Малышки из книжки

1. День рождения

Сегодня у Вовы Лисицина, ученика шестого «Б» класса, день рождения. И хотя ему исполнилось уже одиннадцать лет, среди подарков он обнаружил книжку со сказками. Она была в красочной обложке, с крупными буквами и яркими картинками. В общем, совсем малышовая.

- И кто же мне эту ерунду прислал? - недовольно проворчал Вова. - Обратного адреса на посылке нет. Наверное, кто-то из дальних родственников вспомнил, что мне пора учиться читать!

Вова бросил книгу на кровать и принялся разворачивать другие подарки. Родители подарили ему давно обещанные роликовые коньки. Бабушка прислала модную бейсболку. Одноклассники скинулись на диск с новой компьютерной игрой.

Воскресенье начиналось хорошо. На праздничный обед мама испекла Вовин любимый торт. А вечером они втроём с папой пошли кататься на каруселях в городской парк.

Когда они вернулись домой, на часах уже было полдевятого.

- Вова, чистить зубы и спать, - сказала мама сразу после ужина.

- Ну мам, можно я чуть-чуть поиграю? - Вове очень хотелось попробовать новый диск. - У меня же сегодня день рождения.

- Нет, если ты только сядешь за компьютер, тебя уже за уши не вытащишь, - настаивала мама. - А тебе завтра в школу с утра.

С мамой спорить было бесполезно. Пришлось забыть про компьютер по крайней мере до завтрашнего вечера.

Вова уныло поплёлся в свою комнату, сел на кровать, и только сейчас вспомнил про книгу со сказками. Она лежала рядом, и с её обложки на Вову смотрели две забавные девчачьи мордашки.

- Наверное книга ещё и для девчонок, - поморщился мальчик.

Но спать ему всё равно не хотелось, и он решил заглянуть в книгу. На ней не было ни названия, ни имени автора, и с первой же страницы начиналось повествование:

«Давным-давно, в некотором сказочном царстве жили две сестры. Они были близняшки, но совсем непохожие друг на друга. Их звали Аня и Таня. Аня была хорошей девочкой, всегда слушалась маму, уважала старших и делала добрые дела…»

На картинке Вова без труда угадал Аню. Это была девочка с черными волосами, с большим белым бантом и в светлом платье. За спиной у неё были маленькие крылышки, как обычно рисуют у ангелов.

«…А Таня была врединой, не слушалась старших и иногда хулиганила».

У Тани было чёрное с красным платье, светлые волосы и зелёные глаза. На голове её красовались острые изогнутые рожки, на одном из которых был завязан красный бантик.

Иллюстрации были выполнены толстым слоем блестящей краски и казались объемными. Вова провёл по странице рукой, словно желая убедиться, что это просто рисунок.

- Интересно, это что-то вроде голографического изображения? - удивился он. - На ощупь он совсем плоский.

Но тут его палец коснулся кончика рога девочки в красном, и Вова почувствовал болезненный укол.

- Ой! - воскликнул он, отдёрнув палец. На его кончике появилась маленькая капелька крови.

Вова досадливо облизнул ранку и недовольно посмотрел на книгу.

- Детская, а не безопасная, - сказал он, ничуть не удивившись.

Мальчик взял книгу и поднёс её к самому носу, пытаясь рассмотреть, что его укололо. Но в этот самый момент он почувствовал, как кто-то схватил его за волосы. Он дёрнулся назад, но обнаружил, что его держит сама книга!

На самом деле это была Таня. Высунув руку из книжки, она схватила Вову за чёлку. Мальчик попытался оторвать книгу от себя, но вместо того, чтобы отпустить его, Таня сама выпала наружу и уже обеими руками ухватилась за волосы.

- Эй, что за шутки?! - закричал Вова. Он хотел позвать на помощь, но девочка из книжки облепила ему лицо, словно морская каракатица. Он ничего не видел и не мог громко кричать, поэтому ещё раз попытался оторвать её от себя.

После третьей попытки ему удалось освободиться и он поднял девочку на вытянутых руках, чтобы она не могла дотянуться до его волос. Они смотрели друг на друга, тяжело дыша и не произнося ни звука. Таня была ростом не выше полуметра, поэтому Вова успокоился и раздумал звать на помощь.

Но не успел он опомниться, как девочка изловчилась и больно укусила его за палец. Он отдёрнул руку, а Таня прыгнула на кровать, к своей книжке.

- Ты что здесь делаешь?! - пропищала она, вытирая рукавом слюну с подбородка.

- Я тут живу! - возмутился Вова. Его уже не удивляло, что оживший рисунок умеет разговаривать.

- Эту книгу тебе прислали? - Таня вроде успокоилась и с интересом разглядывала Вову.

- Да, это подарок, - кивнул мальчик. - Но я не знаю от кого.

- Ты тут один? - девочка переключила внимание на комнату.

- Ну… - Вова посмотрел на дверь. - Тут один.

Он ещё не понимал, что происходит, но родителей впутывать точно не хотел.

- Хорошо, - сказала Таня и повернулась к книжке. - Аня, выходи, он не опасен.

Она протянула руку прямо в страницу книги и помогла сестре выбраться наружу. Та была чуть пониже ростом и выглядела очень смущённой.

- Здравствуйте, - сказала она вежливо.

- З-здрасте, - пробормотал в ответ Вова.

- Как тебя зовут?

- Меня Вова.

- А мы - малышки из книжки! - улыбнулась девочка. - Я Аня, а это - моя сестрёнка Таня.

- Приятно познакомиться, - Вова тоже постарался быть вежливым. Вторая малышка ему понравилась больше. - А вы правда живёте в книжке?

- Теперь уже нет! - решительно вмешалась Таня. - Там слишком скучно, поэтому мы будем жить в твоём доме.

- А ты думаешь, здесь очень весело? - хмуро усмехнулся Вова. - Да тут временами бывает скучнее, чем в школе на уроке литературы! Просто мама…

- Мама? - Таня насмешливо вскинула бровь. - Ты живёшь с мамой?

- Ну да, и с папой тоже, а что тут такого? - удивился Вова.

- Да нет, ничего особенного, - пожала плечиками Таня. - Это совершенно нормально, что такой здоровый лось живёт с родителями.

- Но что ж поделаешь? - вступилась Аня за Вову. - Сейчас такие цены на жильё!

- Постойте, о чем это вы? - Вова окончательно растерялся. - Мне только исполнилось одиннадцать лет.

- И что, нас всего неделю назад нарисовали, - возразила Таня, - а мы уже больше тебя знаем.

- Ага, потому что живёте в книге. У нас в классе есть один такой - целыми днями в книгах пропадает, и тоже думает, что знает всё, - Вова фыркнул. - Кстати, а кто вас нарисовал?

- Нас нарисовал Мастер! - охотно ответила Аня и мечтательно закатила глаза. - Он самый настоящий волшебный художник, и Он…

- Я думаю, Вове совсем не интересно слушать про Мастера, - Таня одарила сестру выразительным взглядом. – Тем более, ему придётся сначала нас накормить, чтобы мы что-нибудь рассказали.

- Накормить? – Вова задумался. – Но ужин уже закончился.

- Как жаль! – вздохнула Аня. – А я бы сейчас не отказалась погрызть кусочек сахара… или хотя бы печенюшку… а лучше булочку со сгущёнкой…

- Ладно, ладно, сейчас что-нибудь придумаю! – перебил её Вова. От её слов у него у самого заурчало в желудке.

Вовины родители смотрели телевизор в гостиной, и чтобы попасть на кухню, Вове надо было пройти за их спинами. Он сделал вид, как будто просто пошёл выпить воды, и надеялся, что родители не обратят на него внимания. Но не успел он выйти в коридор, как услышал мамин голос:

- Вова, что там за звуки в твоей комнате? – строго спросила она. – Ты всё-таки включил компьютер?

- Нет, мам, это у меня на телефоне новая мелодия, - соврал Вова, не долго думая. – А так я книжку читаю.

- Хорошо, только всё-таки не засиживайся допоздна, - смягчилась мама. – Если проголодался, можешь взять пирожки, там ещё остались.

- Ладно, - сказал Вова и шмыгнул на кухню.

«Уф, пронесло, - подумал он про себя. – Хорошо, что мама не пошла проверять компьютер. Но надо предупредить малышек, чтобы в следующий раз прятались».

Вова закинул в микроволновку три пирожка с капустой, а сам полез в буфет, чтобы раздобыть чего-нибудь сладкого. Набрав печенья, конфет и мармеладок, он достал разогретые пирожки, захватил из холодильника минералку и отправился обратно в комнату.

Малышки очень обрадовались еде и сразу же накинулись на конфеты.

- Эй, постойте, сначала надо есть пирожки, а потом уже сладкое, - объяснил им Вова.

- Нетушки! – возразила Таня, проглотив конфету целиком. – Мы сладкое больше любим.

- Все любят, но так положено, - не отставал Вова. – Иначе одно место слипнется.

- Как слипнется, так и разлипнется, - отмахнулась от него Таня. – А вот пока ты тут рассуждаешь, конфет совсем не останется.

- Эх, ну вы прямо совсем как дети, - вздохнул Вова и принялся за пирожки.

Тем временем малышки расправились с конфетами и набросились на мармелад.

- Я хочу пить! – заявила Аня.

- Вот же минералка, я ничего не забыл, - Вова доел пирожок и открыл бутылку.

- Ты забыл стаканы, - строго сказала Таня. – Из чего мы будем пить?

- Вот ещё, стаканы! – усмехнулся Вова. – А из горла слабо?

И он сам отпил пару глотков прямо из бутылки.

- Нет не слабо, только чур слюни туда не пускать! – Таня забрала у Вовы минералку, вытерла рукавом горлышко и выпила разом почти половину бутылки.

- И мне тоже! – попросила Аня.

Она взяла бутылку и попыталась сделать так же, как сестра, но бутылка выскользнула у ней из рук, залив минералкой кровать, пол и саму Аню.

- Ай-ай-ай! – закричала малышка, отряхивая одежду от капель. – Я теперь вся мокрая!!

- Тише, успокойся! – Вова понял, что забыл предупредить малышек вести себя аккуратнее. – Не кричи, а то сюда мама прибежит!

Но было уже поздно. Из коридора уже доносился грозный мамин голос:

- Я же сказала тебе ложиться спать, разве нет?

Малышки сиганули в разные стороны, а Вова успел только выключить свет и нырнуть под одеяло.

- Я уже сплю, мама, - пробурчал он, стараясь изобразить сонный голос.

Мама открыла дверь, но свет включать не стала.

- Что у тебя тут гремело? – спросила она.

- Я случайно во сне уронил бутылку минералки, - Вова на лету придумал оправдание.

- Говорила же тебе, не оставляй еду в комнате на ночь, - вздохнула мама, подобрала пустую бутылку и ушла.

С минуту в комнате царила тишина. Вова лежал, слушая приглушенный звук телевизора из гостиной, и пытался разглядеть в темноте малышек. Вскоре откуда-то из шкафа послышались тихие всхлипы.

- Эй, вы чего там? – шепотом спросил Вова.

- Я вся мокрая-а-а, - прохныкала Аня. – И мне холодно!

- Это всё из-за того, что кто-то не принёс стаканы! – гневно прошипел голос Тани.

- Аккуратнее надо быть, - огрызнулся Вова и отвернулся. Всего за час эти малышки доставили ему уже кучу хлопот, и ему это надоело.

- Сейчас мы тебя высушим, - продолжала Таня. – Снимай платье.

- Не буду, ведь в комнате мальчик! – смущённо проговорила Аня.

- Всё равно темно, - из шкафа послышался шорох одежды. Похоже, Таня всё-таки настояла на своём. – Вот так, теперь оно быстро высохнет.

В комнате снова стало тихо. Но не прошло и двух минут, как вновь раздались всхлипы.

- Что на этот раз? – спросила Таня.

- Я пи-и-и-ить хочу!! – пропищала её сестрёнка.

- Ах да, ты же не успела сделать ни глотка, - вздохнула Таня. – Ладно, подождём, пока Вовины родители заснут, тогда сходим сами что-нибудь найдём.

Вова хотел было что-то возразить, но тут его сморил крепкий сон. Ведь время было уже позднее, а день выдался долгий и интересный.

Вове приснился парк с аттракционами. Он катался на американских горках, качался на качелях, ел сладкую вату. Но вдруг заметил рядом с собой малышек. Их было не две, но гораздо больше – разноцветные, с крылышками, рожками, даже хвостами, были совсем маленькие, с горошину, и огромные, больше взрослого человека. Они бегали, кружились, смеялись, играли вокруг него. Вскоре он и сам закружился в этом бешеном хороводе, смешался с ними и понёсся куда-то вверх…

Вова проснулся в каком-то необычном настроении. Весь вчерашний день казался ему одним длинным сном. Он заглянул в шкаф, под кровать, даже в ящики стола, но малышек нигде не было. Книга тоже пропала.

- Наверное, и правда приснилось, - подумал Вова. – В самом деле, что за бред?

Тут мама позвала его завтракать. Он наскоро проглотил овсяную кашу, терпеливо выслушал ворчание мамы по поводу того, что он съел вчера вечером слишком много сладостей, и пошел одеваться.

Портфель Вова сложил ещё в субботу вечером, поэтому собрался всего за пару минут. Попрощавшись с мамой, он выскочил на лестничную клетку и заторопился в школу.

Только теперь он подумал о том, что друзья обязательно спросят, понравилась ли ему компьютерная игра, и ему ни за что нельзя будет признаться, что мама не дала ему даже запустить её.

Всю дорогу в школу он думал о том, что ответит одноклассникам, вспоминая все описания и обзоры этой игры, которые он читал в Интернете. Вова был так занят своими мыслями, что даже не заметил, что его портфель был тяжелее, чем обычно.
 
2. Урок поведения

Вова пришёл в школу за десять минут до начала урока. Как он и думал, одноклассники тут же начали расспрашивать его про новую игру.

- Ну как тебе «Лостэйдж», понравилась? - спросил Миша. Он был лучшим другом Вовы, носил очки и любил японские мультики.

- Конечно понравилась! - Вова попытался вспомнить обзоры игры из Интернета. - Графика на последнем движке «UBER 3D GRAPHS 9.0», более полумиллиона уникальных локаций, сорок восемь основных навыков персонажа…

- Это мы и так знаем, - перебил его Андрей, главный любитель компьютерных игр среди всего класса, а может быть и школы. - Ты лучше скажи, на каком сервере зарегился?

- Э… ну… - этот вопрос поставил Вову в тупик. Он хоть и любил компьютерные игры, но играл обычно в стрелялки. Многопользовательские ролевые игры были для него в новинку. - На главном городском сервере, кажется.

- На «Крэзи» что ли? Молодец, мы тоже там, - одобрил Андрей. - А кого взял?

- Человека-воина, - неуверенно ответил Вова, надеясь, что правильно понял вопрос.

- Круто, я тоже! - подхватил Миша. - Для новичка это лучший выбор. Скажи ник, я тебе в игре напишу.

- Эм… ник? - Вова хотел было выдумать какой-нибудь, но вовремя одумался. Ведь этот ник мог быть уже кем-то занят, или он просто не успел бы вернуться домой и войти в игру раньше Миши, чтобы зарегистрировать его. - Я сейчас точно не помню, давай вечером скажу.

- Забыл ник? - презрительно фыркнул Андрей. - Как так можно? А имя ты своё не забываешь? Скажи честно, сколько ты играл?

- Ну… меньше часа, - Вова понял, что его скоро раскусят, и старался хоть как-то спасти положение. - Ведь у меня вчера был день рождения, не до того было!

- Это зря! - Андрей нахмурился. - Никакие дни рождения, торты, подарки и гости не сравнятся с «Лостэйдж», понял?

Вова не нашёлся, что ответить, но тут неожиданно ему на помощь пришла одноклассница Катя. Умница и красавица, она всегда считала своим долгом вразумить «глупых мальчишек».

- Опять вы про свои игрушки! - возмутилась она. - Урок уже почти начался, а у вас ещё портфели не разложены.

И в самом деле, было уже без одной минуты восемь. Вова сел на своё место рядом с Мишей, открыл портфель, полез за учебниками и…

- Что это у тебя? - Миша первый заметил книгу с красочной обложке в портфеле у Вовы.

- Ничего! - Вова попытался закрыть портфель, но сзади уже подскочил Серый и выхватил книгу.

Серый - двоечник и хулиган. Его хлебом не корми, дай только до кого-нибудь докопаться. Такой случай он просто не мог упустить.

- Посмотрите, что Лисицин читает! - закричал он на весь класс, подняв книгу над головой. - Это же сказочки для девочек!

По классу тут же прокатилась волна смеха. На Вову смотрели и показывали пальцами со всех сторон, даже Андрей хмыкнул и сказал что-то вроде «так вот почему у тебя не было времени играть».

- Отдай сюда! - рявкнул Вова и одним резким движением отнял книгу у Серого. Вообще он был не драчливым мальчиком, но в таких случаях умел постоять за себя. - Это не моя! Это… моей младшей сестры.

- Ты врёшь, у тебя нет сестры, - не отставал Серый.

- Это двоюродная, - выдумывал на ходу Вова. На самом деле у него не было никакой младшей сестры в родне, но об этом знал разве что только Миша. - Она вчера у нас дома оставила, я отдать забыл. Она тут в первом классе учится. Надо срочно сбегать.

И, не дожидаясь дальнейших насмешек, Вова выскочил из класса с книгой подмышкой.

- Ну давай, беги, а то девочка плакать будет, - усмехнулся вслед ему Серый. Похоже, он поверил в существование сестры и потерял интерес.

Когда Вова выбежал в коридор, звонок уже прозвенел. Но учительница, похоже, задерживалась, и Вова без проблем добрался до туалета. В такое время там обычно никого не бывало, но мальчик на всякий случай проверил все кабинки, потом зашёл в последнюю и захлопнул за собой дверь.

Немного отдышавшись, Вова открыл книгу на первой странице. Малышки были там, на рисунке, словно никогда и не выходили оттуда.

- Ну и что вы на меня смотрите? - грозно спросил Вова. - Скажите ещё, что книга сама упала ко мне в портфель!

Рисунок не двигался, и Вова решил потереть его, как лампу с джином. Но только он прикоснулся к листу, как сразу получил болезненный укол рогом в ладонь.

- Ага, всё-таки вы тут! - воскликнул Вова, не обращая внимания на боль.

Он перевернул книгу и встряхнул её. Малышки тут же с визгом выпали из рисунка.

- Эй, нельзя ли поаккуратнее? - возмутилась Таня, вставая и отряхиваясь.

- Я, кажется, помяла крылышки! - тут же захныкала Аня.

- Может быть объясните мне, что вы здесь делаете? - прошипел Вова сквозь стиснутые зубы. - Зачем было совать книгу ко мне в портфель и выставлять меня на посмешище перед всем классом?

- Не оскорбляй нашу книжку! - нахмурилась Таня. - Кроме того, ты неплохо выкрутился. Быстро соображаешь, когда надо что-то соврать.

- А подслушивать вообще неприлично, - смутился Вова. - Но так или иначе, сейчас мне надо идти на урок, и вашу книгу я взять с собой не могу.

- Ты бросаешь нас?! - охнула Аня, схватившись за голову. - Но как мы понесём книгу, она же тяжёлая.

- Это не мои проблемы, надо было раньше думать! - рявкнул Вова и, хлопнув дверью, вышел вон.

С минуту малышки стояли молча, вслушиваясь в звук удаляющихся шагов. Потом всё затихло, было слышно только как падают капли в умывальник.

- Не хочу тебя расстраивать, сестрёнка, - начала Таня, - но он бросил нас одних в мужском туалете.

- Ой, - Аня на всякий случай закрыла глаза руками. - Что же теперь будет?

- Что будет? - Таня на секунду задумалась и вдруг ухмыльнулась. - Месть!

- Это как? - удивилась Аня.

- А вот как, - Таня взвалила на плечи тяжелую книгу и открыла плечом дверь. - Пошли.

Малышки вышли из туалета и огляделись. За соседней дверью скрывалась какая-то кладовка, в которой хранились швабры, веники и тряпки.

- Это место подойдёт лучше всего, - Таня положила книгу на пол и принялась перелистывать страницы.

- Что ты собираешься делать? - насторожилась Аня.

Вместо ответа Таня открыла нужную страницу и начала читать:

«Две сестрички взяли спички
В школу Вовину пошли,
Школу Вовину зажгли…»

С этими словами Таня достала из книги большой ярко-зелёный коробок спичек.

- Ты этого не сделаешь! - воскликнула Аня.

- Не беспокойся, это специальные спички, - сказала Таня и открыла коробок. - Их огонь не может причинить вреда людям.

- Но ты ведь собираешься сжечь школу! - не унималась Аня. - Это преступление!

- Туда ей и дорога, - решительно заявила Таня. - Если уроки для Вовы важнее, чем мы, то придется освободить его от уроков!

И малышка, чиркнув спичкой о коробок, бросила её под дверь кладовки. Старые сухие тряпки и веники тут же занялись синим пламенем, и из-под двери повалил густой вонючий дым.

- Фу, а дымом задохнуться люди могут? - снова забеспокоилась Аня.

- Не знаю, - Таня взвалила книгу на спину. - Кажется, нам пора.

Но не успели они сделать и шага, как сработал датчик пожарной сигнализации. В тот же миг вой сирен разнёсся по школе, призывая всех покинуть здание. А на горящую кладовку и незадачливых малышек сверху полился целый ливень из автоматических разбрызгивателей.

Огонь потушили быстро, детей эвакуировали из школы без паники, в общем, обошлось без жертв. Но едкий дым от сгоревшего пластика и прочей утвари разнёсся по всем этажам, поэтому директор школы решил на сегодня отменить все занятия первой смены.

Учителя были озадачены происшествием, даже вызвали милицию для расследования поджога, как полагается. А ученики были просто рады отмене занятий. Некоторые ещё толпились около школы, обсуждая событие, другие торопились разойтись по домам. И один только Вова молча подошёл к зарослям кустов возле школы и остановился. Он догадывался, чьих это рук дело.

- Эй, Вова! - вскоре раздался жалобный писк из кустов. - Мы здесь.

- Мы совсем промокли, замёрзли и устали, - это была уже Аня, ещё жалобнее.

- Чего я только ни ожидал от вас, но это уж слишком! - сурово проговорил мальчик.

- Огонь был безопасным, он никого бы не обжёг, - возразила Таня. - К тому же все дети, кажется, довольны.

- Всё равно это не оправдывает преступления!

- Прости нас, мы больше не будем, - пропищала Аня так жалобно, как только умела.

- Унеси нас скорее домой, а то нас сейчас милиция найдёт! - подхватила Таня.

- Здорово, а я вдобавок окажусь соучастником, - вздохнул Вова.

Но в таком состоянии малышек оставлять было нельзя. Вова завернул их в свою куртку, чтобы согреть, и понёс домой, стараясь не попадаться никому на глаза.

Дома Вова завернул малышек в махровое полотенце, напоил их горячим сладким чаем и повесил их одежду сушиться. Книга удивительным образом не намокла.

- Если так будет продолжаться, мои пёрышки совсем отсыреют, - пожаловалась Аня, пробуя помахать крылышками.

- Так и будет продолжаться, если вы не научитесь соблюдать ряд правил, - серьёзно сказал Вова. - И если вы не пообещаете мне это делать, мне придётся отдать книгу в какую-нибудь пыльную библиотеку.

- Мы согласны всё соблюдать! - пискнула Аня.

- Нет, пусть сначала зачитает правила, - упрямо возразила Таня.

- Хорошо, - Вова сделал ещё более серьёзный вид и начал: - Во-первых, ничего не поджигать, не ломать, не разбивать и никого не убивать!

- Ты за кого нас держишь?! - возмутилась Таня. - Мы ведь просто пошутили, никому вредить мы не собирались.

- Не важно, слушайте, - продолжал Вова. - Во-вторых, без моего спросу никуда не ходить, ни самим, ни в книге. Особенно в школу. И родителям тоже на глаза не попадайтесь.

- Ладно, - кивнула Аня.

- В-третьих, лучше ничего в доме не трогайте, здесь много сложных, хрупких и опасных вещей.

- Хорошо, - уныло проговорили малышки.

- И в-четвёртых, хватит колоть меня своими рогами!

- Я ничего не делала, ты сам их всё время трогаешь! - воскликнула Таня.

- И не надо со мной постоянно спорить, - закончил Вова. - Итак, если вы со всем согласны, то я оставлю вас у себя дома.

- Согласны, - вздохнули малышки.

- Вот и ладненько. Тогда сидите тихо, а я пойду посмотрю, чем там можно перекусить.

Когда Вова ушёл на кухню, малышки переглянулись.

- Нет ну какой нахал, он ещё нам будет правила поведения устанавливать, как в детском саду! - возмутилась вполголоса Таня.

- Может быть, он хочет как лучше? Беспокоится за нас…

- Что же тут «лучше»? Как можно жить в такой строгости? Люди все такие зануды? Тогда уж лучше бы мы остались в книжке.

- А я думаю, что всё будет хорошо, - подбодрила сестру Аня. - Вот увидишь, нам втроём будет гораздо веселее!

Таня не успела ничего ответить, потому что в этот момент с кухни вернулся Вова с обедом, и малышки вдруг поняли, как сильно проголодались.
 
3. Грибы

На обед у Вовы были суп и макароны с котлетами. Его родители работали далеко и не могли приходить в обеденный перерыв домой, поэтому мама готовила еду заранее, и Вове оставалось только разогреть её.

Малышки отказались есть нормальную пищу и потребовали сладостей. Пришлось отдать им последнее печенье и почти все конфеты.

- Почему вы питаетесь только сладостями? - не переставал удивляться Вова.

- Это потому что мы сами все такие сладенькие, как конфетки! - хихикнула Аня и немного смутилась.

- Кстати, у тебя нет какой-нибудь сменной одежды для нас? - вдруг спросила Таня. - Не можем же мы сидеть в твоей комнате совсем голые, в одном полотенце на двоих?

- Не беспокойтесь, это мне не мешает, - пробормотал Вова, доедая макароны.

- А нам мешает! - поддержала сестру Аня. На её щёчках появился румянец. - Мы хоть и маленькие ростом, но далеко не в том возрасте, когда не важно, мальчик ты или девочка…

- Что вы вдруг так засуетились? - раздражённо спросил Вова. - Ваши платья скоро высохнут.

- Так пойди и помоги им высохнуть! - неожиданно строго приказала Таня. - Феном, например.

- Какие же вы вредины, - буркнул Вова, но всё же взял платья и пошёл в мамину комнату за феном.

Вскоре до ушей малышек донёсся приглушённый шум, говорящий о том, что мальчик нашёл фен и даже понял, как им пользоваться.

- Тяжело всё-таки девочкам жить в одной комнате с посторонним мальчиком, - вздохнула Аня.

- А если бы он был не посторонним, было бы легче? - спросила сестру Таня.

- Не знаю, наверное, - пожала плечиками Аня. - Он ведь у нас первый.

Таня ничего не ответила, но как-то странно посмотрела на сестрёнку.

- Ой, ну в смысле, первый хозяин, - поправилась та, слегка смутившись.

Таня посмотрела на неё ещё подозрительнее, и даже слегка прищурилась.

- Я хочу сказать, хозяин нашей книги, - чуть слышно прошептала Аня, отчего-то снова раскрасневшись.

- Ты только не вздумай Вове проговориться, - строго сказала Таня. - Пусть лучше думает, что мы у него просто гостьи, и можем в любой момент уйти.

Тут вернулся Вова с сухими платьями малышек.

- Вот, можете одеваться, - сказал он. - И не надо меня слишком сильно благодарить.

Малышки взяли одежду и спрятались в шкаф, чтобы одеться. А Вова тем временем включил компьютер и вставил диск с игрой «Лостэйдж».

- Ну наконец-то, - проговорил он, в предвкушении потирая руки. - Миша уже, наверное, давно ждёт меня.

А ведь ещё надо было установить игру, зарегистрироваться на сервере и придумать ник для персонажа.

- Эй, малышки, - позвал Вова. - Чего это вы там затихли?

- Ты же сказал нам ничего не трогать и никуда не ходить, - ехидно пропищала Таня. - Нам ничего не остается, кроме как сидеть на месте и смотреть в пол.

- Ну раз вам всё равно нечем заняться, придумайте оригинальный и звучный ник для моего персонажа, - Вова сделал вид, что не заметил подкола.

- Для какого ещё персонажа? - не поняла Таня.

- Человека-воина, - пояснил Вова. - Вы же всё слышали из своей книги, разве нет?

- Нет, - пожала плечиками Аня. - Такие вещи, как многопользовательские ролевые онлайн-игры нас не интересуют.

- А я знаю, - хихикнула её сестричка. - Пусть будет «Таня».

- С какой стати я должен играть женским персонажем? - опешил Вова.

- Почему женским? Мужской персонаж с именем «Таня» - это оригинально, - не унималась малышка.

- В любом случае, такой ник уже точно занят, - вздохнул Вова. - Пожалуйста, отнеситесь к этому серьёзнее. Андрей сказал, что ник - это как второе имя, он на всю жизнь.

- Больше слушай своего Андрея, - чуть слышно проворчала Таня.

- Я думаю подойдёт «Робин Гуд» или что-то вроде, - нерешительно предложила Аня.

- Почему именно Робин Гуд? - удивился Вова.

- Потому что лучше всего играть лучником, - пояснила Аня. - Стрелять с расстояния безопаснее.

- Глупости! - возразила Таня. - Лучше всего взять большую секиру и тяжёлые доспехи, чтобы сокрушать врагов! И назови персонажа «Сэр Корчеватель».

- Давайте я сам решу, как мне играть, - раздражённо проговорил Вова. Игра устанавливалась медленно, и это его нервировало. - Может быть, я возьму кинжал.

- Острый и стремительный клинок, чтобы поражать врагов смертельным ударом в спину? - злорадствовала Таня. - Тогда назови его «Скальпель».

- А мне кажется, что ник должен быть более индивидуальным, - Аня задумчиво потёрла носик. - Вот какая у тебя фамилия? Лисицин?

- Точно, у тебя ведь наверное есть в классе прозвище, - подхватила Таня. - Лысый Сын, например.

- Так, сейчас кто-то получит по рогам! - рассердился Вова. Но в этот момент игра, наконец, установилась, и предложила выбрать игровой сервер.

- Я имела в виду не прозвище, а фамилию на восточный манер, - пояснила Аня. - Ну вроде «Ли Син Цин».

- Китаец что ли? - усмехнулась Таня.

Аня хотела что-то ответить, но её перебил звонок Вовиного телефона. Это был Миша, он уже зашёл в игру и хотел узнать ник своего друга.

- Ник у меня… - растерялся Вова. И ему не пришло в голову ничего лучшего, как назвать последний вариант. - Ли Син Цин.

- Как? Лисицин? - не расслышал Миша.

- Нет, слушай внимательно, Ли - Син - Цин, - повторил Вова.

- Китаец что ли? - хмыкнул Миша в трубку.

- Сам ты китаец, со своим аниме, - буркнул Вова.

- Аниме - это японское искусство! - возразил Миша. - Скажи лучше, ты в игре уже? Я что-то тебя не вижу.

- Сейчас я, уже захожу, - сказал Вова и побыстрее бросил трубку.

Он создал нового персонажа и ввёл ему ник «Ли Син Цин». Времени настраивать внешность уже не было, поэтому он выбрал случайную. И только войдя в игровой мир, он смог разглядеть своего персонажа. Это был паренёк с определённо восточным лицом, черными нечёсаными волосами и карими глазами.

- Ну точно, китаец! - обрадовалась Таня.

- Как будто специально под ник, - подхватила Аня.

- Да ну вас, - отмахнулся Вова.

Ему в игре уже написал Миша, у которого был ник «Тедди-кун». Он спрашивал, какой у Вовы уровень и где он уже бывал. Пришлось Вове оправдываться, что он ещё не совсем разобрался с управлением и особенностями игры. И Миша пообещал немного подучить его.

- Ну хорошо, он играет, он доволен, - прокомментировала Таня. - А нам-то что делать?

- Да уж, наблюдать за этим совсем не интересно, - вздохнула Аня.

Вова прилип к монитору, согнулся над клавиатурой и полностью ушёл в виртуальный мир.

- Ладно, тогда мы пойдём на кухню и посмотрим, что там осталось сладенького, - нарочно громко произнесла Таня. - Или покопаемся в Вовиных вещах, вдруг там найдётся подходящая одежда для нас?

- Но Вова сказал, что мы должны сначала спросить у него разрешение, - напомнила Аня.

- Ах да, точно, - ухмыльнулась Таня. - Эй, Вова, можно мы пойдём пошаримся в твоей квартире?

Мальчик даже не обратил внимания на вопрос, словно не расслышал. Он что-то усердно набирал на клавиатуре.

- Вова, можно мы сходим на кухню и возьмём ещё конфет? - спросила Аня, но тоже не получила ответа.

- Ну ты чего, оглох? – Таня подошла к Вове и потянула его за штанину. – Отпусти нас погулять по квартире!

- Делайте что хотите, только не мешайте мне! – Вова отдёрнул ногу, не отрываясь от экрана.

- Отлично, я с ним договорилась, - сказала Таня, поворачиваясь к сестрёнке. – Теперь мы можем делать всё, что захотим!

В первую очередь малышки захотели выпить чаю. Ведь печенье было таким сухим, а молоко, которое принёс Вова, они пить не стали.

Войдя в кухню, малышки огляделись. Чайник стоял на краю стола, и Таня, не долго думая, запрыгнула на стул, а оттуда и на стол.

- Что ты делаешь, с ногами на стол?! – возмутилась Аня. – И даже босоножки не сняла!

- Они у меня чистые, - отмахнулась Таня, включая чайник.

- Ты в них по улице ходила! – Аня нахмурилась. – Всё Вове расскажу.

- Он нам разрешил делать всё, - напомнила Таня. Она стояла возле чайника и сквозь его стеклянную стенку наблюдала за пузырьками, поднимающимися на поверхность.

Аня сняла свои босоножки, потом немного подумала и стянула вслед за ними белые носочки, которые показались ей не достаточно чистыми. Оставшись босяком, она забралась на стол тем же путём, что и Таня.

- Вот посмотри, ты наследила! – охнула Аня. И, хотя на блестящей поверхности стола никаких следов не было видно, она взяла тряпочку и принялась тщательно тереть ею стол.

- Аня, ты иногда бываешь такой занудой! – поморщилась Таня. – Или ты просто стараешься угодить Вове?

- Что?! – Аня выпрямилась и гневно посмотрела на сестру. – Я просто хочу, чтобы никто не ходил в обуви по столу, на котором я собираюсь есть! Ну-ка быстро снимай!

С этими словами Аня неожиданно стремительно бросилась на сестру и, повалив её на стол, начала стягивать с неё босоножки.

- Ой, прекрати, что ты делаешь, не щекочи меня! – заливаясь смехом, отбивалась Таня.

Сражаясь друг с другом, они совсем забыли, что рядом на краю стола стоит закипающий чайник. Пытаясь вырваться из крепких объятий сестры, Таня отползла назад и случайно боднула чайник рожками.

Ещё чуть-чуть, и чайник полетел бы вниз со стола, но Таня вовремя успела ухватить его за ручку и удержать на самом краю. Аня заметила это и тут же подоспела сестре на помощь. Вдвоем они вытянули чайник обратно и поставили его на всякий случай подальше от края.

- Вот видишь, ты со своим занудством нас чуть заживо не сварила! – пропищала Таня, отдышавшись.

- Если бы ты сразу сняла обувь, этого бы не случилось, - не сдавалась Аня.

Таня решила больше не спорить и стянула с себя вторую босоножку. Носки она снимать не стала.

- Они у меня чёрные, поэтому на них грязь не видно, - пояснила она. – А раз грязь не видно, значит они чистые!

Аня не успела ничего возразить, потому что чайник, наконец, вскипел и отключился. Малышки достали чашки, налили себе заварки, насыпали по четыре ложечки сахара и вдруг поняли, что не смогут налить кипяток из большого и тяжелого чайника.

