***

   В подземной лаборатории, посреди склянок и клубов серо-зеленого тумана, стоял смуглый черноволосый человек. Он постоянно что-то смешивал, пытался получить нужное зелье. Но ничего не получалось.
   -Опять! Неудача, - он щелкнул пальцами и на руке образовался язычок пламени. Резкий выпад рукой и стола как не бывало. – Сотня лет бесплодных попыток и всегда неудачи. Но скоро всё изменится.
   Сзади послышался щелчок. Алхимик обернулся. Это были два мага. Один валялся на полу с окровавленной рукой, а другой потирал затылок.
   -Это еще что такое!?
   -Мы Крэй и Стронгэм, - просипел один
   -Какого лешего вы находитесь здесь?!
   -Гер Милош, нас застали врасплох, и мы… - начали оправдываться они.
   -Она там!!!??? – вены на его руках и шее начали пульсировать.
   -Мы…мы…мы…
   -Отвечайте!!!!  - на ладонях появился огненный шар.
   -Их было больше, на нас напали с тыла два раза. Нет! не надо!!!
   -Быдло! – Милош направил руки на них, и два тела покрылись пламенем. Около десяти минут они мучились в жуткой агонии, а он всё наблюдал, получал удовольствие и успокаивался. Потом ещё через десять минут он подошёл к кучке пепла и начал в неё копошиться.
   -Уроды! Кто же их так? Их могли убить оборотни Грота.… Но если это “молоты”… ОНА ТАМ!!! – он рвал на себе одежду, его вены вздулись, а изо рта текла белоснежная пена.
   Это был Милош Гравий – повелитель Чернокнижников и демонопоклонник . Его психика всегда была неустойчивой. Он заслужил уважение тёмных главарей лишь потому, что мог уничтожать всех, даже своих, без видимой причины и повода. Сам Белиал взял опеку над юным магом. С этого момента всем приходилось мириться с этим.  Милош был намного сильнее многих демонов, но только в приступе гнева. А  в гневе он был всегда.
   Он вновь успокоился и обдумал сегодняшний день. Единственный источник информации “ушёл” в мир иной, и его шансы становятся всё меньше.
    Вдруг его комната стала темнеть. Всё пропало, не было ничего, но ясность ума сохранилась, если она вообще была. И среди этой непроглядной тьмы появилось белое пятнышко. Сатанист опять начал нервничать, покрываться потом, он разбрасывался атакующей магией во все стороны. А это пятнышко стало расти. Из него появился силуэт худощавого мужчины.
   -Ну, здравствуй, - произнёс ОН.
   -Ash kator, Калеб, - Милош ударил правой рукой о левое плечо и посмотрел в глаза гостю.
   -Ash kator, - Калеб проделал то же самое. – Рад  тебя видеть, друг.
   Последнее слово было произнесено с некой мёртвой нотой.
   -Что тебя сюда привело? И отключи на хрен эту темень! – прорычал Милош.
   Калеб щёлкнул пальцем, и начали проясняться очертания алхимической, или то, что от неё осталось. Он осмотрелся вокруг.
   -Да, - вздохнул он. – Гадко ты обстроился.
   -Мне и так нравится!
   -Тебе может да, а твоим людям нет.
   -Мне плевать на моих людей!
   Незваный гость опять посмотрел на свою костлявую, с туго натянутой кожей, руку.  Потом он устремил взгляд на Милоша и мерзко улыбнулся. Его когти стали неимоверно быстро расти. Он ещё раз усмехнулся и занёс руку.  Всё произошло внезапно: мгновенье и лапа полностью находилась в теле, в чужом теле. Все краски жизни стали угасать, вся жизнь была сконцентрирована на месте удара.  Вот он уже парит над землёй, поднятый когтистой лапой. Было видно, как энергия перетекала по руке в тело вампира. Милош стал биться в конвульсиях, он хотел опять вызвать огонь, но вся сила была потеряна. Калеб молча положил другую руку на  лицо чернокнижника и стал сжимать. Заалела сладкая, вязкая кровь. Она аппетитно стекала из глаз человека и капала с подбородка. Он продолжал сжимать руку всё сильнее и сильнее, кровь шла и шла, начала выплёскиваться фонтаном изо рта. Теперь и на этой руке выросли когти, и они немедленно впились в глазницы. Этот удар был последним: Милош собрал всю волю в кулак, и создал огромный ледяной шар. Использовав последние силы, он ударил им по голове Калеба. Тот от неожиданности ослабил когти и отлетел назад на два метра. Он лежал на полу, держа в руке некое подобие сферы с чёрным дымом внутри. Затем встал, отряхнулся и прокряхтел:
   -С каждым разом всё труднее и труднее!

