Глава 4. Мать Тьма

Глава IV. Мать Тьма.

« Еще до того, как создал Таланос свет
Вокруг была только Тьма.
И Тьма была древнее Таланоса,
И порождала тварей.
Поэтому не забывай, что Тьма может быть твоей матерью. »
Закон Зла

- Товарищи! – воздев длань в воздух, надтреснутым голосом объявил Френсис Серахт, сегодня выглядевший чуть получше и посему допущенный до общественных взоров, разве что рядом, чтобы он невзначай не упал и не разбился, встал Сегептус, пожелавший присутствовать на заседании Трибунала и подпирающий разбушевавшегося старика огромным наплечником.
- Товарищи! – с новой силой возопил тот, потрясая кулаком. – Сегодня у нас, как вам известно, заседание. А говорить у нас будет, как это обыкновенно и бывает, лорд Белзамин. Прошу вас.
Гельфард с таким великолепным презрением скосил закрытый шлем на Белзамина, медленно приближающегося к аналою, что тот почти испугался, но вежливым жестом отодвинул магистра в сторону и заговорил.
- У меня хорошие новости, уважаемые магистры. От одного из лучших наших людей, теперь я счастлив сказать, что моих – капеллана Серахта, я получил исчерпывающий рапорт о культе Великой Матери в гномьем городе Зебракте. Теперь мы имеем сведения о местоположении главного святилища, о главе организации, настоящее имя которого неизвестно, однако известно тайное: Дзаньяххе, в их транскрипции – Dzaniahhe. Культ обладает большой силой и впечатляющим количеством войск, в основном среди гномов и дентрадов, однако внезапным вторжением в их капище можно уничтожить главу и всех его советников, затем вторгнуться сверху цивилизованными методами и выкорчевать остатки этой дикой ереси, с которой вы все сможете ознакомиться, и которая по странному или, может быть, предсказуемому стечению обстоятельств стала религией гномов. Прошу взглянуть всех желающих на планы.
Он передал листки с донесением сидевшему ближе всех от него Сакрамонду, который брезгливо принял их двумя пальцами и воззрился на мелкий почерк с нескрываемой близорукостью и негодованием.
- Я предлагаю немедленно организовывать рейд, - заявил Кселас, одобрительно поглядев на бумагу и передав ее Мальтеру. – если все так, как тут написано, то с этим делом, хотя бы и очень серьезным и ответственным, сможет справиться один Хант при малой поддержке других. Кто хочет взяться? Да, да, я понимаю, - с улыбкой засмеялся он, увидев поднявшего шипастую рукавицу Сигифера, - опять Пентаграмматик. Энтузиасты. Добряки. Умницы. Истинные слуги Таланоса. А мы с вами, - обвел он могучей рукой весь зал, - отстаем. Андидум давно уже не занимается ничем, кроме мелких налетов на нежить в северных Залах Сепхерофта. Бетрадум – простите меня, пожалуйста, но я говорю только правду, - вообще разленился, и только раз в неделю организовывает одну казнь или суд, его воины заплыли жиром и вообще, морально разлагаются. В итоге – всеми делами занимается Пентаграмматик, - его глаза, находящиеся под густыми бровями, внезапно стали очень холодными. – Не нравится мне это.
- Хорошо, - примирительно опустил руку Белзамин. – Я сам и мои люди готовы поддержать любой Хант, на который будет возложена эта операция. В любом случае я прошу позволения участвовать в нем самому и взять магистров Мальтера и Идората с капелланом Серахтом.
- Это запросто, - без лишних возражений пробасил Вальтер. – Лично я выдвигаю кандидатуру Анклинуса. А что? Разбираться с нечистыми расами, суть в данном случае гномами, и их религией – их прямая обязанность.
- Я согласен, - объявил Сахтер, выглядывая из-под широкополой шляпы. – Но сам не пойду. Пойдет магистр Тенебрар, но с моими людьми.
Как обычно молчавший Малус согласно кивнул головой и пригладил длинными пальцами клиновидную бородку.
  - Отлично, - сказал Кселас. – Значит, рейд собирается сегодня, через три часа. Этого хватит на сборы. Идут все люди магистров Сахтера и Тенебрара, кроме того – лорд Белзамин, Идорат и Мальтер. Все довольны. Точка.
- У меня есть еще одна новость, - заметил Сигифер, оглянувшись на Сегептуса. – Менее приятная. Конечно, касается она только меня, но может привести к такой ереси, что неосторожный проступок Франка Сайтена покажется нам пустяком.
- Прошу вас, - простодушно молвил Вальтер.
- Из моего кабинета был похищен «Закон Зла». У кого-нибудь есть идеи по поводу того, кто это мог сделать? У меня – одна. Это кто-то из нас.
В помещению повисла напряженная, звенящая тишина. Все молчали и глядели друг на друга, как бы спрашивая себя, а не его ли сосед украл эту черную книгу. Стоящие по окружности зала инквизиторы и охотники еле слышно зашептались.
- Все как в прошлый раз, - тяжело вздохнул Сахтер, поправив на носу темные очки и почесав седеющую щетину на подбородке. – Нашли – кто-то украл. И так далее.
