал,
Тут последняя судьба
Покажет мне оскал...
И в историю войти,
Заблудиться вдруг в пути,
Чтоб истину (семью) найти
Счастье мимолетно обрести...
За плечами друг
Отвернулся - и к другой.
Он не предал вслух,
Но уже предан той.
Постой, ты нужен мне!
Увы, ты далеко.
Не достану я рукой.
Не победить мне так самой.
И был другой, он одинок,
Его тяжелый взгляд,
Его боюсь я, как тяжелый рок.
Но он мне рад.
Не будем вместе - он уйдет.
Нет, не туда - он лишь умрет.
И вниз скатится слеза.
О, этот мир бездушный!
Заплутала, руки связаны.
В тюрьму! Нет, в замок!
Все - равно. Прикованы...
Взгляды в никуда...
И я теперь, и не одна.
Другие рядом,
Но они чужие. Да.
Империю спасла, но не себя...
Стою у берега,
Не вижу больше скал,
Тут последняя судьба
Покажет мне оскал...
Эл Риддль

...-Кинжальчик - есть, вода из эльфова озера - есть, талисманы- есть. Что еще?!- Взвыл мудрец, обреченно хватаясь за голову.
Ромина сурово взглянула на него.
-Ну, как ребенок малый, честное слово! Денег надо, денег!
-Но, Мина... На тебе же столько ценных украшений...
-Это обрядный эльфийский костюм, придурок!- Она капризно окинула взглядом свой наряд.
-Ладно, ладно. Вот.- И сунул ей мешочек с золотыми.- Я, в отличие от некоторых, не нуждаюсь в деньгах.
-Тогда, откуда они у тебя?
-Это первые заработки "Исчадия Ада"...

...Браслет канул в озеро и я наклонилась, чтобы выловить его.
-Мм. Глубоко. Найджел, помоги!
-Чего?
-Твой подарок утонул.
-Какая жалость.
-Нет. Я серьезно.
-И я!
-Слушай, я могу и обидеться!
Найджел шумно втянул ртом воздух, вздохнул, словом.
-Используй магию.
-Сам используй!- Я сердито зыркнула на друга. В какой-то миг мне показалось, что между нами огромная пропасть. Пропасть по-имени Ромина. И уже не важно, что нас связывало раньше. Если ему предстоит сделать выбор между мной и Роминой - он выберет ее. Ведь я не боле, чем "Исчадие Ада". И только.
Горькая слеза канула в самую глубину этой пропасти и гулко разбилась в дребезги, как льдинка.
Из мыслей в мир реальности меня вытеснило прикосновение мокрой руки к моим пальцам.
Я содрогнулась. Найджел. Весь мокрый. Протягивал мне тот самый браслет. Может быть, не все еще потеряно?...

Прошло несколько дней, пока мы пешочком пересекли реку Миража и шли вдоль нее. Вскоре перед нами возвышался мост. Побольше, пожалуй, по размерам, чем озеро эльфов. Ну а вел он прямиком к Тропе Забвения через Лунные (Туманные) поля. Хорошо, что слухов ни я, ни Найджел не боялись... И даже не смотрите на мои подкашивающиеся коленки!
-Какой здесь туман!- Удивился мой спутник, пытаясь что-то проглядеть сквозь серую стену плотного тумана.- Ты уверена, что мы идем правильной дорогой?- С опаской спросил он.
-Да. Наверно. Возможно. Может быть. Теоретически. Не знаю!
Найджел остановился, как вкопанный, но я этого не увидела. Слишком густой был туман. Даже мои руки мелькнули передо мной еле уловимой тенью. А голос, которым я пугливо окликнула Найджела, застрял у меня в горле. Теперь я не ведала: где я, куда иду и даже... кто я...

...Отважная эльфийка важно шествовала из города. Подкупив себе всего и вся, она была уже у Троп Миров.
-Глупо было назвать это "тропой". Лучше уж "портал".- Ухмыльнулась она.
Прямо по-середине тропы разсекались Остроконечными Скалами. Ну, а чтобы их пересечь есть только один путь- Пещера Мертвяков...
Ромина содрогнулась, она знала, что скалы не настоящие. Да и тропы так названны не зря. Но в чем здесь фишка, она не догадывалась. Но любопытный нос, как всегда, узнал, что вместо скал здесь, некогда, был "портал" в другой мир. Но та же Стиера запечатала его. Ну а через пещеру мертвяков вообще никто не мог пройти. Те, кторешался и осмеливался заходить- пропадали безследно.
Смело шагнув во мрак, Эльфийка произнесла чарующие слова:
"Когда-то был звездою,
Планетой голубою.
Отправил всех изгнанников сюда.
Родилась новая земля.
И я изгой.
Не гони меня долой.
Я- твоя слуга.
Открой мне вечные врата."
И Ромина сделала еще пару шагов прежде, чем очутиться уже с другой стороны остроконечных скал. Теперь ей было ясно, что пропадали все вошедшие в пещеру лишь потому, что не знали этих слов. А она еще и жаловалась на мудреца...

...Очнулась я у подножия башни. Ровные, гладкие стены упирались в облака. Даже больно смотреть.
С трудом вспомнив свое имя и причину, по которой я здесь находилась, я оглянулась в поисках Найджела. Браслет, будто налился свинцом, стал холодным и тяжелым.
С горем пополам, я решила найти вход илиокно. Но таковых не имелось. Да и магия здесь не работает из-за моих родителей.
И мне оставалось только...
-Стой! Не двигайся! Ты под прицелом!...

...Когда же я увидела этих двоих, то подумала, что они тоже полуэльфы-полулюди. Но этого не может быть! Даже если у них на лицах тоже были символы зеленого цвета, но не такие как у меня.
Короче. В итоге я оказалась в запертой темнице глубоко под землей.
Прямо по середине тропы рассекались остроконечные скалы. Ну, а чтоб их пересечь есть только один путь – Пещера мертвяков…
Ромина содрогнулась, она знала, что скалы не настоящие. Да и тропы так названы не зря. Но в чем здесь фишка, она не догадывалась. Но любопытный пос как всегда, узнал, что вместо скал здесь, некогда, был «портал» в другой мир. Но та же Стиера запечатала его. Ну а через пещеру Мертвяков вообще никто не мог пройти. Те, кто осмеливался заходить – пропадали бесследно.
Смело, шагнув во мрак, эльфийка произнесла чарующие слова:
«Когда – то был звездою
планетой голубою
отправил всех изгнанников сюда
родилась новая земля.
И я изгой
Не гони меня долой.
Я – твоя слуга.
Открой мне вечные врата».
И Ромина сделала еще пару шагов прежде, чем очутиться уже с другой стороны, остроконечных скал. Теперь ей было ясно, что пропадали все вошедшие в пещеру лишь потому, что не знали этих слов. А она еще и жаловалась на мудреца.

…Очнулась я у подножия башни. Ровные, гладкие стены упирались в облака. Даже больно смотреть.
С трудом, вспомнив свое имя, и причину, по которой я здесь находилась, я оглянулась в поисках Найджела. Браслет будто налился свинцом, стал холодным и тяжелым.
С горем пополам, я решила найти вход или окно. Но таковых не имелось. Да и магия здесь не работает из-за моих родителей.
И мне оставалось только…
- Стой! Не двигайся! Ты под прицелом!...
Когда же я увидела этих двоих, то подумала, что они тоже полуэльфы – полулюди. Но этого не может быть! Даже если у них на лицах тоже были символы зеленого цвета, но не такие как у меня.
В итоге я оказалась в запертой темнице глубоко под землей. Вошли как-то легко и просто – сквозь стену. А я уж поверила, что башня действительно неприступная, как о ней говорят. И я поверила в эту чепуху?!
Устало сев на скамью, я оглядела камеру. Клетка с огненно – рыжей птицей и истлевающий труп. Последний был некогда человеком, и похоже, что женщиной. А вот этим меня, как раз, и не спугнешь. Меня больше волновала птица, пристально следящая за мной…

- похоже, судьба снова свела нас вместе – кокетливо улыбнулась эльфийка юноше с пепельными волосами.
Тот сразу приобрел какой-то умный вид.
- похоже на то. А что ты тут делаешь?
- собираюсь убить Стиеру.
Зрачки у юноши сузились. Голос не подчинялся воле.
- Мир рушится. Найди путь в первоначальный источник.
- Мистерион Малахита! Откуда ты его знаешь?!...