                ***
   Девять часов утра. На завтраке Аркадьевна была взлохмаченная и не выспавшаяся как следует. Первым делом она заявила, что завтра они уезжают – проблема с визой. Ей придется уехать, оставив детей на поруки Скланжа, и разбираться с бумагами в посольстве.  Дав последние указания, она выскочила на улицу, за ворота, где её ждал автобус, который должен был отвести лицеистов на экскурсию.
   Смотритель отнесся к этой новости прохладно и сказал, что покажет всем замок, как и обещал.  Сегодня он вел себя странно: с кривой ухмылкой посматривал на Мясину и что-то бормотал себе под нос, когда находился рядом с Самсоновым.  К его отвратному акценту добавилось странная манипуляция: через каждые три шага принюхиваться, вылавливая из воздуха, лишь ему ведомые запахи. Гарри же вздрагивал при каждом шорохе и предпочитал проводить все своё  время на кухне.
   Народ начинал уже изнывать от безделья, когда Скланж скомандовал “На выход”. Все направились к величественному каменному строению, которое пугало своей величественностью и древностью. Облака чуть не задевали вершины башен, а солнечные блики играли на гербе Инквизиции, нанесенном над воротами замка.
   По дороге Скланж подробно рассказал об этой крепости, как тут находили прибежище все нуждающиеся. О том, что этот замок не принадлежал ни одному герцогу или лорду – это был тот единственный оплот спасения для любого человека в трудную минуту. Но редко кто оставался тут надолго. Что-то необъяснимое отталкивало отсюда всех, кто оставался больше месяца.
   Все это было жутко интересно, но Бакс ждал, когда они поднимутся по лестнице и направятся в восточное крыло, тогда у него появится возможность сбежать и “сыграть” на стене. Но Скланж упорно водил их по южной части на первом этаже, подолгу задерживаясь в самой незначительной комнате, описывая каждый камешек. Аксенов уже потерял всю надежду, когда смотритель неуверенным шагом направился к ступеням.  Михаил сделал вид, что засмотрелся на бюст, за которым прятался вчера, и незаметно прошмыгнул под лестницу. Дверь, как ни странно, была все еще на месте. Минут десять он отбивал на каждом камешке ту самую искомую комбинацию, услышанную двенадцать часов назад. 
    И вот настал момент истины, после нужного стука Аксёнов заметил странное свечение камня. Бакс произнес  слово, услышанное от Гарри «Казарман». Кусок гранита открылся как дверца, на которой проявился тот же знак, что и на входе в Ветупрецес: кулак, молот и крест. И все это действо было снято на камеру, припасенную заранее именно для таких случаев лицеистом. В образовавшемся сейфе лежал большой ключ, который идеально подошел к заветной двери.
   -Скланж может хоть раз один за всеми уследить? – вздохнул позади Миши Карл Крагат.
   Парень вздрогнул от неожиданности, для него эти слова, сказанные на непонятном языке, не предвещали ничего хорошего. Первое, что пришло на ум – это шмыгнуть за дверь, даже не оборачиваясь. Карл, видимо, был не против такого плана, ведь он даже не сдвинулся с места, лишь прошептал что-то вслед убегающему. Послышался резкий «щелк» и глухой удар тела об пол. Инквизитор стоял и ухмылялся:
   -Надеюсь, ОНА убьёт этого паренька, - он развернулся и направился к выходу. – Столько ненужных жертв. Отправился бы в Циклар, там таких распростертыми объятиями принимают.
