ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 11.
Уже в который раз со мной поступили без церемоний, как с вещью, бессловесной, бесчувственной вещью, предназначенной для выполнения своей узкой, строго определенной функции. Меня швырнули на золотой еще горячий от заливки пол. Рядом звонко дзинькнула старая зазубренная кирка, и низкий рычащий голос приказал:
— Бери и руби. Самородки будешь сносить в свою кладовую. Узнаешь ее по отрубленной волосатой башке, что болтается над входом. Во всем остальном разберешься сам. Пожалуй дам тебе лишь один совет, к соседям своим спиной лучше не поворачивайся.
Циклоп довольно зареготал и, цокая копытами, быстро удалился. А я так и остался лежать лицом вниз, одной рукой вцепившись в заточку, а другой крепко зажимая глаза. Я твердо знал, стоит мне прозреть и осмотреться и все… конец. Может, еще продержусь пару минут, а затем… затем придет безумие. Золото не пощадит и не отпустит. Оно сделает меня своим рабом, готовым зверствовать и убивать.
О том, что вокруг груды золота, я знал совершенно точно. Подсмотрел сквозь узкие щелочки едва приоткрытых век, пока одноглазый гигант тащил меня сюда. Несколько быстрых взглядов, а затем крепко зажмурить глаза и быстрее туда… вглубь спасительной для разума темноты. В минуты, когда наступала слепота, я осмысливал увиденное.
В конце седьмого круга золотая река обрывалась настоящим высоким водопадом. Солнечные струи молниями рушились вниз. Падая, они разбивались о камни и растекались огромным сверкающим озером, которое, судя по всему, и носило имя Коцит. Но как только тигеля на седьмом уровне пустели, и полноводная раскаленная река начинала мелеть, края золотого озера твердели, словно толстым льдом промораживаясь до самого дна. Вот тогда-то из мрачных пещер на работу выползали темные старатели.
Я не знал кто они. Сверху были видны лишь тени, а затем циклоп затащил меня на золотое поле слишком далеко. Так что мои компаньоны сейчас лишь только начинают рубку края. И я должен присоединиться к ним, иначе…
А как будет выглядеть это самое иначе? Что произойдет, если я вдруг откажусь рубить золотой пирог? Ведь никаких надсмотрщиков тут что-то не видать. Вот и сейчас уже битых пять минут я лежу просто так, как испуганный ребенок, крепко зажимая руками глаза. И ничего, никаких наказаний, никто даже слова не сказал.
Чем дольше я размышлял, тем больше приходил к выводу, что так оно все и должно быть. Охранники или надсмотрщики здесь просто не нужны. За них все делает всемогущее божество с атомарным номером семьдесят девять. Люди будут работать не покладая рук, только бы нагрести в свои кладовые побольше золотых самородков. Люди будут убивать соседей потому, что, ослепленные алчностью, они вдруг подумают, что соседские самородки вроде как крупнее, или, к примеру, лучше блестят, или еще что. Всегда найдется повод позавидовать работающему рядом коллеге. В мире людей это именовалось золотой лихорадкой, в мире мертвых золотой чумой. От лихорадки можно вылечиться, от чумы нет спасения. Если подцепишь эту заразу, то тебе полная амба.
Вот именно подцепишь! Я удивился, что подумал об алчности как о инфекционном заболевании. Да, против вирусов и микробов есть вакцины и антибиотики, а вот против алчности… Как устоять от всесильной магии золота, когда вокруг одно золото? Как глядеть на драгоценные самородки и видеть в них лишь ничего не стоящие серые камни? Как не ослепнуть от сверкания водопада? Как защититься от золотого солнца, освещающего бездонные адские глубины?
Солнце? Да, солнце. Конечно же, солнце! И люди умеют от него защищаться. Прицепив на глаза два маленьких темных стеклышка, они превращают яркий солнечный день в призрачный коричнево-черный сумрак. А что… вполне может и сработать! Только вот где в этом проклятом месте отыскать какие-никакие, хотя бы самые завалящие солнцезащитные очки?
Радость открытия сменилась разочарованием несбывшейся мечты. Очки он захотел! Ишь, наглец! Тут бы не очки, а хотя бы кусочек бутылочного стекла, или пластиковой упаковки, или еще чего другого, только бы притушить, перекрасить этот бесовский желтый цвет.
Вдруг я замер от неожиданной мысли. Погоди, друг, может, еще не все потеряно. У тебя есть стекло. Оно прямо здесь, на левом запястье. Не открывая глаз, правой рукой я нащупал стальной браслет, а затем и часы. Припомнил свой старенький «Tissot» и тут же отрицательно покачал головой. Нет, стекло прозрачное как слеза и затенить ничего не сможет. Да и выковырять его с закрытыми глазами, притом так, чтобы не разбить, задача просто невыполнимая.
Ну, а кроме часов у меня больше ничего нет. Или есть? Продолжая плотно сжимать веки, я сел, подсунул под одно из колен свое примитивное оружие и стал ощупывать карманы джинсов, вернее шортов или бриджей, так как от рваных штанин уже практически ничего не осталось. Все, что удалось отыскать, это несколько монеток и старый потертый бумажник. Его много-много лет назад мне подарил один знакомый еврей, уезжавший в штаты на ПМЖ, постоянное место жительства, то есть. На, вот, держи, говорил. Он счастливый. Деньги, мол, в нем не переводятся. Деньги! Да нахрена мне сейчас деньги! Все деньги мира я бы отдал за…
Стоп! Я свободной рукой быстро прихлопнул лежащий на ладони бумажник, как будто тот был бабочкой, как будто мог вспорхнуть и улететь. Спокойно. Все надо делать очень медленно и спокойно. Зачем нервничать? Трясущимися руками можно что-то обронить и потерять. А с закрытыми глазами попробуй потом найди.
Я занимался аутотренингом и одновременно с этим медленно раскрывал бумажник. Пальцы пробежали по рядам кармашков, в которых плотно засели пластиковые карточки, всевозможные ламинированные пропуска и удостоверения личности. Однако, я искал совсем не их. Мне нужен был левый нижний угол бумажника. В этом месте традиционно располагается большой прозрачный кармашек, в котором сентиментальные обыватели обычно таскают фотографии жен и детей, кошек и собак, коттеджей и машин, короче, всего того, что мило и дорого их нежным сердцам.
У меня же в этой карманной галереи хранилась нарисованная шариковой ручкой на кусочке картона пухлая полновесная фига. Помнится, засунул я ее туда из чисто практических соображений. Сопрет карманник мой кошелек, откроет, а там она самая. Наличности у меня в те памятные постперестроечные времена почти не водилось, о кредитках мы тогда и слыхом не слыхивали, а по пропуску на военную базу могут выдать только... ну, сами знаете что. Однако со временем первоначальное предназначение моего живописного шедевра утратилось, и фига стала просто символом моей жизни, безвкусной, бесцветной, непутевой жизни.
Я вспомнил о фигуре из трех пальцев и горько улыбнулся. Это в точку, тютелька в тютельку. Нынешнее мое положение лучше и не охарактеризуешь. Но все же попробуем кое-что предпринять. Я запустил пальцы вглубь прозрачного кармашка и рванул его изо всех сил. Старая подгнившая строчка треснула, и в руке моей оказался кусочек гладкого пластика. Отшвырнув бесполезный теперь бумажник, я стал на ощупь очищать заветную пластинку от обрывков кожи и ниток.
Я хорошо помнил, что на подарке старого еврея окошко отливало тусклым пепельно-шаровым цветом. Это было вначале, но после того, как бумажник побывал в ведре с высококачественным семьдесят шестым бензином, прозрачный материал сделался мутным и грязно-коричневым. Как раз то, что мне и надо! Много раз я порывался выкинуть старый, покрытый пятнами кошелек, но всякий раз передумывал. Талисман все-таки, память какая-никакая. И вот, глядишь ты, действительно пригодился.
Трясущимися руками я приложил добытую пластину к правому глазу. Страшно? Конечно страшно. Вдруг я сейчас открою глаз и увижу сверкающий, манящий сказочными богатствами мир. Вот тут-то мне и кранты! Правда, есть еще и другой вариант. Гляну я сквозь старый поцарапанный пластик и не увижу ничего, одно густое бесформенное месиво. Те же самые кранты, только еще сдобренные страхом и горечью полного поражения. Однако, хватит жевать сопли! Смелее! Будь что будет, другого выхода все равно нет. Я собрался с духом и слегка приоткрыл глаз, самую малость, так, как делал, путешествуя в объятиях «душки» циклопа.
После вынужденной слепоты свет больно резанул по зрачку. Я зажмурился, выждал несколько секунд, а затем попробовал вновь. На этот раз вышло получше. В мозг мой потекла слегка размытая картинка в лучших чефирных тонах. Есть! Получилось! Зловещего желтого свечения практически не было, на все прелести подземного пейзажа я реагировал спокойно, без эйфории и чрезмерного восхищения. Правда, был один минус. Видеть можно было только вблизи. Уже шагов этак через двадцать предметы сливались в одну сплошную массу. Узнать на таком расстоянии было возможно лишь что-то большое и специфическое, пожарную машину, например, и то, если рядом, случайно, не окажется рекламного щита фирмы «Coca-Cola».
Правда, как выяснилось, существовали и некоторые исключения. На двадцати шагах становились различимы и движущиеся предметы. Вот это самое движение я и засек справа от себя. Сперва лишь тень, затем по мере приближения четкий силуэт, и к конце концов фигура человека. Мужик. Почему-то голый. Все тело покрыто какими-то темными пятнами. Не поймешь, то ли синяки, то ли язвы, то ли свежие раны. Через мое импровизированное пенсне такие тонкости просто не разглядишь.
— Ты чего тут сидишь и не работаешь? Притаился чего? — прогудел незнакомец с подозрением в голосе.
— Я тут новенький. Пока не разобрался что к чему.
Я постарался как можно незаметнее подобрать прижатую коленом заточку. Хотя для драки с бессмертным существом гвоздя будет мало, тут понадобится что-то посолидней. Я вспомнил о кирке, которую оставил циклоп. Присмотрелся. Точно, вот она, Т-образный предмет валялся в метре от меня. Однако, я разглядел и не только это. Точно такую же тонкую «Т» сжимал в руках мой новый знакомый, и держал он ее наготове, как будто вот-вот собирался пустить в дело.
— Новенький, говоришь, — мужик покатал эту фразу на языке, словно пробуя на вкус. — Это вместо Ромиреса, что ли?
Я слыхом не слыхивал ни о каком Ромиресе, поэтому неопределенно пожал плечами:
— Не знаю, циклоп сказал, что буду работать здесь, и над моей кладовой болтается прибитая голова.
— Ну, точно… вместо Ромиреса. Я этого кубинского красножопого и пришиб. А голову над дверью прибил. Пусть, недоносок, любуется.
— За что ж ты его так?
Я невинно поддерживал разговор, а сам как бы между прочим потянулся к кирке. Это ведь, так сказать, мое персональное орудие труда. Вполне логично, если оно будет в руках своего законного владельца. Вернее сказать в руке, так как сейчас я вроде как однорукий. И так будет до тех самых пор, пока не придумаю, как пршпандолить на глаз спасительный кусочек тонированного пластика.
Мое движение не осталось незамеченным. Мужик зарычал как дикий зверь и замахнулся своим отточенным инструментом. То, что отточенным, я поныл по ослепительному блику, сверкнувшему на стальном острие. Ударит или только пугает? Ответа дожидаться я не стал. Зажмурился и прямо с колен кувыркнулся навстречу противнику. Разделявшее нас расстояние мигом исчезло. Оказавшись под ногами у незнакомца, я вновь прозрел на один глаз и двумя ногами остервенело ударил в волосатое колено. Удар получился мастерский, как будто я всю жизнь только и делал, что участвовал в рукопашных потасовках. Колено хрустнуло и подломилось. Мужик взревел от боли и упал. Однако, он даже и не подумал схватиться за переломанную ногу. Наоборот, он еще с большим остервенением кинулся на меня.
Мы были так близко друг к другу, что кирка из смертоносного оружия превратилась в обузу. Абориген отшвырнул ее и голыми руками вцепился мне в горло. Дурак, он ведь даже и не предполагал, что в моей правой руке зажат заветный восьмидюймовый гвоздик.
Опять пришлось взять грех на душу. Опять под моими ударами рвалась кожа и трещали мышцы, а стальное шило все било и било. И этому казалось не будет конца. Я превратился в бездушную швейную машинку, которая ритмично и безотказно всаживала в ткань свою острую иглу. Самое страшное, что враг мой не умирал. Он кричал от боли, бился и извивался, бессознательно молотя по мне обессиленными руками. Мразь, гнида, сволочь, ненавижу! Резать, душить, рвать на куски! Я вдруг ясно увидел лицо этого человека, опухшее, рыхлое, изрытое сочащимися язвами. В тот же миг меня словно окатило ушатом ледяной воды. Чудовищное зрелище, и я его ВИЖУ!
С криком «Нет!» я выронил заточку и трясущимися руками зажал глаза. Как маленький испуганный ребенок я так и сидел, закрыв лицо руками. Сидел и ждал, пока в голове улягутся страх и безумие. Если, конечно, они улягутся.
Произошло самое страшное, что могло произойти. В пылу борьбы я выронил драгоценный кусок пластика. Не мудрено, в драке не на жизнь, а насмерть нужны обе руки. И если бы я не пустил в дело левую, то вполне возможно сейчас бы не мой противник, а я сам лежал бы рядом, превращенный в булькающий поддергивающийся бифштекс.
Слава богу, если я это все понимаю, значит, пронесло, значит, еще не свихнулся и могу контролировать свои мысли и поступки. Итак, каков мой следующий шаг? Конечно же отыскать бесценною пластинку. Трудно, но выполнимо. Главное успеть до того, как в подземную долину свалят новую порцию расплавленного металла, или пока меня не обнаружат другие обезумевшие старатели. И первое, и второе весьма неприятно, особенно когда ты встречаешь эти «радостные» события с плотно закрытыми глазами.
Подгоняемый страхом я принялся на ощупь обшаривать гладкий золотой пол. Наша схватка была яростной, но короткой. Укатиться далеко мы не могли. Поэтому пластик где-то недалеко, где-то здесь. Вот ощупаю метра три-четыре и обязательно его найду.
Пять минут безостановочных поисков дали некоторые результаты. Нет, пластик я так и не нашел, зато нащупал заточку. Резонно решив, что она всегда должна быть наготове, я взял ее в зубы. Кровь на металле еще не свернулась, и я сразу почувствовал ее горький привкус. Именно горький, а не соленый. Ну, а что я хотел? Какого вкуса должна быть кровь у мертвеца? При воспоминании об изъеденном язвами и коростой теле мой желудок вывернулся наизнанку. Челюсти разжались, заточка выпала и я начал блевать. Сильно я в этом деле не преуспел. Кроме желудочного сока наружу ничего не пошло, ведь знаменитый Саидов плов я так и не попробовал.
Прекрати, хватит, возьми себя в руки! От покойника его, видишь ли, стошнило. А сам то ты кто? Такой же жмурик, только сохранился чуток получше. И все только потому, что пробыл ты в этих теплых краях все дня два… Черт, а ведь правда, минуло почти целых два дня! Я забыл о времени, и только сейчас оно подстегнуло меня словно ударом кнута. Остался один день… ну, быть может чуток побольше, чем день, но все равно это мало, чертовски мало!
Как голодная дворовая собака хватает на мусорке кость, так и я с остервенением вцепился в ржавые грани кованого гвоздя. Вцепился, а затем принялся кружить и кружить вокруг поверженного врага. В основном приходилось ориентироваться на звуки, которые производила растерзанная куча живого мяса. Но иногда стоны умолкали. Тогда я поворачивался к живому труппу и на мгновение приоткрывал веки. Быстрый взгляд, удаление от тела определено, и я вновь превращался в слепца, продолжавшего движение по спирали.
Время шло, а жизненно важный предмет все не находился. Я был в отчаянии, вернее в панике. Я уже не ощупывал волнистые наплывы драгоценного металла, я на брюхе ползал по ним, загребая руками как пловец, плывущий брасом. Но все напрасно, пластик как сквозь землю провалился. Тогда я сел, вынул из стиснутых зубов бесполезный кусок железа и горько заплакал. Это были последние слезы разумного цивилизованного существа. Больше я никогда не заплачу, ведь звери не умеют плакать.
Инстинктивно задрал край своей грязной рваной тельняшки, скомкал ее и уже вот-вот хотел поднести к лицу, когда в ладонь неожиданно что-то кольнуло. Я замер. Несколько мгновений прошли в полном оцепенении, и лишь только затем, боясь поверить в чудо, я стал аккуратно перебирать складки ткани. Когда пальцы нащупали тонкий гладкий прямоугольник, я взревел как ликующий лев над трупом только что убитого слона. Или нет, даже громче. Как пароходный гудок при входе в родной порт. Пусть все слышат, пусть все знают, я спасен, я продолжаю оставаться человеком.
Как бы стараясь проверить, тот ли кусочек оказался в моих руках, я поднес его к глазу и… Ей богу я сделал это вовремя! Выпотрошенный и окровавленный мужик стоял надомной, замахиваясь киркой. Повинуясь инстинкту самосохранения, я рванулся и откатился в сторону. Успел! Вместо моего тела отточенный инструмент пропорол глубокую борозду в мягком металле пола.
Да что же это! Неужели все сначала?! Я быстро вскочил на ноги и бегло осмотрелся по сторонам. Нет ли еще каких неожиданных сюрпризов. К счастью нет. Как и прежде в зоне видимости находился лишь мой прежний знакомец. Ну, ладно! Ты, гад, сам напросился! Взглядом я отыскал подаренную циклопом кирку и стремглав бросился к ней. Противник тут же отреагировал на мой бросок, но только сделал он это медленно и как-то уж очень по механически, рывками что ли. Вот тут до меня дошло. Шпыряя его гвоздем, я перебил ублюдку сухожилия, и теперь он заржавелый робот с негнущимися руками.
Может, руки и не гнулись, но сила и желание покопаться в моих потрохах у него все еще оставались. Поэтому бездействовать я не мог. А раз так… Прости, приятель. Я поднял кирку и размахнулся. Так, кажется, метают диск. Одной рукой, сбоку, придавая снаряду максимальное ускорение. Мое оружие с отвратительным чмяканьем вошло в грудь нападавшего. Энергия удара передалась телу противника и опрокинула его на спину. Мужик вскрикнул, да так и стался лежать как приколотый булавкой навозный жук. Руки шевелились, ноги дергались, и я был почти уверен, что пройдет некоторое время, и он вновь встанет. Встанет, чтобы снова кинуться в атаку. Нет, такая перспектива меня не устраивала… то есть, совсем не устраивала.
Как ни мерзко это было делать, но я опять взялся за оружие. Трофейная кирка оказалась легкой и удобной, прямо не кирка, а альпинистский ледоруб. И где он только его раздобыл? Я обошел распростертое тело и остановился возле головы. Примерился. Господи, и за что мне все это?! С перекошенной от гадливости рожей я размахнулся и вонзил ледоруб в шею здоровяка, а затем еще и еще раз.
Удаляясь прочь я старался не думать и не вспоминать. Это прошлое, забудь, говорил я себе. У тебя сейчас есть только будущее, так борись за него! Но не думать не получалось. И дело было даже не в том, что я обагрил руки кровью, сводило с ума предчувствие, что все это непременно повториться.