- Что же делать? – расстроилась Аня. – Позвать Вову?

- Ты же знаешь, что это бесполезно, - махнула рукой Таня. – Он теперь не вылезет из-за компьютера, пока с голоду не опухнет.

Немного подумав, малышки решили вычерпать воду из чайника поварёшкой. Через десять минут, расплескав воду по столу, уставшие, но довольные собой они принялись за сладкий чай.

- Чай намного вкуснее, если наливаешь его сама, - заметила Аня. – Особенно с такими мучениями.

- Нет, просто Вова нам сахару не докладывал, - хмыкнула Таня. – Но теперь он нам больше не нужен, мы сами можем о себе позаботиться!

Возможно, Таня была права, и малышки правда могли обойтись без Вовы, но вдвоём им всё-таки было скучно. Ведь не для того они выбрались из книжки, чтобы так же общаться только друг с другом! Напившись чая и немного погуляв по незнакомым комнатам квартиры, малышки всё-таки вернулись к Вове.

- Эй ты, замороженный! – крикнула ему Таня. – Нам скучно, придумай что-нибудь.

Вова всё ещё сидел в той позе, в которой малышки оставили его два часа назад. Взгляд его был сосредоточен, на губах блуждала глупая улыбка.

- Ну расскажи нам хотя бы, чем ты там таким интересным занимаешься? – попросила Аня.

- Я? – немного очнулся Вова, но лишь настолько, чтобы комментировать свои действия в игре. – Миша посоветовал мне взять задание. Мне нужно убивать грибов, чтобы получить хорошую награду.

На экране малышки разглядели монстра, похожего на живой гриб ростом с человека. Вооружённый клешнями, он сражался с Вовиным героем – Ли Син Цином.

- И что, много тебе их ещё убивать? – поморщилась Таня.

- Осталось ещё сотни три примерно, - ответил Вова, усердно тыкая клавиши мыши.

Пару минут они смотрели, как Вова побеждает грибов одного за другим. Все они были одинаковыми, владели одними и теми же приёмами и вели себя тоже однообразно.

- Какая муть! – первой не выдержала Таня. – От таких игр тупеют.

- Но ему, похоже, нравится, - вздохнула Аня. – Давай не будем ему мешать, а просто почитаем что-нибудь.

Малышки оставили Вову в покое и полезли на книжную полку, поискать что-нибудь интересное. Там было много увлекательных книг, некоторые из них даже с красочными картинками, и малышки так увлеклись, что не заметили, как вернулись Вовины родители.

Они едва успели спрятаться за стопкой книг, когда в комнату зашла мама.

- Вова, ты уже играешь? – спросила она.

- Ну да, - неохотно ответил Вова. Он согнулся над клавиатурой ещё ниже и почти уткнулся носом в монитор.

- Я слышала, у вас в школе сегодня пожар был?

- Там... это, кладовка горела, - отмахнулся Вова.

- А уроки ты уже сделал?

При упоминании уроков Вова весь как-то сжался, словно готов был совсем нырнуть в экран.

- Да, сделал, мам, - соврал он. – Всех отпустили, поэтому уроков не было, на завтра почти ничего не задали.

- Ну ладно, играй тогда, только не горбись, - и мама вышла из комнаты.

Малышки подождали, пока она отойдёт подальше, и вылезли из своего укрытия.

- Таня, ты видела, чтобы Вова сегодня делал уроки? – нахмурилась Аня.

- Нет, сестра, ничего он не делал, - уверенно сказала Таня.

- Как не стыдно маме врать? – покачала головой Аня.

- Не мешайте мне! – отмахнулся Вова. – Сейчас убью ещё четыреста грибов…

- Эй, тебе же два часа назад оставалось три сотни! – удивилась Таня.

- То задание я уже выполнил, и получил много золота, - пояснил Вова. – Но его можно выполнять снова, и снова, и хоть сколько раз, пока не достигнешь пятнадцатого уровня. Оно самое выгодное в игре! И не трудное, всего-то надо убивать грибы!

- Да ты сам скоро в гриб превратишься! – воскликнула Аня.

- Точно, - подхватила Таня. – Сидишь на одном месте, словно прирос.

Но Вова их не слушал. Не слышал он и маму, когда она звала его смотреть любимую передачу. Не слышал, даже когда его звали на ужин. Только когда папа зашёл в комнату с тарелкой в руках, из которой вкусно пахло жареной рыбой, Вова очнулся и почувствовал, что сильно проголодался.

Когда Вова после ужина вернулся в комнату, захватив с собой последние конфеты, малышки даже не посмотрели в его сторону. Они решили так же не обращать на него внимание. Впрочем, Вове было не до них. Внезапно он вспомнил, что завтра контрольная по математике!

- Ужас, я же совсем не готов! – воскликнул он, хватаясь за голову. – Как я мог просидеть весь день за игрой и забыть про контрольную?!

- Как-как… - не удержалась Таня. – Как гриб!

- Но что же делать? Сейчас зайдёт мама и выключит свет. Я ничего не выучу, и завтра получу двойку! И тогда мне запретят играть на компьютере!

- Тебе же лучше будет! – поучительно сказала Аня.

- Малышечки, милые, придумайте что-нибудь! – взмолился Вова. – Я ведь знаю, вы можете! Иначе я погиб!

- Ах, вот как мы заговорили! – ухмыльнулась Таня. – Теперь мы уже милые? А кто недавно нам запрещал даже моргать без спросу?

- Простите меня, я больше не буду, - тут же раскаялся Вова. – Если вы мне поможете, я буду разрешать вам делать всё, что угодно!

- А ещё не будешь забывать кормить нас сладостями! – добавила Аня. – А ещё играть и гулять с нами!

- Всё что угодно, только торопитесь, мама вот-вот придёт.

- Ну хорошо, есть у нас одно средство, - вздохнула Аня.

Она достала книгу, открыла какую-то страницу и начала читать:

«Маленький мальчик грибы собирал,
Ножиком резал, в корзинку их клал.
Но месть грибного народа страшна:
Ночь проведёт, не сомкнув он глаза.

Но чудо-малышки на помощь спешат,
Выручить бедного Вову хотят.
Глянь на часы – время есть у тебя,
Только не трать его больше зазря»

И как только Аня закончила читать, стрелки настенных часов зашевелились и поползли в обратную сторону. Отсчитав три часа назад, они снова пошли, как положено.

- Здорово! – воскликнул Вова. – А у мамы с часами точно так же?

- Тут дело не только в часах, - пояснила Таня. – У тебя есть три часа самого настоящего времени. Но оно действует только в твоей комнате. Весь остальной мир сейчас ждёт, время в нём застыло.

- Но уроки тебе придётся сделать самому, - напомнила Аня. – Вечно оно ждать не будет.

Вова горячо поблагодарил малышек и сел за уроки. В самом деле, мама не заходила к нему все эти три часа. А когда время истекло, и мама наконец зашла, чтобы уложить Вову спать, уроки были уже готовы.
 
4. Миша

Контрольная по математике была не сложная, и Вова легко решил все задачи. В конце второго урока объявили оценки. Вова получил заслуженную пятёрку, а вот Миша с Андреем схлопотали по тройке.

- Ох и влетит мне за это, - Миша почесал затылок, уныло глядя в листок. - Не надо было мне весь день за компьютером сидеть.

- Не ной! - Андрей скомкал свой листок и зашвырнул его в урну. - Мы сознательно идём на жертвы ради обретения силы в игровом мире. Потому что это наш путь!

- Путь гриба, - усмехнулся Вова.

- Это ты всё ещё на грибах сидишь, - презрительно фыркнул Андрей. - А я уже тридцать шестой уровень, и скоро получу новые навыки!

- Кстати, Вова, - Миша задумчиво поправил очки, - ты ведь тоже играл весь день. Когда ты успел выучить математику?

- Ну, я готовился заранее, - соврал Вова, и глазом не моргнув.

- Да ты ботаник! - хмыкнул Миша.

- Нет, всё правильно, - улыбнулся Андрей. - Это был последний раз, когда ты мог нормально выучить уроки. Теперь, когда ты стал одним из нас, у тебя больше не будет времени на такую ерунду!

И это была правда. Если бы малышки не помогли Вове, он ни за что не выучили бы уроки. «Надо отблагодарить их за это», - подумал мальчик. Он вспомнил, что дома закончились почти все сладости, и решил купить малышкам гостинцев на свои карманные деньги.

После уроков Вова поспешил было в кондитерский магазин, но на выходе из школы его перехватил Миша.

- Вова, я к тебе в гости!

«Ну вот, этого ещё не хватало», - расстроился Вова. Не то, чтобы он не был рад лучшему другу, просто именно сейчас его визит был некстати. Но сказать, что дома у него родители, Вова тоже не мог. Дело в том, что их семьи давно дружили, и Миша точно знал, что Вовины родители на работе до вечера.

- А я сейчас не домой, мне в магазин надо, - сказал Вова, надеясь отделаться от Миши.

- Ладно, я тоже зайду, - вздохнул тот.

Вова понял, что Миша решил твёрдо, и отговаривать его бесполезно. Оставалось только надеяться, что малышки догадаются спрятаться в книжку к его приходу.

Сам Вова не сильно разбирался в сладостях, поэтому Миша помог ему с выбором. Они взяли шоколадные конфеты, медовые пряники, печенье с начинкой из варёной сгущёнки и пару бутылок лимонада.

- С каких это пор ты стал сладкоежкой? - спросил Миша, почему-то хитро прищурившись.

- Сладкое полезно для мозга, - Вова вспомнил, что где-то слышал такое.

- Да? Надо тоже попробовать, может смогу быстро учить уроки.

Когда Вова зашёл домой, малышек не было ни видно, ни слышно. Но он на всякий случай сказал громко:

- Ну вот МЫ и дома! - пытаясь намекнуть, что он не один.

Закинув пакет со сладостями на кухню, Вова провёл гостя в свою комнату. Они, как всегда, тут же уселись за компьютерный стол. Обычно они играли во что-нибудь на два игрока, но сегодня Миша предложил Вове научить его некоторым хитростям игры «Лостэйдж».

- Ты пока загружай игру, а я схожу на кухню, чаю налью, - сказал Вова и вышел из комнаты.

Его не было всего минуты три, но когда он вернулся в свою комнату, то чуть не выронил чашки с чаем. Миша сидел на его кровати с малышкиной книжкой в руках и пристально разглядывал первую страницу.

- Ты… - Вова даже на мгновение потерял дар речи. - Зачем ты её взял?!

- Так всё таки это была твоя книга, - Миша словно не расслышал вопроса. - Я ведь знаю, что никакой младшей сестры у тебя нет.

Так значит, Миша не забыл про книжку, которую он видел в портфеле у Вовы. Возможно, он думал о ней весь день и вчера, и сегодня, и уже успел вообразить про Вову что попало. А теперь он пришёл сюда и нашёл эту книгу. Но зачем?

- Что ты теперь будешь делать? - спросил Вова, стараясь выглядеть невозмутимым. - Смеяться надо мной?

Миша с серьёзным видом поправил очки.

- Ты же знаешь, как я к этому отношусь, - сказал он негромко. И вдруг, улыбнувшись, добавил: - И всё-таки тебе тоже нравятся рисованные кавайные девочки! А говорил, что не понимаешь аниме!

- Кава… - Вова немного опешил. - Я же тебе говорил, выражайся по-русски!

- Ох, извини, опять забыл, - Миша продолжал странно улыбаться. - Я имел в виду прелестные, милые, просто красивые. Вот такие, как тут нарисованы!

- А при чём здесь аниме? - недоумевал Вова.

- Ну как, всё сходится, - Миша снова уткнулся в книжку, разглядывая первую страницу. - Рисовка такая же яркая, персонажи в стиле девочек с кошачьими ушками, да и сюжет книги, похоже, соответствует…

- Так, всё, хватит! - перебил его Вова. - Я не понимаю, о чём ты говоришь, но всё совсем не так, как ты думаешь.

С этими словами он шагнул вперёд, полный намерения отобрать у друга книжку. Но Миша явно не успел ещё насладиться всей красотой рисовки, и поэтому не желал отдавать свою добычу. Завязалась борьба, книга упала на пол, и из неё тут же послышался недовольный писк.

- Ой, кто тут трясёт нашу книжку, спать нам не даёт?

Это была Аня. Она вылезла из-под раскрытой книжки, в помятом платье и с растрепанными волосами.

- Опять что-то случилось? Что за дом такой, ни минуты покоя.

Это была уже Таня. Она появилась вслед за Аней, на ходу поправляя бантик.

- Что за?… - от удивления глаза у Миши стали даже больше его очков.

- Ой, а у нас гости? - встрепенулась Аня. - Вова, а что же ты не предупредил? Мы тут стоим непричёсанные…

И она подняла книжку, стараясь спрятаться за ней от незнакомца.

- Я это… хотел предупредить, - начал Вова.

- Уже не важно, - оборвала его Таня и посмотрела на гостя. - А ты кто такой и что здесь делаешь?

- Я Вовин друг, - Миша растерялся, но решил добросовестно ответить на вопрос. - Пришёл учить его играть в «Лостэйдж».

- А, так это у тебя там ник «Тэдди-кун»? - вспомнила Аня.

- Ну да, мой, - кивнул Миша.

- Что это значит? Плюшевый медвежонок Тедди? - хихикнула Таня.

- Ну… меня просто зовут Миша, вот я и подумал… - замялся мальчик, слегка покраснев.

- Очень приятно, а меня Аня! - выглянула малышка из-за книжки. - А сестрёнку - Таня.

- Вы что ли в книжке живёте? - спросил Миша.

- Нет, мы здесь живём, у Вовы, - возразила Таня.

Миша вдруг задумался, пристально глядя на малышек через очки.

- Две девочки тайно живут в комнате у мальчика, - выдал он, наконец, снова хитро улыбнувшись. - Ну точно как в аниме!

- Никакого аниме мы не знаем! - воскликнула Аня. - Нас нарисовал художник из России!

- Точно, не сравнивай его с этими странными японскими анимяшниками! - подхватила Таня.

- Ой, ну извините, давайте не будем ссориться, - виновато улыбнулся Миша. - Давайте лучше дружить.

- Ну, раз вы уже познакомились, и вам весело вместе, я пойду на кухню, посмотрю, что там на обед, - Вова развернулся и пошел прочь из комнаты.

Но не успел он дойти до двери, как вдруг дорогу ему перегородили малышки. Они спрятались за его ногами от Миши.

- Не оставляй нас с ним наедине, - шепотом сказала Аня.

- Он какой-то странный, - подтвердила Таня.

- А я знаю отличный магазин, где можно купить много красивых нарядов как раз на ваш размер! - неожиданно сказал Миша.

- Где?! - хором воскликнули малышки, выскакивая из-за Вовы.

- Совсем недалеко, можно сходить прямо сейчас.

- Вова! Мы хотим пойти! - запищала Таня.

- Да, Вова, пошли быстрее, собирайся! - визгнула Аня.

- Эй, а я-то вам зачем? - нахмурился Вова. Он бы ни за что не согласился идти в магазин с девчачьими платьями, да ещё и покупать там что-то.

- Мы не можем отходить далеко от книжки, - пояснила Таня. - А книжка твоя, поэтому ты должен её нести.

- Но Вова может одолжить её мне ненадолго, - предложил Миша. - Ведь можешь, да?

- Конечно, мне не жалко, - сказал Вова, почему-то отвернувшись. - Можешь взять даже до завтра.

И он вышел из комнаты. Миша улыбнулся ещё шире.

- Ну что, мы идём? - спросил он.

Но малышкам почему-то уже не очень хотелось идти в магазин. Хотя они и мечтали давно о новых нарядах, без Вовы им было бы неинтересно их выбирать.

- Как-то это неправильно, - вздохнула Аня.

- Верно, - согласилась Таня. - Если так дальше пойдёт, он будет отдавать нас не на день или два, а на неделю, месяц, или даже насовсем!

- Я не хочу ни к кому другому, - чуть слышно проговорила Аня. - Но что же делать?

- Ну что, вы идёте? - забеспокоился Миша. - О чём это вы там шепчетесь?

- Минуточку, - Таня взяла книжку, открыла её на какой-то странице и начала читать:

«К Вове старый друг пришёл,
Двух малышек он нашёл.
Их хотел заполучить,
На наряды заманить.

Но малышки не спешат,
Вову бросить не хотят.
А чтоб другу не грустить,
Ему придётся всё забыть».

И только малышка закончила читать, как Миша взял свой портфель и быстро ушёл, даже не попрощавшись с Вовой. Спустя минуту тот вернулся с кухни.

- А что, вы не пошли с Мишей? - удивился он.

- Нет, мы остались, - просто ответила Аня.

- Но вы же так хотели новые наряды!

- Есть вещи поважнее нарядов, - Аня серьёзно посмотрела на мальчика. - Мы не хотим, чтобы кто-то забирал нас отсюда, пусть даже ненадолго.

- Почему? - не сдавался Вова. - Я хочу сказать, с Мишей вам было бы намного интереснее. Наряды, сладости, детские игры - во всём этом он разбирается лучше, чем я.

В комнате повисло молчание. Малышки не торопились отвечать, словно сами задумались над тем, почему же всё-таки они остались. Тишину нарушила Таня:

- Но ведь тебя мы встретили раньше, - сказала она.

Вова ничего не ответил, но отвернулся, чтобы скрыть румянец на щеках.

- А за Мишу не беспокойся, - добавила Аня. - Он уже забыл про нас, и больше никогда не вспомнит. Если ты ему не расскажешь.

Вова помолчал ещё с минуту, потом повернулся к двери.

- Вы кушать хотите? - спросил он.
 
5. Новые платья

На следующий день Вова пришёл из школы рано и сразу сел за компьютер.

- Сегодня Миша обещал сводить меня на Главаря, - глаза у Вовы горели, словно у первоклассницы при виде новой куклы. - Это будет мой самый первый боевой поход!

- Вот счастье то! - со скучающим видом буркнула Таня.

- Да ладно тебе, разве не здорово? - Вова уже запускал игру. - Нас пойдёт человек десять, прямо как настоящий военный отряд!

- А мы сегодня ещё не обедали, - как бы невзначай напомнила Аня.

- Там же ещё оставалось печенье после завтрака.

- Ну… - Аня немного смутилась. - Нам было очень скучно, и мы решили устроить второй завтрак.

- А потом третий, - добавила Таня.

- И четвёртый…

- Так вы что, всё съели? - Вова нахмурился, вспомнив про маму, которая опять будет ругать его за переедание сладостей. - Меня не было всего часа три.

- Мы должны хорошо питаться, чтобы подрасти, - с серьёзным видом сказала Таня.

- Сестра, ты же знаешь, что мы не можем… - начала было Аня, но тут же осеклась, почувствовав на себе испепеляющий взгляд.

- Всё равно от сладостей растут только вширь, - Вова сделал вид, что не слышал последней фразы. - Скоро вы станете как две маленькие бомбочки.

- Мы не растолстеем! - хором ответили малышки.

- Ну ладно, - Вова на секунду задумался. - В гостиной на столике стоит вазочка, там ещё должны остаться леденцы. Возьмите, сколько хотите.

- Правда? - обрадовалась Таня.

- Можно? - подхватила Аня.

И обе малышки мигом вылетели из комнаты, было слышно только как сандалики засеменили по коридору.

- Это займёт их ненадолго, - ухмыльнулся Вова и погрузился в игру.

Но не прошло и четверти часа, как из гостиной вернулись малышки. Их мордашки были измазаны в липкой карамели. Они запрыгнули на кровать и уселись рядом с Вовой.

- А мы уже поели, - начала Таня, облизывая пальчики.

- Спасибо за угощение! - улыбнулась Аня.

- Смотри-ка, он опять играет.

- Да, и на нас ноль внимания, - Аня вздохнула и погрустнела.

- Такого невнимательного мальчика ещё поискать, - нахмурилась Таня.

Малышки переглянулись и вдруг хитро улыбнулись друг другу.

- Эх, надо было нам пойти с Мишей, - нарочно громко сказала Таня.

- Да, Миша бы заботился о нас намного больше.

- Верно, он может вести себя как настоящий мужчина.

- А ещё он купил бы нам много новых платьев, потому что он в этом разбирается, а не сидит целый день за компьютером!

- Эх, а ведь этот магазин, о котором говорил Миша, где-то совсем рядом, - вздохнула Аня, мечтательно закатив глаза.

- Да, только пока этот бездельник не отлипнет от стула, мы туда никак не попадём. - Таня гневно взглянула на Вову, словно пыталась прожечь его взглядом.

- Может быть как-нибудь попросить его посильнее? - предложила Аня.

- Попросить? - Таня недобро ухмыльнулась. - Ну сейчас я его так попрошу, что он не сможет отказать!

Таня сделал грозное личико, наклонив голову и выставив рожки вперёд.

- Может, не надо? - забеспокоилась Аня.

- Я не хотела, но он меня вынудил! - и Таня с боевым кличем бросилась на Вову, целясь чуть пониже спины.

- Ай-ай-ай! - вскричал мальчик, вскакивая со стула. - Вы тут что, ошалели!?

- Ага, теперь ты нас замечаешь! - злорадствовала Таня, на всякий случай отпрыгнув на середину комнаты.

- Прости, Вова, мы не хотели! - Аня тоже попятилась в дальний угол кровати, и как раз вовремя:

Вова схватил подушку и с размаху зашвырнул ею в Таню. Малышка едва успела нырнуть под шкаф. Вова кинул ей вслед первую попавшуюся тетрадь, но Тани под шкафом уже не было. Она ловко запрыгнула на кровать и спряталась за Аней.

- Нееет только не меня. Я боюсь! - заверещала та и, быстро-быстро замахав крылышками, вдруг поднялась в воздух.

- Предательница! Ты бросаешь меня? - закричала ей вслед Таня, увёртываясь от Вовиных рук. - А говорила, что не можешь летать!

- Это я случайно, от испугу! - Аня взлетала всё выше, пока не оказалась под потолком.

Вова уже перестал гоняться за Таней, и они вместе наблюдали за порхающей под потолком малышкой.

- Ой, как мне теперь спуститься?! - закричала вдруг Аня. - Мне ещё страшнее стало!

И она ухватилась за первое, что попало под руку. Это оказалась картонная коробка, стоявшая на самом краю шкафа. В следующий момент Аня рухнула на пол, а сверху на неё посыпались всякие коробочки, бумаги и ещё куча всякого хлама.

Вова мигом забыл своё негодование и бросился выручать Аню из-под завала.

- Ты как там, жива?

- Кажется, да, - чуть слышно пропищала Аня. - Только голова кружится.

- А это ещё что такое? - Таня вдруг спрыгнула на пол и достала из кучи бумаг альбом для рисования.

На первом же листе была изображена принцесса в красивом голубом платье и с золотой короной на голове. У неё были длинные светлые волосы и выразительные синие глаза.

- Ух ты, здорово! - восхитилась Аня. - Это ты рисовал?

- Ну-ка дайте сюда! - Вова выхватил альбом у малышек. - Кто вам разрешил это брать?

- Ой-ой, как мы засмущались! - захихикала Таня.

Вова сделал вид, что не расслышал, и отвернулся, чтобы положить альбом в ящик стола. Но тут же услышал из-за спины голос Ани:

- О, а эта невеста ещё красивее!

Вова повернулся и увидел, что малышки нашли в куче отдельный листок с рисунком и разглядывают его.

- И этот отдайте! - закричал он, забирая листок.

Но тут он заметил, что вся комната усыпана разлетевшимися листочками и малышки разглядывают их один за другим.

- Знаешь, у тебя неплохо получается для бездельника, - заметила Таня.

- Не твоё дело, - буркнул Вова, собирая рисунки.

Пару минут малышки молча наблюдали за ним. Потом начали о чем-то хитро шептаться.

- Что вы там ещё задумали? - спросил Вова, складывая последние рисунки в стол.

- Скажи, Вова, - Аня мило улыбнулась. - А ты сейчас мог бы нарисовать такие же платья?

- Только без принцесс и невест, - добавила Таня. - Просто платья.

- И туфельки!

- И бантики!

- И перчаточки, как вон на том рисунке были…

- Нет! - прервал малышек Вова. - Я больше не рисую ни платья, ни принцесс, ни бантики, ни туфельки, вообще ничего не рисую!!

- Ну пожалуйста! - начали упрашивать малышки хором. - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!!!

- Почему бы вам не оставить меня в покое?! - закричал Вова, садясь снова за компьютер. - Вот, из-за вас меня убили! И никого уже нет, и главаря тоже, я даже не знаю что произошло!

- Прости нас, мы больше не будем! - запричитала Аня.

- Нарисуй нам платья, и мы оставим тебя в покое! - пообещала Таня.

Вова ещё долго сопротивлялся, но малышки настаивали и настаивали, так что в конце концов ему пришлось сдаться. Он достал из коробки краски и открыл альбом, но малышки подсунули ему свою книжку.

- Вот, рисуй тут, на пустых страницах в конце.

Выслушав пожелания малышек, Вова принялся рисовать. Хотя его руки не держали кисть уже почти два года, он легко вспомнил основы, а через пять минут работы настолько увлёкся, что даже не замечал, как малышки нетерпеливо смотрят на него во все глаза.

Через полчаса рисунок был готов. Тане досталось лёгкое розовое платьице, гольфики в красно-белую полосочку и красные босоножки на шнурочках.

Аня получила длинное белое с голубым платье, перчаточки, туфельки без каблучков и ободок с бабочкой в волосы.

- Ой, как здорово! - воскликнула Таня, разглядывая рисунок. - Даже лучше, чем я представляла!

- Вова, ты лучший! - Аня даже чмокнула мальчика в щёку. - А теперь отвернись, мы будем переодеваться.

С тех пор, как малышки появились в его доме, Вова уже не удивлялся тому, что рисунок из книжки может ожить. Вот и сейчас он почти не обратил внимания на то, как малышки запрыгнули прямо на ту страницу, на которой он нарисовал им платья.

Вместо этого он достал из ящика стола альбом со своими старыми рисунками и открыл его на первой странице. Оттуда на него смотрели глубокие синие глаза принцессы, которую он нарисовал когда-то давно.

- Может быть, у меня и правда есть талант, - вздохнул он чуть слышно. - А ну и что с того?

И, захлопнув альбом, он положил его обратно в ящик и запер на ключ. Малышки этого не заметили - они любовались собой и друг другом, и были по-настоящему счастливы.
 
6. Одноклассница

Малышки сдержали слово и старались больше не беспокоить Вову. Они были очень рады новым платьям, ведь это была их первая обновка в жизни! Аня постоянно вертелась перед зеркалом, разглядывая, как переливается на свету её ободок. Иногда ей казалось, что бабочка на нём вот-вот оживёт, и тогда малышка испуганно придерживала её руками, чтобы та не улетела.

А её сестрёнка Таня без конца возилась со своей причёской, то заплетая косичку, то собирая волосы в два длинных хвостика, то просто повязывая их красной ленточкой. Но в конце концов она решила, что ей больше идёт с распущенными волосами, и вернула ленточку на кончик левого рога.

В общем, малышкам было чем заняться, и Вова мог спокойно играть на компьютере. Что он и делал всё свободное от школы и уроков время. За оставшуюся часть недели он настолько продвинулся, что почти догнал Мишу по уровню персонажа.

И вот, наконец, настало долгожданное воскресенье. Вова встал пораньше, чтобы поиграть, пока родители не проснулись. Малышки тоже спали у себя в шкафу, и Ли Син Цин вполне мог получить тридцать второй уровень ещё до обеда.

Но едва он только вошёл во вкус виртуального боя, как из шкафа послышался шорох. Это проснулись малышки. Обычно они просыпались после того, как Вова уходил в школу, и дома кроме них никого не было. Но сегодня они не могли сами сходить в ванную или на кухню, чтобы случайно не попасться на глаза Вовиным родителям.

Первой проснулась Таня. Она оделась, вылезла из шкафа и сонными глазами посмотрела на Вову.

- Ты даже в выходной рано встаешь? - удивилась она. - Это же надо, какая преданность любимому делу!

- Так, только не надо с самого утра меня поучать! - огрызнулся Вова. - И без тебя найдётся кому. Вот сейчас только мама проснётся…

Но следующей проснулась Аня и тут же захныкала. Она не могла спать, если сестры не было рядом.

- Таня, ты куда ушлааа? - послышался её плаксивый сонный голос из шкафа.

- Вставай и одевайся, уже много времени, - отозвалась Таня, забираясь на Вовину кровать.

Аня послушалась, но когда она вышла из шкафа, по её хмурому личику было видно, что на этом капризы не закончились.

- Вова, отведи нас в ванную, умыться, - попросила она.

- Что ж вы сами не сходите? - Вовин персонаж как раз добрался до самого интересного места, и отвлекаться ему сейчас совсем не хотелось.

- А вдруг твои родители проснутся, что мы будем делать? - Аня нахмурилась ещё сильнее.

- Соглашайся скорее, - шепнула Вове Таня. - А то она сейчас заплачет.

- Ну ладно, ладно, сейчас пойдём, - Вова вздохнул и попросил в игре своих товарищей посидеть с ним минут пять в безопасном месте.

Он отвёл малышек в ванную и подождал, пока они умоются. Таня быстро умыла лицо и протёрла рожки. А Аня долго фыркала, боясь холодной воды, пока Таня сама не умыла её насильно.

- Ну что, идём? - нетерпеливо спросил Вова. Ему было неловко оттого, что он заставляет товарищей ждать.

- Подожди, надо ещё зайти за сладостями, - напомнила Таня.

Они все втроём отправились на кухню, и были там всего минуту, но пока они искали в холодильнике зефир в шоколаде, успел сработать температурный датчик. Его пронзительный писк разнёсся по квартире и разбудил маму.

- Вова, ты что, уже завтракаешь? - послышался её голос из спальни.

- Нет, мам, просто перекусить зашёл, - Вова сгрёб малышек в охапку и почти бегом отправился в свою комнату.

- Опять сладости ешь? - строго спросила мама. - Если будешь и дальше есть столько сладкого, то растолстеешь и у тебя выпадут все зубы.

- Да не ем я сладкого! - буркнул Вова, проходя мимо маминой спальни.

- Конечно, а все конфеты и печенье мыши съели? - усмехнулась мама.

- Да, две большие наглые мыши! - крикнул Вова и скрылся в своей комнате.

- Сам ты мышь! - Таня вырвалась из Вовиных рук и показала ему язык.

- Мы не мышки, мы малышки! - добавила Аня и откусила большой кусок от зефирки.

- Молчите уж, из-за вас мама проснулась, теперь мне уже не поиграть спокойно.

Вова был прав. Не прошло и десяти минут, как мама заглянула к нему в комнату.

- Сына, ты опять за игрушками сидишь? - она недовольно сложила руки на груди. - Сколько можно, у тебя уже глаза красные!

- Ничего они не красные, - проворчал Вова, не отрываясь от экрана.

- В школе сидишь, дома сидишь, да ещё и сладостями одними питаешься, - всё больше негодовала мама. - Ты скоро станешь как дядя Лёня.

Дядя Лёня был папиным старшим братом. В свои сорок с лишним лет он ещё ни разу не был женат, и вообще всё, что он накопил за свою жизнь, были почти двести килограмм жира.

- Не буду, я играю только по вечерам, и то в выходные, - соврал Вова. - А после школы я даже не сразу домой иду, гуляю с друзьями на улице. Спроси Андрея или Мишу, они подтвердят.

- Ух ты, у них целый сговор! - шепнула Таня на ушко сестре. Они сидели в шкафу и всё слышали.

- Да, эти трое наверно все обманывают своих родителей, - кивнула Аня. - А если одного заподозрят во лжи, остальные двое подтвердят, что были с ним на улице.

- Я бы назвала это Грибным Сговором, - страшным голосом произнесла Таня.

- Так или иначе, всё воскресенье ты сидеть за компьютером не будешь, - строго сказала мама. - Сейчас я дам тебе список покупок, сходишь в магазин.

- Ну мам, почему я? - Вова скорчил недовольную гримасу. - Пусть папа сходит, он всё равно в гараж пойдёт.

- Потому что я так сказала. И хватит спорить, собирайся давай, а то вообще без компьютера останешься.

Делать было нечего, и Вова, недовольно ворча, попрощался с друзьями, вернулся в город и вышел из игры. Когда Вова остался один, малышки вылезли из шкафа и начали его упрашивать:

- Возьми нас с собой в магазин, мы уже давно на улице не были!

Но Вова наотрез отказался:

- Вот ещё, вас мне не хватало! Мало того, что из-за вас мама проснулась, и мне теперь ни за что не догнать Мишу!

- Ну пожалуйста, мы мешать не будем, - сказала было Аня, но сестра одёрнула её.

- Ну и ладно, не хочет - не надо. Обойдёмся.

И малышки полезли обратно в шкаф. Но как только Вова отвлёкся от них и стал собираться, Таня достала Книжку и шепнула Ане:

- Не переживай, у меня есть план.

И, открыв книгу, она начала читать:

«Не пускает погулять
Вова двух малышек,
Но ему придётся взять
С собой малюток-мышек»

И в ту же секунду малышки стали стремительно уменьшаться, пока в самом деле не стали ростом с мышей.

- Терпеть не могу, когда ты так делаешь, - пожаловалась Аня. - Как будто мы и без того не достаточно маленькие.

- Зато мы теперь сможем погулять вместе с Вовой, - возразила Таня. - Только надо поторапливаться, он уже уходит!

Малышки выскочили из шкафа и, вскарабкавшись по Вовиной куртке, залезли в нагрудные карманы.

Супермаркет был всего через пару кварталов от Вовиного дома, поэтому дорога не заняла много времени. Всё, что малышки успели разглядеть из карманов куртки, было почти пустая улица, несколько деревьев с едва распустившимися листочками и весеннее яркое солнце.

Зато прилавки магазина, в который они пришли, показались им намного интереснее. Особенно когда Вова зашёл в кондитерский отдел. Такого количества сладостей в одном месте они никогда ещё не видели.

Там были конфеты шоколадные, фруктовые, карамель, пряники с начинкой и без, печенье, зефир, мармелад и ещё много-много всего такого, чего малышки никогда и не пробовали. Таня тихонько застонала при виде этого сладкого рая, а Аня наоборот зажмурилась, потому что боялась закапать слюнками всю Вовину куртку. Но в Вовином списке не было ничего из кондитерского отдела и он спокойно прошёл мимо.

В отделе с молочными продуктами никого не было, поэтому Вова шел не глядя перед собой, внимательно выискивая на витрине молоко нужной жирности. Но не прошел он и двух холодильников, как вдруг его тележка с кем-то столкнулась.

- Ой, извините! - Вова мысленно осудил себя за невнимательность. «Это же надо, налететь на человека в пустом отделе!»

Но секундой позже он разглядел, что наехал не на кого-то там, а на свою одноклассницу Катю. Она тоже была с тележкой, полной разных пищевых и хозяйственных продуктов, но только списка покупок у неё не было.

- Вова, ты тоже по утрам в воскресенье за покупками ходишь? - удивилась Катя.

- Обычно нет, - Вова сейчас был не в настроении общаться с Катей и старался быстрее закончить разговор. - Мама или папа ходят.

- А почему тогда сегодня тебя послали? - не отставала Катя.

От этого вопроса Вова совсем расстроился, буркнул что-то вроде «Не твоё дело» и пошёл дальше своей дорогой. Но не успел он отойти от Кати и на пять шагов, как снова услышал за спиной её голос:

- Это чтобы ты за компьютером не сидел? - спросила она тихо, но настойчиво.

Вова даже остолбенел на минуту.

- Откуда ты знаешь?

- У тебя глаза красные, - пояснила Катя.

- Это не важно, - Вова отвернулся. - Тебя это не касается.

- Почему ты так грубо с девочками разговариваешь? - вдруг спросила Катя. В её голосе не прозвучало даже нотки обиды.

- А почему некоторые любопытные девочки суют свой нос куда не следует?

- Последнее время ты общаешься в классе только с Андреем и Мишей, - продолжала Катя, не обращая внимания на слова Вовы. - Это они тебя в ту игру затащили?

