Глава 1

маленькое напоминание - Хитоми - это оракул

Творилось что-то странное. Определённо странное и очень недоброе.
Кочевое племя ещё никогда раньше не опаздывало больше, чем на два дня. Сейчас прошло уже больше недели с того момента, как оно должно было заглянуть в Нэконо. Похоже, в моей мирной жизни настал крутой поворот, эдакая выбоина из прямого графика.
Я честно не понимала, почему это происходит, но все действительно волновались из-за того, что происходило. Возможно, оттого, что козёл отпущения уже был убит, и теперь больше не на ком было выместить всю досаду из-за постоянных неудач. Возможно, это инстинкты во всю трубили, что племени нужен самец... Может, ещё что-то, мне всё равно. Но, главное, мне пришлось временно забросить свою работу. О-Наке было совсем плохо. Её постоянно бил озноб, сил её не хватало, даже чтобы встать... Она постоянно просила еле шевелящимися губами воды, а по три раза в день внезапно отчаянно начинала хватать ртом воздух и стремительно терять сознание.
Мы с ней жили вместе, поскольку её матушка была охотницей и постоянно уходила в лес, а сёстры помогали матери. Была ещё одна, младшая, но она и вовсе была какая-то странная и вечно где-то пропадала, лишь изредка навещая племя, чтобы отдать то, что она насобирала.
Наконец, настал день, когда собрался совет.
Такое случалось крайне редко — совет ВСЕХ нэко племени. О-Наке к этому времени хоть как-то полегчало, поэтому она тоже была вынуждена прийти. Впрочем, так даже лучше, мне не хотелось оставлять её без присмотра.
Странная деталь бросилась мне в глаза — на Хитоми совсем не было лица. Она вообще довольно редко нервничала, да и в такие-то случаи просто смотрела куда-то вдаль с закушенной губой и нахмуренными бровями. Иногда ещё теребила рукава, но дальше этого никогда не заходило. Сейчас она бродила взад-вперёд, как водится, хмурила брови и кусала губы... Сильно кусала губы... Рукава уже просто свисали засаленными тряпочками, а земля чуть не дымилась под её взглядом. Пальцы Оракула были в крови — грызла ногти, а потом и кожу вокруг них, да так и забыла их всполоснуть... Неужели она настолько терзается содеянным? Да быть не может, она всегда была ужасно практичной и хладнокровной. Наверное, потому-то она и стала оракулом — сильная и властная, гордая и своенравная, кроме того, весьма нестандартная и мыслящая личность, под её руководством все действительно начинали работать слаженно, более того, она всегда заботилась о благе тех, кого считала важным для себя.
— Так, все собрались? — захлопала она в ладоши, окинув быстрым взглядом толпу. Остальные вряд ли это заметили, но голос её слегка дрожал. — Вопрос на сегодняшней повестке всего один. Что делать?
Все зашушукались между собой. Когда дело доходило до ответственных решений, все сразу замирали в нерешительности... Кто бы мог подумать, что всё это взрослые особи?
— Ладно, — вздохнула Хитоми, — У кого есть хоть какие-то соображения?
Я хотела встать и задать вопрос о том, почему это вообще так критично. Будь я уроженкой племени, я бы так и сделала. Но, увы, я до сих пор осталась приёмышем и не вписалась в общую семью. И без того слабая, держащаяся только на костях добытой рыбы, репутация всё ещё была дорога мне. Тем более что мои предложения, будь они хоть трижды здравыми, никто слушать не станет и отложат их в сааааамый долгий ящик.
— Может, пойти, их поискать? — робко подал голос кто-то. Я вздохнула. Мысль неплохая. Тем более что сейчас племя будет избавляться от лишних ртов. Единственная проблема в том, что как раз в этот замечательный вечер лишними оказались я и О-Нака. Хотя, конечно, если понадобится, я поживу и в лесу.
 — Точно, точно! — подхватили остальные. Кажется, среди всего этого скопища молчали всего несколько нэк... Это вообще племя или стадо?