Я проковылял шагов сто, и лишь тогда стал понемногу приходить в себя. Первая здравая мысль, посетившая голову, касалась главной причины моей уязвимости. Да, уж… одноглазому здесь долго не протянуть. Как бы так сделать, чтобы пластиковый монокль сам держался на глазу. Вспомнились самые разнообразные варианты. Дужки и зажимы отпали сразу, а вот какая-нибудь веревка или лучше резинка… Лицо оглушенного Штирлицем одноглазого шерферера Холтофа само собой всплыло в памяти. Помнится, фриц носил круглый черный щиток на тонкой резинке. Эх, была бы у меня такая резинка, да хотя бы любая резинка, да хотя бы от трусов…
Оба-на, она таки и есть! Вот тут я снова поблагодарил великую родину за накрепко вколоченные привычки. Ведь на мне были не какие-то там гуттаперчевые Кэвины Клайны, сами собой прилипающие к заднице. На мне были просторные ситцевые семейники, произведенные заботливыми ручками, родных рязанских или там вологодских умелец. И в эти самые семейные трусы, как водится, вдевалась все та же вечная и неизменная бельевая резинка.
Долго я не раздумывал. Гвоздь и ледоруб кинул на пол, пластик зажал в зубах и стал быстро переодеваться. Натянув на голый зад то, что когда то именовалось джинсами, я принялся раздирать прочный ивановский ситец. При помощи гвоздя это процесс занял всего пару минут. Затем все тем же гвоздем я аккуратно проколупал в пластиковом прямоугольнике две дырочки.
Честно говоря, эта операция прошла с невероятным напряжением сил и нервов. Попробовал бы кто с закрытыми глазами проделать два ровных отверстия в диаметрально противоположных уголках шестисантиметрового кусочка хрупкого пластика. Это при всем при том, что попытка давалась всего одна! Но, как говорится, дело мастера боится. Вскоре у меня на лице красовалась грязно-коричневая заплатка, плотно притянутая к черепу тонкой белой резинкой.
Работа закончена, и на душе значительно полегчало. Приятно осознавать себя победителем. Я сделал то, что до меня не удавалось никому. Я сохранил трезвость ума в мире безумия. Правда, оставалась опасность, что нечаянно я открою второй глаз. Стрясется, к примеру, что-либо у меня за спиной и все… против рефлексов не попрешь. Я буду оглядываться по сторонам и обалдело моргать обоими широко открытыми глазами.
Нет, только не это! Чего тогда стоят все старания и потуги? Чтобы так на раз взять и все перечеркнуть? Никогда! Я задумчиво поглядел на зажатый в руке гвоздь. Левый глаз… На кой хрен он тебе здесь нужен? Если выберешься, будет у тебя два глаза, будешь ты молодой и красивый, будет у тебя счастье и любовь. А сейчас, здесь, это лишь помеха, лишь капкан, в который можно запросто угодить. Так что сделай это, не трусь! Это не боль и не страх по сравнению с теми болью и страхом, что окутают твое бездарное глупое поражение. Я вздохнул поглубже и медленно поднес ржавое острие к своему лицу.
Глава 12.
Пошатываясь, я брел вперед. Хотелось думать, что выбранное направление является верным и ведет именно к тем самым таинственным кладовым, о которых мне тут все толковали. Хотелось думать? Эх, хорошо если осталось чем думать! А то, что-то этот, процесс давался мне сейчас с невероятным трудом. Видать, глубоко я загнал этот проклятущий гвоздь. Может он и до самого мозга дошел. Оно и понятно, ведь практики у меня в этом жутко увлекательном деле никакой. Черт его знает как следовало колоть. Руку я себе как-то раз самостоятельно зашивал, было такое дело. А вот чтобы избавляться от ставшего вдруг лишним глаза… Это, прямо скажу, впервые. Вот и оплошал по неопытности.
Я приостановился и с опаской потрогал левую щеку. Пальцы вмиг окрасились липкой красной кашицей. Черт, кровь все еще течет. Перевязать бы, да только чем? Тельняшкой что ли для такого дела пожертвовать? Странно, но мне эта идея пришлась по душе. Тело кое-где начинало чесаться, от чего так и хотелось скинуть одежду.
Не долго думая, я стянул полосатый тельник и начал рвать его на плоски. Фух, без рубахи хорошо, без рубахи легче дышится, и не так досаждает зуд. Стоп, а этот мужик… тот, которого я только что уделал… Он ведь тоже голый, совсем голый. Почему? Тут не пляж и не солярий. Выходит, одежда его тоже раздражала, вот он ее и скинул.
Что ж за место такое гнусное! Грибок здесь в воздухе летает, что ли? Вон того выродка язвами как поело, прямо прокаженный. Помимо воли я стал с опаской оглядывать свое тело. Да нет, пока все чисто. Есть кое-какие синюшные участки, но они более смахивают на синяки. И не удивительно, последнее время кто меня только не пинал?!
Я уже совсем было решил завязать с персональным осмотром, как случайно взгляд мой упал на левое запястье, туда, где бесполезным украшением болтался мой любимый «Tissot». В первое мгновение я даже испугался. Показалось, что на руке сидит какое-то пузатое насекомое с многочисленными фосфоресцирующими глазищами. Но оторопь быстро сменилась удивлением, да еще каким. Люминесцентный слой, которым были покрыты стрелки, цифры и деления на подвижном ранте, сиял ярким зеленоватым светом. О чудо! Особенно, если учесть, что уже лет пять даже яркий солнечный свет не мог выдавить из мертвого люминофора хотя бы один завалящий фотон. Но ведь здесь нет солнца, нет яркого света, нет ничего…
И тут я понял, что сильно ошибаюсь. Эти раны на теле у моего противника. Я вспомнил. Когда-то я видел точно такие же. У кого? У матросов из экипажа, потерпевшей аварию атомной подводной лодки. А значит никакие это не язвы! Это радиоактивные ожоги! И весь этот золотой «рай» не что иное, как огромная ядерная топка. Радиация! Именно радиация заставила светиться мои старенькие часы.
Сразу нашлись вразумительные объяснения многим доселе непонятным вещам, главное из которых, конечно же, золото. Его получают в седьмом круге. Там же впервые я и почувствовал странное недомогание. Все сходится. На седьмом уровне радиоактивное излучение недр становится столь высоким, что организм начинает его ощущать. И не только организм. На излучение реагирует и свинцовый расплав. Вот оно! Вот тот недостающий третий элемент таинственного золотообразующего процесса. Бедный Луллий, ему так и не суждено узнать, постичь правду. Ведь он даже не знает о существовании радиоактивности.
Следующий ребус, который удалось разгадать, были слова Дионы о чудовищах, населявших восьмой круг. Конечно чудовища! Излучение тут намного сильнее, и оно буквально сжигает человеческие тела. Этот мой давешний знакомец… он еще ничего. Но мне даже страшно представить, во что превращается беззащитное тело спустя десятки или сотни лет местных физиотерапевтических процедур.
Да, Дьявол знал куда меня запихнуть. Безумие в сочетании с внешностью чудовища. Это ли не достойная кара для наглеца, оскорбившего великого властителя тьмы!
Однако, лукавый слегка просчитался. Я совсем не безумен и пока, хвала всевышнему, еще не превратился в отвратительное страшилище. А если повезет, то и не превращусь, по крайней мере в ближайшие так лет пятьдесят. Вот сперва состарюсь на матушке-земле, излишествами, кутежами и распутством доведу свое грешное тело до состояния древнеегипетской мумии, вот тогда, пожалуйста. Вот тогда чума рогатая пусть и забирает в свое полное безраздельное распоряжение. А пока, фиг тебе!
Подбадривая себя, я потопал вперед. Боевой дух действительно слегка поднялся. Казалось, что загадки преисподней щелкаются как семечки. Пройдет час другой, и я наверняка узнаю, где та дверь, за которой открывается прекрасный и желанный мир живых людей.
Живых я пока не встретил, а вот мертвых уже вскоре обнаружил, причем в неограниченном количестве. Сперва я услышал звук. Стук, цокот и звон металла доносились издалека. Над происхождением этой какофонии голову ломать не пришлось. Шум земляных работ не спутаешь ни с чем. Прислушавшись к ударам тысяч тяжелых кирок, я остановился в нерешительности. Что делать? Идти вперед? Стремно как-то. А вдруг эти полоумные накинутся на меня всем скопом? От всех ведь не отобьешься.
Тогда какой выход? Долго оставаться на месте нельзя. Через час-другой здесь все затопит кипящий золотой прилив. Может повернуть назад? И что? К примеру, выкарабкаюсь я на седьмой уровень, кинусь в драку с циклопами. Конечно, ледоруб это лучше, чем гвоздь, но даже с ним далеко не пробьешься. Правда, лестница позора расположена относительно недалеко. Кстати, и ведет наверх. Но вот что она из себя представляет, как охраняется? Луллий так ничего и не успел рассказать. Факт только, что он боялся ее как огня.
Нет, назад лучше не соваться. Остается выяснить, что там впереди. Тем более, что мне намекали… Этот грешник, из первых, говорил что-то про самые глубокие подземелья, мол, там и ищи выход. И еще, слушайся своих инстинктов.
А что подсказывают мои инстинкты? К сожалению, инстинкты пока молчат, зато смекалка тихо, но уверенно нашептывает, что после восьмого круга как пить дать начинается девятый. Он то и есть самое глубокое место в адовом подземелье. Но не это главное. Главное, что золото после девятого круга должно прямиком поступать по своему основному назначению. А какое у него назначение? Совращать души людей. Живых людей. Живых, усек?! Вот то-то и оно! Выходит, на девятом уровне и находится тот подъемник, с помощью которого адский металл отправляется наверх. Удивительное совпадение, мне с ним, оказывается, по пути. Приняв решение, я сделал уверенный шаг вперед.
Мне показалось, что я вижу забор. Такая, знаете ли, двухметровая каменная стена, тянувшаяся до самых пределов видимости. Но, присмотревшись, я понял, что этот самый забор колышется и подрагивает, словно набегающая на берег волна. Еще несколько шагов вперед и сплошная серая стена распалась на отдельные фигуры. Они выстроились в цепь и без устали остервенело долбили золотой настил.
Вскинув ледоруб наперевес, я стал осторожно приближаться. Меня заметили. Несколько человек прекратили работу и уставились в мою сторону. Они не переговаривалось, не делали друг другу никаких жестов или знаков. Просто смотрели и ждали, нетерпеливо поигрывая своими зазубренными кирками. Не очень-то дружелюбная встреча. По спине у меня поползли мурашки. Но особого выбора не было. Выход один — уверенно идти вперед и делать вид, что мне все нипочем.
Все новые и новые лица оборачивались в мою сторону. Вблизи я уже отчетливо мог их рассмотреть. Жуть какая! Маски для Хэллоуина — детский лепет по сравнению с этим. У большинства людей вообще не было кожи. Какая-то рыхлая бурая масса, из которой местами торчали оголенные лицевые кости. Тела под стать лицам. Такие же обглоданные радиоактивными челюстями, сочащиеся тягучей белой слизью. Новичков, еще сохранивших человеческий облик, совсем мало. То ли личных врагов у Дьявола в последнее столетие поубавилось, то ли новички здесь долго не удерживаются. Любопытно тогда, куда же они деваются?
Стараясь не думать об этом, я пытался сосредоточиться на манере своего поведения. Тут главное угадать. Черт его знает, как отреагирует местная братия на скромного, ни на что не претендующего парнишку. Не известно также, вызовет ли агрессию появление крутого мужика с железными яйцами, да еще претендующего на безоговорочное уважение к своей персоне. Так и не выбрав между первым и вторым, я громко и четко выпалил:
— Я вместо Рамиреса.
Толпа зашевелилась и загудела. По большей части это были не членораздельные звуки, не достойные разумных существ. Однако, через мгновение их заглушил грубый низкий бас:
— А где Ганс? Он пошел поглядеть кого притащил циклоп. А потом появился ты, и у тебя его ледоруб.
Я почувствовал как взгляды сотен глаз прикипели к моим рукам. Ну, что ж, лукавить тут нечего. В басни типа «Ганс потерял, а я нашел…» или «Мы поменялись в знак вечной дружбы…» здесь никто не поверит. Поэтому получите, господа хорошие, чистую правду:
— Пришиб я вашего Ганса, — я неопределенно махнул в ту сторону, откуда пришел. — Валяется где-то там, без своей дурацкой башки.
По толпе прокатился гул, я бы даже сказал уважительный гул. Видать, пресловутый Ганс был известной фигурой среди старателей этого района, и победа над ним послужила мне отменной рекомендацией.
— Вон там его участок. — Груда гнилого мяса, которая и окликнула меня первой, указала на широкий разрыв в цепи землекопов. — И тачка у него есть. Сзади стоит. Увидишь ее, когда подойдешь.
— Весьма благодарен за информацию. — Взвесив в руке ледоруб, я двинулся в указанном направлении, как будто и впрямь собирался заняться донельзя увлекательной работой.
Не уверен, хотел ли я кромсать золотой настил, зато подобного вопроса не существовало для моих новых сотоварищей. Как только знакомство с новичком состоялось, они тут же кинулись остервенело рубить мягкий металл.
Я проходил мимо и невольно вздрагивал. Нет, не от жуткого вида обезображенных тел, к этому вынужденному злу я уже кое-как приспособился. Пугало другое — взгляды этих существ. Быстрые, ненавидящие, полные затаенной злобы и угрозы. И они относились не только ко мне. Ими обменивались друг с другом. Как только кому-то из соседей удавалось отколоть увесистый кусок золота, он тут же получал короткий как выстрел и такой же смертоносный взгляд.
Во, как мерзко тут все устроено! Общество, в котором правит алчность. Хотя, что ж тут такого нового? Это всего лишь уродливая утрированная копия нашего мира. И там, и тут практически не осталось иных ценностей, кроме материальных. Вся человеческая жизнь без остатка тратится в погоне за ними.
Технический прогресс искусственно остановлен в угоду транснациональным корпорациям. Они ведь останутся с носом, если, не дай бог, человечество откажется от зловонных бензинов и керосинов, дешевых автомобилей или устаревших уже при производстве компьютеров. Жизнь и здоровье людей превращены в сверхприбыльный бизнес. Воспитание подрастающего поколения возложено на тупоумные развлекательные шоу, в которых счастливчикам достаются пресловутые автомобили, утюги и кофемолки. Мы восхищаемся миллионерами, а не учеными, мы завидуем успешным, а не талантливым, мы не задумываясь меняем честь и совесть на заманчиво хрустящие банкноты.
Господи, что же нас ждет?! Куда подевалось то общество, в котором люди смотрели на звезды и видели не бриллианты в пять, десять или двадцать карат, а новые еще неведомые миры? Куда исчезли влюбленные, для которых фраза «с милым рай в шалаше» еще не превратилась в ругательство? Куда запропастились детишки мечтающие стать пожарными, летчиками и машинистами, а совсем не брокерами, банкирами и стоматологами? Нет, что-то не то с нашим миром! И это начинаешь отчетливо понимать лишь здесь, оказавшись за чертой. Тут мне стало по-настоящему горько и обидно… за человечество, за родную страну, за себя самого. Ох, только бы выбраться отсюда! Я бы жил по-другому! Не знаю еще как, но точно по-другому.
— Вот ваши владения, уважаемый господин, — мяукающий голос оторвал меня от размышлений. Он принадлежал сутулой низкорослой фигурке, тюкающей длинным тяжелым ломом на самой вершине невысокого холмика.
— Мои?
— Да, ваше. Вернее участок господина Ганса. Но вы ведь порубили его, а, значит, это место теперь по праву принадлежит вам.
Присмотревшись к говорившему, прислушавшись к интонациям звучащим в его голосе, я пришел к выводу, что передо мной азиат, скорее всего китаец.
— А почему мой участок такой широкий? У других узкие огородные грядки, а у меня тут целая автострада.
Понятие автострада не вызвало у моего собеседника ни удивления, ни непонимания. Из сего я заключил, что рядом стоит современник. Убогий, замученный, доведенный до состояния животного, но все же современник. Может именно поэтому, когда китаец стал лебезить и пресмыкаться, на душе стало гадко и мерзко.
— Господин Ганс убил двух своих соседей, и теперь эта низина полностью принадлежит ему. Ой, простите, то есть, вам, уважаемый господин. Это хорошая низина. Сюда стекает много золота. Слой очень толстый, и самородки получаются крупные и красивые. — Не дав мне даже рот открыть, сосед постарался обезопасить свою шкуру. — А у меня здесь, на вершине, совсем тонкий слой. Я собираю мало золота, и кладовая моя наполняется очень медленно.
— Да не бойся ты, нахрена мне твое золото, а ты уж и подавно!
— Конечно-конечно. У господина много золота, очень много золота, — воспрял духом трусливый китаец. — Если господин захочет, я буду ему служить. Я даже могу помочь господину съесть этого злого Ганса.
— Что ты сказал?! — Я так гаркнул на китайца, что тот присел, закрылся руками и мигом превратился в заику со стажем.
— Я го-го-ворю, что Га-га-ганса надо съесть, и-и-иначе он все равно в-в-вернется и будет га-га-гадить го-господину.
— Что ты несешь? Как вернется? Я же ему башку снес!
— Есть голова, нет головы, это здесь никакого значения не имеет, — собеседник начал быстро приходить в себя, и как мне показалось, даже обрадовался, осознав, что хоть чему-то может поучить своего грозного соседа. — Мы же все мертвые. А мертвеца второй раз не убъешь.
— Но без головы… — начал я и тут же осекся, заметив как китаец отрицательно замотал головой.
— В аду каждый кусочек нашей плоти будет жить и мучиться вечно.
— Это я уже уяснил, — сразу вспомнились те многочисленные и ужасные примеры, которых я вдоволь насмотрелся по дороге к месту своего заключения. — Но как мне могут повредить останки этого гавнюка Ганса?
— Вот то-то и оно, что могут. Ведь останки грешников не только обречены на вечные муки, они еще и покараны проклятьем вечной памяти. Так что они все помнят и могут мстить. Единственное спасение — это съесть своего врага. Вот дерьмо, которое затем получается памяти уже не имеет. Почему оно так выходит, не знаю, и никто не знает, кого я только не спрашивал.
— Ничего. Если отбился от целого Ганса, отобьюсь и от укороченного. Тоже мне всадник без головы!
Похвастался я как-то не очень уверенно. Вспомнилась здоровенная немецкая туша. Да, конечно, голову я ему оттяпал, однако мускулистые руки и ноги милостиво сохранил. И, как выяснилось, зря. Китаец тут же подтвердил мои худшие опасения, поведав историю о недоеденной руке Рамиреса.
Правда, вначале мы взялись за работу. Чен-Ир, так звали китайца, объяснил, что скоро нахлынет золотой прилив, а у него почти нет золота. Приходящие будут очень недовольны. Название «приходящие» я запомнил. Расспрошу потом или узнаю самолично, посмотрим, как получится. В настоящий момент меня больше волновала проблема по имени Ганс.
— Так вот я и говорю, Ганс ел Рамиреса очень долго, даже за золотом не ходил. Но все равно руку так и не осилил. Оставил он ее у своей кладовой, а сам пошел поглядеть, что на участке твориться. Вдруг золотишко его кто-то потихоньку таскает. Возвращается, а руки то и нет. Но нет так нет, не искать же такое «сокровище». Только, значит, Ганс хотел в свою кладовую зайти, как ему на голову камень свалился. Ганс бык здоровый, но такого удара не выдержал. Упал он. Вот тут вслед за камнем на него рука и накинулась. Извивается словно змея и душит, душит! У Рамиреса знаете, какие сильные руки были! Жаль, что короткие, не то Гансу его бы в жизни не одолеть.