- открой клетку
- неа.
- ну пожалуйста
- вот еще! Буду я тут доверять незнакомым, говорящим птицам… ты кто такой?
- Алекс Берн. – птица гордо расправила крылья. Но это имя, вопреки ее ожиданиям, мне ничего не сказало.
- знаешь, а ведь меня заключила сюда Стиера…
я навострила уши.
- а это – ее труп…
Мой взгляд упал на раннее упомянутое усопшее тело. И меня передернуло.
- Ха! Она ведь человек. Люди столько не живут.
- тогда кто эти двое? И что происходит с Вековым Дубом и Убежищем?...
- выпусти меня.
Я открыла клетку. Алекс, который Берн, вспорхнул мне на плечо, разминая затекшие крылья.
- отвечаю на первый твой вопрос. Те двое – сын и дочь эльфа и человека. Матерью была Стиера, а отцом…Мудрец…

Ромина повисла на руке Найджела и трогательно посмотрела ему в глаза из-под густых и длинных ресниц.
- Нел, ну скажи, ты ведь знаешь и другие мистерионы?!
- о чем ты? Пусти…
Испуганный юноша пытался стряхнуть эльфийку или, хотя бы, выдернуть руку. Но ни первое, ни второе никак не удавалось…

- Ха! Буду я тут всяких пернатых носить на руках! – возмутилась я, когда Алекс сообщил, что после стольких лет заточения у него затекли крылья. Нахальная птица! Кыш!
- тьфу ты! Успокойся – Берн ущипнул меня.
- ты знаешь куда идти, чтоб выбраться? – я нетерпеливо облокотилась о косяк двери, раздумывая, что убивать труп Стиеры бесполезно.
- нуууу. - неопределенно протянул он.
- я так и знала!
И не успел Алекс обидеться, как я, ловким и резким движением руки, выдернула из его шикарного хвоста длинное перо. При этом Берн издал какой-то характерный всхлипывающий звук.
Пока он успокаивался, я поковыряла пером в замочной скважине и дверь, с тихим щелчком, распахнулась. Ликующе помахивая пером, я рванулась наружу. Взбежав по лестнице на следующую площадку, я остановилась. Передо мной возвышалась дверь. Не заперта? Странно. Но любопытство взяло верх.

- так что ты здесь делаешь? – Ромина подхватила Найджела под руку.
- я…я потерялся!...а ты не видела Таски?
Эльфийка заметно ощетинилась.
- а ты говорила, что Стиеру убить собиралась. Я тоже за этим сюда пришел.
- так, идей, как пробраться в башню, нет? Ок! – Ромина стала в позу.
«Духи леса, освободите путь.
Не дайте мне сейчас свернуть.
Путь камень меня пропустит
Случай, дух, помочь мне не упустит.
Олень из серебра и золотой медведь.
Каменная стена на призыв мой ответь
Впусти…»
Из одной ее ладони вырвался олень, сотканный из густого серебристого воздуха, из другой медведь – из золотого. Те помчались к стенам башни – и неведомым образом пробили в них проход.
- Малахит ждет спасенья…- с трудом прошептала эльфийка, улыбнувшись.
- эта тайна покрыта веками. Малахит – лишь двери в новый мир. Запечатанный мир грез, золотой пшеницы и голубого неба. – Снова отрешенным голосом произнес Найджел.
- еще один мистерион! Так они реагируют на особые слова! – Ромина уставилась на друга. – Но почему именно он?

Я вошла внутрь.
- мама? Папа? – вырвалось из моих губ. Они сидели у окна и смотрели на меня. Такие…такие…
не двигаясь с места, я опустила взгляд, чтоб спрятать навернувшиеся слезы.
Мне почудилось, что передо мной Фион и Эйра. Мои родители. Но этого не может быть.
- Таски…иди сюда. – Женщина улыбнулась. Очень похожа на меня. Но мои мама и папа давно уже мертвы. Мне только кажется.
- Дочка…- у них тоже зеленые знаки на лбу. Нет. Ну, кто я такая, чтоб отказаться от веры, что вновь обрела семью.
- не слушай их. – В отчаянии говорил мне Алекс. Лучше молчи. Я хочу остаться.
- милая…отдай нам Малахитовое зарождение.
У меня даже рука не дрогнула, и я легко послушалась их. И не обратила внимания на их торжествующие лица, на то как позади ошарашено взвизгнула только что прибежавшая Ромина. Найджел, как обычно, только через минуту поймет, что происходит. « и пала я на дно иллюзии»…

Никогда не носила платья. Как их можно носить? Они такие неудобные,… но сейчас я в нем. Белом платье – сарафане, усыпанном желтыми подсолнухами. Под ногами мягкий ковер из пахучего клевера. Над головой медленно качаются ветви Векового Дуба, будто он и не увядал никогда. Где-то на дереве сверкнул какой - то плод, не похожий на желудь. Но сейчас это не важно. Ведь погода чудесная.
Умело, используя магию, я ливитировала к своему домику, уютно прятавшемуся на дереве. Но к двери я и не направилась. Зато мне было любопытно, что же я увижу, заглянув в окно.
Мама…что-то готовит, увлеченно попевая под нос какую-то мелодию. Я ее не могу услышать – окна закрыты – но я это вижу по губам.
- Тась! Что ты делаешь? Слазь, давай! – чей-то голос внизу.
Это папа пришел с работы. Он весь день провел на полях. И теперь у нас будет много овощей, и всю зиму мы не будем голодать. Это хорошо.
А сейчас надо помочь навести порядок в кладовке.
Золотые поля, синее небо, бескрайние просторы. Обычно даже не замечаешь, насколько они прекрасны. Зато ты можешь суетиться весь день, простоять в толпе не довольных, и кто-то обязательно наступит тебе на ногу с воплем «смотри куда прешь!». И все рады, какой – то безделушки. Ну вот, так бывает почти всегда. А я мотаюсь сейчас в доме совершенно счастливая без особого на то повода. Правду говоря: «Для счастья мало надо». А всего то дом, семья, ощущения, что тебя любят и ждут. И этого вполне достаточно.
Но вот я опять пропустила уйму времени. За окном все залито алым цветом. Закат. Но сейчас рано! И я высказала эту свою мысль родителям. После чего они незамедлительно переглянулись и ударились в панику.
А за окном всего на всего стояли люди с горящими факелами.
Что я людей не видела? Да и огонь мне не так страшен.
Но мое лицо исказилось от ужаса, когда ребенок подкинул огня к уже пылающему вековому дубу с криком, который тут же подхватили и все другие:
- Умри, Исчадие Ада!...

