Сорок пятый квад

   Была темная безлунная ночь. Из-за холма показалась деревня. Уставший сталкер до сих пор еще не определился, как ему поступить: пойти заночевать в одном из домов или лечь под каким-то кустом.
   Первый вариант казался более безопасным, однако эта деревня пользовалась недоброй славой. Поговаривали, что здесь завелись кровососы. Сталкер никогда их не видел, но из уст редких очевидцев примерно представлял, что это такое. Ворону не очень-то и хотелось испытывать судьбу, но и на открытом воздухе он спать не собирался. Слишком свежими были воспоминания о том, как он чуть ли не нашел свою смерть в клыках слепых псов.
   Ворон очень жалел, что утром не встал раньше и не шел весь этот день быстрее. При дневном свете он смог бы разглядеть отблески солнца на невидимом теле кровососа или заранее осмотреть местность при помощи выменянного у одного дезертира дальномера. А сейчас на сталкера могли напасть в любой момент и с любой стороны.
   Но вдруг его осенило – крыши! Никакая собака не сможет туда залезть. Наверное. И кровососы, судя по рассказам все тех же редких очевидцев, – тоже. Теперь осталось только залезть, не издавая лишнего шума и не наткнувшись на мутантов.
   Ворон поймал себя на том, что много думает и мало следит за местностью.
   Да, опыта молодому сталкеру не хватало! Был бы он поумнее – накопил бы побольше денег, чтобы купить какой-то навороченный бинокль со встроенным прибором ночного виденья. Так рассмотрел бы деревню издалека, увидел бы кровососов, если они тут есть. Они ведь становятся невидимыми, когда нападают, так что с дальнего расстояния их можно было бы рассмотреть.
   Пытаясь не издавать ни звука, Ворон медленно и осторожно приблизился к одному из домов. Нет, не пойдет, крыша треугольная и сильно наклоняется. Сталкер подошел к другому дому. Присмотрелся.
   Желая убедиться в том, что глаза его не подвели, он, проверив стену на предмет аномалий, провел по ней рукой и нащупал небольшие выемки. Кто-то отбил штукатурку и как-то вынул несколько кирпичей из стены. То же самое было чуть правее и выше примерно на полметра. По этим выемкам Ворон забрался на крышу. Не разглядев в темноте лестницу, он споткнулся об нее и чуть не полетел вниз. Еще он увидел какой-то темный квадрат, который оказался деревянным люком.
   «Интересно, кто тут есть, – подумал сталкер. – А может, никого».
   Ворон снял свой АК-74 с предохранителя. Проверил пистолет, нож.
   Пока он этим занимался, люк резко приоткрылся, и оттуда показался ствол автомата.
   – Ни с места! – услышал Ворон женский голос.
   Удивляться было некогда. Сталкер ни разу в жизни не был в таком положении, и его мозг лихорадочно искал решение. Вариант быстро спрыгнуть вниз, рискуя поломать ноги или влететь в какую-то аномалию, отпал, как только Ворон услышал злобный рык, принадлежавший, несомненно, кровососам.
   Девушка направила свет от фонаря ему в лицо.
   – Ты кто такой? – спросила она.
   – Сталкер! – вырвалось у того.
   – Честно?! Кто бы мог подумать! Давай без шуточек! – по голосу было слышно, что она нервничала.
   – Все называют меня Вороном, если тебе угодно.
   – Ну…
   – Я сталкер-одиночка. С военными не тусуюсь, с бандюками тоже. Ни в какой клан не вхожу. Правда, еще не знаю, как тебе это доказать. Может, опустишь фонарь?
   – Только думай быстрее, – ответила она, немного опустив фонарь. – Я не буду ждать всю ночь.
   – Так впусти меня в свою хату. Там и пообщаемся.
   – Ага. А вдруг ты на самом деле бандит или мародер. Откуда мне знать?
   – Я не могу спокойно разговаривать, слушая твоих соседей-кровососов. Мне, понимаешь, стремно.
   – А быть у меня на прицеле тебе не стремно?
   – Я знаю, что ты меня не убьешь, – мрачно усмехнулся Ворон.