— А голова?
— Какая голова? — не понял мой собеседник.
— Почему Ганс голову Рамиреса не сожрал?
— Голову то? Так голова она много вреда не наделает. Разве разболтает чего важного. То, от чего обидчику не поздоровится. Ну или подобьет кого другого на месть кровожадную. А так, чтобы от головы прямая угроза исходила, как, к примеру, от руки или ноги, так такого и представить себе трудно.
— А россказней Рамиреса, значит, Ганс не боялся?
— Почему же? Должно быть тоже опасался. Он ведь его прямо в рот так и прибил. Отодрал какую-то железяку от своей тачки, она ведь у него добротная, железная. Так вот отодрал и вогнал ее Рамиресу прямо меж зубов. Так что сказать тот уже ничего не сможет, только смотрит. Они ведь с Гансом с самого начала друг друга невзлюбили. Рамирес его называл грязным фашистом, а Ганс кричал, что Рамирес красножопая свинья. Поэтому видеть перекошенную болью Рамиресову рожу для Ганса было настоящим удовольствием.
Я слушал, и мне постоянно казалось, что в рассказе китайца проскальзывает что-то очень важное. Естественно, мое внимание привлекал не ликбез по местным нравам и традициям. Что-то другое, что-то касающееся лично меня… что-то, что я все это время искал. Вот дьявольщина, никак не могу сосредоточиться!
Я тупо вперил взгляд в мягкий металл, который под ударами ледоруба откалывался рваными корявыми кусками. Вот они, самородки-самородочки! Мы то по своей наивности представляли, что такими их создает матушка-природа. Дудки! Присмотрелся бы кто получше, без колдовской слепоты, без раболепного восхищения. Вот тут бы он и обнаружил зарубки непонятного, необъяснимого происхождения.
Непонятного… Эх, твою мать! Размахнувшись, я со злостью врезал по ненавистному золотому пирогу. Ледоруб звякнул, и к ногам рухнул увесистый кусок золота, своей формой напоминавший старый скукоженный башмак. Я поднял его, взвесил на руке и равнодушно швырнул на небольшую кучку, которую удалось наколупать Чен-Иру.
Китаец радостно взвизгнул, а затем как-то исподлобья покосился на меня. Не понравился мне этот взгляд. Так глядят голодные шакалы на льва, поедающего свою законную добычу. Они бы его непременно разорвали, если бы конечно могли. Эх, Чен-Чен, жалкое ты убогое создание. Ну ладно, на вот еще… держи! И я добавил к сокровищам китайца еще пару увесистых самородков. Этот благотворительный взнос прокомментировал так:
— Хочу, чтобы ты поскорее набрал свою норму. Тогда мы вместе отправимся к кладовым. Покажешь, где мои владения.
— Слушаюсь, господин, — Чен-Ир понимающе закивал. — Если хотите, я подкачу вашу тележку. Вам будет удобнее загружать свое золото.
— Подкати, черт с тобой, — я поглядел назад и увидел три одноколесных тачки. Поди знай, какая из них моя. А китаец, естественно, в курсе дела.
Пока Чен-Ир возился с тележкой, я бегло осмотрелся по сторонам. Вроде бы пока все спокойно. Другие соседи держатся на почтительном расстоянии, и, по крайней мере пока, никто из них не хочет заехать киркой мне по горбу. Приятно. Уважают, значит.
Тут послышался скрип несмазанного колеса и отчаянное дребезжание металлических бортов. Чен-Ир резво толкал мою собственность по очищенному от золота неровному каменному полу. Тачка при этом вся громыхала и стонала. Этот звук походил на завывание подраненной собаки, но, тем не менее, стал самым приятным и желанным. И все это потому, что я осознал, я догадался, я понял, что зацепило меня в словах Чена! Эти металлические тачки, ледоруб, лом в руках китайца… Все это современные инструменты! Ничего подобного не встретишь на остальных семи уровнях. Почему? Откуда они берутся именно здесь? Не подтверждает ли этот факт слова древнего грешника — в самой мрачной глубине может и скрываться заветный путь домой.
— Грузи свое золото, и сваливаем поскорей! — я лихорадочно принялся зашвыривать самородки в только что подогнанный гужевой транспорт.
— Господин собирается сделать еще одну ходку до того, как начнется золотой прилив? — догадался Чен. Восхищению его, казалось, не будет границ.
— Точно! Как это ты сообразил? — я сокрушенно покачал головой, глядя на алчного человечишку. — Если поторопишься, я и тебе помогу набрать следующую порцию.
Обрадованный таким обещанием китаец кинулся грузить свое добро. Тачки у Чена не было, и таскал он добытое золото в обычном брезентовом мешке. Набивал он его так, что едва отрывал от земли.
Я же не стал загружать тачку с горой. В уровень с бортами вполне достаточно. Нехрен тут демонстрировать чрезмерное трудолюбие, а для маскировки пойдет и так. Я воткнул ледоруб в самый центр кучи. Ручкой к себе, так, чтобы в случае чего удобно было его схватить. Затем обернулся к Чен-Иру:
— Двинули что ли?
— Я готов.
Китаец взвалил на плечи мешок и, покачиваясь, заковылял в сторону какого-то необъятного черного пятна, выделявшегося на размытом горизонте. Впрочем, размытый он, скорее всего, был только для меня. Чен-Ир трусил довольно уверенно и быстро. Мне даже пришлось поднажать, чтобы не упустить своего проводника из виду.
Кладовые я себе примерно так и представлял — неровные цепочки выдолбленных в вертикальной стене помещений. На первый взгляд выглядит как древний пещерный город. Правда, наблюдалось и одно существенное отличие — каменные норы не глазели на золотое озеро Коцет пустыми глазницами. Входы в них наглухо закрывали массивные железные двери. Да, именно железные, прямо как в сейфе. Все они были грязные и ржавые, зато с мощными вымазанными в почерневший солидол замками и петлями. Отличие от сейфа состояло только в том, что замки открывались не снаружи, а изнутри. От этого складывалось впечатление, что владельцы кладовых имели привычку запираться в личных апартаментах и скрупулезно подсчитывать свои несметные богатства.
Добравшись до подножия стены, Чен повернул налево, и мы зашагали вдоль пещер нижнего уровня. Двери, двери, двери… Все одинаковые и все разные. Одинаковые потому, что изготовлены по одному и тому же чертежу, разные потому, что принадлежат разным людям. И люди эти ставят на них свои метки и знаки. Кто на что горазд. У одних это коряво выведенное имя, у других строка из молитвы, у третьих неумелый почти карикатурный рисунок. Ангелы, флаги, звезды, птицы… На одной двери я даже разглядел хорошо знакомую эмблему «Спартака». Еще один русский. Однако, вряд ли мы испытаем обоюдную взаимную радость от встречи. Скорее всего, земляк пожелает выяснить, каков я на вкус.
Черт, неужели все так паскудно! Не хочется верить. Ведь находясь здесь, люди все-таки умудряются рисовать звезды и птиц. Значит, какая-то частичка их разума все еще жива, они все еще помнят, чувствуют и безумно тоскуют.
Шагая вперед, я находил все новые и новые подтверждения своей догадки. Вот изображение солнца. Лучей сверху нарисовали гораздо больше, чем снизу, от чего казалось, что с ржавого металла на меня глядит комичная чубатая физиономия. Вот короткая, но рвущая сердце надпись: «Сара, любовь моя». Вот глаз. Что-то такое он символизирует в восточной мифологии. А вот…
Я взглянул на следующий рисунок и остолбенел. Ноги словно приросли к полу, не позволяя сделать следующий шаг. Я так и стоял, судорожно вцепившись в рукояти тачки, не дыша, ошарашено глядя в одну точку. Весь остальной мир распался, исчез, испарился. Для меня существовали лишь грязно-бурые львы и кресты, гордо распластавшиеся на двухцветном щите.
— Сурен, друг, вот мы и встретились вновь, — только и смог прошептать я.
Глава 13.
— Господин, мы уже пришли, — Чен-Ир махал мне метров с тридцати. Именно столько успел отмахать китаец, пока я топтался у двери с гербом рода Лусинянов. — Вот ваша кладовая. А рядом моя.
В страшной спешке Чен распахнул свою дверь и юркнул внутрь. Пробыл он там совсем недолго. Через минуту китаец показался вновь, со свернутым мешком и переполненный готовностью отправиться на золотой прииск.
— Иди сам. Я остаюсь здесь, — мысли путались в голове, и чтобы разобраться в них, мне было просто необходимо остаться одному.
— Но господин обещал помочь?! — китаец вскричал с возмущением, почти со злостью.
— Сейчас я тебе точно помогу! — я резко схватился за торчащий из тележки ледоруб.
Чен-Ир в ужасе отпрянул. Китаец был безоружен и беззащитен, ведь лом свой он опрометчиво оставил на месте добычи. Но на этот раз Чен-Иру крупно повезло. Я, к счастью… к его счастью, пока еще не псих и считаю, что одного Ганса мне вполне хватит. Поэтому, сделав над собой усилие, я опустил свое смертоносное оружие и примирительно сказал:
— Там, на моем участке… Я нарубил больше, чем смог увезти. Так что можешь собрать все это золото. Оно твое. Дарю.
Услышав такую замечательную новость, Чен вмиг преобразился. Злоба уступила место сладкой наигранной преданности. С криками «О, как вы щедры, уважаемый господин!» он пулей помчался навстречу так горячо желанному богатству.
Я поглядел вслед удаляющемуся китайцу и невольно подумал: «Интересно, а каким он был на самом деле, тогда, когда еще находился в мире живых людей? Может, был такой же мокрицей, как и сейчас. А может добропорядочным достойным гражданином, всеми уважаемым владельцем какого-нибудь магазина или ресторанчика. Однако, сейчас уже все равно. Это проклятое место постаралось на славу. И Чен такой, какой он есть, и ему никогда уже не стать другим».
От китайца мысли вдруг переметнулись к Сурену. Боже милостивый, неужели и он тоже… бездушное, безмозглое, дикое существо с куском золота вместо сердца. На какое-то мгновение мне захотелось броситься бежать. Не думать, не знать, все забыть. Пускай в памяти мой друг навечно останется добрым, улыбчивым, благородным человеком. Пусть его никогда не коснется грязная тень этого мерзкого мира.
Ах, ты сволочь, гад ползучий, выродок убогий! Что струсил? Хочешь бросить друга на произвол судьбы? Он болен, слышишь, серьезно болен! И ты его единственная надежда. Так что заткни свои охи, вздохи, сопли куда подальше и решай, как из всего этого дерьма вы будете вместе выбираться. Ты слышал? Вместе и только вместе!
Я подошел к двери кладовой и оперся на нее, словно пытаясь застраховаться от того, что Сурен может проскользнуть незамеченным. Повернул голову и еще раз поглядел на герб. Он был нарисован золотом. Самородок писал по ржавому металлу как мел по школьной доске. У Сурена не было красной краски, чтобы зарисовать львов и кресты, и он воспользовался своей собственной кровью.
Я провел рукой по засохшим бурым пятнам, и, вдруг, словно неведомая магическая сила зашвырнула меня в прошлое. Я увидел золото пагонов и счастливые улыбки, услышал плавную мелодию вальса и негромкий женский смех, и кровь… кровь горячего вспыльчивого армянина на моих пальцах. Вот так мы и познакомились. Помнится, пригласил Лиду на танец, а этот подвыпивший горный орел вздумал ревновать. Смешно. Короче, два последующих дня провели мы с ним в одной камере нашей обожаемой флотской гауптвахты.
Быстрая тень мелькнула слева. Будь у меня два глаза, может и успел бы среагировать вовремя. А так только дернулся, и тут же безжалостная сталь влетела в мой правый бок. Хруст ломающихся костей, острая боль и разлетающиеся брызги алой крови. Увесистая кирка проломила ребра и гулко стукнула по железной двери.
Боль жуткая, но страшнее боли чувство собственной тупости и слабоумия. Кретин, придурок, баран безмозглый, размечтался словно разомлевшая девица! И это где? В месте, где каждый встречный и поперечный отчаянно жаждет покопаться в твоих потрохах. Но нет, не выйдет. Мы еще посмотрим кто кого!
Я не стал выдергивать стальное острие из своего тела. Уж очень уютно оно там засело, и это дает мне некоторые преимущества. Презрев боль, я двумя руками вцепился в деревянную рукоятку, а затем изо всех сил пнул нападавшего ногой в живот. Инструмент оказался в моих руках, а противника отбросило назад будто ударной волной. Он потерял равновесие и с размаху грохнулся на спину. Ну, вот, теперь мой черед, и не будет ни угрызений совести, ни жалости. Убей или убьют тебя, так уж устроен этот проклятый мир.
Я вырвал кирку из разорваного окровавленного бока и с яростным ревом прыгнул вперед. Сейчас ты, сука, получишь по заслугам! Ишь, гаденыш, подкрался! Я размахнулся, но глянув в большие, расширившиеся от ужаса глаза, так и остался стоять с высоко поднятым заступом, словно статуя эпического каменолома.
Святое небо, зачем ты снова караешь меня?! Зачем заставляешь видеть все это? Да, это был мой друг. Но если бы не глаза и не тоненькие усики над верхней губой, я вряд ли признал бы Сурена. Его заостренные тонкие черты лица, его смуглая гладкая кожа, его узкие вечно скривленные в ироничной ухмылке губы. Где они? Куда подевались? Вместо всего этого моему взгляду открывалось изжаренное как на сковородке мясо. Вместо рта черная трещина, вместо носа бесформенный комок рыхлой массы. Живыми остались только глаза. Но, о ужас, эти глаза глядели на меня с лютой ненавистью.
Отшвырнув оружие, я прыгнул на грудь Сурену. Он хотел меня ударить, но ни хрена не вышло. У него-то и при жизни этот фокус редко выходил. Издержки интеллигентского воспитания. Зато я, дитя ленинградских подворотен, прекрасно усвоил уроки улиц. Не раздумывая ни секунды, залепил Сурену звонкую пощечину, а затем еще и еще одну.
— Сурен, приди в себя! Это же я, Алексей! Вспомни меня! Я твой друг!
— Убью, сволочь! Ненавижу! Вор! Ты пришел, чтобы ограбить меня.
Сурен орал как буйно помешанный. А собственно говоря, почему как? Он и был самым натуральным буйно помешанным. Разум его не выдержал пытки дьявольским золотым зельем. Я со злостью огляделся по сторонам. Отовсюду лился мерзкий желтый свет. Казалось, это именно он, а не радиоактивное излучение изжаривает беззащитные человеческие тела.
В тот же миг мне жутко захотелось защитить, закрыть, спрятать своего друга от этого смертоносного сияния. Но как? Где найти такое место? Ага, знаю! Я пробежался взглядом по веренице железных дверей. Где-то там, в тридцати шагах впереди существует комнатушка, в которой, по словам ее владельца, золото долго не задерживается.
Скрипя от боли зубами, я поднялся на ноги. Вцепился в склеившуюся грязную шевелюру Сурена и потянул вверх. Не успел тот встать на ноги, как тут же получил коленом под дых. Нанести такой удар для меня оказалось настоящим испытанием. Я чуть не потерял сознание от боли, но собрал остатки воли и все же устоял.
— Пошел, засранец чертов! — я навалился на Сурена сверху, зажал его голову у себя под мышкой и поволок вперед.
Голова, прибитая над дверью, встретила нас выпученными от удивления глазами. Я не стал с ней особо деликатничать:
— Где кладовая китайца, Чен-Ира? Это она? — палец свободной руки указал на дверь справа от апартаментов Рамиреса.
Голова не прореагировала.
— Тогда может быть эта? — я ткнул в сторону двери, расположенной слева.
Голова часто-часто замигала.
— Вива Куба! — в приветствии я поднял вверх крепко сжатый кулак. — Спасибо за помощь, камарада.
Рывком отшвырнул дверь и впихнул внутрь брыкающегося Сурена. Только я сунулся следом, как получил по башке увесистым самородком, тем самым, в форме башмака, который я милостиво пожаловал в фонд китайского народа. И когда только Сурен успел его подхватить? Вот так, делаешь человеку добро, а в ответ он только и норовит насрать тебе в душу. Такая черная неблагодарность меня просто взбесила. Не дожидаясь второго удара, выбил золотой булыжник из руки приятеля. Я не дал Сурену вновь обзавестись чем-либо подобным, захлопнул дверь и сразу приступил к воспитательным мероприятиям.
— Это тебе за мои сломанные ребра! А это за «сволочь» и добавка за «вора»!
Я сыпал ударами как заправский боксер. Правда, существовало одно маленькое различие. Боксеры стремятся лишить человека сознания, моя же цель была диаметрально противоположной — вколотить его обратно, туда, где этому самому человеческому сознанию и положено находиться.
— Это тебе за позабытую жену, за дочек сироток, а также за короткую убогую память!
Сурен упал на пол и обреченно закрыл голову руками. Он больше не сопротивлялся, он безропотно сносил мои остервенелые удары. А я, ослепленный гневом, все не мог остановиться. Жестокая терапия могла продолжаться еще бог знает сколько, но вдруг до меня долетел тихий сдавленный шепот:
— Леха, все… хватит.
Мы стояли на коленях, один напротив другого. Молчали. Сурен потому, что еще не оправился от шока, а я потому, что не находил слов. Мы так и замерли как две коленопреклоненные статуи, уткнувшись лбами и крепко сжимая друг другу руки.
Не могу передать, что творилось в душе. Водоворот чувств, гремучая смесь, коктейль Молотова. Да, именно, подходящая аналогия. Словно бутылка с горючей смесью я вот-вот был готов вспыхнуть. И не просто вспыхнуть, смертоносный огонь я желал выплеснуть на все это ненавистное царства зла. То, что здесь твориться, не должно существовать никогда! И всему виной жадность, золото это проклятущее!
Я скосил свой единственный глаз и поглядел на три кучки тускло поблескивающих самородков. Странно, в кладовой не было источников света, но, тем не менее, внутри не было темно. В воздухе висело какое-то желтоватое свечение. Наверняка, это светились кучи золотого металла. Видать он никак не хотел отпустить Сурена из своих грязных лап.
— Погоди, браток, у меня тут есть одно дело.
С сумасшедшей поспешностью я принялся разматывать самодельные бинты, которыми была прикрыта дыра на месте моего левого глаза. Конечно же, они были грязными, пропитанными свернувшейся кровью, но не время и не место перебирать харчами. Воспользуемся тем, что есть.
— Сейчас я тебе замотаю глаза, — повелительно сказал я другу. — Не вздумай снимать повязку, пока не скажу.
Сурен ничего не ответил, и продолжал молчать все то время, пока я старательно делал из него слепого. Однако, как только я закончил, он, едва шевеля губами, прошептал:
— Зачем? Зачем все это? Разве уже не все равно?
— Тебе еще раз двинуть для пущего ума? Все равно ему, видите ли! А вот мне не все равно!
Я вскочил на ноги и кинулся вышвыривать из кладовой то немногое золото, которое Чен-Иру все-таки удалось сюда понатаскать. Не смотря на острую боль в перебитых ребрах, я трудился как очумелый, и уже через несколько минут внутри пещеры не осталось ни кусочка этой заразы. Затем я приволок оружие. Мой ледоруб и кирка Сурена нам еще могли пригодиться.