Внезапно среди всего гула я отчётливо расслышала слабый шёпот:
— Сэн...
Пожалуй, проигнорирую на этот раз безбожное усечение имени.
— Голова болит..., — продолжила напарница.
— Потерпи, — шепнула я, ласково гладя её по шелковистым волосам.
Только не это! Неужели ей снова становится хуже? Не сейчас, О-Нака! Давай же, крепись! Если потеряешь сознание, идею примут! А отправят нас с тобой!
Подруга понимала это и сама. Веки её невольно опустились, но не закрылись полностью. Я почувствовала, что она опирается на меня, и постаралась сама устроиться так, чтобы не дать ей упасть. Девушка еле-еле держалась в сознании.
Честно говоря, в тот момент я совершенно не слушала, что говорят другие. Кажется, там начался какой-то спор.
На поясе у меня (то есть на куске верёвки, его роль исполняющем), как и у всякой нэко, было приспособлено несколько крючков. Мешочки здесь тоже делались как раз в расчёте на крючки — шнур не только затягивал ёмкость, но и позволял держать её при себе.
В моём случае это были мешочки с крошками, насекомыми и сушёными цветами токати. Токати — растение, растущее в этом лесу. Его цветы имеют неприятный, резкий запах, что позволяло использовать их вместо нашатыря. Однако на вкус они были сладковатые, а стоило их пожевать, приобретали солёный привкус. В сушённом виде они становились горькими, зато новое вещество, дающее им такой вкус, служило прекрасным успокоительным. Кроме того, прекрасно утоляли голод корешки токати. И, самое главное, они росли целыми полянами. Единственный минус заключался в том, что корешки эти нельзя было долго хранить, да и сырыми они тоже не годились в пищу. И, что особенно делало их почти непригодными, Нэконо располагалось в сутках пути от ближайшей поляны и всего в трёх четвертях часа от реки с прекрасной рыбкой. Как вы думаете, что выбрали нэко?..
Ах, да, мой пояс. Помимо прочего там висела фляга воды и три запасных крючка. Именно флягу я сейчас и сняла. Обернулась к О-Наке...
Она держалась молодцом, но из носа у неё капала кровь. Кажется, нэко даже не замечала этого. Либо ну уж очень умело притворялась бодрствующей.
Я тихонько подтолкнула её плечом. О-Нака прошептала:
— Я ещё жива, так просто от меня не отделаться... У меня кровь течёт, да? Забудь, скоро прекратится.
Ну да, а тунику стирать мне! О-хо-хо...
Мне казалось, что обсуждение длится уже вечность, но на деле не прошло и пятнадцати минут. Пока я игнорировала происходящее, тем не менее, прошло уже три голосования. Я взглянула на Хитоми. Та ничуть не расслабилась. Наконец, она спросила:
— Итак, что выбираем?
Только не поиски, только не поиски, не поиски, не поиски, не поиски! Ну же!
— Кто за то, чтобы найти наших заблудших друзей?
Дальнейшее голосование не проводилось. Руки взметнуло абсолютное большинство.
— Тогда решено, — попыталась изобразить мягкую улыбку оракул, но губы её побледнели и задрожали. — Кто готов пойти?
Моё сердце рухнуло. Я еле сдерживала приступы истерического смеха. О-Нака, слышишь, нам с тобой вот-вот подпишут смертный приговор! Как ты предпочитаешь погибнуть? Я лично меньше всего хочу упасть с дерева и свернуть себе шею. Лучше всего отравиться чем-нибудь... Токати, например! Ах, да, ты же их не любишь... Ну что ж, я могу смешать тебе просто яд.
Мои пальцы предательски задрожали, так что я сжала их в кулак. Сомнений в том, что выберут нас, не осталось совсем — нэко по одной, по две уже оборачивались в нашу с О-Накой сторону. Я люблю тебя, жизнь! Покрасоваться, что ли, пока есть возможность?