   – Думаешь, духу не хватит? Или совесть замучает? Нет, Ворон, ты ошибаешься.
   Звучало убедительно.
   – Я же свой, – сказал сталкер дружелюбным голосом. – Бандиты ходят группами. Военные тоже по одному не шляются.
   – Ну и? Это ничего не значит. Вдруг ты отбился от своей группы…
   – Как животное.
   – … или всех твоих замочили, а ты один остался?
   – Ну, тогда замочи и меня, а то я щас сдохну от холода! – раздраженно ответил Ворон, забыв и про дружелюбный тон, и про дурацкое положение.

   Под люком был проход вниз, не в комнату, а сразу же в подвал дома. Интерьер не отличался особым богатством и состоял из трех кроватей, нескольких тумбочек, небольшого шкафа, стола, четырех стульев и уважительных размеров печи.
   Девушка была очень привлекательна, особенно без капюшона, распустив свои длинные каштановые волосы. Ее звали Настей, хотя, скорее всего это не настоящее имя, ведь называть сталкера по имени – плохая примета. Было ей двадцать лет – на два года меньше, чем ее гостю. Когда-то она жила в этом доме, еще до появления Зоны, но теперь из-за кровососов останавливается здесь, только когда проходит мимо.
   Ворон и Настя сидели и ужинали консервами. Открывая их, гость с улыбкой вспоминал…
   Да, славное было время. Сталкер по кличке Лис вернулся с успешно выполненного задания: принес какой-то артефакт. За это Сидорович отвалил ему немало денег. То, что не отдал деньгами, отдал водкой и колбасой. Вот было веселье! Покончив со всем запасами, Лис почти полностью свой заработок потратил на добавку, да и остальные сталкеры скинулись. Все пили и ели, пока не заметили, что провизия, в основном съедобная, стала заканчиваться.
   Но кто-то сказал, что сегодня на заставу военных прилетают вертолеты с провизией, медикаментами и оружием. Сразу же собралась компания из самых обезбашенных сталкеров, которые хотели пополнить запасы еды и питья и подобрать себе новый ствол. К счастью, хоть и все были пьяные в стельку, обошлось без жертв.
   Рейд удался. Сталкеры унесли много ящиков с консервами и патронами, одну снайперскую винтовку и с дюжину автоматов. Ворон  раздобыл пистолет с глушителем и АК-74. Тихо вырубленного охранника солдаты увидели, когда сталкеры были уже на полпути к своей стоянке. Хорошие были времена.
   – Чего лыбишься? – спросила Настя.
   – Да так, вспоминаю.
   – Что, если не секрет?
   – Как мы с пацанами тырили эти консервы у военных целыми ящиками.
   – Что, весело было?
   – Еще как, – ответил Ворон и подробно рассказал ей о «пьяном рейде».
   – Напиться и найти приключения на свою жопу – что еще вам, мужикам, нужно?
   – Природа создала нас такими.
   – Не говори о природе, – резко возразила Настя. – Зону создали люди. Это издевательство над природой. Лучше скажи, почему тебя называют Вороном.
   – Было дело…
   – Объяснил…
   – Ты в курсе, что местные вороны чувствуют радиацию и аномалии и почти всегда удачно облетают их?
   – Ну?
   – Так вот. Один раз и я проскочил мимо аномалий и зоны с повышенным радиационным фоном. Естественно, на удачу.
   – Нечего было делать?
   – Я уматывал от псевдособак и слепых псов. И как чувствовал, куда бежать не надо и где свернуть. Проскочил целым, а собачки – нет. Попали в трамплин.
   – Шаровой ты, я тебе скажу.
   – Знаю.
   – Расскажи немного о себе.
   – Прям так интересно. Ну ладно. Ты знаешь Сидоровича? Это торговец такой есть, обосновался к югу от этого места.
   – Знаю такого.
   – Знаешь, где его подвал?
   – Да.
