Как всё начиналось...

Предупреждение: этот эпизод в одной из сцен содержит не очень приятные для слабонервных вещи. Пожалуйста, будьте внимательны с этим, и не судите строго из-за этого - такие вещи не будут появляться часто.



 Это случилось в конце Августа. Сумерки сменились нетёмной ночью, что было благодаря безоблачности неба, покрытого луной и бесчисленными звёздами, которые освещали землю. Лес тихо ждал: ночь не была столь спокойной, как казалось на первый взгляд…
 Тени различных животных выглядывали из своих убежищ в терпеливом ожидании. Они были похожи на хищника, который сидит в ожидании, чтобы потом наброситься на добычу. Но эта так называемая «добыча» была вполне необычным гостем: большое количество лисов, всяких мифических зверей и птицы стояли вместе, бок об бок, готовясь к встрече.
  Вдруг одна тень отделилась от остальных и выпрыгнула вперёд, что привело к небольшому оживлению в толпе. Они увидели выпрыгнувшую рысь-самца. У этой рыси были большие уши и полосы вместо пятен на шерсти, которые можно увидеть у обычного вида этих животных. Лицо самца было хорошо узнаваемое: его надлобная причёска слегка покрывала лоб и глаза, ярко-золотистые, скрывавшую какую-то силу и злость в сторону, откуда они так долго ожидали увидеть «гостей».
 Рысь взглянула на толпу позади себя. Самец прекрасно понимал нетерпение остальных животных. Все они, как и он сам, ужасно устали от всего происходящего, поэтому они желали покончить с этим как можно скорее… Но, как ни крути, попытки завершить это оканчивались для них неудачей.
 Через несколько секунд на другой стороне начали появляться другие тени. Эти фигуры немного напоминали самых обычных животных своими формами, но на самом деле они были совершенно иными. Они были черны, как тьма, их горящие красным светом глаза сверкали из них, в то время как было слышно ужасное и неприятное шипение и рычание. Из-за холмов, издалека, незваные гости прибыли в лес, где мирно жили звери.
 Рысь-самец внимательно наблюдал за всеми этими существами. Он искал фигуру, которую ожидал сегодня увидеть прямо здесь. Он предположил, что раз прибыла такая большая армия, чтобы захватить их места, значит, и эта фигура должна была появиться. И он не ошибся: вскоре он увидел хорошо выделявшуюся фигуру. Она также была вся чёрная и с красными горящими глазами, но и разница была тоже видна: на лбу, между глаз, у неё были три красные отметины, похожие на царапину все вместе, и было ощущение, что они светились во мгле; из-за её спины виднелись дьявольские крылья. Рысь тихо хмыкнула. Затем она набрала побольше воздуха и издала громкий вой.
 Вой разошёлся по всему лесу. Это был сигнал. После того, как они услышали его, все так долго ждавшие звери выпрыгнули из своих убежищ в сторону странных существ, испуская свои воинственные кличи и бросаясь вперёд. «Лидер» этих существ тоже издал рёв, но более ужасающий, чем предыдущий, как бы принимая полученный вызов за всех остальных. Началась битва. Тёмные существа перемешались со зверями, и каждый стремился добраться до горла своего врага, убить его и выплеснуть алую или чёрную кровь на поле битвы. Если смотреть на это со стороны, тогда, в тени деревьев, было бы просто невозможно найти различие между двумя смешавшимися сторонами – можно было распознать их, только если видишь хорошо и разглядываешь главную деталь, говорящую обо всём…
 Сам рысь-самец не колебался ни секунды. Он прыгал с места не место, в разные сражения в округе, когда его помощь была необходима, и просто раздавливал этих существ сильными лапами, почти без всяких усилий. Но его глаза всё ещё искали лидера врагов по всему полю. Он желал встретиться с ним лицом к лицу и разобраться с ним так, как он предпочитал то делать. Но он сразу не смог обнаружить его, поэтому ему приходилось управляться с обычными «солдатами», стоявшими на его пути.
 Тут его глаза обнаружили нужную ему фигуру. Она сражалась с птицей радужных цветов, старавшейся избежать страшной участи попасть в когти этому созданию. Это и был момент, когда рысь ворвалась в борьбу. Она набросилась на лидера, полосуя его своими длинными острыми когтями. Но это создание было достаточно смышлёным: оно оглушило врага своими крыльями на несколько секунд и отбросило его, показывая при этом свои ужасные длинные клыки. Но лесной воитель так легко не сдавался: прежде чем на него прыгнули, он быстро встал и отбросил в сторону ещё одного нападавшего противника, который повалился с сильным ударом о землю и, поскуливая, вдруг превратился в лужу чёрной слизи. После этого больше не последовало движения: горящие глаза исчезли, и от врага осталась лишь эта липкая и вонючая лужа.
 Борьба между лидерами продолжилась. Какую-то минуту их силы были равны,… до тех пор, пока рысь не заметила позади маленькую фигурку. Это был маленький рысёнок с той же самой причёской, что и у воителя, покрывавшей немного лицо, и с голубыми глазами, глядевшими на битву. Его глаза были широко открыты скорее от восторга, чем от шока по поводу увиденного. Это и отвлекло рысь на секунду. А чёрное существо не теряло ни момента и укусило врага за горло, стараясь пробраться глубже, к глотке. Но рысь осталась насторожённой: он с лёгкостью бросил этого лидера, оставившего после себя небольшую отметину укуса на шее. Существо, ошарашенное неожиданным ударом, покатилось по земле, спотыкаясь о свои же крылья, так как оно постоянно наступало на них, пытаясь встать. Ловя этот шанс, рысь взглянула на детёныша и кивнула головой в сторону, говоря, чтобы тот ушёл немедленно. Малыш, не колеблясь, помчался прочь из виду как можно скорее.
 В следующую секунду тень лидера промелькнула перед носом воителя. Он также увидел детёныша и, решившись догнать его, побежал за ним! Это и стало зерном для ярости рыси. Самец громко зарычал и прыгнул на врага, поваливая его на землю и прижимая его к ней, тем самым задерживая его. Пока воитель занимался этим, детёныш сумел исчезнуть из виду.
 Но этого оказалось недостаточно для рыси-самца. Он был в ярости, и, казалось, его шерсть стала темнее прежнего. Конечно, его враг сначала не понял, что происходит, и он попытался вырваться из хватки, чтобы избежать неприятностей. Однако это оказалось практически невозможно: лесной воитель был слишком разъярён, чтобы остановиться. Он начала полосовать противнику лицо и живот, чтобы отвлечь его, а затем схватил зубами его за одно крыло и начал тянуть изо всех сил, отталкивая его от себя лапами в это же время. Это сработало удачно: он оторвал у существа крыло и отпрыгнул назад, все ещё держа в зубах свой трофей и ожидая следующего хода.
 Но следующий ход не случился так, как он пытался то предсказать. Крыло у него во рту вдруг стало превращаться в слизь и вытекать перед ним на землю, оставляя на языке воина липкий и кошмарный вкус. Но это был ещё не самый интересный момент. С опущенной головой существо встало, и тихое рычание было очень хорошо слышно издалека. Чёрная кровь лилась из места, оставшегося после крыла, но тут и второе крыло начало отделяться от тела, падая на землю и также превращаясь в лужу слизи. Потом что-то начало появляться вместо крыльев. Сначала было невозможно вовсе понять, что это было, но оно напоминало что-то вроде пузырей. Затем эти «пузыри» лопнули, и щупальца – причём от каждого «пузыря» по пять таких – вылезли из-за спины вместе с яростным громким рёвом, которые звучал ещё ужаснее, чем в прошлый раз.
 Рысь-самец просто стоял и ничего не делал. Он следил за движениями лидера. Он заметил, что существо, после появления щупальцев, взглянуло на него, громко дыша и рыча в то же самое время, тогда издало рёв и помчалось прочь. Услышанный рёв привело к реакции по всему полю боя: чёрные существа прекратили битву и последовали за главарём.
 Воитель осмотрел поле. Алая кровь была более распространена, чем чёрная, кругом он увидел множество трупов. По сравнению с числом воюющих, которое у них было, жертв оказалось намного больше, чем он боялся…
 Чтобы убедиться, что сражение окончено, лесной воитель в несколько прыжков ушёл с поля в сторону высокой скалы, находившейся в нескольких секундах бега оттуда, и запрыгнул на вершину, наблюдая за уходившими чёрными существами. Он снова погрузился в мысли. Но в это время он заметил среди врагов их лидера, который остановился на мгновение и, посмотрев в его сторону, показал свои тёмно-серые клыки и продолжил свой путь.
 Поле под скалой опустело. Все звери ушли, чтобы посчитать количество оставшихся в живых воинов и вылечить свои раны. А мысли рыси были только вокруг только что прошедшей битвы, и он посмотрел на звёзды в ожидании ответов на свои вопросы. Самец закрыл глаза. Он задавал себе один и тот же вопрос: сколько им ещё придётся сражаться с этими существами?
 Вдруг он услышал, как что-то зашевелилось. Ничего не предпринимая, он просто открыл глаза, вслушиваясь в послышавшиеся шаги. Из кустов сзади вышёл лис с золотистой шерстью и карими глазами. Он взглянул на лесного воителя и спросил:
 - Размышляешь над полученным итогом?
 Рысь взглянул на лиса. Он не был удивлён этому вопросу. Оставаясь совершенно спокойным, он ответил:
 - Мы потеряли многих воинов, Тэссад… - он немного наклонил вниз свою голову. – Если так дело продолжится, то скоро лес станет совершенно беззащитным, и будет некому постоять за него. Эти слизистые существа уничтожают всё, что живёт и движется, будь это хоть ребёнок или взрослый.
 - Он не станет абсолютно беззащитным, Звёздный Клок, - сказал чей-то женский голос. После этого вышла серая волчица с зелёными глазами и достаточно пушистым хвостом. – Пока мы живы, они не смогут добыть того, чего хотят, так легко. Ты сам знаешь это.
 - Это правда… - Звёздный Клок тихо кивнул. – Но мы не можем позаботиться обо всех сразу. У нас появилось очень много детей от разных жителей в этом году. Мы не сможем нести ответственность за такое количество ребят на своих плечах, особенно сейчас, когда нам и своих проблем достаточно.