- Никто меня не затаскивал, во что хочу, в то и играю, - Вова начинал злиться. - И друзей себе сам выбираю. Тебя, заметь, среди них нет, поэтому можешь не переживать за меня!

И он, не дожидаясь ответа, быстро покатил тележку вперёд.

- Эта Катя мне ещё больше настроение испортила, - бормотал Вова себе под нос. - Почему меня сегодня все достают?

Он остановился перед прилавком с чипсами. Их в списке покупок не было, но Вове почему-то сильно захотелось сделать что-нибудь кому-нибудь назло. Тем более он уже давно не ел чипсов с луком и сметаной.

- Давай же, бери, никто не заметит, если чек выкинуть, - услышал Вова тонкий голосок слева.

- Не делай этого, мама тебе деньги не за тем дала, - возразил голос справа.

Вова сначала удивился, но потом вспомнил, что в мультиках так обычно изображают внутренний голос - в виде дьявола и ангела на плечах.

- Но ведь это, наверное, очень вкусно, - не унимался «дьявол». - Я же вижу, как у тебя слюнки текут.

- Не знаю, вкусно ли, но точно ужасно вредно, - продолжал настаивать «ангел». - В картофельных чипсах даже картошки нет, одна химия!

- Постойте, но разве мой внутренний голос не должен быть похож на мой собственный? - вспомнил Вова. - А тут какие-то девчачьи голоса.

- О чём ты, какой внутренний голос? - удивился «дьявол».

Но тут Вова догадался запустить руки в карманы куртки и нащупал там какие-то маленькие теплые комочки. Один из них даже больно уколол его палец.

- Ай-ай, хватит нас щупать, сдаёмся! - запищала Аня из правого кармана.

- Как вы туда попали? - спросил Вова, вытаскивая руки из карманов. - И почему вы такие маленькие?

- А кто нас мышами называл? - огрызнулась Таня. - Вот из-за твоих слов мы и уменьшились. А ты радуйся - мы теперь съедать меньше будем.

- Да ладно тебе, - Вова почему-то даже не рассердился на малышек за то, что они без спроса залезли к нему в куртку. Он даже был рад, что ему есть с кем поговорить. - Лучше скажи, вы оттуда всё слышали? Что думаете?

- Мы думаем, что она всё-таки права, - серьёзно сказала Аня.

- Может быть, но не в том проблема, - поморщился Вова. - Зачем ей вообще лезть не в свои дела?

- Разве не понятно? - произнесла Таня таким тоном, как будто всё действительно было яснее ясного. - Она о тебе беспокоится, это естественно.

- Почему для неё естественно обо мне беспокоиться? - не унимался Вова. - Я понимаю мама или папа, но она-то мне просто одноклассница, даже не друг.

- Значит она любит тебя, и всего-то, - просто сказала Аня.

- Что?! - вскричал Вова на весь магазин. Но на него почти никто не обратил внимания. С тех пор, как появился Блютуз, подросток, разговаривающий «сам с собой» - явление нормальное.

- А что тут такого? - хмыкнула из кармана Таня. - Ты мальчик, она девочка, это нормально.

- Всё равно вы ерунду говорите, - отрезал Вова, но почему-то задумался.

- Да, намного важнее, почему ты прошёл мимо кондитерского отдела и ничего не купил? - строгим голосом спросила Аня.

- У меня в списке нет ничего оттуда, - объяснил Вова, доставая бумажку.

- Ты так всю жизнь, по бумажке жить собираешься? - ухмыльнулась Таня. - А вот Катя твоя без списка за покупками ходит, потому что она сама решает, что ей хочется купить.

- Ты опять в «дьявола» играешь? - Вова почесал затылок. - Ну а ты, Аня, что скажешь?

- А я что? Я не против.

- Ну ладно, - махнул рукой Вова. - Выбирайте, только не много.
 
7. Ссора

- Обжора! - кричала Таня, гневно топая ножкой по столу.

- Жадина! - Аня, стоя на кровати, сжимала кулачки.

- Толстуха!

- Неправда, я столько же вешу, сколько и ты!

- Но ты ниже меня, поэтому ты толстушка!

- Ты выше только из-за своих кривых рогов!

- Они не кривые, а красиво изогнутые!

- Всё равно ты уродина!

- А ты вдвое уродливее!

- А ты втрое глупее!

- А ты плакса!

- А ты нахалка!

- А… а ты во сне ко мне прижимаешься! - выдала Таня, чуть замешкав.

- Что?! - Аня даже покраснела, то ли от злости, то ли от смущения. - Это чтобы ты не храпела, а то весь дом разбудишь!

- А вот и не правда, я не храплю!

- Храпишь как паровоз, стены дрожат! Я тебя на диктофон запишу!

- Не запишешь, ты заснёшь раньше меня!

- Да Вова и так подтвердит, что ты храпишь. Правда, Вова? - Аня повернулась к мальчику, со скучающим видом сидящему за столом.

- Я не знаю, - пожал плечами Вова.

- Вова, скажи же что она малявка! - Таня тоже повернулась к нему.

- Мне нет дела, - поморщился Вова.

- Вова, Вова, скажи кто из нас прав! - попросила Аня.

- Да, Вова, ты должен рассудить нас, как мужчина! - заявила Таня.

- Вы обе правы, - лениво проговорил Вова. У него уже в ушах звенело от пронзительных голосов малышек. - В конце концов, сколько можно спорить из-за одного пряника?

- Это не просто один пряник! - завопила Таня.

- Это Последний Пряник! - страшным голосом сказала Аня.

- Ну давайте я его поделю, - Вова встал со стула, торопясь выйти на кухню за ножом, но малышки остановили его.

- Нет, он не делится поровну! - решительно сказала Аня.

- Мы ведь не знаем заранее, в какой половине больше начинки, - пояснила Таня.

- Ох, какие вы трудные! - у Вовы просто руки опускались. - Почему вы сами не можете разобраться друг с другом?

- Сейчас разберёмся! - и Таня, схватив пряник со стола, шмыгнула под кровать.

- Вова, держи её! - завизжала Аня. - Пока не случилось непоправимое!

- Ну всё, это уже слишком! - Вова сунул руку под кровать и без труда выловил Таню.

Малышка даже не сопротивлялась, только отчаянно работала челюстями. Но было уже поздно - в её ладошках остались лишь крошки.

- Она съела его! - от обиды на глазах у Ани выступили слёзы. - Вова, её надо наказать!

Вова и сам уже рассердился на малышку. Мало того, что она раздула тут целую ссору, залезла обутая на его стол, оставив следы на учебнике, так она ещё и съела последний пряник, совсем не поделившись со своей сестрой!

В мальчике вскипело чувство справедливости, и он уже в самом деле собирался проучить Таню, но та вдруг нагло посмотрела на него и сказала:

- И что ты собираешься делать? Ты же не станешь бить девочку?

- Ты не девочка, ты чёрт в юбке! – Аня вытерла навернувшиеся слёзки и шмыгала носом.

Но пока Вова размышлял, как ему всё-таки наказать Таню, малышка вывернулась из его рук и залезла под стол.

- Ты её упустил, почему ты не выпорол её?! – запищала Аня.

- Но она же в самом деле девочка, - развёл руками Вова. – Надо наказать её как-то по-другому. Например, в детстве, если я вёл себя плохо, мама не давала мне сладкого.

- Нет, это будет ещё хуже, - Аня тоже задумалась. – Ведь мы едим только сладкое, это то же самое что лишить тебя еды совсем.

- Ты хочешь заморить меня голодом? – послышался из-под стола Танин голос. – Да ты просто маньяк ненормальный!

Но тут Аня вдруг хитро улыбнулась и поманила Вову к себе.

- Я знаю, как её наказать, - прошептала она заговорщически. – Сейчас я расскажу тебе Самую Страшную Тайну про неё.

- Эй, что это вы там шепчетесь? – забеспокоилась Таня, и даже выглянула из-под стола. – Что ты там такое хочешь про меня рассказать?

Но было уже поздно. Вова, уличив момент, опять схватил Таню и… начал её щекотать!

- Ай, нет! А-ха-ха-ха! – заливалась малышка, тщетно пытаясь вырваться из Вовиных рук. – Аня, болтуша, зачем ты это сделала?! А-ха-ха!

- А вот, теперь ты за всё поплатишься! – злорадствовала Аня. – Теперь Вова знает твоё слабое место, и он накажет тебя за жадность!

Тане, наконец, удалось вырваться, и она забилась в угол комнаты, тяжело дыша и целясь в Вову рогами.

- П… п… прекрати, - с трудом выговорила она. – Или я за себя не отвечаю!

- Ах, ты мне угрожать ещё будешь?! – Вова взял подушку и кинул Тане на рога. И, пока та пыталась освободить своё оружие, мальчик безнаказанно схватил её и поднял в воздух.

- Ну что, ещё сопротивляться будешь, или прощения попросишь? – выдвинул ультиматум Вова.

- Прощения, у неё? – Таня показала пальцем на сестрёнку, наблюдавшую за схваткой с безопасного расстояния. – У этой ябеды? Ни за что!

И она с размаху пнула Вову ногой в живот! Удар получился не очень сильный, он мальчик от неожиданности ослабил хватку, и малышка снова выскользнула из его рук.

- Врёшь, не уйдёшь! – закричал Вова, бросаясь в погоню.

Но Таня, прыгая по комнате, ловко увёртывалась от его рук. Ведь каждый, кто боится щекотки, знает – стоит кому-то пощекотать тебя однажды, и после этого всякий раз, когда этот кто-то лишь дотрагивается до тебя, всё твоё тело так и сжимается, и изворачивается, пытаясь увильнуть куда-нибудь в сторону. Поэтому слабость Тани неожиданно превратилась в её преимущество!

- Не догонишь, не поймаешь! – пищала малышка, заливаясь смехом.

- А вот поймаю и защекочу до смерти! – грозился Вова. Он уже весь раскраснелся, гоняясь за Таней, и глаза его горели, как у кота на охоте.

Они уже оба забыли, из-за чего началась свара, но тут Аня сказала тихо, но отчётливо:

- Веселитесь, да?

Вова и Таня замерли и удивлённо посмотрели на неё. Аня сидела в углу кровати, сжав кулачки и чуть не плача.

- Нет… то есть да… то есть я имею в виду… - Вова замялся. Ему вдруг стало стыдно, что он совсем забыл про Аню.

- Вы оба одинаковые! – проговорила та, стиснув зубы. – Притворяетесь друзьями, но на самом деле вам плевать на меня! Отлично, не буду вам мешать, продолжайте веселиться!

И Аня, заплакав, убежала в шкаф и закрыла за собой дверцу. Секунду спустя послышался хлопок книги.

Вова с Таней переглянулись. Малышка подошла к шкафу, достала книгу и открыла на первой странице. Ани там не было. Попасть в книжку Таня тоже не смогла – как будто что-то мешало изнутри.

- Ну вот, она заперлась! – всплеснула руками Таня. – Ну что за надоедливая девчонка?

- Между прочим, это ты её обидела, - напомнил Вова.

- Тут есть и твоя вина, - возразила Таня. – Тебе надо было просто выпороть меня, как следует. Тогда бы она успокоилась.

- Но ты же сама сказала… - начал было Вова.

- «Сказала, сказала», - малышка, дразнясь, перебила его. – Ты разве не слышал народную мудрость? «Выслушай женщину, и сделай всё наоборот».

- Ну, знаешь ли, - Вова начал раздражаться, - я тут вам не нянька, с вашими обидами разбираться!

- Ладно, не хватало ещё нам поссориться, - вздохнула Таня. - Лучше давай думать, как её оттуда выманить.

- Может, сладостями? - предложил Вова.

- Не выйдет, мы недавно съели всё самое сладкое, на карамельки она не клюнет, - Таня задумчиво потёрла лоб. - Придётся ждать ночи, Аня боится спать одна.

Они положили книжку обратно в шкаф и занялись каждый своими делами. Таня хоть и старалась делать вид, что ей всё равно, но было ясно, что она не в настроении. Весь оставшийся день она не смеялась, не смотрела телевизор и даже не съела ни одной конфетки.

Вова переживал за обеих малышек и хотел как-то помочь, но вскоре пришли родители и заставили его делать уроки. А потом он помогал маме убираться, и так прошёл весь вечер.

Когда он вернулся в свою комнату, Таня уже отправилась спать в шкаф. Мальчик не стал её беспокоить, разделся и лёг в кровать.

Но ему не спалось. Он лежал, глядя в потолок, и думал о малышках. Уже прошло больше недели, как они жили с ним, а он почти ничего о них не знал.

«Надо уделять им больше внимания», - подумал Вова и повернулся на бок.

Таня тоже не могла уснуть. Из шкафа то и дело доносилось шуршание стопки одежды, в которой обычно спали малышки. Вова лежал тихо и мог слышать даже сопение Тани.

Но вдруг дверка шкафа скрипнула и по комнате затопали маленькие ножки. Вова почувствовал, как кто-то забирается в его кровать, и притворился спящим.

Таня устроилась у него под боком, немного поворочалась, пару раз вздохнула и затихла. Вскоре до Вовы стало доноситься мерное сопение, означавшее, что Таня заснула.

«Надо же, а ещё над Аней смеялась, что та боится спать одна», - подумал Вова, погружаясь вслед за ней в мир снов.
 
8. Последний бой

На следующее утро Аня всё-таки вышла из книжки. Вовы в этот момент не было дома, он уже ушёл в школу. Только вернувшись домой, он увидел, что Аня и Таня сидят по разным сторонам комнаты, занимаясь каждая своим делом.

- Вы ещё не помирились? - спросил Вова как бы между делом, закидывая в комнату портфель.

- О, Вова, как хорошо, что ты пришел, - как-то неестественно обрадовалась Таня. - Передай Ане, что если она ещё раз переключит телевизор, когда я смотрю мультики про роботов, то я оторву голову её любимому плюшевому кролику!

- Вова, передай Тане, - начала Аня, сделав вид, что не слышала сестру, - что пока она валялась в твоей кровати, я встала пораньше и съела половину всех конфет, которые были. Так что когда мы поделили остальное поровну, ей досталась лишь четверть. А кролика я уже спрятала в укромное место.

Таня тоже сделала вид, что не слышала, но заметно помрачнела и сжала губки в тонкую полоску.

- Понятно, - только и сказал Вова, и, не дожидаясь продолжения, вышел из комнаты.

Да, мириться малышки не хотели. Или не умели вовсе. Ведь они не знали, кто из них старше, и кто должен пойти на примирение первым. Тут нужен был кто-то третий, кто вразумил бы их. Но Вова, как назло, именно сейчас был очень занят.

Сегодня Андрей принял его в свою гильдию. Несмотря на странное название «Санитары», она уже имела вес в молодом мире «Лостэйдж». Поэтому быть её членом было почётно, но в то же время ответственно. Так что Вове приходилось проводить за игрой всё больше времени каждый день, чтобы не подвести товарищей. Это казалось ему настолько важным, что он начал постепенно забывать про уроки, прогулки, еду и даже сон...

И вот, однажды ночью...

- Рубить, кромсать, убивать… ещё, ещё одного, и ещё… больше, надо больше, надо быстрее… чтобы стать сильнее, сильнее всех… чтобы быстрее убивать, ещё и ещё…

Таня проснулась от монотонного бормотания, перемежающегося с истеричным хихиканьем. Осторожно, чтобы не разбудить сестрёнку, она выбралась из шкафа в одной ночнушке. Она думала, что Вова бормочет во сне, и хотела уже боднуть его легонько, чтобы не мешал спать, но увиденное поразило её.

Вова сидел перед монитором, облокотившись на стол и сгорбившись над клавиатурой. Его взгляд лихорадочно бегал по экрану, а губы словно сами по себе бормотали бессвязные слова.

- А почему ты не спишь? - Таня взглянула на часы и ужаснулась. - Уже два часа ночи!

Вова не ответил, а может быть и вообще не слышал вопроса. Он сидел, слегка раскачиваясь на стуле, и продолжал бормотать:

- Удар, удар, ещё удар…

Из шкафа донеслось негромкое хныканье, и вскоре оттуда появилась Аня, прижимавшая к груди любимого плюшевого кролика.

- Таня, если ты сама не спишь, то хотя бы... – сонным, но сердитым голосом начала она.

- Да ну тебя, мы и так с тобой что-то проспали, - отозвалась малышка из темноты. – И хватит уже дуться, не до того сейчас. Ты лучше вот на это посмотри.

Но Аня уже сама заметила Вову, вросшего в компьютер. Мальчик совершенно не реагировал на малышек, как будто их и не было в комнате. Он лишь бубнил своё «найти, покарать, уничтожить»…

- Что это с ним? - Аня испугалась и на всякий случай попятилась обратно к шкафу.

- Мне кажется, он погрузился, - печально вздохнула Таня.

- И что же теперь делать?

- Ещё не знаю, но в таком состоянии его оставлять нельзя.

Малышки задумались, и тишину в комнате вновь нарушало только Вовино монотонное бормотание: «Враги, убить врагов, порубить на куски»…

- Как ему родители разрешили играть ночью? - удивилась Аня.

- Они, наверное, не знают, - предположила Таня. - Видишь, он играет без звука и в темноте, чтобы родители не заметили.

- Значит надо им сказать! - решительно заявила Аня.

- Не знаю даже, - Таня задумчиво теребила белокурый локон. Она всегда так делала, когда нервничала. - Если они заберут у него игрушку, он озлобится и будет винить их во всём.

- Но кто-то же должен его остановить! - развела руками Аня.

- Да, и это сделаем мы, - Таня направилась к шкафу и достала книгу.

- Но тогда он будет ненавидеть нас! - Аня потянула сестру за рукав, как бы призывая одуматься.

- Не бойся, он ничего не узнает, - Таня мягко отстранила сестрёнку. - Всё будет выглядеть, как несчастный случай.

- Это ведь подло! - вскричала Аня чуть ли ни во весь голос, но Вова даже ухом не повёл.

- Поэтому я и не предлагаю делать это тебе, - Таня уже открывала книгу. - Лучше отойди в сторонку и делай вид, что ничего не видела. А я уж со своей совестью как-нибудь разберусь.

Аня только вздохнула в ответ и залезла в шкаф, закрыв за собой дверцу. А Таня ещё раз взглянула на Вову, покачала головой и начала читать:

«В сеть мировую мальчик попал.
Бился, вертелся, всё глубже влипал.
Ножиком острым я путы порву.
Пусть через боль, но его я спасу!»

В руках у Тани появился самый настоящий ритуальный нож! Но резать никого она им не собиралась. Взмахнув им несколько раз в воздухе, она словно очертила какие-то тайные знаки. Когда ритуал бы окончен, малышка спрятала нож в страницах книги и бросилась в шкаф.

- Эй, что такое? Я завис! - недовольно буркнул Вова, усиленно тыкая по клавишам, как будто от силы нажатия мог бы зависеть результат.

Но его игровой персонаж не двигался. Он замер, словно парализованный, в самом пылу боя. Вова пошевелил сетевой кабель, надеясь восстановить связь, но в ответ получил лишь ошибку «Соединение с сервером разорвано».

- Нет, только не сейчас! - простонал мальчик, хватаясь за голову.

Он проверил настройки соединения, установки модема, все кабельные связи, но всё было тщетно - ни игра, ни её сайт никак не хотели работать.

- Ты просто отрубила ему интернет? - разочарованно спросила Аня, подглядывая в щёлочку за действиями Вовы. - Он ведь пойдёт теперь в какой-нибудь компьютерный клуб, будет играть оттуда за деньги, а денег будет не хватать, и он начнет выпрашивать их, занимать или, не дай Бог, воровать!

- Всё не так просто, сестричка, - усмехнулась Таня. - Этот нож очень сильный, и теперь Вова не сможет играть в эту игру никогда. Не знаю как, но он обязательно сработает.

Вова, так и не сумев добиться от компьютера правильной работы, со злости пнул ногой системный блок. Тот покачнулся и с грохотом завалился набок. Вова был не в себе от горя и отчаянья, поэтому даже не подумал о том, чтобы всё выключить и притвориться спящим.

Поэтому родители, прибежавшие на шум, увидели его сидящего за столом и сжимающего голову руками. Он ничего не замечал вокруг и только бормотал: «Как же я теперь?.. Я подвёл их, я не смогу стать сильнее…»

- Что здесь происходит? - строго воскликнула мама. - Ты почему не спишь?

Вова хотел что-то ответить, но слова застряли в горле, и он только крепче обхватил голову руками.

- Тебе же ясно было сказано, чтобы ты не играл на компьютере после девяти! - с угрозой в голосе проговорил папа.

- Я не играю… - чуть слышно пробормотал Вова.

- Что? Не слышу, - мама тоже начинала злиться. - Тебе рано вставать завтра… вернее уже сегодня. Разве можно быть таким безответственным?

- У меня уже каникулы, - отбивался Вова.

- Во-первых, даже если каникулы, это не значит, что ты можешь сидеть за компьютером весь день, и тем более всю ночь!.. - начала мама.

- Ну мам, почему? - Вова ясно понимал, что сопротивляться бесполезно, но что-то изнутри просто жгло его, не давая спокойно смириться.

- …А во-вторых тебе ещё надо сходить получить годовые оценки, - продолжала мама, игнорируя вопрос. - И если они окажутся не достаточно хорошими, то ты завтра же отправишься на деревню! К дедушке!!

- Нет, только не к дедушке! - Вова уже готов был разреветься, но знал, что папу это только больше разозлит, поэтому терпел.

Обычно Вова проводил часть летних каникул в деревне. И тут было два варианта - «В деревню к бабушке» или «на деревню к дедушке». Если бабушка означала горячие пироги, парное молоко, заботу и любовь, то дедушка - ворчание, упрёки, поучения и прочие унылости.

- А сейчас - спать, и больше никаких разговоров! - скомандовал папа...

- Вова, ты почему вчера так внезапно исчез? - Андрей подошёл к нему после того, как раздали оценки. - Из-за родителей?

- Ага, как ты угадал? - удивился мальчик.

- Они все так себя ведут, - махнул рукой Андрей. - Им никогда нас не понять.

- Но всё-таки удивительно, как ты смог просидеть так допоздна, - Миша убрал свой дневник с тройками в портфель и поправил очки. - Мои выперли меня из-за компьютера сразу, как только осада закончилась.

- Я бы и дольше просидел, но у меня сетка заглючила, - вздохнул Вова. - Пока я искал, в чём причина, родители проснулись и выгнали меня из-за компьютера.

- Так ты играл в тайне от них? - с восхищением произнёс Миша. - Ну ты крут, чел! Не удивительно, что ты уже почти самый сильный воин сервера!

Раньше эти слова заставили бы Вову разрываться от гордости, но сейчас они причинили ему только боль.

- Так что у тебя с сеткой, не починил? - заботливо поинтересовался Андрей. - Давай я зайду к тебе, попробую помочь?

- Не надо уже, - Вова вздохнул глубоко и тоскливо. - Меня завтра отправляют на деревню к дедушке.

- Не может быть! - воскликнул Миша. - Как они могут так поступить с тобой?

- Это плохо, - Андрей нахмурился. - Мы потеряем не просто хорошего бойца, но капитана всего третьего отряда! Без тебя некому будет управлять воинами.

- Да я и сам не в восторге, - горько усмехнулся Вова. - Ведь я так долго поднимал уровень, так упорно шёл к цели, и что теперь? За лето меня обойдут все, кому не лень.

- Это ещё полбеды, - возразил Андрей. - Если персонажем не пользоваться более двух месяцев, администрация просто удалит его!

- Но что же делать? - Вова ужаснулся при мысли о том, что его персонажа сотрут из базы данных. - Может быть, кто-то из вас сможет иногда заходить им в игру, хотя бы для виду?

- Ну хорошо, мы тебя прикроем,  - охотно согласился Андрей, доставая из портфеля листок и ручку. - Запиши сюда пароль, тогда я буду регулярно заходить твоим персонажем в игру.

Вова чуть поколебался, потом вздохнул и записал пароль.

- Но как же быть с третьим отрядом? - беспокоился Миша. - Мы ведь не можем просто заменить капитана?

- Ну, если подумать, я бы смог найти надёжного человека, который поиграл бы Вовиным персонажем летом, - Андрей взял листок с паролем и надёжно спрятал его во внутреннем кармане. - Он будет повышать его уровень, и даже сможет управлять третьим отрядом. Мы обставим всё так, будто Вова никуда и не исчезал.

«Вот так всё просто, - подумал про себя Вова. - Меня заменят, легко и незаметно. Как будто меня и не было. И персонажем, которого я развивал всё это время, будет управлять кто-то другой, кого я даже не знаю»

Ему больше не хотелось разговаривать с друзьями, которые уже активно обсуждали будущее гильдии. Он ещё раз взглянул на тройки в дневнике, сложил его в портфель и вышел из класса.

Вернувшись домой, Вова ещё раз проверил интернет. Связи всё так же не было, поэтому он выключил компьютер и стал собирать вещи.

- Вова, - робко обратилась к нему Аня. - А нас ты возьмёшь с собой?

- Конечно возьму, - слабо улыбнулся Вова. - Здесь вас оставлять опасно, опять подожжёте что-нибудь.

Аня вздохнула с облегчением, а Таня, которая до этого сидела в шкафу, вышла наружу и спросила:

- Вова, ты наверное сильно расстроился из-за игры?

- Не знаю даже, - мальчик неопределённо пожал плечами. - Родители всё равно отправили бы меня на лето в деревню. Только на этот раз из-за плохих оценок я еду не к бабушке, а к дедушке! Это у моих родителей вроде как наказание такое.

- Ты на них не сердись, - нерешительно начала Таня. - Они ведь заботятся о тебе, хотят чтобы тебе было лучше, думают о твоём будущем…

- Да знаю я всё это, - поморщился Вова. - Я сам виноват, что разбудил их ночью. Не думал даже, что так взбешусь из-за пропавшего интернета! Со мною раньше такого не случалось.

- Чем приятнее то, что имеешь, тем больнее это терять, - глубокомысленно изрекла Аня.

Вова ничего ей не ответил. У него впереди было ещё целое лето, чтобы подумать над этим.
 
9. Новый дом

Машина свернула на просёлочную дорогу и вскоре остановилась возле большого дома с высокой остроконечной крышей, внутри которой располагался чердак, больше напоминавший второй этаж. Стены были недавно покрашены в кирпичный цвет, окна тоже стояли новые, и вообще весь дом сильно выделялся среди обычных деревенских домиков, покосившихся и облезлых. Да и стоял он как-то особняком, на самом краю деревни.

Вокруг дома раскинулся небольшой садик, обнесённый двухметровым кирпичным забором. Узкая дубовая калитка закрывалась на два замка и настолько плотно прилегала к дорожке из бетонных плит, что под ней не проскользнула бы даже мышь. Для въезда машины были оборудованы автоматические ворота, ведущие прямо в небольшой гараж.

- Вот мы и на месте, - папа остановил машину у калитки и посигналил. - Здесь ты проведёшь лето, и постарайся не злить дедушку сильно.

- Ладно, ладно, - вздохнул Вова, доставая сумку с заднего сиденья.

Дедушка вышел не сразу и долго всматривался в подъехавшую машину, прежде чем открыть калитку. Последний раз Вова был тут три года назад, но дедушка с тех пор совсем не изменился. Это был коренастый хмурый старикан с круглой, почти лысой головой. Он носил серые брюки и тёплый шерстяной жилет даже летом.

- Что, вспомнили обо мне, наконец? - начал он ворчливым голосом прямо с ходу, даже без приветствия. - Или думали, что я уже умер? Так вот, не дождётесь!

- Папа, ты же знаешь, что мы не можем часто ездить к тебе из-за работы, - начал оправдываться Вовин отец. - К тому же в прошлый раз ты сам сказал, чтобы мы больше без важного дела тут не появлялись.

- Ну и зачем тогда явились? Важное дело? - дед подозрительно осмотрел сына и внука с головы до ног. - Неужели ты, наконец, нашёл приличную работу? Или завёл богатую любовницу?

- Нет, не угадал. Я тебе внука на лето привёз.

- Что, опять? - дед ещё раз пристально посмотрел на Вову. - О, да ты подрос. Возмужал. Девочками уже, небось, интересуешься? Тут у нас в том году семья домик купила, у них дочка твоих лет, красавица, ха-ха! Я вас познакомлю.

Вова смутился, схватил сумки и поскорее пошёл в дом. Там он без труда отыскал свою комнату, в которой жил в прошлый раз. В ней всё осталось почти в том же виде, как было три года назад. Старая двуспальная кровать, поставленная сюда за ненадобностью, письменный столик с тумбочкой и самодельная полочка с вешалкой для одежды, прибитая к стене.

- Эй, а где мы будем спать? - возмутилась Таня, едва выйдя из книжки. - Тут нет даже маленького шкафчика.

- Никакого личного пространства! - поддержала сестру Аня.

- Я, что ли, комнату обставлял? - пожал плечами Вова, продолжая распаковывать сумки. - Дедушка спихнул сюда всё ненужное, просто чтобы не мешалось. Даже если бы у него был лишний шкаф, он бы мне его ни за что не отдал.

- Что у тебя за дедушка такой? - Таня недовольно сложила ручки на груди. - Вы точно родственники?

- Я и сам не знаю, - Вова закончил, наконец, с сумками и устало вздохнул. - Пойду на обед. Если не успею вовремя, то останусь голодным. Такие уж тут порядки.

- Мы тоже есть хотим! - запищала Аня.

- Хорошо, постараюсь добыть вам сладостей, - кивнул Вова, выходя из комнаты. - А вы пока осмотритесь тут.

- Постарается? - Таня нахмурилась и поджала губу. - Старатель, блин!

- Чувствую, нам здесь тоже нелегко придётся, - Аня вздохнула и влезла на кровать. - Всё такое незнакомое и чужое. Мы ведь никогда не были за городом.

- Ты как хочешь, а я не собираюсь сидеть в этой темнице и ждать, - решительно заявила Таня. - Пойду сама поищу что-нибудь интересненькое или вкусненькое.

- Подожди, разве можно вот так без спросу выходить из комнаты? Вова рассердится, если нас тут не будет, когда он вернётся.

- Он же сказал «осмотритесь тут», - напомнила Таня, хитро улыбнувшись. - А где «тут» - не уточнил. Вот я и собираюсь осмотреться.

- А если тебя заметят? - не сдавалась Аня.

- Они все сейчас в гостиной, обедают. Весь остальной дом наш!

- Ох, Таня, любишь ты искать неприятности на свои рожки! - Аня покачала головой, но всё же слезла с кровати и пошла вслед за сестрёнкой прочь из комнаты. Оставаться одной в таком унылом месте ей точно не хотелось.

В доме было пять комнат: гостиная, кухня, кабинет, спальная дедушки и комната для гостей, в которой и разместился Вова. Был ещё чердак, но туда заглянуть малышки не рискнули - наверх вела узкая крутая лестница, да и дверь, похоже, была закрыта на замок.

Намного больше малышек заинтересовала кухня. В первом же ящике кухонного стола они нашли целый склад шоколадок! Но радовались они не долго:

- Тьфу, горький! - Таня выплюнула кусочек плитки на пол.

- Бе, гадость какая! - поморщилась Аня, которая успела только лизнуть краешек. - Разве может шоколад быть горьким?

- Это какая-то злая шутка! - Таня с силой зашвырнула надкусанную шоколадку обратно в шкафчик и захлопнула дверцу. - Весь этот дом какой-то неправильный.

Больше ничего сладкого в столе малышки не нашли. Они уже собирались отчаяться, как вдруг Аня заметила небольшую дверцу в дальнем углу. Похоже, что это была кладовка.

- Вот здесь-то и должно храниться всё самое вкусное, - Таня сглотнула слюну и открыла дверцу.

Кладовка была тёмная и пыльная. Лампочка, наверное, перегорела, и никто пока что не потрудился заменить её. Свет внутрь проникал только через маленькое грязное оконце под самым потолком.

- Здесь страшно, - поёжилась Аня. - Может, лучше пойдём отсюда.

- Ты что, смеёшься? Тогда мы останемся без обеда! - Таня глубоко вдохнула и с шумом выдохнула воздух. - Мы должны сделать это, во что бы то ни стало.

Малышки осторожно шагнули во тьму. Пахло сыростью, грибком и ещё чем-то незнакомым. И тут малышки увидели Его! Оно стояло в углу на двух длинных полках, двухлитровые, трёхлитровые банки, штук тридцать, не меньше!

- Ва… ва… - от волнения у Ани перехватило дух.

- Да, сестра, это Оно! - Таня снова сглотнула слюну и чуть не подавилась.

Малышки пробовали варенье лишь однажды, в маленькой вазочке, с печеньем. И оно показалось им слаще всех магазинных пряников со сгущёнкой, тортов с кремом и даже свежего шербета! А тут, в кладовке этого странного дома, его было целое море!

- Успокойся, Таня, успокойся, - бормотала Аня, сжимая руку сестрёнки изо всех сил. - Только не теряй голову!

- Если мы попробуем немного, никто и не заметит, - Таня тоже словно рассуждала сама с собой, не замечая сестры.

Но тут откуда-то из темноты донеслось негромкое урчание. Малышки разом вышли из оцепенения и посмотрели в ту сторону, откуда доносился звук.

- Тут кто-то есть, - отчеканила Таня, делая шаг назад.

- Кто-то охраняет кладовку! - Аня крепко ухватила сестру за подол платья и попятилась к двери.

Урчание усилилось, а в темноте появилось два круглых жёлтых глаза. Малышки хором завизжали и бросились прочь из кладовки. По пути они уронили мешок с овощами, опрокинули стул на кухне и разбили чашку, стоявшую на краю стола.

- Тихо! - дед замер с ложкой супа у рта и насторожился. - Вы слышали это? На кухне!

- Что-то разбилось, - равнодушно произнёс папа, не отрываясь от еды.

- Это наверное опять соседская кошка забралась в кладовку, - дед отложил ложку и поднялся из-за стола. - Сейчас я с ней разберусь, где моё ружьё?

- Не надо, я сам пойду поймаю её! - Вова пулей выскочил из гостиной, не дожидаясь ответа.

- Ишь ты, какой старательный, - пробурчал дед, садясь обратно за стол.

Вова забежал на кухню, перешагнул через осколки чашки, обошёл опрокинутый стул и добрался до кладовки. Внутри было темно, и свет не зажигался. Вова поставил на место мешок с овощами и всмотрелся во тьму.

- Эй, вы тут? - негромко позвал он. - Аня! Таня! Отзовитесь.

Но в ответ раздалось только ленивое «мяууу».

- Неужели и правда соседская кошка? - удивился Вова.

В темноте что-то зашуршало и на свет вышел толстый рыжий кот. Он потёрся о Вовину ногу и снова мяукнул.

- Это же дедушкин Фокс, неужели он сам набезобразил? - Вова нагнулся и почесал кота за ухом. Тот замурлыкал и тут же повалился на бок. - Нет, он не мог. Три года назад он уже был старый и ленивый.

Вова вышел из кухни и осмотрелся в поисках следов малышек.

- Куда они могли спрятаться?

До его комнаты они вряд ли успели бы добежать, для этого пришлось бы проскользнуть мимо гостиной, и Вова бы их обязательно услышал. Оставалась только прихожая. Вова открыл шкаф для верхней одежды и заглянул внутрь.

- Эй, малышки, вы тут?

Среди пальто и телогреек что-то зашуршало, и вскоре на свет появилась Аня, а за ней и Таня. Они с опаской огляделись, и только после этого вылезли из шкафа.

- Вова, как хорошо что ты первый нашёл нас! - Аня бросилась к мальчику и обхватила его за ногу.

- Где это чудовище? Ты его видел? - Таня ухватилась за другую ногу.

- Да это кот Фокс, он старый и ленивый, - улыбнулся Вова. - А вы столько шуму наделали, что дед на вас с ружьём охотиться собрался.

- Спрячь нас куда-нибудь! - взмолилась Аня.

- Спокойно, идите обратно в комнату, я вас прикрою, - пообещал Вова.