   – Значит, жил я в поселке рядом. Когда только появилась Зона, там было чем заняться. Артефакты на каждом шагу. Собаки и кабаны. Их было так много, что можно было отстреливать прямо из окон. По поручению Волка – он там за главного – ходил пару раз охотиться на живность. Бывало, и по «братве» палил. Сейчас там вообще делать нечего. Новичков сейчас пруд пруди. Часто сразу вглубь лезут. Ну а те, что поумнее, сразу на окраинах оседают. Им-то и выдают задания, чтоб опыта набирались. А «дембеля» вроде меня дальше отправляются. Там опаснее, но заработать можно больше. Вот я и иду к «Долгу» в гости. Бармен, говорят, собирает на задания по несколько человек. А мне надоело одному ходить. Не поспишь толком, пообщаться не с кем.
   Таким образом Ворон говорил и не сказал ничего.  Не откровенничай с теми, кого не знаешь. Впрочем, Настю это не расстроило. Видно, ей просто хотелось  поговорить. Как и ему.
   – Понимаю, – сказала Настя. – Я тоже стараюсь по возможности найти себе спутников. А то иногда приходится полночи бродить, чтобы найти безопасное место. А «Долг», кстати, тебя не пропустит.
   – Догадываюсь, почему. Зона – место неспокойное, мало ли кто по дорогам шляется. Ну а как тогда другие сталкеры проходят?
   – Кто как? Иногда Сидорович просит пропустить, иногда – местный бармен. Некоторых пропускают по приказу командиров «Долга». Начальник заставы и сам тебя пропустит, как только на двести процентов убедится, что ты не бандит, не наемник и не сталкер «Свободы» или «Аномалии».
   – Так я и думал.
   – Тогда чего шел туда? – поинтересовалась Настя.
   – А что мне еще делать? Сидеть на одном месте уже надоело. Да и проветриться надо было. В общем, каждый на передовой заставе «Долга» выкручивается по своему, так?
   – Так.
   – Ну и я выкручусь, – заверил ее Ворон.
   – Может затянуться. Если Сидорович тебя более-менее хорошо знает, то лучше попроси у него такое задание, чтобы тебе пришлось к бармену идти. Тогда быстро пройдешь.
   – Не знаю. Это опять назад идти несколько дней, потом снова сюда. Придется больше времени одному таскаться.
   – Я как раз к Сидоровичу иду.
   – Да?
   – Угу. Я тебя не заставляю, но если пойдем вместе, то будут легче и безопаснее.
   – Я подумаю.
   – Что-то ты очень много думаешь, Ворон. У тебя есть время до утра. Завтра я тебя ждать не буду, а тут не оставлю.
   – Тогда мне придется там задержаться.
   – Чего это? – спросила девушка.
   – У меня еда скоро закончится, – ответил Ворон. – Надо будет на что-то наняться, чтобы немного денег накопить.
   – По дороге я с тобой поделюсь. А дальше не знаю, как пути разойдутся.
   Они несколько минут ели молча. Ворон в очередной раз поймал себя на том, что в очередной раз засмотрелся на Настю. Он уже несколько месяцев не видел женщин, а она была не просто женщиной, а сногсшибательной красавицей. Помимо того, судя по всему, она оказалась нормальной девушкой, а не продажной проституткой, какими стали многие в сложившихся условиях, когда на одну представительницу прекрасного пола приходится около десятка молодых и здоровых сталкеров.
   – Настя?
   – Что?
   – А зачем тебе к Сидоровичу, если не секрет?
   – Надо, – ответила она тоном, не допускающим возражений.
   – Ясно.
   Прошло еще какое-то время. Они закончили ужинать. Настя проверила замок, которым закрывала ключ изнутри.
   – Душ в соседней комнате, – сказала она. – Вещи тоже можешь постирать. У меня есть тут такой себе нарядик, брата моего был. Свое оставишь тут высыхать. Будем идти обратно – заберешь.
   – Значит, ты потом опять придешь сюда?
   – Скорее всего.
   – А откуда у тебя тут душ? Надеюсь, ты это… не дождевой водичкой пользуешься.
   – Недавно тут проезжали грузовики, – ответила Настя. – Один из них – тот, на котором перевозили цистерну с водой, – остановился. Из кабины вылез водитель, наверное, чтобы осмотреть поломку. Его убили кровососы. Остальные машины – по петлям. Через час на том грузовике я подъехала к своему дому. Один знакомый помог мне провести воду в подвал.