Я улыбнулась и на дрожащих ногах поднялась.
— Мы пойдём! Мы с О-Накой пойдём! — воскликнула я так, чтобы услышали все.
Так началась эта история.

Когда мы покидали территорию племени, ночь ещё только-только начала перетекать в утро. Небо было как раз такого окраса, когда невозможно сказать, светлое оно или всё ещё тёмное. Облака разошлись, но солнца не было. Я в очередной раз поразилась тому, как нависают над нашими крохотными фигурками эти гигантские кроны деревьев. В каждой такой кроне, должно быть, смогло бы спрятаться не меньше полусотни нэко.
Но осень давала о себе знать. Деревья выглядели вовсе не величественно и мрачно, как летом, а как будто моля о пощаде суровую погоду. Некоторые ветви уже совсем опустели, выставляя на всеобщий показ заброшенное гнездо неизвестной птицы.
Подумать только, должно быть, когда Эли Таника жила где-то здесь, эти деревья были ещё сущими детьми.
Наверное, тут стоит поподробнее рассказать об Эли Танике. Эту легенду знают все. Она передаётся из уст в уста, закладывается с рождения. Даже мне мама рассказывала её, хоть я этого почти не помню. А она, должно быть, услышала её от папы.
Всё началось давным-давно. Над лесом тогда повисла чума, и на нэко обрушилось пять проклятий: голод, болезнь, холод, ненависть и люди. Люди тогда ещё часто бывали в лесу, но уже начинали освобождаться от него, становясь постепенно такими, какие они есть сейчас. Их вражда с народом нэко началась как раз в те времена. Люди боялись силы кошачьеухих. И именно из-за этой силы они были обречены покинуть края под широкими ветвями.
Однако на стороне людей было преимущество, которое они не осознавали. Благодаря тому, что пищу, воду и материал для работы они выбивали у природы с боем, приходилось биться за выживание, они стали намного изобретательнее и привязали свои силы к материальному миру. И зыбкая игра на грани грёз и реальности никак не могла противостоять новым, неисследованным механизмам, которые придумывали люди.
Борьба за лес начала склоняться в пользу людей, казалось уже, что битва нэко проиграна, но…
Эли Таника появилась внезапно. О её родителях, да и вообще о семье толком ничего не известно, но сила её была у неё, как говорят, не с самого начала. По крайней мере, не с рождения она была открыта всем и каждому. Возможно, Эли скрывалась. Но, в таком случае, от чего?..
Первое упоминание о таинственной Мессии появилось как о девочке лет пятнадцати. Она шла по лесу, когда на неё наткнулся отряд людей… «Забавная нескладная девчушка» (а сомнений в том, что это учинила именно она, ни у кого почему-то не было) без лишних слов и движений перенесла в реальный мир самого настоящего дракона! Впрочем, он не отличался размерами, зато дышал огнём и умел завязывать свой хвост бантиком. Так или иначе, Эли Таника не просто выжила, но и вышла из недолгой схватки победительницей.
Дальнейшая её судьба не сохранилась точно. В разных племенах рассказывается разная история. В Нэконо свято верили, что сама Эли Таника стала основательницей их племени. По одному из источников даже именно она снабдила нэко нестареющими телами.
Но одно известно точно. Она навсегда прочертила границу между людьми и лесом.
И по всем источникам у неё был возлюбленный, с которым она не расставалась никогда, В ОСОБЕННОСТИ во время битвы. Я где-то слышала, что в одной из легенд одного из племён упоминалось, что без него она даже слабела, и тот, первый, дракон был таким крохотным как раз из-за большого расстояния, влюблённые сердца разделяющие.
О смерти Эли Таники точно никто ничего (кто бы сомневался?) не знает. Некоторые утверждают, что она слилась с лесом и её дух до сих пор оберегает его дремучие чащи. А кто-то придерживается мнения, что её вечно молодое тело спрятано в глубинах самых потаённых уголков нашего вечного дома, скрытое ото всех. И она просто улыбается, прячась со своим любимым среди деревьев.