- Ты думаешь как пессимист, - улыбнулась волчица. – Я знаю: трудно следить за всеми ними, но постарайся посмотреть на это с лучшей стороны.
 - Например? – не оглядываясь, задал вопрос Звёздный Клок.
 - Твоя семья, - ответила та. – У Полосы скоро появится новый детёныш, а это добрый знак для твоей семьи. Ты же знаешь, что чем больше их, тем легче им будет решать проблемы леса, когда они будут собирать все свои силы вместе.
 Какое-то время Звёздный Клок ничего не говорил. Он обдумывал то, что сказала волчица. Он вспомнил, что она, Тэссад, и ещё одна лиса тоже имели по детёнышу, что и приободряло их в битве. Затем он взглянул на окровавленное поле.
 - Может быть… - заговорил он так же спокойно, как и раньше. – Но, боюсь, что, несмотря на все наши усилия, эти монстры под руководством этой ведьмы получат что-то из того, чего они сейчас добиваются. Это предчувствие не даёт мне покоя, Пушихвостка… Каждый раз, когда я думаю о скором рождении детёныша, я ощущаю какую-то зловещую ауру, надвигающуюся сюда, что также даёт мне плохое предчувствие о будущем. Чем ближе час рождения, тем сильнее становится это чувство.
 - Просто попытайся подумать о чём-нибудь другом, чтобы не думать об этом, когда увидишь его, - Тэссад начал поддерживать Пушихвостку. – Я уверен, что всё будет в порядке.
 - Это да, - Звёздный Клок продолжил следить за небом, где в этот момент промелькнула падающая звезда. – Но что-то мне подсказывает, что эти дети одарённые. Что в жизни им придётся взять под себя свою волю, чтобы выдержать все испытания и защитить Зачарованный лес.
- Волю? – послышался детский голос.
 Из кустов выскочил детёныш, тот самый, который появился в поле во время битвы, но затем убежал. Он посмотрел на Звёздного Клока и подбежал к нему.
 - Хвастун! – удивлённо воскликнул Тэссад. – Ты что, опять шпионишь?
 - Успокойся, Тэссад, - сказал Клок, следя за рысёнком.
 - Папа, ты мне раньше никогда не говорил обо всём этом, - сказал тот. – О чём ты? В смысле того, что нам придётся взять под себя свою волю?
 Звёздный Клок просто улыбнулся.
 - Это трудно объяснить словами, Хвастун, - он посмотрел на звёзды. – Есть вещи, которые тебе надо понять самим, без чьей-либо помощи.
 - Да, ты мне об этом говорил, - промяукал Хвастун, также взглянув на небо.
 - Это точно… - Звёздный Клок взглянул на сына. – Слушай, ты не мог бы мне сделать одно маленькое одолжение?
 - А? – Хвастун, недоумевая, посмотрел на воителя.
 - Ты – старший из детей, Хвастун. Ты знаешь больше, чем Красотка, и стараешься постичь то, чего пока, на самом деле, не можешь, а это хорошо.  Я хочу, чтобы ты действовал смышлёно, не врываясь в гущу битвы, даже не подумав на минуту. Тебе надо показать сестре, как правильно смотреть на вещи, а остальное зависит от неё самой. И ещё…
 - Что?
 - … Ничего, - Звёздный Клок взглянул на своих друзей ещё раз. – Поговорим об этом в другой раз: уже поздно. Нам надо вернуться к матери: она может забеспокоиться о нас.
 - Ой, точно! – Хвастун в одно мгновение подпрыгнул и умчался в кусты, откуда он пришёл.
 Пушихвостка немного посмеялась и пошла следом. Тэссад тоже уже собрался идти, но вдруг взглянул на Звёздного Клока, который всё ещё смотрел вслед сыну.
 - Скажи мне честно, Звёздный Клок, - сказал он. - … Думаешь, что ребёнок, которого мы ждём, имеет что-то по поводу твоих предчувствий?
 - Не знаю, - рысь покачал головой. – Я лишь надеюсь, что если это так,… то это плохо не повлияет на него… Я чувствую ничего, кроме крови, когда думаю об этом. Кровь и тьму… И если это то, чего я боюсь, тогда и для него, и для других наступят тяжёлые времена. Я иногда боюсь той атмосферы, в которой этот ребёнок может вырасти. И когда я думаю о том, как кто-то впитывает в себя что-то ужасное… Я просто хочу, чтобы в конце всё сложилось благополучно, и как можно быстрее.

 - Поберегись!!! – прокричал рысёнок девичьим голосом.
 Плюх! – Хвастун, благодаря толчкам его сестры, упал прямо в озеро. Красотка была достаточно озорной, особенно когда дело касалось воды. Никто не мог точно сказать, зачем она это делала, но, видимо, она получала от этого немало удовольствия. Когда рысёнок упал в воду, а затем высунул свою голову на поверхность, все рыбы так и повыпрыгивали из воды, чтобы поскорее убраться подальше от происходящего безобразия. Шерсть его намокла до ниток, но так как погода была очень тёплой, то он сразу же вылез оттуда.
 - Ты преувеличиваешь! – мяукнул Хвастун в огорчении, что сестра застала его врасплох. – Падение в воду не считается!
  - Ой, да ладно тебе, братишка! – хитро улыбнулась Красотка. – Ты же не можешь вечно выигрывать! Ты просто не хочешь признавать себя побеждённым, только и всего!
 - Ха! Да ни за что! – Хвастун стряхнул с себя воду, разбрызгивая капли вокруг и на своих друзей.
 Но, видимо, вы не можете понять того, почему двухлетний рысёнок всё ещё так молод и мал. Это объясняется просто. Зачарованный лес окружён магической аурой, которая позволяет ему оставаться невидимым для людей и необычных животных. Таким образом, лес был мирным местом, где все необычные, мифические животные, могли жить с наиогромнейшим удовольствием. Здесь можно найти таких существ как Радужные птицы, чьи песни можно слышать только на восходе и закате, единорогов, которые могут пробежать мимо тебя прежде, чем ты это осознаешь, оленей с необычной окраской и даже полосатых рысей.
 Честно говоря, в том лесу жила только одна семья рысей, причем именно полосатых, в которую Хвастун и Красотка тоже включены. Они отличались между собой по расположению некоторых полос. Все их расположения настолько разнообразны, что это может напомнить разного рода узоры, но они всё-таки могли повторяться, хоть и редко, так что если это случалось, то те две рыси с одним и тем же узором, чаще всего, могли жить только в разное время. Остальное зависело от наследственности, полученной от родителей.
 Рыси и другие животные, такие как с необычными окрасками, имели определённые ограничения в жизни, которые касались и обыкновенных животных, живущие и дышащие в атмосфере того леса. Необычные же существа могли зваться старыми уже после того, как они достигали двадцати пяти лет, хотя иногда это может оказаться не главным пиком жизни, когда уже всё кончается. Несмотря на такое ограничение, они, если смогут, проживают до пятидесяти и даже больше, отчего их тогда уже могут называть мудрецами или, как они предпочитали говорить, «древними», что означало бесконечное уважение к пережившему больше положенного и ценность его воспоминаний о прошедших временах. К сожалению, не все имели такую замечательную удачу прожить столько времени.
 А сама жизнь протекала следующим образом для всех: понимать разные вещи и иметь своё собственное сознание они начинали после двух лет. Однако личность формировалась намного дольше, чем положено, до того времени, как они становились своего рода «тинэйджерами», как их называли. Этот период длился недолго, от двенадцати то пятнадцати лет, после чего они становились полностью взрослыми для того, чтобы обзавестись своею семьёю. Но были и те полосатые рыси, чьи родители иногда держали близко к себе своих детей слишком долго и не давали им завести семью до самой своей смерти. Но их мечты никогда до конца не исполнялись: дети, после того, как становились достаточно взрослыми, чтобы позаботиться о себе, могли сбежать в путешествие в поисках своей личной жизни или сотворить всё «запрещаемое» из-за родительской любви, тем самым продолжая свой род.
 Вся намокшая, разочарованная в идее свалить брата в воду, Красотка тряхнула головой, чтобы растрясти капли воды со своего уха, пока думая о том, что бы ещё устроить брату для очередного трюка.
 - Может, хватит с нас этого? – спросил напуганный голос. Это была огненно-красная маленькая лисица с карими глазами и чёрными лапами. Она была достаточно тихой и была против драк и прочего такого рода, а слухи говорили, что родилась она с такими необычными способностями, как видеть видения, и была талантом в знании различных медицинских трав и для чего они были нужны.
 - Да не обращай на них внимания, - сказала светло-серая волчица, стоявшая в стороне от Хвастуна, когда он оттряхивался. – Красотка может перестараться, когда пытается показаться умной в данном случае, хотя Хвастун ничуть не лучше. – Вдруг она потянула носом воздух и сказала, вздыхая: - И, может, хватит преследовать Лэлу, Тэсс?
- Я?!!! – ярко золотой, почти красноватого оттенка, лис с белыми лапами высунулся из кустов с огромным изумлением на лице. Он был прямо за спиной у лисы, и, казалось, его в действительности рассекретили. Лэла всё это время была лишена дара речи.
 - Только не говори мне, что ты ходил за мною всё это время… - прошептала она, даже не имея иных предположений об этом преследовании.
 - ПЛОХОЙ Тэсс! – мяукнула Красотка на лиса, резко сменяя тему своего разговора. Теперь она вела себя так, будто её спора с Хвастуном и в помине не было.
 - Эй, почему ты всё время издеваешься надо мною, Красотка?! – Тэсс окончательно выпрыгнул из своего укрытия.
 - А я над тобой и не издеваюсь, - засмеялась та. -  Просто говорю, что твоё поведение приводит к серьёзным преувеличениям того, о чём ты думаешь на самом деле.
 - Ребята, хватит всех этих споров! – на этот раз заговорила бурая с полосками по всему телу кошка. Всё это время она была вне разговоров из-за своего нежелания вникать в них. – Если это приносит только споры, то почему бы не сыграть во что-нибудь другое?
 - Только не надо в круговые игры!!! – воскликнул Хвастун, зная, чем это могло обернуться, если дать Красотке выбирать кого-либо и просить его сделать что-то. – Я клянусь, что если Красотка займётся этим, то мы станем настоящим посмешищем!