   Внезапно они услышали доносящиеся сверху какие-то стуки и приглушенный рык. Ворон по стремянке поднялся к люку и прислушался, но, опасаясь удара, не прислонился ухом.
   – Они здесь.
   – Как?!
   – Не знаю. Завтра увидим. Настя, если бы не ты, я сейчас спал бы… там. Ты спасла мою шкуру.
   – Да ладно.
   – Нет. Теперь я твой должник.
   – А, – отмахнулась она. – Если бы все сталкеры помогали друг другу ради собственной выгоды, их бы уже почти не осталось.
   – Я привык отдавать долги. Когда я был новичком, Сидорович часто говорил мне об этом.
   – А как же иначе? Он торговец и для него жизненно важно всегда отдавать долги и требовать это от других. Бескорыстие ему не знакомо.
   Дальше ночь прошла без неожиданностей.

   С утра у Ворона было хорошее настроение. Несмотря на то, что новый защитный костюм налез на него с трудом. Настя тоже была бодрая. Хоть они оба и не спали полночи, не доверяя друг другу.
   Умывшись и кое-как позавтракав, они проверили оружие и приготовились к выходу. Ворон бережно разложил свои боевые ножи, которых у него было с полдюжины, по кожаным чехлам. Чем-чем, а этим оружием Ворон пользовался лучше многих сталкеров, бродящих по Зоне. Любитель острых ощущений, он половину убитых им собак прикончил именно ножами. Часто тренируясь, он старался довести до совершенства каждый свой прием. Встречу со снорком он считал достойным испытанием.
   Настя зарядила свой АКС-74У.
   – Пошли, – сказала она.
   Ворон решил полезть первым: хоть он видел женщин все реже и реже, хорошие манеры, старательно вдолбленные родителями в далеком детстве, не вылетели из его головы. Тем более, он теперь был у нее в долгу.
   Ворон забрался по лестнице вверх. Добравшись до люка, он внимательно прислушался. Не было слышно ни одного звука.
   – Ключ, – тихо сказал он.
   Настя молча протянула ему ключ от замка. Немного повозившись, сталкер приподнял люк. Никого. Он осмотрелся. Пусто.
   Ворон медленно открыл деревянный люк и вылез на крышу, не вставая в полный рост. Оглянулся. И снова ничего не заметил.
   Сталкер подполз к краю крыши. Там не было ничего подозрительного, не считая такой тишины. Он двинулся дальше. С другого бока он увидел обгоревший и поваленный ствол дерева, упирающийся в стену дома под самой крышей. Дерево вырвало из земли вместе с корнями. В это время Настя закрыла люк и приползла на то место, что и Ворон.
   – Интересно, когда это дерево упало, – прошептала она.
   – Не знаю, – отозвался Ворон, – но точно не при мне. Давай уберем.
   – Что?
   – Тише! Мы ж сюда еще вернемся. Все равно придется убирать. Давай лучше сейчас.
   – Ну ладно.
   Они аккуратно слезли с крыши. Ворон подошел к дереву, вернее, к обугленному и обломанному стволу. Настя – следом. Сталкер внимательно осмотрел ствол и попробовал потолкать его с разных сторон.
   – Так, – сказал он, – теперь ты смотри по сторонам, а я попробую что-то сделать с этим стволом.
   – Как ты его сдвинешь? – спросила девушка.
   – Своими силами – никак. А вот если сюда всунуть гранату…
   – А есть?
   – А как же?
   – Мы могли бы вчера ночью угостить кровососов на крыше.
   – Да. Я и не подумал. Но тогда пришлось бы лезть наружу, чтобы добить их. Они ведь быстро регенерируют. Ладно, ты меня прикрывай, а я займусь деревом.
   Ворон порылся немного в земле и между корнями. Делал это, постоянно проводя над «рабочим местом» детектором аномалий, чтобы не наткнуться на невидимую ловушку или еще на какую-нибудь дрянь. Затем  он взял висевшую на рюкзаке и пристегнутую ремешком саперную лопату и продолжил свое занятие. Потом сталкер засунул две гранаты между корнями.