Напоследок я откинул взглядом золотую гладь озера Коцит и не обнаружил ничего подозрительного. Нас вроде как оставили в покое. То ли нечистая сила и впрямь не утруждает себя контролем, всецело полагаясь на всемогущую власть золота, то ли специально затихла и наблюдает, чего такого занятного выкинет этот неугомонный русский. Ладно, не парьтесь, сволочи! Русский обязательно чего-нибудь выкинет. Вот только посидим, подумаем, и, будьте уверены, получите свой подарочек.
Я кровожадно ухмыльнулся, затем захлопнул оглушительно лязгнувшую дверь и начал колдовать с замками. Они почему-то не работали. Вот невезуха, у этих китайцев даже на том свете в ходу полное дерьмо!
— Леха, оставь, все равно ничего не получится, — Сурен услышал мои проклятья и понял, кому они адресованы. — Ты их закрыть не сможешь, никто не может. Замки запирают только приходящие.
— Ладно, — я тут же бросил молотить по засовам и заблокировал дверь старым проверенным способом, запихнув кирку под массивную дверную ручку. — Снимай повязку. Уже можно.
Я сам с неописуемым облегчением сдернул с глаза свое пластиковое пенсне. Проморгался. Вроде как ничего. Никаких кровожадных желаний, а главное, золото в моем восприятии продолжало вызывать лишь чувство отвращения, можно даже сказать гадливости. Вот и славно. Значит, будем жить! Ну, если не жить, то хотя бы пытаться это сделать.
Я подковылял к Сурену и сел рядом.
— Леха, значит, и ты… Значит, и тебя сюда тоже… — Сурен комкал в руках обрывки моей тельняшки.
— А куда же меня еще, безбожника этакого? В раю, говорят, такие не нужны.
— А я тут давно. Уж и не помню сколько, — Сурен говорил медленно и тихо.
— Пятнадцать годков минуло с того самого дня, как ты ушел от нашего пирса.
— Пятнадцать говоришь… — мой друг закрыл лицо обезображенными ладонями.
— Да… Искали мы тебя долго, да только все в пустую.
— Лиду видел? Знаешь как она? А девочки?
— Встречались года два назад. Она в Москву вернулась. Девчонки выросли. Красивые стали, просто глаз не оторвать. Ирина замуж вышла за нового русского. Это, чтоб ты знал порода, у нас такая вывелась. Хищники, одним словом. Иркин то, толи банкир, толи глава какого-то там фонда. Хрен их сейчас разберешь.
— Лида, она меня еще помнит? — голос Сурена дрогнул.
— Замуж второй раз так и не вышла, если ты это хотел узнать. А помнит ли? Знаешь, она обручальное кольцо так с руки и не сняла.
Вот тут Сурен не выдержал. Захрипел, заклокотал, как будто в глотку ему залили расплавленный свинец, а затем этим самым свинцом заставляли дышать. Раскаленный металл прожог легкие и, теряя сознание, Сурен рухнул на бездушные колючие камни. Упал, да так и остался лежать, вздрагивая и теряя последние капли жизни.
Мне самому было тошно и паскудно, но такой роскоши, как биться в истерике, я себе позволить не мог, да и Сурену тоже. Время щелкает как сумасшедшее, и у меня уже точно осталось меньше суток. Тьфу ты, почему у меня? У нас, конечно же, у нас!
— Сурен, вставай! — я схватил друга за плечо и, дрожа от боли, стал тормошить. — Вставай скорей же! Времени очень мало.
— Что ты от меня хочешь?! — Сурен выл, не поднимая головы.
— Я…
Не зная, что ответить, не ведая, как воодушевить друга, я лихорадочно подбирал слова. И таки, кажется, подобрал:
— Я хочу, чтобы ты показал свое обручальное кольцо. Да, кольцо! Второе, такое же, как и у Лиды.
Мне была хорошо видна левая руки Сурена. Не было у него на пальце никакой обручалки.
— Кольцо? — ошарашено переспросил мой друг.
— Вот именно, кольцо! Или что, потерял, отобрали, выбросил? Это ты все забыл! Это ты сломался! Это ты струсил и сдался!
— Алешка, очнись, мы ведь в аду, — теперь Сурен смотрел на меня выпученными от удивления и тревоги глазами. — В самом настоящем аду.
— Да мне насрать! Хоть в жопе у самого дьявола! Ты думаешь, раз угодил сюда, значит все, конец? Ни хрена подобного, и тут можно оставаться человеком. А все эти местные уроды… — я пренебрежительно сплюнул, — В гробу я их видал. И с ними тоже можно управиться. Если хочешь знать, я тут одному демону уже успел по башне настучать, а циклопу из седьмого круга горлянку перерезал.
Это было не хвастовство, эта была психотерапия. Зачем Сурену знать, что и Велиал, и циклоп живы и здоровы. Хотя циклоп наверняка не очень то и здоров, но жив уж точно. И ничего им обоим не сделается, сколько бы я не старался. Но вот этого уже моему другу точно знать не обязательно. Сейчас ему следует, хоть немного приободриться, хоть чуток поверить в себя.
— Странно, что они тебя за такое не разорвали на клочки, — лицо Сурена наконец приняло осмысленное выражение.
— Решили, что здесь со мной поквитаются гораздо круче.
— Может это и так, — Сурен вновь начал подкисать. — Находиться здесь это вечная…
— Вечная?! Ну, уж нет! — я не дал ему договорить. — Я не собираюсь сидеть здесь вечно. Я собираюсь…
Меня перебил негромкий удар в дверь, а потом еще и еще один. Затем стук превратился в частую барабанную дробь.
— Чен-Ир вернулся, — догадался я.
— А… Этот коротышка.
— Китаец он.
— Впустишь?
— На кой черт он нам здесь нужен!
— Сейчас прилив начнется. Вся местная братва вернется к своим норам.
— И что?
— А он там снаружи скандалит. Подозрительно. Кто-нибудь из нелюдей может и заметить. Хотя, тебе ведь на них наплевать, ты ведь их всех одной левой. — Сурен впервые слегка улыбнулся.
Слава богу, если начинает острить, значит и впрямь приходит в норму. На душе сразу значительно полегчало. Глядишь, через часок и соображать начнет, и мысли повернет в нужную сторону. А пока…
— Закрой глаза. Сейчас вернусь.
Я приладил на глаз свой спасительный фильтр и кряхтя поднялся на ноги. Эх, сейчас бы хоть щепотку того красного порошка. Глядишь, ребра и срослись бы. Я потрогал разорванный в клочья бок. Вытер о джинсы окровавленные пальцы. Ладно, черт с ним. От потери крови или заражения я тут точно не помру. А боль… Что ж поделаешь. Как советовала Диона, мне придется привыкнуть к боли.
Только я отпер дверь, как внутрь вихрем ворвался Чен. Он не рассчитал и словно хоккеист, на полном ходу влетающий в борт ледовой площадки, впечатался прямо мне в живот.
— Твою мать! — только и успел выдохнуть я, изгибаясь от боли.
— Вор! Ты хочешь украсть мое золото! — заверещал китаец.
Так, приехали, дубль номер два.
— Сурен, тебе это ничего не напоминает? — я изловчился и поймал китайца.
— Угу, — пробурчал капитан третьего ранга из своего темного угла.
— Вот-вот, только лечить этого гавнюка я не собираюсь. Его самочувствие меня абсолютно не волнует. Так что уж извини, приятель.
Последняя фраза относилась к трепыхающемуся китайцу, и для него она не означала ничего хорошего. А, может, и означала. В кое это веки грешнику в аду предоставлялась завидная возможность слегка отдохнуть. Размахнувшись, я что есть силы вломил Чену прямо промеж глаз. Тот покачнулся и как подкошенный рухнул на пол. Нет, я ни в коем случае не расист, и тем более не садист. Просто знание того, что в аду вреда от нокаута ровно столько же, сколько в реальном мире от укуса комара, делает такой способ общения чем-то вроде дружеской шутки. А на шутки кто обижается?!
Я оставил Чена мирно посапывать у надежно закрытой двери, а сам подошел к Сурену.
— Слушай, а почему тут все еще можно видеть? Я раньше думал, что это золото светится. Но ведь его уже нет… я ведь его все вышвырнул, к чертям собачим.
— Полагаю, порода светится, она тут какая-то странная.
— Порода? — я присмотрелся к рыжим словно ржавым камням. — Да, возможно радиация заставляет светиться какие-то вкрапления.
— Какая радиация? — Сурен приподнял бровь.
— А ты думаешь, почему вы тут все такие красивые, словно утки из духовки, яблок к вам только не хватает. Радиация, браток. Причем довольно сильная.
— Черт побери, — Сурен принялся рассматривать свои покрытые пятнами руки, как будто видел их впервые. — А я то все гадал, что за фигня такая. Лицо то я обжог еще там, на подлодке, во время пожара, а вот руки и остальное тело…
— Тут вообще все не так просто, — я вновь уселся рядом с другом. — С одной стороны кругом полным-полно всякой сверхъестественной чухни: магия, колдовство, нечистая сила всякая, а с другой и законы природы тоже вроде как не на последнем месте.
— Не знаю, не думал.
— Ага, ты, я вижу, вообще последние пятнадцать лет особо мозги не напрягал. Удивительно, что они у тебя не атрофировались.
— Если хочешь позубоскалить…
— Жуть как хочу, но времени в обрез. Нам с тобой выбираться отсюда надо.
— Ты что, очумел? Как выбираться? Куда выбираться?! — вот тут глаза у бывалого подводника действительно стали круглыми.
— Домой, дружище, куда же еще. В наш мир, мир живых.
Я чуть было не сказал живых людей, но вовремя спохватился. Да, я в случае благоприятного исхода действительно попаду к людям, а вот Сурен…
— С того света не возвращаются, — мой друг горько вздохнул.
— Устаревшая информация. Разведка доложила, что бывали прецеденты.
И тут я вкратце рассказал о встрече с ведьмой, и об ее страшной тайне. Из всей истории опустил лишь прощальный эпизод. Это наши с Морганой личные счеты и к делу они отношения не имеют. Поразмыслив чуток, я дополнил свою историю информацией о Раймоне Луллии. Раз мы с Суреном компаньоны, то он должен знать все, и о золоте, и о красном парашке, и о магическом свойстве человеческой крови.
— Сбежать с того света… — протянул мой друг задумчиво. — Не верится что-то в такую возможность.
— Давай попробуем, чего нам терять? Ничего кроме своих поджаренных задниц.
— И ты думаешь, что мы вновь станем людьми? Станем самими собой?
— У меня шанс есть. У тебя нет. — Я не стал лгать. Сурен не кисейная барышня, не раскиснет. — Пока мое тело еще целехоньким бултыхается в волнах Атлантики я могу вернуться. Ты же… Честно говоря, я не знаю, что будет с тобой.
— Не знаешь… — подводник хмыкнул с сарказмом. — И, тем не менее, предлагаешь бежать.
— Да, предлагаю. Потому, что это единственный способ покончить со всем этим. Ведь хуже, чем вечное заточение в аду, ничего быть не может. Или ты не согласен?
— Звучит убедительно.
— И я так думаю.
— А как будем вырываться?
Фух, часть дела сделана! Сурен вновь стал прежним чокнутым авантюристом, который ради призрачной мечты готов переть к черту на рога.
— Есть два варианта, но оба я так и не додумал до конца. Не было у меня времени собраться с мыслями, к тому же информации с гулькин нос.
— Выкладывай все по порядку. Одна голова хорошо, а две лучше, и время у нас сейчас есть. — Сурен кивнул в сторону двери. — Скорее всего прилив уже начался. Так что пока золото не остынет, мы здесь полностью блокированы. В течение часа, а то и двух рыпаться куда-нибудь бесполезно.
Я понимающе кивнул, придвинулся поближе и, на всякий случай, понизив голос начал излагать первый план:
— То, что ад это большая фабрика по производству золота ты наверняка уже уяснил. Если нет, то поверь моему слову, это именно так. Видел все своими собственными глазами. Здесь девять уровней или как говорят девять кругов. Ага, вижу, что в курсе…
Я заметил, что Сурен кивает в такт моим словам и не стал более задерживаться на вступительной части доклада. Сразу перешел к главному:
— Мы на восьмом круге. Остается еще один — девятый. Здесь, на восьмом, у нас уже готовый продукт и склады по его хранению. Задаю наводящий вопрос: какого звена в цепочке фабрика-клиент все еще так и не достает?
— Транспортного. Золото теперь следует подсунуть в наше испорченное общество.
— Умница! Вот ты и ответил на вопрос, чем занимаются в последнем девятом круге.
— Распихивают золото по шахтам и приискам?
— Вот именно! Вместе с этими самородками можем проскользнуть и мы. Хрен с ним, в случае чего закосим под шахтеров.
— И ты знаешь, как это сделать?
— Надеюсь, ты мне расскажешь.
— Я? — лицо Сурена вытянулось от удивления.
— Ты ведь здесь пашешь уже пятнадцать лет, неужели так и не узнал, что там на девятом круге? Может, слухи какие или догадки?
— Издеваешься? — потомок рода Лусинянов всплеснул руками. — Слухи он захотел! Да тут все слухи лишь об одном, кто кого сожрал или кто кого собирается сожрать. Догадки, кстати, о том же самом.
Честно говоря, с трудом верилось, что Сурен ничего не знает. Позабыл, не придал значения, привык и смотрит на вещи замыленным взглядом — это да. Просто не может быть, чтобы ничего не было! Пятнадцать лет это вам не шутки! Рассудив таким образом, я принялся ему помогать:
— Кто такие приходящие, и как они забирают золото?
— Понятия не имею, — Сурен пожал плечами.
— Как это не имеешь? — я закричал в полный голос, так как чаша моего терпения переполнилась.
— Это правда, — мой друг оставался спокойным как удав. — Я тебе сейчас все объясню. Начнем с самого начала. Задача каждого здесь находящегося натаскать в свою конуру как можно больше золота. Для этого все средства хороши. Можно добыть на своем участке, можно ограбить соседа, можно принудить слабого работать за себя и за того парня. Короче, золотая лихорадка не в каком-то там переносном смысле, а в прямом, самом натуральном. Однако, главная жуть наступает, когда приходит время прилива. Жажда золота не утихает, да только взять его теперь неоткуда. Вот тут народ и кидается вымещать зло друг на друге. Калечат, рвут на куски, жрут, без жалости, меры и смысла. Убей соседа и получишь его участок. Безумие какое-то! Можно подумать у победителя сразу вырастут десять дополнительных рук, и он сможет выгрести все золото в округе.
Словно подтверждая слова Сурена, в нашу дверь что-то грохнулось. Вернее, не грохнулось, а кого-то хорошенько припечатали. Послышались гулкие удары и душераздирающий крик, хотя и приглушенный дверью, но от этого не менее страшный и отчаянный.
— Короче, всемирная история в миниатюре, — произнес я задумчиво. — Только ты сильно не увлекайся. Время не резиновое, давай ближе к делу.
— Ладно, тем более, что общую обстановку я уже обрисовал. Теперь к вопросу о приходящих. Так вот, во всем этом мире беззакония таки существует один неписанный закон. Кладовые неприкосновенны. Грабить нельзя. Иначе накличешь на свою голову гнев приходящих.
Я слушал Сурена, а сам между делом пытался получше рассмотреть каменный мешок, в котором мы находились. Прямоугольная пещера, явно рукотворного происхождения, площадью квадратов так двадцать. Выдолблена в скале черт знает сколько веков назад. Это становится понятным, как только глянешь на стены. Следов от орудий труда почти не осталось. Они толи истерлись, толи заросли непонятными ржавыми наплывами.
Наведя резкость в своем подпорченном на один окуляр бинокле, я вдруг понял, что дальняя стена, та самая, возле которой мы сидели, чуток отличается от всех остальных. Чем? Сразу не поймешь. Ровная что ли чересчур, и ржавчины на ней вроде бы как поменьше.
— А когда кладовая наполняется до отказа, что происходит потом? — закончив наблюдения, я вновь сосредоточился на рассказе друга.
— Вот тогда-то и появляются приходящие.
— И ты не знаешь кто они или что они?
— Никто не знает. Ты же слышишь, как их называют — «приходящие». Не гномы, эльфы или драконы, а «приходящие». Слово без определенного зрительного образа. Только характеристика — те, кто приходит.
— Значит, двери запираются, и кто-то выгребает все золотишко, — подытожил я.
— Точно так.
— Повезло местной публике, что она сплошь и рядом вся мертвая, а то при виде ограбленной кладовой можно и инфаркт схлопотать, особенно учитывая всеобщую нездоровую страсть к драгоценным металлам.
— Все не совсем так. Я бы не сказал, что это грабеж. Скорее торговля.
— Торговля? — я был удивлен.
— Взамен золота приходящие оставляют необходимые для работы вещи: новые инструменты, носилки, мешки, тачки. Не это ли лучшая награда для фанатов-золотодобытчиков. Чем больше золота ты сдаешь, тем лучшим товаром тебя награждают.
— Хитро придумано. Все равно, что корове за высокие надои презентовать новый доильный аппарат. А она от этого будет стараться еще больше.
— Да, похоже, — Сурен виновато улыбнулся. — Видать мой рассказ тебе ничего не дал.
— Как это не дал! Еще как дал! — я стал загибать пальцы. — Во-первых, выяснилось, что именно через приходящих сюда и попадают вещи с земли. А это ниточка, путеводная ниточка наружу. Следующее. Двери в девятый круг находятся именно здесь, в кладовых. И их следует лишь отыскать. — Я рукой провел по стене, которая вызвала мои подозрения. — Или вернее открыть.
Мы замолчали. Не знаю, о чем думал Сурен, мои же мысли вертелись только вокруг побега. Я совсем позабыл, что нахожусь в преисподней. Для меня пещера превратилась в обычную тюремную камеру. А, стало быть, и улизнуть отсюда можно без всякой там магии.
Я поднялся, и сантиметр за сантиметром стал осматривать стены. Вернее, ощупывать, так как видно все же было очень и очень хреново. Я старательно облапал все подозрительные участки, проскреб острием ледоруба все углы. Результаты поисков еще сильнее укрепили уверенность, что все-таки задняя стена представляет собой отдельную плиту. А раз так, то мои первые впечатления получили веское подтверждение. Вот она дверь. Теперь остается выяснить, как ее открыть. Интересно, как это делают сами таинственные хозяева недр?
— Сурен, а существует какой-либо сигнал о том, что кладовая уже достаточно наполнена, и АДавтотрансу пора заняться вывозом? В рельсу вы звоните что ли?
— Да нет, — мой друг пожал плечами. — Просто иногда возвращаешься, а дверь заперта. Ожидаешь сколько придется. Когда она открывается вновь, в кладовой пусто. Если повезет, внутри находишь новую заточенную кирку или большую корзину, ну а самые передовики награждаются тачкой. Лучше всего строительной, такая, знаешь ли, в которой бетон возят, глубокая и вместительная.
— Чувствую, в твоих словах вновь появились мечтательные нотки, — я улыбнулся. — Что, на старое потянуло?
— Эх, Леха, не сумеем мы открыть проход. Если бы это было так легко, то и грешников здесь бы не осталось. Разбежались бы все. — Сурен тяжело вздохнул. — Давай лучше выкладывай свой второй план. Может, он окажется получше первого.