 - Ну почему? – Красотка надулась на своего брата. – А я для тебя уже придумала кое-что милое.
 - Спасибо, но я предпочитаю не знать об этом, - буркнул Хвастун, чувствуя, как выступил у него на лбу пот, и сделал шаг назад. Но он забыл, что стоял прямо возле озера, поэтому он снова плюхнулся в воду, рассмешив всех без исключения. А Красотка оказалась самой первой в списке смеявшихся: она каталась по траве на спине, испуская истерический визг.
 - Ну, и что вы тут смеётесь? – послышался спокойный голос Пушихвостки.
 - Мама! – воскликнула волчица.
 - Лэна! Привет, дорогая! – Пушихвостка приятно улыбнулась. – Ну же, Хвастун, вылезай из воды: я принесла вам новости про твою маму.
 - Про маму? – Хвастун в мгновение вылез из воды и присоединился к остальным, чтобы послушать волчицу.
 - Именно поэтому я и пришла, - сказала та, оглядываясь назад и помахав хвостом. После некоторой паузы она снова взглянула на детей. – У Полосы только что появился новорождённый.
  - Правда?! – Лэла была очень рада услышать про это.
 - И кто же это? Кто?! – затараторила Красотка, готовая так и прыгать от восторга.
 - Девочка.
 Все девочки испустили единый писк. Тэсс просто глядел с наиогромнейшим любопытством на Пушихвостку, а Хвастун не был до конца удовлетворён.
 - Ой… ещё одна сестра? – пробормотал рысёнок.
 - Эй! Неужели ты хочешь сказать, что не рад ещё одной младшей сестрёнке?!! – Красотка легонько пихнула брата в бок, опять, с хитрой ухмылкой.
 - Я этого не говорил! – Хвастун посмотрел на сестру с несильной злостью. Иногда сестрёнка перебарщивала со своими шутками и намёками на скрытое.
 - Ну, ну, прошу, успокойтесь вы оба! – Пушихвостка старалась оставаться как можно спокойнее. – Не стоить так говорить.
 - Когда мы сможем её увидеть? – спросила кошечка.
 - Боюсь, сегодня вам не стоит беспокоить их, Даунфивер, - вздыхая, сказала взрослая волчица.
 - Нуууууууууууу! – Лэна даже расстроилась, как и все.
 - Но не беспокойтесь, - тут Пушихвостка снова улыбнулась. – Я уверена, что несколько дней пройдут для вас достаточно быстро. А сейчас, не хотите ли вы посмотреть на играющих дельфинов? Они прибыли недавно с океана к нам погостить.
 - Ура, дельфины!!!! – взвизгнула от радости Красотка и помчалась следом за уходящей Пушихвосткой.
 Один за другим, они все пошли следом,… кроме Лэны. Она тоже собиралась идти, но вдруг что-то остановило её. Пока они разговаривали о новом детёныше, её посетило очень странное чувство, и оно продолжало докучать ей. Внутри неё что-то запрыгало в преддверии того, как что-то могло скоро измениться в их жизни.
 - Что-то не так?
 Голос Хвастуна вернул её к реальности. Она тряхнула головой, избавляясь тем самым от остатков мыслей, и ответила:
 - Нет, всё нормально.
 - Ладно, тогда пошли догонять остальных, - ухмыльнулся Хвастун. – Ну, так кто добирается до восточного конца леса первым?
 - Ну, уж точно не ты, не в этот раз! – расхохоталась волчица и помчалась мимо рысёнка до того, как он хоть что-то понял.
 Сначала до него не дошло, что произошло, но потом, как только он осознал упущенное, помчался вслед за нею.

 - Что-то это зверьё притихло, - заметил Тэссад. – Знаешь, это как тишина перед бурей.
 После рождения рысёнка прошло несколько дней. Звёздный Клок, когда увидел его, слегка удивился его внешности, но в это же время он чувствовал, как тёпло заполняло всё внутри него. Однако плохое предчувствие теперь также не покидало его. Оно беспокоило каждый раз, когда он думал о возвращении этих чёрных существ в будущем и о том, какие плохие вещи могли скоро случиться.
 - И что ты предлагаешь делать? – спросил он лиса, глядевшего прямо ему в лицо. Глаза его друга были полны огня злости, а он всегда желал избавиться от незваных гостей как можно быстрее. – Никому не положено покидать лес, но даже без этого никто не решится на это. Мы теряем всё больше и больше воинов, способных встать против них. А чем больше их умирает, тем больше веса, зависимости невинных давит на нас. Да, мы не можем оставить их всех без защиты, но так не может продолжаться: эти монстры убивают нас за секунды своей чёрной слизью, в то время как нам требуется больше времени, чтобы убить их и убедиться, что они превратились в лужи этой же жидкости.
 - Мы могли бы отправить кого-нибудь, чтобы узнать, где они, - ответил ему партнёр. – Если мы узнаем, где они и сколько их, то мы могли бы составить план о наших возможностях в…
 Он так и не закончил. Они услышали звук, напоминающий камушек, который толкнула маленькая лапка. Оба оглянулись посмотреть, кто прятался в скале Волшебной поляны. Та поляна была в самой глубокой части леса, так что, добираясь до туда, иногда можно было заблудиться.
 Тэссад пристально глядел своим пустым взглядом на пещеру: видимо, не мог ничего разглядеть. По сравнению с семейством кошачьих, его глаза не могли видеть в кромешной мгле. А Звёздный Клок сосредоточился на этом. Он прищурил глаза и внимательно посмотрел внутрь пещеры. И тогда, как он и ожидал, он увидел крупное ушко с кисточкой на конце. Внутри ушко было розоватое, и рысь сразу распознал прятавшегося.
 Он улыбнулся и во весь голос сказал:
 - Ну же, не бойся. Можешь выйти.
 После этих слов высунулась из-за пещеры маленькая головка. Рысёнок вышел и сел, всё там же, напротив взрослых.
 Это и была как раз новорождённая. Её узор вокруг глаз чем-то походил на маску, её большие глаза излучали солнечно-золотой цвет. Ушки её были такими же чёрными, как и у брата с сестрой, но они оказались такими большими, что она всегда держала их опущенными, чтобы было проще балансировать головою. Как и её отец, у неё была белая грудь и живот, но ещё, кроме этого, у неё был длинный кошачий хвост. Все были поражены этим, но Звёздный Клок утверждал, что это нормально, что предки их имели такого рода хвост и он был символом особенности или долголетия… по крайней мере, он такое слышал про это.
 - А, Кэлли! – воскликнул Звёздный Клок. – Ты, наконец, решила выйти. Подойди сюда.
 Но малышка не торопилась. Несколько мгновений она глядела на всё окружающее, а затем снова спряталась. Тэссад заметил это и почувствовал, словно что-то было не так в её поведении.
 - Не нравится мне её восприятие мира… - прошептал он рыси. – Хвастун и Красотка, в отличие от неё, сразу вылезли.
 - Всё в порядке, она просто не уверена в себе, - с абсолютно спокойным голосом ответил Звёздный Клок. – Ну же, милая, - он снова заговорил с малышкой, - ничего с тобой не случится, - и он снова улыбнулся ей.
 Кэлли ещё колебалась. Казалось, что-то её напугало, из-за чего она не хотела выходить, боясь, что эта вещь ещё была здесь и могла приблизиться к ней. Но потом она сделала шаг вперёд, из тени, и подбежала к взрослым, с любопытством помахивая хвостом и светящимися детской радостью глазами.
 - Видишь? Ничего с тобой не стало! – Звёздный Клок потрепал её по голове своей лапой.
 Сначала Кэлли это понравилось, но затем она отряхнулась, так как её шёрстка на голове пришла в беспорядок. В этот же момент её уши так затряслись, словно они не были настоящими и свисали на голове, а затем очень сильно раскачивались, когда она качала головой.
 - Что ж, теперь ты можешь без сомнений выходить в лес, - сказал Тэссад, стараясь скрыть свои подозрения. – Твой брат и сестра выходят очень часто, и они могут тебе составить в этом компанию.
 Рысёнок взглянул на Тэссада со своей детской улыбкой. Она была настолько счастлива и беззаботна в тот момент, и Звёздный Клок мог по этому судить, что она оказалась особенной.
 Вдруг они услышали шуршание кустов. Взглянув в сторону звуков, они увидели Даунфивер, выпрыгивающую к ним вместе с Лэной. Обе девочки глядели на троицу и очень обрадовались, заметив среди них Кэлли.
 - Ты, наконец, вышла! – воскликнула Даунфивер и подбежала к ней. Лэна тоже не заставила себя ждать и помчалась следом.
 - Хочешь увидеть лес? – спросила волчица. – Остальные ребята уже ждут нас!
 Кэлли вопросительно взглянула на Звёздного Клока. Она не была похожа на ту, которая бы сдвинулась с места без спросу. Рысь простодушно посмотрел на неё и сказал:
 - Если хочешь, можешь идти.
 Теперь уши Кэлли стояли торчком. Это даже выглядело забавно – они были слишком большими для её головы. Тем не менее, малышка взглянула на Лэну и Даунфивер и завиляла хвостом в ожидании их действий.
 - Идём, сюда! – Лэна указала в сторону, и, когда она побежала, обе девочки бросились за ней.
 Звёздный Клок почти не помнил себя от счастья… до тех пор, пока не поймал взгляд Тэссада после того, как дети пропали из виду. Тем не менее, он постарался сохранить свой прежний вид и снова посмотрел туда, куда умчались дети.
 - Не нравится мне это… - сказал Тэссад. – Видел, какие у неё большие уши? Она могла услышать наш разговор и почувствовать неладное.
 - Но это и не так уж плохо, - с оптимистическим настроем ответил рысь. – Это может даже оказаться большой пользой в слухе на больших расстояниях.
 - Звёздный Клок, - Тэссад попытался вернуть товарища на землю. – Это дурной знак о том, что от неё будут что-то скрывать. И я надеюсь, что это не будет касаться историей про вашу сущность.
 - Я тоже так считаю… - спокойно проговорил Звёздный Клок. – Но я не думаю, что это составит особых проблем…
 - КЛОК!!! – Тэссад уже не мог сдерживать крик. – Вернись на землю! Это серьёзно! Ты же сам говорил, что этот ребёнок имеет дело со всем происходящим! Если мы ничего не придумаем СЕЙЧАС, то я уверен, что начнутся вполне неприятные вещи!