- Да. Но в тот раз мы могли подозревать кого угодно. А сейчас – только Инквизицию, поскольку в кабинете я отсутствовал всего пять минут, а когда вернулся, нашел замок ящика оплавленным. Единственное, что я могу пока предложить, это усилить контроль Бетрадума и слежку.
- Вы забываете, что похититель может сейчас присутствовать в зале, - осторожно пробормотал Мальтер.
- В таком случае, - засверкали глаза Сигифера, - пусть знает и слышит, что если он вернет книгу сейчас, то умрет быстро. Каждый день промедления будет стоить ему один день непрерывных мучений в катакомбах Торменторума, я лично попрошу заняться им лорда Сегептуса и Александра Новикова. Ясно?

- Черт побери, Селек, ты кретин, - зашипела на молодого магистра Кристин, цепко схватив его за рукав в толпе выходящих из Зала Трибунала охотников и инквизиторов.
- Тише, сестра, - гулко прозвенел из-под железной маски ставший зловещим и неприятным голос Идората, продолжавшего идти вперед. – Я уже почти знаю, что нужно делать. Я уже близок к своей цели.
- Селек, ты… - начала девушка, но ее оторвала от брата толпа воинов Анклинуса в белых рясах, создававших в коридорах нечто вроде пробки.
Идорат не обратил на это внимания, только в прорезях маски заблестели болезненной влажностью налитые кровью желтоватые глаза.
Астамат был зорок.

Белзамин, пригнувшись, заглянул в гномью сторожку, где по прежнему с веселыми лицами пили пиво и играли в кости охранники. Делать это они умудрялись со вкусом и увлеченно, оглашая сочными воплями окрестности и медленно, но верно ломая стол ударами увесистых кулаков.
- А, человек, - радушно приветствовал его один из них, высоко подкинув жестяную кружку и выплеснув из нее пенящийся напиток. – В город не пустим, говорю сразу. Личный приказ лорда Дзаньяххе. Выпьешь с нами?
Белзамин вошел в выдолбленный изнутри сталактит и вскинул «Темные Хранители», покоящиеся в обеих ладонях.
Звуки двух коротких очередей и хриплые крики раздались в воздухе, будто выбегая из квадратных окон сторожки. Сигифер дернул за рычаг, находящийся на стене, и часть ворот отворилась, зашевелившись с помощью цепей и прочных, многослойных ремневых приводов.
- Началось, - промолвил себе под нос Мальтер, щелкнув пальцами. – Еще один геноцид. А сколько их еще будет?

Астаноске, старший советник Лорда – Демонолога, был разбужен громким голосом одного из магов, одетого в ярко-оранжевое одеяние, что подразумевало далеко не низший чин в иерархии ордена.
- В чем дело? – сонно пробормотал он и поднялся с кресла, в котором так удачно уснул, утомившись после тяжелого дня и длительной просветительской работы среди населения города.
- Советник, разрешите доложить, - запыхавшись, объявил посланник. – К нам пришло донесение о том, что огромная армия инквизиторов, человек в сто-сто тридцать, начала атаку в главные ворота. Они не трогают мирное население, но сопротивляющихся уничтожают. Судя по всему, им известно местоположение нашего убежища, так как они направляются прямо в нашу сторону.
- Началось, - прошептал Астаноске, - то, о чем говорил лорд Дзаньяххе. Как назло, сейчас его нет, но он еще вернется, чтобы спасти нас. Ступай и скажи людям, чтобы готовились к обороне. Теперь я должен вскрыть то послание, которое он мне оставил на случай неожиданной атаки.
Советник кивком отпустил колдуна и вынул из внутреннего кармана аккуратно сложенное вчетверо письмецо. Сломал алевшую десятирогой демоницей печать и увидел всего две строчки, написанной убористым и четким почерком Дзаньяххе, хорошо ему знакомым: «Вызывайте Narg Mader. Magnus Inc. 10, Inv. PD».
- Неужели? – пробормотал чернокнижник, перечитав послание и машинально сворачивая его и возвращая за пазуху.  – Значит, вызывайте, и все. И как я буду ее вызывать? Что каббалистический круг, это понятно. Старший. А показатели? А, черт. Он все указал. Старшая Инкантация Десятого Круга, Инвольтация к Пандемониуму, разумеется. С десятой буквы, буквы G. Будем пробовать.
Астаноске вышел из обширной комнаты в подземельях под Зебрактом, и, пройдя по извилистой, освещенному факелами дорожке вышел в зал, где все так же дымила трещина в полу, словно кадя демонической статуе, нависшей над ней серой громадой.
Здесь уже собралось несколько десятков закованных в кольчуги гномов, дентрадов с огромными двуручными эспадонами и культистов в оранжевых, желтых и изредка – ядовито-зеленых мантиях.
- Итак, - сказал он, повысив голос, - то, о чем говорил лорд Дзаньяххе, началось, и к нам идут полчища инквизиторов. Чтобы организовать оборону и отбить атаку, наших сил не хватит, и он оставил мне письменное поручение вызвать нашу повелительницу.
Толпа зашумела, и грубые голоса карлов в этом шуме переплетались с расщепленным рыком полудемонов и чистыми речами людей.