- Нет, мы сами не пойдём, отведи нас! - Таня на всякий случай покрепче вцепилась в ногу.

- Ну ладно, - вздохнул Вова и пошёл в свою комнату.

Малышки, не отпуская его ног, тащились следом. Оказавшись в Вовиной комнате, они сразу запрыгнули обратно в свою книгу и закрылись изнутри.

- Мы подождём тут, пока ты не вернёшься, - сказала напоследок Таня.

- Ну что с вами сделаешь, сидите, - развёл руками Вова и ушёл обратно в гостиную.

Дедушке он сказал, что это была и вправду соседская кошка, но она успела убежать. Дед пообещал разобраться с ней позже.

Когда папа уехал и Вова вернулся в свою комнату, малышки решились выйти из книги. Кота они всё равно ещё сильно боялись и попросили Вову поплотнее закрыть дверь. Из комнаты они выходить не собирались, потому что дедушка весь день ходил по дому туда-сюда и что-то ворчал.

Вечер они провели вместе, обустраивая своё новое жилище. Малышки вспомнили, что ещё не решили, где они буду спать. Немного подумав, они сложили из одеял что-то вроде гнезда на кровати возле стены.

- Теперь эта половина кровати наша! - заявила Аня, когда их постелька была готова. - Мальчикам вход воспрещён.

- Вы что, ночью через меня будете с кровати вылезать? - возмутился Вова.

- Мы ночью спим в отличие от некоторых! - нахмурилась Таня. - А вот если ты будешь покушаться на наше личное пространство…

- Очень надо! - пожал плечами Вова и отвернулся.

Ночью Вова долго лежал на кровати и смотрел в темноту. Он не мог заснуть на новом месте. Малышек это не сильно беспокоило, и они почти сразу засопели в два носа.

«И что я буду делать тут всё лето? - думал Вова про себя. - Здесь так скучно, что я ещё больше думаю про игру. Но что поделать, с этим покончено».

Мальчик вздохнул и повернулся набок. Вдруг он услышал из-за спины сонное бормотание Ани:

- Нет, Таня, не ходи туда, там кот… Я не хочу больше варенья, не надо…

Малышки заворочались, и Вова почувствовал, как кто-то из них упёрся ногами в его спину.

«Не покушаться, говоришь? - усмехнулся он про себя. - Да вы сами меня сейчас на пол столкнёте. Интересно, что же им снится? Надо будет спросить утром».
 
10. На цветочной поляне

- Здорово! - у Ани от восхищения закружилась голова и она ухватилась за Вовину ногу, чтобы не упасть. - Здорово! Здорово!!

Таня уже носилась по поляне среди высокой травы и полевых цветов, фыркая и визжа от удовольствия. Глаза у малышек горели, словно маленькие солнышки. Вова ещё никогда не видел их в таком восторге.

- Только не убегайте далеко, - предупредил он, садясь в тенёк под дерево. - Тут рядом начинается лес, в котором легко заблудиться.

- Хорошо, Вова, - неожиданно легко согласилась Таня.

Мальчик подумал, что она не такая уж противная, когда у неё хорошее настроение. Аня, наконец, решилась оторваться от Вовы и нырнуть в ароматную зелень вслед за сестрой. Но вскоре цветочный нектар опять вскружил ей голову, и она плюхнулась в заросли травы, тихо постанывая от удовольствия.

Вова сидел под деревом и читал книгу про приключения рыцарей в мире Фэнтази. Эльфы, орки, гномы; битвы, осады, дружба и предательство - всё это казалось ему настолько знакомым, будто он и сам жил в те времена.

Поляну наполняли весёлые задорные голоса малышек:

- Аня, ты куда спряталась? Выходи!

- Ой, нет, Таня, не трогай меня, мне уже плохо!

- Плохо? Отчего?

- Оттого что так хорошо!

- Ха-ха, Аня, какая ты смешная!

- Нет, не надо, я тут полежу!

- Смотри, какой красивый!

- Ух ты, где ты его нашла?

- Он такой один, больше нету.

- Смотри! - Таня внезапно вынырнула из травы около Вовы и протянула ему цветок с голубыми лепестками. - Это я нашла!

Вова взял цветок и внимательно осмотрел его. И правда, такие цветы здесь редко встречались, второго могло и не быть на поляне. Таня убежала обратно в заросли травы, а Вова всё сидел, вертя цветок перед носом, и силился вспомнить его название.

- Анютины глазки.

- А, да, точно! - обрадовался Вова. - Как я мог забыть?

- На уроках биологии надо внимательнее слушать, а не про игрушки болтать.

Вова поднял голову и увидел перед собой Катю. Она стояла, как ни в чём не бывало, словно просто подошла на перемене к соседней парте.

- А ты что здесь делаешь?! - от удивления Вова не смог придумать ничего умнее этого вопроса.

- Это я должна спросить, - отпарировала Катя.

- Вообще то мой дедушка живёт в этой деревне уже почти тридцать лет, - сказал Вова таким голосом, будто вся деревня принадлежала его семье.

- Ну и что, а мы в прошлом году здесь дом купили, - Катя проигнорировала его напыщенный тон. – И, между прочим, в то лето тебя здесь не было.

- В прошлом году?.. - Вова вспомнил слова дедушки.

Он упоминал, что здесь поселилась семья с дочкой его лет. Как он сказал, «красавица»? Ну, допустим, Катя всегда была недурна собой, а распущенные волосы и лёгкое платьице шли ей намного больше, чем школьная форма и скромный хвостик. Но всё равно, она ведь была всего лишь его одноклассницей...

- Кстати, кто эти малышки, которые бегают по полянке? - как будто между делом спросила Катя. - Они с тобой пришли?

Вова только сейчас заметил, что малышки притихли, а из-за травы их совсем не было видно.

- Скажи им, пусть не прячутся, я их уже видела, - невозмутимо продолжала Катя.

- Ты что, следишь за мной? - чуть слышно пробормотал Вова, но всё-таки позвал малышек: - Эй, выходите, вас рассекретили!

Заросли травы зашуршали, и вскоре из них появилась Таня, а за ней и Аня. Малышки виновато смотрели на Вову и немного сторонились Кати.

- Ну что, так и будем стоять, или ты нас познакомишь? - спросила Катя.

- А, ну да, точно, - опомнился Вова. - Это Таня и Аня, мои подружки.

Аня вежливо присела, а Таня только удивлённо посмотрела на Вову при слове «подружки».

- А это Катя, моя одноклассница, - закончил мальчик.

- Очень приятно, - сказала Катя вежливо.

Девочка подошла к малышкам поближе и присела, чтобы лучше разглядеть. Малышки попятились, прижимаясь к Вове.

- А почему у неё рога? - удивлённо произнесла девочка. - Они настоящие? Можно потрогать?

- Не обращай внимания, это просто избыток кальция в организме, - отмахнулся Вова, думая о том, как бы сейчас незаметно сбегать за книжкой, чтобы малышки опять применили своё «забывательное» заклинание, как с Мишей.

- Ой, а крылышки тоже настоящие? - Катя вдруг глупо заулыбалась. - Как миленько!

Аня смущённо потупила глазки, а Таня нахмурилась.

- Это тоже избыток… чего-то там, - снова попытался выкрутиться Вова, но он не мог вспомнить, какие вещества в организме отвечали за рост крыльев.

- Тоже кальция, - напомнила Катя. - Ты их что, одним сыром кормишь?

- Нет, мы сладкое любим! - наконец подала голос Аня.

- Сладкое? - Катя сунула руку в кармашек и достала оттуда горстку шоколадных конфет. - Держите.

- Спасибо! - хором сказали малышки и тут же принялись делить угощение.

Катя снова улыбнулась и села под дерево рядом с Вовой. Мальчик только сейчас заметил, что всё ещё вертит в руках цветок.

- Неужели ты и правда забыл, что это анютины глазки? - усмехнулась Катя. - Его же ни с чем не спутаешь.

- Анютины что? - переспросила Аня, отрываясь от конфет.

- Глазки, - охотно пояснила Катя. - Так цветок называется - анютины глазки.

Аня недоверчиво посмотрела на цветок, потом на Катю, потом на Вову. Мальчик заметил, что оттенок цветка и правда напоминал синие глазки малышки.

- Ха-ха, Аня, это твои глазки! - потешалась Таня, доедая конфеты.

Но Аня не обращала внимания на сестру. Она пристально смотрела на цветок, как бы оценивая, достоин ли он называться её глазками.

- На, это тебе, - Вова не выдержал и отдал цветок малышке.

Та взяла его осторожно, обеими руками, и понюхала.

- Это самый лучший цветок, - сказала она, наконец.

- Давай-ка вот как сделаем, - Катя взяла цветок и вплела его Ане в волосы.

- Ну что, мне идёт? - затаив дыхание, спросила малышка.

- Идёт, особенно с этим платьем! - заверила Катя. - Кстати, у вас обеих замечательные платья! Где вы берёте одежду такого размера?

- А, это Вова нарисовал, - ответила Аня и тут же получила два испепеляющих взгляда.

- Нарисовал? Это в каком смысле? - Катя недоверчиво прищурилась и посмотрела на Вову.

Но тот не успел ничего ответить, потому что Таня вдруг вскочила с места.

- Вова, нам уже домой пора идти! - с напором сказала она. - А то скоро обед, ты же не хочешь остаться голодным?

- Да, точно, - мальчик поднялся и отряхнул штаны. - У меня такой строгий дедушка, что обед в доме только по расписанию.

- Вы живёте в том большом доме на окраине? - Катя тоже поднялась с места. - Который ещё обнесён двухметровой стеной.

- Да, а ты откуда знаешь? - опешил Вова. «Всё-таки следила», - подумал он про себя.

- Видела вчера вашу машину, - Катя улыбнулась и, словно прочитав мысли, добавила: - Да не слежу я за тобой, больно ты мне нужен!

- Ну, тогда пока, - Вова поманил малышек и направился к дому.

- А в гости к тебе заходить можно? - спросила Катя вдогонку. - Или дедушка не пускает?

- Да почему, пускает, - Вова вспомнил, что дед хотел познакомить его с этой «красавицей». - Но всё-таки лучше не приходи, когда он дома. На всякий случай.

Вова с малышками продолжили путь, стараясь держаться подальше от дороги, чтобы не вызывать любопытства прохожих. А Катя ещё немного постояла под деревом, глядя им вслед.

- Но он всегда дома, - сказала она, наконец, но никто её уже не слышал.

- Ну и что вы думаете по этому поводу? - Вова сел на кровать и потёр пальцем лоб. - Как она вообще могла случайно здесь оказаться? Да ещё и в такой неподходящий момент?

- Да, она определённо следит за тобой, - Таня сделала очень серьёзный вид. - Она похожа на тех людей, которые ни перед чем не остановятся, чтобы добиться своего.

- А мне она показалась очень приятной девочкой, - пожала плечиками Аня, поправляя цветок в волосах. - А ты, Вова, скорее всего ей всё-таки нравишься.

- Ты так говоришь только потому, что у тебя «миленькие» крылышки! - съязвила Таня. - А рога ей, видите ли, не нравятся!

- Что?! - возмутилась Аня. - Да ты просто завидуешь, что с твоим именем нету цветка!

- Нашла чем гордиться! - вскипела Таня. - Это вообще я его нашла! Давай обратно!

И неизвестно, чем бы закончилась эта ссора, если бы не…

- Мяу! - сказал Фокс, открывая мордой дверь в комнату.

- Это чудовище!! - запищала Таня во весь голос. - Ты почему не закрыл дверь?!

- Вова, спаси, оно нас съест!! - завизжала Аня, закрывая от страха глаза ладошками.

И малышки разом, как по команде, взобрались Вове на плечи и ухватились за его волосы.

- Что вы делаете, больно! - мальчик пробовал сопротивляться, но малышки прилипли к нему намертво.

Делать было нечего, пришлось срочно изгонять Фокса и запирать дверь. И даже после этого малышки ещё минут пять приходили в себя, так что Вова отдирал их от волос, как сухой репейник.

Когда, наконец, малышки успокоились, он высказал своё предложение:

- Может, всё-таки стоило применить на неё это ваше «забывальное» заклинание из книжки? Пока она кому-нибудь не рассказала.

- Нет, это точно не получится, все стишки из книжки читаются только один раз, - вздохнула Таня.

- Что?! А раньше предупредить нельзя было? - Вова схватился за голову. - Я думал, вы можете заставить её всё забыть в любой момент. А теперь что же получится? Она будет знать, весь класс будет знать, потом вся школа и весь город…

- Не преувеличивай, - махнула рукой Аня. - Она хорошая девочка, поэтому никому не расскажет.

- А если и расскажет, ей не поверят, - подхватила Таня.

- Да какая разница, от неё теперь в любом случае не отвяжешься, - вздохнул Вова. - А я думал, хоть тут меня оставят в покое.

- Не бойся, Вова. Если она тебя будет сильно доставать, мы возьмём её на себя, - Заверила Таня и, подмигнув, добавила: - Мы же твои подружки, верно?

- Подружки? - Вова сначала удивился, а потом вспомнил, что недавно сам это сказал. - А, ну да. Вы же мне не сёстры. И не дочки мои, это точно. Значит, мы с вами друзья.

- А ещё бывают жёны, - вдруг кокетливо хихикнула Аня.

- Нет уж, этого мне ещё не хватало! - Вова даже покраснел от возмущения.

- Ну кровать-то у нас общая, семейная, - Таня тоже захихикала.

- У меня не может быть двух жён сразу! - возразил Вова.

- А может быть мы шведская семья? - не сдавалась Аня. - Такое бывает!

- Иди же к нам, дорогой, ты так устал после рабочего дня! - Таня попыталась изобразить томный голос, хотя у неё не очень получилось.

- Да ну вас, с вашими играми, - Вова хмыкнул и пошёл обедать.

Малышки разом повалились на кровать и залились весёлым смехом. Потом они обе неожиданно замолчали и посмотрели друг на друга. Таня первая нарушила молчание:

- А цветок тебе совсем не идёт!
 
11. Старая мастерская

- Где же Оно, где наша Прелесть? - Таня жадно втянула воздух носом.

- Ну что там, что? - Аня нетерпеливо теребила сестру за рукав.

- Оно там, я чую!

- А чудовище?

Таня прислонилась ухом к двери кладовки и замерла. Жестом она приказала Ане не дышать.

- Его там нет, - изрекла она, наконец.

- Так чего же мы ждём? - Аня ещё настойчивее потянула сестру за платье.

Таня легонько толкнула дверь, но та не подалась. Малышка нажала сильнее, но у неё опять ничего не получилось. Тогда Таня отошла на несколько шагов назад и с разгону бросилась на дверь! Но она немного не рассчитала, и её рога прочно вонзились в доски!

- Ай, я застряла! - запищала она. - Аня, вытащи меня!

- Таня, держись! - малышка схватила сестрёнку за ноги и потянула изо всех сил.

Вскоре они смогли освободить Таню, но при этом обе свалились на пол. Выбравшись из-под сестры, Аня потёрла ушибленный локоть и сказала:

- Ты наделала слишком много шуму, теперь нам надо бежать быстрее отсюда!

Они бросились прочь из кухни, обратно в свою комнату, но, едва выскочив в коридор, замерли в оцепенении, заметив Фокса! Он лежал в проходе, перекрывая малышкам путь.

- О нет, что же делать?! - запаниковала Аня.

- Вова… - позвала, было, Таня, но сестрёнка закрыла ей рот ладошкой.

- Тише, мы окружены! - прошептала она.

Обернувшись, Таня увидела дедушку, выходящего из кабинета. Он схватил ружьё, висевшее на стене в коридоре, и направился на кухню.

- Сейчас я точно застрелю эту кошку! - грозно ворчал он.

В то же время Фокс, заметив хозяина, идущего на кухню, вскочил и лениво потрусил за ним, надеясь на случайное угощение. Круг сужался.

- Аня, сюда! - Таня потянула сестрёнку куда-то наверх.

Малышки взобрались по лестнице, не обращая внимания даже на крутизну ступеней. Только оказавшись на самом верху, они остановились и отдышались.

- Кажется, опасность миновала, - вздохнула Аня, глядя вслед коту.

- Да, но спуститься мы пока не можем, - негромко произнесла Таня, оглядываясь по сторонам. - Они могут вернуться в любой момент, и дедушка обязательно нас заметит.

- Что же делать? - Аня чуть не плакала от страха.

- Только без истерики! - строго сказала Таня. - Эта дверь должна как-то открываться, я чую это!

Дверь была старая, сбитая кое-как из кривых досок ещё в прошлом веке. Но закрывалась она на современный замок. Щель между дверью и косяком кое-где достигала двух-трёх сантиметров в ширину.

- Ага! - воскликнула Таня, внимательно всмотревшись в щель. - Мы бы могли просунуть руку между дверью и косяком вон там, на уровне замка, и открыть его!

- Ты думаешь? - Аня недоверчиво посмотрела на покосившуюся дверь. - А как мы туда заберёмся?

- Тебе придётся взлететь.

- Нет, ты же знаешь, я не…

- Ну, тогда подставляй спину, я встану на тебя и…

- Ты что, у меня тогда помнутся крылышки! Давай лучше ты будешь внизу.

- Тебе будут мешать мои рога!

Малышки замолчали и упрямо посмотрели друг на друга. Каждая из них была права, но что-то ведь надо было делать! Тем более из кухни уже послышалось кряхтение дедушки, возвращающегося без добычи.

Испугавшись, Аня быстро замахала крылышками, но смогла оторваться от пола едва ли на пару сантиметров. Тогда Таня обхватила её за талию и изо всех сил толкнула вверх. С трудом удерживаясь, чтобы не завизжать, Аня подлетела на метр и ухватилась за дверную ручку.

Приходить в себя времени не было, поэтому малышка сразу же просунула руку в дверную щель и без труда отыскала щеколду. Замок щёлкнул, дверь скрипнула и приоткрылась.

- Слезай, я ловлю тебя! - Таня подставила руки, и Аня упала прямо в её объятья. - Теперь прячемся, быстрее!

Малышки скрылись за дверью и на всякий случай прикрыли её. Дедушкины шаги прошли по коридору и, смешавшись с ворчанием, затихли в его кабинете. Недовольное мяуканье Фокса перекатилось из кухни в прихожую, а потом и на улицу. Похоже, кот, раззадоренный мыслями об угощении, решил пойти поклянчить его у соседей.

- Кажется, путь свободен, - выдохнула с облегчением Таня. - Идём.

- Подожди, - негромко сказала Аня, потянув сестрёнку за платье. - Смотри, где это мы?

Таня обернулась и замерла на месте, не в силах пошевелиться.

- Это же… это…

Чердак, на котором они оказались, был весь уставлен старыми деревянными столами, стульями, мольбертами и какими-то полотнами, содержание которых трудно было различить в полумраке. Всюду в беспорядке валялись палитры с засохшими красками, старые растрёпанные кисти, полупустые высохшие тюбики, карандаши, листки с набросками и какие-то книги.

- Это же… - ещё раз произнесла Таня, но её дыхание спёрло, и она не могла договорить до конца.

- Нет, это другое место, - голос Ани был слегка разочарованным, но всё же полным восхищения. - Это другая мастерская, просто похожая на ту, в которой нас создали.

- Точно, теперь я тоже вижу, это не комната Мастера, - Таня немного успокоилась, и к ней вернулся дар речи. - Да и как это могла быть она, в таком месте, как этот дом?

- Ну, мы же не знаем, где точно она была, - развела ручками Аня. - И дома Мастера мы никогда не видели, только мастерскую и его самого немного.

- Да, и это точно был не этот противный дед, - поморщилась Таня. - Он вообще не похож на художника.

- Тогда зачем же ему эта мастерская? - недоумевала Аня.

- Кто ж знает?

- Никто, кроме него самого, - раздался голос от двери.

- Вова! - малышки бросились к мальчику и обхватили его за ноги. - Где же ты был? Нам было так страшно!

- Я ведь предупреждал вас не уходить из комнаты без спросу! - строго сказал Вова.

- Но нам очень хотелось варенья, - виновато пояснила Аня.

- А до обеда ещё далеко, - пожаловалась Таня.

- Всё равно было глупо лезть в кладовку, она почти всегда закрыта на замок, как и чердак, - Вова обернулся и посмотрел на дверь. - Кстати, как вы проникли внутрь? Взломали замок?

- Почти, - Таня замялась и поспешила перевести тему. - Так что ж это за мастерская? Ты тоже не знаешь?

- Я сам нашёл её случайно три года назад, и с тех пор ничего так и не изменилось, - пояснил Вова, оглядывая чердак. - Я думаю, дедушка увлекался творчеством в прошлом, но уже давно забросил это дело.

- Так же, как и ты свой альбом для рисования? - спросила Таня, хитро улыбнувшись.

- Не сравнивай! - почему-то рассердился Вова. - Я просто баловался немного, у меня ведь и был только альбом с карандашами, а тут целая мастерская.

- Ну, ты ведь ещё молодой, дорастёшь и до мастерской, - хихикнула Таня.

Вова хотел, было, что-то возразить, но Аня перебила его:

- Нарисуй нам что-нибудь, - попросила она.

- Э… я не это… не того… - Вова замялся. - Я не пробовал рисовать масляными красками. Да и тут всё уже давно засохло.

- Вот, - Аня протянула мальчику набор цветных карандашей и пустой альбом.

- Нам, вообще-то, надо быстрее уходить отсюда, пока дедушка не застал нас тут, - напомнил Вова.

- Верно, - поддержала его Таня. - Поэтому быстрее бери альбом с карандашами и пойдёмте в нашу комнату.

Когда Вова сел за стол и склонился над альбомом, малышки устроились радом, с замиранием следя за руками мальчика. Он взял простой карандаш, пару минут поразмышлял над сюжетом рисунка и, наконец, принялся делать наброски.

- Ух ты, он рисует, как настоящий художник! - тихо восхитилась Таня.

- Да, его движения просто завораживают, - Аня сидела, склонив голову набок, и, не отрываясь, глядела на Вовины пальцы. - Он напоминает мне Мастера.

- Точно, так приятно просто сидеть и смотреть… - улыбнулась Таня.

- Ну хватит вам, у меня уже уши от вас покраснели! - проворчал Вова, продолжая рисовать.

Он нарисовал девочку лет пяти, с виду очень похожую на малышек. Только у неё были длинные висячие ушки на голове, как у собачки-спаниеля, и пушистый хвостик. Карие глаза смотрели задумчиво, но в то же время с детским задором. Светлые, чуть рыжеватые волосы были поделены на шесть длинных хвостиков с красными бантиками на концах. В отличие от малышек, одета она была в короткие шортики и белую футболку.

- Вот это да! - Аня смотрела на рисунок во все глаза. - Как у тебя здорово получается рисовать новых персонажей!

- Кого-то она мне напоминает, - Таня прищурилась, всматриваясь в глаза девочке-собачке. - Если бы она ожила, то смогла бы стать нашей сестрёнкой!

- Но я же рисовал её не в вашей книжке, - пожал плечами Вова. - Поэтому она всё равно не оживёт.

- Ну, это уже от тебя зависит, - хитро улыбнулась Таня. - Книжка здесь не при чём.
 
12. Гостья

- Здравствуйте, а Вова дома? - на пороге стояла русоволосая девочка с голубыми глазами, в панамке и зелёном летнем платьице.

- Ого, соседочка пришла! Заходи, располагайся, - дед улыбнулся во все свои тридцать два керамических зуба. - Вова у себя в комнате, я как раз собирался вас познакомить, но вы ведь уже и сами успели пообщаться?

- Мы учимся в одном классе, - Катя сняла босоножки и прошла в гостиную.

- Ох, вот оно что. Значит, это судьба, - дед жестом предложил девочке садиться, а сам отправился за Вовой. - Сейчас я позову этого оболтуса.

Катя села за стол и осмотрелась. Гостиная была обставлена не богато, но со вкусом. Большой дубовый стол, массивные стулья с высокими спинками, диван и два кресла, обитые натуральной кожей. У стены стоял большой сервант с фарфоровыми тарелками, вазами и кувшинами. Над ним висело несколько неподписанных портретов, вероятнее всего, это были Вовины предки.

- А, это ты, - Вова вошёл в гостиную и с явным недовольством посмотрел на нежданную гостью. - Я же говорил, лучше не приходи, когда дедушка дома.

- Привет, для начала, - Катя никак не прореагировала на неуважительное отношение. - А в чём проблема, твой дедушка с виду учтивый и гостеприимный человек.

- Это только на первый взгляд, - сказал Вова уже шёпотом, потому что дед вошёл в гостиную за ним следом.

- Ну что же ты стоишь, бестолочь, предложи даме угощение! - заворчал он с порога. - И причешись, смотреть страшно на твои космы.

Вова буркнул в ответ что-то невнятное и вышел из комнаты. Катя слегка улыбнулась ему вслед, но ничего не сказала.

- Так значит, вы уже давно знакомы? - дед уселся напротив девочки и пристально посмотрел ей прямо в лицо.

- С пятого класса, уже два года, - добросовестно ответила Катя.

- Вы же сейчас шестой закончили, да? - дедушка задумался и вдруг спросил: - У вас в классе все девочки такие красивые?

- Ну, все по-разному, некоторые ещё совсем маленькие, вот, например, у Ленки… - но тут Катя опомнилась и смутилась. - Ой, то есть я хочу сказать…

- Наверное, мне всё-таки стоит переехать в город, к своему сыну-неудачнику, - дед не обращал внимания на смущение девочки, продолжая разглядывать её. - Тогда ко мне чаще будут заходить такие прелестные гостьи.

- Не знаю, я никогда не бывала в его квартире, - пожала плечами Катя.

- Ясно, значит вы ещё не в таких отношениях? - дедушка выглядел слегка разочарованно.

Катя даже покраснела от смущения, но ничего не успела ответить, потому что в комнату вошёл Вова с чаем и сладостями.

- Вот потому я и говорил тебе не приходить, пока дедушка дома, - сказал Вова, когда они с Катей после пары чашек чая и непродолжительной беседы отправились в его комнату. - Я даже не буду спрашивать, что он говорил тебе, когда вы остались наедине.

- Да ладно, мне всё равно надо привыкать к такому, - пожала плечами девочка и улыбнулась. - Мама говорила, что с такой внешностью, как у меня, я не останусь без внимания.

Вова завёл гостью в свою комнату и плотно закрыл за собой дверь. Катя огляделась, словно ища что-то взглядом.

- А малышки тут живут, вместе с тобой? - спросила она.

- Да, вон их «домик», на кровати, - Вова указал на кучу одеял, из которой в ту же секунду появились рожки.

- Между прочим, ей совсем не обязательно знать подробности нашей личной жизни, - сварливым голосом проговорила Таня, выбираясь наружу.

- Привет, малышки, - Катя достала из кармашка мешочек с конфетами и пряниками. - Смотрите, я вам угощение принесла.

- Ух ты, прянички! - Аня выскочила вслед за сестрой и протянула ручки за гостинцами. - Да, привет, Катя!

- Вообще-то ты нас отвлекаешь от важных дел, - Таня нахмурилась, но всё же взяла свою долю сладостей.

- Чем это вы тут таким важным занимаетесь? - недоверчиво спросила Катя.

- Да ничего особенного, - Вова смущённо почесал затылок. - Я тут рисовать немного пробую.

- Не скромничай, Вова, у тебя очень здорово получается! - возразила Аня.

Катя подошла к столу и взглянула на рисунки. Вова уже успел нарисовать несколько разных персонажей, пейзажей и небольших сценок.

- Ну, я тут пытался изобразить что-то вроде комикса, но с сюжетом пока не очень получается, - пояснил Вова.

- Я же говорю, - начала Таня, - надо чтобы эти четверо днём были обычными учениками средних классов, а ночью превращались в супергероев, сражающихся со злом во имя справедливости! Вот этот умеет стрелять из глаз, эта читает мысли, эти двое превращаются в роботов и могут объединяться в одного большого.

- Да нет же, они не похожи на супергероев, - замотала головой Аня. - Вот этот мальчик влюблён в эту девочку, а она не замечает и любит третьего, а ему вообще нет никакого дела до неё, он думает только об учёбе, а вот эта девочка сначала вся такая из себя принцесса, а потом вдруг без памяти влюбляется в того первого…

- Перестаньте, у меня уже все мысли спутались! - Вова сел обратно за стол и обхватил голову руками. - Я недавно уже почти решился, но теперь обратно всё забыл.

- Это всё потому, что кто-то приходит не вовремя, - ворчливо сказала Таня и отвернулась.

- Ой, Вова, прости, я не хотела, - забеспокоилась Катя.

- Да не слушай ты её, она просто ревнует! - взвилась Аня.

- Я ревную? Кого? К кому? - Таня усмехнулась, но почему-то покраснела. - Ты просто слишком много думаешь про любовные сюжеты!

- Это всё равно лучше твоих супергероев, ты и так слишком буйная! - вскричала Аня, вскакивая с места.

- Спорим, не подерётесь, - спокойно сказал Вова, даже не глядя в сторону малышек.

Малышки, которые уже стояли в боевых стойках, замерли друг напротив друга, не решаясь ничего сказать. Потом, надув щёки, обе уселись на места, глядя в разные стороны.

- Очень надо драться! Мы и не собирались, - нарушила молчание Таня.

- Вечно вы ссоритесь без повода, - вздохнул Вова, возвращаясь к рисункам.

- Ну… мы же сёстры, - пожала плечиками Аня и улыбнулась.

- Да, для нас нормально ссориться, - Таня тоже улыбнулась в ответ сестрёнке.

- Здорово, - Катя с восхищением посмотрела на Вову. - А у меня никогда не было младших сестёр или братьев, поэтому я не знаю, как с ними себя вести.

- Я тоже не знал, но вот пришлось учиться, - развёл руками мальчик.

- Да, Катя, тебе тоже надо учиться, ты ведь будущая мать! - с долей ехидства заметила Таня.

- Мне ещё долго до этого, - ответила Катя слегка смущённо.

- Точно, Вова, сделай комикс про семью, - Аню вдруг осенило. - Все эти герои будут братья и сестры…

- …и они будут биться за тайное наследство, используя свои суперприёмы, - закончила за неё Таня.

- Давайте я уже сам что-нибудь придумаю! - отмахнулся Вова, снова склоняясь над столом.

- Кстати, я сейчас вспомнила, - начала Катя, - у нас в школе говорили о городском конкурсе иллюстраций. Всем не объявляли, но меня, как старосту класса, попросили подыскать парочку кандидатур. Но у нас класс с математическим уклоном, поэтому я не думала, что найду хотя бы одного художника.

- Настоящие таланты всегда скрываются там, где меньше всего ждёшь, - Аня в очередной раз бросила на Вову восхищённый взгляд.

- Да, если бы я знала, что ты рисуешь, - Катя задумалась. - Приём работ будет осенью, но мне нужно достать тему. Ладно, поеду с родителями в город на неделе и заберу конкурсную документацию из школы.

- Не стоит так из-за меня беспокоиться, - Вова поджал губу. - Если конкурс городской, то у меня вряд ли есть шансы.

- Шутишь? У тебя просто замечательные рисунки! - ободрила его Катя. - Тем более, сейчас не так много школьников всерьёз занимается живописью.

- Ты сначала спроси, хочет ли Вова терять время на дурацкие конкурсы? - нахмурилась Таня. - Что ему с этого будет?

- Там приличные денежные призы за первые места, - пояснила Катя.

- Разве можно искусство продавать за деньги? - хмыкнула Таня. - Зачем они Вове, его родители и так кормят.

- Ну, - Катя изобразила задумчивость, - например, за деньги можно купить много-много сладостей.

При этих словах обе малышки разом сглотнули слюну.

- Вова, может и правда, поучаствуешь в этом конкурсе? - робко предложила Аня.

- Ну, если подумать, лишняя практика никому не помешает, - как бы нехотя заметила Таня.

- Эх, что с вами сделаешь, - обречённо вздохнул Вова. - Раз уж вы все так настаиваете, придётся участвовать.

- Вот и славно! - улыбнулась Катя. - Я привезу задание как можно скорее. А пока тебе надо хорошо отдохнуть.

- Куда уже больше отдыхать? - возмутился Вова. - Я тут только этим и занимаюсь, скука смертная.

- А ты уже был этим летом на речке? - поинтересовалась Катя.

- Нет, вода же, наверное, ещё холодная. Да и как я малышек одних оставлю?

- А не надо никого оставлять, - Катя улыбнулась и подмигнула малышкам. - Я в прошлом году нашла одно очень уютное место на берегу реки. Их можно взять туда с собой, и никто посторонний нас не увидит.

- Река? - Аня попыталась вспомнить, что она читала об этом в книжках. - А зачем нам туда ходить?

- Вообще-то там здорово, - Вова откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок. - Вода, песок, солнце…

- И что там делать? - без энтузиазма спросила Таня.

- Плавать, загорать, играть во что-нибудь, - перечислила Катя.

- Загораться? - в ужасе переспросила Аня.

- Да бросьте вы упираться, летом все ходят на речку, - уговаривал малышек Вова. - Вам обязательно понравится.

- Ну ладно, наверное, стоит сходить, - согласилась, наконец, Таня. - Вдвоём вас туда точно отпускать нельзя.

- А если мы вдруг загоримся, то там рядом вода, всегда можно потушить, - успокоила себя Аня.

Вова и Катя посмотрели друг на друга и улыбнулись.

- Ну, тогда до завтра, - сказала Катя, взглянув на часы. - Встретимся после обеда на той цветочной полянке, это как раз недалеко. Только чур не опаздывать!
 
13. Солнце, вода и песок

Следующее утро Вова начал с того, что нарисовал малышкам купальники. Пришлось воспользоваться ещё одной страницей малышкиной книжки, но иначе просто не было смысла идти на речку!

Немного подумав и померив малышек на глаз, как настоящий художник, Вова быстро нарисовал два купальных костюма. Розовый, с юбочкой - для Тани, а Ане достался голубой, с открытой спинкой для крылышек, как и вся её одежда.

- Это и есть купальники? - Таня недоверчиво поджала губу и наморщила носик.

- Их же стыдно носить! - Аня закрыла лицо ладошками, смутившись от одной мысли, что она наденет такое.

- Опять вы глупости говорите, все люди одевают купальники, когда идут купаться, - возразил Вова, но, слегка подумав, добавил: - Разве что кроме этих… нудистов. Ну и детей совсем маленьких. Те вообще голышом купаются.

- Ну вот ещё, не дождёшься! - теперь и Таня смущённо отвернулась.

- Все люди одевают? - переспросила Аня. - А ты тоже в таком купаешься?

- Ещё чего не хватало! - насмешливо хмыкнул Вова. - У меня нормальные мужские плавки! А в таких купальниках девочки ходят.

- Значит, и Катя в таком же придёт? - спросила Таня, ещё раз внимательно посмотрев на купальник.

- Ну, наверно, в таком, - Вова задумался, вспоминая уроки физкультуры в бассейне. Там Катя, как и все остальные девочки, была в школьном закрытом купальнике. Больше никаких подробностей мальчик вспомнить не мог, как ни старался.

- Ага, ты тоже покраснел! - Таня заглянула прямо в лицо Вове и усмехнулась.

- Ну всё, хватит уже! - мальчик резко встал со стула и отвернулся. - Я пойду обедать, а вы переодевайтесь. Нам нельзя опаздывать.

Вова ошибся. Катя пришла в совершенно новом, раздельном купальнике на бретельках. Когда она переоделась, малышки уставились на неё, разинув рты.

- Что? Что такое? - Катя оглядела себя, пытаясь понять, что в ней не так.

- Всё-таки девочки рано взрослеют, - задумчиво произнесла Аня.

- Несомненно, - вздохнула Таня.

Катя ничего не ответила, только покраснела и отправилась раскладывать покрывало на песке.

Местечко действительно было уютным. Небольшой пятачок песчаного берега, окружённый с одной стороны полосой густого леса, с другой - тихой заводью, вода в которой нагревалась быстрее, чем в течении реки. На другом берегу тоже начинался непроходимый лес, так что случайные зрители вряд ли могли заметить малышек.