   – Сейчас будем петлять.
   Внезапно они услышали злобный рык недалеко от себя.
   – Кровососы! – крикнула Настя. – Идут вон оттуда!
   Ворон обернулся и увидел несколько пар приближающихся глаз, плывущих, казалось бы, прямо по воздуху. Тела монстров были почти прозрачные. Настя начала стрелять.
   – Уходим! – крикнула она.
   – Догонят!
   – Что делать?
   – Пусть подойдут! – ответил Ворон, засовывая детектор аномалий в карман на правом рукаве, и не несколько секунд перевел взгляд в другую сторону, туда, куда они сейчас побегут, в поисках хотя бы тех аномалий, которые можно увидеть и невооруженным глазом.
   Он выждал еще несколько секунд. Подстреленные кровососы уже не были невидимками. Один, на удивление сталкеров, даже ретировался, видимо, умудрившись поймать пулю в какое-то уязвимое место, но и Ворон, и Настя знали: это ненадолго. Двое других чудищ быстро приближались, сбавляя скорость не столько от ран, сколько от ударов пуль.
   Сталкер выдернул чеку из каждой гранаты.
   – Бежим! – заорал он, подбирая свою лопату и автомат.
   Они развернулись и, не оглядываясь, побежали что было сил. Через несколько секунд взрывы прогремели почти одновременно.
   Теперь Ворон оглянулся на ходу. Погони не было.
   – Стоп! – скомандовал он, и очень вовремя, потому что детектор аномалий, до того тихо лежавший в кармане, внезапно запищал. Сухие листья слетались к центру аномалии, которая, повертев их вокруг своей оси, разрывала на части и разбрасывала в разные стороны.
   – Воронка!
   Сталкер почувствовал, как его начинает тянуть вперед все сильнее и сильнее. К счастью, он вовремя остановился. Собрав силы, ногами сталкер оттолкнулся назад. Из-за притяжения аномалии прыжок получился коротким, но он прыгнул еще несколько раз, пока не выбрался из зоны действия воронки.
   Настя тем временем наблюдала за кровососами. Одному из них разорвало кожу на животе и груди, сломало несколько ребер.
   Второму, который был поменьше и помоложе, совсем не повезло. Ему снесло полчерепа, оторвало некоторые щупальца на морде, полностью распороло бок, через дыру в котором на землю вывалилось несколько органов. Вокруг монстра было много крови, и у него не хватало сил, чтобы подняться.
   Настя присела на колено и начала стрелять по лежащему монстру. К ней присоединился и Ворон. Они быстро добили одного кровососа, а другой не стал ждать участи своего товарища и скрылся.
   –  В следующий раз, – сказал Ворон, вешая свой «калаш» на плечо и подбирая с земли саперную лопату, – если меня сильно затянет, постарайся помочь мне, только смотри, чтобы сама не влетела. Лучше всего протянуть автомат или еще что-то длинное, что есть под рукой. Надеюсь, больше не придется нам так делать.
   – Ты о чем?
   – Вот так быстро бежать, не глядя под ноги. Мы запросто могли попасть в аномалию. Опытные сталкеры никогда так не делают. А если и бегают, то очень редко.
   – Ты прямо профессор, – ухмыльнулась Настя. – Но не надо меня учить элементарным вещам.
   Да, Ворон тянул с первой самостоятельной вылазкой не зря. В «садике», как называются теперь уже относительно безопасные места, где на какое-то время оседают новички поучиться чему-нибудь у бывалых сталкеров, он провел около двух лет.
   И это были два года, проведенные с огромной пользой. Ворон часто общался с опытными «коллегами», выпытывая у них все, что только можно, и записывал ценную информацию себе на ПДА. Поэтому он не мог жаловаться на отсутствие знаний. Но ведь никакие сведения не заменят опыта, добытого на практике.
   Ворон прекрасно это понимал. Хотя порой и забывал. Но бдительности он не терял никогда.
   По крайне мере, старался.
   – Только ты не выделывайся, – продолжила девушка. – Мы оба практически новички, так что знаю я не меньше тебя.
   – Опыта у нас одинаково. Но, могу поспорить, – усмехнулся Ворон, – что теоретических знаний у меня все-таки больше.