— Второй план, это скорее наглая авантюра, — начал я.
— О! Начало мне нравится.
— Тогда слушай продолжение. Мы совершаем диверсию на одном из верхних уровней, проще всего на седьмом, так как он к нам ближе всего. Процесс изготовления золота застопорится. Сразу возникнет паника. А она возникнет, поверь мне. Я уже видел что-то подобное. Так вот это и будет нашим звездным часом. Мы объявим, что знаем в чем причина и потребуем встречи с Дьяволом. А ему, родимому, поставим условие — свобода в обмен на информацию. Как я успел заметить, золото здесь глава всему, и его получение должно идти безостановочно. Так что жизнь двух рабов это ничтожная плата за восстановление адского производства.
— Ничего себе! — Сурен присвистнул. — Такую аферу мог придумать только ты.
— А что скажет мой лучший друг и компаньон? Может сработать?
— Вообще-то любой здравомыслящий человек сказал бы, что нет. Только вот смелость города берет. — В глазах моего друга засветился азарт игрока. Сразу стало понятно, что второй план вызвал у него гораздо больше энтузиазма, чем первый. — Слушай, Леха, а как мы прорвемся на седьмой уровень?
— Да прорвемся как-нибудь, фигня какая! Не это сейчас главное. — Я с досадой махнул рукой. — Понимаешь, до сих пор не знаю, какую такую пакость следует сотворить, чтобы золото перестало вариться. И, понимаешь ли, это должно быть что-то действительно очень незаметное, такое, чтобы до причины и докопаться никто не смог, чтобы знали мы одни.
— Да уж, задачка, — Сурен наморщил лоб. — Давай, выкладывай все, что разузнал о производстве золота. Вместе думать будем.
Рассказ мой был короток. До мелочей я мог объяснить лишь операции, происходящие в самом первом круге. С некоторыми оговорками, исключающими знание пропорций и температур, описанию поддавался процесс выплавки свинца. Но вот дальше следовал полный провал. В результате трех уровней полного непонимания на свет появлялось вещество, именуемое философским камнем. Хвала всевышнему, что хоть на седьмом круге наступало некоторое просветление. Я рассказал Сурену, что именно смесь тертого философского камня и расплавленного свинца, хорошенько прожаренная радиоактивным излучением, и дает в итоге окончательный продукт — так обожаемое всеми золото.
— Вот и все, что знаю. Мало. Чертовски мало!
Отчетливо сознавая, что ни на микрон не приблизился к решению проблемы, я умолк. Прижал к груди колени, положил на них голову и уткнул взгляд в одну точку. В голове не то, что ни одной мысли, в голове полный вакуум. Летели секунды, они складывались в минуты, а мы так и сидели, молча уставившись в угрюмые грязно-рыжие стены.
— Я бы посоветовал соорудить защитный экран.
От неожиданности я вздрогнул. Стены вдруг заговорили. Слова словно исходили из глубины до селе немого камня. Голос спокойный, уверенный и абсолютно незнакомый.
Глава 14.
В отчаянном броске я дотянулся до ледоруба и, крепко сжав его в руках, обернулся на звук. Блин, застукали! Это была первая, да, пожалуй, и единственная мысль. Однако, на меня никто не нападал. В темной пещере нас, как и прежде, оставалось трое: я, Сурен и находящийся в полной отключке Чен-Ир. Но этот голос… он что, почудился? Как бы ища поддержки, я глянул на друга. Да, он тоже слышал, без сомнения слышал. Сурен стоял рядом и на пару со мной ошалело оглядывался по сторонам.
Спокойно! Явной угрозы не наблюдается, пока не наблюдается. И голос этот совсем не угрожающий, совсем не тот, которым орут: «Стоять, руки за голову, лицом к стене!» Наоборот, он что-то там говорил… Я вспомнил слова, прозвучавшие в тишине каменного склепа. Затем набрался смелости и переспросил:
— Какой еще, к дьяволу, экран?
— Свинцовый, какой же еще? — Чен-Ир потянулся словно отходил от сна, а не от глубокого нокаута. Проворно сел по-восточному, поджав под себя ноги.
— Чен, это ты? — я не мог узнать голос китайца. Из писклявого и лебезящего комариного писка он превратился в баритон достойного самолюбивого человека.
— Конечно же, я. Или вы видите здесь еще кого-нибудь?
— Похоже, оклемался, — Сурен вопросительно глянул на меня.
— Пришел в себя, если вы это имеете в виду.
— И давно? — я понял взгляд друга. Его волновала проблема непрошеного гостя и одновременно свидетеля нашего разговора.
Чен заметил эту пантомиму и правильно ее истолковал. Растянув свои пухлые губы в язвительной ухмылке, он ответил с явной издевкой:
— Ваш, Леха, рассказ о встрече с персонажами из средневековья меня очень заинтересовал. Естественно, с научной точки зрения.
— Кому Леха, а кому Алексей Кириллович, — я угрожающе хмыкнул. — Это же надо, он тут уже полчаса шпионит, а мы ни слухом, ни духом!
— Извините, не знал, что ваше полное имя Алексей Кириллович, — произнес китаец обиженным голосом. — Ваш друг называл вас Лехой, и я вполне резонно предположил, что таково ваше имя. А насчет шпионажа… по-вашему я должен был встать, извиниться и выскочить наружу?
Вполне логичное объяснение, но даже без него я не таил зла на китайца. Не могу я по-настоящему злиться на воспитанных, интеллигентных людей. А Чен-Ир явно оказался одним из них.
— Ладно, все верно, это мой промах. Надо было сразу оттяпать тебе башку. А теперь чего уж, добро пожаловать в дискуссию.
— Смею вас заверить, что и с отрубленной головой я продолжал бы слушать. Место это такое, очень и очень необычное. Честно говоря, никогда не думал, что оно существует.
— Вот и еще один безбожник, — хихикнул Сурен. — В нашем полку прибыло.
— Атеизм мне бы еще кое-как и простили, а вот воровство никогда, — Чен тяжело вздохнул.
— Ты вор? — честно говоря, я был удивлен, встретив вора с манерами учителя богословия.
— Я инженер, — Чен-Ир широким жестом указал на пол, тем самым пригласив всех сесть. Прислонившись спиной к стене, он продолжил. — Много лет работал в космической программе Китая. Но, увы, все хорошее когда-нибудь кончается. В девяносто пятом году после взрыва ракетоносителя «Чанчжэн-2» меня вышибли. Повесили на мою шею всех собак и выкинули на улицу. С таким клеймом работу в аэрокосмическом комплексе, сами понимаете, не найдешь. Вот и пришлось заниматься чем попало.
— Неужели ты отправился грабить магазины? — Сурен удивленно поглядел на своего соседа.
— Ну, зачем же сразу магазины? — китаец брезгливо поджал губы. — Есть много других способов завладеть чужой собственностью, особенно интеллектуальной.
— Ага, в хакеры, значит, подался, — смекнул я.
— Почти угадали. Пошел работать в компанию по производству сантехники.
— Какой еще сантехники? — мы с Суреном непонимающе переглянулись.
— Естественно, не к печи унитазы обжигать, а в инженерную группу. Только, знаете ли, в Германии, Испании или Соединенных Штатах какая новинка проскользнет, мы ее, значит, тут же и прикарманим. Смесители воды, сливные бачки, мыльницы, полочки… корче, все, что есть оригинального. Зачем изобретать что-либо самим, когда это за нас прекрасно могут сделать другие? А в скорости реализации идей мы и Европу, и Америку за пояс заткнем. Они только-только развернутся, а мы уже аналогичной продукцией полмира завалили. И цены у нас гораздо ниже.
— И это говорит строитель космических кораблей! Человек, который своим умом должен двигать технический прогресс всего человечества! — я укоризненно покачал головой.
— Успокойтесь, Алексей Кириллович, это не мои слова. Это принципы работы нашей компании.
— Да, законы для китайцев не писаны, — подвел итог Сурен.
— А для кого писаны? Сейчас расскажете про весь остальной цивилизованный мир? Не стоит. Он такой же цивилизованный, как и звериная стая. И законы у него звериные. Вы думаете, как я сюда попал? Сбила машина, когда переходил улицу? Да, сбила. Но только не меня, а нашего главного инженера. Его заместителя нашли плавающим в канале. А меня просто пристрелили под видом примитивного ограбления. — Чен-Ир поник и безвольно пожал плечами. — Горячие итальянские парни, знаете ли. Оно и понятно, мы ведь приступили к итальянскому проекту.
После слов Чен-Ира в воздухе повисла долгая пауза. У каждого из нас была своя история. Вспоминая ее, мы пытались представить, как бы все вышло, поверни мы на перекрестке жизни в ту или другую сторону. Не знаю как там у других, а со мной то все ясно. До святости мне далеко. Куда бы ни свернул, все равно рано или поздно очутился бы в этом уютном теплом местечке, все равно не успокоился бы, все равно захотел бы бежать. Кстати о побеге…
— Чен, о каком ты там экране говорил?!
От моего неожиданного окрика китайский инженер вздрогнул всем телом.
— Простите, что?
— Экран, говорю! Что ты там придумал со свинцовым экраном?
— Да все очень просто. Следует уменьшить радиоактивное излучение в зоне, где происходит преобразование свинца в золото. Здесь все основано на древней магии. Наука не в чести. Скорее всего и место для адова колодца выбрали по каким-то сверхъестественным приметам. И невдомек было Дьяволу, что приметы эти напрямую связаны с обычной геологией, с богатейшим месторождением урановых руд. Так что все эти демоны и гоблины понятия не имеют, что такое радиоактивность. Для них все происходящее в аду — магия чистейшей воды. — На секунду Чен-Ир задумался, затем кивнул, как бы соглашаясь со своими собственными мыслями. — Да, я думаю это единственный путь. Информация, которой вы располагаете, не позволяет осуществить что-либо более серьезное, надежное и скрытное.
— Ага, самое надежное, а главное скрытное это построить стенку из свинца прямо возле работающих тигелей! — подводник постучал кулаком себя по лбу. — Чен, думай что говоришь!
— А что, — подписался я. — Ты, Сурен, будешь отплясывать яблочко и отвлекать на себя разинувших рты циклопов. А я быстренько насобираю свинцовых слитков и сложу забор высотой метров так десять и длиной с четверть километра. Чен, ты это хотел предложить?
— Любите вы, русские, все усложнять, — Чен-Ир сокрушенно покачал головой. — Все гораздо проще. Основной поток излучения идет снизу, а не от стен, так как урановые залежи находятся ниже седьмого круга. Вот именно поэтому изолировать следует не стены, а по большей части пол, и делается это очень просто и быстро. Под видом атаки на охранников опрокидывается один или лучше два тигля с расплавленным свинцом. Камень здесь кругом растрескавшийся, пористый, затечет внутрь, просто так не соскоблишь. И в глаза бросаться не будет. Часть впитается в породу как в губку, а другая, та, что останется на поверхности… Так там же полумрак, кто ее разглядит! Вот вам и экран. С большой вероятностью можно предсказать, что для нарушения технологического процесса его будет вполне достаточно.
Под снисходительным взглядом мудрого Чен-Ира советский военно-морской флот сдался, открыл кингстоны и погрузился на самое дно позора. Это же надо, не додуматься до такой элементарной вещи!
— Чен, ты гений! И все вы, внебрачные дети Великого Кормчего, наверняка тоже гении. И мир под себя подомнете, и на Луне города построите, и на Марсе не яблоки, а рис ваш гребаный цвести будет.
Мой восторг слегка остудил невеселый голос Сурена:
— Идея и впрямь неплохая, да только вот что с людьми будет?
— С людьми? — не понял Чен.
— Да, с теми грешниками, что работают в седьмом круге. Мы же их всех сожжем к чертовой матери.
— О людях я как-то не подумал, — согласился китайский инженер.
— Ничего с ними не будет, — я припомнил, как все обустроено в зоне изготовления золота. — Вереница носильщиков свинца двигается по краю обрыва. Между ними и тигелями глубокое русло золотой реки. Через нее свинец в жизни не перехлынет. Что же касается тех, кто работает непосредственно в седьмом круге… — я призадумался. — Так ведь они там уже практически и не люди. Они части огромных механизмов и работают внутри них, на много выше уровня пола. Когда все начнется, не думаю, чтобы кто-нибудь рискнул сигануть вниз.
— А кочегары? — не унимался Сурен. — Должен же кто-то поддерживать огонь под тигелями.
— Кочегары? — Я замотал головой. — Да не видел я там никаких кочегаров. И огонь под плавильными чашами, кстати, какой-то голубоватый, словно газ горит.
— Может и газ, — согласился Сурен. — Если бы для топки использовался уголь, ты бы его обязательно заметил. Возле печей всегда есть запасы. Вспомните любую кочегарку.
— Вот и я говорю, нет там людей. Так что ты Чен — наш спаситель, и план твой настоящее сокровище. — Не в силах сдержать накатившую цунами радости, я кинулся обнимать ошалелого китайца. — Чен, дружище, во везуха, что ты мне повстречался!
Чен-Ир от такого бурного неожиданного братания сперва сконфузился, но быстро пришел в себя. Он даже сам решил проявить робкое дружеское расположение. Для этого низкорослый человечек не нашел ничего лучшего, чем похлопать меня по ребрам, так как до плеча ему было высоковато.
Ох, лучше бы он этого не делал! Даже от легкого шлепка боль огнем опалила мой растерзанный бок. Я вскрикнул, отпихнул китайца и, прикрывая рукой поломанные ребра, бухнулся на колени. Ноги не держали, и стало понятно, что единственный выход тихонько посидеть у стеночки и подождать, пока хоть немного утихнут мучения истерзанной плоти.
— Что, больно? — робко поинтересовался Сурен.
— Нет, приятно, — промычал я.
— На вот, приложи, а то кровь все еще течет, — Сурен протянул полосатые тряпки, которые когда-то именовались моей тельняшкой.
— Вот, блин, сестра милосердия! Лучше киркой своей дурацкой поменьше бы размахивал. А то…
Я вдруг забыл, что такого хотел пообещать своему непутевому другу. Я вообще забыл все на свете. Слух, зрение, обаяние вмиг оставили меня. Мозг щелкнул каким-то неведомым переключателем и вырубил их дабы сосредоточиться лишь на осязании. Я осязал… осязал самыми кончиками пальцев. Правая рука, на которую я оперся, угодила в узкую, но глубокую трещину. Трещина эта ровная, с гладкими стертыми краями, тянулась точно вдоль стены. Я все дальше и дальше вел по ней пальцами, а она все убегала и убегала вперед, словно нарочно дразня мое любопытство.
Какая там боль! Я сразу позабыл о боли. Стал на четвереньки и, пошатываясь как контуженная ящерица, пополз, шаря впереди себя рукой. Есть такая детская игрушка — «Скалекстрик» называется. Машинки ездят по пластиковому автодрому, вдоль которого проложена металлическая борозда. Миниатюрные «Мерседесы» и «Феррари» цепляются за нее своими электрическими контактами и поэтому нигде и никогда не могут свернуть. Для них эта бесконечная закольцованная канавка и есть жизнь. Вот так и для меня. В целом мире не осталось ничего более важного, чем эта трещина в пол сантиметра шириной.
— Э, Леха, ты чего? — Сурен вместе с Чен-Иром обалдело глядели как я обползаю периметр пещеры.
— Сейчас-сейчас, еще чуток! — я шептал, то ли подбадривая самого себя, то ли отвечая на вопрос друга. — Вот так, хорошая, иди сюда, родимая.
Моим товарищам наверняка показалось, что я помешался. Ну, что ж, они были не столь далеки от истины. Мой мозг действительно функционировал в каком-то запредельном аномальном режиме. Он бурно работал, что-то там высчитывал и вспоминал, только вот результатами своей деятельности решительно не хотел делиться. И я полз вперед, как безмозглая, неуправляемая машинка «Скалекстрика».
Но вот, наконец, и финиш. Я вернулся туда, откуда начал. Круг замкнулся. Господи, как замечательно, что он замкнулся! Я со вздохом облегчения оперся о стену. Теперь-то я знал…
— Леха, может, объяснишь, что означают эти тараканьи бега в твоем исполнении?
Сурен присел возле меня на корточки. Чен-Ир тут же вырос у него за спиной. Вместе они смотрелись как слепленный из грязного снега снеговик.
— Сейчас, — пообещал я. — Только вот соображу с чего начать.
— С главного, — подсказал Чен. — Всегда надо говорить только о главном. Все остальное умные люди поймут и сами.
— Ага! — я согласно кивнул. — Короче, я знаю, как подается команда на выемку золота, а, стало быть, и на открытие двери.
— Точно знаешь? — засомневался Сурен.
— Голову даю на отсечение.
— Чен, ну-ка, возьми его ледоруб, — Сурен показал на лежащее в дальнем углу оружие. — Если соврет, тут мы его и порешим.
— Рассказывайте, — китайский ракетостроитель не обратил внимания на шутку армянского подводника.
— Пол в кладовой, он как чаша весов. Видели когда-нибудь, как взвешивают грузовики с зерном? Вот и здесь тот же принцип. Под весом груза, в данном случае золота, пол проседает и где-то там за стеной стрелочка показывает, что уже все… пора разгружаться. Вот тогда то за дело и берутся приходящие. — Сделав это заключение, я позволил себе немного пофантазировать. — Хотя, думаю, никаких приходящих не существует вовсе. Скорее всего, золото забирают такие же рабы, как и мы. Только пашут они в девятом круге.
— Не думаю, что это грешники вроде нас, — Чен-Ир как-то с опаской покосился на дальнюю стену. — Как-то раз у меня вышел один случай… — Тут он замялся.
— Выкладывай! Что ты мнешься как девица. Времени и так нет.
О времени это я вовремя подумал. С начала нашей милой беседы миновал уже примерно час или даже более.
— Вы ведь знаете, — начал китаец, — золота на моем участке совсем мало, поэтому кладовая наполняется очень и очень долго. А один раз мне не везло особенно. В Ганса словно бес вселился. И свое, и мое греб, все ему, сволочи такой, мало было. Так вот возвращаюсь я к своей пещере несолоно хлебавши, а дверь закрыта. Видано ли дело, кладовая пуста, а дверь на запоре? Я еще руку с ручки не убрал, а внутри что-то как заревет, как завоет, и в дверь биться начало. Я отскочил метров аж на десять. Потом все стихло. Вернулся я, осторожно открыл дверь. Внутри никого. Только тухлыми яйцами, то есть сероводородом воняет, и вот отметины эти… словно когтями проскребли. — С этими словами Чен-Ир показал на три ровные глубокие борозды, пропахавшие внутреннюю поверхность двери. — Сейчас то они ржавые и не такие заметные, а вот тогда аж сверкали только что разодранным чистым металлом.
— Да, приятель, умеешь ты страшилки рассказывать, — я поежился от пробежавшего по спине холодка.
— Ну как, вы все еще хотите бежать через девятый круг? — китаец попеременно глазел то на меня, то на Сурена.
— По крайней мере, девятый уровень вот он, рукой подать, а на седьмой следует еще взобраться. — Я пристально глянул в узкие глаза Чена. — Ну, а ты как? С нами или остаешься?
Китайский инженер подумал пару секунд, поскреб свое лысоватое поджаренное темечко и, растягивая слова, произнес:
— Честно говоря, я уже давно должен был закончить свое убогое существование в желудке у Ганса или кого-нибудь другого из моих соседей. Ума не приложу, как это мне удалось продержаться несколько лет. — Сообразив, что произносит слишком длинное вступление, Чен спохватился. — Это я к тому, что останусь ли я здесь, пойду ли с вами, риск один и тот же. Раз так, то лучше идти с вами. По крайней мере, напоследок хоть узнаю что-нибудь новенькое, да и вам помогу, чем смогу.