Вова сразу же скинул с себя шорты, футболку и сандалии и, не обращая внимания на Катю с малышками, бросился в воду. Брызги разлетелись во все стороны, достав до покрывала.

- Эй, аккуратнее! - поёжилась Катя. Она как раз нагнулась, доставая из пакета лимонад и пирожные, поэтому капли попали ей на спину.

- Иди купаться, вода тёплая! - закричал Вова, вынырнув из воды.

- Так значит, вот как купаются? - Аня многозначительно кивнула. - Кажется, это и правда весело.

- Нельзя допустить, чтобы они делали это вместе, - решительно сказала Таня. - Мало ли что может произойти там, в воде.

И малышка сама направилась к речке, осторожно ступая по горячему песку. Подойдя к воде, она боязливо опустила в неё пальчик ноги и поёжилась.

- А Вова сказал, что вода тёплая, - Аня шла вслед за сестрёнкой, внимательно наблюдая за каждым её движением.

- Не важно, - Таня глубоко вздохнула. - Раз он может, значит мы тоже должны.

И она, собрав всю волю в кулак, шагнула прямо в воду. Сначала её бросило в дрожь от холода, но спустя пару секунд она почувствовала, что вода и правда не такая холодная. Приятная прохлада растекалась по её ногам, охлаждая разгорячённое на солнце тело.

- Ух ты, речка - это в самом деле здорово! - воскликнула Таня, делая ещё шажок вглубь. Теперь вода доходила ей уже до колен.

- Правда? Тогда подожди меня! - Аня шагнула вслед за сестрой, и через несколько секунд уже пищала от удовольствия, переступая с ноги на ногу по песчаному дну.

Вода в заводи была слегка мутновата, поэтому малышки не видели кишащих в ней мальков и небольших рыбёшек. Но они почувствовали их лёгкие прикосновения сразу же, как только их ножки привыкли к холоду.

- Ой, меня кто-то трогает там, внизу! - испугалась Аня. Она тоже зашла в реку по колено.

- Не бойся, это, наверное, какие-то подводные насекомые, - Тане вода доходила уже почти до пояса. - Ты же не боишься мух и комаров?

- Нет, но этих-то я не вижу, - Аня вздохнула, но всё же сделала ещё шаг навстречу подводной бездне.

Малышки продолжали двигаться вглубь реки. Когда Таня зашла по грудь, течение, хоть и слабое, начало потихоньку толкать её в сторону. В этот момент кончики Аниных крылышек погрузились в воду, и малышка непроизвольно взмахнула ими от холода, подняв целый фонтан брызг.

- Ой, смотри, радуга! - заверещала она, глядя сквозь брызги на солнце.

- Где? - Таня резко повернулась, потеряла равновесие и, влекомая течением, ушла под воду.

- Вова! Беда, Таня утонула!! - завопила Аня что было мочи.

Мальчик среагировал мгновенно. Одним прыжком он добрался до берега, ухватился за рожки, кончики которых ещё виднелись над поверхностью реки, и вытащил малышку из воды. Она была вся бледная от испугу, но нахлебаться не успела, поэтому пришла в себя сразу же, как только оказалась на покрывале.

- В-вся эта… в-ваша… река… - дрожала она то ли от холода, то ли от страха, - одно… с-с-самоубийство!

- Что же вы полезли в воду, если плавать не умеете? - Вова взял у Кати полотенце и завернул в него малышку.

- Прости нас, мы же не знали, - виновато произнесла Аня, подсаживаясь поближе к сестрёнке, чтобы подбодрить её.

- Да уж, хорошо, что всё обошлось, - вздохнула Катя, доставая ещё одно полотенчико для Ани. - Кстати, Вова, я и не знала, что ты так хорошо плаваешь!

- Точно, мы должны научить малышек плавать! - вдруг заявил Вова. - Не сидеть же им около берега, как дошкольницам!

- Чур, меня учит Вова! - Таня, которая только что сидела вся бледная и дрожащая, выскочила из полотенца и схватила мальчика за руку.

- Ну хорошо, - Катя даже немного опешила от такой резвости. - Тогда я буду учить Аню.

Поделившись на две группы, как договорились, они разбрелись по разным краям берега и принялись за обучение. Вова показал Тане самые простые движения и сразу же повёл её в воду, чтобы дать ей попробовать их на практике.

- Так, хорошо, ещё шажок, - Вова подбадривал Таню, снова стоящую в воде по грудь. - Главное преодолеть страх.

- С тобой мне ничего не страшно, - сказала малышка негромко и смутилась.

- Хорошо, тогда давай руки, пойдём глубже.

Там, где малышек уже скрывало с головой, Вове вода была лишь по колено, приходилось сгибаться. Когда Таня протянула ему ручки, он осторожно повёл её глубже, стараясь удержать её голову над водой.

- Работай ногами, как я тебе показывал, - напомнил Вова, когда глубина стала достаточной, чтобы малышка не доставала до дна.

Таня послушно начала бултыхать ногами, поднимая целый столб брызг. Но всё же она очень старалась, и вскоре ей удалось удерживать своё тело горизонтально у самой поверхности воды.

У Ани получалось лучше - она почти сразу обнаружила, что если распластать крылья по воде, то можно без труда удерживаться наплаву. Она с удовольствием гребла ручками и ножками, словно лягушка, пытаясь угнаться за Катей. Потом, когда девочка поддавалась и позволяла себя поймать, малышка выныривала из воды и со смехом трепетала крылышками, поднимая стену брызг и любуясь «радугами» над головой.

- Давай теперь я попробую сама, - предложила Таня, когда её ножки уже не бултыхались в воде, а уверенно гребли в нужном направлении.

- Ты уверена? - с сомнением спросил Вова.

- Да, если что, ты поймаешь меня.

- Ну хорошо, тогда вытяни руки вперёд и опусти лицо в воду, - Вова отпустил малышку и быстро отошёл на несколько шагов назад, чтобы дать ей пространство для манёвра.

Таня сделала всё так, как он сказал, и ещё быстрее задвигала ножками. К своей радости, она смогла удержаться на поверхности даже без Вовы. Она даже разогналась так, что мальчик не успел вовремя отойти назад, и малышка уткнулась рогами в его живот.

- Ой, Вова, извини! - виновато пискнула Таня, вынырнув из воды и ухватившись за мальчика.

- Да ничего, - Вова криво улыбнулся, пытаясь скрыть боль от укола острыми рогами. - Главное, что у тебя получается.

Но всё же они решили попробовать по-другому. Таня теперь почти могла плыть сама, а Вова шёл рядом с ней и на всякий случай поддерживал рукой под живот. Вскоре малышка научилась работать руками, и плавала теперь ничуть не хуже Ани.

- Смотри, смотри, у меня получается! - крикнула она сестрёнке, когда они с Вовой проходили мимо Кати и Ани.

- Здорово, мы плаваем! - подхватила Аня, бросаясь ей вслед. - Река - это просто замечательно!

Катя улыбнулась и обратилась к Вове:

- Ладно, ты тогда последи за ними, а я пойду накрою поляну, а то они, наверно, проголодались от таких усилий.

Когда малышки вдоволь наплавались и вышли с Вовой на берег, полдник уже был готов. Кроме лимонада и пирожных, Катя принесла с собой ягоды, апельсины, бананы и даже половинку арбуза. Малышки с удовольствием умяли пирожные, и только после этого согласились попробовать фрукты и ягоды.

С бананами они были знакомы и раньше, ягод уже объелись за лето, апельсины показались им слишком кислыми. А вот на арбуз они накинулись с таким энтузиазмом, что казалось, они съедят его весь вдвоём.

- Смотрите, не лопните, - предупредил их Вова, очищая апельсин.

- Мы свою меру знаем! - заверила Таня, выплёвывая очередную горсть косточек.

Катя с улыбкой смотрела на кушающих малышек. Казалось, для неё было уже счастьем просто наблюдать за ними.

- Может, всё-таки, расскажешь, где ты достал этих очаровательных малышек? - спросила она негромко, подсев ближе к Вове.

- Я думаю, это не такая уж большая тайна, - сказал Вова, немного подумав. - Они вышли из книжки, которую мне кто-то прислал на день рождения.

- Так значит, их кто-то нарисовал, да? - задумчиво протянула Катя. - А ты не выяснил, кто этот художник?

 Нет, как-то не до этого было, - пожал плечами Вова. - А почему это тебя так интересует?

- Ну, ты ведь тоже художник, причём неплохой, - пояснила Катя. - Наверное, тут есть какая-то связь.

- Не важно, я уже так привык к ним, что иногда забываю, что они всего лишь ожившие рисунки из странной книги.

- Везёт тебе, я б тоже хотела, чтобы у меня дома жила хотя бы одна такая малышка! - мечтательно вздохнула Катя.

- Миша уже хотел забрать их себе, хотя бы на время, - начал Вова, но осёкся.

- Миша? Ему-то зачем, у него же одни игрушки на уме, - удивилась Катя.

- Уже не важно, малышки промыли ему память или что-то вроде, короче он даже не помнит этого случая, - Вова постарался замять разговор.

- Не бойся, я не собираюсь их забирать, - вдруг улыбнулась Катя. - Можно, я лучше буду иногда приходить к тебе в гости, когда мы вернёмся в город? Ну, если дедушка к вам не переедет.

- Да никуда он отсюда не переедет, это всё блеф! - с уверенностью заявил Вова. - Можешь приходить спокойно.

- Спасибо, - поблагодарила Катя чуть слышно.

Солнце медленно катилось к горизонту, бросая блики на ребристую поверхность воды. Лёгкий ветерок стал прохладнее, заставив купальщиков поёжиться. Пора было собираться по домам.
 
14. Дождевик

В ту ночь душное марево, висевшее над деревней уже неделю, собралось, наконец, в огромную грозовую тучу. Она приползла с запада уже под самый вечер, словно проглотив раскалённое вечернее солнце. Тотчас же слабый, но настойчивый ветерок пробежал по верхушкам деревьев, как бы предупреждая лесных обитателей о надвигающейся опасности.

Время было уже позднее, и Вова собирался ложиться спать, но малышки никак не могли успокоиться. Они чувствовали какую-то напряженность, повисшую в воздухе, но не понимали, что это.

- Чего вы так переполошились? - Вова весь день работал над конкурсной работой, поэтому устал и хотел спать. - Это самая обычная туча. Ну польёт дождичек, тем лучше, а то от жары уже спасу нет. Может, гроза будет ночью.

- Гроза? - насторожилась Аня. - Какое-то недоброе слово. Что это?

- Обычное слово, - пожал плечами Вова. - Это когда из тучи в землю бьют молнии и гремит гром.

- Какие-то ты ужасы рассказываешь! - Таня недоверчиво нахмурилась, но на всякий случай придвинулась поближе к сестрёнке. Малышки уже сидели на своей половине кровати, но укладываться спать даже не собирались.

- Надеюсь, эти молнии не пробьются сквозь крышу дома, - Аня боязливо поёжилась.

- Конечно нет, в доме безопасно, - улыбнулся Вова, но, подумав, добавил: - Хотя, конечно, бывают случаи, что молнией сжигает дома…

Но мальчик тут же пожалел, что упомянул об этом. Малышки не издали ни звука, но изо всех сил вцепились руками в покрывало, так что теперь расправить постель не представлялось возможным.

- В конце концов, - Вова уже начинал сердиться, - если так боитесь грозы, надо было оставаться в городе всё лето. Там на домах молниеотводы.

- Нет, мы лучше с тобой! - пискнула Аня. - Так нам меньше страшно.

- Тогда хватит спорить, и давайте уже спать! - Вова решительно потянул покрывало, стараясь стряхнуть с него вцепившихся малышек.

Вскоре это ему удалось, и он смог, наконец, расстелить постель. Малышки забрались в своё «гнездо» прямо в одежде и с опаской поглядывали оттуда на тёмное окно.

- А раздеваться вы не собираетесь? - строго спросил Вова, стягивая с себя футболку. - Давайте быстрее, а то я свет выключу.

Малышкам ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Но Аня, едва сняв свой ободок, остановилась, нервно теребя его в руках.

- Послушай, Вова, - произнесла она чуть слышно. - Ты только не уходи никуда ночью, ладно?

- Вот глупая! Куда же я уйду? - усмехнулся Вова. Но, заметив, что Аня смотрит на него серьёзным взглядом, смягчился и добавил: - Ну ладно, не волнуйтесь, я же буду рядом.

Когда малышки разделись и улеглись на своей половине, Вова встал с кровати и выключил свет. Но не успел он ещё вернуться в постель, как комната озарилась яркой вспышкой молнии, за которой последовал оглушительный раскат грома.

Малышки хором взвизгнули и, судя по шороху, зарылись от страха куда-то под матрас. Пришлось Вове отыскивать их на ощупь и силой возвращать на место.

К тому времени, когда все, наконец, улеглись, по крыше уже застучали первые капли дождя. Но к этому привычному, усыпляющему звуку примешивалось какое-то негромкое, но надоедливое шуршание где-то под ухом.

- Что это такое шуршит? - спросил Вова после того, как пару минут пытался не обращать внимания на незнакомый звук.

- Это у меня, кажется, крылышки дрожат, - виноватым голосом ответила Аня.

- Какая же ты трусиха, сестрёнка, - осуждающе заметила Таня.

- А сама-то ты зачем так жмёшься ко мне, если не боишься? - возмутилась Аня.

- Это чтобы ты не так сильно дрожала, а то вся кровать трясется!

- Ничего, обойдусь без твоих услуг! - фыркнула Аня, отталкивая сестру.

На половине малышек послышалась возня, которая вскоре добралась и до Вовы. К толчкам и пинкам в бок ночью мальчик уже привык, но когда его ощутимо кольнули острые рожки, он не выдержал:

- Так, я вижу, спать вы не собираетесь? - строго спросил Вова, выталкивая малышек обратно на их половину.

- Как тут заснёшь, если за окном постоянно что-то сверкает и громыхает, так и норовя спалить наш дом?! - искренне удивилась Аня.

- Ну ладно, тогда давайте я расскажу вам на ночь одну историю, - Вова недобро ухмыльнулся, но малышки этого не заметили в темноте. - Она как раз подходит для такой ночи.

- Давай! - хором воскликнули малышки, усаживаясь поближе к мальчику.

- Тогда слушайте, - начал Вова. - В одной деревне, в большом, красивом доме жила маленькая семья - папа и две дочки-близняшки.

- А где была их мама? - поинтересовалась Таня.

- Она давно их бросила и убежала с каким-то артистом за границу.

- Ясно, - вздохнула малышка.

- Но это не важно, - отмахнулся Вова, возвращаясь к основному сюжету. - Так вот, жили они, не тужили. И всего-то у них было вдоволь, потому что папа работал много и хорошо зарабатывал. Но девочки подрастали и становились всё капризнее и вреднее.

- Не удивительно, без материнской-то заботы и любви! -  многозначительно заметила Аня.

- Ну да, наверно, - согласился Вова. - Одним словом, совсем от рук отбились. А папа у них был строгий, потому что сильно любил дочек и хотел их хорошо воспитать. Так вот, как-то раз после очередной шалости папа сильно наказал девочек, запретил им гулять неделю! Но близняшки не стали это терпеть, ведь они уже были очень вредными. В одну дождливую ночь, во время такой же сильной грозы, как сейчас, они собрали вещи, написали отцу записку, что убегают из дома, а сами спрятались в подвале.

- Как подло! - возмутилась Таня. - Это ведь у бедного отца может приступ от страха случиться!

- Слушай дальше, - Вова уже вошёл во вкус и не хотел отвлекаться. - Когда папа зашёл проведать дочек в их комнату и не обнаружил их, у него сначала правда чуть приступ не случился! Но, решив, что они ещё не могли уйти далеко, он схватил свой дождевик и выбежал на улицу, прямо в ливень. Девочки, выбравшись из подвала, даже не успели его остановить. Они не знали, что делать, и решили просто подождать папу дома, пока он не вернётся.

- Ох и задал же он наверное им трёпку, когда вернулся, - негромко произнесла Аня.

- Не совсем, - вдруг Вовин голос стал тихим и зловещим. - Никто не знает точно, что случилось в эту ночь, но когда девочки увидели за окном знакомый дождевик и бросились открывать дверь, то с ужасом обнаружили, что папы в нём не было! Дождевик висел в воздухе над крыльцом сам по себе, абсолютно пустой!

- Какой кошмар! - Аня снова прижалась к Тане и мелко задрожала.

- Что же случилось дальше, не томи! - взмолилась Таня.

- А дальше дождевик с криком «это вы меня убили!» накинулся на девочек и задушил их своими пустыми рукавами!

- А!! Нет, прекрати, не рассказывай больше! - завизжала Аня, закрывая уши ладошками.

- Ну как хотите, - пожал плечами Вова. - Это уже почти конец, но если вам не интересно…

- Интересно, рассказывай, - возразила Таня и обняла сестрёнку за плечи, стараясь приободрить её. - Я уверена, конец будет уже не таким страшным. К тому же, это просто выдумки всё.

- Конечно, с тех пор ведь прошло много лет, - Вова снова улыбнулся в темноте. - Но дождевик всё ещё не обрёл покой. Каждый раз, когда ночью над деревней бушует гроза, он возвращается в свой дом! И если оказывается, что в нём живут или гостят маленькие девочки, он находит их и душит со словами «это вы меня убили!» Но самое главное, знаете, в каком доме всё это произошло?… В этом!!!

В ту же секунду вспышка молнии выхватила из тьмы за окном чей-то силуэт, по очертаниям напоминающий дождевик! Завизжав, что есть мочи, малышки бросились на Вову и вцепились в него с такой силой, словно хотели разорвать на части.

«Эти вши меня добили!» - отчётливо послышалось из-за окна. Вова и сам опешил при виде дождевика, но бояться ему было нельзя - и так на нём висели две до смерти напуганные малышки.

«Готов поклясться, их приносит соседская кошка, - продолжал бормотать дождевик. - Сегодня я, наконец, до неё доберусь! По дождю она не выбежит из дома!»

И «дождевик», продолжая что-то бормотать себе под нос, отошёл от окна и направился дальше, к гаражу. С минуту Вова не мог вымолвить ни слова, переваривая в голове только что произошедшее. А потом вдруг залился громким весёлым смехом.

- Эт-то ведь был дедушка, да? - неуверенно спросила Таня, понемногу приходя в себя.

- К-к-кажется он, - слабым голосом подтвердила Аня.

- Здорово я вас напугал? - Вова утёр слёзы, выступившие на глазах от смеха. - Вы мне чуть рёбра не переломали.

- Да за такое тебе шею сломать надо!! - Таня отлепилась, наконец, от Вовы и ещё дала ему пинка в живот. - Ты смерти нашей хочешь, да?? Признавайся!

- Нет, я просто хотел вас развлечь немного, - пояснил мальчик. - Смотрите, пока я рассказывал, и гроза кончилась.

И в самом деле, молнии уже сверкали где-то далеко, приглушённые раскаты грома едва доносились до деревни. Дождь тоже заканчивался, и было слышно лишь, как падают с крыши на землю капли.

После пережитого потрясения малышкам как-то уже не хотелось бояться. Они устали и заснули почти сразу, на всякий случай всё же прижавшись друг к другу.

Проснулись они поздно, когда солнце было уже высоко над лесом. Таня почувствовала, что её почти придавило чем-то большим и тёплым. Не открывая глаз, она возмущённо позвала Аню:

- Сестрёнка, ты что ли растолстела? Подвинься, или ты задавить меня хочешь?

- Ничего я не толстела, - приглушённый голос Ани послышался как будто издалека. - Это ты меня уже к стенке придавила!

Высвободив руку, Таня попыталась оттолкнуть от себя навалившуюся гору, но нащупала что-то мягкое и покрытое короткими волосками.

- Вова, это ты что ли бороду отрастил? - спросонья спросила малышка.

- Мя-а-а-а-у, - ответило ей.

С малышек сон как рукой сняло. Выпрыгнув из кровати, они обнаружили, что только что спали в обнимку с котом Фоксом, самовольно устроившимся между ними. Вовы в комнате не было, наверное он ушёл раньше и забыл запереть за собой дверь.

- Вова!!! - закричали малышки в один голос, но, испугавшись, что их услышит дедушка, осеклись и забились в дальний угол комнаты, наблюдая оттуда за котом.

Фокс, недовольный тем, что такие тёплые малышки зачем-то убежали от него, перевернулся на другой бок и спрятал голову под лапу. Вскоре по комнате разнеслось мерное сонное урчание кота.

- Как он мог оставить нас наедине с этим чудовищем? - вполголоса возмущалась Таня, с опаской поглядывая в сторону кровати.

- Не знаю, сам он этого кота не боится, - пожала плечиками Аня. - Может, он не такой уж и страшный? Спал мирно рядом с нами, грел нас своей тёплой шерстью…

- И чуть не задавил своими пудовыми боками, - закончила за сестру Таня.

- Да ладно тебе, помнишь, как мы ночью испугались дождевика за окном? А он оказался всего-навсего дедушкой. Вдруг этот кот тоже не тот, кем кажется?

- Всё может быть, - смягчилась Таня. - Но на всякий случай лучше его не трогать без надобности. Лучше давай оденемся, а то Вова придёт, а мы ещё в ночнушках, будто сони какие-то.

Но Вова пришёл ещё не скоро. Оказывается, они с дедушкой ездили в город за продуктами, купили много всяких сладостей, поэтому малышки не сильно рассердились на мальчика за то, что он оставил их одних. А ещё дедушка сказал, что на той неделе снова поедет в город по своим делам, но Вову с собой не возьмёт, так что мальчик и малышки будут весь день дома одни! А что может обрадовать малышек больше, чем сладости, свобода и целый дом в их распоряжении?
 
15. Сладкий день

И вот этот день настал! Дедушка ещё на рассвете сел в свою машину и уехал в город до вечера. Так что когда Вова с малышками проснулись, дом уже был в их распоряжении.

С котом малышки уже успели подружиться, он даже иногда приходил ночью спать в их кровати, поэтому теперь они могли спокойно гулять по всем комнатам, никого не опасаясь.

- Ах, как же я устала сидеть всё время в одной спальной, опасаясь, как бы дедушка случайно не заглянул, - Аня вздохнула полной грудью, стоя посреди гостиной, и даже расправила крылышки от удовольствия.

- Да, или гулять на улице, прячась от глаз прохожих и постоянно рискуя быть утащенной какой-нибудь бродячей собакой или диким хорьком, - Таня даже поёжилась при мысли о лесных хищниках, которыми Вова стращал их всякий раз, когда они шли гулять на полянку.

Сам Вова тоже был в приподнятом настроении, хотя он и раньше мог заниматься в доме всем, чем угодно. Но вскоре выяснилась истинная причина его веселья:

- Вова, а чем мы сегодня будем заниматься? - спросила его Аня, вдоволь набегавшись по комнатам.

- Пока ещё точно не знаю, - мальчик взглянул на часы. - Скоро придёт Катя, и тогда…

- Что?! - взвилась Таня. - Зачем ты позвал её сюда?!

- А что тут такого? - Вова опешил от такой реакции. - Я ведь обещал ей, что она может приходить в гости, когда дедушки не будет дома.

- Да, но я думала, мы проведём этот день втроём, - настроение Тани мигом ухудшилось. Теперь она выглядела подавленной. - Разве тебе не достаточно хорошо и весело с нами?

Этот вопрос поставил Вову в тупик. Он как-то даже не думал об этом, когда приглашал Катю в гости. Но положение спасла Аня:

- Ладно тебе, Таня, чего ты так всполошилась? Катя - хорошая девочка, вместе с ней будет ещё веселее.

- Даже если так, надо было сначала с нами посоветоваться, - Таня совсем по-детски надула губы. - Мы ведь тоже здесь живём.

- Ну ладно, извини, в следующий раз обязательно спрошу у тебя разрешения, - улыбнулся Вова. - Только перестань дуться, а то лопнешь.

Но когда Катя пришла, Таня не только перестала дуться, но даже немного развеселилась. Дело в том, что девочка принесла с собой большую поваренную книгу.

- Здесь много рецептов тортов, - пояснила она. - Я давно хотела попробовать приготовить какой-нибудь, но у нас в семье не едят сладкое.

- Приготовить торт? Прямо тут, дома? - Аня даже рот разинула от удивления. - Такое возможно? Почему мы узнаём об этом только сейчас?

- Рано радуешься, - усмехнулся Вова. - Приготовить настоящий торт не так то просто.

- Но я уверена, вместе у нас получится, - бодро заявила Катя. - Правда же, малышки?

- Да! - хором воскликнули сестрёнки. Они уже представили себе, как приготовят огромный сладкий торт и будут есть его целый день.

Вопрос «чем заниматься» отпал сам собой - малышки почти силой затащили Вову с Катей на кухню, и сами же затеяли там деловую суету, стараясь посодействовать приготовлению торта.

Аня заглядывала во все шкафчики стола, стараясь отыскать самые большие посудины. А Таня вывалила на стол целую гору шоколадок, печенья, пачек сахара и прочих сладостей, которые только были на кухне.

- Нет-нет, подождите, всё надо делать по рецепту, - Катя положила большую книгу на стол и раскрыла на первой странице. - Иначе зачем бы вообще нужна была эта книга?

- Вот оно как, - многозначительно произнесла Аня. - И что же там написано, в этом рецепте?

- Сначала нужно достать муку… и яйца… - начала перечислять Катя, изучая книгу.

- Муку, яйца? - Таня недоверчиво поморщилась. - Но ведь это совсем не сладкие вещи.

- Да, но в том то и есть весь секрет рецепта, чтобы из несладких вещей делать сладкий торт! - пояснила Катя. - А сладости можно и так есть.

Проникнувшись всей важностью рецепта, малышки больше не спорили и старательно выполняли все поручения, которые давала Катя. Первым делом девочка повязала себе передник, который принесла с собой. На малышек передников не нашлось, поэтому пришлось завязать на них обычные платочки, чтобы они не запачкали платья.

- Ну я, наверное, пойду, а вы тут и сами справитесь, - подал голос Вова, всё это время сидевший в сторонке. Что поделать, готовка не была его любимым делом.

- Нет! - хором крикнули малышки и Катя. - Останься, ты нам нужен.

Вова вздохнул и уселся поудобнее, чтобы наблюдать процесс приготовления торта со стороны.

Когда все ингредиенты были найдены, Катя распределила обязанности между малышками. Ане доверили размешивать тесто для коржей в небольшом тазике. Таня взбивала сладкий крем в чашке, то и дело незаметно пробуя его на вкус. А сама Катя разогревала духовку и готовила противни.

И вроде бы всё было правильно, даже слегка скучно, но тут Аня решила, что тесто получается слишком жидким и в него надо добавить муки. Она открыла шкафчик, ухватилась за пакет с мукой, потянула его на себя, ещё потянула и… Бах! Весь пакет перевернулся ей прямо на голову!

- Ай, помогите, мои бедные крылышки! - запищала малышка из-под горы муки.

- Нет, Аня, не делай этого! - вдруг закричала Таня, но было уже поздно.

Аня просто не выносила, когда её пёрышки в чём-то марались, и каждый раз в таком случае, чтобы очистить их, начинала трепетать крылышками. Так она сделала и в этот раз прежде, чем успела подумать. Облако муки тут же поднялось в воздух, окутывая всю кухню до потолка! Стены, пол, столы, посуда, дети и малышки - всё оказалось покрыто плотным слоем муки!

- И-извините, - смущённо сказала Аня, и даже сквозь муку было видно, как она покраснела.

- Дедушка, наверное, не очень обрадуется… - начал, было, Вова, но Катя перебила его.

- Без паники, - строго сказала девочка. - Сейчас всё уберём. Вова, сходи пока за ведром, а мы с малышками быстренько закончим с тортом и присоединимся к тебе.

Как говорится, глаза боятся, а руки делают! Под умелым руководством Кати, малышки быстро закончили с тестом, и девочка поставила коржи в духовку. А пока торт выпекался, они вместе с Вовой отмыли практически всю кухню, так что к тому времени, когда торт был готов, столы и посуда сияли чистотой ещё сильнее, чем раньше!

Обильно смазав торт кремом и украсив узорами, Катя поставила его в холодильник остужаться. Малышкам она сообщила радостную новость - через полчаса угощение будет готово!

- А пока всем нам надо помыться, - скомандовала Катя. - Особенно Ане, а то на её крылья, кажется, во время уборки попала вода, и мука в перьях начала превращаться в тесто!

- Ха-ха! - рассмеялась Таня. - Сестрёнка, тебя теперь можно запечь и поставить сверху на торт, как украшение в виде ангела.

- Очень смешно! - Аня чуть не заплакала от обиды. - Теперь мои замечательный крылышки навсегда испорчены!

- Ничего, отмоем, - пообещала Катя.

И в самом деле, после горячей ванны Анины крылышки стали даже ещё пушистее и белоснежнее, чем раньше. Малышка просто прилипла к зеркалу, любуясь на них.

- Кое-как отмыла их от пыли, - пожаловалась Вове Катя. - Ты их вообще, что ли, не купаешь?

- Ну, они сами купаются, когда захотят, - пожал плечами мальчик.

- Разве так можно? - с укором заметила Катя. - Потому она, наверное, и не летает, что крылья такие грязные.

- Ну а что я сделаю? - Смутился Вова. - Я мальчик, а они девочки, не могу же я их сам купать.

- И в самом деле, - Катя с задумчивым видом сложила руки на груди. - Но если хочешь, я буду приходить почаще, чтобы помогать тебе с этим.

- Было бы здорово! - с готовностью согласился Вова. - А то сами они как-то не очень справляются.

- Конечно, дай детям волю, и они вообще мыться не будут, - усмехнулась Катя.

- Да уж, - вздохнул Вова. - Правда, не знаю, можно ли их назвать детьми?

- В каком смысле?

- Иногда они и правда как малые дети, словно из детсада сбежали, - пояснил Вова. - Но иногда говорят и делают такие вещи, которых даже я не понимаю.

Мальчик не успел объяснить подробнее, потому что в этот момент малышки, вдоволь налюбовавшись собой и друг другом, вышли из ванной. Их одежду Катя постирала, поэтому им пришлось надеть те старые платья, в которых они впервые появились из книжки.

- Наш торт, наверное, уже готов! - с ходу перешла к делу Таня.

- Ну, давайте попробуем, - согласилась Катя.

Торт и правда был уже готов, к тому же вышел на славу. Малышки, проголодавшиеся за такой долгий и трудный день, с удовольствием умяли по огромному куску, успевая при этом нахваливать Катю и поваренную книгу. Даже Вова, который не был особым ценителем сладостей, отметил, что этот торт намного вкуснее магазинных.

- Конечно, мы ведь все вместе сами его делали, - улыбнулась Катя.

- Всё благодаря твоей поваренной книге, - заметила Аня. И с надеждой в голосе добавила: - А в ней, наверное, ещё много других рецептов?

- Разумеется, много! - подтвердила Катя. - Давайте ещё как-нибудь соберёмся и сделаем другой торт.

- Обязательно, только вы этот ещё не доели, - напомнил Вова.

Торт вышел довольно большой, и несмотря на то, что малышки были очень голодные, они все вместе осилили не больше трети. Решено было оставить на потом, а заодно угостить и дедушку. Хотели дать Кате часть, но она отказалась, сославшись на то, что её родители не едят сладкое, а она сама и так много сегодня съела.

Вечером, когда дедушка вернулся из города, Вова пошёл помочь ему занести покупки из машины, а малышки закрылись в его спальной.

- Давно я так сладко не ела, - заметила Аня, всё ещё сытая тортом. - И не купалась так здорово тоже давно. Так что зря ты вредничала сегодня утром, всё-таки Катя - хорошая девочка.

- Да, но именно это меня и беспокоит, - поджала губу Таня.

- Почему?

- Ну, сама подумай, - начала Таня. - Если она вся такая хорошая, умная, заботливая, умелая, да ещё и красивая, Вова, разумеется, захочет проводить с ней всё своё время. А про нас и думать забудет, зачем ему мы такие маленькие и бесполезные?

- Ты так считаешь? - Аня задумчиво потёрла носик. - Да, наверное, ты права. Но что же делать?

Таня не успела ничего ответить, потому что в комнату зашёл Вова.

- Поздравляю, дедушке ваш торт тоже понравился! - весело заявил он. - Только пришлось сказать, что его приготовила Катя, и он снова начал нести свою муть про «хорошую жену» и прочие «отношения». Кое-как от него отвертелся.

- Ясно, - кивнула Аня.

- А чего это вы такие грустные тут сидите? - удивился Вова. - Там, если что, ещё много торта осталось.

- Скажи, Вова, - Таня вдруг посмотрела мальчику прямо в глаза. - Если ты женишься, и у тебя будет своя семья, ты оставишь нас у себя?

- В смысле? Не понял, к чему это? - опешил мальчик. - Мало мне дедовских разговоров, и вы туда же? Это на вас торт так влияет на всех?

- Да это мы просто так, интересуемся, - оправдалась Аня.

- Всё у вас просто так, - ворчливо проговорил Вова. - Женитьба - это не «просто так». Дайте мне хоть школу закончить. Не буду я на ваши вопросы отвечать, лучше спать ложитесь, время позднее.

Малышки недовольно вздохнули, но послушались. Им и самим хотелось спать, ведь день выдался тяжёлый и богатый впечатлениями. Малышек, конечно, всё ещё беспокоил вопрос, на который Вова отказался отвечать, но они обе про себя решили не приставать пока к мальчику. Ведь утро вечера мудренее.
 
16. Преступление и наказание

Когда Вова с головой ушёл в свои рисунки, а дедушка закрылся в кабинете, малышки, взвалив на плечи книжку, тайком вышли из комнаты. Таня шла впереди, осторожно выверяя каждый шаг, чтобы случайный скрип половицы не привлёк нежелательного внимания. Аня плелась сзади, с трудом волоча книжку, и изредка недовольно похныкивая:

- Таня, а может, зря мы это затеяли?

- Сейчас не время для болтовни, - шикнула Таня. – Если уж взялась за дело, иди до конца. Переживать потом будешь.

- Вот этого-то я и боюсь, - вздохнула Аня, но всё же не отстала от сестрёнки ни на шаг.

Вскоре они пересекли коридор и добрались до кухни. В ней, разумеется, никого не было, но малышки на всякий случай осторожно огляделись и прислушались. Тоскливо ворчал в углу холодильник, из плохо закрытого крана звонко капала вода. Кто-то скрёбся под землёй, но достаточно глубоко, чтобы о нём можно было не беспокоиться.

- Путь свободен, - заключила Таня. - Можно приступать к операции.

- Хорошо, - без особого рвения проговорила Аня.

Она поднесла книжку к двери кладовки и, аккуратно прислонив её к стенке, открыла ровно посередине. Ещё раз вздохнув напоследок, малышка начала читать шёпотом:

«Если в чьей-нибудь кладовке
Есть ничейное варенье,
То такую нестыковку
Надо устранять скорее!

Две волшебные малышки,
Хочешь верь или не верь,
С помощью волшебной книжки
Напрочь выпилили дверь!»

В следующую секунду словно невидимая пила прошлась поперёк двери, разделив её на две части. Верхняя и нижняя - каждая осталась висеть на своей дверной петле, но замок теперь закрывал только верхнюю, а нижнюю половинку можно было свободно открыть без лишнего шума.

- Да уж, нехило! - восхитилась Таня. - Только разве нельзя было просто открыть замок?

- Я сама не знаю, почему мне эта ерунда попалась! - Аня с досадой захлопнула книжку.

- Иногда ты меня пугаешь, - Таня подошла к двери и потянула её нижнюю часть на себя.

- Надеюсь, это можно починить? - Аня с сомнением посмотрела на аккуратный, но не ровный край разреза.

- Не важно. Главное, что мы здесь! - Таня шагнула во тьму кладовки, и в её носик тут же ударил приторный аромат клубничного варенья, смешанный с запахом сырости и плесени.

- Похоже, где-то есть открытая баночка, - сказала Аня, входя следом за сестрёнкой. - Это хорошо, можно попробовать немного, никто и не заметит.