   На выходе он отряхнул свой плащ от пыли, взглянул на наручные часы.
   -Выбиваюсь из расписания. А мне еще надо навестить оборотней местных. Ладно, потом. Змий скоро вернется, - и зашагал к дому Скалнжа. 
   Попав по ту сторону, Аксенов еле-еле отдышался и присел, точнее, прилёг на ступеньки. Адреналин в крови  кипел как масло. Миша почувствовал странный запах. Потом от переутомления, он отключился. Ему снились странные очертания, и все они сливались в одно непонятное ЧТО-ТО.… Вот он идёт по полю, вокруг никого. Идёт, идёт, идет.… Опять никого. Не слышно даже стрекотания насекомых. Вдруг обрыв, он сел на его край, а за ним оказалось кристально-чистое озеро. Как по мановению волшебной палочки вырос огромный дуб. Миша облокотился на него. Пытался почувствовать воздух, ничего. Просто… сидел, ничего не ощущая. Пытался услышать плеск воды.… Опять ничего. Пытался уловить тепло земли.… Нет! Нет больше всего и того, что могло быть. Нет ничего. Так проходит вечность, все воспоминания проходят перед глазами. Ему стало грустно, тяжело и одиноко. Захотелось спать. Опять? Нет. Совсем. Захотелось уснуть насовсем.
   -Не надо… - прошептал кто-то. – Ты нам ещё нужен…
   -Кто это? – спросил он, теряя силы.
   -Не уходи… – голос становился слабее.
   Он приоткрыл глаза из последних сил, и увидел.… …
   -Зачем ты здесь…почему…
   -Я за тобой, - голос слышался отчётливее, он становился приятнее.
   -Насовсем?
   -Шутник, - это уже был шепот, - возьми мою руку и пошли… Ты мне доверяешь?
   -Да. Тебе, да, - он подал руку “духу”, я почувствовал тепло. Настоящее тепло человеческой души. Вот ради чего надо жить. К нему стали возвращаться силы.
   – Забери меня отсюда.
   -Я, не могу, но ты можешь, помни, что здесь было и никогда сюда не торопись.
   -А Рай и Ад?
   -Это потом, отсюда можно уйти. Ради меня, не надо приближать этот момент.
   Они стояли молча, смотрели друг на друга ещё очень долго, смотря, друг другу в глаза, видя только доброе, желанное, родное. Вдруг очертания стали размываться, Проекция стал исчезать, но в последний момент он опрокинул голову. И начал смотреть в небо.
   -Видишь? – спросил он меня, - Утки летят. Помнишь? Летят утки, - он протянул эти слова, будто песню
   И вправду, по небу летел пернатый клин. Как отчётливо слышны их голоса, хлопанье крыльев… даже их мысли.
   -Помню. Я всё помню, - конечности снова стали тяжелеть. - Можно мне ещё остаться здесь, с тобой? Прошу.
   -Нет.… Всё тебе пора.
   -Мы ещё встретимся… – Не то спросил, не то пообещал Аксенов, сам не знаю.
   -Конечно! – дух исчез, и Миша остался один. Снова.


                ***

   -Калеб, сволочь ты поганая!
   -Я тоже тебя очень люблю, - улыбнулся вампир, подбрасывая сферу в руке. – Без меня ты бы давно отдал концы. И служил бы уже в виде демона на той стороне.
   Милош ничего не ответил. Он сидел на корточках, пытаясь отдышаться, и  с каждым вздохом силы возвращались к нему. Раны начали затягиваться, осанка выпрямилась, зубы побелели. Пульс уравнялся, давление стабилизировалось. Всё кончено. Чернокнижник просто помолодел. Калеб ходил вокруг него, играя этим шаром, будто держал в руках весь мир. Но это всего лишь иллюзия. На самом деле, в его власти всего лишь двадцать – тридцать лет.
   -Полчаса страдания и ты вернулся на полжизни назад.
   -Уничтожь это! – приказал Милош.