Вот дьявол узкоглазый, хорошо сказал! Мелькнуло у меня в голове. Если они все такие, то я снимаю шляпу перед великим Китаем.
— Решено, идем втроем. — Я протянул руки своим товарищам. — А ну, быстренько поставьте командира на ноги.
Приняв вертикальное положение, я указал на ледоруб.
— Чен, не сочти за труд, подай, пожалуйста.
Пока китаец ходил за моим универсальным орудием труда и войны, я начал прилаживать на глаз пластиковую пластинку.
— Куда это ты собрался? — Сурен внимательно следил за приготовлениями.
— Погляжу, что там у соседей. Без золота дверь в девятый круг не откроется. А для того, чтобы наполнить эту пещеру, нам втроем придется без отдыха пахать несколько дней.
— Алексей Кириллович, посмотрите у Ганса, — китаец подал мне острый инструмент. — У этого фашиста всегда было больше всех.
— Посмотреть у Ганса? Это хорошая идея, — я уже в который раз похвалил китайца. — Только вот где его дверь?
— Через три от моей, — Чен-Ир начал перечислять. — Сначала идет дверь Рамиреса, потом Лютера, потом какого-то лохматого мужика, который уже и на человека не похож, и не говорит совсем. И только затем дверь Ганса.
— Знак какой на ней есть? — решил я подстраховаться для верности.
— Не знаю, — честно сознался китаец. — Я туда и близко не подходил. Мне это ни к чему вовсе, да и риск немалый. Кто его знает, что могло втемяшиться в садистские мозги этого мясника.
— Ладно, разберемся, — я выдернул кирку из-под дверной ручки. — Запритесь пока. Я скоро. Смотрите, откликайтесь только на мой голос. — Сделав последнее распоряжение, я приоткрыл дверь и юркнул за порог.
Первый шаг оказался шагом в настоящее море яркого ослепительного света. Еще бы, после призрачного радиоактивного марева внутри каменной норы это действительно казалось морем света. Только вот свет этот не был ласковый и теплый как лучи дневного солнца, скорее он напоминал едкий кислотный туман плотно напитавший весь воздух. Казалось, что чем дольше будешь смотреть на него, чем больше вдыхать, тем скорее тебя разъест. Размякнешь, расплавишься, растаешь в этой желтой жиже и уже никогда не будешь самим собой, потому, что ты станешь им — прекрасным, вечным и всемогущим золотом.
Э, стоп, Кирилыч! Ты это чего? О чем думаешь, дурак?! Я в испуге плотно залепил ладонью свой единственный глаз. Неужели пластик подкачал, не держит, падлюка?! Почему? Он что, посветлел что ли, или стал более прозрачным? А может это дрянь накапливается? По чуть-чуть, по крупинке, по взгляду, по проблеску… так и затянет, и заворожит. Нет, не может быть. Скорее дело в самом свечении? Свечение! Вот! Ну, конечно! Сейчас время прилива, и там, впереди, не более чем в километре с небес низвергается раскаленный огненно-желтый водопад.
Раз так, тогда хреново. Тогда надо действовать очень и очень быстро. Прикрываясь ладонью, словно в яркий солнечный полдень, я припустил вдоль стены. Сперва в поле зрения нарисовалось несколько человеческих фигур, но они поспешно ретировались, когда я нарочито показушно поиграл в руке ледорубом Ганса. Видать, известная среди местной публики вещица. И нынешний владелец ее непременно сильный противник, сильнее предыдущего. Иначе как он ухитрился обзавестись этой острой штуковиной?
А вот и первая дверь. Я даже не потрудился поднять голову, чтобы подмигнуть старине Рамиресу. Вторая дверь. Здесь обитает какой-то Лютер. Может тот самый Мартин Лютер Кинг, борец за права негритянского населения всего мира? Хотя вряд ли. Такому человеку место на небесах. Третья дверь. На ржавой поверхности выцарапана короткая фраза: «E pur si muove!» Похоже на латынь. Хрен его знает, что сие значит, не силен я в языках. Зато о характере грешника кое что сказать могу. Буквы время от времени процарапывают снова и снова, чтобы не заросли ржавчиной. Значит это, что человек твердый и упорный. Все еще что-то помнит, во что-то верит. Да и с Гансом соседствовать далеко не каждому по плечу.
Ага, а вот, наконец, и цель моего короткого путешествия! Увидев следующую дверь, на которой красовалась аккуратно выведенная жирная свастика, я обрадовался и одновременно с этим забеспокоился. Обрадовался потому, что нашел. Забеспокоился, поскольку дверь оказалась приоткрытой, словно забывчивый хозяин ее так и бросил, спешно отправившись по своим неотложным делам.
Что-то не видел я тут открытых дверей. Тем более Ганс со своей врожденной немецкой основательностью и аккуратностью не мог оставить открытым путь к своим сокровищам. Запреты запретами, а жажда золота что ни говори штука коварная. Кто пожаднее может и не устоять. От таких мыслей у меня мороз по коже пробежал. А вдруг Ганса и впрямь грабанули?! Как же мы теперь это золото проклятущее насобираем? И времени осталось совсем ничего, часов двадцать, я так полагаю.
Подхваченный волной страха и сомнений, я с ходу влетел в сокровищницу «Третьего Рейха». Фух, слава богу, полным-полна моя коробочка! В центре кладовой возвышалась груда золота высотой в человеческий рост. Нет, не в рост Чен-Ира, метр с кепкой, а в мой, двухметровый ростец, подобающий истинному русскому моряку.
В полумраке кладовой золотые самородки играли и светились, словно раскаленные угли догорающего в ночи костра. Они звали и манили, обещая тепло, покой и забвение. При виде такой красотищи я слегка поплыл и размяк. Захотелось бухнуться на эту кучу, обхватить ее руками и валяться, загребая золотые камешки, как детишки загребают гладкую морскую гальку на каком-нибудь ялтинском пляже.
— Ай, зараза! — я вскрикнул от неожиданной острой боли.
Мою голую волосатую лодыжку словно огнем обожгли или собака бешенная вцепилась. Я дернулся, подпрыгнул, ошалело глянул вниз и обмер. Нет, никакая это не собака. Это… это… это, глазам не верилось! Это голова ублюдка Ганса. Подкатилась как колобок и стиснула свои гнилые черные зубы чуток повыше моей пятки. Эх, ошибался Чен, когда говорил, что слова это главное оружие обезглавленных бестий. Слова это так… это пустяки, куда страшнее их челюсти.
Я ревел от боли и пытался сбросить вгрызшуюся зубастую опухоль. Дергался, брыкался, но куда там… бульдожья хватка! Делать нечего, пришлось прибегнуть к кардинальным мерам. Я размахнулся и обрушил ледоруб на невиданного доселе противника. Попал прямо в висок. Послышался хруст, и ненавистная Гансова голова мячиком от гольфа полетела прочь. Что хрустнуло, я так и не понял. То ли проломленный череп, то ли именно с таким гадким звуком от моей ноги оторвался солидный кусок мяса. Я с омерзением наблюдал как, отлетев в угол кладовой, голова не успокоилась, а начала с аппетитом его пережевывать. Ах ты, гнида, это ведь мое мясо! Меня обуяла дикая ярость. Переполненный справедливым желанием отомстить, я кинулся на эту окровавленную, отвратно чавкающую тварь. Раскрошу, размелю, разотру в склизкую кашу!
Я замахнулся ледорубом… да так и не ударил. Пропади ты пропадом, чтобы еще марать руки о такую гниль. А, кроме того, если хорошо подумать… Да, точно! Наверное, следует сказать Гансу спасибо. Не вцепись он мне в ногу, я почти наверняка уже пополнил бы ряды доблестных золотодобытчиков восьмого круга. Не держит-таки сейчас мой пластиковый фильтр, совсем не держит!
Удрученный неожиданной проблемой, я чисто автоматически пнул голову Ганса ногой. В ответ она словно змея сипло зашипела. Говорить не может. Видать перерубил я Гансу голосовые связки. Тем лучше, никому ничего не разболтает. Стараясь не подставлять свои и без того рваные башмаки под очумело щелкающие зубки стал потихоньку футболить голову к выходу. На кой она мне тут сдалась, внутри то?
Именно за этим увлекательным занятием меня и посетила одна жутко подозрительная мысль. А как вот эта самая буйная нацистская головушка здесь оказалась? Далековато, чтобы докатиться своим ходом. Неужто кто притащил? И только я об этом подумал, как за спиной послышались негромкие шаркающие шаги.
Повернуться я так и не успел. Меня схватили за горло и начали душить. Ах, если бы душить, а то ведь нет! Мою голову загибали назад с явным намерением переломать шею. Я сопротивлялся изо всех сил, но с ужасом понимал, что все потуги тщетны. Если нападавший не ослабит свой звериный напор, я не выдержу.
В отчаянной попытке сбить захват я попятился, чтобы из последних сил впечатать нападавшего в стену. Сейчас он грохнется своей дурацкой башкой и слегка поумерит свой пыл. Как правило, после такого удара перед глазами еще долго плывут радужные круги, а весь окружающий мир раскачивается, словно во время двенадцатибального землетрясения.
Удар в самом деле поучился славный. Вот только вместо противника в стену впаялся я сам. Голова почему-то ухнула в пустоту позади и гулко поздоровалась с твердым камнем. Сознание помутилось. Его уже не хватало, чтобы ориентироваться и твердо стоять на ногах, но каким-то непостижимым образом его все еще оставалось достаточно, чтобы понять, кто вцепился в меня мертвой хваткой.
— Ты победил, Ганс, — прошептал я, проваливаясь в черную бездну.
Сперва я приоткрыл один глаз, затем попробовал расплющить второй. Черт, второй почему-то не открывался. Ах, да, конечно, не было у меня второго глаза. Слова богу, что хоть первый все еще хоть что-то видит. Кстати, а где это я? Это что, тот свет того света? Меня обволакивал желтоватый светящийся туман, столь плотный, что все предметы в нем казались неопределенными размытыми пятнами. Вот, например, что это за гора, возвышающаяся там, на самом краю горизонта? А вот эти два кружащиеся в воздухе светляка… Что они или кто они? Не понять. Может, сумею подняться и подойти поближе. Там и рассмотрю.
Я попробовал пошевелиться. Получилось. Руки и ноги работали, правда, со скрипом и жуткой болью, но это все мелочи. Шею ломило как у тягловой лошади, с которой после тяжелого трудового дня наконец сняли ненавистный хомут. Тоже не беда. Как говориться, если утром проснулся и ничего не болит, значит помер. С большим натягом эту народную мудрость можно было применить и к моему случаю, правда звучала она теперь несколько иначе: если что-то болит, значит это у меня еще осталось, значит это еще не оттяпали. Приободренный и обнадеженный, я, наконец, решился. Превозмогая боль, приподнялся на локтях.
— Слава богу, оклемался!
Два пятна ринулись в мою сторону. По мере приближения они стали превращаться в человеческие лица, и я с радостью узнал эти обожженные, изуродованные, но такие родные рожи.
— Сурен, Чен, вы что ли?
— Конечно мы, кто же еще? — в голосе моего друга слышалось облегчение. — Хорошо, что пришел в себя, а то мы уж и не знали, что с тобой делать.
— По морде били?
— Само собой, — Сурен чуть ли не обиделся, мол, как это я мог подумать, что он позабыл о таком эффективном способе.
— Значит, мало били.
Я начал ворочаться, пытаясь придать своему телу новое положение, подобающее в эволюционном ряду представителю более высокоразвитого вида. На четвереньки хоть бы встать, что ли!
— Да особо тебя и не похлещешь. Рука, знаешь ли, не поднимется. Грех лупить друга, да еще калеку. — Перехвативши меня под руки, верные товарищи принялись мне помогать.
— Какого еще калеку?! — проревел я с угрозой, полагая, что Сурен намекает на мой выколотый глаз.
— Какого-какого, самого натурального. Голова на один бок. Хорошо, что Чен додумался подвязать ее твоей тельняшкой.
Я только сейчас обратил внимание, что вокруг шеи и в самом деле что-то намотано. Повязка очень тугая. Будь я живым человеком, она как пить дать удушила бы меня. А здесь, в аду, глядишь, и ничего… вроде как работает, выполняет свою поддерживающую функцию.
Продолжая стоять на четвереньках, я попробовал повертеть головой. Поворачивается. Однако все время ощущалась какая-то странная, неестественная неустойчивость, как будто голова держалась на плечах только благодаря коже и мышцам, а шейные позвонки вдруг стали мягкими и гутаперчивыми. Вот тут-то я и вспомнил цепкие беспощадные руки у себя на горле.
— Ганс, скотина, сломал-таки! — сдавленный вскрик сам собой вырвался из груди.
— Только начал, да мы вовремя подоспели.
— Вы?!
Превозмогая боль, я с трудом поднял голову, чтобы осмотреться. Кладовая Ганса, это точно. Вон и золото на месте, и кровь на полу, аккурат там, где я сражался с его зловредной головой. Одно непонятно, как тут очутились Сурен и Чен-Ир?
— Эй, братья по разуму, вы чего тут делаете? Я же приказал не высовываться и ждать.
— Долго бы мы тебя ждали. — С иронией протянул Сурен. — Сожрать бы тебя Ганс не сожрал, но на куски порвал, это точно.
— Хватит мне мозги пудрить! — я стал выходить из себя. — Объясните толком, что тут произошло и где этот чертов фашик? Да и поставьте меня на ноги, в конце то концов!
Сурен с Чен-Иром переглянулись и принялись меня поднимать, между делом докладывая о последних событиях:
— Может мы и остались бы в кладовой у Чена, если бы он не припомнил, что ты по своей неопытности оставил Ганса, я бы так выразился, практически в собранном состоянии, — начал мой друг.
— Да-да, Алексей Кириллович, вы так и сказали: «Я же ему башку снес». Заметьте, не порубил, не покромсал, а лишь одну башку.
— Как только я об этом узнал, то сразу подумал, что Ганс вернется и непременно захочет поквитаться, — перебил китайца Сурен. — Правда, кроме тебя у него имелась еще одна широко распространенная в этих местах страстишка. — Сурен кивнул, перехватив мой взгляд, устремленный на золотую гору. — Да, правильно, золото. Ганс не смог бы утерпеть, чтобы не проверить свою сокровищницу. И надо же случиться такому глупому совпадению — именно туда ты и отправился.
— Мотивацию я уловил. Вы мне лучше расскажите, как добрались сюда? Снаружи ведь сияние такое, что даже закрытые веки пробивает.
— Вот поэтому мы одной рукой и зажимали глаза, а другой на ощупь, по стеночке, значит. Так и добрались с божьей помощью.
От услышанного у меня сперло дыхание. Пробираться вслепую в мире безумных маньяков и свирепых убийц?! Показать всем, что ты слеп, слаб и беспомощен?! Да это все равно, что броситься в бурную реку, не умея плавать! И все ради чего? Ради моего спасения! Ну, братцы, вы даете! Ей богу не ожидал.
Сурен не заметил моего спертого дыхания и бабской растроганности, или сделал вид, что не заметил. Скорее последнее, так как он повысил голос и с бодрящими нотками сообщил:
— А Ганса мы порубили, твоим же ледорубом порубили. Извини уж за кровожадность, но выхода другого у нас просто не было.
— И сожрали?! — я скривился от рвотного позыва.
— Ты думаешь, кто-нибудь из людей, находящихся в здравом уме, на такое способен?
— Тем более без кетчупа, — хихикнул Чен.
— Выкинули, выходит, наружу, — догадался я.
— Зачем выкинули? — обиделся Сурен. — Я не идиот, чтобы следы оставлять. А, вдруг, заметит кто и начнет делать правильные выводы. Нам дополнительные проблемы ни к чему.
— Тогда где же?
— Я его в кладовую Рамиреса отволок. А потом голову кубинца отодрал и туда же подкинул. Учитывая латиноамериканский темперамент и пролетарскую злость, наш камрада от немца и костей не оставит.
— Это еще поглядеть надо кто кого сгрызет, — невесело улыбнулся я. — У Ганса, как оказалось, башка тоже зубастая.
Я продемонстрировал свою растерзанную лодыжку. Кровь продолжала течь. Она уже залила весь башмак, и от этого тот стал темно бордового цвета. Пижонский цвет. Никогда не носил ничего подобного.
— Какая еще голова? — удивился Сурен. — Не было здесь никакой головы.
— Точно не было, — подтвердил Чен, когда мой друг бросил на него вопросительный взгляд.
— А кто же, по-вашему, меня за ногу цапнул?
— Да, странно все это, — Сурен начал оглядываться по сторонам. — Куда же она могла подеваться?
— А снаружи не приметил? Может там валяется? — поинтересовался я и, не дождавшись ответа, задал новый вопрос. — Сурен, а как ты это сделал? И Ганса по кускам таскал, и Рамиреса от стены отклепал… и все на ощупь?
— Ладно, на вот, держи. Возвращаю. — Сурен протянул мне болтающийся на резинке кусочек мутного пластика. — Видно, кстати, хреново. Как ты умудряешься все время ходить с такой штукой?
— На безрыбье и рак рыба, — отмахнулся я, надевая на шею заветный амулет. — Ты лучше скажи, как там снаружи? Фильтр то мой держал?
— Вроде ничего. Подозрительных позывов не замечалось, — пожал плечами Сурен.
— А внутри как? Куча эта золотая, не будоражит ли былых желаний?
— Смотреть, конечно, приятно, но бороться с соблазном можно. Это не то, что там, за дверью. Один взгляд… и как в омут головой.
Так-так, это хорошо. Я обдумывал слова друга. Держит, говоришь? Это очень хорошо. Значит, свечение поубавилось. Значит, золото уже не сбрасывают вниз. Значит, оно уже остывает и твердеет. Значит, скоро старатели отправятся на работу, и наступит момент, когда появятся приходящие. Ай да мы! Ай да молодцы! Уже на месте. Уже в кладовой, полной золота. А достаточно ли она полна? Неожиданная мысль охладила жар эйфории.
— А ну, ребятишки, помогите старшему по званию вновь научиться ходить, — я крепко ухватился за плечи своих компаньонов.
— Ты никак капитана первого ранга уже получил? Или может даже кого повыше? Пятнадцать лет как не виделись, срок все-таки немалый. — Сурен подхватил меня под одну руку, Чен-Ир под другую.
— Повыше не успел. А три звезды в шкафу пылятся, это точно.
— А как же наш могучий военно-морской флот?
— Какой там, к бесу, флот! Штатский я моряк. И работа у меня почти как у каботажника.
Конечно можно было еще чуток потрепаться, время позволяло, но сперва я должен был проверить… При помощи товарищей подковылял к одной из стен.
— Майна помалу!
Опустившись на колени, я попытался найти знакомую трещину в полу. Ее не оказалось. Вместо узенькой канавки вдоль стены тянулась небольшая ступенька, очень похожая на обычный плинтус сантиметров десять высотой. Ага, выходит прав я оказался! Пол действительно опустился. Знать бы только до конца ли, до упора ли? Поддерживая свою непослушную головушку, я наклонился к самому основанию ступеньки. Там тоже шла щель, и она оказалась доверху забитой пылью и грязью. Да, так и есть, эта крайняя позиция. Плита, служившая полом, ниже никогда не опускалась.
