Колдун

Он сидел в дальнем, самом темном, углу большого обеденного зала, прячась в тени. Черная ткань капюшона надежно скрывает его лицо от чужих глаз. А глаз  много. Старая таверна на пересечении торговых путей полна народу. Центральную часть зала полностью оккупировали торговцы с каравана, прибывшего сегодня утром на базарный день. Они шумно обсуждали количество денег за каждую сделку, запивая все это большим количеством светлого пива. Возле стойки обосновалась галдящая десятка гномов-наемников, поглощавшая все тоже пиво в еще больших количествах. Несколько случайных бродяг и безработных наемников, да симпатичная парочка – полуэльфа и берсерк – заняли лавки у стен, а возле входа было место вышибалы. Все эти люди и нелюди так или иначе могли испортить ему все дело, так что высовываться преждевременно не стоит.
Улыбчивая разносчица (редкость в это неспокойное время) спросила, хочет ли он еще пива. Он кивнул, ткань плаща колыхнулась, на миг открыв смуглую правую скулу с тонким вертикальным шрамом. Но разносчица уже  ушла, взмахнув относительно чистым передником. Хорошо, потом она не сможет его узнать. Кувшин со светлым появился на столе буквально через минуту. Можно снова спокойно ждать.
Разговорчивый трактирщик прошелся по залу и остановился около столика симпатичной парочки. Те с интересном на него посмотрели и пригласили за стол, выпить с ними. От выпивки трактирщик (кстати, достаточно упитанная личность) отказался, зато охотно согласился поделиться свежими новостями. А новости были, мягко говоря, устрашающими. Странник в капюшоне слушал в пол-уха, слегка повернув голову к говорившим. У трактирщика был зычный голос бывалого зазывалы, так что слышно было каждое слово. А вот берсерк говорил тихо, как в засаде  сидел. Но звериный слух и тут не подвел. Трактирщик вел заунывную песню про то, как плохо ему живется, как мало посетителей и какие все жадные. Эльфиечка вежливо кивала, иногда вставляя ничего не означающие междометия. Ее партнер вел беседу, расспрашивал об урожае, о людях в маленьком торговом поселке, и караванах и купцах. Но тут разговор плавно перешел на слухи да сплетни, и странник насторожился: могла проскочить интересующая его информация.
– Ох, люди добрые, неладное что-то в последнее время твориться. – причитал толстяк. – Люди целыми деревнями мрут, обозы да караваны торговые прямо на дороге исчезают, тьма какая-то наползает на наши места.
– Что же за тьма такая, уважаемый? – это уже берсерк. Грамотно, хитрец, беседу ведет, а девушка только прикидывается дурочкой. Оба наемники и бывалые, уже спевшиеся, как два хороших клинка. Интересно, они тоже ищут эту тварь или просто профессиональное любопытство, попытка найти заказчика? Посмотрим…
– Да тварь какая-то темная завелась, как появится в деревне аль на хуторе, так, почитай, утречком уже мертвецов хоронить надобно. Да мертвецы какие-то не такие.
– А какие же? – теперь вклинилась полуэльфа. Красивый голос, мелодичный. Таким хорошо петь заклинания и зачаровывать противника.
– Высушенные, как та таранька! – трактирщик для значительности даже поднял палец. – Уже и жрецов приглашали, и князь мага нанимал, да все без толку. Не уходит тварь с этих дорог. Видать, приглянулись ей чем-то эти места.
– А что, она и в дома заходит? – снова спросил берсерк.
– И в дома, и даже в храмы! – при этих словах пришелец еще больше повернул голову к соседнему столику. – В соседнем поселке храм свой маленький был, так жители думали там схорониться. Не спасло их. Только тела нашли уже не утром, а днем. До того в поселок вообще зайти нельзя было, будто зачаровано место. Даже ведьмаки пробиться не могли. А давеча еще два обоза сгинуло. Поговаривают, - трактирщик перешел на заговорщический  шепот, - поговаривают, будто гильдия торговая от отчаяния да горя за убытки даже колдуна наняла, дабы тот тварь темную утихомирил. Как говориться, клин клином!
– И что же, приехал колдун, не знаете? – девушка немного подалась вперед, демонстрируя слегка ленивую грацию кошки. Правда, хищной кошки.
– Дык, откуда ж я знаю?! Кто ж их, колдунов, разберет. Мож, приехал, а может заплатили мало, вот и плюнул на все да и смотался по-быстрому. Кто ж  знает. Ладно, люди добрые, заболтался я с вами, пора бы и делом заняться. – Торговец поспешно встал и ушел обратно за свою стойку. Как-то даже слишком поспешно. Настораживает. Не сильно, но настораживает.