- Подготовимся в ритуалу. Все воины гномов – к вратам подземелья. Дентрады остаются здесь, встают поближе к входу. Гномы лучше защищены и способны дольше удерживать противника, пока мы приготовимся к вызову.
Армия поспешно распределилась. Взяв огромные, чуть ли не закрывающие их с головой, башенные щиты, убежали гномы, а колдуны схватили из особого сундучка, стоявшего у стены, небольшие фиалы с кровью и принялись торопливо рисовать каббалистический круг с десятиконечной звездой в центре зала, между статуей и расселиной: окружность – кровью, а саму звезду и знаки уже специальным мелком, оставлявших прерывистый белый след на неровном камне.
Астаноске достал из одежд небольшой пухлый томик в скромном пепельном переплете и стал быстро листать, ища необходимые для обряда заклинания и слова. Наконец, найдя их, довольно усмехнулся и встал в круг из десяти человек, уже образованный вокруг дьявольского символа.

Малус Тенебрар осторожно потрогал ладонью закрытую железную дверь в скале, покачал головой, озабоченно цокнул и запустил руку в маленькую кожаную сумку, висевшую у него на поясе. Аккуратно перебирая чуткими пальцами маленькие пузырьки, наполнявшие ее, нащупал маленький сосуд с подозрительно выглядящей красной жидкостью, открыл пробку, левой рукой махнул над сосудом, чтобы уловить запах содержимого. Явно удовлетворенный результатом, магистр вернул резиновую пробку на место и бережно положил пузырек в огромную замочную скважину.
Отошел и повернулся к уважительно наблюдающим за его манипуляциями Белзамином, сжимающим Мучитель Душ в одной руке и свой любимый пистолет-пулемет – в другой.
- Сделайте одолжение, выстрелите по нему. Всем отойти! Попадете?
- Конечно, - ответил Сигифер, прикрыв один глаз и прицеливаясь.
Грянул выстрел, но шум от него показался сущим пустяком по сравнению с впечатляющим грохотом взрыва, бушующим пламенем разнесшим дверной проем, из которого во все стороны полетели острые осколки камня, и отбросивший дверь далеко внутрь – туда, откуда слышались гулкие голоса. Искореженное железо пролетело, вращаясь, глубоко в коридор и там сбило кого-то с ног, на что указал внезапный взрыв отрывистой гномьей ругани. Отлетевший из скалы кусок камня ранил в плечо одного из по глупости вставшего рядом охотника.
- Я предупреждал,- равнодушно заметил Малус, вкладывая руки в висящие на бедрах катары с длинными, тщательно заточенными лезвиями впереди и двумя тонкими, напоминающими секиры, полукружиями по бокам, способными наносить глубокие резаные раны. Привычным движением затянув ремешки на запястьях, он махнул рукой и около двух дюжин охотников Анклинуса, отличавшихся тяжелыми наплечниками и короткими широкими клинками без рукояти, пристегиваемыми прямо к ладоням. Вдали замаячили стальные пластины, над которыми виднелись всклокоченные волосы и необъятные бороды
Когорта охотников врезалась в образованную из щитов стену, сложенную гномами, и из секущей друг друга наотмашь толпы врагов начали вылетать люди – кто без руки, кто без ноги, иногда на пол опрокидывались безголовые, хлещущие кровью тела с раздробленными ребрами и поясницами – гномьи чеканы и ручные молоты были крайне опасны и не так часто убивали, как калечили. В воздухе витал дикий болезненный вой и хриплое сквернословие.
Еще несколько воинов из числа людей Сахтера ударили с новой силой, нещадно ударяя в щиты карлов тяжелыми сапогами или поножами, и стальная стена дрогнула. Сначала один, а потом еще и еще один гном вылетел из бешеной сечи с разбитым доспехом, а остальные стали медленно отступать в темные глубины катакомб, все еще пытаясь держать оборону.
Однако сдержать отчаянный натиск превосходящих тебя по числу сил противника было непросто, если не сказать – невозможно.
Как только остатки гномов, пятясь спинами вперед, скрылись за поворотом и обратились в бегство, во главе атакующих со всеобщего молчаливого согласия встал Белзамин, за ним, не отставая, следовали Идорат с двумя своими инквизиторами, вооруженными мощными магазинными винтовками, и Мальтер.
Несколько пуль из «Темного Хранителя» поразили в спину убегающих с черепашьей скоростью бойцов культа, но те внезапно, будто увидев что-то за поворотом, развернулись и снова прикрылись помятыми остатками щитов. Сигифер остановился, осторожно подняв оружие, и из-за спин несокрушимых карлов, словно бесконечная красная река, хлынули полчища дентрадов, прирученных колдунами и демонологами именем Великой Матери.
Двух инквизиторов - телохранителей Селека, вышедших вперед и открывших огонь из винтовок, буквально захлестнули, сорвав с ног и растоптав то, что от них осталось – сильные ступни полудемонов с легкостью размешивали легкие доспехи и живую плоть, превращая их в одно бесформенное кровавое месиво с кусками погнутого железа и рваньем, оставшимся от одежды.
Наперерез полудемонам ринулись бойцы из Анклинуса, и тяжелый тесак дентрада яростно схлестнулся с гладиусом инквизитора. Брызги кипящей крови демонов летели во все стороны, с шипением стекая по стенам и капая с низкого потолка.