Самое удивительное в этой истории, что по всем документальным источникам Эли Таника — реально существовавшая личность. Она смогла оставить след в истории действительно благодаря своей силе. Она делала то, что считала нужным и в итоге добилась успеха.
А вот я была живым полутрупом. Если первые часа два-три дороги мы держались более-менее бодро, то потом на меня накатила усталость почти бессонной ночи, а О-Нака и вовсе еле двигала ногами. Тем не менее, вплоть до вечера мы кое-как ковыляли по пояс в годами не топтаной траве. Зато как только солнце склонилось над горизонтом, из нас как будто вытянули все ниточки, благодаря которым мы, куклы-марионетки, не падали. Я блаженно развалилась во всё ещё сухой траве и, поразмыслив, вновь надела ушки — всю дорогу они мирно висели на запасных крючках — и машинально проверила, подсоединены ли к ним провода.
— Есть будешь? — спросила я, мысленно начиная создавать топор — основной инструмент по созданию нашего будущего костра.
— Ясное дело! — сердито пробурчала О-Нака, не отрывая голову от земли.
Хм… Токати здесь росли… Но, как я уже упоминала, О-Нака их не переносит. Что ещё? Я вспомнила из раннего-раннего детства книгу со схемами людских приборов. Кажется, так выглядел тепловизор на той засаленной страничке, где я нашла сушёный цветок и потому так хорошо её запомнила? Я попробовала. Действительно так.
Вокруг было несколько маленьких птичек, которых не хватило бы, чтобы накормить даже ребёнка, только что съевшего плитку шоколада. Что ещё?
Ага, на ветке в тридцати метрах отсюда прячется рысь. Кажется, спит. Скорее, это даже не рысь вовсе. Бог его знает, какие животные водятся в лесу? Хе-хе… ОНО выглядит довольно-таки крупным, чтобы послужить пропитанием двух очень голодных нэко ближайшие несколько дней.
Я тихо перевернулась, встав на четвереньки и сосредоточенно поползла в сторону неизвестного объекта. Ещё несколько метров! Несколько метров, и это несчастное существо попадёт в радиус действия моей силы!
Внезапно существо взметнулось, как будто резко проснулось от нежелательной дрёмы…
… и издало истошное мяуканье.
От неожиданности я рассеяла образ тепловизора и, просигналив О-Наке следовать за мной, двинулась к предполагаемому месту нахождения несостоявшейся жертвы.

Вот тебе и на, вот тебе и покушали бы сейчас… На ветвях, судорожно вцепившись окоченелыми пальцами в кору, висел самый что ни на есть живой и до неприличия дышащий нэко! Время от времени он опасливо косился на землю, после чего подавал звуковой сигнал о своём местоположении.
У него (а это был именно ОН) были длинные чёрные волосы, на концах перевязанные лентой. Из одежды я разглядела кожаный… хм… жилет и всё остальное тёмное, плотно облегающее тело. На лбу была довольно большая синяя (индиго?) точка.
Ушки были чёрного цвета, а вот хвост… У него если и был цвет, то я его определить не могла по причине его (хвоста) полного отсутствия. Нэко вновь жалобно мяукнул. Судя по его плачевному состоянию, он в этом положении уже не один день.
— Парень, что ты там делаешь?! — воскликнула я, немножко отходя от ступора.
— Висит он, — ответила за незнакомца О-Нака. Спасибо, дорогуша, но я и сама вижу, что он висит.
Тем не менее, этой фразой мы привлекли его внимание. Парень (на вид он был примерно моего возраста, может, чуть старше… Но кто же нас, нэко, знает, вполне могло оказаться что это усыхающий старик) чуть дальше, чем обычно вытянул шею. А разглядев, кто есть мы, прижал уши к голове и застонал. Я едва-едва уловила слова «Этого мне только не хватало».