Парочка тоже это заметила. Берсерк незаметно (это он так думает) переложил ножны на колени, эльфиечка сплела пальцы в защитном жесте. Прекрасная команда, еще раз отметил про себя странник, нужно будет присмотреть за ними, такие могут сунуться в самое пекло и даже не заметить. Надо –  значит присмотрим.
На улице лил проливной дождь, никому не хотелось высовываться наружу из достаточно теплого и уютного зала. Полупьяного наемника, вышедшего подышать под ливень, только проводили слегка недоуменными взглядами. Темнота и дождь поглотили слегка пошатывающуюся плечистую фигуру, дверь за ним закрылась с тихим стуком. Никто не обратил внимания на абсолютную черноту за порогом: ни света факелов, горящих на повозках каравана, ни бликов на металлических спицах колес и броне лошадей. Темно и пусто, как в бездне.
Она пришла. Наконец-то. Он уже устал гоняться за ней по округе. Осталось только дождаться первой жертвы, тогда она перестанет осторожничать. Прошло минут десять, прежде чем кто-то из приятелей того наемника спохватился и начал его искать. Он даже зачем-то заглянул под стол, но потом вспомнил, что его друг вышел подышать, и решил пойти следом. А вот этого делать не стоит. Если она пересытиться, ее будет сложно подчинить. Точный пинок – и стул летит пол ноги перепившему наемнику. Тот даже не понял, что случилось, сразу же рухнул на пол, да там и захрапел. Второй пинок – следующий стул летит уже в дверь, открывая ее нараспашку и наглядно демонстрируя посетителям таверны, что идти, в общем-то, некуда. Снаружи клубился абсолютно черный туман, непроницаемый для любого, даже магического, света. Эльфийка и берсерк оказались на ногах первыми в полной боеготовности.  Но они еще не знали, с чем им предстоит бороться, и не спешили получить первый удар от такого достаточно бесформенного противника.
Теперь, когда все замолчали и, кажется, осознали, что торопиться не стоит, можно начать действовать.  Он не спеша встал, не снимая капюшона, взял стоящий у стены посох и подошел к открытым дверям, на ходу вставляя в искусно вырезанные ладони на конце посоха матовый кристалл размером с кулак ребенка. Когда он станет красным, задание будет выполнено. Люди и нелюди расступились, прижавшись к стенам от неожиданности. От него веяло тьмой и смертью. Так и надо. Не будут мешаться под ногами.
Насколько шагов – и он уже возле нее. А она не стремиться умирать, она жаждет мести. За кого? «Расскажи мне. Кто тебя обидел? Кто сделал тебе настолько больно?» Слова, старые, как этот мир, идут из самого сердца через руки в посох, а оттуда в черную бездну за дверями. Кто-то кричит: «Он колдун. Это он ее вызвал!» Поставить «кокон» вокруг себя, для этого даже не нужно отвлекаться. Жаль только тех крупиц силы, которые не него уйдут – они еще могут понадобиться. Ничего, если будет нужно, он возьмет силы из окружающего пространства. Что-то твердое, явно железное ударяется о «кокон» и рикошетит в сторону.
– Уберите оружие! Он нам помогает! – кажется, это кричит эльфиечка. В ее голосе много убедительности. И ментальной магии. Она действительно умеет зачаровывать.
Но сейчас нельзя отвлекаться. Она должна видеть и чувствовать только его. Лишние жертвы никому не нужны и уж точно не поднимут его репутацию.
Туман начал сгущаться, принимая форму невысокой  женщины в бедном крестьянском платье с длинными, спутанными волосами. Тьма за дверью никуда не исчезла, но перестала быть похожей клубящийся дым, она просто застыла непроницаемой стеной. А женщина тем временем вошла в таверну. Бледная до синевы, полупрозрачная кожа, абсолютно черные глаза без белков и – отличительный признак всякой младшей нежити – когти на руках, слегка отливающие сизым. Он ожидал худшего. Ею хотя бы можно управлять. Обнадеживает.
А слова древнего языка притягивают ее к ярко сверкающим зеленым глазам. Притягивают  и одновременно обжигают, как огонь доверчивого мотылька. А он все продолжает говорить, призывая ее к себе, разрывая на части ее уже мертвую душу.
– Зачем? – единственно слово на всеобщем наречии резануло слух отученным лезвием. Она дернулась, пытаясь вырваться, но колдун держал крепко. Она не осознавала, что для нее все уже кончено. Нежить не отвечала. Он сжал руку на древке посоха. И тогда она закричала. В таверне лопнули стекла, люди попадали на пол, корчась от боли и зажимая руками уши.
– Я спросил зачем, а не как! – звериный рык вырвался из горла, кристалл вспыхнул ярко-зеленым.