Круг из десяти магов совершал сосредоточенные, скоординированные пассы руками, у двоих они были покрыты горячим ручьем льющейся из перерезанных вен кровью, и багровая энергия, словно прорывающая реальность этого мира и текущая из Ада, повинуясь их темной воле. Над расселиной в полу витал черный вихрь с мерцающими в нем красными точками, потоки крови будто взмывали вверх с мокрых ладоней, растворяясь в колдовской мгле.
- Veni Mater Tenebrarum! Magna Mater, invocate te! De svart willt ksa Demigor, Baphometh, Astaroth, Lucifer, Belbigor, Beelzebuth, Thordamm, Asmodeus, Behemoth, Leviathan – svart deos tenebris! Veni mater avatar de satanae! Veni!
Слова чудовищной молитвы темным силам глухим гулким эхом разносились по высокой пещере, и каждое будто усиливало напряжение, невыносимой жарой повисшее в воздухе, перекачивая силу из людей в ту мощь, которая теперь только ткалась инвокациями демонических речей.
Ритуал уже подходил к концу.
Из узкого прохода в зал вылетел последний дентрад, распластавшись по неровному полу в неестественной позе. В груди его зияла чудовищная рана, но из оскалено рта все еще вырывалась трудноразличимая брань и хрипы. Вслед за ним скорым шагом вышагнул Белзамин. Остановился. Улыбнулся. Поднял пистолет и всадил несколько разрывных пуль во врага, превратив всю верхнюю часть его тела в багровую кашу. Из-за его спины вышли Мальтер, Идорат, Тенебрар и еще несколько инквизиторов и охотников – остальные остались сражаться с внезапно нахлынувшими из города воинами и флагеллантами культа. В их числе был и Филипп Серахт, скромно вставший поодаль. Сигифер не любил мелочных драк – он рвался к центру сражения, где сложно, трудно, но интересно, а торчащие кверху бороды подземных карлов напрочь перестали его впечатлять после первых трех трупов.
Астаноске резко обернулся, не опуская рук, свирепо ощерился, и, легким движением кисти прервав плетение заклинания, осторожно сделал шаг вперед. Внезапно глаза его расширились – он заметил того, кого так долго ждал.
- Лорд - Демонолог, - уважительно обратился он к стоящим перед ним, - эти доблестные рыцари – именно те, кто будет нашими соратниками в новой организации, той самой, в которую вы обещались препроводить всех наших людей?
Белзамина, владельца Мучителя Душ, пурпурный доспех которого усеивали пентаграммы, вполне можно было спутать с темным рыцарем и культистом, поэтому он не удивился. Только хмыкнул и поискал взглядом за спиной того, к кому мог быть обращен этот монолог.
- Ну-ну, - неопределенно протянул он, - здравствуйте. А что это вы тут, демонические ритуалы замышляете, я погляжу?
- Как приказывал лорд Дзаньяххе.
- А-а-а, - услышал лорд знакомое имя, - понимаю. Не бойтесь, ритуалы, а тем паче дьяволопоклоннические, находятся в сфере моей компетенции.
- Не сомневаюсь. Разрешите мне поговорить с самим лордом, если вы не против.
- Здесь нет лордов, кроме меня, - непонимающе пожал плечами Белзамин, думая, что пора прекратить эту бесполезную дискуссию.
- Как нет? – подивился Астаноске. – Ну а…
Колдун вдруг поперхнулся, закашлялся, приложил пальцы к позеленевшим губам и тупо уставился на будто разбавленную черной золой жидкую кровь, смешанную с желчью. Подавился, наклонился вперед от боли. Согнулся пополам. Задохнулся, схватился руками за шею, словно пытаясь разжать чьи-то невидимые руки, высунул язык. Лицо его почернело, он рухнул на колени, прохрипел что-то неразборчивое, отшатнулся, а вернее отпрыгнул назад и, покачнувшись последний раз, словно в тумане рухнул в метавшую искры расселину.
Руки магов проплыли последний пасс, и вся темная энергия, вихрем витавшая над сферическим потолком, метнулась в трещину.
Пролом задымил и взорвался, обдав чародеев облаком раскаленного пара.
Нависшая над черной дырой статуя задрожала и зашевелилась.

Каменная крошка и искривленные куски гранита, дробясь на лету и превращаясь в мелкую острую шрапнель, полетела во все стороны с вибрирующего изваяния. Сквозь прорехи в каменной шкуре статуи пробился яркий багровый свет. Четыре вооруженные искривленными тесаками руки задвигались, осыпаясь, и вскоре полностью освободились от оков, обнажив ярко-красную плоть. На том месте, где под десятью искривленными рогами находились глаза, хлынул плавящий все вокруг яростный огонь.
Скала за спиной Великой Матери задрожала, и демоница освободилась от сдерживающего ее окаменения, обрушив на землю заднюю часть пещеры.