Такое ощущение долго еще никуда не денется, но неожиданно я осознала, что всего этого нет, и не было. Коварный враг лишь играет на моих слабостях. И это не простительно.
Я сразу же отдернула руку, с зажатой в ней диадемой.
- вы не посмеете…- произнесла я уверенным, ровным голосом. – Меня не обмануть.
Найджел вытащил из ножен меч. Вот и пригодился, хотя и украшенный. Странно, полагать, что когда несешься на врага, чтоб нанести удар, обязательно надо орать, рычать или шипеть.
Это был стремительный и легкий взмах лезвием, рассекающий взмах лезвием, рассекающий воздух. И еще один удар, лязг металла, скоп искр и много крови. Удивительно, что в таком мальчике, как Найджел живет такой жестокий убийца. Что Ромина вовсе не такая стерва и тоже боится смерти. Что в этом мире все еще существует обман и насилие. Что я еще дышу только потому, что каждый имеет право на жизнь…

Мягкие прикосновения рукой к щеке. Пальцы медленно скользят к шее, обводя подбородок своими кончиками, почти не касаясь кожи…взмах ресницами и…
- Горвин…- узнала я, услышав свой охрипший голос и едва узнав его.
Приподнявшись, я провела ладонью по горлу. Странно, не болит ведь. Но пить - то, как хочется!
- вижу, тебе уже лучше. – Сказал янтарианец и поднялся – пойду, принесу тебе чего – нибудь выпить и перекусить.
Как только он вышел, в дверь проскочила эльфийка.
- Ромина…не сейчас…
на плече у нее сидел Алекс. Увидев, что я в порядке, он вспорхнул со своего насеста и приземлился на мои колени. От птицы исходило странно, но успокаивающее и согревающее тепло.
- через неделю будет «Праздник Фей!. – произнесла Ромина, но ее голос был равнодушным. – тебе бы возобновить силы…
- ??? так мне пришлют приглашение? Получается, что вознаграждение получаю я? – голос немного прорезался, а настроение заметно поднялось.
На лице эльфийки появилось яростное выражение разочарования. Ее длинные пальцы сомкнулись в кулаки и побелели. Я видела, как Ромина, закусив губу, продолжала говорить.
- я тоже там буду. – Я похолодела, тогда мои шансы на победу в празднике резко уменьшились. Но почему? Каким таким образом она тоже приглашена? Ведь вознаграждение мое…ааа. Ну, да! (я мысленно хлопнула себя по лбу). Она же эльфийка. Ей положено там присутствовать. Как я раньше об этом не подумала?!
- что ж! – я посмотрела на Ромину из – под лба. – мы все так же останемся соперницами. Так что не расслабляйся. Я не дам тебе фору и ни за что не проиграю тебе, Ромина.
Ее взгляд метнулся в мою сторону, и наши глаза встретились в немой схватке.
- Фех! Я тебе не уступлю, Таски. Знай, я всегда добивалась своего – эльфийка усмехнулась. – тем более, что я знаю твои слабые места, а ты мои – нет. И…я уже готова к Празднику Фей, так что выздоравливай, соперница.
Ромина развернулась на каблуках и с гордо поднятой головой ушла, захлопнув дверь.
Минуту я пребывала в молчании, преодолевая все чувства, бушевавшие внутри меня.
- ты волнуешься? – я вздрогнула, позабыв, что Алекс все это время был рядом. Видимо, никто кроме меня не знал, что тот умеет говорить. – думаю, я смогу тебе помочь, если возьмешь меня с собой.
- опять ставишь условия?! Заметь, у меня до сих пор нет повода, верить тебе.
Алекс перемнулся с лапки на лапку и засеменил поближе к моему лицу. Вот уже его клюв и мой нос почти соприкоснулись.
- не навязывайся. – сурово произнесла я. – я еще не решила, что с тобой делать. Может рассказать всем? Вот они удивятся! Наверно, после такого заявления они подумают, что я действительно не в порядке, но все же.
- делай, как считаешь разумным. Мое дело – поставить тебя в известность, что именно я дал указ 200 лет назад проводить этот праздник. Кому, как ни мне знать, что там будет.
- ты – не нормальная птица! Такой бред даже придумать сложно! Не смей мне морочить голову! И без тебя плохо!
Дверь бесшумно открылась и вошел Горвин с подносом в руках. Приятный аромат словно щипал за нос и заставлял желудок сжиматься в болезненных и мучительных конвульсиях. Янтарианец подошел ближе. Что-то в груди предательски ойкнуло.
- с – спасибо – пролепетала я, когда он поставил поднос на маленький прикроватный столик.
На мои слова он посмотрел на меня и я, так ни кстати, покраснела.
- поешь, пока не остыло – сказал он и ушел.
Мне было отчего – то так стыдно перед ним. За многие не понятные мне самой причины. Но в моих мыслях даже не было стыдно за то, что он заплатил мне за не выполненное задание. В конце – концов я же не смогла убить Стиеру, она уже была мертва. Как не удачно…
Как только за Горвином закрылась дверь, в нее мигом забежал Найджел. Весь раскрасневшийся, довольный, а его пепельные волосы торчали в разные стороны.
- привет! Поправляешься? – затараторил он. – отец говорит, что тебе нужно больше отдыхать, правильно питаться и находиться в относительном покое и тишине! – при этом он уже завидел еду на подносе и не прошло и двух минут, как тарелка была пуста.
- знаешь, я жутко голоден! А отраву, что готовят в нашем отеле есть абсолютно нельзя. Ты так не считаешь?
За весь монолог Найджела я не проронила ни слова. С какой – то болью я смотрела на пустой поднос и явно ощущала, что я голодна. Кажется, я не ела 2 – 3 дня…
- ну ладно, не буду мешать тебе отдыхать и поддерживать здоровый образ жизни. Меня еще Ромина, ждет! Пока! И еще раз выздоравливай! – и убежал прочь. Вслед за ним дверь снова открылась.
« ну кто там еще?!» - раздраженно подумала я. Но это снова оказался Горвин.
- О, я вижу, ты поела! – и унес поднос, даже не дав мне сказать и слова.
Я вздохнула с разочарованием.
- отвратительные люди тебя окружают. Особенно этот, светленький. – пожаловался Алекс. – будь я там, где мне положено – вряд ли позволил бы, чтоб люди так друг к другу относились.
- ты, прям, императора из себя изображаешь! – усмехнулась я.
- нет, правителя.
- странная ты, все - таки, птица. – устало протянула я. – ладно уж, говори, что мне там нужно.
- ну…если правила и традиции не изменились, то…
и мя все время до концы дня провели в тренировках. И следующие несколько дней до Праздника Фей прошли не менее легко. Поэтому я не собиралась отступиться!

- проснись, Тася! – толкнули меня в бок.
Я лениво перевернулась на другую сторону, плотнее кутаясь в одеяло и пряча голову в подушку, делая вид, что не слышу попытки Найджела разбудить. Он стянул, с меня одеяло.
- ааааа!!! Как ты мог?! И вообще, это моя спальня! Я тут отдыхаю! Вон! – взвыла я.
- как бы ни так!
- что ты имеешь в виду?
- нас выселяют…
- за что?!
- ты, что?! Не помнишь, что вчера было? Что ты вчера тут устроила? Это же был настоящий погром! А отвечать за все мне? Причем здесь, спрашивается, вообще я?! Я ничего не делала! Почему я из-за тебя должен унижаться и выселяться? – он возмущенно развел руками, и устало опустился в кресло у окна.
Я попыталась вспомнить, что же произошло в тот день…