 Звёздный Клок перевёл взгляд на своего друга. Он старался взять себя в лапы, чтобы не сказать ничего лишнего, но он знал, что это не могло вечно продолжаться: у Тэссада был слишком хороший повод на волнения…
 - Не думаю, что нам стоит об этом сейчас задумываться… - проговорил вдруг женский голос.
 Оба самца обернулись. Они увидели сзади рысь с голубыми глазами и проходящей поперёк лица полосой. Она выглядела немного обеспокоенной, но в это же время и приободрённой случаем с рысёнком.
 - Мальчики, вы выбрали не самое удачное время для споров, - сказала она. – Нам надо получать удовольствие от случая, что эти монстры не беспокоят нас. Я знаю, надо быть готовыми ко всему, но это же не значит, что надо жить в постоянном стрессе. Тэссад, ты прекрасно понимаешь, что стресс никому не нужен. Так почему бы не постараться не думать об этом и расслабиться на какое-то время?
 Тэссад молчал. Рысь была права. Она не была хорошей воительницей, но она часто помогала друзьям и близким успокоиться.
 - … Ладно, Полоса, - ответил Тэссад после паузы. – Предположим, ты права. Но я не хочу, чтобы случилось с нами всеми что-то плохое. Поэтому я и размышляю об этом.
 - Мы знаем это, - Звёздный Клок встал на поддержку своей рыси. – Поэтому твоя помощь значит для нас многое. Но всё-таки, - он посмотрел на небо, - будем надеяться, что нам удастся расслабиться хотя бы ненадолго…

 Однажды глубокой ночью Кэлли не могла заснуть. Она подслушала разговор взрослых о том, что они чувствуют приближение чего-то странного, и это задело её любопытство. Однако никто и не заметил её волнения, так как после этого разговора, услышанного с достаточно большого расстояния, она ещё не с кем из своих не столкнулась. Она многого ещё не понимала, поэтому, несмотря на все попытки принять удобную позу и погрузиться в сон, ей пришлось решиться выйти наружу и проследить, не изменилось ли что в лесу.
 А между тем со дня её рождения прошло два месяца. Малышка, независимо от того, о чём взрослые говорили в её присутствии, улавливала каждое слово и старалась понять всё, что слышала, а если ей это не удавалось понять самой, то она спрашивала об этом либо Полосу, либо Звёздного Клока. Родители удивлялись её столь раннему любопытству и таким вопросам, однако им приходилось отвечать на них. Так это маленькое создание впитало в себя всё, что Хвастун пытался сделать, и за что Красотка должна была взяться ещё до её появления.
 Она тихонько вылезла из пещеры, полагая, что все уже спят, и никто не заметит её. Она прекрасно понимала, что ночью большая часть жителей сладко спали, из-за чего она воспринимала это как возможность самостоятельно узнать что-либо. И обычно ей это удавалось сделать без всякого лишнего шума, а после, если всё-таки попытки оканчивались неудачей, спрашивала родителей.
 Но в ту ночь она не ожидала, что ей не придётся быть единственной бодрствующей. Вдруг она врезалась головой во что-то тяжёлое, но тёплое и сразу села на себе на хвост, отчего, конечно, она сначала подпрыгнула, стараясь встать. Подняв свою головку, она увидела глядевшего на неё Звёздного Клока. Её отец не ожидал встретить Кэлли в такое время.
 - Кэлли? – спросил он. – Что ты здесь делаешь? Не поздновато ли?
 - Я… - малышка заколебалась. Она думала, что её накажут за её поведение: иногда случалось с её братом и сестрой, что они получали какую-нибудь оплеуху за ненужное действие, и поэтому Кэлли боялась сделать что-то не то.
 Но она заметила лишь простодушную улыбку.
 - Да не бойся, всё нормально, - мягко обратился к ней Клок. Затем, после небольшой паузы, он добавил: - Ну, раз уж ты здесь, то, думаю, ты могла бы сделать мне одно маленькое одолжение.
 - Одолжение? – тихо спросила Кэлли.
 - Я бы хотел тебя спросить кое о чём, - спокойным голосом продолжил Звёздный Клок. – Я тут жду кое-чего. Не хочешь ли присоединиться?
 После этого Кэлли полностью забыла о своих планах. Её большие ушки приподнялись, и она запрыгала от радости.
 - Конечно!!!!
 - Тогда пошли, - Звёздный Клок развернулся и направился вглубь леса. – Нам лучше поторопиться: скоро всё начнётся.
 Кэлли энергично закивала и помчалась вслед.
 Ночной лес оказался не таким тихим, как малышка думала. Сначала она не могла понять, какие странные звуки она слышала, пока не заметила по дороге несколько сов, которые, оказалось, ухали всё это время. Но эти ухающие звуки были не единственными: были слышны смешавшиеся крики птиц и даже, возможно, кузнечиков.
 Звёздный Клок вёл её прямо к Быстрой Реке, текущей настолько быстро, что её скорость можно было сравнить со скоростью ягуара. Родитель расположился недалеко от него, где её было менее слышно и где была она менее бурной, чем в других местах, и сел посреди полянки в стороне. Кэлли после какого-то времени затихла и, следуя за отцом, прислушивалась к ночной жизни, хотя она была полна сил и сильно взволнована в ожидании того, о чём ей говорили.
 - Теперь нам надо ждать, - сказала рысь. – Я не уверен насчёт Волшебной поляны, но это место одно из лучших, с которого можно за ним наблюдать.
 - Наблюдать за чем? – спросила Кэлли.
 - Тебе нужно следить за небом, и когда это начнётся, то ты всё сама поймёшь.
 Тело Кэлли не было достаточно пропитано терпением, и она не могла спокойно сидеть на месте, поэтому начала ползать кругом и вынюхивать запахи прошедшего дня.
 «Так, здесь были золотые лисы ещё до заката, - думала она про себя. – Значит, Тэсс тоже был здесь! Точно! Я его чувствую!.. Ага! А это запах Даун: она была здесь с Лэлой и Лэной и…»
 Вдруг она заметила в небе что-то странное. Среди чёрного неба, покрытого пеленой точечных звёзд, она увидела, как что-то светлое пересекло его. Но она не успела разглядеть, что это было: оно исчезло слишком быстро. Несколько моментов спустя явление повторилось, снова и снова… пока всё небо не покрылось ими, словно каплями дождя.
 - Метеоритный дождь, - сказал вдруг Звёздный Клок.
 - Метеоритный дождь? – переспросил рысёнок.
 - Это когда ты видишь огромное множество падающих звёзд, - пояснил ей отец. – Но в этом нет ничего плохого. Смотри!
 Кэлли снова взглянула на небо. Сначала она была немного напугана, но когда Звёздный Клок объяснил ей, что в этом нет ничего опасного, она успокоилась и обратила  всё своё внимание на это явление: картина бесчисленных падающих звёзд выглядела настолько впечатляющей, что это было похоже на чудо, что-то, что невозможно на всей земле!
 - Папа, это замечательно!! – она громко взвизгнула.
 Звёздный Клок улыбнулся в ответ. Он видел волнение в глазах дочери только одним взглядом, и он был рад тому, что хотя бы это могло запечатлеться в памяти и, пока время идёт, удовлетворять её воспоминания.
 Все чувства рысёнка были перемешаны в единое целое, пока она наблюдала за всем этим. Это был лучший день в её только начавшейся жизни. Каким-то странным образом, она чувствовала надвигающиеся перемены, но даже это не сотрёт это событие из её памяти на всю жизнь, словно это надежда на чудо, красота жизни и всего мира. Но тут была одна вещь, о которой знал только Звёздный Клок: перемены вот-вот должны были наступить в жизни жителей леса, включая и этого маленького существа, что принесёт ей множество ещё неизвестных ребёнку чувств,… и Кэлли придётся через них пережить и продолжить свой долгий путь по жизни.

 - Давай сюда! – крикнула Лэна, обернувшись.
 На следующий день Кэлли играла с Лэной. Обе они тем ранним утром получали огромное удовольствие, так как остальные друзья ещё тогда не проснулись, и они решили погоняться друг за другом вдвоём. Позже они утомились, и после передышки Лэна предложила Кэлли добраться до границы леса, на что рысёнок охотно согласился.
 Лэна запрыгнула на ближайший булыжник и остановилась. Когда Кэлли поравнялась с нею, перед её глазами открылась сцена, где резко заканчивались деревья, и начинался бесконечный зацвётший луг. Это перехватило её дыхание, и она не могла оторваться от картины и не говорила ни слова. Лэна захихикала.
 - Говорят, вид с деревьев открывается ещё лучше, - пояснила волчица, - но, ты же знаешь, я волк, мне не положено лазать по деревьям.
 Кэлли молча посмотрела на подругу. Она была немного удивлена этим фактом. Стараясь не думать об этом, она снова взглянула на луг.
 Но тогда времени забав суждено было закончиться. Кэлли вдруг увидела что-то рыжее на другом, далёком конце всей картины. Сначала она не могла ничего разглядеть, поэтому она прищурила свои глаза. Тогда они уловили движение фигур животных, похожих на волков, только рыжего цвета.
 - Что там? – тихо спросила она.
 - Что? – Лэна посмотрела туда же, куда глядела Кэлли.
 Она стояла молча немного, стараясь разглядеть фигуры. Но как только она увидела это изменение, её зрачки сузились, и она прошептала каким-то странным для рысёнка тоном:
 - О Боже… Нам нужно сказать твоему отцу, скорее! – и она помчалась назад изо всех своих сил.
 У Кэлли запутались все мысли. Вопросы застряли у неё на языке и накапливались всё больше, но она ничего не сказала и помчалась следом настолько быстро, как только она могла.
 Внутри себя она почувствовала что-то странное. Из-за этого чувства её тело наполнилось адреналином, и сердце запрыгало так сильно, словно оно было готово выпрыгнуть из груди, и лапы так и несли её вперёд сами по себе. Она почти не обращала внимания на кусты, ветки которых били по лицу. Несмотря на все свои попытки думать об этом, она так и не смогла найти ответов на все свои вопросы.
 - Звёздный Клок!!! – крик Лэны пробудил Кэлли и вернул её из глубин своих мыслей.