– Месссссть… - едва слышный  хрип раздался из сдавленного магией горла. – Ссссын…
– И так бывает. – Ироничная усмешка слегка тронула его губы. Как все банально. У нее убили сына, и она решила мстить всему живому в округе. Скучно и однообразно.
И снова древний, как сама магия, язык наполняет его и ее души, сплетая их воедино. Потом он сильно пожалеет о таком опрометчивом слиянии, но уж больно ему любопытно узнать, как она добилась такой силы. Что поделать, любопытство – чуть ли не единственная эмоция, которая еще осталась в его выжженной душе.
Нежить (кстати, это дух-мститель) начала слабеть, тьма на улице потихоньку рассеивалась. Осталось последнее. Протянуть руку, дотронуться до нее и вытянуть остатки Силы, пополнив порядком истраченный резерв. Все казалось бы просто, но силу-то еще нужно преобразовать, ведь ни одно живое существо, будь ты хоть сам демиург, не выдержит чистой Смерти. А это она и есть.
А, вот и источник силы. Смешно, она продала душу одному из младших демоников. Как глупо, тратить такое сокровище на простую месть. Но люди на то и люди, чтобы ошибаться. А колдуны на то и колдуны, чтобы исправлять их ошибки.
Женщина уже стала полупрозрачной. Она снова попыталась закричать, но просто не хватило сил. Еще миг – и маленькая кучка праха рассыпалась на том месте, где только что стоял ужас этих мест. Камень налился алым светом. Задание выполнено, можно смело требовать гонорар. Вот если бы еще не болела голова…
В таверне стояла гробовая тишина. И тут за окном пошел дождь. В мертвом оцепенении этот до безобразия обычный звук заставил всех вздрогнуть и даже довел до икоты несчастную разносчицу. Колдун резко повернул голову на звук, с него слетел капюшон, открыв людям и нелюдям лицо молодого темного с ярко-зелеными глазами и тонким шрамом на правой скуле. Распущенные черные волосы свободно лежали на плечах, прикрывая заостренные уши. Общее впечатление чуть портила ироничная усмешка, больше смахивающая на оскал, да пламя Бездны в зеленых глазах. Только вот у Темных не бывает зеленых глаз. Это первой подметила полуельфа, о чем и сказала вслух.
– А эльфы не бывают рыжими – привычно съязвил колдун.
Все как всегда. В глазах окружающих – ненависть и страх, руки теребят любое оружие. Эх, если бы они знали, что у него  не осталось сил даже на то, чтобы сесть в седло. Опять придется просить Фальку присаживаться. Некрасиво. Но шаг нужно чеканить твердо, иначе его изрубленное тело окажется с колом в груди в ближайшей канаве.
«Эх, как же я люблю свою работу!»
Купцы за центральным столом зашевелились. Один из них встал, достал из нагрудного кармана чек одного из гномьих банков и положил его на край стола. Колдун подошел к нему, молча взял чек, так же молча повернулся, накинул капюшон и взялся за ручку снова захлопнувшейся двери.
– Эй, колдун! – оказывается, у берсерка достаточно зычный баритон. Надо будет запомнить этот голос. Странник слегка повернул голову.
– Спасибо. – Рыжая не лукавила. Она действительно благодарила.
Шутливый поклон в их сторону.
– Всегда пожалуйста, Эль.
И он вышел под ливень, скрывая ухмылку под темными складками капюшона. А она симпатичная, когда сердиться. Тихий свист – и черная кобыла буквально появилась из ниоткуда. Ее даже не пришлось просить – сама стала на колени, чтобы хозяину было легче сесть в седло, даже слегка подтолкнула его носом.
Усталый колдун склонился над гривой единственного верного создания в этом мире.
– Поехали, Фалька. Нужно укрыться от дождя.

Холодные капли барабанили по стелам притихшей таверны. Гости и жильцы разбрелись по комнатам, у камина остались только берсерк и полуэльфа.
–  Зачем ты его поблагодарила, Кира?
–  Ой, Грэй, будто ты его не за этим окликнул.
– Все равно странно. Что ты такого в нем углядела? Или опять пожалела симпатичного мальчика?
– Ну почему же сразу мальчика? Он, между прочим, старше нас с тобой вместе взятых. Нет, не пожалела. У него в душе пылает огонь, причем бардовский. А как бард может быть темным колдуном? Да и… он действительно симпатичный. Посимпатичней тебя, так точно!
– Ну вот опять все уперлось в твои ощущения. Ох, Кира, Кира, когда ты перестанешь быть таким ребенком?
– Грей, он назвал меня Эль. И… мне это понравилось. Я хочу еще раз его увидеть.
– Сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдет.
– Не зарекайся, Грэй, не зарекайся…