Очередное солнечное утро после моего недавнего выздоровления. Мне пришло несколько заявок на работу. Пара на изготовительную, а остальные на шаманскую. Изготовлять магические предметы – ладно. А принимать участия в жертвоприношениях зачем? Они, что? Сума по сходили? Кто же добровольно сунется в такое дело? Не я уж точно!
Зато среди заявок нашлось одно приглашение. Я его прочитала и пришла в полный восторг!
«Малахит.
Портовая часть города,
Дом 12 по улице Сирен.
Услуги – работы «Т. А. С. Я.»
Приглашаем уважаемую Таски, избавительницу Малахита от Злой Колдуньи – Стиеры, на Праздник Фей!. Для этого Вам потребуется иметь при себе:
• Животное (ваш питомец)
• Наряд для участия
• Снаряжение друида
• Снаряжение волхва
• Снаряжение мага/ эльфа/ ваше
• Приглашение.
Ждем Вас в Замке Малахита в полночь.
Просьба не опаздывать.
С уважением, Придворный Министр.
Корби – Джеймс Гарик.
КДГ
На этом приглашение кончилось.
Я так хотела попасть туда! Весь год старалась! Пусть Ромина лопнет от зависти, когда узнает, что она не просто участница, но и почетный гость! Победительница Стиеры! Это восхитительно! Сегодня в полночь! Надо спешить…

К моим самым нелюбимым занятиям относилось и походы по лавкам. Торговцы отнюдь не дураки. И завидев перед собой «Исчадие Ада! Поднимали цены до небес, если вообще не собирались игнорировать меня. Но и я не часто покупала что – либо. Но я не смогла отказаться сегодня от этой вынужденной покупки, ведь ко мне в этом деле обещал присоединиться Горвин! Он же и принесет мне все необходимое. А за заказным платьем я должна была зайти в «Лоскутное Ателье» возле «Лавки Рембера», сеть которых есть в каждом городе! Уже две сотни лет процветает дело Рембера, поговаривают даже, что он не человек, раз живет так долго, что у него есть какой-то очень ценный талисман, приносящий удачу и богатство, что он, наверное, демон, раз может находиться во всех своих магазинах одновременно. Но, побывав, как минимум, в двух его лавках, понимаешь, что они одинаковы. А то, что в ней можно встретить кого-то из другой страны, а это случается постоянно, то приходишь к выходу, что магазин у Рембера один, просто в каждом городе есть дверь – портал в его лавку. Просто он очень изобретательный мастер. У него можно приобрести практически все. Но основной товар – оружие. Самые опытные и прославленные люди покупали мечи, луки, щиты, копья именно у Рембера. Ну, если уж у меня появилось время, то почему бы не зайти к нему?
Скрипнула входная дверь и мне в лицо ударил звук разговоров, шагов официантов, разносящих выпивку посетителям, шум стукающих кружек, редкий смех, иногда строгие голоса, говорящие на разных языках и акцентах. Но лишь трое привлекли мое внимание. Один из них – пожилой рыцарь в потертых латах, высокий и худощавый и лицо, испещренное глубокими шрамами и морщинами. Наверное, в бою, он лишился одного глаза. При взгляде на него, я невольно вспомнила отца Найджела, тот тоже был лишен глаза. Будто в ожидании кого – то, мечник молча сидел за крайним столом, смотря через окно на прохожих потягивая вино из стакана. Там, за окном лил проливной дождь.
С другой стороны, у окна, где была какая – то туманная улица, похожая на город окутанный в облако, сидели девушка и мужчина. Обоим где-то от 20 до 25 лет. Девушка, с длинными черными волосами и челкой, закрывающей пол лица, одетая, как мастер – саг (волшебники высшего ранга), сердито поглядывала на своего собеседника. А порой она ложила руку на свой огромный жезл – посох, напоминающий косу. Весь ее вид говорил, что она готова отшлепать собеседника, как маленького ребенка, со словами « Я же тебе говорила!». А парень, очень высокий, даже сидя он казался выше меня! Выглядел как-то странно для его ситуации. Либо он полный пофигист, либо то, о чем идет речь, его уже не беспокоит. Его короткие двухцветные пряди падали на лицо, чуть прикрывая желтые, проницательные глаза, а на его носу сидели узкие очки, которые прикрывали, и так еле заметные веснушки. По его простой одежде, можно сделать предположение, что он художник. Почему – то именно в такой одежде я представляю художников: выглаженная рубашка и брюки. Поверх рубашки тонкий свитер с высоким воротником и жилетка. На первый взгляд можно предположить, что он мерзнет, но одежда была легка и тонка. И каким – таким образом эти двое, совершенно не похожих друг на друга людей, попали сюда? Хотя, а как я, почти ребенок (или уже подросток? В 104 года?) выгляжу здесь?
Мелкими шажками, стуча каблуками сапог, я направилась вперед, но спустя секунду кто-то пробежал передо мной, преграждая дорогу. Светловолосый юноша не плохого телосложения с той же лукавой ухмылкой, как и у…не может быть!
- дядя, Рембер!
- узнала! Его улыбка стала еще шире. Он схватил меня за руку и потянул за собой. И вот мы уже в его мастерской, где все, в отличие от хозяина, осталось без изменения. Рембер торопливо усадил меня на пыльный стул и подтянул такой же себе, только развернул его спинкой вперед и сел, как на лошадь, опустив подбородок на руки, а руки на спинку стула. Глаза его так и лучились.
- давно не виделись, Таски!
- пожалуй, должна с тобой согласиться…видимо, нам есть о чем поговорить…к примеру, что случилось с тобой?! – не выдержала я, вскочив со стула.
Рембер только засмеялся, прикрыв глаза, и помахал рукой – жесть примиряющий, просящий меня сесть обратно, на свое место.
- тише…все очень просто. Я попросил «прекрасную фею» исполнить мое желание.
- фею? – это слово невольно дало мне повод вспомнить о празднике.
- точно! Кажется, ты ее видела!
- я? – я засуетилась, заерзав на стуле.
- ну, я же образно назвал ее феей…девушка – саг…
- та, что с художником спорила?
Теперь настала очередь Рембера смотреть на меня во все глаза.
- с художником?
- ну, да. Высокий, в очках…
- ах-ха! Да знаешь ли ты, кто он такой?
- ну, нет…- я чувствовала себя, откровенно говоря, глупо отвечая на его фразы и вопросы подобным образом. Но я была слишком растерена. Все еще не могла привыкнуть к Ремберу, настолько изменившемуся Ремберу.
- какое совпадение! Именно сегодня встретить вас обоих в моей лавке! Какая неожиданность!
- так кто же такой, тот художник?
- о! это Хранитель Сжатого Пространства, собственной персоной, уже третий в поколении хранителей пространства. За некую услугу, я попросил, Аден вернуть мне молодость. Я был стар, понимаешь?
- Аден? Это девушка – саг?
- она, она! Короче, ты же понимаешь, что даже Янтарианцы не бессмертны…
Вот чего я не знала, так это того, что среди моих знакомых и друзьях числятся два янтарианца! Но об этом я сообщать не спешила. Янтарианцы всегда считались одаренным народом.
- а…поздравляю. – я не знала, что должна говорить в таких случаях.
- да, да, спасибо. – он снова улыбнулся. – но чем же я обязан твоему пояалению? Стоп! Нет, не говори! Я сам догадаюсь! – он приложил пальцы к вискам и прикрыл глаза, и почти сразу раскрыл их, а пальцы, словно пистолеты, наставил на меня – неужели твоя мечта сбылась? Не основная, так другая! Ведь…
- что вы, дядя Рембер…
- без формальностей, а то мне не ловко. Я ведь теперь не на много старше тебя.
- да, как скажешь. Но ты ведь знаешь, что моя мечта перестать быть полукровкой.
- но ты ведь не дала мне договорить! Ведь сегодня Праздник Фей! И ты наконец, примешь в нем участие? Я прав?
Наверно, я покраснела, потому, как моя реакция вызвала у него бурные эмоции – смех и слезы.
- я так рад за тебя, Таски. Сегодня две мечты сбылись! И, знаешь, я сделаю тебе подарок! У меня, как раз есть то, что тебе поможет выиграть – он сорвался с места и подбежал к столу, открыл в нем ящик и выудил оттуда какое – то растение в целлофановом пакете. Аккуратно разорвав его, Рембер продемонстрировал мне венок.
- ты знаешь, что это?
Я отрицательно замотала головой.
- о! по слухам этот венок состоит из листьев дерева, которое растет в другом измерении, прямо там, где находится Вековой Дуб. К сожалению, я не знаю его названия, но этот венок так же известен, как «Лавровый венок», приносящий удачу!!! Но, исследуя его многие годы, я пришел к выводу, что он исполняет самую сокровенную просьбу, не мирового масштаба конечно, о которой молит, носящий его. Но только один раз, так что не проворонь его.
С этими словами, Рембер подошел ко мне и, чуть склонив голову набок, одел мне на голову венок.
- тебе идет. – сказал он, улыбаясь моему изумленному и озадаченному лицу. – о! тебя кто-то ждет снаружи! – он помог мне встать и провор взял под руку, будто ведет под венец невесту. – давай, провожу!
- с-спасибо, Рембер.
- не за что.
Когда мы были уже у выхода, я снова огляделась. Аден и Хранителя Сжатого Пространства не было. Да и лавка казалась уже более тихой. Но у окна, где шел дождь, все так же сидел старый мечник.
- Рембер…
- да?
- можно задать вопрос?
- конечно!
- а кто…этот рыцарь? – показала в сторону старика.
- о! это Циклоп. Однажды он повздорил с одним рыцарем, это случилось прямо в моей лавке, дождь тогда был такой же сильный, как и тот, что за тем окном. Тогда же я в последний раз видел твоего отца, Таски. Фион привел сюда эльфийку из своего селения. Так вот, в тот день в мою лавку заглянул другой мечник. Его имя было Найджел из рода Найджелусов, весь тот клан славился своими мечниками. Так вот, тот Найджел был одноглаз. Половину его лица скрывала металлическая маска. И Циклоп посмеялся, в битве, над его лицом, после чего Найджел и лишил его глаза. После этого Циклоп поклялся, что будет делать то же самое со всеми Найджелусами, до последнего. После того как, как он лишил глаза сына своего соперника, которого так же звали Найджелом, его и прозвали Циклопом. Теперь вот он опять сидит здесь и ждет встречи с последним Найджелом из клана Найджелусов. Вот такая вот история.
- ммм…- У меня даже сомнений не было, что все сказанное Рембером – правда. И попрощавшись, мы расстались…