   -Ты мне ещё указываешь? – усмехнулся вампир.
   -Ты находишься на моей территории, - его голос был твёрд как гранит, но Влад был хорошим “камнетёсом”. -DESPERO.
   Милоша оглушило. Он не чувствовал земли под ногами, вокруг не было ничего, лишь мрак, в котором он когда-то побывал. Калеб стоял, всё еще держа проклятую сферу. Он взглянул на неё горестным взглядом, и со всей мощью сжал её. Энергия, заключенная в ней испарилась в пустоту.
   -Здесь нас никто не услышит, - он кажется, даже улыбнулся, натянуто, театрально. – Рад тебя видеть.
   -Здравствуй, - он повторил это уже без злобы, с некой долей лёгкости.
   -Всё держишь марку злобного психа?
   -Приходится, - грустно ответил он. – Ты знаешь, что случилось?
   -Да. Ты сильно прокололся. Ты сам привел их к своей цели, а у тебя были отличные шансы.
   -Я знаю. Я первый сюда прибыл, конспирировался, как только мог. Это был последний способ.
   -Прискорбно. Ты можешь потерять своё место. И жизнь. Душу ты и так заложил.
   -Не по своей вине!
   -Да-да тебя хотела убить вся деревня. Помню. Ты отомстил, зачем тебе жить?
    Этот вопрос свалил наповал Милоша. И вправду зачем…. 
   -Я… Я… Да пошел ты вообще!
   -Смысл сражаться, - пожал плечами Калеб. - Давай лучше взглянем, что происходило, пока ты тут прохлаждался
   Вампир посмотрел в пустоту. Перед ним образовалось некое подобие экрана и в нём проявилось изображение леса. Вот едет автобус в нём куча сонных, злых подростков. Вокруг этой машины странное свечение. Аура так и пульсирует. А идущий за ней шлейф оставит отпечаток ещё на неделю. Вдруг они остановились. Из автобуса вышло три взрослых. Через пять минут было слышно несколько голосов. Они доносились из чащи. На картинке хорошо были видны силуэты двух оборотней.
   -Это волчьи отродья! – взбесился Милаш. – Что они там делают?
   -То, что не смог сделать ты, - усмехнулся он, но потом осёкся. - Странно. Чувствуешь? Там ещё кто-то.
   -Кто?
   -Хе-хе-хе. – засмеялся во всё горло вампир. – Демоны.
   - Кто именно?
   -Попробуем приблизить.
   Он рассёк рукой изображение. Оно исчезло и через мгновение появилось снова, но с большим увеличением. Их взоры устремились туда – в глубь леса, где произошла стычка Оборотней и Демона.
                /***\
   Веркет сидел в человеческом облике на земле, обставленный вокруг склянками с травами. Он перетирал ингредиенты в одной посудине, высыпал получившийся порошок в другую, а из третьей брал щепотку и насыпал в склянку с водой. Спам наблюдал за дорогой в ста метрах от сородича. Ему было скучно и он “читал” землю. Это очень интересный вид оборотней. Вервольф-Шаман. Их способности идут от самих компонентов природы. Они умеют читать ауру. Узнавать, что было на
этом самом месте в прошлом. И сейчас, от “нечего делать”, он прочитывал силу, исходящую от самой стихии мироздания. Оборотень видел и чувствовал все, что было здесь миллионы лет назад, каждое мгновение, каждый миг. Его старания были удовлетворены. Был почувствован миг большой битвы.
   Огромная армия монголов и гуннов шла через эту чащу, пробираясь через дебри некогда непроходимого леса. Лошади отказывались подчиняться наездникам, они просто не могли пройти сквозь колючие кусты и узкие проходы между деревьями. А люди, трусливые собаки, боялись этого места, думая, что здесь живут злые духи, охраняющие этот замок веками.  Одним надоело вырубать всю эту зелень, другим просто хотелось уйти отсюда подальше, но  через два дня бессмысленного похода через чащобу они обратились к Хану Килою.