 Как только девочки появились на виду у Звёздного Клока, Полосы, Пушихвостки, Тэссада вместе с Хвастуном и Красоткой на Волшебной поляне, в их глазах все прочли отражение одного слова: беда!
 Звёздный Клок и Полоса подбежали к ним.
 - Что случилось? – спросила Полоса после остановки. – Да вы напуганы до смерти!
 - На лугу, недалеко от леса, мы видели… - старалась ответить со сбитым дыханием, задыхаясь, Лэна. - … мы видели прибывавших рыжих зверей, похожих на волков, но…
 Ей и не пришлось договаривать. Кэлли заметила в глазах Полосы отражение того же чувства, которое наполнило Лэну.
 - Рыжие псы… - прошептала её мать и посмотрела на Звёздного Клока. – Зачем они здесь?
 - Не знаю, но нам лучше быть готовым к обороне, - ответил Звёздный Клок сразу после вопроса. Затем он резко обернулся к Тэссаду и рявкнул ему: - Тэссад, предупреди остальных и прибытии псов и скажи воинам мчаться сюда как можно быстрее! СЕЙЧАС ЖЕ!
 Ещё мгновение – и золотого лиса уже не стало на его месте: он бросился в глубины леса, собирая все свои силы для ускорения.
 - Я помогу ему! – сказала после этого Пушихвостка. – Нас будет двое, и новости пройдут по округе быстрее! – и она исчезла в кустах.
 Остальные взрослые сделали то же самое, только несколько воинов осталось ждать.
 Звёздный Клок обернулся к Полосе и сказал:
 - Хорошо, ты вместе с детьми, включая Лэну, беги к секретному туннелю, что в нашей пещере, и не возвращайся, пока всё не утихомирится!
 Полоса кивнула и лизнула его в щёку.
 - Береги себя, Клок, - сказала она и повернулась к детёнышам. – Все следуйте за мной и не отставайте! Нам надо уходить как можно скорее! – и помчалась в сторону пещеры.
 Все, корме Кэлли, последовали за Полосой. Та удивлённо смотрела на отца своим непонимающим взглядом. Она только осознавала то, что случилось что-то плохое. Но когда она взглянула на Звёздного Клока, она ощутила то самое чувство, которое она всё это время ощущала в округе. Но она снова была в заблуждении. Она больше не знала, куда ей надо было бежать, пока Звёздный Клок не крикнул ей:
 - Я сказал ВНУТРЬ!!
 От неожиданности Кэлли даже подпрыгнула. Однако она больше не заставила себя ждать: теперь она мчалась вслед за остальными. Позади она слышала топанье множества лап, и она поняла, что воины уже собирались вокруг Звёздного Клока, готовясь к обороне.
 Полоса не ждала ни секунды. Когда она залезла внутрь пещеры, она бросилась в самый дальний и тёмный угол. В том углу был еле виден булыжник, опиравшийся о стену. Полоса оттолкнула его всем телом, тем самым сваливая его и открывая тёмный проход.
 - Сюда! – воскликнула она. – Не бойтесь, там нет ничего! Сначала будет темно, но потом мы выйдем в более светлое место, - и она пропала во мгле туннеля.
 Пока Хвастун, Красотка и Лэна, один за другим, начали следовать за Полосой, Кэлли внимательно поглядела на туннель. Она старалась заставить себя войти в это чёрно-тёмное помещение, но страх заставил её остаться на месте, и она не сумела пойти следом.
 Колебание бы продолжалось долго, если бы не послышался крик, полный страха. Вот оно, то чувство, которое она чувствовала всё это время вместе с остальными! Но от чего был этот крик? Рысёнок осторожно выглянул наружу,… и его зрачки сузились до предела. Она увидела лежащее на земле, возле кустов, тело Тэссада, и он был покрыт алой жидкостью. Но тогда страх охватил всё её тело: она увидела огромного, почти того же размера, что и Тэссад, рыжего пса над его телом с жадным взглядом, желавшим больше той жидкости: она капала прямо из его пасти.
 В следующую минуту рыжий пёс прорычал что-то, похоже на фразу: «СМЕРТЬ ВАМ ВСЕМ!» - и ещё псов начало выпрыгивать из кустов, нападая на всех в округе, кто только попался на глаза. Началась битва…
 Везде были слышны крики, клацанье клыков и рык, вырывавшийся из ртов псов, звуки изумления и прочее. Животные прыгали во все стороны, и было невозможно понять, кто с кем сражался. Алая жидкость почти везде текла ручьём на землю поляны, давая знать, что кого-то постигла то страшное слово: СМЕРТЬ.
 Большие уши Кэлли прекрасно слышали падение тел мёртвых или раненных на землю, как клыки кровожадных псов прокусывали их насквозь.
 Небо потемнело. Эта пасмурная погода символизировала весь ужас, окружающий весь лес, туман постепенно повис над дрожащей от ударов землёй.
 Кэлли так и приросла к земле. Она вовсе не могла пошевелиться: страх парализовал её тело, и оно ей более не подчинялось. Глаза не отрывались от текущей крови, так как к тому времени она уже была ВЕЗДЕ. Крики заглушали остальные звуки в округе. Вскоре она очнулась от этого и увидела где-то в тридцати шагах от себя фигуру собаки, глядевшей прямо на неё своим устрашающим взглядом. Та была крупнее всех остальных, её глаза горели алым светом, словно они наполнились этой жидкостью, да так, что их вообще не было видно. Затем она заметила Звёздного Клока. Он сражался именно с этим псом! Таким образом, было ясно, что этот пёс был лидером всей прибывшей стаи.
 Кэлли услышала рык, исходящий от этого лидера псов, а затем увидела, как он с легкостью отбрасывает Звёздного Клока от себя на землю, затрудняя ему подъём обратно на лапы. Малышка только теперь осознала это – пёс мчался прямо на неё! Именно тогда она сумела взять верх в борьбе с собой и резко сдвинуться со своего места, куда пёс и приземлился, оставшись с ни чем.
 Сначала Кэлли хотела убежать от него и спрятаться, но один брошенный взгляд в сторону тёмного угла – и она снова почувствовала себя онемевшей, не в силах шевельнуться. Она просто глядела на него, шокированная тем, что она надумывала сделать. Тогда она услышала очередной рёв и, обернувшись, увидела, как пёс прыгнул в её сторону! Раскрыв рот, она могла только в страхе глядеть, как тот с необыкновенной скоростью настигает её. Она хотела крикнуть, но вдруг она лишилась голоса и больше не смогла сделать ни звука. Вот рыжий пёс был так близко,… но вдруг, прямо в воздухе, появился из ниоткуда Звёздный Клок и, прыгая поперёк дороги, свалил врага на бок, вонзив ему в горло свои клыки.
 Тут алая жидкость прыснула рысёнку в лицо. На какое-то мгновение всё полностью покрылось красным, и когда она снова смогла видеть, её отец и рыжий пёс стояли друг перед другом, и каждый из них стремился свалить наземь другого. Звёздный Клок бросил быстрый взгляд на свою дочь и хрипло выкрикнул:
 - Не стой столбом! Беги! – и повалил своего врага на землю, полосуя его когтями по животу.
 Это было последнее, что малышка видела из этой сцены: она уже мчалась из пещеры в глубины леса, подальше от поля боя, подальше от других, что есть силы, прямо в туман.
 Из-за погоды она не разбирала дороги, по которой бежала. Но ей это было всё равно, потому что её главная задача была убежать от всего этого ужаса как можно быстрее и не возвращаться.
 Но вскоре послышались удары о землю. В её голове промелькнула только одна мысль – погоня! Она старалась бежать быстрее, но тогда она услышала кошачий боевой клич. Она остановилась, обернулась: рыжий пёс хотел догнать её, но Звёздный Клок погнался следом и, догнав, запрыгнул на него сверху, тем самым остановив его!
 Глядя на это всё, Кэлли поняла, что убегать было бессмысленно: пёс всё старался настичь её. Она посмотрела на деревья. Все они оказались высокими и проходили сквозь туман, во «что-то неизвестное», как выразился бы один из её друзей. Но у неё не было на то времени – она искала убежища, где бы она смогла держаться подальше от преследователя. Но выбор был неширокий, поэтому деревья оказались единственной надеждой на спасение.
 Она посмотрела на первое попавшееся. Ветки начинались недалеко от земли, и малышка решилась на попытку. Она прижалась к земле и, напружинившись, прыгнула вверх. К её удивлению она запрыгнула достаточно высоко, когда выпустила когти и зацепилась за ствол. Тогда она снова собрала свои силы в кучу и совершила новый прыжок, во время которого сумела повиснуть на ветке и залезть на неё.
 Оттуда она видела окровавленного Звёздного Клока достаточно хорошо, и он истекал алой жидкостью из ран на горле, лапах и всём теле. Но самое страшное, что эта жидкость текла и из его рта тоже! Она не могла оторваться от этого и во все глаза наблюдала, как Звёздный Клок начал проигрывать борьбу и слабеть…
 Тогда рыжий пёс повалил воина наземь изо всех своих сил и укусил его прямо в рану на горле, начиная высасывать из неё текущую жидкость изнутри и проникая всё глубже внутрь. Тут Звёздный Клок уловил взгляд Кэлли, и ужас вырисовался на его лице, так как он знал, что малышка смотрела на всё это с широко раскрытыми глазами. Он собрал последние силы и, повернувшись к врагу лицом, расцарапал ему горло ещё раз, но это было всё, что он смог сделать: после этого его тело вдруг затихло и обмякло…
 Кэлли хотела закричать, чувствуя, что её отец не двигался более, и что смерть начала окружать его,… но опять, она не смогла выдавить ни звука, и ей пришлось свернуться калачиком на ветке и ждать последствий.