Немного приободренная и более уверенная в себе и своей победе, я направилась к входу в «Лоскутное Ателье». Уже подойдя к двери и протянув ручке в форме ножниц, как дверь отварилась, и я лицом к лицу встретилась с Роминой, своей соперницей. В ее руках громоздилась коробка с платьем. Мы застыли на секунду в полном безмолвии. Ромина перевела взгляд с меня на венок, и обратно. После чего, так и не поздоровавшись, но задев плечом – ушла.
Через уже открытую дверь, я зашла внутрь. В отличие от «Лавки Рембера», это заведение было светлым, но далеко не таким уютным. Вдоль стен, на осмотр выставлялись платья, костюмы и другая одежда. У стойки стоял Горвин и с отсутствующим видом забирал, похожую на Роминыну коробку у хозяйки ателье.
- привет. – поздоровалась я.
- привет, ты как раз во время…- он обернулся и смерил хозяйку презрительным взглядом.
- знаешь, померяешь это у себя. Хорошо?
- х - хорошо.
- тогда пошли по скорее. Думаю, снаряжение уже привезли. И Найджел его принял…

Столь неожиданного поворота настроения к вечеру, я не ожидала. Все подготовки к празднику были завершены. Алекс согласился быть «моим питомцем», но я была уверена, что все еще не готова, но все же я не собиралась сдавать позиции!
Найджел очень расстроился, что для него нет приглашения и тогда Горвин пообещал, что принесет ему всего попробовать с праздника и, похоже, это его взбодрило и успокоило. Неужели единственное, что беспокоит Найджела, это еда?

Замок приветливо встретил меня, Алекса и Горвина всеми своими красотами и идеальностями. Многим пришлось по вкусу мое платье – костюм, выбранное Горвином. Поэтому я должна носить его с гордостью.
Короткое атласное платье темно – зеленого цвета с длинным плащом, лентами связанном с бретельками платья. Концы лент вились и крутились вокруг меня, словно поднятые магическим ветром, высокие черные, лакированные сапоги со шнуровкой и диадема с малахитовым зарождением на голове. Конечно же, я не забыла надеть браслет, подарок Найджел и лавровый венок, подарок Рембера.
Все находили мой наряд привлекательным и удобным, практичным в бою, что так же не маловажно, для участницы Праздника Фей. Когда же мы подошли к столу, из толпы к нам вынырнула Ромина в длинном светлом голубом платье. На плечи падали ее длинные распушенные синие волосы, на груди было колье с Аквамарином яркого синего цвета, на ногах легкие сандалии – туфли. На голове – высокая корона из васильков. Вот кто сейчас, с восторгом подумала я, похож на настоящую фею! Меня даже, не побоюсь признаться, но мне за это так стыдно! Зависть пробрала. А у ее ног я заметила белую пушистую кошку. Но, странно, взгляд у них был абсолютно одинаковый!
- пойдем, сейчас все начнется. И все участницы должны быть на месте. – сказала Ромина и потащила меня сквозь толпу. Алекс запоздало догнал нас и сел мне на плечо, не проронив ни слова.
Среди шума и гомона я отчетливо услышала, как кто-то произнес «Считаем Праздник Фей открытым! А теперь бал!». И под одобрительные возгласы все начали кружиться в танце, иногда разбиваясь на пары. И я танцевала, танцевала, а потом, каким-то чудесным образом очутилась рядом с Горвином, но именно в тот момент он вел в танце Ромину. Как же мне было обидно! Но вот пары меняются. И теперь с Горвином танцевала я. Он вел легко, не принужденно, делая плавные повороты, аккуратно переступая с ноги на ногу. А еще он мне улыбался. Весь его вид будто кричал, вопил: «ВЫИГРАЙ!!! ПОБЕДИ!!! ЭТО ТВОЕ!!!». И будет не честно, если я не оправдаю ожиданий.
Горвин положил и вторую руку мне на талию и легко, в унисон с каким – то высоким аккордом музыки, словно порыв ветра, поднял меня на руках вверх и сделал круг вокруг своей оси, при этом мой плащ причудливо описал сальто в воздухе, будто рисуя ромашку – цветок. И вот я снова легко коснулась земли, мы танцевали дальше. Потом пары снова поменялись. И где-то через минут пятнадцать – двадцать бал прекратили. Состав участниц, путем голосования, сократили вдвое, и я оказалась среди оставшихся.
Наступило молчание, был провозглашен тост и одновременный стук тысяч рюмок, будто все стекла в округе разбились, заставил пол и окна дрожать, а внутри, где-то на уровне желудка, все похолодело, перевернулось пару раз и, вздрогнув, ухнуло в пятки.
Следующим конкурсом была дуэль. Моей противницей оказалась высокая светловолосая девушка. Весь ее вид говорил, что она – друид и мне придется весьма не легко справиться с ней. Ее звали Ирис.
Кроме того, она, похоже, не плохо владела физической силой, но настоящим сюрпризом оказалось, что победить в этой дуэли мы должны без магии!!!
Первый бой достался мне…

...Он сидел в одиночестве. В своей полуосвещенной комнате. Никогда его лицо еще не было так серьезно. В руках он держал зеркало, чье стекло было водой.
Но не отражение было в нем, а сражение.
-Таски! Придумай же что-нибудь!- Пальцы Найджела крепче сжались на ручке зеркала.- Ты же даже Ромине никогда не проигрывала в бою!
К его удивлению, я схватила Ирис за ее длинные локоны и та, позабыв о дуэли, зашикала осторожно передвигаясь соответственно движениям моей руки. А когда она уже была на краю, отпустила светлые пряди и со всей силы вытолкнула ее с ринга. Победа моя! Вот! Не всегда хорошо иметь длинные волосы!
Найджел в шоке уставился в зеркало.
-Ну ты чудишь!...