   -О, Великий Хан, повелитель наш! Глупа твоя затея, пробраться через лес мёртвых. Мы можем уничтожить тех, кто из плоти и крови, но с духами замка, нам не совладать. Образумься Великий Хан.
   -Хм-м-м-м, - пробурчал он, вставая с подобия переносного трона. – Вы все жалкие рабы мои и Повелителя. Если вы не исполняете мой приказ, значит вы изменники
   -Нет, Великий Хан, мы готовы вам служить и дальше, но то, что вы просите - невозможно.
   -Тогда смотрите… и бойтесь.
   Он вышел из шатра. Королевской походкой подошёл к опушке. Встал на холм, Взглянул на своё войско, оставшееся позади, усмехнулся и поглядел в сторону замка. Он поднял руки вверх, взывая Высшую Силу:
   - Повелитель Всего, дай мне силы исполнить твою волю и доказать неверным твоё превосходство.
      Пространство вокруг обрело  кровавые оттенки. Земля стала содрогаться. Деревья  валились сами собой, не выдерживая напора стихии. В почве появились трещины, из них вытекала горячая магма. Под её разрушительной мощью погибало всё: растения, камни, животные и  люди. Они умирали медленно и мучительно. Сначала прожигались ноги. Потеряв равновесие, воины падали на землю, лицом в расплавленную землю. Они кричали, кричали, молили, простить их за всё, но он был безразличен к ним и только оттягивал момент кончины. Лицо сгорало постепенно: сначала волосы, потом нос, кожа. Из глазниц начал вытекать кипящий мозг. Попадая на лаву, он начинам приятно шипеть, лопаясь и разлетаясь в разные стороны, забрызгав всех рядом стоящих. Посреди этого блаженства стоял уставший Килой. Дело сделано. Была пробита прямая дорога к замку. Его воины были в смятении и страхе. Они были готовы, подчинится любому приказу, ибо они видели лишь ничтожную толику его безграничной мощи. Килой начал обходить свою армию. Тут хан заметил труп с расплавленным черепом. Он подошёл к нему, нагнулся. Посмеялся и засунул свою грязную, покрытую гнойными струпьями руку в череп падшего солдата. Зачерпнув горстку мозга и, поднеся к носу, произнёс: «Ещё тёпленький”. Он начал его лизать. Потом откусил кусочек, а затем жадно впился в ароматную, аппетитную массу. Для него наступил экстаз. Слюни так и текли из его рта, когда первая порция закончилась, он просто впился зубами в останки черепной коробки, выпил, высосал содержимое, сыто причмокивая и издавая кошачье урчанье. Воины готовы были оказаться где угодно, только не здесь и не сейчас. Их повелитель только что призвал силы Ада, чтобы уничтожить часть леса, а теперь перед всеми, закатив от блаженства глаза, наслаждается мозгом мёртвого человека. Закончив трапезу, не забыв вылизать дочиста руку, чтобы не пропустить ни капли, он встал перед своими людьми в стойку полководца, поднял руки вверх и прокричал:
   -А теперь начнется веселье!
                /***\
   Спаму так и не удалось “дочитать” прошлое до конца, кто-то  пихнул его в плечо. От неожиданности оборотень отпрыгнул назад, сделав при этом сальто-мортале. Приземлившись на задние конечности, он повернулся к обидчику, выставив когти и оскалив пасть. Спам замахнулся правой лапой и уже собирался нанести удар... как по его лицу полоснуло что-то острое.
   -Теряешь форму, - ухмыльнулся Веркет.
   Шаман потирал повреждённую щеку, и тихонько подвывал. В трансе, он теряет свою ловкость, и скорость.  Но и его соратник был не в лучшей форме. В прямом смысле слова: Веркет был  состояние метаморфа: постепенно превращался в оборотня, и на сей момент, у него были волчьи лапы, хвост, уши и клыки, хотя лицевая часть оставалась человеческая. Его начало рвать изнутри челюсть стала выпирать и  удлиняться. Слышен был хруст костей. Затем все хрящи и сухожилия  порвались и отрасли заново, тело увеличилось в размере, вот последний приступ агонии и.… Такая лёгкость. Вся та боль что чувствовалась при перевоплощении, была так же наслаждением. И всё это закончилось оглушительным воем в пустоту. Спам смотрел на него полный равнодушия к происходящему, еще не отошел от увиденного представления хана Килоя. Пока Веркет менялся, он решил подлечиться: вонзив когти в землю, и качая из неё жизненные соки.