Я решила просто проигнорировать это изречение и спросила:
— Почему ты всё ещё там висишь? На земле ничего нет, мы же тут стоим!
— Вот именно! — истерично воскликнул парень. Стоп! Так это что же, он самок боится?!!
— Ладно, — сдерживая приступы хохота, продолжила я. Плечи О-Наки, кстати, уже тряслись от беззвучного смеха. — Но пять минут назад нас тут не было. Что с твоей силой?
Парень состроил страдальческую гримасу и скорбно свесил руки.
— Я слишком голоден, а потому не могу её применять. Больше того, из-за этого дерева я не спал нормально уже дня три.
— Паршиво, — посочувствовала я, решив пропустить пока вопрос о том, что, собственно, он вообще там забыл и как там очутился. Затем я закрыла глаза, чтобы точнее представить себе предмет и его траекторию. Или, проще говоря, я хотела сбить ветку бедняги…
Но моего вмешательства не потребовалось. Я была поглощена своими мыслями и пропустила треск. Чем думала О-Нака, я вообще не знаю. Но суть осталась та же. С громоподобным КРРРАКК!!! ветвь переломилась, но не отлетела полностью. Чего не скажешь о её обитателе.
Пока я как в замедленной съёмке наблюдала за падением в-точности-на-мою-тушку неизвестного парня, я успела подумать (странные мысли лезут мне в голову в самый неподходящий момент, да? как оказалось, это работала моя интуиция) о предполагаемом объяснении силы нэко.
Собственно говоря, с этим также связаны названия n-точечников. Считается, что точки как раз и расположены в ушах и хвосте. И в зависимости от силы этих точек и варьируется уровень.
Вы спросите, как так получилось, что у полукровки вроде меня есть сила нэко, но нет необходимых атрибутов? Всё просто, обычно у полукровок сил и нет, но мои точки располагаются во лбу. Говорят, что точки во время действия как-то перемещаются… И вот, именно в этот день свершилось то, что подтвердило эту теорию.
Я как раз отчётливо представила себе тесачок, который должен был выполнить работу силы тяжести, когда вопящий уже к тому времени нэк, отчаянно размахивая руками, вероятно, надеясь взлететь, внезапно коснулся кончиком пальца моего лба и как подкошенный дубок рухнул наземь. Я так и осталась стоять неподвижно. Мне было всё равно, что спасаемый скулил что-то насчёт того, что, кажется, переломал себе все ноги, честно говоря, я даже не особенно удивилась, что он остался жив после такого падения.
Похоже, именно в тот момент и в том месте, где имело место быть соприкосновение пальцев этого парня и моего лба, как раз весело поворачивалась точка силы. МОЯ точка силы. Одна-единственная, второго уровня! Теперь я не чувствовала её начисто, и оставалось лишь догадываться, что она переместилась в тело нэко. Тесак стремительно преобразился и перерос в огромный меч. Кажется, у меня задёргались глаз и щека. Обернувшись, я посмотрела на упавшего (в данный момент потирающего ушибленные ноги) горящими глазами и пожелала ему не мучиться долго, истекая кровью, как вдруг внезапно он на мгновенье замолк и, вздохнув, обратился уже к нам:
— Спасибо, многоуважаемые госпожи! Словами не передать, как я вам благодарен! Позволите спросить ваши имена?
— О-Нака, — коротко представилась подруга. Я подумала, что свершить свою месть сейчас будет не очень вежливо, а потому испарила меч. Потом я не материализовывала его вновь, поняв, что, в сущности, этот нэко действительно не виноват.
— Сэнака, — процедила я. — Прошу простить, мне надо проверить кое-что.
Дело в том, что при совершении воображаемых действий отсчёт нужно вести как раз от точки. Как уже можно было догадаться, радиус действия моей — двадцать пять метров. На самом-то деле, ещё семь сантиметров и три с половиной миллиметра, но это не существенно. Я развернулась точно спиной к нашему новому знакомому и отшагнула (не разом, конечно же!!) на двадцать шесть метров.