Это было кошмарная, противоестественная и дикая тварь – ужасающее и страшно впечатляющее создание, наполовину – красный дракон с четырьмя задними ногами, тяжелым, ошипованным хвостом, напоминающим костяную булаву, и необъятными, будто закрывающие своей тенью половину пещеры, крыльями, и наполовину – чудовищный гротеск, извращенная пародия на женщину, с четырьмя мускулистыми, обвитыми сетью выступающих голубых вен, руками, и дьявольски врезающимся в память лицом – безумно прекрасным какой-то сумасшедшей красотой, и в то же время неудержимо отвратительным из-за сверкающих косых глаз и рогатого великолепия на голове, поверх которой горела рубинами золотая червленая диадема.
Вызвавшие чудовище маги попятились в страхе, один, споткнувшись об камешек, с отчаянным воплем рухнул в дымящую расселину. Напрягшись, будто пантера,  драконица одним мощным прыжком перепрыгнула ползала и передними ногами, на которых вовсе не для украшения красовались огромные кривые когти, разодрала на две части пару культистов, и брызжущие кровью куски тел полетели в разные стороны. Казалось, существо обуревала дикая ненависть к тем, кто призвал ее дух из Ада, оживив в статую, и она первым делом хотела уничтожить магов.
Косые взмахи ятаганами рассекли оставшихся на мелкие куски, которые тварь прямо на лету подхватывала нижними руками и пожирала, неестественно широко разевая пасть с десятками острых зубов, расположенных в несколько рядов.
Расправившись с колдунами, свирепые глаза Великой Матери обратились на инквизиторов, и из ее утробы вырвался бешеный рык.
Белзамин сделал шаг вперед, выкинул руку и двумя пальцами прочертил сложный знак, который огнем вспыхнул в воздухе, и вокруг него разлилась аура света, дымившаяся от напряжения по краям. Почуяв инородную энергию, так яростно сопротивлявшуюся ее, демонической, чудовище исторгло еще один рык и бросилось в атаку.
Спустив на мече двойной удар тесаками, Сигифер перешагнул вбок и всадил Мучитель Душ в бок твари. Жидкий, кипящий дым, заменявший соки создания, хлынул на узкий дол клинка, раскаливая его докрасна. Белзамин не выдержал страшной боли в руках и разжал ладонь, и сразу же одна из рук демоницы схватила его за наплечник и отшвырнула в сторону, заставив сползти по стенке.
С обеих сторон на Мать Тьмы налетели Тенебрар и Идорат. Нанеся два сильных, прорезающих плоть удара по ногам, он щелкнул пружиной на одном из катаров, и центральный клинок, соскользнув с ложа, вонзился в грудь твари. Несильные, но быстрые сабельные удары Селека не принесли особого результата, и лишь заставили постоянно оборачиваться, раздражаясь и изматываясь от скорости магистра и быстрой смены позиций.
Инквизиторы и охотники, вставшие около входа, присели и открыли огонь, но добились только того, что Малус упал с простреленной ногой, откатившись в сторону
из опасения быть растоптанным. Попробовал подняться, волоча за собой кровоточащую ногу. Упал, подвернув повисшую стопу. Тихо выругался.
Демоница метнулась к нему подняла лапу, готовясь размозжить ему голову
И внезапно застыла, так как не смогла этого сделать, наткнувшись на невидимую преграду.
Мальтер, тихий магистр, не воин, капеллан, не отличавшийся какой-нибудь особенной храбростью, протянул вперед ладони и всеми силами сдерживал тварь. Та опустила когтистую ногу и с ненавистью обратила искристый взор на Роберта – как мог смертный противостоять ей?
Смертный?
Ни один человек никогда не обладал такой телекинетической мощью, чтобы сдержать хотя бы физический вес дьяволицы, исчислявшийся тоннами, не говоря уже об ее сопротивляемости и колдовской сущности, делавшей создание почти невосприимчивой к магии любых существ, населявших Акнарту.
Вывод?
Мальтер задрожал и отставил назад ногу, однако продолжал защищаться, удерживая чудовище на месте. Лоб его покрылся холодным блестящим потом, лицо мертвенно побледнело, глаза закатились, но руки, направляющие потоки силы, стойко оставались на месте.
Белзамин, поняв, что магистр дает ему шанс, подбежал к драконьей туше и выдернул из ее бока остывший уже Мучитель Душ, и мощным ударов, разрубив хрящ, отсек крыло. Идорат с размаху вонзил обе сабли по рукоятку в женскую спину гротеска. Тварь взревела от боли, и этот рев отдавался в пещере эхом тысячи наполненных страданием голосов. Весь свой древний рассудок и свою сверхъестественную силу она бросила в проклятого человека, удерживающего ее и не дающего ей размазать, раскрошить, уничтожить, сжечь, испепелись тех, кто нанес ей такие раны.
Роберт затрясся, словно пораженный электрическим разрядом, его пальцы, еще держащие щит, свело в мучительной судороге, глаза закатились так, что стал виден только пожелтевший белок.
Еще мгновение – и его разум не выдержал.
Все, что происходило дальше, творилось в мгновение ока, в один взгляд, в один миг, в одно слово.
Растущее с огромной скоростью черное пятно растянулось от его ног, как разлившаяся нефть, на бегу покрываясь яркой нежной травой и зеленой растительностью, из каменного пола полезли ветви и дикие кустарники. Словно втянутое обратно, пятно исчезло, и растения мгновенно завяли, рассыпавшись уродливой гнилью.