 Рыжий пёс с высокой гордостью выпрямился над поверженной рысью и хотел взвыть, но его взгляд остановился на Кэлли. Паралич снова постиг её тело при виде этого взгляда, и она очнулась от этого только после того, как дерево начало вдруг трястись. От этой встряски она почти свалилась со своей ветки, но вовремя повисла на ней, обхватив её передними лапами. Лидер собачьей стаи хотел свалить её с дерева! Однако следующего толчка не последовала. Это удивило малышку, так как она считала, что пёс хотел свалить её, но затем она поняла, почему он не совершил новый толчок. Её хвост был длиной с хвост обычной кошки, и он свисал под нею ниже, чем она думала. Используя это, пёс схватил его зубами и резко начал стягивать малышку вниз! В это мгновение голос вернулся к ней, и Кэлли издала громкий вопль, стараясь остаться наверху. Но её постигла неудача: ветка сломалась, и она оставила на стволе дерева следы своих когтей, пытаясь удержаться на нём. В следующую секунду рыжий пёс свалил её на землю и, когда она ударилась об неё, схватил её за горло, да так, что его клыки почти перекрывали ей пути дыхания. Она начала ртом хватать воздух, алая жидкость начала течь из неё рекой, рана становилась глубже и шире: пёс начал трясти её во все стороны, словно резиновую игрушку.
 В самый последний момент, когда уже не оставалось шансов вдохнуть воздух, она испустила крик, ещё более громкий, чем предыдущий. И тогда, неожиданно, через виски прошёл звук электрического заряда и щенячий визг. В это же мгновение она повалилась на землю, судорожно хватая ртом воздух. Она не могла понять, что её тело испустило электрические искры и ударило лидера псов током, заставляя его отступить. Но это для неё тогда не имело значение.
 Сначала рыжий пёс просто стоял и глядел, не имея понятия о том, что только что случилось. Но потом, убедившись, что больше ничего опасного нет, снова зарычал и подошёл к тельцу малышки. Теперь момент очередного убийства был близок, и он надавил своей могучей лапой на горло детёнышу, позволяя жидкости вытекать быстрее и снова начиная душить её. Это был тот момент, которого он ждал… и он был так близок…
 Но тут что-то остановило его от нового укуса. Он пригляделся в полузакрытые глаза и вдруг заметил в них какую-то странную искру. Сначала, это была слеза, так как малышка была готова зарыдать, не осознавая, что это грязное существо собиралось с ней сделать. Однако если взглянуть на это со стороны Кэлли, то её видение стало расплываться, и она начала терять сознание…
 В последний момент она вдруг почувствовала, как адреналин снова прошёлся по её телу, и резкий прилив сил. Её глаза широко распахнулись, и всё окрасилось для неё кровавым цветом. Она больше не чувствовала боли. Всё оказалось в одном цвете, включая и пса подле неё. Она сделала резкое движение и снова услышала щенячий визг, но она не успела понять, что именно случилось в ту секунду: все резко погрузилось во мглу, хотя она к тому мгновению твёрдо стояла на ногах. Вот всё, что она помнила из этого…

 - Кэлли!!!!
 Полоса в истерике носилась по лесу. Она нигде не могла найти ни Звёздного Клока, ни младшей дочери. К тому времени борьба с рыжими псами окончилась успехом, и воины сумели защитить лес. Только плохо было то, что очень многие получили ранения, а большая их часть погибла. В итоге, лес оказался почти беззащитным против новых атак чёрных монстров, и лишь только один Бог знал, когда они могли снова напасть, особенно после длительного молчания.
 Пушихвостка, как ненормальная, носилась за нею вместе с другими самками, являвшимися родителями друзей Кэлли и друзьями её родни. Волчица тараторила так быстро, как только могла:
 - Хватит волноваться уже! Ты сама знаешь, что тебе этого нельзя! Мы найдём и Звёздного Клока, и Кэлли! Вот увидишь!
 - Да тебе легко говорить: твоя-то дочь всё это время была здесь! – пропыхтела Полоса, но её голос был давно готов кричать.
 - Девчонки! Сюда!! – вдруг сказала одна из них.
 Они посмотрели в указываемую сторону. Ужас охватил и без того напуганную до смерти Полосу. Она увидела на земле три фигуры, истекавшие бесконечно текущей кровью.
 Первое тело принадлежало Звёздному Клоку. Он был весь израненный и уже лежал в огромной луже своей крови. Другие два тела повергли взрослых в шок. Вторым ближайшим телом оказалась Кэлли. Трудно было сказать, была ли она жива или нет, но они видели, как её тельце истекало кровью из огромной для неё раны на горле. Ну, на третье тело… было тяжело смотреть. Им был лидер рыжих псов, и он выглядел так, словно его разорвали на части. На самом деле, кровь текла из его распростёртого живота и рта. Если приглядеться, то из его живота торчали еле видные кишки,… а возле его рта валялся вырванный язык. Было ясно, что он умер, захлебываясь в своей же крови, исходившей из горла, а распростёртый живот привёл к наихудшему состоянию. Глаза были полуоткрыты и больше не горели красным светом: теперь были видны обычные, потускневшие после смерти, карие глаза.
 Взрослые, осматривая количество пролитой крови, выяснили, что Звёздный Клок умер первым, а Кэлли пала почти сразу вместе с псом после. Но это чудище не могло нанести себе такой ужасный вред, а Кэлли была совершенно беззащитной! И раз уж так, то кто убил его?..

 Вокруг Кэлли были видны только бесконечные коридоры подземных туннелей. Она чувствовала, как её тело горело изнутри от ран, полученных от рыжего пса. Но самая худшая боль была в горле: было ощущение, что оно лопнет от реки проливающейся крови, хотя она абсолютно не видела никакой крови.
 Кругом было тихо. Единственное, что беспокоило тишину, было эхо капель воды, ударяющихся о камни и разлетающихся на множество более мелких, в разные стороны. Где-то были видны тёмные проходы, способные оставить в страхе – нельзя было сказать, что именно скрывалось там.
 Неожиданно Кэлли увидела на другом конце коридора движение. Стараясь рассмотреть всё в полутьме, она заметила мистическую затенённую фигуру. Та фигура была странная: видимо, что она стояла на двух лапах, или, как бы сказали взрослые, на двух ногах. Но самое удивительное было то, что она не была очень похожа на тех существ, о которых рысёнку рассказывали: существо не подходило к ним по размерам.
 Но было и ещё более удивляющее зрелище в этом существе: из него исходили странные щупальца. Судя по их движениям, они исходили из-за спины фигуры, хотя это было не видно в связи с тем, что она стояла в тени.
 Вдруг эта фигура зашевелилась. Нет, она двинулась не в сторону Кэлли, а наоборот: она бросилась бежать. В это мгновение рысья реакция оказалось быстрой: как хищник делает это с добычей, малышка помчалась вслед, стараясь догнать убегающего. Она желала узнать, кто это был, поэтому она была готова бежать по пятам ради этого.
 Но в следующую минуту фигура вдруг исчезла из виду, словно её никогда и не было. Кэлли законфузилась этим – и тут начала падать вниз. Оказалось, Кэлли из-за погони не заметила пропасти на пути, и её лапы провалились в пустоту, в то время как она надеялась поставить их на каменную поверхность.
 Она летела вниз ещё долго. Не зная, сколько она ещё будет лететь, она закричала. Но затем она начала слышать другой голос, столь знакомый для неё, исходивший откуда-то далеко из подсознания. С каждой секундой голос становился всё громче, и, когда слова, наконец, стали внятными, она услышала следующее:
 - Эй, ты собираешься просыпаться, или как?!!!
 Это был голос Хвастуна. Ещё мгновение – и всё исчезло, и она чувствовала себя, словно она вовсе никогда не падала. В её видении начала проявляться картина пещеры, в которой она родилась, и расплывающиеся лица склонившихся над нею Хвастуна и Полосы. Когда чувства вернулись к ней, она поняла, что лежала на боку с приподнятой головой: она испугалась криков Хвастуна и повернула голову к нему, чтобы разглядеть его. Глаза обоих окружающих её брата и матери были широко распахнуты и обращены на неё.
 Всё ещё напуганная увиденным – что, к счастью, оказалось только сном, она пискнула, словно мышонок, и отскочила к стене.
 - Спокойно, Кэлли… Спокойно, дорогая, - сказала Полоса своим нежным голосом.
 - Чёрт! Ты нас перепугала тут! – возмущённо фыркнул Хвастун.
 Кэлли ничего не ответила. Она ещё не отошла от шока, и она пыталась припомнить, что случилось с ней до того, как она лишилась чувств. Но только она напомнила себе о смерти Звёздного Клока, как страх окутал её больше прежнего.
 Вдруг она почувствовала боль в шее. Она осторожно дотронулась до него лапой и почувствовала ничего, кроме недавно закрывшейся раны.
 - Ты дни пролежала здесь, - тихо сказала Полоса. – А твои раны почти зажили…
 - Но пока ты была в отключке… - продолжил Хвастун. – Ну, как тебе сказать… Ты, в какой-то степени… изменилась?
 Кэлли с огромным удивлением посмотрела на брата. О чём он?
 Тут она заметила небольшую лужу вблизи от себя. Она решила подойти к ней и узнать, какие «изменения» она пережила. Оказавшись у воды в одном прыжке, она взглянула на отражение… и снова пискнула, отпрянув назад. Она не знала, что она увидела. Но она собралась с духом и решила посмотреть ещё раз, при этом не пугаться так же, как и в первый раз.
 Но опять, она поразилась тому, что увидела. В её отражении больше не было рысёнка. Перед ней было отражение чёрной кошки с выделяющимся серым животом. Однако внутренности её ушей и цвет глаз остались прежними, и это сконфузило её ещё больше.
 Она вопросительно посмотрела на свою мать.
 - Шокирует… - сказала Полоса, понимая данный малышкой взгляд. – Но пока ты была без сознания, ты пережила какую-то непонятную нам трансформацию. Я не знаю, чем это вызвано,… но мы можем попытаться узнать это.
 Но Кэлли не вслушивалась в последние слова. Она выбежала из пещеры прочь, мимо ожидавших снаружи друзей. Когда котёнок пропал из виду, Тэсс выпучил глаза, да так, что, казалось, они вываляться из своих орбит.
 - Ладно… и что это было?
 Все злобно поглядели на него. Все знали, что случилось, и кто был этот котёнок, поэтому Тэсс поступил глупо, задав такой вопрос.
 - Что?! – он был готов сбежать, чтобы не видеть такого взгляда.