Я уже повернулся, чтобы сообщить это радостное известие своим компаньонам, но меня опередил громкий протяжный рев, похожий на паровозный гудок.
— Это что еще такое? — прошептал я, вслушиваясь в снова и снова повторяющийся звук.
— Сигнал, — выдохнул Чен-Ир. — Золотое озеро уже остыло, пора выходить на работу.
— Быстрее! Мы должны спрятаться! — я уже без посторонней помощи поднялся на ноги. Боль не стала слабее, просто уже в который раз мне удалось ее пересилить.
— Спрятаться? — требуя разъяснений, Сурен схватил меня за руку.
— Конечно! Они… приходящие эти ваши… прежде, чем задраить входную дверь и войти с черного входа, обязательно должны проверить, не остался ли тут зазевавшийся хозяин. Камер наблюдения, я полагаю, тут нет, а вот глазок точно где-нибудь проковыряли.
— Куда же тут спрячешься? — Чен метался от стены к стене.
— В золото! Закапывайтесь в золото!
Я первый показал пример. Бросился к груде сверкающих самородков и стал копать в ней неглубокую нору.
— Если думаешь, что я мертвый и мне все равно не страшно, то ты глубоко ошибаешься, — Сурен опустился на колени слева и последовал моему примеру.
— Мне тоже как-то жутковато, — китаец копал справа.
— Где мой ледоруб?! — вскричал я, вспоминая о неведомой, наверняка смертельной опасности, поджидающей нас впереди. — Куда, нахрен, вы подевали мой ледоруб?!
— Он там, возле входа!
Услужливый Чен-Ир хотел кинуться за моим оружием, но я повалил его, плотно вжимая в колючий золотой щебень.
— Лежи, Чен, лежи и не рыпайся. Кажется, уже началось.
Сжавшись в комочки, словно перепуганные зайцы, мы лежали в своих золотых норах и слушали, как со зловещим лязгом запираются стальные засовы.
Глава 15.
Скрежету камня, трущегося о камень, я не удивился. Именно так все и должно начинаться, именно с таким звуком отползает в сторону тяжелая каменная плита. Но вот чего не ожидал, так это моментально проникшей внутрь вони. Вонь это еще мягко сказано! В кладовую хлынул густой словно каша смрад. Нет, дружище Чен, тухлым яйцам до этого коктейля еще далеко. Здесь дела похуже, здесь воняет влажным гниющим болотом и разлагающейся мертвечиной.
Вдохнув такое отвратительное месиво, я тут же изогнулся в рвотном позыве. Но блевать нечем, а главное не вовремя. Выходит, придется как-то приспособиться и дышать этой дрянью. Лучше ртом, так меньше воняет. С отвращением раздвинув челюсти, я начал делать частые ритмичные вдохи-выдохи. Не знаю как там Сурен, но Чен последовал моему примеру, и мы оба превратились в усталых псов, отдувающихся после долгого очумелого бега.
Тошнота и дурнота слегка отступили, и сознание, освобождаясь от их пресса, стало потихоньку возвращаться. Влажность! Откуда здесь влажность? На всех остальных уровнях было суше, чем в пустыне. А тут, на самой глубине, и вода? Правда, с хрустально-чистым понятием вода зловонная атмосфера девятого круга не вязалась абсолютно. Скорее, помои, нечистоты и трупная жижа. От этих мыслей меня вновь скрутило, но уже не от рвоты, а от страха. Куда же нас занесло? Был ли я прав, настаивая на побеге через девятый круг? А все этот грешник, первый, холера его забери! Однако, отступать уже некуда, и мы смиренно ждали каким боком повернется к нам спесивая фортуна.
Как только стих скрежет камня до моего слуха донесся звук приближающихся шагов. Шлеп-шлеп… то ли босые ноги, то ли… Все остальные «то ли» не предвещали нам ничего хорошего, поэтому с бешено колотящимся сердцем я вслушивался в размеренные шлепки.
Нет, не человек. Кто-то гораздо тяжелее и намного неповоротливее. Блин, вот невезуха! И ледоруб мой как назло далеко. Правда теперь нас трое. Если ринуться одновременно, кому-то может и повезти. Проскочит.
— Чен, — я зашептал на ухо китайцу. — Выбери самородок покрупнее и приготовься. По моей команде ударим все вместе. Метнем по камню и ходу. Эффект неожиданности может и сработать. Понятно тебе?
Не дождавшись ответа, я похлопал китайского инженера по плечу, а затем медленно, стараясь не шуметь и, не дай, бог не высунуться из-за золотой горы, переполз к Сурену.
Мой друг был настроен решительно и уже сам подыскал увесистый самородок. Когда я подполз, Сурен стал жестами показывать, что атакует слева, а мы с Ченом должны перейти в наступление на правом фланге. Сурен нервничал. Я видел, как у него подрагивают руки. Да я и сам наверняка выглядел не лучше. Такой настрой, да еще перед самой схваткой мне решительно не понравился. Тоже мне командир! А ну, живо, возьми себя в руки! Сейчас мы эту тварь, кем бы она ни была, на куски порвем.
Тянуть было нечего. Не долго думая, я схватил первый попавшийся под руки самородок и с криком «Вперед мужики!» поднялся во весь рост.
Я не испугался, испугались меня. Двухметровая чернокожая жаба выронила из лап несколько золотых камешков, которые до этого она любовно разглядывала. Огромные как пушечные ядра, желтые глаза широко раскрылись и уставились на неожиданных гостей.
В этом создании не было ничего угрожающего, ни острых когтей, ни кровожадных клыков, и глядело оно на нас без намека на злость или враждебность. Поэтому моя занесенная для броска рука сама собой поползла вниз. Я же не зверь какой-нибудь, чтобы убивать, возможно, единственного положительного персонажа в театре тотальной злобы и ужаса. Мои товарищи последовали примеру командира. Камни метать не стали, хотя Чен руку так и не опустил.
— Вы… вы… вы что тут делаете? — наконец проскрежетала пришедшая в себя жаба.
— Гу… гу… гуляем.
Я отшвырнул бесполезный кусок золота и со всей возможной скоростью, на которую было способно мое многострадальное тело, кинулся за своим ледорубом. Как пить дать флегматичное пресноводное являлось не единственным обитателем девятого круга. Другие могли быть менее лояльны к трем беглецам. Когда отточенное оружие легло в рукау, я сразу почувствовал себя намного уверенней.
— Ты кто такой? — я не стал долго рассусоливать и бульдозером попер на неведомое существо.
— Я Жиль, ремесленник, — стоящая на задних лапах жаба, попятилась.
— Зачем пришел? Золото хочешь забрать?
— Нет, — Жиль замотал своей приплюснутой мордой. — Золото уносит Анцыбал со своими лобастами, я же только проверяю его чистоту. — Чернокожее создание покосилось на мой ледоруб и при виде его похоже даже обрадовалось. — Я тебя знаю, человек. Ты очень хороший работник, и поэтому твоя кладовая всегда быстро наполняется. Скажи, удобно ли работать с этим легким заступом? Когда я делал его, то ужасно сомневался. Но золото ведь очень мягкий металл, и для его добычи лучше иметь острый инструмент, чем тяжелый, ведь верно?
Вот это номер! Я поглядел на свой ледоруб, как будто видел его первый раз в жизни.
— Так это ты сделал? — мой голос хрипел от накатившей досады и злости.
— Я тут все делаю, — Жиль развел лапами как бы давая понять, что весь этот насквозь прогнивший и завонявшийся мир держится только на нем. — И тачки на колесах, и инструменты разные, и корзины плести умею, и…
— Вот так попали! — Сурен перебил хвастливого ремесленника. — Выходит, все это барахло местного производства.
Удар, разумеется, ошеломляющий, но я не привык так просто сдаваться:
— А материалы? Жиль, где ты берешь материалы? Железо, дерево, лозу для корзин… наконец, резину для колес? Я же сам видел резиновые колеса!
— Демоны приносят, — ремесленник сообщил об этом с привычно равнодушным видом. — Там, на берегах реки Ахерон, много всякой всячины валяется. Вот они ее время от времени сюда и таскают, в обмен на безделушки, которые я тут от скуки делаю.
— Все, Леха, тема закрыта, — заторопил меня Сурен. — Следует уносить ноги, пока сюда не заявились Анцыбал с этими своими, как их там…
— Лобастами, — подсказал Чен-Ир.
— Вот-вот, — подтвердил Сурен. — Название какое-то мерзкое, словно рыбой тухлой от него так и прет.
— Лобасты… где-то я это уже слышал, то ли предания какие, то ли басни портовые. — Я снова и снова повторял название этих неизвестных тварей, пытаясь вспомнить.
— Русалками раньше были, а теперь лобасты, — попытался помочь мне Жиль.
— Русалки?! — вскричал я от радости. — Вот оно, русалки! Сурен, ты понимаешь, русалки! А русалки где живут? В море они живут. В море, Суренчик, в голубой чистой водичке. Вот оно! Вот, где смычка прорисовалась! — От своего открытия я чуть не запрыгал как двоечник, первый раз в жизни получивший пятерку.
— Да говорю же, не русалки это, — снова послышался скрежещущий голос ремесленника. — Лобасты. А лобастам и есть самое место в аду.
Жиль словно выплеснул на меня ушат ледяной воды. Твою мать, опять мимо! Что ж за невезуха такая! Я взревел и в порыве ярости стал молотить по груде ненавистного золота. Сверкающая шрапнель ударила в грудь и в лицо. Только благодаря этой хлесткой пощечине я и пришел в себя.
Золото! Мы пришли сюда совсем не потому, что искали импортеров горного инструментария. Мы искали тот самый грузовик, который, проседая под весом самородков, курсирует между двумя мирами. Мы хотели тихонько забраться под брезент и автостопом доехать, наконец, до родного дома. Так в чем же дело? Почему мы остановились?!
— Жиль, куда свозят золото? — я опять прессинговал безобидного мирного жителя адских глубин. Так надо, так он лучше соображает.
— К ямам, конечно, — ремесленник произнес это таким голосом, словно был удивлен, что мы не знаем таких элементарных вещей.
— Что за ямы такие? Как туда добраться? Говори же, скорее!
— Вам нельзя туда! — замахал лапами Жиль. — Анцыбал скормит вас червям. Вам назад надо.
— Это мы еще посмотрим, кто кого скормит, — я пропустил мимо ушей угрожающее, но, по всей видимости, крылатое выражение и демонстративно поиграл в руках острым ледорубом. — Рассказывай лучше как туда идти.
Меня прямо таки распирало от решимости и нетерпения. Остался последний рывок. Мы почти у цели. И я сделаю то, что задумал. Пусть даже сам Сатана станет на моем пути. Я пройду через него и не замечу!
— Ну же, Жиль, я жду!
— Как хотите, только не говорите потом, что я вас не предупреждал, — Жиль обреченно покачал своей жабьей головой. — Пересечете главный коридор, увидите широкий туннель, уходящий вниз. По нему и ступайте. Идите до конца, в боковые проходы не сворачивайте. Так и доберетесь.
Не сговариваясь, словно по команде, мы кинулись вперед. Жиль принял наш рывок на свой счет и перепугано шарахнулся в сторону.
— С дороги! — я отпихнул неуклюжее земноводное со своего пути и первым вывалился из тесной пещеры.
Задняя дверь кладовой выходила в широкий и довольно высокий сводчатый коридор, который исполинским кольцом опоясывал весь восьмой круг. Я догадался об этом, когда, заглянул в оба конца и увидел стены, уходящие по огромной плавной дуге. Именно в этот туннель и выходили потайные двери всех старательских пещер нижнего уровня. Прямоугольные каменные плиты располагались вдоль нашей стены через каждые пятнадцать-двадцать метров. Все они были оснащены мощными, но примитивными системами запирания. Ролики, блоки, рычаги… я даже не стал смотреть. На кой черт мне это надо! Ведь назад мы уже все равно не вернемся.
В туннеле было видно не только благодаря уже знакомому мне призрачному желтоватому свечению стен. Прямо возле нашей пещеры на стене потрескивал зажженный факел. Наверняка Жиль приволок. Ах, какой замечательный, прямо таки живой свет, не то, что эта радиоактивная зараза! Однако, огонь горел как-то уж очень тяжело, маленькими язычками, словно не находил в себе сил вырасти, разбушеваться настоящим ярким пламенем. Ему как и нам было тяжело дышать. Влажный, пропитанный тошнотворными испарениями воздух парализовывал, давил, душил не только жизнь, но и даже саму мысль о ней.
— Куда дальше? — Чен-Ир и Сурен выскочили в коридор вслед за мной.
— Вон, — я ткнул пальцем в широкую темную арку на противоположной стороне туннеля. — Он сказал, «пересечете главный коридор». Значит, нам туда. На другой стороне только этот проход.
— Давайте быстрее, а то что-то не нравится мне тут, — китаец испуганно озирался по сторонам.
Я сорвал со стены факел, вручил его Чену и скомандовал:
— Ходу!
И мы побежали. Чен-Ир впереди, я вместе с поддерживающим меня Суреном на пару шагов позади.
Оказалось, что переломанная шея доставляет море хлопот и неудобств. Мышцы не всегда удавалось держать напряженными, и в этот момент голова предательски заваливалась то вперед, то назад. Чаще вперед, так как бежали мы скрючившись и сгорбившись, словно скрываясь от ружейного огня невидимого противника. Приходилось поддерживать голову левой рукой. Свободной у меня была только левая, поскольку в правой я цепко сжимал ледоруб — наше единственное оружие.
Туннель, как и говорил Жиль, уходил вниз, только не по-прямой, а по широкой спирали. Я решил, что это похоже на один виток огромной винтовой лестницы, и ведет он аккурат под застывшее золотое море «родного» восьмого круга. Что там впереди представить невозможно. Наверняка, что-то не очень живописное, потому что вонь, а вместе с ней и влажность начали резко возрастать.
— Идут! — Чен вдруг остановился и расставил руки, преграждая нам путь.
— Где? Кто? — выдохнул запыхавшийся Сурен.
— Там, внизу, — китаец ткнул пальцем глубь мрачного туннеля. — Вроде стук какой-то… цокот.
— Почудилось.
Сурен похоже не слышал ничего, кроме ударов своего собственного бешено колотящегося сердца. Он-то не слышал, зато я — да.
— Назад! — сразу вспомнилось узкое боковое ответвление, мимо которого мы проскочили шагов так тридцать назад.
До укромной темной норы, уходящей влево от основного туннеля, добрались весьма и весьма своевременно. Как только мы юркнули туда, по стенам пещеры тут же заплясали отблески приближающихся огней. Были они какие-то призрачные белесые, с голубоватым отсветом, совсем непохожие на свет факелов, на свет нашего факела. Черт побери, факел! Я тут же вырвал из рук китайца обмотанную просмоленной паклей палку, швырнул ее на пол и затоптал огонь не жалея обгорающих подошв своих и так едва живых башмаков.
Вокруг вновь струился один лишь бледный фосфоресцирующий свет стен, видно в котором было не далее, чем на пять шагов. Однако, сейчас это нас вполне устраивало. Если приближающиеся монстры тащат с собой свет, значит, они, как и люди, слепы в темноте. Значит, мрак в этой тесной, давящей клаустрофобией, крысиной норе поможет нам, укроет нас от хищных взглядов кровожадных тварей.
— Бежим! — прошептал Чен, когда голубое сияние затопило весь главный туннель.
Страх овладел китайцем. Позабыв о нас, он кинулся в черноту прохода. Чен пробежал метров двадцать и с глухим стуком впечатался в неожиданно возникшую на его пути стену. Туннель там делал поворот под девяносто градусов и Чен-Ир просто не успел среагировать.
— Поднимайся же, живо, — зашипел я на оглушенного китайца. — Нашел время разлеживаться.
Чен обалдело мотал головой и не двигался с места. Нам ничего не оставалось как схватить его за руки и затащить за угол.
— Все, дальше не пойдем. Место вроде как укромное. — Прошептал я. — Подождем, пока пройдут.
— А если свернут сюда? — Сурен испытывающе взглянул на меня.
— Туннель узкий, думаю, что какое-то время смогу продержаться. А вы тем временем уйдете.
— Ишь ты, герой какой, думаешь…
— Тихо! — я зажал рукой рот возмущенному армянину. — А вот и они.
В гробовой тишине звучали гулкие размерянные шаги. Много шагов. Казалось, целая армия поднималась вверх. Шли быстро, то ли подгоняемыми приказами командира, то ли собственным непреодолимым желанием поскорее вцепиться в горло врагу. Только кто же этот враг, и кто же эти солдаты?
Холодея от страха, давя в себе безотчетное желание закрыть глаза, замереть, затихнуть, положившись лишь на волю божью, я собрался с духом и выглянул из-за угла. С моментом я угадал. Как только мой взгляд вонзился в освещенный бело-голубой овал входного проема, в нем тут же показались первые фигуры. Срань господня, а не бред ли это? Я конечно смотрю фильмы ужасов и приучен ко всякой мистической хрени, но такое…! Навряд ли даже на киноэкране кому-нибудь доводилось лицезреть нагих, грязных, покрытых коростой и лишаями старух, марширующих стройными шеренгами. Их тела словно нарочно изваляли в болотной жиже а затем подождали, пока на коже разгуляется зеленоватая плесень. Так поступали снова и снова пока, эффект не стал просто ужасающим.
Самое страшное, что старухи не выглядели замученными и обессиленными. Их серые жилистые тела уверенно и энергично покачивались в такт шагов, скрюченные когтистые руки веслами загребали воздух, свалявшиеся седые космы напоминали шевелящихся змей. В них чувствовалась такая сила, что пропадало всякое желание становиться на пути у этих «милых» старушенций.
Они все шли и шли. Некоторые из старух несли фонари. Нет, никакие это не фонари, это какие-то пузатые светящиеся личинки размером чуть поболее регбийного мяча. Наколотые на деревянные колья, те вяло извивались и истекали прозрачной тягучей слизью. Ведьмы не обращали на слизь никакого внимания, и она густо смазывала их руки, тела и каменный пол. Липкие капли сами слегка светились. Размазанные ногами старух, они превращали пол в подобие светящегося подиума, по которому бесконечной чередой дефилировали чудовищные манекенщицы.
Я стоял не в силах отвести взгляд. Казалось, что я даже перестал дышать. Это зрелище… этот сюрреалистический театр абсурда завораживал и одновременно вселял такой дикий ужас, что меня просто парализовало. Заметь сейчас меня кто-нибудь из этих бестий, и конец! Я почти наверняка не смог бы бежать, а тем более сопротивляться.
Но вдруг я очнулся. Дурманящая магия призрачного шествия оборвалась, так как ее затмило что-то другое, еще более немыслимое жуткое и чудовищное. Черная тень возникла в проеме столь молниеносно, как будто материализовалась из параллельного пространства. Недвижимая, смертоносная она стояла спиной ко мне и безмолвно взирала на марширующую армию. Однако, так продолжалось всего несколько мгновений. Существо повернулось и в мерцающем свете я увидел оскаленную кошачью морду, покрытую лоснящейся чешуей. Эта тварь и впрямь напоминала кота, огромного поджарого кота, вставшего на задние лапы. Только вот шкура у него была не кошачьей, а змеиной, с характерными свойственными тем же змеям пятнами.