- Ага, особенно после того, как ты дверь располовинила, - усмехнулась Таня.

- Хватит об этом, - смутилась Аня. - С дверью я что-нибудь придумаю, а вот открывать чужие банки без спросу…

- Послушай, - начала Таня нравоучительно, - это варенье в кладовке всё равно пропадёт или засахарится, потому что сам дедушка его почти не ест, а в гости к нему, сама понимаешь, редко кто нормальный заходит. Готова поспорить, большинство этих банок уже на грани своей годности, их нужно срочно съедать. Мы, можно сказать, услугу дедушке делаем!

- Ну, если ты так в этом уверена… - Аня не стала спорить и принялась осматривать полки, выискивая открытую банку.

Нужная банка нашлась почти сразу - она была не очень большая, двухлитровая, и стояла на самом краю нижней полки. С неё-то малышки и решили начать. Они спустили её на пол, открыли крышку, и Таня, не долго думая, сунула руку прямо в варенье, а потом облизнула ладошку.

- М-м-м, божественный вкус! - пропищала она, зажмурившись от удовольствия.

- Хоть бы ложка какая была, - Аня пошарила взглядом по кладовке, с трудом сдерживаясь, чтобы не нырнуть в банку вслед за сестрёнкой.

- Ерунда, потом отмоемся, - отмахнулась Таня, зачерпывая варенье рукой ещё раз.

- Ну да, а если не успеем, - Аня сглотнула слюну. - Следы преступления на руках и губах…

Вместо ответа Таня снова полезла в банку.

- Эй, ты мне-то оставь! - возмутилась Аня и, стянув перчатку, тоже запустила руку по локоть в варенье.


Так, слово за слово, вскоре варенья в банке совсем не осталось. Даже все стенки они начисто вылизали, так что банку можно было даже не мыть после этого!

- Но это не честно, Таня! - вдруг сказала Аня, облизывая пальчики.

- Что такое?

- Ты начала есть раньше меня, поэтому тебе досталось больше!

- Ну а кто тебе не давал? - пожала плечиками Таня.

- Не важно, главное, что ты съела больше! - не отступала Аня. - Так быть не должно, надо всё по справедливости!

- А что я тебе теперь сделаю? - развела ручками Таня. – Ну, можно открыть ещё одну банку, и в этот раз ты начнёшь первая…

- Раз уж ты настаиваешь, давай откроем, - просияла Аня. - Исключительно ради справедливости!

Но восстановить справедливость они уже не успели. Половинка двери скрипнула и в просвете появился Вова. Согнувшись пополам, он пролез в кладовку и на всякий случай притворил за собой дверь.

- Ой, мы попались, - чуть слышно шепнула Таня.

- Я так и думал! - строго проговорил Вова, глядя сверху вниз на малышек. - Куда же ещё вы можете отправиться вместе, если не в поход за сладостями?

- Извини, Вова, мы больше не будем, - пролепетала Аня, опустив глазки. На них от стыда уже наворачивались слёзы.

- Я от вас ожидал всего, что угодно, но это… - мальчик обернулся и посмотрел на распиленную дверь.

- Прости нас, я сейчас всё исправлю! - Аня покраснела так, что следы варенья на её щеках просто слились с цветом кожи.

- А что было бы, если бы вас нашёл первым дедушка? - продолжал Вова.

- Хватит уже читать нам нравоучения, - перебила его Таня. Её голос был негромким, но решительным.

- Что? - Вова даже оторопел от неожиданности.

- Если бы ты вёл себя как настоящий мужчина, то мог бы сам удовлетворить наши желания, и нам не пришлось бы идти на это! - с этими словами Таня прошмыгнула у Вовы между ногами и выскочила из кладовки. Только Аня успела заметить, что у её сестрёнки тоже слёзы на глазах.

- Так, иди в комнату, я скоро буду! - скомандовал Вова Ане, а сам бросился в погоню за Таней.

- Вот дела, - Аня сама была шокирована поведением сестрёнки.

Выйдя из кладовки, она подобрала книгу и ещё раз взглянула на дверь.

- Надо попробовать, - вздохнула она, открывая книжку чистой рукой.

«Наш коварный план сорвался,
Уходить пора теперь.
Чтоб никто не догадался,
Запилю обратно дверь».

В ту же секунду невидимая сила словно склеила две половинки двери, так что даже следа разреза не осталось.

- Вот и всё, не очень сложно, - и Аня, взвалив книжку на плечи, отправилась в Вовину комнату.

- Куда она делась? – Вова остановился на крыльце дома и огляделся. – Я слышал, как хлопнула входная дверь, значит, она вышла в сад.

Мальчик оглядел кирпичную ограду и сплошную калитку. Нет, наружу выйти она не могла. Значит, малышка прячется где-то в саду. Вова нагнулся и осмотрел землю. Она была ещё сырая после вчерашнего дождя, и на ней без труда можно было различить крошечные следы босоножек.

- Ага, - произнёс Вова чуть слышно.

Он пошёл по следу, стараясь поменьше шуметь, чтобы не вспугнуть малышку. Вскоре следы привели его к зарослям кустарника, за которым никто уже много лет не ухаживал. Из них доносилось чуть различимое ворчание. Вова, не мешкая, засунул обе руки в листву и сразу же извлёк оттуда сопротивляющуюся малышку.

- Ну-ка пусти меня! – закричала Таня, стараясь вывернуться из рук мальчика. – Не лапай леди!

- Ты думала, что можешь хулиганить безнаказанно? – строго спросил Вова, игнорируя её попытки вырваться. – Я уверен, это ты всё придумала. Ещё и Аню впутала.

- Да, я, и что же ты собираешься делать? – произнесла Таня наглым голосом.

- На этот раз ты так просто не отвертишься! Я не посмотрю, что ты девочка.

И, зажав малышку под мышкой, Вова принялся шлёпать её по попе ладошкой. Таня почему-то вдруг замолчала и даже перестала сопротивляться. Секунду спустя Вова заметил, что малышка плачет.

- Эй, ты чего? – мальчик прекратил наказание и, поставив Таню перед собой, взглянул в её заплаканное лицо. – Так больно, что ли?

- Нет, это всё равно, - замотала головой малышка, вытирая слёзы.

- Тогда почему ты плачешь? – обеспокоено спросил Вова.

- Потому что… я… я люблю тебя, дурак, а ты не замечешь! – воскликнула Таня, и вновь залилась слезами.

- Эй, ты чего, серьёзно, что ли? – Вова отпустил малышку и даже сел на траву от неожиданности. – Но я…

- Попался! – вскричала Таня, неожиданно перестав плакать. – Конечно, не серьёзно, я тебя развела!

И с громким смехом она помчалась обратно к дому. Вова так и остался сидеть посреди сада, глядя ей в след. Он не погнался за малышкой даже тогда, когда она забежала в дом и закрыла за собой дверь. Хотя, преследовать её уже не было смысла – она наверняка спрячется в своей книжке и закроется изнутри.

- Вот ведь… - и, не договорив, Вова поднялся с травы и побрёл обратно домой, по пути думая о том, что он скажет дедушке насчёт кладовки.
 
17. Серьёзный разговор

Последнее время Катя часто заходила к Вове в гости, даже когда дедушка был дома. Девочка уже привыкла к сальным шуточкам сварливого старичка и почти не обращала на них внимание.

Итак, придя однажды навестить одноклассника, она застала его и малышек в подавленном настроении. Вова сидел за столом, усердно вытирая ластиком что-то из карандашных набросков. Таня расположилась у окна, безучастно глядя на копошащихся в пыли воробьёв. Аня просто тихонько грустила, сидя на кровати.

- Привет все, почему вы такие невесёлые? – сходу спросила Катя.

- Привет, Катя, - поздоровался Вова, не отрываясь от рисунка. – Нет времени веселиться, я и так не успеваю.

- Привет, Катя, - сказала Таня, всё так же глядя в окно. – Тут скучно, совершенно нечем заняться.

- Да уж, - Катя даже немного растерялась. – Там погода прекрасная. Может, погулять сходим?

- Конечно! – обрадовалась Аня. – Мы сейчас мигом соберёмся…

- Я не пойду с ним! – решительно возразила Таня, указав рогом на Вову.

- Это что ещё значит? – удивилась Катя.

- Передайте Тане, - начал вместо ответа Вова, - что она может спокойно идти гулять на все четыре стороны, потому что я всё равно занят и с вами не пойду.

- Таня, ты можешь идти гулять с нами, Вова занят и никуда не пойдёт, - послушно передала сообщение Аня.

- Нет, я спрашиваю, как это называется? – Катя уже начинала возмущаться.

- Аня, передай Вове, что раз его мазня ему важнее нас, то мы можем вообще уйти и не вернуться! – заявила Таня.

- Вова… - начала было Аня, но Катя её перебила.

- Так, немедленно объясните мне, что здесь происходит!

- Они поссорились и не разговаривают, - печально вздохнула Аня. – Всё это из-за того, что…

Но, поймав на себе выразительный взгляд Тани, малышка замолчала и потупила взгляд.

- Так, ладно, - твёрдым голосом начала Катя. – Мы с Аней идём гулять. А вы двое, раз вы такие серьёзные, оставайтесь дома.

- Но Катя… - попыталась возразить Аня, но Таня её перебила:

- Сестра, передай Кате, что я и не собиралась никуда идти. Пусть этот рисовальщик не думает, что у него одного важные дела дома!

- Эй, а со мной-то ты почему не разговариваешь? – опешила Катя.

- Катя, Таня просила передать… - снова начала Аня, но была бесцеремонно прервана и посажена в Катину походную сумку.

- Всё, с меня хватит, мы уходим!

Погода и в самом деле была прекрасная! Добродушное утреннее солнышко ещё не успело раскалить воздух до жары. Тёплый ветерок неохотно шелестел в листве. Маленькие вредные мошки ещё кружили над травой, словно не желая отпускать утреннюю прохладу.

- Всё, тут нас никто не увидит, можешь выходить, - Катя открыла свою походную сумку и помогла малышке выбраться наружу.

- И всё-таки я думаю, что не стоило оставлять Вову с Таней наедине, - сказала Аня, поправляя платье. - Ведь теперь будет некому передавать сообщения между ними.

- Я думаю, они найдут способ пообщаться, - успокоила её Катя. - Не волнуйся об этом, лучше посмотри, какие чудесные цветы на той полянке.

- Ух ты, и правда здорово! - воскликнула Аня при виде цветов.

С того самого дня, как малышки впервые увидели живые цветы на полянке, Аня просто влюбилась в их красоту и аромат. Каждый раз, выходя погулять, она вновь и вновь восхищалась их количеством и разнообразием. Их видов здесь можно было найти не меньше, чем в какой-нибудь цветочной энциклопедии!

Вот и сегодня она, забыв про Вову и сестрёнку, бросилась разглядывать цветы, вспоминая знакомые, выискивая неизвестные и просто наслаждаясь их ароматом. Катя уже предлагала малышке научить её плести венки, но Аня не любила срывать цветы и просто любовалась ими.

Но вдруг Аня подошла ближе к Кате и ухватила её за подол платья. Девочка подняла голову и заметила, что вдоль тропинки к ним движется стайка гусей. Перебирая красными лапками и вытянув шеи, они брели в высокой траве, недоверчиво поглядывая на незнакомцев.

- Ой, смотри, Катя, опять эти страшные пришли, - Аня спряталась за ногами девочки.

- Это же просто соседские гуси, - отмахнулась Катя. – Хотя, конечно, они далековато от дома зашли.

- Вова сказал, что они могут больно щипаться, - пояснила малышка. – А ещё он рассказывал, что один гусь ударом крыла сломал ногу лошади!

- Ну, это Вова привирает чуток, - усмехнулась Катя. – Но всё же трогать гусей не надо, они умеют за себя постоять.

Гуси не заинтересовались полянкой и прошли мимо. Но один из них напоследок расправил крылья и что-то громко прогоготал. Малышка тоже машинально двинула своими крылышками, но осеклась.

- А почему они ходят пешком, а не летают? – спросила она у Кати. – Они же птицы.

- Им крылья подрезают, чтобы не улетели, - объяснила девочка.

Аня расправила свои крылышки посильнее и взглянула на их кончики.

- Не бойся, тебе ничего не обрезали, - усмехнулась Катя, заметив жест малышки. – Просто ты, наверное, ещё не научилась летать.

- Ну, иногда у меня получается немного, - смущённо заметила Аня.

- Значит, тебе нужна тренировка, - уверенно заявила Катя.

- Тренировка? - удивилась Аня. - Но я даже не знаю, с чего начать.

Вместо ответа Катя задумчиво оглядела малышку со всех сторон. Она даже взяла одно крылышко за кончик и слегка потянула, чтобы получше рассмотреть пёрышки.

- Ты знаешь, что у птиц, чтобы они могли летать, специально облегчены многие органы, - неожиданно сказала Катя. - Например, у них работает только одна почка вместо двух. И даже мозг меньше обычного.

- У меня всё на месте! - поспешила заверить Аня. - И работает нормально.

- Ну да, ты не легче Тани, - согласилась девочка. - Но как же ты тогда можешь летать?

- Лучше ходить пешком, но с мозгами, чем летать без мозгов! - сказала Аня и поджала губу.

- Не волнуйся, как-то же ты иногда взлетаешь, - продолжала рассуждать Катя. - Подожди, ты ведь волшебная малышка, да?

- Наверное, - пожала плечиками Аня, не понимая, к чему клонит девочка.

- Значит крылья, скорее всего, тоже волшебные, - сделала вывод Катя. - И поднимают тебя в воздух они по волшебству.

- Может быть, только я совсем не разбираюсь в волшебстве, и вряд ли я смогла бы…

- Возможно, они действуют сами по себе, им нужен только какой-то заряд от тебя, - предположила Катя. - Например, правильный эмоциональный настрой.

- Обычно я взлетала, когда чего-нибудь пугалась, - вспомнила Аня.

Катя опять промолчала в ответ и только огляделась по сторонам, словно ища, чем напугать малышку. Но вся полянка как назло была переполнена умиротворением, покоем и безопасностью.

- Ну, это же, наверное, обидно - иметь крылья и пользоваться ими только от случая к случаю, - разочарованно произнесла Катя.

- Да, они у меня словно только для красоты, - вздохнула Аня.

- Так же, как и рога у Тани?

- Не-ет, - протянула Аня, хихикнув. – Таня ими очень даже пользуется. Особенно в споре с Вовой.

Вдруг малышка задумалась и, опять вздохнув, добавила:

- Интересно, как они там сейчас? Всё так же в молчанку играют?

Вова старательно выводил на листе уже десятый контур наброска, но каждый раз оставался им недоволен. Карандаш никак не хотел твёрдо держаться в руке, постоянно сбиваясь с пути и вместо ровной линии рисуя какие-то волны. Так бывает, когда пытаешься работать под чьим-то пристальным взглядом.

Мальчик оторвался от рисунка и украдкой покосился на малышку. Таня сидела у окна вполоборота, делая вид, что разглядывает что-то на улице, хотя воробьи давно улетели.

- Почему ты не пошла гулять с Катей и Аней? – нарушил, наконец, затянувшееся молчание Вова. – Я же вижу, тебе скучно дома.

Таня промолчала и только пристальнее уставилась на пустоту за окном.

- Эй, вообще-то это я на тебя первый обиделся, так что не строй из себя жертву! – возмутился Вова.

Малышка продолжала изображать партизанку и упорно отмалчивалась.

- Наверное, не стоило мне шлёпать тебя так сильно, - вздохнул Вова. – Конечно, это было слишком больно для такой малышки, как ты.

- Глупец! Я не боюсь боли! Я ведь демон! – вскричала вдруг Таня, для убедительности выставив вперёд свои рожки. – Сама могу, кому хочешь, больно сделать.

- Да? – Вова хитро улыбнулся. – А зато я знаю, чего ты боишься. Щекотки!

- Нет, ты не посмеешь! – завизжала Таня, но мальчик уже вскочил с места и бросился к ней.

Он сгрёб малышку в охапку и начал щекотать ей сразу животик, бока, пяточки, так что та даже не успевала отбиваться от его ловких пальцев.

- Ха-а-ха-хватит! – взмолилась Таня, лопаясь от хохота. – Прекрати! Только не это! А-ха-ха!

- Ну нет, раз ты не боишься боли, я теперь буду тебя так наказывать! – пригрозил Вова, продолжая терзать малышку. – Тебе придётся меня слушаться, или я защекочу тебя до смерти!

- Ладно, ладно, я на всё согласна, только отпусти меня! – завизжала малышка.

Вова прекратил пытку и поставил Таню на кровать. Та сразу же рухнула на спину, с трудом переводя дыхание. Вова улыбнулся и вернулся за стол, чтобы спокойно продолжить работу.

Немного отдышавшись, Таня села, смахнула выступившие на глазах от смеха слёзы и сказала негромко:

- Какой же ты, Вова, всё-таки жестокий.

Но к тому времени, когда Катя с Аней вернулись домой, Вова и Таня уже окончательно помирились и весело беседовали о чём-то неважном. Аня была просто счастлива видеть свою сестрёнку в хорошем настроении, а Катя, подмигнув малышке напоследок, с чистой совестью пошла домой.
 
18. Прощание с деревней

В конце августа, когда летние каникулы подходили к завершению, и пора было собираться обратно в город, Вова всё-таки решился взять малышек с собой в лес по грибы по ягоды. По правде говоря, раньше его-то самого дедушка не отпускал туда без взрослых. Но в этот раз, узнав, что Вова пойдёт вместе с Катей, дедушка почему-то быстро согласился и подмигнул мальчику напоследок, пожелав не уходить далеко.

Вова с утра пораньше собрал всё необходимое: два лукошка, ножики, крем от комаров и немного провианта. Малышек он посадил в книжку, чтобы легче было пронести их до леса. Катя тоже неплохо приготовилась - помимо прочего она взяла тяжёлую энциклопедию грибов, ягод и прочих лесных растений, а также настоящий туристический компас.

- Это мама заставила меня взять, - пояснила девочка. - Она хоть и доверяет мне, но всё равно переживает, ведь это тоже мой первый раз в лесу без взрослых.

- Местные деревенские дети сами лет с пяти в лес ходят, - заметил Вова. - Видели бы они нас сейчас - засмеяли бы.

- Что нам до них, - пожала плечами Катя. - Зато они в городе даже дорогу нормально перейти не могут.

- Это точно, - усмехнулся Вова, видимо, вспомнив какой-то эпизод из городской жизни.

Они прошли мимо нескольких деревенских домиков и свернули к мосту через реку. Все самые секретные грибные места были именно на том берегу.

- Ты ведь скоро уезжаешь в город, да? - спросила Катя, когда они пересекли мост.

- Уже завтра, - Вова протяжно вздохнул. - На неделе папа не может, а в следующие выходные будет уже поздно.

- А мы ещё побудем здесь несколько дней, - произнесла Катя. - Но к первому сентября точно вернемся.

- Да, вот и лето пролетело, - Вова кисло улыбнулся. - Вроде бы только начались каникулы, а уже снова в школу пора.

- Ну хватит о грустном, - строго сказала Катя. - Лето не прошло зря. У тебя была куча времени, чтобы практиковаться в рисовании. Кроме того, мы научили малышек плавать. А ещё мы с тобой…

- Точно, мы забыли про малышек! - встрепенулся Вова. - Тут уже никого нет, можно их выпускать.

Он достал книжку и открыл её на первой странице. Малышки не заставили себя ждать и тут же выскочили наружу.

- Ох, наконец-то! - выдохнула Таня. - Я уж думала, вы нас там насовсем решили оставить.

- Не говори глупостей, - возразила ей Аня. - Просто надо было найти безопасное место.

- Да, точно, - поспешил согласиться Вова. - И мы вовсе о вас не забыли, не подумайте!

- Ну ладно, - успокоилась Таня. - Давайте тогда скорее к делу. Где там ваши грибы, ягоды, что там ещё?

Вова заранее объяснил малышкам, какие в этом лесу встречаются грибы и ягоды, и какие из них ядовитые. Малышки сказали, что всё запомнили, но мальчик всё-таки посоветовал им сверяться с Катиной энциклопедией, хотя бы на первый раз.

Вова выдал малышкам по маленькому ножику, стребовав с них обещание не порезаться, дал им самую маленькую корзиночку и велел идти следом за ним и не отставать.

- Если вы пойдёте вперёд, - ответил он на возмущение Тани, - то соберёте все грибы и нам не оставите. Потому что вы маленькие, вам лучше видно с такого роста, и это будет не справедливо.

Малышки вынуждены были согласиться, и вся процессия, наконец, двинулась вглубь леса. Впереди шли Вова и Катя на некотором расстоянии друг от друга, следом за ними - малышки, держась рядышком, ведь корзинка всё равно была одна на двоих.

Сначала малышкам, несмотря на их преимущество в росте, грибов и ягод совсем не попадалось. Они даже начали канючить вернуться домой, или хотя бы пустить их вперёд. Но тогда Вова стал намеренно пропускать самые заметные грибы, и малышки, обрадованные своими успехами, перестали хныкать и даже развеселились.

- Вот, Аня, не такое уж это и сложно дело, если с умом браться, - похвалилась Таня, кладя в корзинку очередной гриб.

- Да, жалко, что мы раньше сюда не ходили, - согласилась с ней сестрёнка, кладя очередную ягоду в рот.

- Только вот вся эта лишняя растительность раздражает, - Таня сняла с кончика рога желтоватый листок.

- А мне нравится, - Аня посмотрела вокруг себя. - Тень от листвы, прохлада, птички поют. И ещё - цветы, да такие, которых на полянках не встретишь.

- Ага, романтика, - хихикнула Таня. Но, вдруг став серьёзнее, добавила: - Тебе не кажется, что Вова с Катей последнее время проводят много времени вместе?

- Ну не знаю, мы обычно тоже с ними, - пожала плечиками Аня.

- Это как посмотреть, - усмехнулась Таня. - Вроде и вместе, а вроде и нет. Вот идут отдельно, болтают о чём-то, про нас и думать забыли.

- Ну, это нормально, они же одноклассники, им есть о чём поговорить, - возразила Аня. - И потом, я уверена, никто о нас не забывал. Просто они боятся, что мы будем чувствовать себя неуютно, если они будут открыто за нами приглядывать.

- И ты сама в это веришь? - Таня хмуро улыбнулась. - Вот давай проверим. Отстанем чуть-чуть, и тогда увидим, заметят они, что нас нет, или не заметят?

- Ты что, это же опасно! - Аня поёжилась от одной мысли, что можно потеряться в лесу.

- Но ты ведь так уверена, что Вова о нас беспокоится, - напомнила Таня. - Если ты права, то как только мы пропадём из виду, он прибежит назад и найдёт нас.

- Ну да, я думаю так и будет, - Аня чуть поколебалась. - Ну ладно, давай проверим, только совсем немножко. И ты увидишь, что я права.

- Хорошо, на два шажка, - Таня осмотрелась в поисках подходящего убежища. Её выбор остановился на небольшом кустарнике. - Вот сюда. Скажем, что ягоды там искали.

Малышки разом свернули с пути и спрятались в кустарнике. В нём и правда оказались ягоды лесной малины - крохотные, но о-очень сладкие. Аня, тут же забыв о хитром плане, принялась уплетать их за обе щёки. От этого занятия её вскоре отвлекла Таня:

- Смотри, они ушли дальше, даже не оглянулись, - шепнула она, выглянув из-за куста.

- Подождём ещё минутку, они сейчас вернутся, - пробормотала Аня, не отрываясь от лакомства. - На вот, лучше попробуй ягодку.

Малышки ещё с минуту наслаждались лесной малиной, и когда они уже собирались выйти из укрытия и побежать вдогонку Вове с Катей, вдруг рядом послышался шорох и хруст сухих веток.

- Ага, я же говорила, они всё-таки вернулись, - обрадовалась Аня.

Но тут ветви кустов раздвинулись и из них на малышек уставилась какая-то лохматая клыкастая морда. Сестрёнки завизжали что есть мочи и мигом бросились наутёк. Страшный зверь посмотрел им вслед, фыркнул и попятился обратно в кусты.

Малышки бежали, не оглядываясь, пока не упали без сил. Их платьица порвались, в волосах и крыльях запутались листья, корзинку и ножики они где-то потеряли.

- Ох, ну дела! - чуть отдышавшись, произнесла Таня. - Теперь Вова нас точно не найдёт.

- Это всё ты виновата! - сквозь слёзы вскричала Аня. - Как тебе только в голову пришла эта глупая идея?!

- Идея была нормальная, и если кто-то не пожадничал бы ягод, ничего такого бы не произошло, - возразила Таня.

- Но что же теперь делать? - Аня села на землю, размазывая по личику слёзы.

- В таких случаях кричат «ау!», - вспомнила Таня. - Но если мы будем кричать, то нас может найти то лохматое чудовище.

- Тогда мы сами должный найти Вову с Катей! - дрожащим голоском произнесла Аня.

- Как же нам их найти? - Таня огляделась вокруг. - Хотя, если взобраться на вот это высокое дерево и посмотреть…

- Ты что, как мы на него заберёмся? - всхлипнула Аня. - Оно ведь такое высокое, и даже первые ветки очень высоко.

- Как-то должны, - решительно сказала Таня. - Иначе мы останемся в этом лесу навсегда.

- Как навсегда? - чуть слышно пролепетала Аня.

- Ну, может не навсегда, а до тех пор, пока нас лохматое чудовище не найдёт.

- Нет! Я не хочууу! - завизжала Аня. - Где Вова, я хочу к Вове!! Надо забраться на дерево, скорее!

И Аня, отчаянно замахав крылышками, тут же поднялась в воздух. Она взлетала всё выше, даже не глядя вниз, пока не оказалась у самой верхушки дерева. Схватившись за ветку, малышка повисла на ней и  огляделась.

- Вон они, я их вижу! - радостно закричала она. - В той стороне, надо скорее бежать!

- Хорошо-хорошо, - дрожащим голосом снизу пропищала Таня. - Я сейчас сбегаю за Вовой, и он что-нибудь придумает. А ты пока сиди там, и не вздумай смотреть вниз.

- Вниз? А что там? - спросила Аня и, не удержавшись, опустила голову.

Там, далеко-далеко на земле, мелькала маленькая розовая точка, в которой с трудом угадывалась Таня. Аня больше ничего не могла сказать, у неё жутко закружилась голова и она, отпустив ветку, камнем полетела вниз.

Таня зажмурилась, готовясь к самому худшему, а Аня даже не успела испугаться, но вдруг её крылышки словно сами по себе затрепетали, сдерживая падение. Они работали всё быстрее, так что когда Аня достигла земли, она аккуратно опустилась на ноги, даже не почувствовав толчка.

Таня открыла глаза и, увидев перед собой сестрёнку, живую и невредимую, тут же со слезами бросилась ей на шею.

- Как я испугалась! - запричитала она. - Когда ты начала падать, я думала всё - конец, не будет у меня больше сестрёнки!

- А я совсем не испугалась, - Аня тоже обняла сестру покрепче и заплакала. - Я даже не успела ничего подумать, а крылья сами спасли меня!

- Ну ладно, хватит нежностей, - Таня отстранилась и вытерла слёзы. - Говори, где они.

- Вот они где! - с облегчением воскликнул Вова, когда малышки выскочили прямо перед ним из-за деревьев.

- Ох, слава Богу! - выдохнула Катя. - Где же вы были, мы так волновались!

Аня уже готова была снова расплакаться и броситься обнимать Вову, но Таня потянула её за платье обратно.

- Волновались они, как же! - угрюмо заметила она. - Мы полчаса сидели в кустах, а вы за нами так и не пришли!

- А, так это вы специально спрятались? - строго спросил Вова. - Так и знал, что это была твоя идея! Надо было вообще не идти за вами, пускай бы вас та собака съела!

- Ах так! - взвилась Таня. - Отдавай нашу книжку, мы уходим. И никогда не вернёмся!

- Как же, отдал! - усмехнулся Вова. - Её мне подарили, и она моя!

Таня с Вовой ещё что-то кричали друг другу, брызгая слюной, но Аня их не слушала. С трудом сдерживая слёзы, она подошла к Кате и чуть слышно сказала:

- У меня получилось.

- Что? - переспросила Катя.

- Взлететь. У меня получилось.

- А, ты об этом, - улыбнулась девочка. - Я рада.

В тот день малышкам больше не хотелось собирать грибы и ягоды. Да и Вова вспомнил, что ему сегодня надо ещё собрать все вещи и убраться в комнате. Поэтому уже к обеду Катя и Вова с малышками разошлись по домам.

Грибов и ягод они собрали совсем не много, но дедушке это почему-то не показалось странным. И вообще к вечеру его потянуло на воспоминания о его школьных годах, но Вова успешно пропустил все эти рассказы мимо ушей.

А на следующий день рано утром приехал Вовин папа и забрал мальчика обратно в город. Так закончились первое лето малышек.
 
19. Рука Мастера

В первый день осени ученики, как обычно, собрались во дворе школы на перекличку. Учителя, стоя в окружении своих подопечных, готовили их к новому учебному году. Ребята, ещё по-летнему весёлые и беззаботные, болтали друг с другом, смеялись и почти не слушали наставления.

Им сейчас не хотелось думать об учёбе, ведь они только что повстречали своих товарищей, со многими из которых не виделись целое лето. Отдохнувшие, набравшиеся сил, загорелые, они делились друг с другом впечатлениями о проведённых каникулах.

Но были среди них и такие, у которых, несмотря на солнечное лето, не загорел даже кончик носа. Их усталые покрасневшие глаза смотрели хмуро и безразлично. Они почти не общались с другими товарищами, только переговаривались между собой непонятными словами.

В Вовином классе такими странными личностями оказались Миша и Андрей. Без лишних вопросов было понятно, что они провели всё лето перед экранами своих мониторов. Вова на днях тоже пытался подключиться к игре, но у него ничего не получилось, поэтому, поздоровавшись с друзьями, он сразу перешёл к главной теме:

- А вы что, всё ещё играете в Лостэйдж? Я не смог зайти в игру, что-то случилось?

- На сервер «Крэзи»? – Андрей усмехнулся. – Да его почистили, всех удалили…

- То есть как удалили? – опешил Вова.

- Ну это «вайп» называется, или чистка, - пояснил Андрей. – Его делают когда, например, хотят поставить новую версию игры. Или если игровой баланс нарушен. Тогда сами игроки для восстановления справедливости требуют начать всё сначала.

- С самого начала? – Вова вдруг вспомнил целые дни и бессонные ночи, потраченные на развитие своего персонажа. – Но это же…

- Да не важно, сейчас открылся совсем новый сервер, - вставил Миша. – Мы теперь там играем. На нём версия сразу новее и администрация лучше следит за игроками.

- Он всего несколько дней работает, - подхватил Андрей. – Если ты сегодня создашь персонажа, то вместе мы быстро окажемся среди сильнейших игроков и создадим лучшую гильдию в игре!

- Было бы здорово, конечно… – Вова слегка заколебался. Он не мог смириться с мыслью, что всё его игровое прошлое безжалостно уничтожено с легкой руки администрации. Но в то же время его друзья были полны энтузиазма в отношении нового сервера, а их горящие глаза словно обещали много увлекательных походов, жестоких сражений и славных побед.

Но принять окончательное решение ему помешала Катя. Отделившись от стайки девчонок, она решительным шагом подошла к Вове и сказала:

- Вова, ты уже видел объявление на доске возле учительской?

- Я? – мальчик замешкался. – Нет, ещё не успел, а что там?

- Небольшое дополнение в конкурсном задании, - пояснила Катя. – Надо кое-что исправить и добавить. Мелочь, но скоро уже крайний срок, так что…

- Конкурс? Что за конкурс? – вмешался Миша. – Ты не говорил, что участвуешь в каком-то конкурсе.

- Да это так, конкурс иллюстраций, вам будет не интересно, - отмахнулся Вова. – Летом было совсем скучно, вот я и решил поучаствовать от нечего делать.

- От нечего делать, или от чего-то там ещё, но раз уж ты взялся за дело, доводи его до ума, - строго сказала Катя. – Отвлекаться потом будешь, когда сдашь работу.

- Вот оно как, да ты теперь деловой человек, - многозначительно протянул Андрей. – У тебя, наверное, и времени нет в игры играть?

- Ох, а как будто у вас есть! – возмущённо воскликнула Катя. – Видела я ваши оценки за прошлый год. С такими результатами вам только об игрушках и думать! Если сами из детства не выросли, то хотя бы других за собой не тяните!

И, не дождавшись ответной реакции, Катя резко развернулась и зашагала обратно в сторону девичьей стайки. «Да, летом она была совсем другой», - только и подумал Вова, глядя на хвостик густых волос, раскачивающийся в такт её шагам.

- Да, крепко ты попал, - с сочувствием заметил Миша.

- Я планировал закончить свою работу до осени, но раз уж тут такие дела… - Вова задумался, пытаясь оценить объем исправлений. – Придётся постараться, но я думаю, что смогу закончить всё до следующей недели. И тогда я снова буду свободен. Вы уж там дождитесь, оставьте местечко в гильдии!

- Ну что поделаешь, - усмехнулся Андрей. – Я всё понимаю, женщины…

- Ничего ты не понимаешь, дело в конкурсе! – Вова рассердился и даже покраснел. – Просто я должен победить, и точка!

- Вот это я понимаю боевой дух! – похвалил Миша. – Что бы там ни было у тебя с конкурсом, удачи тебе. Заканчивай поскорее и потом – снова в игру, с таким же настроем!

- Точно, это я вам гарантирую! – пообещал Вова.

Но сказать оказалось проще, чем сделать. Дополнение в задании было хоть небольшим, но всё-таки сложным: вводился новый непростой персонаж, и надо было успеть проработать его внешность, особенности, жесты и много всего прочего.

Вова сидел за столом, схватившись за голову, и лихорадочно соображал. Проработать персонажа с нуля у него быстро бы уже не получилось. Тем более в таком напряженном состоянии. Хотя малышки с пониманием отнеслись к просьбе мальчика оставить его в покое и ушли в другую комнату, Вова всё же нервничал и не мог сосредоточиться.

Он встал со стула и начал ходить по комнате, пытаясь хоть в чём-то найти зацепку. Под ноги ему попалась сумка, ещё не до конца разобранная после приезда из деревни. В неё, кроме всего прочего, были сложены альбомы и листки с набросками.

- Точно, у меня же было несколько не очень удачных персонажей, - осенило его. – Что если использовать их за основу, останется только немного доработать…

И он принялся торопливо выгребать  хлам из сумки, попутно заглядывая во все попадающиеся листочки с набросками. Но всё было не то, ни один набросок даже отдалённо не напоминал нужного персонажа. Вова уже готов был отчаяться, но вдруг на самом дне, на помятом листочке он увидел Её.

- Точно! – воскликнул он, ударив себя по лбу. – Это то, что надо! Как я мог забыть? Это же был мой самый первый рисунок этим летом.

С листочка на него смотрела девочка, похожая на малышек. Только у неё были длинные висячие ушки на голове, как у собачки-спаниеля, и пушистый хвостик. Карие глаза смотрели задумчиво, но в то же время с детским задором. Светлые, чуть рыжеватые волосы были поделены на шесть длинных хвостиков с красными бантиками на концах. В отличие от малышек, одета она была в короткие шортики и белую футболку.

- Та-ак, - Вова уселся обратно за стол и потёр руки в предвкушении лёгкого решения. – Сейчас мы тебя чуточку подправим, и можно будет сдавать работу!

Мальчик взялся за ластик с явным намерением вытереть начисто собачьи ушки и хвостик. Он уже склонился над листком, примеряясь, с какой стороны ему лучше начать, но тут его остановил пронзительный писк:

- Нет!! – разнеслось по комнате.

Вова даже подпрыгнул на стуле от неожиданности. Он огляделся, но в комнате не было ни души.

- Таня, это ты? – осторожно позвал он. – Ты где прячешься? Я же просил не мешать.