 Тем временем Кэлли желала одиночества. Она чувствовала себя странно. Грусть брала над ней верх. Она знала, что такое грусть, так как Звёздный Клок, глядя на неё, часто грустил, словно зная что-то огорчающее, но она сама этого раньше не чувствовала. Кроме этого, она чувствовала ещё что-то,… словно она могла всё изменить в случае с отцом. То есть, если бы она заставила себя бежать ещё до того, как рыжий пёс заметил её, то весь этот ужас не случился бы, и Звёздный Клок бы, возможно, остался жив…
 Позади послышались шаги. Она оглянулась и увидела неподалёку Хвастуна. Она больше ничего не делала и только пристально смотрела на него.
 Понимая, что он должен сделать действие первый, Хвастун подошёл к сестре и сказал:
 - Да, это изменение поражает. Жаль, что отца больше нет в живых… он бы смог додуматься до чего-либо.
 Она отвернулась сразу, как только Хвастун завёл речь об отце. Она не хотела об этом говорить, а также не хотела показывать своего отчаяния по поводу его смерти. Хвастун поравнялся с ней и взглянул на неё:
 - Слушай, я знаю, что его здесь нет, но я уверен, что сейчас он наблюдает за нами.
 Кэлли вопросительно взглянула на Хвастуна. Брат сразу понял, что она хотела сказать. Она не была сильно разговорчивой, потому выражение её лица говорило намного больше, чем слова. Да, она умела говорить, но ей часто было неохота делать это. Таким образом, Хвастун запросто мог прочесть на её лице вопрос или ответ на услышанное, и потому мог ответить ей без затруднений. Он всё понимал без сказанных ею слов, и это было даже хорошо: тесная связь появилась между ними, как с Красоткою, только Хвастун часто вникал в проблемы младшей сестры.
 Хвастун улыбнулся в ответ и посмотрел на небо, занятое закатом:
 - Он наблюдает за нами оттуда.
 Кэлли не поняла, что хотел этим сказать её брат, и посмотрела наверх. Закат окрашивал небо в необычный золотистый оттенок, постепенно переходивший в тёмно-синий цвет, покрытый первыми звёздами.
 - Мы вовсе не одни, - сказал Хвастун. – Мама с нами, и это уже хорошо. Жизнь продолжается, и мы должны идти за нею. Ну же, улыбнись! Скоро всё встанет на свои места: просто нужно на то время! – он потрепал Кэлли за макушку и слегка, по-братски, пихнул её.
 Кэлли тихонько засмеялась, а вслед и он сам. Он ей подмигнул и побежал прочь – видимо, повидать остальных.
 Но как только он исчез из виду, Кэлли опустила свои уши и тихо вздохнула. Внутри всё похолодело, и она более не могла улыбнуться по-настоящему, из глубины сердца. Нет, она не могла этого сделать, на то у неё не было сил. Всё, что только что сказал Хвастун, показалось ей неправильным, словно эта сладкая ложь была сказана лишь для того, чтобы облегчить ей грусть.
 «Ничто не будет, как прежде… - говорил ей её внутренний голос. – Только не теперь…»

 Прошёл год после случившегося. После смерти Звёздного Клока все жители продолжили свои прежние жизни, хотя шрамы, оставленные этим событием, оставляли неприятную боль и негативные чувства.
 Среди группы друзей в Зачарованном лесу появился новый друг: появившийся из неоткуда серый кот, которого нашла Пушихвостка, оказавшаяся самой надежной волчицей среди всей группы взрослых и защищавшая детей словно берсерк, когда Полоса не была поблизости и не в силах помочь. Имя его было Грейстрик, и так как он вовсе не был из их местностей, то он решил остаться у них. Кроме того, одной из причин оказалась Даунфивер, которая положила на него свой глаз, как и он на неё. Все это заметили, но никому не сказали благодаря Пушихвостке.
 - Всё решиться само собой, - отвечала взрослая волчица, когда дети рассказали ей об этом. – Дайте им время, и они сами сойдутся.
 Полоса вынуждена была решать другие проблемы, пока проводила время с детьми. Стараясь держаться поблизости, она была в ожидании кого-то. Но когда ситуация ухудшалась, Пушихвостка брала всю ответственность на себя, тем самым помогая ей. И тогда, в ноябре, рысь родила очередную дочку, которую она всё это время ожидала: назвала она её Джозефиной. Это показалось странным, но они проигнорировали этот факт и продолжили свой путь по жизни, в то время как Полоса старалась позаботиться о новорождённом.
 Для Кэлли это оказалось началом её трудных времён. Всё это время жители подозрительно поглядывали на неё и отводили от неё детей, шепча им что-то, что, в принципе, Кэлли прекрасно слышала, и что ухудшало её настроение. То, что она слышала от них, было следующее: «Ты поосторожнее с этим котёнком – он нечист, он нехорош…»
 Она всё никак не могла понять: зачем они это делают? Неужели из-за её изменений во внешности? Почему они на неё смотрели, как на проклятье, с которым им приходится смириться? Для чего это? Она никому не хотела зла! Тем не менее, ей приходилось избегать общества, и она больше была такой счастливой, как до смерти Звёздного Клока. Травма, доставшаяся после его смерти, изменила слишком многое, так что было просто невозможно это терпеть,… но она держала об этом рот на замке и никогда не говорила об упущенном в своей жизни.
 Конечно, Полоса заметила такие изменения в дочери, потому и старалась поговорить с ней об этом, но в ответ слышала только: «Нет, всё хорошо» - и так история повторялась ещё много раз. После рождения Джозефины она попросила Пушихвостку следить за ней и убедиться в том, что она нормально общается с друзьями, по сравнению с остальными. Но эта опёка, в принципе, была ненужной: её группа друзей всё время старались составить ей компанию и, играя, даже пытались вовлечь её в игру.
 Рана Кэлли так и не зажила: на шее теперь был на всю оставшуюся жизнь шрам, который если хотя бы царапнуть, то кровь польётся ручьём, и уже ничто не спасёт её от смерти. Естественно, с ней это ещё не случалось, но этот результат она чувствовала всем своим сердцем…
 В заключение можно сказать, что ничто не вернулось на прежние места, как Хвастун обещал Кэлли.
 Новая неприятность случилась в канун Рождества. Снег был повсюду, и куда только Красотка ни совала свой нос, она, словно аллергик к снегу, начинала чихать, и никто не мог конкретно объяснить этого: она даже не промёрзла. Кэлли спокойно общалась с Даунфивер о прочих вещах.
 - Тэсс снова преследовал Лэлу, - сказала она. – Думаешь, это то, о чём я также думаю?
 - Похоже, да, - Даунфивер тихонько засмеялась. – Должно быть, она ему очень нравится.
 - Ему стоит придумать другой способ показывать это, - проворчала Кэлли, шмыгая носом из-за ночного холода. – Он пугает её до смерти.
 - Факт… - подруга подняла голову. – Надеюсь, он рано или поздно признается в…
 Вдруг они услышали паникующий голос Полосы. Но звучал он так, словно рысь едва сдерживалась от крика. Услышав её, девочки помчались к Волшебной поляне, чтобы подслушать разговор.
 Пушихвостка и другие взрослые из той же компании собрались вокруг Полосы, старавшейся дышать как можно спокойнее, но было видно, что страх овладевал ею, и она не могла себя контролировать.
 - Да хватит уже бормотать невнятное! – воскликнула Пушихвостка, стоя напротив рыси. – Объясни нам ещё раз… МЕДЛЕННО!
 Какое-то время Полоса молчала, но потом она вдохнула побольше воздуха и выдавила:
 - Красотка исчезла!
 - ЧТО?! – воскликнули все окружающие в один голос.
 - То есть, как исчезла? – спросила волчица.
 - Я не могу точно сказать, но я не могу её нигде найти! – ответила Полоса. – Но, по-моему, когда она ушла в пещеру, я видела какую-то странную чёрную лужу слизи подле того места…
 Тут в памяти у Кэлли всплыла та сцена, когда она выходила оттуда. Да, она тоже видела эту слизь, только она не была в форме лужи,… она словно река текла по определённому направлению! Но когда она пропала из виду, то кошка подумала, что ей показалось, но теперь было ясно, что это не был обман зрения.
 - Но теперь её там нет! – панически заговорила Полоса.
 Тут, в ту же секунду, кто-то из взрослых выскочил из пещеры и прокричал:
 - Джозефины тоже нет!!
 Казалось, Полоса вот-вот побледнеет от услышанного. Несомненно, она была ужасно напугана и готова была молиться и сделать всё, что угодно, лишь бы вернуть своих дочерей.
- Боже, это ужасно! – прошептала Даунфивер. – Что же это могло быть? Как думаешь, Кэлл?
 Но тогда ей пришлось ахнуть от удивления. Кэлли теперь не было на месте.
 А кошка тем временем мчалась по лесу в поисках сестёр. Что-то ей подсказывало, что они были ещё в лесу, и теперь она хотела узнать, где именно. Она бежала и бежала, она не надумывала останавливаться: чем быстрее она найдёт их, тем лучше будет для всех.
 Но потом, на небольшом поле, расположенном над застывшим водопадом, она заметила что-то коричневое. Тот водопад был между Быстрой рекой и по обрыву впадал в озеро, постепенно переходившее в море под берегами. К тому времени всё было покрыто льдом, лишь только издалека были слышны тихие всплески.
 Она увидела Красотку возле самого берега, резко обрывавшегося вниз ко льду. Её тащила та самая слизь и затем бросила её к камню, отделявшую сестру Кэлли от обрыва. Кошка хотела выкрикнуть что-то, но она лишилась голоса и глядела, как слизь вновь зашевелилась.
 Слизь начала преобразовывать какую-то фигуру. Судя по тому, какую фигуру она принимала, можно было предположить, что она преображается в какого-то человека: и форма, и рост чётко для того подходили. Постепенно, в действительности, фигура начала принимать форму длинноволосого человека с разорванным тряпьём, принимавший с той же скоростью серый оттенок. Волосы приобрели кровавый цвет, словно они были сделаны из крови, а на них появились чёрные змеи с горящими красными глазами. Поначалу они были похожи на простую декорацию, пока они не зашевелились, как настоящие. И это был финальный шаг в преобразовании: напротив теперь стояла женщина не очень хорошего вида, повернутая к кошке спиной.
 Стояла она лицом к напуганной Красотке, которая потом заметила Кэлли и удивлённым тоном выпалила:
 - Кэлли?!