...Ромина невольно провела рукой по своим, почти синим, очень длинным прямым волосам. И мурашки забегали по ее спине.
-Победительница первого боя... Таски!
-Молодец.- Горвин подал мне руку, когда я спустилась с ринга. Алекс вспорхнул на плечо.
-Никогда не видел такого действующего приема! Как ты завладела ее сознанием? Или ты контролировала координацию ее движений?- Алекс говорил почти неслышно, чтоб его никто не заподозрил в чем-нибудь.
-Это чисто женский прием!- Гордо хмыкнула я.- Тебе незачем знать о таком.
-Думаю, ты права...

...Восьмой парой, предпоследней, была Ромина и Эмили, невысокая девчонка с пышными темными вьющимися волосами и красивым правильным лицом.
Довольно долго они неподвижно стояли друг напротив друга. После чего Эмили сорвалась с места, подбегая к Ромине, присела и попыталась сделать ей подножку. Но эльфийка ловко перепрыгнула через нее, развернулась и ударом ноги вытеснила Эми с ринга.
-Не плохо! Она ловкая!
Я молча стукнула Берна по клюву.
Уходя с ринга, Ромина ухмыльнулась мне, обнажив свои клыкастые ровные зубы. Даже невооруженным взглядом было видно, что соперничество между нами все больше запаливается. И с каждой длительной секундой становилось интересней, кто же победит?! Никто из нас не собирался проигрывать.
К началу третьего турнира было 4 победительницы и один взаимный нокаут.
Нас осталось четверо: я, Ромина, Марло – рыжая коротковолосая девчонка с хорошим телосложением и Николь – скромная девочка в очках с длинными волосами, заплетенными в косу светло – голубого цвета.
Марло была…человеком. А Николь – помесью похлеще моей. Чего в ней не было! И кровь эльфов, людей, бесерков, янтарианцев, индиго, триосов и других. Проще говоря, Николь была просто потомком всех рас. Такие встречаются не очень часто, но они есть. Гораздо интересней тот факт, что берсерки были в роду только у правителей Проклятого! Но то, что она некем не являлась – ровным счетом ничего не значило и сводило все ее кровные родства к нулю.
А вот Марло, похоже, была самой младшей из нас. Если все здесь присутствующие, выглядели они так или нет, прожили более 18 лет, то она была еще совсем мала. Скорее всего, она даже не была в человеческой школе и ей явно меньше 10 лет. Но она так и лучилась энергией. Где-то из наблюдавших были слышны поддерживающие возгласы ее брата, не на много старше ее самой, Джи – Джея.
В тягостном ожидании, когда же объявят последнее состязание, все догадались, что именно она проверит нашу магию и именно для этого, нужны были животные.
Когда по залу зашумели споры, новое состязание объявили.
- думаю, уже все участницы турнира догадались, что им понадобится в этом испытании. Правильно! Ваши домашние любимцы и магия! Но если в прошлом году вы должны были с помощью животных пройти опасный лабиринт, преодолевая все препятствия магией, а главное – разбить иллюзорные чары, уничтожить лабиринт! То теперь ваша задача не менее легка! Вы должны применить на своих любимцах…нужно из пяти самых сложных, Высших, заклинаний. И превратить в человекообразное!!!
Все притихли. Для этого нужно быть очень сильной и опытной в магических кругах: оживлять, умертвлять, перевоплощать, снимать и накладывать сферы пространств и проклятий! Вот пять высших заклятий! Стыдно признаться, но пока не существует никого, кто знал бы все пять, но я, к несчастью знала только последние два, но не перевоплощение!
- тут ты и провалилась! – усмехнулась Ромина, подтолкнув меня локтем в бок. – как не вежливо и не предусмотрительно было с твоей стороны уйти от наставника и не успеть всему обучиться! Ха – ха!
Теперь эльфийка откровенно злорадствовала. А я все больше злилась и на нее и на саму себя.
- ах! Чтоб тебя! – прорычала я скрипя зубами.
- внимание! Дисквалифицирована! Ее фамилиар не подходит!
- но никто не говорил, что это должно быть живое существо! – возмутилась она. Как оказалось, ее «питомцем» была «иллюзия» лица девушки с именем Тилис, неизвестного происхождения. Новшество, скорее всего магия.
- и что мне делать?! – ворчала я, жалуясь Алексу. Тот лишь усмехнулся мне в ухо.
- я же предлагал тебе свою помощь, помнишь? Ну что? Гордость заломила? Хе – хе. Не волнуйся. Ты найдешь выход.
- вряд ли. Я не знаю это заклинание. Это безнадежно! Мне никогда не выиграть.
- но ты же через многое прошла, чтоб достичь этого! Так не сдавайся теперь! Желай этого! Желай всем сердцем! Таски!
Питомцем Марло оказался огромный, с ладонь размером, паук по имени Прерия. Но сколько бы малышка ни старалась – только лапки паука превратились в человеческие пальцы, а восемь паучных глаз – в одно человеческое – с красной радужкой. Выглядело это не очень понятно. Понурив голову, Марло сдалась сама.
Оставались только мы двое – я и Ромина. То, о чем я могла только мечтать! Неужели я сдамся , и у меня действительно ничего не выйдет?!
- победа за мной и Флаффи! – не громко, но чтоб все услышали, произнесла эльфийка мне в лицо.
Встав перед кошкой, она начала что-то неразборчиво шептать, стихи, наверное, и одновременно она делала какие – то пассы руками.
Я болезненно прикусила губу, зажмурила глаза и сомкнула руки так, что те побелели от натуги. А в мыслях только: «Пожалуйста! Пусть у меня получится! Пусть Алекс превратится в человека! Пусть я не проиграю Ромине! Пусть он станет человеком! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!».
Это случилось одновременно…почти…
Флаффи превратилась в прекрасную девушку! Но! С кошачьим хвостом, ушами, губой и кошачьими лапками. Видимо Ромину больше интересовало сотворить то шикарное белое платье, что тонкой легкой тканью облегало тело ее домашней любимицы. Но опять же! Меня поразил ее взгляд! Ее глаза! Их выражение было почти таким же нахальным, величественным, прекрасным и довольным, как и у Ромины…
Но, посмотрев туда, где был Алекс, я вдруг поняла, что огненной птицы там нет!
Вместо нее там стоял молодой берсерк, рыжеволосый с каким – то подозрительным оперением на щеках, локтях и лопатках. И одет он был, во что - то странное, но все же он был реален! И даже более человек, чем кошка Ромины! У меня получилось!
- Куп де Грас! – Завопила я, хлопнув со всей дури Ромину по плечу. Но спустя мгновение… Я увидела, как медленно меняется лицо Ромины и всех присутствующих! И я в серьез смутилась. Будто все знали что-то, что мне не известно!
- это же! – Ромина, позабыв, впрочем, как и все, о Празднике Фей, уставила свой перст на Алекса – это Алекс Берн!!!