Реальность стала меняться, играя с цветами и структурой – моментально по всему залу пронеслась радуга, оставив от него впечатление картины безумного художника, когда все имело не свой цвет, и световые полосы вращались, словно танцуя, вокруг Мальтера, на ходу перекрашивая все вокруг в немыслимые оттенки.
На мгновение мир стал черно-белым, потом выключился, и медленно проявился снова, вынырнув из темноты и подмигнув черной дырой в центре. Торопливо ее замазал, хихикнув.
Инквизиторы с необыкновенной быстротой задергались, будто кривляясь и безудержно хохоча тонкими голосами, какие бывают, когда ускоришь звук на пленке – и их одежды на глазах обветшали и сами они с чудовищным писклявым визгом, рвущим уши, рухнули горкой костяной пыли в наполненное громадными червями тряпье. Снова поднялись, из стальных воротников кирас с любопытством смотрели головы огромных пиявок к тремя челюстями. Мигнули головы людей, львов, женские, тигриные, крысиные – пустота – человеческие, влет окрашиваясь в серый, белый, желтый, голубой цвета.
Откуда-то сбоку появились жена и сын Мальтера, что-то надрывно кричавшие беззвучными голосами. Спина девушки переломилась, из глаз поползла волна гнили и корчащийся скелет вырос в размерах – упал на пол, пополз по нему, выпустив из пальцев завращавшийся будто луна миниатюрный изъеденный паразитами трупик.
Завращались, как в сумасшедшем калейдоскопе, локации, путаясь друг с другом – промелькнул Зал Трибунала, пасторальный пейзаж земли, огненная долина, цветущая поляна, подземелье, темница – все кровавое, все текущее, все кривое.
Пропал потолок, показалось мечущее громы и молнии спокойное светлое небо.
Одна стена с грохотом врезалась в другую.
Лицо магистра стало желтым, волосы – оранжевыми, а одежды – такими белыми, каких не бывает в природе. Лишь из глаз хлестал неудержимым шквалом огонь – белесый страшный огонь с отливом пурпура – тот самый, какой бил из прорезей шлема Каброзена.
Реальность проломилась, погрузившись в человеческий разум и кошмарный сон со смутными обрывками воспоминаний и сцен из жизни, искаженных восприятием и годами, с мыслями, чувствами, желаниями, страстями – всем тем страшным, ужасным и неестественным, извращенным, что скрыто глубоко в подсознании и частью ума, который соглашался с дьяволом и его слугами.
Реальность безумствовала и рвалась, кричала и вырывалась из цепких лап бессмертного, имя которому – Мальтер, Прядильщик Снов.
Все прекратилось так же внезапно, как и началось – Роберт без чувств валялся на земле, охотники и инквизиторы стояли в оцепенении.
- Что это было? – заикаясь, пробормотал Малус, отползая подальше от драконицы, которая тоже застыла в движении , словно само время остановилось для нее.
Чудовище вырвалось из своего состояния и в ярости ринулась к медленно и неуверенно поднимавшемуся на ноги Мальтеру. Высоко подняла все четыре меча, чтобы рассечь человека, когда ей на спину ловко вспрыгнул Белзамин, схватившись сильной рукой за загнутый назад рог.
Тварь обезумела, из пасти полилась на землю ядовитая мерзкая пена. Задняя часть задергалась, а красное крыло со всей силы било по своей же спине, чудовище бесилось как в корриде, пытаясь сбросить с себя Сигифера, вцепившегося ей в рога.  Лорд же, выдерживая удары плотным крылом, далеко отвел Мучитель Душ, и, поставив ноги вперед для опоры, со всего размаху всадил меч в голову драконице, пробив череп и мозг, потекший из раны.
Чудовище затряслось в муках агонии, брызнуло из глаз снопом пламени, отбросило в сторону мечи и с диким нечеловеческим воплем, более смахивавшим на визг боли, упало лицом в землю, разведя ноги. Белзамин встал на спину женщины, поставив сапог на диадему, когда ее кожа внезапно затлела, словно наполняясь неким внутренним светом, и медленно, с ледяным хрустом, обратилась в серый камень статуи, в который и была призвана.
Окружающие, из которых выглядели живыми только Идорат, Мальтер и раненный Тенебрар с Серахтом – инквизиторы и охотники так и остались стоять в странном параличе с мечами и автоматами в руках - устало глядели на Белзамина, который, встав одной облаченной в усеянный шипами сапог ногой на голову Великой Матери, легендарной Narg Mater et Mater Tenebrarum, ныне отброшенной обратно в Преисподнюю, со скрежетом высвободил горевший хищным багровым пламенем меч из камня, кончиком клинка снял с десяти рогов диадему. Взял в руку, осмотрел, полюбовался чистотой гравировки по золоту, мертвым, но все же невыразимо прекрасным рубином в центре.
И с видом победителя, каковым он и являлся, водрузил корону на свои темные волосы, стянутые за головой и свободно рассыпающиеся по плечам.
Опустил руки. Постоял, горделиво выгнув спину и поигрывая мечом. Бросил случайный взгляд на противоположную стену, где висело ободранное пыльное знамя, покрытое темными кровавыми пятнами.