Малышка не отозвалась, и Вова решил больше не терять на это время. Пусть делают, что хотят, лишь бы под руку не лезли. Он снова повернулся к столу и занёс ластик, чтобы стереть хвостик, но обнаружил, что его и так нет на рисунке!

- Так, что за дела? – удивился он. – Наверное, я уже заработался. Сам стёр и не заметил. Надо скорее заканчивать и идти обедать.

Но только он поднёс ластик к правому собачьему ушку, как вдруг девочка с картинки отстранилась и выскочила из листка наружу!

- Не надо, не стирай! – закричала она, отходя от Вовы на край стола. Хвостик она прятала за спиной.

- Какого… - Вова даже потерял голос от удивления. Хотя он уже однажды видел, как рисунки оживали и выскакивали из книжки, но то была волшебная книжка, созданная неизвестным Мастером. А сейчас ожил его же собственный набросок, сделанный на мятом листке бумаги обычными карандашами!

- Не стирай меня, - повторила малышка тише. На её глазах от испуга навернулись слёзы.

- Э… так вот чего ты испугалась, - выдохнул Вова. – Я не собирался тебя стирать, просто хотел убрать ушки и хвостик.

- Не надо ничего убирать! – запротестовала малышка, сжав свой хвостик в руках. – Мне нравится так, как нарисовал хозяин.

- Кто? – не понял Вова.

Но выяснить подробности он уже не успел, потому что в комнату с шумом ворвались малышки.

- Мы слышали крики, что произошло? – закричала Таня, но, увидев незнакомку, она остановилась, как вкопанная. – Вова, кто она?

- А я помню! – опередила мальчика Аня. – Это та малышка, которую Вова нарисовал летом.

- Не может быть! – воскликнула Таня. – У тебя получилось оживить её? Так быстро?

- Никого я не оживлял! – замотал головой Вова. – Просто хотел немного подтереть, а она сама вылезла наружу.

- Кто они такие? - осторожно спросила незнакомая малышка. - Я их боюсь!

- Это мы кто такие? - завелась Таня. - Мы тут давно живём, а вот ты кто такая?

- Прекрати, Таня, ты её пугаешь! - одёрнула сестру Аня.

- Не надо их бояться, - попытался успокоить малышку Вова. - Они не злые. Ну, разве что Таня иногда.

- Таня - это она, - Аня показала на сестру. - А меня зовут Аня.

- Зачем ты это сделала? Чужак должен представляться первым! - возмутилась Таня. Повернувшись снова к незнакомой малышке, она приказала: - Ну, говори, как тебя зовут?

- Я не знаю, - честно развела руками малышка.

- Точно, она же только появилась, - смекнул Вова. - У неё не будет имени, пока мы её не назовём.

- Давайте назовём её Тузик, - усмехнулась Таня, покосившись на собачьи ушки малышки.

- Нет, Таня, это грубо! - возразила Аня. - Ей больше подойдёт имя вроде Милена. Звучит миленько!

- Всё не так просто, должна быть связь, - Вова неожиданно серьёзно задумался, даже лоб нахмурил. - «А-ня»… «Та-ня»… Значит её должны звать «Ма-ня»!

- Ма… ня? - повторила малышка, словно пробуя на слух своё новое имя.

- Маня, просто Маня, - весело кивнул Вова.

- Это что это сейчас было? - вдруг вмешалась Таня. - Ты как бы поставил её на один уровень с нами?

- Ну а что тут такого? - удивился Вова. - Маня такая же малышка, как и вы.

- Нет, не такая же! - вскричала Таня. - Нас нарисовал сам Мастер, а она просто…

- Я не «она»! Я Маня! - неожиданно строго возразила третья малышка. - Меня сам хозяин так назвал!

- Ох, этого нам ещё не хватало! - Таня закатила глаза и всплеснула руками.

- Хозяин? Это ты так меня называешь? - спросил Вова немного смущённо.

- Да! Ты хозяин, потому что ты меня придумал и нарисовал! - радостно подтвердила Маня и вильнула хвостиком.

- Точно, в ней всё-таки есть что-то от собачки, - тихонько хихикнула Аня.

- Я вижу, что ты мне благодарна, но всё-таки, пожалуйста, не называй меня больше хозяином, - попросил мальчик. - На самом деле все меня зовут просто Вова.

- Просто Вова? - повторила Маня. - Хорошо, хозяин, буду звать тебя Вова!

- Я думаю, она со временем всему научится, - улыбнулась Аня новенькой малышке. - Правда, Маня?

- Правда! - кивнула та, весело тряхнув ушками.

- Мы что, её у себя оставим? - нахмурилась Таня.

- Конечно, а что же с ней ещё делать? - развёл руками Вова.

- Ну, например можно отдать Кате, - предложила Таня. И добавила чуть слышно: - может, она к нам ходить перестанет?

- А, точно, надо рассказать Кате! - вспомнил Вова и пошёл за телефоном.

Маня больше не боялась сестрёнок, даже Таню. Она с большим интересом знакомилась с Вовиной комнатой и всей квартирой. А когда они все вместе, наконец, сели обедать, уплетала самые обычные печенюшки с таким удовольствием, что Аня с Таней даже позавидовали ей.

Так у Вовы поселилась третья малышка, а значит его жизнь стала ещё веселее и интереснее! Только он об этом ещё даже не догадывался!
 
20. Что это?!

- Что это?! – Маня стояла перед телевизором и во все глаза смотрела на экран.

Там показывали какое-то скучное шоу, но малышка даже не всматривалась в передачу. Её заинтересовал телевизор сам по себе. Она никогда раньше не видела ничего подобного, и не могла понять, как все эти люди помещаются в таком маленьком ящичке.

- Ох, и почему же она такая глупая? – устало вздохнула Таня. – Ничего не знает, ничего не умеет, всё видит в первый раз.

- Она ведь только вчера родилась, - заступилась за новую сестрёнку Аня, - и ещё не успела освоиться.

- Да, к тому же она появилась из обычного листка бумаги, а не как мы – из настоящей волшебной книги.

- Не стоит гордиться своим происхождением, - нахмурилась в ответ Аня. – Это ведь не наша заслуга. Гордиться следует только тем, чего ты сам добился своими силами.

В этот момент по телевизору началась реклама. И первый же ролик был посвящён шоколадным конфетам. Только завидев сладости, Маня, с криком «Вкуснятенка!» бросилась прямо на экран! Но отведать «вкуснятенки» ей, разумеется, не удалось – вместо этого она больно ударилась лбом об экран и отлетела обратно на пол.

- Ай-ай-ай, чего он дерётся? – обиженно захныкала Маня.

- Ой, что же ты делаешь? – спохватилась Аня. Она подскочила к несчастной малышке и помогла ей подняться. – Сильно ушиблась? Надо приложить что-то холодное ко лбу.

- Вот и я про это, - надменным тоном заметила Таня. – Пока что всё, чего она добилась сама – это шишка на лбу, да головная боль для нас с Вовой.

Уложив Маню на диван и отдав ей последний леденец, чтобы та не плакала, Аня отозвала Таню в сторонку.

- Я думаю, мы должны научить её всем основам жизни в нашем доме, - сказала Аня.

- Вот ещё, пусть Вова сам её учит! – с безразличным видом ответила Таня.

- Ты же знаешь, Вова и так занят, ему нужно доделывать конкурсную работу, - напомнила Аня. – Он ведь сказал нам присмотреть за Маней. Он рассчитывает на нас.

- «Присмотреть» и «учить» - это разные вещи, - продолжала упрямиться Таня.

- Легче один раз научить её, как избежать неприятностей, чем постоянно следить за ней.

- Ну да, если посмотреть с этой стороны… - Таня слегка задумалась. – Пожалуй, ты права. Надо раз и навсегда вдолбить в её головёшку, что можно делать, а что нельзя!

- Хорошо, только не перестарайся, пожалуйста, – улыбнулась Аня.

Но когда малышки вернулись в комнату, Мани там уже не было. На диване лежала только смятая обёртка от леденца.

- Ну вот и проблема решилась – она сама исчезла! – Таня довольно потёрла ладошки.

- Не говори глупостей, - одёрнула сестрёнку Аня. – Ничто никуда не девается и ниоткуда не берётся.

- Тогда где она? – развела руками Таня. – Наверняка, куда-то забралась и не может вылезти.

- Значит, надо её срочно спасать! – встрепенулась Аня. – Давай разделимся и поищем её скорее!

Малышки разошлись по разным комнатам и принялись искать Маню. Сначала они пытались звать её, но та не откликалась, и они решили не тратить зря время, а просто обыскать каждое укромное местечко в доме. К счастью, все такие места они давно знали наизусть.

В кухне между холодильником и стеной, в груде старых пакетов и мешков; в крайнем шкафчике кухонного стола, почти пустом по причине сломанной дверцы; в прихожей за шкафом, среди леса лыж и их палок, ожидающих прихода зимы; в комнате родителей под кривоногим стулом, давно уже служащим вешалкой для одежды; в глубинах Вовиного шкафа – малышки искали везде, но Мани нигде не было.

И вот, уже в конец отчаявшись, Аня заглянула даже в ванную, где и прятаться-то было негде, и с удивлением обнаружила там Маню! Малышка спала, свернувшись клубочком прямо внутри стиральной машинки!

- Таня, Таня! – позвала Аня сестру негромко. – Посмотри сюда, ты не поверишь!

- И правда, поверить не могу! – возмущённо воскликнула Таня сразу же, как только зашла в ванную. – Мы с ног сбились, её ищем, а она спит, лежебока!

- Да, но самое интересное, зачем она туда забралась? – Аня почти перешла на шёпот. – Ведь на диване спать удобнее.

- Наверное, хочет, чтобы её постирали, - злорадно хихикнула Таня. – Надо всего-то нажать одну кнопочку…

- Не говори глупостей! – возмутилась Аня.

Но тут Маня потянулась, громко зевнула и проснулась. Первые секунды она сонными глазами смотрела по сторонам, но, заметив малышек, обрадовалась и сказала:

- С добрым утром!

- Какое утро, скоро обед уже! – поправила её Таня. – Так говорят, только когда после ночи просыпаются.

- Скажи лучше, зачем ты туда забралась? – спросила Аня.

- Сюда? – Маня ещё раз огляделась, словно вспоминая. – А, тут очень весело! Смотрите!

И, встав на четвереньки, она начала быстро перебирать всеми конечностями по стенке барабана, вращая его, словно белка в колесе.

- Глаза б мои это не видели! – воскликнула Таня, демонстративно отворачиваясь.

- Маня, перестань, ты сломаешь машинку, - попыталась вразумить сестрёнку Аня. – Она совсем не для веселья.

- Нет? – искренне удивилась Маня, но всё же остановилась. – А для чего она?

- Для того, чтобы стирать одежду, - терпеливо пояснила Аня.

- Для одежды? – Маня выпрыгнула из машинки и с интересом оглядела её. – Давайте что-нибудь постираем!

И она тут же принялась стягивать с себя футболку, но сестрёнки её остановили и силой вывели из ванной.

- Это могут делать только большие люди! – продолжала поучать Аня.

- Большие люди? – Маня на секунду задумалась. – Как Вова?

- Да, и ещё больше, - кивнула Аня.

Маня снова задумалась, потом неожиданно погрустнела и сказала:

- Жалко, что Вова ушёл. Я уже соскучилась.

- Ничего, подождёшь, мы каждый день ждём, - отмахнулась Таня. – Ему ведь учиться надо!

- Учиться? Чему? – спросила Маня.

- Ну как чему… наукам, - Таня пожала плечами. И в самом деле, Вова никогда не говорил с ними об учёбе. А они сами никогда и не спрашивали.

- Почему он нас с собой не берёт? – обиженным тоном проговорила Маня.

- Ну, они там изучают сложные науки, - Аня хитро подмигнула Тане. - А тебе нужно для начала выучить хотя бы простейшие правила поведения, безопасности и незаметности.

- Я бы с удовольствием, но не знаю как, - Маня грустно повесила ушки. - Вы мне поможете?

- Конечно, можешь на нас положиться! - Таня ободрительно похлопала её по плечу.

- Правда? Я так рада! - Маня весело завиляла хвостиком.

- Тогда давайте приступим прямо сейчас, - предложила Аня.

- Каждая уважающая себя малышка должна соблюдать правила трёх основных дисциплин: поведения, безопасности и незаметности, - начала Таня с очень умным видом. - Мы должны вести себя хорошо, чтобы хозяева дома, в котором мы живём, не расстроились. Поэтому нельзя брать вещи без спросу, ломать и пачкать мебель, а также есть слишком много сладостей.

- Слишком много - это сколько? - обеспокоенно спросила Маня.

- Ну надо, как минимум, заботиться о том, чтобы что-нибудь осталось на вечер, - пояснила Таня.

- Другая важная дисциплина - это безопасность, - продолжала обучение Аня. - В любой современной квартире неосторожную малышку поджидают сотни опасностей! Например, горячая плитка, острые ножи, тяжёлые предметы на полках и опасные для здоровья вещества.

- Так зачем же они держат в своей квартире столько опасных вещей? - удивилась Маня.

- Ну, опасными они будут только при неправильном использовании, а вообще сами по себе эти вещи очень нужные и полезные, - заметила Аня. - Но всё же лучше их не трогать, если не умеешь пользоваться.

- И, наконец, последняя дисциплина - незаметность, - сказала Таня. - Нам не стоит привлекать к себе внимание кого-то ещё, кроме Вовы, чтобы избежать лишних хлопот.

- Ты забыла про Катю, - напомнила Аня. - От неё можно не прятаться.

- Ах да, Вова уже рассказал ей, - с досадой в голосе проговорила Таня. - Ну ладно, от неё можешь не прятаться, хотя, конечно, она подозрительная личность.

- Ничего подобного! - возмутилась Аня. - Катя - хорошая девочка. Не зря же Вова с ней дружит.

- Эй, а как же моё обучение? - спросила Маня, недовольная тем, что про неё забыли. - Что там дальше?

- А, точно, дальше, - Таня снова напустила на себя важный вид. - Дальше мы подробно расскажем, что нужно делать, а чего делать нельзя. На примерах.

- Да, вот например, - Аня огляделась, ища подходящий предмет. - Вот, телевизор!

- Телевизор? - Маня недоверчиво посмотрела на ящик с экраном. - Мне кажется, он опасен!

- Если биться об него головой, то да, - едва сдержала смешок Таня. - Но вообще по нему показывают много интересного. Надо просто сидеть, смотреть и переключать каналы.

- Понятно, сидеть, переключать каналы, - охотно повторила Маня.

- Ну вот, ты всё быстро усваиваешь, - обрадовалась Аня. - Давай дальше. Спрашивай, что тебе интересно, и мы тебя научим.

- А это что? - Маня указала на окно. - Тоже телевизор?

- Нет, это окно, через него видно улицу, - пояснила Аня. - Там ходят люди, ездят машины, в общем ничего интересного, но иногда бывает приятно посидеть на подоконнике, посмотреть за спокойным течением жизни.

- Но это может быть ещё опаснее, чем телевизор, - предупредила Таня. - Если окно не закрыто, то из него можно вывалиться. Ане-то ничего не будет, она у нас летать умеет. А вот мы с тобой наверняка разобьемся!

- Ух, лучше уж телевизор смотреть! - поёжилась Маня. - А это что?

На этот раз она обратила внимание на люстру. А потом на буфет, холодильник, чайник, кухонный комбайн и так далее. Таня и Аня старательно объясняли сестрёнке, для чего всё это нужно и как этим пользоваться. За этим занятием они провели всё время до обеда, и когда вернулся Вова, все трое устали и проголодались. Но Мане так понравилось учиться, что она вытребовала с сестренок обещание продолжить, как только у них найдётся свободное время.
 
21. Маленькое приключение

Маня просыпалась рано. В этом нет ничего удивительного, все маленькие дети просыпаются раньше остальных. А Маня была самой маленькой в доме, даже по сравнению со своими сестрёнками. Она просыпалась вместе с Вовой, но, чтобы не мешать ему собираться и не попадаться на глаза его родителям, малышка тихонько сидела в шкафу, с интересом подглядывая за действиями мальчика.

Каждое утро он надевал на себя свежую рубашку, выглаженные мамой брюки, носки из ящика под кроватью и шёл завтракать. Этот момент был самым скучным, и Маня в это время могла наблюдать только за сестрёнками, спящими в обнимку рядом с ней.

Но потом Вова возвращался сытый, умытый и причёсанный. Тогда начиналось самое интересное – он принимался бегать по комнате, торопливо собирая в портфель книги, тетради, ручки, линейки и многое другое. Каждый раз он брал с собой разные предметы, это зависело от того, какие уроки у него были в этот день недели. Но часть предметов всегда находила своё место в портфеле – а именно ручка, карандаш, ластик и линейка.

Но именно в тот самый день, о котором пойдёт речь, Вова умудрился забыть самое важное и обязательное – шариковую ручку. Маня видела, как он уже сложил в портфель всё остальное, уже закрыл его и поставил на стул, но ручка всё ещё лежала под столом.

«Почему же он не складывает ручку? – подумала она про себя. – Может быть, он возьмёт её в последнюю очередь? Или положит в карман? Или сегодня ему не нужна ручка? Хотя нет, ручку он берёт всегда».

Пока Маня рассуждала подобным образом, Вова уже накинул на себя пиджачок, схватил портфель и вышел из комнаты. Только теперь малышка поняла, что мальчик забыл ручку случайно. Она хотела было позвать его, но в комнату заглянула мама и, что-то проворчав, выключила свет.
Маня смогла выбраться из своего убежища, только когда Вова и его родители вышли за дверь. Подобрав ручку, малышка выбежала в коридор и остановилась в нерешительности.

«Таня и Аня точно знают, что делать, - подумала она. – Но они так сладко спят, не стоит их будить». Решив, что разберётся сама, Маня открыла дверь, выскользнула за порог и бросилась вдогонку Вове. Она думала, что настигнет его как раз тогда, когда он отделится от родителей и будет один. Малышка уже вообразила себе, как она отдаст мальчику его ручку, как тот обрадуется и в благодарность обнимет её! Бедняжка ведь даже не подозревала, как легко заблудиться в таком большом городе для больших людей.

Но лишь выйдя во двор, Маня замерла, с восхищённым ужасом глядя на высоченные дома, внезапно окружившие её. Они стояли молчаливые и безучастные, глядя сверху вниз на малышку, совсем уже незаметную на их фоне.

«Ой, а где же Вова?» - встрепенулась Маня после минутного оцепенения. Но ни мальчика, ни его родителей нигде не было видно. Тут бы ей и повернуть назад, зайти в тот самый подъезд, у которого она всё ещё стояла, но в этот самый неподходящий момент в ней проснулось чутьё охотничьей собачки!

Сама не совсем понимая, что делает, Маня присела на корточки и потянула носиком воздух. Среди бесчисленных незнакомых запахов отчетливо различался «запах хозяина», как про себя назвала его малышка. Ни одна собачка, даже если она была ей всего частично, не могла спутать этот запах ни с чем другим.

Взяв след, Маня немедленно побежала по нему, торопясь поскорее нагнать Вову, но в то же время, стараясь не попадаться случайным прохожим на глаза. Но чем дальше она бежала, тем более людной становилась улица. Школьники, студенты, рабочие люди – все стекались со дворов, словно ручейки, в одну большую реку, спешащую по своим делам.

Пару раз Маню даже заметили люди, но лишь мельком, и поэтому почти не обратили внимания. Ещё в переулке от неё шарахнулась кошка, приняв за собаку. Малышка не обращала внимания на такие мелочи – она бежала изо всех сил, старательно вынюхивая запах Вовы.

Но в тот самый момент, когда он стал совсем свежим, след неожиданно оборвался. Это произошло на автобусной остановке, но Маня, никогда не видевшая автобусов, очень удивилась. Немного повертевшись на месте, она спряталась в ближайшие кусты и принялась наблюдать.

Конечно, она уже не надеялась увидеть где-нибудь рядом Вову, но зато, немного подумав, она поняла, куда он делся. Каждую минуту на остановку подходили и отходили от неё автобусы. Люди входили в них, а некоторые наоборот, выходили наружу. Все спешили, толкались, старались занять удобные места в автобусе.

«Наверное, Вова уехал на одном из них, - сделала вывод Маня. – Как же мне теперь его найти?» Лезть в автобус было слишком опасно – если бы её даже не заметили, то наверняка бы затоптали в толпе. Да и откуда же ей было знать, на какой из автобусов нужно было садиться?

Маня села на хвостик и пригорюнилась. За Вовой теперь бежать бесполезно, надо уже сдаваться и идти домой. Но, выглянув из-за куста, Маня с ужасом обнаружила себя окружённой целым лесом больших ног!

Людской поток всё усиливался, и теперь некоторые люди не просто стояли на остановке, а иногда заходили за неё, чтобы выкурить сигаретку. Это создавало Мане определённые трудности с возвращением домой. Там, где несколько минут назад она спокойно проскальзывала незамеченной, теперь толпился народ, глазеющий по сторонам. Мимо таких не пробежишь!

Маня снова уселась в кустах и приготовилась плакать. Кто же теперь её спасёт? Вова ушёл на учёбу и не скоро вернётся. Таня с Аней спят и вообще ничего не знают про Манины приключения.

Но в эту самую минуту мимо остановки пробегал бездомный пёс Рафик. Сначала он с надеждой посмотрел в лица людей на остановке, потом заглянул во все урны, но как первые, так и вторые не пожаловали его даже лёгкой закусочкой.

Когда же Рафик без особого интереса сунул лохматую морду в кусты, то с удивлением обнаружил там маленькую девочку, похожую на собачку. Или маленькую собачку, похожую на девочку – это он для себя так и не решил, но всё же попробовал заговорить с ней по-собачьи.

- Ты что тут хнычешь? – прогавкал он на своём языке.

Маня, конечно, испугалась такого большого незнакомого зверя, но, к своему удивлению, поняла вопрос так, как будто он был задан на её родном языке.

- Я домой вернуться не могу, - всхлипнула малышка и утёрла кулачком слёзы.

- Ну, у тебя хоть есть дом, - попытался успокоить её Рафик. – А я вот без дома совсем, и без хозяина, и то не унываю.

- А хозяин у меня тоже есть, - оживилась Маня. – Он очень добрый, умный, красивый и самый лучший! Только он не любит, когда его хозяином называют.

- А что же ты, без него гуляешь? - участливо спросил пёс.

- Я и не гуляю, - возразила малышка. – Он ушёл в школу и забыл ручку.

В доказательство своих слов Маня подняла на вытянутых руках шариковую ручку, уже изрядно измазанную в грязи.

- Вот я и отправилась за ним, чтобы отдать.

- Да, люди они такие – вечно что-нибудь забывают, - согласился Рафик. – Хорошо, если косточку или хотя бы булочку.

При этих словах живот у Мани заурчал. Только сейчас она вспомнила, что ещё не успела позавтракать.

- Ух, а дома у нас много всего вкусненького осталось, - мечтательно произнесла малышка. – Конфеты, печенье…

- Конфеты тоже хорошо, хотя косточка лучше, - вздохнул Рафик, а потом, вопросительно приподняв ухо, добавил: – А почему ты не можешь домой попасть? Дорогу не помнишь?

- Дорогу я по запаху найду, - тряхнула головой малышка. – А вот показываться на глаза людям мне нельзя.

- Да, тогда это проблема, - огорчился Рафик. – Сейчас они ещё долго не разойдутся, почти до обеда.

Маня ничего не ответила, но о чём-то задумалась. Надо сказать, она была довольно сообразительной малышкой для своего возраста. Когда ей сильно хотелось, она могла найти очень хороший выход из любой ситуации. Вот и сейчас, внимательно посмотрев на Рафика, она радостно воскликнула:

- Придумала!

- Что? Что такое? – встрепенулся пёс, который уже успел задуматься о чём-то своём.

- У тебя очень длинная шерсть, и цвета она, как у меня, - начала объяснять Маня. – Если я спрячусь в ней, то ты сможешь отвезти меня на своей спине до дома.

- Точно! – обрадовался Рафик. – Мне говорили, что в моей шерсти можно спрятать целую палку колбасы, чтобы вынести её из магазина!

Он нагнулся, подставляя малышке спину, и та запрыгнула в его густую шерсть, спрятав в ней голову.

- А теперь – держись! – рявкнул пёс и, безошибочно выбирая направление по запаху, помчал Маню через дворы и переулки.

У малышки аж дух захватило от скорости, но она держалась за густую шерсть изо всех сил. Не прошло и минуты, как Рафик домчал её до самого подъезда. Там он остановился и присел, чтобы малышка могла слезть с него.

- А дальше ты не пойдёшь? – удивилась Маня.

- Нет, в подъезды лучше не заходить, - покачал головой Рафик. – Жители сердятся, даже пнуть могут.

- Ну ладно, тогда подожди меня здесь! – сказала малышка и, вильнув хвостиком, исчезла в подъезде.

Но уже через пару минут она спустилась, волоча за собой целый пакет куриных косточек.

- Вот, это всё равно никто не ест, а выкинуть забывают, - пояснила малышка. – А тебе, кажется, такое нравится?

Рафик даже ничего ответить не смог от радости. Он просто закивал головой, брызгая слюной во все стороны.

- Спасибо тебе, что помог мне добраться до дома, - улыбнулась Маня, повиляв хвостиком.

- Не за что, обращайся! – Рафик тоже завилял хвостом и даже лизнул малышку в нос.

- Ой, ладно, мне бежать надо, - хихикнула Маня. – А то сестрёнки проснутся, а меня дома нет, они расстроятся.

- Ладно, удачи! – попрощался Рафик. – Выходи как-нибудь ещё погулять.

И, взяв пакет с угощением в зубы, он побежал куда-то за дом, иногда подозрительно оглядываясь по сторонам. Маня тоже поспешила обратно домой. Там она в первую очередь отмыла Вовину ручку от грязи и положила её на стол на самое видное место.

А сам Вова, придя в школу, почти не расстроился из-за забытой ручки. Катя охотно дала ему свою, запасную. Ведь она была очень аккуратной девочкой и всегда носила с собой две ручки на всякий случай.

За пропавшие косточки мама даже похвалила Вову, хотя тот так ничего и не понял. «Давно уже забываем выбросить этот мусор, хорошо хоть у кого-то из нас память на месте» - сказала она.

В общем, ни Вова, ни Таня с Аней даже ничего не заподозрили о маленьком приключении Мани. Она им тоже ничего не рассказала, чтобы зря не расстраивать. Только с тех пор она чаще стала смотреть в окно, в надежде хоть мельком увидеть косматого пса, рыщущего по двору в поисках лакомства.
 
22. Конкурс

И вот, наконец, настал долгожданный день приёма конкурсных работ. Сразу после уроков, пообедав и захватив альбом с иллюстрациями, Вова побежал в Дом Культуры. Катя вызвалась его сопровождать, ведь ей очень хотелось поддержать мальчика в такой ответственный момент.

Конкурс проходил в два этапа. Первый заключался в небольшом собеседовании, после которого уже выбирались претенденты на главный приз. В финале комиссия уже оценивала профессионализм и оригинальность, после чего сама выбирала победителя.

Собеседование нужно было для того, чтобы убедиться в честности участников. Ведь некоторые могли попытаться выдать работы взрослых художников, например, своих родственников, за свои. Ребят просили нарисовать что-нибудь прямо тут, задавали вопросы, выясняли некоторые неясности.

В холле Дома Культуры собралась целая уйма народа. Школьники с альбомами, их родители, учителя и друзья – все толпились, нервничали, подбадривали друг друга. Вова с Катей, стараясь не путаться под ногами, забились в угол у окна и терпеливо ждали своей очереди.

- Надо же, этот конкурс такой популярный! – Вова попытался улыбнуться, но вышло не очень убедительно.

- Не беспокойся, - попыталась поддержать мальчика Катя. – Если даже участников так много, я уверена, большинство из них просто заставили прийти, чтобы представить свою школу.

- Я слышал, тут есть участники из художественной школы, - проговорил Вова, всё ещё нервно улыбаясь.

- А я слышала, что художка в нашем городе никудышная, и там учителя по ИЗО не лучше нашей Натальи Владимировны, - не сдавалась Катя.

- Но всё равно, они ведь специально обучаются иллюстрации, а я так, для себя попробовал, - Вова уже перестал улыбаться и напряжённо смотрел в одну точку.

- Слушай, - Катя встала прямо перед мальчиком и заглянула ему в глаза. – Как говорится, Ноев ковчег был построен любителем, а профессионалы строили Титаник.

- Это ты к чему? – Вова не совсем понял, но всё-таки немного оживился.

- Не важно, просто постарайся изо всех сил, ладно? – Катя положила ему обе руки на плечи и слегка сжала ладони. – Победа или поражение – это не главное. А вот если ты сдашься раньше времени – малышки тебе не простят, понял?

- П-понял, - Вова кивнул неуверенно, но всё же в его глазах появился осмысленный огонёк.

Мысль о малышках, так горячо поддерживающих его накануне, ободрила мальчика, и он решил во что бы то ни стало приложить максимум усилий на собеседовании. Поэтому, когда женщина на входе в кабинет прокричала его фамилию, Вова твёрдым шагом направился к заветной двери.

Собеседование проводили трое членов комиссии. Это были: женщина лет сорока, с короткой стрижкой и в больших круглых очках; довольно молодой мужчина с длинными волнистыми волосами, собранными в хвостик; совсем старенький дедок с лысиной и в очках с толстенными линзами.

Женщина и дедок были уже заняты другими участниками, поэтому Вова решительно подошёл к длинноволосому и уселся за его стол.

- Давай, набросай что-нибудь, только за минуту, не дольше, - проговорил мужчина без энтузиазма, даже не взглянув на альбом с готовой работой.

Вова взял предложенные карандаш и листок, подумал всего пару секунд и принялся быстро рисовать какого-то персонажа, додумывая его на лету. Длинноволосый, сначала глядевший на старания мальчика полузакрытыми глазами, по мере создания наброска неожиданно начал проявлять к нему интерес. Он словно проснулся, подался вперёд, нахмурил брови и уже не отрываясь следил за Вовиным карандашом.

И только мальчик закончил, мужчина чуть ли не вырвал листок у него из рук и, поднеся его к своему крючковатому носу, принялся тщательно изучать на нём каждый штришок.

- Ты у кого-нибудь учился? – спросил он, наконец, оторвавшись от наброска.

- Раньше, в младших классах, я ходил в кружок рисования, - неуверенно ответил Вова, хотя сам он из тех прошлых уроков уже почти ничего не помнил.

- Нет, а этот стиль, - мужчина кивнул на листок, - ему ты где научился?

- Ну, у меня есть книжка с рисунками, - начал Вова, - мне они очень нравятся, поэтому я иногда рисую похоже. Правда, в ней имя автора не написано…

- Книжка, говоришь? – перебил его мужчина, откладывая в сторону листок и принимаясь, наконец, за сам альбом с иллюстрациями.

Вова сидел молча и терпеливо смотрел, как мужчина пристально изучает его рисунки один за другим. Он хмурил брови, задумчиво вздыхал и иногда едва заметно улыбался. Только минут через пять он, словно вспомнив про существование мальчика, бросил ему:

- Можешь идти, мы с тобою свяжемся, - после чего снова углубился в изучение альбома.

Вова встал, вежливо попрощался и, уже выходя из кабинета, услышал, как длинноволосый просил кого-то подменить его на время, сославшись на неотложные дела.

- Ну что, как прошло? – Катя нетерпеливо потеребила Вову за рукав.

- Что? А, ну не знаю, - мальчик взглянул на подругу невидящим взглядом.

Выйдя из кабинета, Вова остановился прямо посреди холла, и, если бы Катя тут же не отвела его за руку в сторону, запросто потерялся бы в толпе.

- Что там было-то? – забеспокоилась Катя. – Ты какой-то сам не свой.

- Да я и сам не понял, - виновато улыбнулся Вова.

- А что сказали, ты проходишь? – не отставала девочка, продолжая тянуть Вову за рукав, словно пытаясь вытянуть из него ответы.

- Ну, раз не вернули альбом, значит прохожу, - пожал плечами мальчик. – Он сказал, потом со мной свяжутся.

- Ох, ну вот, а ты боялся, - облегчённо выдохнула Катя. – Ладно, пойдём уже на свежий воздух, а то ты бледный, как смерть.

Они прошли мимо гудящей толпы и вышли из Дома Культуры. Во внутреннем дворе тоже было куча народу, многие из них уже побывали на собеседовании и не прошли его. Это можно было видеть по их разочарованным лицам, красным, заплаканным глазам у некоторых девочек, а также по валяющимся под ногами обрывкам альбомов самых нервных участников.

- Да уж, отбор более жесткий, чем я ожидал, - задумчиво проговорил Вова.

- Тем лучше, что ты прошёл, - весело сказала Катя. Она всё ещё держала мальчика за руку, не переставая тянуть куда-то вперёд. – Пойдём же скорее домой, надо рассказать всё малышкам, а то они лопнут от нетерпения!

Катя была права. Едва зайдя домой, Вова едва не был сбит на пол сразу тремя малышками, бросившимися на него.

- Ну что там, ну как там?! – кричали они наперебой.

- Тише, тише, - успокоила их Катя. – Дайте ему хоть отдышаться. К тому же мы купили по дороге пирожные, чтобы отметить…

- Значит всё-таки прошёл?! – тут же догадалась Таня. – Ура!!

- Слава лучшему художнику! – закричала Аня.

- Да здравствует Вова! – подхватила Маня.

- Перестаньте вы уже, соседей перепугаете, - проворчал мальчик и, разувшись, пошёл накрывать на стол.

- Так вот, захожу я, значит, в кабинет, - начал рассказ Вова, когда чай был разлит по чашкам, а пирожные выложены на праздничное блюдо, - а там тишина такая зловещая, и сидят Они!

- Они?! – хором переспросили малышки, во все глаза глядя на Вову.

- Да, трое их было, - продолжал мальчик. – Одна из них женщина, взгляд строгий, как у завуча, челюсти сжаты, чуть зубами не скрипит! А в руках во-от такая указка!

Малышки ничего не ответили, только охнули от удивления, а Катя тихонько хихикнула.

- Второй старик, кожа да кости, словно кащей! А как сквозь свои очки взглянет, так глаза такие огроменные, и словно прямо в душу смотрит!

- А третий? – дрогнувшим голосом спросила Маня, и на всякий случай придвинулась поближе к Кате.

- Третий высокий, волосы длинные, черные, волнистые и в хвостик завязаны, - проговорил Вова зловеще. – Смотрит так свысока. Вот он-то мне и достался, чуть всю душу из меня не вынул, всё выспрашивал, где я такой стиль рисования видел, да книгой интересовался…

Чашка с чаем выскользнула из рук Тани и со звоном грохнулась об пол, разлетевшись на мелкие осколки. Сама малышка, словно не заметив этого, продолжала смотреть прямо перед собой, как будто не видя Вову.

- Ой, вот незадача! – обеспокоено воскликнула Катя. – Ты не обожглась, Таня?

- Н-нет, только платье немного запачкала, - пролепетала малышка, с трудом взяв себя в руки. – Извините, я пойду почищу.

- Я помогу тебе, - вызвалась Аня и, прежде чем кто-то успел им возразить, малышки выскочили из комнаты.

- Чего это они? – удивился Вова.

- Переволновались, наверное, - предположила Катя. – Они так за тебя переживали…

- Это он, я тебе точно говорю! – выпалила Таня, когда они с Аней остались наедине.

- Даже если он внешне похож на Мастера, это может быть простым совпадением, - с сомнением проговорила её сестрёнка.

- Ага, и совпадение, что он именно художник? – не отступала Таня.

- Ну, даже если ты говоришь так, мы не можем быть уверены… - начала было Аня, но вдруг замолчала.

- Значит, мы должны это обязательно выяснить, - решительно заявила Таня.

- Ладно, мы подумаем об этом позже, - согласилась Аня. – А сейчас нам надо возвращаться, и убрать всё то безобразие, которое ты натворила.

- Хорошо, идём, - Таня немного успокоилась. – В конце концов, если он в конкурсной комиссии, то он будет там, по крайней мере, до окончания конкурса.