 Женщина остановилась. Стараясь предсказать, что случится дальше, Кэлли приросла к своему месту. Следующее действие состояло в том, что человек повернул свою голову в сторону кошки. Очертания были во многом похожи на те, которые кошке описывали, хотя разница всё равно была: глаза имели немного иную форму, а вместо цветных зрачков были видны две узкие чёрные щепки, пристально глядевшие в сторону Кэлли. Но на ощущениях это было хуже того: казалось, эти щепки смотрели прямо в душу, тем самым парализуя жертву изнутри этим неприятным взглядом.
 - Значит… твоё имя Кэлли… - жуткий и неприятный голос проскрипел из уст этой женщины. – Как я и предполагала… Я знала, что однажды мы увидимся…
 Кэлли ничего не понимала. Но она могла только глядеть на это существо, а оно больше не казалось ей человеком. Голос был настолько жуток, что теперь это напоминало ей дьявола, вселившегося внутрь этого тела.
 - Ты именно тот, кого я ждала всё это время… - продолжила та. – Видишь ли,… ты оказалась у меня на пути к моей цели. Вот почему ты здесь…
 Теперь кошка поняла ситуацию: это существо захватило Красотку и Джозефину, чтобы завести её сюда! Но зачем? И откуда оно знает про неё?
 - Что ж, думаю, пора решить эту задачу, - женщина щёлкнула пальцами, и длинный чёрный жезл с фигурой вороны с горящими красными глазами появился у неё в руке.
 В следующую минуту жезл начал светиться. Он также, оказалось, испускал какую-то странную энергию, которую Кэлли чувствовала изнутри и которая причиняла сильную боль. Она начала тихо шипеть.
 - Вижу, ты чувствуешь эту силу… - существо снова заговорило. – Хорошо,… значит, всё идёт по плану.
 - Только через мой труп, Дженни!!!! – прокричал чей-то голос, и странная сила ударила по существу, что было похоже на бьющий кусок мглы. Враг снова превратился в слизь, но затем начал постепенно восстанавливаться обратно.
 Пока существо делало это, появилась напротив Кэлли Полоса, закрывшая своим телом кошку. Красотка тоже не упустила своего момента и бросилась прятаться за спиной матери.
 - Ты проклятый кусок меха!! – прорычало существо в сторону Полосы.
 - Ну, знаешь, ведьма, ты тоже не изменилась! – ответила тем же Полоса. – А теперь, говори, где Джозефина?
 Дженни – «ведьма», что стояла напротив – злобно захохотала.
 - Неужели ты думаешь, что я тебе это открою? – со смехом спросила она. – Что ж, если ты меня победишь, то я тебе скажу.
 Эти слова показались странными. Кэлли почувствовала, что что-то было здесь не так. Нет, Полоса плохо сражалась, а это значило только одно…
 Тут появился возле Кэлли и Красотки Хвастун.
 - Братец! – тихо воскликнула старшая сестра.
 - Объяснения потом, - серьёзно проговорил Хвастун, - нам нужно убираться отсюда, пока мама будет отвлекать эту ведьму.
 Слишком много вопросов закрутилось в голове у Кэлли. Она не понимала, кто была эта «ведьма» и зачем они ей понадобились, но она неохотно кивнула, показывая, что готова идти вслед.
 Но как только Хвастун начал мчаться вперёд, чёрная слизь вдруг появилась на их пути, грозя поглотить их разом.
 - Не так быстро, дети! – Дженни снова ухмыльнулась.
 Полоса прыгнула на неё,… но ведьма с легкостью отбросила её в сторону своей рукой, ставшей слизью и затем вернувшейся в прежнее положение после удара. Она не принимала никаких усилий! Это ещё больше поразило Кэлли.
 Вдруг Полоса встала и начала светиться. Казалось, что-то намеревалось быть сделано, и рысь снова бросилась на ведьму, но та резко превратилась в слизь, и Полоса приземлилась в лужу.
 - Проклятье!!! – воскликнула она, и в следующее мгновение слизь поглотила и повалила её на землю.
 - Мама!!! – выкрикнула Красотка.
 Кэлли, наблюдая за этим, не могла оторваться и даже затаила дыхание. Дыхание спёрло у неё, ещё когда мать начала светиться, и теперь она пыталась предугадать, выберется ли она из ловушки или нет.
 Но когда слизь оттекла в сторону, кошка почувствовала, как душа у неё закричала от страха: она увидела только лежавшее на снегу мёртвое тело.
 А в это время Дженни вернула свой прежний облик и, посмеиваясь, обернулась к детям:
 - Ну, кто следующий?
 - БЕЖИМ!!! – крикнул Хвастун и бросился прочь. Едва осознавая происходящее, обе сестры помчались следом.
 К несчастью, им пришлось разочароваться в своих шансах: протекавшая под Кэлли слизь заставила её споткнуться и приземлиться на сухую ветку на земле, которая оказалась достаточно острой, чтобы впиться ей в бок. От боли она громко мяукнула. Она почувствовала, как кровь начала течь из образовавшейся ранки, но не могла пошевелиться, так как это могло только ухудшить ситуацию.
 Слизь сделала новое движение: она сильно ударила о землю прямо возле детей, разбрасывая их во все стороны. Красотка и Хвастун получили удар в голову, что они еле выдержали. Кэлли же получила удар по спине, и у неё было ощущение, что её позвоночник вот-вот разломается пополам.
 Красотка упала благополучно на снег и сумела избавиться от последствий удара. Но тут она услышала удар о лёд и всплеск воды. Она осмотрелась и поняла, что случилось.
 - Хвастун!!! – прокричала она, но ничего не случилось. Ответа не послышалось, и он не явился ей.
 Снова осматриваясь, Красотка нашла лежавшую как мертвую Кэлли. Страх охватил её, так как она не знала, что с сестрой. Вокруг кошки были останки ударившей слизи, постепенно образовавшиеся в лужи, походящие на «червей», и начавшие заползать ей внутрь раны.
 Дженни зловеще засмеялась:
 - Всё оказалось проще, чем я думала. Жаль, что ты не знаешь, кто ты есть на самом деле… - и она повернулась к Красотке. – Теперь только ты да я,… так почему же нам с этим не покончить?
 Но тут случилась возле Кэлли какая-то вспышка. Нельзя было сказать, что это было, но в следующую секунду кошка широко распахнула свои глаза, горевшие теперь красным светом, вокруг неё образовался тёмный свет, больше походящий на чёрное пламя. Эта энергия отбросила в сторону всю слизь изнутри, сжигая её за раз своей огненной аурой.
 Дженни повернулась к ней лицом. Этого-то она и не ожидала. Когда она увидела её, кошка уже стояла на лапах, ещё полыхая тем пламенем, и выпустила из своего тела электрический заряд прямо на ведьму. Та издала жуткий вопль и, снова становясь слизью, свалилась в одну большую лужу, которая двигалась ещё какое-то время. Красотка, поражённая увиденным, не могла сказать ни слова: она не верила своим глазам, да и не могла сразу понять, что это было.
 Дженни в какой-то степени вернула себе прежнюю форму, но она оставалась похожей на слизь с горящими красными глазами, которая словно таяла на глазах, с клыкастой пастью.
 - Я вижу, твои силы уже начали пробуждаться, - выговорила она. – А этого я не ожидала. Но сейчас это неважно! Я выполнила своё дело! Учти, что это ещё не конец! Мы ещё встретимся, и тогда мы сведём все наши счёты, вот увидишь! – и, снова становясь это липкой жидкостью, уползла прочь.
 Кэлли, когда Дженни исчезла из виду, вернулась в своё нормальное состояние и вдруг начала хватать ртом воздух, словно всё это время она не могла дышать. Она удивлённо осмотрелась, словно она и не знала, что здесь случилось.
 - Кэлли… - она услышала тихий шёпот сестры. Обернувшись к ней, она прочитала на её лице удивление. Затем Красотка спросила: - … Что это было?
 Кэлли не ответила. Она не знала ничего из того, что случилось после потери сознания. Всё смешалось в голове, и недоумение и вопросы так и охватывали её.
 Тут она вспомнила про Полосу. Она взглянула на её труп – и глаза начали наполняться слезами. Внутри она теперь чувствовала пустоту. Сердце ныло от боли, она чувствовала только холод. Все эмоции оказались теперь были скрыты глубоко внутри и заморожены, особенно такое чувство, как счастье…
 Её жизнь перевернулась вверх дном. С нею больше никого не было, она больше не чувствовала теплого присутствия близких. Она ощутила, как странное чувство начало охватывать её сердце, как она начала чувствовать ненависть…
 Тут она услышала голоса. Это прибыли взрослые.
 - Слава небесам, вы в порядке! – она услышала голос Пушихвостки. – Но где же По…
 Её голос оборвался. Она увидела труп Полосы. Кэлли больше не могла сдерживаться. Она не желала никого слышать, поэтому она бросилась бежать, подальше от всех, подальше от этого хаоса…
 - Кэлли!!! – послышался голос Красотки.
 Но она не остановилась – для неё это было бесполезно. Хвастуна больше не было, и родителей тоже: ей придётся принять это на себя самой. Теперь она была одинока, вот как она себя чувствовала. У неё не было ощущения, что у неё есть старшая сестра вообще. Она больше ни к кому не чувствовала особой симпатии, всё внутри наполнялось ненавистью, и она не знала, как это выпустить наружу.
 Она бежала ещё часами. Она хотела продолжить бег, вовсе не обращая внимания на открытую и кровоточащую рану. Она не чувствовала себя утомлённой, она хотела бежать, ещё и ещё, по лесу без остановки, желая остаться в полном одиночестве…
 Вдруг она услышала крики. Это были крики погибающих детей и испуганных взрослых. Она не видела этого, но знала, от чего они кричали. Прежде, чем она их услышала, кошка увидела пробегавших мимо существ, таких же чёрных, как и та увиденная ею слизь, и с теми же красными глазами. И пока она бежала, она чувствовала кругом кровь, и она была не от неё.
 Это был тот самый день, когда это для неё началось. Травма принесла очень много вреда, и кошка не хотела так жить. Она везде чувствовала эту ненависть, она хотела спрятаться от неё, хотя она знала, что это было бы безуспешно. Это было началом хаоса, охватившим весь лес. Время, которого все так боялись, наступил. Так всё и началось…