И остолбенел, раскрыв рот, когда прочел имя, черными буквами вышитое на боевом штандарте. Моргнул, с наивной надеждой полагая, что это очередная иллюзия или шутка сознания.
Гельфард Сегептус?

- Привет.
- А, Альберт, - гостеприимно улыбнулся Карн с таким лицом, будто принимал вампира не в полуразрушенной башне, а в роскошной гостинице где-нибудь в небоскребе на далекой Земле. – Заходи, присаживайся. Кто это с тобой?
- Знакомьтесь, - заметил Вар Тревис, сев на объемистый рюкзак и показывая ладонью на Таурматурга. – Лейтер Фресш – Мартен Карн, Мартен – это Лейтер Фресш. Иначе говоря - Альфред Данкан. Альф.
Лейтер растянул тонкие губы в натянутой усмешке и показал некроманту два пальца с таким видом, будто тот был обречен и над ним тяготело какое-нибудь пафосное и могущественное проклятие. Маг кивнул ему в ответ и радушно протянул руку.
Альберт порылся под собой, расстегнув ремешок на рюкзаке , и передал Фресшу жестянку с рыбными консервами, бутылку химического гномьего эля и несколько мелких вяленых рыбешек, свалявшихся в один серый ком. Под конец он протянул ему маленький пузырек с медицинским спиртом и глиняный кувшин с прохладной водой.
Лейтер недоверчиво поглядел из-под тяжелых век на лежащие перед ним сокровища и жадно набросился на еду, смакуя каждый кусочек с таким явным наслаждением, будто не пробовал нормальной пищи по крайней мере год. Впрочем, так оно и было.
- Ну, а Милорат? Не препятствовал?
- Не успел, - вдохновенно жуя, заметил Таурматург. – Если бы он не ушел распоряжаться насчет увеличения охраны в связи с открытием нового Темного Портала, непременно бы устроил истерику, объявил чрезвычайное положение или убил бы обоих – дескать не доставайся ты никому. Мало того, что эти проклятые кровососы искренне считают меня своей собственностью, так и скорее всего уверены, что инквизитор украл меня, как невесту, только для удовлетворения собственной жажды.
- Конечно, конечно, - фыркнул вампир. – Только для этого. Боюсь, Милорат может что-нибудь предпринять. Что-нибудь неприятное.
- Я ему всю кровь вскипячу, - совершенно серьезно заметил Лейтер, с сожалением кладя жестянку на место.
Мартен опасливо скосил глаза на колдуна, дивясь его страшному характеру.
- Что вы можете предложить из планов на будущее?
- Пока ничего, - уныло покачал головой некромант. – ничего особенного. Мыслей нет. Может быть, случится что-нибудь этакое?
- Например?
- Что-нибудь этакое всегда случается, когда на Акнарте скучно, - авторитетно усмехнулся Карн, - и, признаться, в этом случае начинаешь порой скучать по самой скуке.

- Мальтер?
Роберт в испуге вскочил со стола, не обратив внимания на то, что тот безнадежно качнулся несколько раз и рухнул на пол.
- Лорд Белзамин… - пробормотал он, и его лицо покрылось голубоватыми пятнами.
- Я не могу винить тебя за то, что случилось. Я не могу сказать ничего определенного про то, чем бы я мог тебе помочь до сегодняшнего дня. Но я не прощу тебе того, что ты не сказал всего мне.
- Чего – всего? – обреченно уронил магистр.
- Ты – Прядильщик Снов. Магическое существо, модифицированный Легионом Имперских Жнецов с помощью кристаллов, называемых Генераторами Снов, человек. Создание, способное искривлять реальность в соответствии со своими мечтами, иногда снами. Увеличенные способности к магии, просто недоступные простому смертному. Пророческие данные. Все верно?
- Да.
- Хорошие дела. Я давно догадывался, но исчерпывающие доказательства получил только сейчас. Сегодня. Я - твой лучший друг. Можешь всегда рассчитывать на мою всестороннюю поддержку. Идорат – черт с ним. Разберемся. Серахт? Серахт умен и, слава кому-нибудь, он с нами. Вся проблема в Тенебраре. Тенебрар может написать исчерпывающий рапорт Сахтеру, и таким образом дело может запросто дойти до Верховного Инквизитора в самые короткие сроки.
- Мне казалось, что он наш патрон…
- Да. Но если потребуется казнить одного для того, чтобы снять всякое подозрение с нескольких сотен, он сделает это не задумываясь.
- И что, Сигифер, - умоляюще проскрипел Мальтер, - ты можешь чем-нибудь помочь мне?
Тот холодно поглядел на искаженное немыслимыми красками лицо Роберта.
- Я вижу только один выход. Точнее, два. Может быть, один, но с двумя вариантами, она понадобятся лишь в том случае, если он откажется молчать и сотрудничать с нами. Первый – оклеветать Малуса и убрать его сверху. Это практично, хотя и в некоторой степени подло. А что делать? Можно убрать магистра самостоятельно, своими силами. Отравить. Зарезать и обвинить в этом Франка Сайтена. Написать поддельное письмо  якобы от лица падшего инквизитора с угрозами. Вариантов масса, и все кровавые. Хотя первое, что стоит сделать – это поговорить с ним и все правильно объяснить.