Малышки вернулись в гостиную с совочком, веником и шваброй. Катя помогла им убрать беспорядок, а Маня, хоть и старалась тоже быть полезной, только испачкала свой пушистый хвостик. В общем, через час уже никто не вспоминал об этом происшествии, и остаток дня прошёл, как обычно.

Только ночью малышки долго не могли заснуть. Они молча лежали, глядя в темноту, и думали каждая о своём.
 
23. Награда

На следующий день после собеседования Таня с Аней ходили, как в воду опущенные. Они плохо ели, не смотрели телевизор и постоянно о чем-то между собой перешёптывались. Маня, как ни старалась, не могла выведать у них причину беспокойства.

- Мы просто сегодня не выспались, - пыталась отвертеться от сестрёнки Таня.

- Да, все эти магнитные бури, вспышки на солнце, полнолуние, - подхватила Аня.

- Вот как? - удивилась Маня. - А я ничего такого не почувствовала.

- Ты ещё слишком маленькая, чтобы такое чувствовать, - пояснила Таня с серьёзным видом.

Маня не стала спорить, и только печально вздохнула. Ей не нравилось, когда сестрёнки грустили, и у неё самой тоже портилось настроение. Вова бы их точно развеселил, но до его возвращения было ещё долго.

- Я считаю, нам надо как-то пробраться на конкурс вместе с Вовой, когда он пойдёт туда в следующий раз, - предложила Таня, когда им удалось отвлечь от себя Маню и они остались наедине.

- Ты думаешь, нам удастся найти Мастера прежде, чем нас найдёт кто-то другой? - обеспокоенно спросила Аня.

- Мы должны рискнуть, - твёрдо сказала Таня. - Нельзя упускать такой шанс, ведь мы так хотели встретиться с ним!

- Конечно, мы давно об этом мечтали, но... - Аня осеклась на полуслове и потупила глазки.

- Что "но"? - удивлённо переспросила Таня.

- Ты уверена, что Мастер захочет видеть нас? - дрогнувшим голоском проговорила Аня.

- Что ты такое говоришь? - возмутилась Таня. - Ведь он наш Мастер, а мы его малышки.

- Тогда почему он вообще расстался с нами с самого начала? - Аня уже чуть не плакала.

- Всё может быть, возможно, он потерял Книгу, или её украли, - предположила Таня. - Жизнь и не так разбрасывает людей, которые дороги друг другу!

- Даже если так, - Аня никак не могла успокоиться, - почему теперь, когда он догадывается, где мы, он не приходит за нами?

- Ну ты слишком уж быстрая, - хмыкнула Таня. - Ему надо сначала убедиться в том, что он действительно нашёл нас, потом придумать какой-то способ связаться с нами, это всё не сразу делается.

- Ты думаешь, если мы немного подождём, Мастер сам придёт за нами? - Аня смахнула со щеки слезинку и с надеждой посмотрела на сестрёнку.

- Если так рассуждать, то он действительно рано или поздно придёт за нами, - Таня нахмурила лобик, старательно соображая. - В таком случае нам лучше не высовываться и не рисковать, а то мы можем всё испортить. Но с другой стороны, если он сам не сможет нас найти, то мы упустим последний шанс! А, как всё это сложно, что же нам делать?!

- Наверное, можно спросить совета у Вовы, - робко предложила Аня.

- У Вовы? - Таня поджала губки. - Ты предлагаешь всё ему рассказать?

- А что, неужели мы должны всё скрывать от него? - возразила Аня. - Он всё-таки не чужой человек нам, и его это тоже касается.

Таня задумалась ещё сильнее. Она имела привычку теребить свои белокурые локоны, когда о чём-то беспокоилась, но на этот раз она чуть не запутала их в узел!

- Да, ты права, - сказала она, наконец. - Конечно, мы должны всё обсудить с Вовой. Тем более, что если мы встретимся с Мастером, возможно, он заберёт нас обратно домой, и мы больше не будем видеться с Вовой... по крайней мере, так часто.

- Мне так совсем не нравится, - печально сказала Аня. - Неужели нам действительно придётся выбирать?

- Не паникуй раньше времени, - успокоила сестрёнку Таня. - Для начала надо разработать план, как найти Мастера.

Но сделать этого малышки уже не успели. В дверь кто-то позвонил, и Маня, тихо сидевшая до этого в комнате, выскочила в прихожую с криком "Вова пришёл!"

- Стой, для Вовы слишком рано! - Таня бросилась ей вдогонку. - К тому же он бы не стал звонить, а открыл бы дверь ключом.

Маня опомнилась и закрыла рот руками. Её крик мог услышать посторонний, а это - нарушение правила незаметности. Но в следующий момент из-за двери отчётливо послышался Вовин голос:

- Похоже, никого нет дома, - сказал он кому-то. - Ну ничего, сейчас я открою дверь ключом.

Все три малышки без лишних слов поняли намёк и мигом спрятались в своём шкафу. Ключ повернулся в замке, слегка скрипнула дверь, и в прихожую вошли два человека. Один из них был Вова, а второй, судя по шагам, высокий взрослый человек.

- Ну вот, родителей нет дома, - сказал Вова таким голосом, будто в самом деле ожидал увидеть их тут в разгар рабочего дня.

- Ничего, я просто оставлю им письмо, - безразлично произнёс незнакомец. - Там написано, где они могут получить твой приз.

- Приз? - Маня насторожилась. - Неужели Вова выиграл конкурс?!

Но сестрёнки её не слушали. Они, как завороженные, прильнули ушками к дверце шкафа и вслушивались в голос незнакомца.

- А теперь могу я взглянуть на другие твои работы? - мужчина, кажется, немного оживился.

- Конечно, они в моей комнате, - охотно согласился мальчик.

Но только он завёл гостя в свою комнату, произошло то, чего он никак не мог ожидать. Дверцы шкафа распахнулись и оттуда вихрем вылетели две малышки.

- Мастер!! - закричали они хором…

- Такая вот неожиданная встреча, да? - задумчиво произнёс Вова, когда они все вместе уселись пить чай за кухонным столом.

- По правде сказать, не очень, - улыбнулся Мастер. - Я предполагал, что найду малышек здесь, едва увидев твои рисунки на конкурсе.

Аня и Таня сидели молча и, замерев от счастья и восхищения, во все глаза смотрели на Мастера. Маня тоже смотрела на него, но с обычным детским любопытством. В отличие от сестёр, она никогда не видела Мастера, ведь её создателем был Вова.

- Так значит, Вы давно искали Аню и Таню? - спросила малышка, вильнув хвостиком.

- Да, с тех пор, как мы расстались, меня постоянно мучила тоска по ним, - Мастер печально вздохнул. - Сколько уже прошло лет?

- Лет?! - воскликнул Вова. - Но Ваша Книга у меня всего несколько месяцев, где же она была раньше?

- До недавнего времени это было для меня загадкой, но теперь, кажется, всё встаёт на свои места, - начал Мастер, сделав большой глоток из чашки. - Я задумал нарисовать эту Книгу ещё очень давно, когда был примерно твоего возраста, Вова. Хотя меня обучали этому искусству лучшие учителя, мне всегда чего-то недоставало в их творчестве. Я искал чего-то необычного, волшебного, такого, что изменило бы весь мир живописи.

И спустя годы я нашёл это. Не буду описывать все тонкости тайного зачарования и древней алхимии, скажу только, что это требовало значительных материальных затрат. А поскольку я был молод и не имел постоянной работы, то мне пришлось влезть в долги. Я нашёл спонсора, который был готов обеспечивать меня всем необходимым, но взамен он рассчитывал хорошо нажиться на продаже моих книг.

Время шло, по мере написания Книги малышки, которые стали её главными героинями, становились всё более живыми. Они начали двигаться, говорить, думать, чувствовать. А я всё больше привязывался к ним, и к тому дню, когда Книга была готова, просто жить без них не мог!

Но на мою беду, моему спонсору тоже понравилась Книга. Он был стар, но когда он смотрел на малышек, его глаза словно молодели. Кажется, он влюбился в них ещё сильнее, чем я, и слышать не хотел о том, чтобы я оставил книгу у себя. Старик угрожал мне судом за долги, и в свою очередь предлагал большие деньги за то, чтобы я отдал ему Книгу насовсем. Он просто не оставил мне выбора, и мне пришлось согласиться.

Что дальше было с Книгой, я точно не знаю. Одно ясно - старик так и не смог заставить малышек ожить, как ни старался. А он старался, это точно. Насколько мне известно, он купил домик в какой-то деревне, прекратил почти все контакты с обществом, и даже оборудовал себе целую мастерскую художника, пытаясь воссоздать таинство зачарования, рецепт которого он знал так же, как и я.

Но, видимо, все его попытки пропали даром, и он, плюнув на это дело, продал кому-то Книгу. А этот кто-то, наверное, решил подарить её тебе. Скорее всего, всё так и было, потому что вряд ли тот старик решил бы отправить книгу сам тебе за просто так.

Вова ничего не ответил, хотя был почти на все сто уверен, что знает того старика! И ту мастерскую, которую малышки чуть не спутали с домом Мастера. Мальчик стало стыдно за дедушку, так легко лишившего человека дорогой ему вещи. Поэтому он решил не делиться своими догадками.

Малышки тоже могли без труда догадаться, о ком идёт речь, но они, похоже, вообще не вслушивались в слова Мастера. Маня, хоть ничего и не поняла, всё же была тронута этой историей до глубины души и чуть не расплакалась.

Заметив её влажные глаза, Мастер снова улыбнулся и сказал:

- А эту малютку ты сам нарисовал? Удивительно, как у тебя это получилось, без чар и алхимии... Может быть, тот старик что-то сделал с Книгой?

- Вове всё это не нужно, у него руки волшебные! - воскликнула в ответ Маня и потянула мальчика за рукав, словно желая показать, какие у него волшебные руки.

- Конечно, иначе бы он не выиграл конкурс, - согласился Мастер. - Кстати, если вспомнить о конкурсе, у меня сегодня ещё есть дела, надо оформить бумаги и разобраться с другими формальностями. Так что, спасибо за чай, мы, наверное, пойдём.

- Мы? - Таня первая вышла из оцепенения. - Ты возьмёшь нас с собой?

- Разумеется, возьму, - усмехнулся Мастер. Но, секунду спустя, добавил: - если вы сами этого хотите.

- Хотим! - радостно воскликнули малышки.

Но их радость тут же растаяла, стоило им взглянуть на Вову. Мальчик сидел, плотно сжав губы и глядя куда-то в одну точку. Казалось, словно его мало волнует происходящее.

- Ну, в смысле, мы так давно мечтали снова побывать в той самой Мастерской, где нас создали, - Таня попыталась сгладить положение.

- Да-да, это как ностальгия, - подхватила сестрёнку Аня. - Мы должны вернуться в родной дом, хотя бы на время.

- На время? - Вова оживился.

- Конечно, куда же мы денемся без нашего Вовы? - улыбнулась Аня.

Мастер промолчал и немного нахмурился, но этого никто не заметил.

- Мне так не хотелось бы с вами расставаться, мы ещё так мало общались, - Маня повесила ушки. - Но я надеюсь, вы очень скоро вернётесь.

- Ну ладно, - Мастер встал из-за стола. - Теперь нам уже точно пора.

Малышки хотели ещё попрощаться с Вовой и Маней, но Мастер торопил их, поэтому им пришлось забраться в Книгу. Когда Таня с Аней были внутри, Мастер закрыл Книгу и, положив её в портфель, направился к выходу.

- Постойте, - сказал ему вдогонку Вова. - Давайте я хотя бы запишу Ваш адрес и телефон, чтобы потом прийти за книгой.

- В этом нет необходимости, - Возразил Мастер, застегивая свой плащ. - Я скоро сам принесу её.

- Но если меня в этот момент не будет дома? - не отступал Вова.

- Не волнуйся, в конкурсной анкете указан твой телефон, я сам свяжусь с тобой, - и, не дожидаясь ответа, Мастер пожал Вове руку и вышел из квартиры.

С минуту Вова и Маня молча смотрели на закрытую дверь. В квартире неожиданно стало так тихо, как давно уже не было. Первой тишину нарушила Маня:

- Я надеюсь, Тане и Ане там в самом деле будет хорошо. Они ведь так давно мечтали вернуться в свой родной дом.

- Да, но всё равно это как-то неожиданно, - тяжело вздохнул Вова. - И Мастер какой-то странный. Да и вся история подозрительная.

Маня ничего не ответила. Ей тоже не нравилось расставаться с сестрёнками, но что она могла поделать? Ведь это было их желание. Оставалось только смириться и ждать, когда они вернутся.
 
24. Нарисованный мир

Вся земля вокруг была покрыта аккуратно подстриженной ярко-зелёной травой. Тут и там, на равном расстоянии друг от друга, располагались кустики, формой похожие на шарики. Кое где виднелись и деревья - высокие, с гладкими, ровными стволами и густою листвой.

Через всё это зелёное царство, весело журча, бежал прозрачный ручеек. Он брал начало где-то среди холмов, видневшихся вдалеке на фоне ярко-голубого неба, по которому не спеша плыли белые облака и медленно катилось жаркое летнее солнышко.

На берегу ручейка стоял небольшой домик с ярко-жёлтыми бревёнчатыми стенами, расписными ставнями и красной резной крышей. В домике было много окон и свет проникал в каждый его уголок, освещая незамысловатую, но уютную обстановку комнат.

- Это же... - у Тани перехватило дыхание. - Это же наш домик!

- Да, и наша лужайка! И ручеёк!! - Аня не верила своим глазам.

Малышки стояли одни посреди этого идеального пейзажа без единого изъяна. Да и как он мог быть не идеальным, ведь весь этот мир вышел из-под кисти самого Мастера! Это был выдуманный мир, нарисованный и оживлённый на зачарованном холсте в волшебной мастерской.

- Всё как раньше, помнишь? - Таня пробежалась по мягкой траве и, обернувшись вокруг себя, остановилась.

- Да, словно мы вернулись в самое начало, словно не было этих долгих лет, - Аня расправила крылышки и почувствовала, как лёгкий ветерок играет в её пёрышках.

- Мы тогда были такие глупые, наивные, всё для нас было в первый раз, - Таня глубоко вдохнула чистый тёплый воздух. - И мы даже не знали, что есть другой мир, кроме нарисованного.

- Для нас он был единственной реальностью, - Аня развела руками. - Мы даже представить не могли, что всё это - всего лишь изображение предметов и явлений, существующих в настоящем мире.

Малышки замолчали и снова огляделись. Да, нарисованный мир был точно тем же, что и годы назад. Но они сами теперь смотрели на него другими глазами.

- Ну что же, раз мы вернулись сюда, то давай веселиться! - предложила Таня.

- Точно, дай-ка я вспомню, как это делалось, - Аня на секунду зажмурилась, что-то припоминая. - Хочу кататься на каруселях!

И в ту же секунду на лужайке возникла настоящая детская карусель, по размеру как раз подходящая для малышек. Сестрёнки с радостным визгом запрыгнули на сиденья, и карусель закружилась сама по себе, унося их в беззаботный мир веселья и удовольствий...

Так было бы раньше, в прежние времена. А сейчас малышки покружились минут пять с большим удовольствием, ещё немного с не очень большим, а потом им и вовсе надоело. Тогда они попробовали качаться на качелях, прыгать на батуте и даже плавать по ручейку на лодочках, но всё им надоедало так же быстро.

- Ох, что-то я проголодалась, - сказала Таня, когда они вдоволь накатались на всех аттракционах.

- Да, немного сладостей сейчас бы не помешало, - согласилась Аня.

В тот же миг возле домика появились столик и стульчики, накрытые от солнца зонтиком. На столе лежала целая гора печенья, конфет, пирожных, рядом с которой стоял чайничек и две чашечки.

- Ух ты, наши стульчики, наши чашечки! - завизжала Аня, захлопав в ладоши.

- И наши сладости! - Таня бросилась к столику и уселась на свой стульчик - с нарисованным на нём дьяволёнком.

Малышки жадно накинулись на сладости, запивая их горячим чаем. Они попробовали все печенья, начинки и наполнители, какие были, но...

- Тебе не кажется, - первой подала голос Аня, - что вкус у сладостей какой-то не такой.

- Ты тоже заметила? - подхватила Таня. - Они, конечно, очень сладкие, даже слаще, чем настоящие, но...

- ... но всё-таки не настоящие, - закончила за сестру Аня. - Мы раньше ели их, и считали их самой лучшей пищей в мире. Но теперь, после тех сладостей, которыми нас кормил Вова...

Обе малышки замолчали и призадумались. Да, конечно, им было здесь легко и весело, можно гулять где захочется, играть во что хочется, никого не бояться и есть сладостей вдоволь. Но здесь не было Вовы, Кати и Мани - близких им людей, с которыми они привыкли делить свои радости и переживания.

- Как ты думаешь, Вова по нам скучает? - робко спросила Аня.

- Наверное, скучает, - подтвердила Таня. - А вот Маня - так та, я уверена, вообще себе места не находит! Представь, какого ей теперь - одной в пустой квартире ждать, пока Вова вернётся с учёбы.

- Да, тяжело ей там, - вздохнула Аня. И, немного помолчав, добавила: - Знаешь, я тоже соскучилась по ним.

- Интересно, что они там сейчас делают? - задумчиво проговорила Таня.

- А ведь можно позвонить и спросить! - догадалась Аня.

- Точно, - Таня повеселела при мысли о том, что услышит Вовин голос. - Но для начала надо вернуться в реальный мир.

- Мастер! - позвала Аня. - Выпусти нас, мы хотим выйти!

Ответа не последовало. Аня позвала громче, потом к ней подключилась и Таня, но лишь эхо их голосов разносилось по холмам, да ручей журчал лениво и равнодушно.

- Он нас не слышит, - заключила Таня.

- Что же делать? - Аня чуть не плакала от напрасных усилий.

- Успокойся, - твёрдо сказала ей сестрёнка. - Мы последнее время так часто входили в Книгу и выходили из неё, что это не должно быть проблемой для нас.

- Книга - это одно, она для этого и создана, - возразила Аня. - А на волшебном холсте нарисованный мир намного глубже.

- Ничего с нами не случится, если попытаемся, - уверила её Таня.

И малышки решили попробовать. Но с чего начать в таком глубоком и бескрайнем мире? Здесь нет, как в Книге, полупрозрачной стенки, через которую можно пройти в реальный мир.

- Может, попробуем заказать выход? - предложила Аня. - Например так: хочу выйти в реальный мир!

Откуда-то из-под земли послышался слабый гул. Малышки огляделись, но ничего нового вокруг не заметили. Тогда Таня попробовала попросить по-другому:

- Хочу найти выход!

Снова что-то загудело, тёплый ветерок исчез, и воздух словно стал гуще.

- Хочу стенку, хочу границу, хочу поверхность мира! - на перебой пробовали варианты малышки.

Но ничего, напоминающего выход не появлялось. Вместо этого нарисованный мир начал меняться, мрачнея на глазах. Солнце поблекло и скрылось за сгустившимися облаками, деревья и кусты стали словно стеклянными, ручей помутнел и перестал журчать, а домик неожиданно оброс зеркалами, которые, казалось, отражали каждый уголок нарисованного мира.

- Ох, что же мы наделали? - испугалась Аня. - Ведь Мастер же предупреждал нас, что нельзя просить что попало.

- Это не что попало, - возмутилась Таня. - Он сам виноват, что не позаботился о нормальном выходе в реальный мир.

Малышка нахмурилась и хотела было сесть на свой стульчик, но по пути к нему встретила неожиданное препятствие. Её рог воткнулся во что-то невидимое и надёжно увяз в нём.

- Ой, что это ещё за дела? - Таня попыталась вырваться, но безуспешно.

- Подожди, сейчас я тебе помогу, - Аня бросилась на выручку к сестрёнке, но сколько они ни тянули, Танин рог только сильнее увязал в чём-то невидимом.

- Стой, кажется, она рвётся, - вдруг оживилась Таня.

- Кто? - не поняла Аня.

- Реальность, мы сейчас её порвём! - Таня дёрнулась в сторону и начала помогать руками.

Аня потянула в другую сторону, и вместе они с треском и хрустом разорвали реальность напополам. Вернее, проделали дыру в волшебном холсте и вывалились через неё наружу.

- Вот теперь мы точно всё испортили! - запаниковала Аня.

- Не важно, мне всё равно этот нарисованный мир уже надоел, - отмахнулась Таня. - Скажи лучше, где же Мастер?

- Здесь его точно нет, - Аня окинула взглядом захламлённую мастерскую. - Но подумать только, здесь всё так же, как было раньше.

- Да, столы, мольберты, краски, карандаши, - Таня развела руками. - Но нет даже телефона.

- Точно, и дверь закрыта на ключ! - заметила Аня. - Наверное, Мастер куда-то ушёл.

- Но зачем было закрывать нас? - Таня толкнула дверь, но та не подалась. - Вова никогда не запирал нас, и мы могли свободно гулять по квартире.

- Да, я уже привыкла к такой свободе, - Аня глубоко вздохнула и с тоской посмотрела на закрытые наглухо окна. - Я так долго мечтала вернуться сюда, думала, что всё будет, как раньше...

- Но так уже не будет, это точно, - печально согласилась Таня. - Мы уже изменились. Да и Мастер, кажется, стал другим. Всё чаще где-то пропадает, он занят работой, выставками и конкурсами.

- Я соскучилась по Вове, - смущённо заявила Аня. - Может, мы уже нагостились здесь, и можем возвращаться к нему?

- Может, только сами мы не сможем вернуться, - обречённо вздохнула Таня. - Надо дождаться Мастера и как-то сказать ему об этом.

Аня согласилась с ней, и сестрёнки, взобравшись в кресло-качалку, устроились в нём поудобнее и приготовились ждать. Ждать, когда же Вова заберёт их обратно к себе, в дом, уже ставший для них родным.
 
25. Возвращение

С тех пор, как Мастер забрал Таню и Аню, прошло уже три дня. В Вовином доме поселились тишина, грусть и одиночество. Нет, конечно, Маня всё время была с ним, да и Катя, только узнав о случившемся, стала приходить в гости каждый день. Но всё-таки Вове сильно не хватало двух сестрёнок, к которым он уже так привык.

Мастер так и не появлялся, не звонил и не приходил на учёбу. Организаторы конкурса тоже не могли подсказать, как с ним связаться. Он словно пропал бесследно, а вместе с ним Книга и малышки.

- Кто ж знал, что всё так обернётся? - Катя сидела на диване, изредка отпивая чай из чашки. – Эх, а всё из-за того, что я записала тебя на этот конкурс!

- Ты не виновата, Катя! – возразила Маня – Если уж этот человек так хотел забрать сестрёнок, он обязательно бы нашёл их рано или поздно.

Вова ничего не сказал. Он с отсутствующим видом смотрел в стену. К своему чаю он даже не прикоснулся.

- Эх, надо было мне пойти вместе с Вовой в тот день, - с сожалением махнула рукой Катя. – Тогда бы мы не отдали ему малышек!

- Они сами хотели, - подал голос Вова.

- Ах, ну да, - Катя смутилась. – Но ведь они тоже не знали, чем кончится!

- А мы и сейчас не знаем, чем всё закончилось, - подхватила Маня.

- Я думаю, тут всё понятно! – воскликнула Катя. – Этот Мастер держит их силой и не даёт им вернуться сюда!

- Ты бы так не говорила, если бы видела их глаза, когда они смотрели на Мастера, - вяло проговорил Вова.

- Да, точно, - кивнула Маня. – Они словно с ума сошли, готовы были забыть про нас, всё бросить и бежать за ним!

- Нет, они не могли добровольно уйти от Вовы насовсем, - сказала Катя.

- Почему ты так думаешь? – Вова горько усмехнулся. – Ведь он их нарисовал, его они ждали столько лет, скучали по нему. Он настоящий волшебник, не то что я, простой ребенок…

- Ну-ка замолчи! – Катя неожиданно повысила голос и вскочила с места. – Не говори так никогда! Малышки любят тебя и ни на кого не променяют! Ты им нужен, это же очевидно!

Вова, наконец, оторвал взгляд от стенки и удивлённо уставился на Катю.

- Ты в самом деле так думаешь? – спросил он немного смущённо.

- Конечно! – Катя не сбавляла напор. – И ты не должен сдаваться и отступать! Ты мужчина, в конце концов! И никто, кроме тебя, не сможет спасти малышек!

- Даже если так, что я могу сделать? – развёл руками Вова. – Пойти в милицию? И что я им скажу? Они же меня засмеют!

- Бывают частные сыщики, я по телевизору видела, - вспомнила Маня.

- Вряд ли дети сами могут обращаться к ним, - покачала головой Катя.

- И что же остаётся? – Вова призадумался. – Попытаться выследить его самим? Но как, мы не умеем. И у нас нет даже никаких зацепок.

- Я умею брать след, как собачка, - заявила Маня.

- Правда? Что же ты раньше молчала? – Вова повеселел.

- Но для этого нужна какая-то вещь, которая была у Мастера, - напомнила Маня. – А у нас от него ничего не осталось.

Вова разочарованно вздохнул, а Катя наморщила лоб, словно что-то вспоминая. После минуты раздумий она неожиданно подскочила на месте и воскликнула:

- Письмо!

- Что? – не понял Вова.

- Письмо для получения приза, - оживлённо пояснила Катя. – Ты ведь ещё не отдал его родителям, верно?

- Да, оно должно быть где-то здесь, - Вова встал с дивана и принялся шарить в тумбочке.

Вскоре письмо было найдено и извлечено наружу. Маня взяла его, с важным видом понюхала, пошевелила ушками и кивнула:

- Это точно его запах. Можно идти по следу!

Наскоро одевшись, Вова, Катя и Маня выскочили из квартиры. Мальчик спрятал малышку у себя в куртке, чтобы её не видели прохожие.

Когда они все втроём вышли из подъезда, Вова присел и немного расстегнул куртку, чтобы Маня могла понюхать воздух возле земли.

- Туда! – Малышка сразу же указала направление.

Но, чтобы идти в нужную сторону, Вове пришлось спрятать малышку обратно под куртку. Поэтому, когда через некоторое расстояние они снова остановились и дали Мане понюхать землю, след она уже почти не ощущала.

- Плохо дело, - малышка повесила ушки. – Так мы далеко не уйдём, если я не смогу постоянно вынюхивать след.

- Но отпустить тебя будет слишком опасно, - напомнила Катя. – Кругом много любопытных, так мы даже из двора не выйдем!

Ребята остановились и призадумались. Если бы можно было замаскировать Маню, например, под настоящую собаку! Но это было бы слишком долго, сложно и неудобно.

Но тут Маня насторожилась, склонив голову на бок и приподняв одно ушко. Потом она, выскользнув из рук Вовы, бросилась в ближайшие кусты и тут же пропала в зарослях.

- Эй, ты куда? – удивился Вова. – Осторожно, не потеряйся!

Но Маня точно знала, куда идёт. Где-то рядом она отчётливо почувствовала знакомый запах, смешанный с ароматом куриных косточек. Пробравшись через заросли кустарника, малышка безошибочно нашла маленький закуток между домом и стеной зелёных насаждений. Там, свернувшись калачиком и мерно посапывая, спал её знакомый пёс Рафик.

Малышка повернулась и пощекотала его нос хвостиком. Рафик поморщился, чихнул и открыл глаза.

- Что, что такое? - пёс покрутил головой во все стороны, но потом, заметив малышку, добавил: - А, это ты, маленькая девочка-собачка?

- Да, и мне нужна твоя помощь! - выпалила Маня по-собачьи.

- Помощь? - Рафик поднялся на все четыре лапы и огляделся, словно высматривая опасность. - А что случилось?

- Мы потеряли моих сестрёнок, и не можем их найти, - объяснила Маня. - Единственное, что у нас есть - конверт, по которому можно их выследить!

- Я бы мог помочь, - Рафик почесал задней лапой за ухом, - но собаки не могут кого-то выслеживать сами по себе. Они должны ходить вместе с людьми.

- Это не проблема, - улыбнулась Маня. - Мы ищем сестрёнок вместе с людьми. Вон они стоят, за кустами.

- А они не опасны? - Рафик осторожно выглянул из-за зарослей.

- Нет, они мои хорошие друзья, ничего плохого не сделают, - пояснила Маня. - Ну что, идём?

- Идём, - согласился Рафик, и, посадив Маню на спину, вылез из кустов.

Вова с Катей очень удивились, когда перед ними появился большой лохматый пёс с малышкой на спине. Но Маня им быстро всё объяснила:

- Его зовут Рафик, он мой друг, - сказала малышка. - Он мне как-то раз помог добраться до дома.

- В какой это ещё раз? - строго спросил Вова. - Когда ты уже успела побывать на улице?

- Ой, я потом расскажу, - смутилась Маня, поняв, что сболтнула лишнего. - А сейчас нам надо искать сестрёнок.

- Маня права, - подтвердила Катя. - Нельзя терять время!

Вова достал письмо и дал понюхать Рафику. Пёс тут же взял след и помчался вперёд. Катя и Вова с малышкой за пазухой побежали следом за ним.

Они миновали двор, проскочили соседний и выбежали на улицу. Прохожие сторонились от детей с собакой, некоторые недовольно ворчали. Но Рафик не обращал на них внимания - он теперь был не простой бездомный пёс, а словно настоящая ищейка!

Путь был не близкий, но, к счастью, след нигде не прерывался. Видимо, Мастер предпочитал ходить пешком, а не пользоваться общественным транспортом.

Миновав четыре квартала, компания, наконец, завернула в небольшой тёмный дворик. След привёл к подъезду одного из домов и поднялся на четвёртый этаж. Он упёрся в чёрную железную дверь без номера и глазка.

- Здесь, - сказала Маня.

- Ну вот мы и нашли их, - Вова тяжело дышал после такой пробежки. - Надеюсь, они действительно ждут меня.

- Не дури, конечно ждут, - Катя опёрлась на стену, переводя дыхание. - Сейчас мы... их... будем выручать.

- Сейчас начнётся что-то интересное, - взволнованно прошептала Маня Рафику. - Это может быть опасно, так что ты можешь здесь не оставаться, если не хочешь. Ты уже хорошо нам помог!

- Нет уж, я останусь! - мотнул головой Рафик. - Мне тоже хочется познакомиться с твоими сестрёнками.

- Ну всё, я звоню, - Вова протянул руку к дверному звонку, но прежде чем он успел дотронуться до него, дверь звякнула замком и открылась.

На пороге стоял Мастер и с мрачным видом оглядывал незваных гостей. Прежде, чем кто-то из них решился что-нибудь произнести, он отошёл назад и жестом пригласил ребят заходить.

Вова с Катей переглянулись и вместе шагнули в распахнутую дверь. Рафик с Маней осторожно последовали за ними. Мастер прошёл узким коридором в свою мастерскую, даже не оглядываясь на ребят. Те молча шли за ним, с интересом и удивлением разглядываю обстановку квартиры.

В мастерской было всего одно кресло и несколько табуреток, измазанных краской. Мастер сел и указал детям на табуретки, но те предпочли постоять.

Молчание продолжалось довольно долго. Мастер, оказавшись в своём кресле, о чём-то задумался, и словно забыл о своих гостях. Его взгляд бесцельно блуждал по комнате, иногда замирая на незаконченных холстах.

- Извините, - прервала молчание Маня. - Мы тут хотели спросить...

- Ах да, точно, - неожиданно резво выпалил Мастер. - Вы, наверное, пришли за Таней и Аней?

- Да, где они? - осмелел Вова.

- Одну секунду, - и Мастер, наклонившись к какому-то холсту, щёлкнул по нему пальцем.

В ту же секунду поверхность холста зарябила, посветлела и из неё прямо на пол мастерской выпрыгнули две малышки. Сначала они с недоумённым видом осматривались вокруг себя, но, едва завидев Вову, бросились к нему с криками:

- Вова пришёл! Мы так соскучились!!

Повиснув на мальчике, они принялись наперебой рассказывать о своих приключениях, но они говорили так много и быстро, что из их речи ничего нельзя было понять.

- Удивительно, где это всё успело с вами произойти? - недоверчиво спросила Катя.

- В нарисованном мире, - ответил Мастер. - Я могу создавать в нём всё, что угодно. Бескрайние просторы, весёлые развлечения, изысканные сладости - всё это для меня не проблема.

- Может быть и так, - вставила Таня. - Но всё-таки это всего лишь нарисованный мир, и он не сравнится с настоящим.

- Да, я уже это понял, - печально вздохнул Мастер. - Я пытался создать для них идеальный мир, в котором не было бы печали и страданий. Но малышки отвергали мои творения одно за другим. Все эти три дня я без отдыха трудился над новыми холстами, пытаясь учесть ошибки предыдущих, но они всё равно не были счастливы.

- Потому что мы хотим жить в реальном мире, со всеми его бедами и несчастьями, - терпеливо объяснила Аня. - Мы же уже говорили!

- Но зачем?! - в недоумении воскликнул Мастер. - Ведь все стремятся избежать страданий, зачем же добровольно отказываться от такой возможности? Зачем обрекать себя на трудности?

- Для этого и существуют друзья - чтобы помогать друг другу в трудную минуту, - сказал Вова. - А если нет трудностей, то что же получается - и друзья не нужны?

Мастер посмотрел мальчику прямо в глаза пронзительным взглядом, полным тоски. Но потом снова опустил голову и откинулся в кресле.

- Да, видимо, это то, чего я не могу понять, - устало проговорил он.

- Но мы всё равно ценим то, что ты так старался ради нас, - заметила Таня. - И не твоя вина, что нам не подходит то, что ты для нас создал.

- Не надо меня утешать, - чуть слышно пробормотал Мастер. - Я проиграл, и это моя судьба.

- Проиграли? - переспросила Катя. - Кому?

- Этому мальчику, - Мастер указал пальцем на Вову. - При всём своём опыте и умении я никогда не смогу сделать малышек счастливыми так же, как он.

Вова смутился и даже немного покраснел.

- Поэтому я принял решение, - Мастер достал из стола Книгу и кисть. - Я отдаю это тебе. С волшебной книгой ты уже знаком. А это - зачарованная кисть. Она поможет тебе, если ты решишься заняться настоящей живописью.

Мастер подался вперёд и чуть ли не насильно впихнул Книгу и Кисть в руки Вове.

- А теперь - уходите. Я устал. Мне надо отдохнуть, - проговорил Мастер и, откинувшись на спинке кресла, закрыл глаза.

- Но как же... это ведь Ваша книга, - пытался возразить Вова, но Аня, приложив пальчик к губам, потянула его за собой к выходу.

- Мастер спит, - пояснила малышка, когда вся компания вышла в коридор. - Теперь он не проснётся раньше завтрашнего вечера. Но лучше его не беспокоить.

- Но как-то это всё, - забеспокоилась Катя. - Мы даже спасибо ему не сказали.

- Мы ещё успеем потом, - ответила ей Таня. - А сейчас, может, мы пойдём, наконец, домой?

- Конечно, - согласился Вова, раскрывая книгу. - Залезайте внутрь.

- А можно, сегодня мы пойдём без книги? - робко спросила Аня. - Ты понесёшь нас всех вместе под курткой, ладно?

- Ну хорошо, но только один раз! - строго сказал Вова, расстёгивая куртку.

Вернувшись домой, малышки тут же забегали по квартире, словно вспоминая давно не виденные предметы и комнаты, хотя прошло-то всего три дня. Потом они все вместе пили чай, ели конфеты, смеялись и веселились. В общем, всё, как обычно.

А на следующий вечер в Вовиной квартире раздался звонок. Это звонил проснувшийся Мастер. Трубку взяла мама, и Мастер напомнил ей, что получить приз надо в течение месяца.

Рафик с того дня тоже больше не голодал. Вова каждый день выносил ему миску с едой в его потайное место за кустами. Он даже хотел забрать его к себе домой в тайне от родителей, но Рафик отказался - он уже так привык к свободе, что в тесной квартире жить не смог бы.

Вова сначала долго не решался взять в руки волшебную кисть, пока ему не представился подходящий случай. Но это уже совсем другая история.