   – Нету таких теорий и законов, которые охарактеризуют Зону. Она переступила через них.
   – Но не полностью. Давай не будем спорить и уже пойдем.
   – Пошли. Но ты лучше все-таки смени лопату на «калаш». Защищаться легче станет, сразу увидишь.
  Ворон быстрыми и привычными движениями пристегнул лопату к своему рюкзаку и взял в руки АК-74.
   Они пошли в юго-восточном направлении. Отойдя он деревни примерно на метров четыреста, сделали привал на несколько минут.
   Ворон и Настя активировали свои ПДА, выключенные перед выходом во избежание лишнего шума.
   В разделе «Некролог» было три новых сообщения, вернее, два новых и одно ежедневное, вернее, два новых и одно ежедневное. В очередной раз умер Семецкий, легендарный сталкер, добравшийся, если верить рассказам, до загадочного Монолита в центре Зоны и получивший, как бы это дико не звучало, бессмертие в обмен на ежедневную смерть.
   Еще погиб сталкер из клана «Аномалия» Артем «Груша» Гривоченко, угодив в электру.
   Ворон цинично хмыкнул.
   Эти придурки из «Аномалии» занимаются исследованием  энергии Зоны, причем не во благо человечества, а для самих себя. Они думают, что Зона – это что-то наподобие божьего гнева, а аномалии и мутанты – сито, сквозь которое успешно могут пройти лишь избранные. Впрочем, несмотря на свой фанатизм, они кое-чего все же достигли. Говорят, аномальцы «постигли» Зону лучше всех остальных вместе взятых. И вот теперь сталкер из их клана заживо спекся в такой, казалось бы, «видной» аномалии, как электра.
   Впрочем, никто парня, наверное, не жалел, кроме своих. Оно и понятно, аномальцы ведь были поглощены исследованиями и религией, которая, оказывается, допускала удар со спины и предательство по отношению к другим. К свободным сталкерам эти ублюдки относились как к дерьму, подводя и покидая в самые ответственные моменты или же используя их в качестве подопытных кроликов. Бродяги в долгу не остаются и часто отвечают на зло пулей.
   Другие кланы уже давно бы ликвидировали «Аномалию», если бы за нее не заступались правительственные войска. Мало кто знал, почему, но ходили слухи о секретных архивах клана, где в разнообразных источниках раскрывались почти чуть ли не все секреты Зоны.
   Вояки, наверное, думают, что клан поделится своими данными и разработками, если ему предложат защиту и кругленькую сумму. Ни с кем эти помешанные не поделятся, даже сотрудничать не станут. Разве что под дулом автомата. Да и то вряд ли.
   – Видала? – обратился Ворон к Насте, не отрывая взгляда от экрана ПДА. – Поджарился мудак. Так ему и надо. Терпеть не могу этих придурков. Задрали со своей религией, дегенераты хреновы. Как думаешь, долго их еще Зона вытерпит?
   Девушка не ответила. Ворон читал дальше.
   Третьим умершим оказался военный сталкер Андрей Латников, убитый на озере Янтарь, что удивительно, существом, которое было названо как плоть-кровосос-псевдогигант-военный сталкер Антон Русов.
   «Интересно, – подумал Ворон, – кто из вышеперечисленных убил Латникова. Или все сразу? Но как?»
   Ворон вспомнил, что возле озера Янтарь находятся лаборатории ученых. Возможно, «яйцеголовые» опять там чего-то намудрили со своими экспериментами и генной инженерией. В который раз. Природа сейчас и без того страдает, особенно здесь, в Зоне, так эти «ботаны» продолжают издеваться над ней.
   Ворон тяжело вздохнул и снова просмотрел сообщение.
   – Интересно, – сказал он уже вслух.
   К сообщению о смерти Латникова был добавлен комментарий. Оказывается, ученые создали из человека и мутантов нового монстра, которому еще нет названия. Поэтому в сообщении были указаны лишь «составные части» чудовища. Оперативно работает сталкерская сеть. За такой короткий срок – такие сведения.

***продолжение... хм... было, пока комп не пришлось отформатировать***