- Ну а если ничего не выйдет, и меня приговорят к смерти как мутанта, извращенную кальку с образа Таланоса, переданного им человеком?
- Мальтер, - ледяным тоном сказал Белзамин, наклонившись и нависнув над магистром так, что он страшно посерел и упал на стул. – Нет, я не Сайтен, я другой. Я не уверен, что я не швырну факел в твой костер.
- Ты прагматичный бесчувственный ублюдок, Сигифер.
- Да.

В темном, наполненном пляшущими на камне стен пламенем десятков свечей, зале, напоминающем маленькую часовню, сегодня было довольно много людей. Раньше помещение принадлежало Церкви Таланоса, а теперь, после того как его успешно, с чудовищными скандалами, заняла Инквизиция и успешно о нем забыло, так как никогда не использовало. Все споры замяли, священники снова стали ползать на коленях, умоляя защитить их от вселенского зла, и в пылу вспыхнувшей с новой силой дружбы это полуразрушенное здание на окраине Маргота, сетью подвалов доходящее чуть ли не до таинственного Второго Яруса, было даже не занесено в инквизиторские книги.
Одним словом, можно было смело считать, что здания не существовало.
В подвале столпились сплошь одетые в фиолетовые плащи воины в полных шлемах, закрывавших лица, кроме нескольких любопытных горожан. На небольшое возвышение в задней части вытянутой часовни вышел ссутулившийся человек, закутанный в пурпурную мантию и глубокий капюшон. Голос его был хрипловат и гулок.
- Итак, друзья мои, сегодня я собрал вас всех здесь. Вы спросите – почему? Большинство из вас относятся к Хант Пентаграмматик Священной Инквизиции. Все мы собрались под чутким, но чрезмерно большим крылом лорда по имени Сигифер Белзамин – человека умного. Так?
Зал тихо загудел, соглашаясь со странным человеком.
- Человека образованного. Лидера. Так? Да. Но всем нам не нравится, что он берет на себя слишком много и думает, что он умнее и совершеннее всех. Он убежден, что он один относится к числу тех самых избранных праздных счастливцев, которые могут творить что угодно, делать что им вздумается и ломать стены ценой угнетения всех окружающих. Кто из нас не чувствовал зависти, когда он так запросто смеялся в глаза грозному лорду Сегептусу? Кто из нас не завидовал его колдовству и вседозволенности, окружавшей его со всех сторон? Но кто умирал, когда он выслуживался и прорубал себе дорогу к высокому сану? Мы. Инквизиторы. Те, кто не реформирует и не говорит, те, кто не высказывает мнений и только подчиняется, униженно хныча, если его вздумают бить. Разве когда-нибудь он считался с нами? Когда-нибудь он заботился о наших жизнях? Власть слепит, братья мои. Все мы служим в нашей организации не меньше его. Почему мы должны быть слабее? Почему мы должны пресмыкаться, когда он правит?
Зал молчал, тяжело дыша и выжидая, жадно впиваясь слухом в каждое слово говорящего.
- И я, милостью Бога ваш брат, нашел причину его дьявольского успеха. Это «Пламя Молоха», древняя книга с заклинаниями и чарами, способными поднять человека над небесным воинством и сделать его равным высшим духам, которым мы почитаем как наших господ. Зачем же служить, когда можно господствовать? Скажите мне, разве я не прав? Разве я лгу?
- Нет! Прав! – несмело заявил кто-то. Сначала его поддержал шепот, медленно разрастающийся в ропот. Ропот сорвался и перешел в дикий, завистливый и безумный крик не контролировавших себя людей.
- Прав! Истина! – хрипел зал, воздев вверх кулаки. Глухое удовлетворенное бульканье донеслось из черного провала капюшона, и он простер вперед руки, сжимающие книгу в черном переплете.
- Мы вместе изучим эту книгу и обретем могущество, которое позволит нам скинуть Сигифера Белзамина с его поста и казнить как возомнившую о себе скотину, достойную только прислуживать. Аминь, братья! Помните – вы не знаете моего имени, я не знаю ваших. Если вам потребуется ко мне обратиться, зовите меня Иардес. Для всех очевидно, что это выдуманное имя, если хотите, сочините себе подобные, чтобы никто не мог продать своего брата скудоумным фанатикам из Трибунала. Пусть все, что касается наших собраний, остается в секрете. Иначе – смерть.

На выходе из часовни один из присутствовавших на странном собрании схватил оратора за широкий рукав и притянул к себе.
- Брат, ты…
- Я – глава Ордена Безликих, сестра. Если угодно – напиши донос. Предай. Умоляй о моей казни, валяйся в ногах у Белзамина или Сегептуса. Мне плевать.
- Брат, ты не можешь так говорить.
- Более того, я уже это говорю. Прошу тебя, не мешай мне. От своей цели я не отступлю, тем более с такими учителями, как…
- Кто?
- Неважно.
- Таланос меня побери, что я наделала! На что согласилась, во что тебя втянула?
- Ты тут не при чем, я сам просил об этом. Оставь меня. Не предавай. Будь со мной до конца. Будь стойкой.
- Я буду стойкой на костре.
- Это тоже неплохо. Об этом мечтали многие, и их желание так и не исполнилось.