Сила не активировалась. Я вернулась и молча стала собирать токати. Если одной себе их готовить почти не имело смысла, то когда потенциальных едоков уже двое, можно и посклоняться над землёй. А на самом-то деле как-то не с руки охотиться спиной к спине с неохотником, который не знает твоих мыслей и образа движений. И уж точно я не отпущу его восвояси с моей дражайшей точечкой!

Спустя полчаса токати были готовы и парень счастливо поглощал один корешок за другим. На самом деле мы уже вышли к реке, и я ловила рыбу О-Наке.
— Вааа, спасибо! — оторвавшись на секунду от еды, в очередной раз поблагодарил он.
— Да не за что. Главное, не отходи от меня далеко, пока я рыбачу.
— Кштачи, — с набитым ртом проговорил он, но потом (выдержав паузу, конечно) проглотил очередной корешок и начал заново, — Кстати, ты всё время говоришь держаться к тебе поближе, почему?
— Мне тоже интересно! — завопила из травы О-Нака.
Я вздрогнула. Точно, я же ещё им не сказала… Представляю, что они подумали!
— Нуууу, — протянула я, стараясь подобрать верные слова. В конце концов, на всё наплевав, я просто выдохнула:
— Если кратко, то моя сила заключена теперь где-то в его теле. Я могу ею пользоваться, но её не чувствую. Кроме того, действует она, прямо скажем, теперь для меня неудобно.
Нэко (а как мы уже успели выяснить, его звали Чикара) округлил глаза и стал рассыпаться предо мной в извинениях. Моя досада после этого окончательно исчезла, так что я попросила его остановиться.
Чикара оказался отнюдь не плохим парнем. Он был в значительной степени дружелюбен и разговорчив, вежлив и учтив. Кроме того, он был прекрасным рассказчиком и всегда рассказывал ровно столько, чтобы было интересно.
За эти краткие полчаса мы успели узнать, что с ним произошло. А произошло следующее.
Он жил в Кочевом племени почти всё детство, но в один солнечный денёк его выбрали Самцом одного из женских племён.
Честно говоря, Чикара был категорически против. Дело в том, что в Кочевом племени у него остался младший брат, Мадоши, разница в возрасте с ним у него была пять лет, и Чикара заботился о нём с самого его (Мадоши) детства.
Его опасения оправдались. Сейчас, спустя четыре года, ресурсы леса совсем исхудали, стало несколько голодно… В общем, Чикара оказался в итоге избран Мясом. По счастью, ему удалось сбежать, однако хвоста он лишился.
Самое удивительное в этой истории было то, что  бедняга рассказывал это с таким непринуждённым тоном и отпускал по поводу своего положения такие забавные замечания, что я не знала, плакать мне или смеяться.
— Прости меня, прости, пожалуйста!!! — причитал он, неосознанно переходя на «ты». — Я правда не знал! Если я могу хоть как-то помочь, только скажи!
— Да ладно, ладно, — рассмеялась я. — Просто держись рядом, вот и всё! Все мы идём на поиски Кочевого племени, так что нам в какой-то мере по пути.
Внезапно вода всколыхнулась, и я мгновенно выдернула сети в воздух. Выглядело это как будто по взмаху моей руки рыбина подпрыгнула и приземлилась на берег.
— ЕДА!!! — радостно завопила О-Нака, бросаясь на добычу. Определить, что это была именно сеть, было невозможно, думаю, подруга склонялась к варианту «удочка». Поэтому я и постаралась как-то остановить её… И немного не рассчитала движения, а поэтому покатились кубарем в итоге мы все трое. В конце концов наш «весёлый клубок», прихватив с собой и рыбёшку, свалился в воду, так что всё пришлось начинать с начала.
Мы всё ещё смеялись, когда уже в глубокую-глубокую ночь наконец-то легли спать, накрывшись тёплыми, но ненастоящими одеялами.