Так Раб Стиеры оказался Алексом Берном, берсерком – исчезнувшим правителем Проклятого! И главное – все его сразу узнали. Признали в нем истинного короля Проклятого. Что меня очень удивило.
Ушла я почти на всех обиженная. Да и утро встретило меня дождем. Я немного продрогла, да и одежда промокла, но возвращаться куда – либо мне абсолютно не хотелось. Единственное место, куда меня звало что-то изнутри – берега Миража, где я часто любила проводить время в раздумьях, где я впервые разговаривала с Найджелом.
- Таски. – уже с зонтиком в руках меня догнал Горвин. Как бы я не хотела при нем плакать, но…!

- мир рушится. Найди путь в первоначальный источник…

я заплакала, прижавшись к плечу Горвина.
- пойдем к берегу?! – спокойно предложил он, будто прочитав мои мысли…

- эта тайна покрыта веками. Малахит – лишь двери в новый мир. Запечатанный мир грез, золотой пшеницы и голубого неба…

- знаешь, Горвин…я хотела тебе сказать…-прошептала я, стоя у берега.
- Тшшш…-Горвин ласково приложил палец к моим губам. – прибереги свою любовь для Малахита.
- но я лю…
- знаю. – он бережно обнял меня. Как хорошо, что отсюда не видны Остроконечные Скалы! Казалось, мне сейчас должно быть…я должна быть счастлива! Но эти слезы…предчувствия…что-то гложет меня где-то в районе сердца…и…так тепло…
- Малахит нуждается в тебе…

- прозрачный свежий поток ветра – цепь, идентично связывающий миры…наследник потеряет кров, обладатель его обретет. И тогда сольются они воедино! Два мира – золотой пшеницы, голубого неба и прозрачного свежего ветра…
и сердце его – Вековое Дерево, что сейчас умерло!

…Последний лист упал с Векового Дуба…

…Сердце Горвина разорвалось…
- Горвин! Горвин! Горвин!
- Помоги мне... в воду... - Его рука безвольно повисла.
- Горвин! Я так тебе и не сказала! Я... Я люблю тебя!
Глупо говорить о любви мертвому телу? Как такое могло случиться?
Дождь... Слезы... И сердца обливающиеся кровью...

Где-то за горизонтом обрушились Остроконечные Скалы, но я ничего не знала вокруг...

Невероятно усталая, с заплаканным лицом, я вернулась в гостиницу.
- У вас посетитель! - Сообщили мне.
- Я... не... Скажите, чтоб убрался к чертовой матери, я не в состоянии принимать гостей.
Тут передо мной вышагнул мальчик-посыльный лет восьми.
- Простите за беспокойство. Вы Таски? Я - Аршин (*денежная валюта, монета), помощник Рембера. Он хочет вас видеть. Рембер просил упомянуть, что это срочно...

Расстроенно понурив голову, я поплелась за Аршином, безвольно волоча ноги, двигаясь почти на автомате и хлюпая носом, пытаясь не расплакаться на глазах у ребенка. Ну почему это должно было случиться Так?!
Я и не заметила, как мы добрались до "Лавочки Рембера". Минув столики, мы прошли в его мастерскую. На мгновение я остолбенела. Что здесь делает Алекс Берн?! Но тот просто молчал, сложа руки на груди. А Рембер сидел за столом. Его лицо было непривычно серьезно.
- Привет, Таски. Я рад, что ты добралась до финала. - Проговорил он ровным голосом.
- Привет... - Я опустила глаза.
- Так ты использовала желание? - Неожиданный вопрос Рембера заставил меня подпрыгнуть.
- Что?
- Лавровый Венок. Ты же пожелала, чтоб Алекс Берн стал человеком вновь?
- А... Так это был венок... - Я огорченно сжала пальцы вокруг браслета, что подарил мне Найджел. Прикосновение кожи к гладким зеленым камням немного привело меня в сознание.
- Таски, у меня к тебе есть еще одно дело. - Прервал тишину Рембер. - Но, для начала, не могла бы ты вернуть Венок? Все равно он тебе уже не понадобится.
- Да, да. - Я бережно сняла его с головы, думая что им я могла бы вернуть жизнь Горвину, и отдала его Ремберу. Тот завернул артефакт в пыленепроницаемый пакет и положил в один из множества ящиков его стола. И запер Лавровый Венок на ключ.
Его суета мгновенно прошла.
- Итак. Моя просьба заключается в том, чтоб ты вернула Малахитовое Зарождение его законному владельцу.
- Но... - Я схватилась обеими руками за диадему. Отдать ее? - Кто... наследник? - Я пыталась зацепиться за что угодно, лишь бы не потерять ее. Диадема мне дороже жизни - награда за то, что я нашла отца Найджела и привела его.
Какая-то левая мысль пронеслась в голове. Про лес... и барьер! Ведь если Стиеры не было, то кто же тогда заманил нас в ловушку? Ответ на этот вопрос, я не знала, увы.
- Таски, прошу. Верни Малахитовое Зарождение Алексу и отправляйся с ним к Вековому Дубу...
Мне не было чем возразить. Тем более, что Алекс был правителем Проклятого. Кто я такая по сравнению с ним? Никто. Потому я и позволила ему забрать диадему с Зарождением Малахита. За все это время Берн не сказал ни слова, будто разучился говорить, когда был птицей. Но ему просто не было что сказать.
Когда же мы вдвоем направились к иссохшему Дубу, тут при виде его мое сердце похолодело и болезненно сжалось, и Алекс сел перед ним на корточки, закопал Зарождение под могучими корнями умирающего атланта. И вдруг будто жизню наполнилось дерево - ожило, покрылось листьями, появились желуди - плоды, хотя сейчас совсем не то время года, чтоб те проростали. Я восхищенно оглядела свой дом. Ну наконец я уйду из этой гостинницы! Дерево выглядело так великолепно и величественно в солнечном свете... И тут что-то засияло на ветке. Я думала, что это желудь. Но нет - новое Зарождение Проклятого появилось и эта несчастная страна вновь возродится. Воцарится мир. Страны Хвои начнут процветать. Только Известняк так и останется уничтоженным. Нет больше этой страны, чья разрушительная сила всех пугала, где жили все неверные. Откуда пришла Стиера и откуда она родом. Нет больше ничего напоминающего об этой ужасной особе. Только в сказаниях Святой Эйры и Святого Фиона она и далее будет упоминаться. Может, в далеком будущем, о моей истории узнают из сказаний Святой Таски...

Эх, мечты! В тот день даже все это не могло подавить мое горе. Наверное, вчера именно из-за гибели Горвина я разгромила злочастную гостинницу, выбила всю дурь из Ромины, уничтожила обломки Малахитового Убежища и не давала Найджелу уснуть. Вобщем, делала все, чтоб забыть об этом дне... Но теперь-то я вернусь к Вековому Дубу, Найджел отправится к родителям, а Ромина попытается доползти до Мудреца. В любом случае, за разрушения я платить не буду, вот еще! А гостинница закроется на "зимнюю спячку", благодаря моим призывам и магии. Вот около порта появится маленький "Северный Полюс", ну может и не северный, но заснеженный и очень холодный. Моя миссия закончена и мне остается лишь успокоиться, забыть обо всем... И возвращаться к Вековому Дубу. Но не тут-то было! Дома меня ждал еще один "сюрприз"...