   -Пора идти, они уже на месте, - сказал Веркет, он имел право приказывать, ведь был рангом выше.
   -Пускай своё зелье, - предложил шаман.
   Оборотни двинулись в сторону дороги. Попутно  “Химик” заскочил на место привала и взял колбу с зелёной жидкостью внутри. Покрутив её в руке, двинулся за сородичем. Выждав, ещё пять минут, пока пару людей выйдут из автобуса, они кинули эту смесь рядом с машиной. Распылившись по земле, микстура начала быстро испаряться, превращаясь в бесцветный газ. Все заснули очень быстро. Волки зашли в объект своей слежки, и начали там копошиться. Но что-то их остановило. Сначала они обнюхивали какого-то пацана и рылись у него в сумке и не заметили открывшегося рядом портала.
   -Идиоты! – воскликнул Милош, поворачиваясь к Калебу. – Не правда ли?
   -Ты не лучше, - холодно ответил тот. – Ты видел, что они нашли у этого мальчишки?
   -Нет! Еду наверно, эти ублюдки вечно голодные.
   -Присмотрись получше.
   -Ничего не вижу, далеко, - смутился маг, щурясь в изображение.
   В лесу всё происходило быстро, и пока два гостя шныряли по сумкам, к ним приближался Демон. Сухопарый и рыжий.
   Он спокойно вошел  эту консервную банку, присел на ближайшее свободное место и ждал когда оборотни закончат свои дела. Заметив, что на нем нет одного ботинка, стал искать его под креслами.
   -Что он там делал? – спросил сатанист.
   -С каждым разом ты становишься всё глупее и глупее…
   -Следи за словами, Кровосос, - взбесился Милош, вставая в боевую стойку.
   -А что ты сможешь сделать? - загадочно глянул он в ответ. – Ты намного слабее меня.
   -Иди ты…!
   -Сам туда иди, - усмехнулся Влад. – Как видишь, Ветупрецес осажден. Тебе не пробиться сквозь заслон из демонов и Альянса. Правда, на пути тебя будут ждать еще три инквизитора. Если они подмогу не вызовут.
   -Разберусь. Тебя я за собой не тяну. И помощи не прошу. Ты слуга Альянса…
   -Я не слуга. Я СЫН Альянса.
   -Не важно, все мы рабы и слуги…. Вон отсюда. Только отключи эту реальность.
   -Хорошо, – и снова та самая алхимическая. – Но помни, я то же буду против тебя. Если меня призовут туда.
   -Я помню! Оставь меня одного.
   Калеб откланялся, печально на прощание, посмотрев на друга…
   Прошло два часа. Милош пытался собраться со своими закостеневшими мыслями. Он самый молодой из верховных Чернокнижников. Он знал, что мог просто умереть и не причинять страдания стольким…. Ему всегда было одиноко на этом свете. У него был только Калеб, который с огромной натяжкой, мог называться его другом. Хотя он скорее был покровителем, чем другом. Вампир сделал из запуганного паренька, у которого в руках было смертельное оружие в настоящего мага-сатаниста, это он помог ему завоевать некое подобие уважения у других кланов, и, в конце концов…. Калеб обладает заклятием “Пиявки” – эта магия позволяет выкачивать старость из тела, освобождая места для природной силы. Но эта магия, как наркотик, без неё человек стареет всё быстрее и быстрее, ведь время давно пришло, но что-то мешает. Так произошло и с Милошем. Он уже несколько десятилетий  ищет Эликсир Бессмертия, или что-то подобное, чтобы уйти из зависимости вампира, от контракта с демонами и обрести невиданную силу. Но всё напрасно. Скоро Пиявка уже не поможет и тогда… век человека слишком короткий.