Как долго я не была здесь? Сколько времени прошло, прежде чем я вновь вернулась сюда? И вот я снова дома... Теперь мне кажется, что все пережитое мной, начиная с знакомства с Найджелом, это всего лишь дурной сон. Я уже лет пятдесят не плакала и потому то, что вчера произошло... это вновь заставило меня сжаться в маленький рыдающий комочек. Но тут, у Векового Дуба, мой дом. И я по немногу успокоилась. Однако, когда я вошла внутрь, то увидела Мудреца, сидящего за столом, на единственном в этой комнате стуле. Справа от него стояла Ромина, облокатившаяся о стол. Рядом с ней любопытно оглядывался по сторонам Найджел... И наконец, мой взгляд встретился со взглядом огненных глаз Алекса Берна. И опять я удивилась его появлению.
- Настало время, Таски... оно пришло. - Я вздрогнула, услышав до боли хриплый голос, уважаемого мной старца. - Как я и обещал, я скажу что тебе делать, когда последний лист упадет с Векового Дуба. Ты готова меня выслушать?
Я кивнула, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих и их терпеливое напряженное молчание. Они явно ждали моего устного ответа.
- Я готова, Мудрец.
Театрально выдержав паузу, он продолжил:
- Благодаря ВСЕМУ случившемуся за последнее время, мы наконец-то готовы спасти нашу умирающую планету, Хвою. Хотя умирает даже не она, а ее жители.
Что-то больно кольнуло меня в сердце, заставляя вспомнить о смерти Горвина, о попытке Рембера продлить свою жизнь, о всех, кто когда-либо умирал у меня на глазах.
- Но спасти возможно лишь жителей Малахита...
Он замолчал, предоставляя мне право выбора ответа.
- Все равно, я согласна. - Произнесла я твердо, не долго думая. Честно, мне было плевать что случится дальше. А другие страны? Раз спасти можно только Малахит, тогда зачем старался Алекс? Все равно... это не моего ума дело. Они ждали от меня положительного ответа и они его получили.
- Очень хорошо. - Мудрец кивнул. - Тогда вы все отправляетесь на бывшее местонахождение Остроконечных Скал и Ромина даст всем дальнейшие указания. Так идите же сию минуту!... И будьте счастливы. Все вы...
Последние слова он произнес уже не приказным тоном, а более мягко, будто желал спокойной ночи...

Остроконечных Скал не было... Я почти не удивилась... Только внутри стало еще более пусто, чем было раньше.
Вместо ожидаемых скал, был огромный, ростом в десять меня, черный камень. Весь он был увешан тяжелыми цепями на увесистом замке. И я понятия не имела что это. Никогда раньше я даже не слышала о подобном.
- Это - наша последняя миссия на Хвое... - Проговорил Найджел упавшим голосом.
- Ты прав. Мастер Берн - распределяйте. - Ромина стала рядом с камнем.
- Тогда ты, Ромина, станешь на Юг. Найджел - на Север. Ты, Таски - на Запад. Я - на Восток от "Камня Пространства" или, как его еще называют, "Скованное Измерение". - Алекс стал на указанную собой же позицию и с этими словами проследил, чтоб мы последовали его примеру. С удивлением, я обнаружила, что замок теперь смотрит прямо на меня. И мне стало жутко. В глазах потемнело и я чуть не потеряла равновесие, но решительный голос Ромины привел меня в себя и взбодрил.
- "Мистерионы Малахита
Произнесены Древним Родом
И пал духом бессмертным
Последний из Янтарианского народа.
И Вековой Дуб умер
Вместе с Замком
Между мирами
Хвоя умирает -
Позволь же жить
Среди планеты золотой
Пшеницы, голубого неба,
Чистого ветра и
Смертных людей!"
Я удивилась, что Ромина говорила заклинаниями без рифм. Что же это? Но на середине ее слова подхватил Алекс, а потом и Найджел. Под конец вторила и я.
Мы замолчали. Некоторое время ничего не происходило, но вот замок на камне разомкнулся и с громким тяжелым грохотом, цепи рухнули вниз... И камень рассыпался, открывая нашему взору Черную Дыру...

Я ничего не видела и не слышала, даже ощущения исчезли. И все, что мне оставалось - так это размышлять обо всем этом, отдаваясь разьедающему чувству исчезновения.
Значит, Мудрец и Рембер все знали и делали так, чтоб мы все собрались. Но Алекс Берн? Кто он? Берсерк - правитель Проклятого? Мало верится... Но он таковым и являлся. Но прежде всего, зачем он нужен был Стиере?
Проклятый никогда не был опасным местом. Миролюбивая страна и пала от этой своей слабости. Как глупо.
Он был ее рабом столько лет и без причины? Почему он был заколдован в облик птицы? Чтоб его не узнали, но зачем было оставлять ему способность говорить? Он бы всем разболтал о себе... Но ему вряд ли бы кто-то поверил. Такие уж люди. Так они устроены.
Что ж - каждый из нас Раб Стиеры. По своему... И всегда им был...
"Невозможно. Что же мы делаем? Может ли это убить Хвою? Что мы освободили? Зачем?" - Все эти вопросы и "зачем" мне порядком надоели, но упорно крутились у меня в голове, как сумасшедшие. И от того, что я не могла их ни контролировать, ни ответить на них - я чувствовала себя беспомощной.
Удивительное чувство, ведь я всегда все могла, всего добивалась.
Мысль уткнулась в прошедший Праздник Фей, а потом и... в смерть Горвина.
Мне все еще отчаянно не хотелось в нее верить. Умер... по своей воле... Принесенный в жертву родной планете, которая всех их истребила.
Чем янтарианцы заслужили это? Теперь, я понимаю, почему Рембер так поступал и почему он пожелал снова стать молодым.
Может, однажды, народ янтарианцев вновь возродится. Я с нетерпением буду ждать этого момента...
А в чем же был смысл моего существования? Я до сих пор не знаю. Ведь я никогда не смогу осуществить свою мечту - стать чистокровной. Для этого надо минимум умереть и переродиться. Значит, не в этой жизни.
Поэтому, все мои усилия всегда будут бесполезны.
А знал ли кто об этом? Ведь никому нет дела до Исчадия Ада. Я как отброс общества. Никому ненужное существо, само роющее себе могиллу. Так зачем же было жить?
Ради встречи с Найджелом? Ради соперничества Ромины? Разве это жизнь?
Мне ничего этого не нужно. Равно так же, как и я никому не нужна... Горвин умер, чистокровной я никогда не стану - это нереально. Но как же хочется... Это последнее, что мне осталось желать.
А что же Найджел, Ромина и Алекс? Зачем они здесь? Только ли, чтоб разрушить чары? Какая им от этого выгода?
Чья-то теплая рука ободряюще сжала мою, но тьма не исчезла. Рука точно была не Горвина - в этом сомнений не было. И не тонкая с длинными пальчиками ладонь Ромины. И не несмелый жест - пожатия Найджела... Кто? Алекс? Но опять же... Почему?
Это был первый раз, когда я коснулась его руки...
Какие цели преследует правитель проклятого? Разве не именно ему стоило вернуться в свою страну?
Но он здесь... Рядом, крепко сжимает мою ладонь... И я вновь спокойна, как никогда и в ответ благодарно сжимаю его пальцы, переплетая их.
Ведь все вернется? Станет на свои места, когда я открою глаза? Но и этого не хотелось.
Ведь если это случится, то Хвоя вновь примет меня за Исчадие Ада, особенно в свете последних событий.
И ничего не хотелось возвращать из прошлого, даже Дом - Вековой Дуб. Мысль о Горвине - единственное, но безнадежно утраченное. И что же я теперь за существо? Без мечты? Нет, мечта была, но ей никогда не сбыться. Теперь я пустое ничто, а в голове пульсировало лишь одно. Одно единственное, новое желание. Мне не нужно ничего...
Только начать жизнь с начала...