Глядя на разинутую пасть и стекающую, парящую белым дымком слюну, я подумал, что этот дьявол наверняка опаснее, чем все ведьмовское войско, шагающее сейчас перед ним. В памяти вдруг всплыло произнесенное Жилем имя — Анцыбал.
Зверь словно услышал мои мысли и медленно стал оборачиваться. Не дожидаясь пока наши взгляды встретятся, я поспешил спрятаться за угол. Даже нет, не спрятаться… Я рванулся за спасительное укрытие моля лишь об одном — только бы ледоруб не выскользнул из вдруг ослабевших, дрожащих рук.
— Что…
Сурен хотел спросить что такого я там увидел, но не успел. Я с таким жаром замахал на него руками, что мой друг осекся на полуслове и больше не делал попыток заговорить. Оно и правильно. Еще один звук, и я бы не выдержал. Нервы ведь не железные. Я бы определенно решил, что нас услышали, что мы обнаружены и позабыв обо всем, с криками и воплями я бы кинулся бежать прочь от этого жуткого места.
Но летели мгновения, они складывались в секунды, перерастали в минуты, а в нашей узкой и темной норе по-прежнему все оставалось тихо и спокойно. Наконец настал тот благословенный миг, когда зловещие шаги стали затихать.
— Ушли, — Сурен первым осмелился заговорить.
— Да, кажется, ушли, — я протер ладонью мокрое от холодного пота лицо.
— Много их? — Чен-Ир даже не поинтересовался, кого я видел.
— Может, пол сотни, а может и поболее, — я припомнил призрачную колонну. — И еще один… главный подарочек.
— Анцыбал?
— Он самый, — я затряс головой, пытаясь вытряхнуть из памяти зловещий образ. — Монстр еще тот, я вам доложу.
— А куда лобасты пошли? — Чен не спрашивал, он приглашал нас следить за своей мыслью. — За золотом пошли. А если их так много, то эти бестии все самородки за раз выгребут. — Инженер сделал паузу и тихо-тихо добавил. — А затем вернуться.
Это едва слышное «вернуться» прозвучало громче, чем команда «В атаку!». Не хватало еще, чтобы они вернулись! Ведь нам надо успеть! Нам надо проскочить у них под самым носом.
— За мной!
Как ошпаренный я выскочил из нашего укрытия и, цепляясь за стены, заковылял вперед. В узком коридоре это было не сложно, но как только я свернул в светящийся от слизи главный туннель… Вот тогда-то меня и подхватили руки верных товарищей.
Двигаться дальше стало намного проще. Путь нам указывала призрачно светящаяся дорога, а стало быть больше не приходилось гадать, на какой развилке свернуть и какой из туннелей главный, тот самый, по которому нам и следовало идти. Идти? Нет! Бежать, мчаться, лететь как угорелые, только бы отвоевать у времени десяток лишних спасительных минут.
В этой гонке я чувствовал себя обузой. Шаги бешеной болью отдавались в растерзанном боку и надломленной шее. А против рефлексов не попрешь. При каждом новом уколе я притормаживал инстинктивно пытаясь утихомирить разбушевавшуюся боль. В такие моменты Сурену и Чен-Иру, тащившим меня, доставалось особо. Сто килограммовая туша Алексея Глебова не подарочек для худощавого армянина и низкорослого тщедушного китайца. Но они не скулили, наоборот, они подбадривали меня и, стиснув зубы, тянули… тянули с такой настойчивостью и таким упорством, что мне становилось противно и стыдно за себя самого.
Мямля, размазня! Охлял, скис, сдулся! Может тебе еще и госпитальную коляску на колесиках подкатить? Нет уж! Соберись, сожмись в комок и иди! Ты обязан помочь себе, помочь им — своим товарищам, которые пошли за тобой, которые верят в тебя, для которых ты и есть та самая, последняя и единственная надежда.
И снова мой шаг становился тверже и уверенней. Боль откатывалась на второй план. Конечно, она не затухала, она просто становилась чем-то второстепенным и несущественным. Главным же оставалось лишь движение… остервенелое, неустанное, безостановочное движение вперед. Отдавшись ему, я больше не слышал и не чувствовал ничего. Для меня была важна лишь бездонная чернота туннеля. Она должна… она непременно должна нестись мне навстречу!
Когда мрак впереди превратился в предрассветные сумерки, я понял, что мы прибыли. Только вот вопрос куда?
— Внимание, мужики! — прошептал я так тихо, чтобы никто кроме Сурена и Чен-Ира не смог расслышать мои слова. — Кажется, подходим. Так что сбавляйте обороты. Вперед, но только самым малым ходом.
Как и полагается матерым спецназовцам, мы прижались к стене и стали осторожно продвигаться вперед. Первым Чен, за ним я с верным ледорубом в руке, последним колонну замыкал Сурен. В нашем караване он выполнял две функции — наблюдал за тылом, а также поддерживал и страховал главную ударную безбашенную силу, то бишь меня. Да, башню у меня кренило солидно. Шейные мышцы то ли устали, то ли подрастянулись, и я при каждом новом шаге по дурацки клевал носом. Однако я все же был на две головы выше нашего разведчика, может именно это и позволило мне первому заметить мост.
Туннель заканчивался. Его стены и потолок растворились в подсвеченной все тем же фосфоресцирующим голубоватым светом пустоте, а пол плавно переходил в неширокий каменный мост без перил. Подобравшись поближе, я понял, что это даже не мост, а скорее дамба, подымающаяся метров на десять над уровнем…
Над уровнем чего? С первого взгляда я даже не понял что находится внизу. Какая-то студенистая, время от времени булькающая субстанция неопределенного темно серого цвета. На поверхности кое-где плавала бурая пена и куски каких-то предметов. То ли обрывки ткани, то ли гнилые водоросли. Нет, все-таки ткань. На одном из лоскутьев я отчетливо разглядел несколько тускло поблескивающих металлических пуговиц. Короче, помойка помойкой. Не достает только фекалий и кухонных отбросов. Хотя и без них вонь стояла еще та. От нее не только невозможно было дышать, от нее начинали резать и слезиться глаза.
— И что теперь? Куда дальше? — Чен стоял на границе туннеля и моста, ошалело оглядываясь по сторонам.
— Вперед. Не торчать же тут и дожидаться, пока вернется Анцыбал со свитой.
— А куда вперед? Впереди ведь только мосты и такие же туннели.
Да, задачка! Я затравленно огляделся по сторонам. Подземелье было и впрямь гигантским — спортивная арена Лужников, а то и больше. Противоположная сторона его терялась в мутном серо-голубом мареве, но стены справа и слева все же можно было разглядеть. Бесконечной цепочкой по ним тянулись черные отверстия туннелей. Одно выше, другое ниже. Было видно, что строители адского колодца не очень-то заботились о точности проходки.
Как и тот, из которого мы вышли, каждый туннель заканчивался мостом. Под разными углами, болезненно изгибаясь и корчась, эти высокие каменные плотины тянулись от одного черного провала к другому, и чаще всего совсем не к тому, который находился напротив. Именно поэтому все лежащее внизу зловонное болото оказалось поделенным на небольшие, чаще всего треугольные сектора, или колодцы, или ямы, какое название кому больше нравится.
Ямы?! Вдруг вспомнились слова Жиля: «к ямам…». Он сказал, что золото сносят к ЯМАМ!
— Все, прибыли на место, теперь будем ждать, — я тут же напомнил компаньонам слова жабаподобного ремесленника. — Сами выход мы не найдем, его нам должны указать, Анцыбал должен.
— Но тут ждать нельзя, — засуетился Сурен, — ведь именно по этой дороге и пройдут несущие золото лобасты.
— Засядем в одном из соседних туннелей, — предложил я. — Далеко отходить нельзя. Можем просмотреть все самое важное.
— Двинули! — Сурен спешно закинул мою руку себе на плечо. — Подстрахую тебя, а то еще кильнешься в эту «ароматную» кашу.
Нет, к водным процедурам я был явно не расположен, поэтому поспешил покрепче вцепиться в друга. И вообще, не нравилось мне это чертово болото. Что-то в нем было пугающее и чудовищное. Как будто это не гнилая водная жижа, а сам страх, сгущенный до жидкого состояния. Хотя наверняка это просто нервы, мои разболтанные, измочаленные до нельзя нервы.
В качестве укрытия мы выбрали соседний туннель справа. Он выходил на пол дюжины метров выше нашего, а значит с моста в него просто так не заглянешь. Зато для наблюдения — милое дело. Сверху вся эта тошнотворная клоака лежала как на ладони. Однако, до туннеля еще нужно добраться, и сделать это следовало как можно скорей.
Наша бригада что есть духу припустила по мосту. Метров пятьдесят до смычки, затем поворот направо и практически по параллельной дамбе к заветному наблюдательному пункту. Оставалось только надеяться, что когда мы окажемся на месте, с тыла не появится еще одна орава бодрых старушек с длинными когтями и острыми как бритва клыками. Но тут уж как распорядиться взбалмошная подруга-удача.
До поворота мы добежали очень быстро, думаю, за минуту. Не такой уж и плохой результат для трех изувеченных покойников. Но стоило лишь ступить на параллельный мост, и мы остановились как вкопанные. Взгляды сами собой обратились вниз. Болото с другой стороны дамбы выглядело совсем иначе. Нет, оно все также оставалось серым, вязким и зловонным, различие состояло лишь в том, что там оно не было мертвым. На поверхности мутной пузырящейся жижи барахтались жирные, светящиеся словно лампы дневного света личинки… сотни, тысячи личинок. Тех самых, которых я видел в руках у старух.
— Что это? — прошептал Чен-Ир.
— Не знаю, твари какие-то. Лобасты их накалывают на палки и используют вместо факелов. Дорогу освещают, значит.
— Вот почему в этой пещере относительно светло, — догадался Сурен. — Наверняка такая же живность водится и в других загонах.
— Проверять не будем, — я махнул рукой в сторону цели нашего марш-броска. — Идемте скорее.
И только я это произнес, как откуда-то издалека, с противоположного конца подземелья послышался приглушенный шум. Его услышали все. Какофония звуков состояла из шарканья многочисленных ног, непонятного шипения, звяканья и каких-то странных тяжелых вздохов, похожих на стоны.
— Лобасты! — выдохнул Чен-Ир. — Выходят из прохода на той стороне.
— Пока они нас видеть не могут, — продолжил за китайца мой друг.
— Быстрее в туннель! — Я вцепился в плечи своих товарищей и с силой толкнул их вперед. — И тише вы, а то разорались тут!
Уговаривать моих компаньонов долго не пришлось. Схватив меня под руки они что есть духу кинулись бежать. До тоннеля добрались еще быстрее, чем преодолели первый отрезок до поворота. И это не смотря на то, что Чен-Ир неожиданно зацепился за какое-то вделанное в пол железное кольцо и с разгону хлопнулся на пол. Тогда уже я, позабыв о своих увечьях, принялся поднимать распластавшегося на каменных плитах китайца. Но, слава богу, все обошлось, и спасительный туннель укрыл нас раньше, чем из колышущегося сумрака показались первые исчадия ада.
Это было по-настоящему страшно, даже для меня, видевшего лобаст ранее. Моих же товарищей от одного взгляда на чудовищную процессию начала колотить крупная дрожь. Я видел, как трясутся руки у Сурена, как сжался, скукожился, закрыл глаза Чен. Но вот только я не мог себе позволить такую роскошь как слабость. Я должен был видеть и знать. Уж очень многое было поставлено на карту. Многое? Это не то слово. На кону стояло все!
Весь ужас происходящего на мосту заключался в том, что лобасты прибыли не одни. Они притащили с собой пленников. С полсотни человек, скованных одной длинной цепью. На узниках были одеты грубые ржавые ошейники. Именно к ним и крепились звенья цепи. Руки грешников стягивали обычные пеньковые веревки. Это у тех, у кого были руки. У большинства несчастных их просто не было. Обрубленные культи, страшные раны на месте вырванных вместе с ключицами и лопатками верхних конечностей и везде кровь, старая засохшая кровь. В таком виде люди походили на жертв одной огромной катастрофы, может крушения поезда или падения самолета.
Но это лишь обманчивое первое впечатление. На самом-то деле я видел перед собой жителей разных стран и эпох. Солдаты второй мировой, женщины в обрывках длинных парчовых платьев, солидные джентльмены, от дорогих костюмов которых остались лишь забрызганные бурыми пятнами жилетки. А вон, первый с краю, мужик в адидасовском спортивном костюме. Вдруг я вспомнил этот превращенный в лохмотья синий спортивный костюм. Я вспомнил это лицо и эти потухшие, полные боли и тоски глаза. Да, это тот самый человек, которого я видел у плавильной печи в третьем круге. Тот самый несчастный, у которого сгорела одна рука, а вторую отрубил безжалостный надсмотрщик.
При виде этой изуродованной человеческой фигуры я почувствовал затуманивающую сознание дурноту. И причиной ей был совсем не вид этих изуродованных человеческих существ. Причиной ей стала мысль… одна отвратительная, ужасающая, гадкая мысль. С настойчивостью пульса она стучала в висках, она словно опухоль проращивала метастазы в каждой клеточки мозга, от нее не было покоя и спасения. И вторя этой мысли, я снова и снова тихо шептал: «Почему они здесь? Почему они здесь?!»
— Что эти ведьмы собираются делать? Зачем они притащили сюда этих калек? — мой друг думал о том же самом.
— Молчи, Сурен, лучше молчи, — процедил я сквозь плотно сжатые зубы.
Тем временем перед нашими глазами стали разворачиваться события, смысл которых окончательно сбил меня с толку. Узников никто не трогал. Им приказали сесть. Цепь лобасты прицепили к тому самому кольцу, о которое споткнулся Чен. Вернее один конец цепи. Для второго, дальнего от нас конца нашлось еще одно кольцо, точно такое же, расположенное прямо на краю той смычки, где мы и свернули. В суматохе мы его не заметили, да и кто тогда смотрел под ноги?
Еще раз проверив оковы, лобасты ушли. Их мерно раскачивающиеся фигуры растворились в темноте одного из туннелей. Страх, навеваемый этими бестиями, оказался столь силен, что, глядя в ту сторону, я еще долго не мог избавиться от ощущения, их присутствия. Казалось что старухи все еще там, во мраке огромной норы. Они затаились, да только и ждут подходящего момента, чтобы выскочить из своего укрытия и с леденящим воем кинуться на нас. И тогда не жди пощады. С беглецов заживо сдерут кожу, вытянут жилы, выпьют всю кровь, а затем покрошат на мелкий трепещущий от невыносимой боли гуляш.
Однако, сделав над собой усилие, я все же убедил себя, что это не так, что ведьмы ушли и еще нескоро вернется. Во внезапно наступившей тишине были слышны лишь негромкие всхлипы женщин, тяжелые стоны раненных, да редкие удивленные возгласы. Людям не верилось, что их оставили в покое. Они жались друг к другу и со страхом оглядывали это проклятое место.
— Что мы будем делать? — прошептал мне на ухо Сурен.
От неожиданности я вздрогнул и вопросительно покосился на друга:
— А что ты хочешь, чтобы мы сделали?
— Мы должны помочь им. Их же всех убьют! — горячий армянин судорожно стиснул мою руку, его шепот превратился в грозное злобное рычание.
— Мы и так мертвы, Сурен. И они тоже.
— Ладно, не убьют, но с ними обязательно сделают что-то такое… — Сурен осекся не находя подходящие слова. — Подумай, эта трупная вонь, остатки одежды в воде. Здесь что-то твориться, что-то невероятно чудовищное.
— Мы и пришли как раз для того, чтобы это и узнать, — я в упор глянул на друга. — У нас есть цель. Мы с таким трудом добрались сюда, и я не могу рисковать. Второй попытки ведь никогда не будет. Слышишь, Сурен, никогда!
Уговаривая друга, я уговаривал себя самого. Никто и никогда не мог упрекнуть меня в равнодушии. Я не проходил мимо обездоленных, по мере сил боролся за правду и всегда становился на сторону слабых. Однако на войне случаются такие ситуации, когда следует пожертвовать одними людьми во имя спасения других. Это я понимал. Только вот перевешивает ли моя одинокая и безалаберная душа все эти полсотни душ, ожидающих неминуемой расправы? Ответа не существовало. Логика и здравый смысл здесь неприменимы, здесь все решает сердце.
Плохо соображая что творю, я оттолкнулся от стены и двинулся вперед. Но не успел я сделать и шага, как маленький тщедушный китаец накинулся на меня.
— Нельзя! — с жаром затараторил он. — Алексей Кириллович, ты наша единственная надежда. Если пойдешь туда, пропадешь, мы все пропадем.
Чен-Ир практически в точности излагал смысл моих собственных слов, минуту назад сказанных Сурену. И он не просто говорил. Казалось, китайский инженер собирался с помощью силы остановить меня.
— Мы должны, Чен… пойми! Мы же люди!
— У нас нет шанса спасти их, — Чен-Ир стоял на своем. — Сейчас появятся эти…
И только китаец это произнес, как подземелье огласилось коротким свирепым рыком. Словно придавленные неожиданным скачком гравитации мы попадали на пол. Хотелось просто лежать и не двигаться, вжаться в твердый камень и горевать, что это не песок, в который можно зарыться с головой. В состоянии полного оцепенения проползло несколько, ставших вечностью, минут. Постепенно мозг оттаивал от страха. Это как после удара по голове. Спадает туманная поволока, и ты говоришь себе: «А почему это я тут лежу? Чего жду? Когда мне добавят еще? Нет! Со всем этим следует что-то делать». Вот так и я. Проглотив набившийся в глотку ужас, стал медленно пробираться к краю туннеля. Только там, только взглянув вниз, я смогу узнать тайну воскрешения. И я узнал ее… эту жуткую изуверскую тайну. Узнал на свою бедолашную голову.
Глава 16.
Лобасты, те что ходили за золотом из кладовой Ганса, вернулись. Самородки они приволокли во вместительных корзинах. Глядя с какой легкостью замшелые старушки ворочали стокилограммовые плетеные из толстой лозы короба, я опасливо поежился. Вот это силища! Выходит, мои первые впечатления оказались далеко не беспочвенными. Лобасты действительно сильные, жестокие, смертельно опасные бестии.
Жестокости старых ведьм пришлось убедиться уже через миг. Две уродливые голые старухи подскочили к первому из прикованных узников, тому самому грешнику без рук в заляпанном кровью спортивном костюме. Мужчина начал кричать от ужаса. Извиваясь ужом, он старался вырваться из чудовищных когтистых лап. Но куда там! Его схватили, без церемоний выдернули из ржавого ошейника и подтащили к самому краю моста.
Я так и знал, я так и думал! Переводя взгляд на мутную зловонную жижу у основания дамбы, меня передернуло. Вот так в преисподней избавляются от бесполезного человеческого материала. Просто и незатейливо. Топят в болоте как паршивых кутят. Да, но причем тут золото? Взгляд переметнулся к нагромождению корзин, возле которых несли неусыпную вахту остальные лобасты. Не понимаю. Может водяные ведьмы, теша свои звериные инстинкты, так развлекаются в перерывах между основной работой? Сразу вспомнились регочущие арбалетчики из пятого круга. Истязая несчастных грешников, они получали настоящее удовольствие. Может и здесь… может и лобасты трясутся от смеха, когда людей затягивает это гнилое болото?
Ну, а почему, спрашивается, от такого развлечения отказались старухи, притащившие сюда узников? Те ведь пришли без золота, а значит и времени у них имелось куда поболее. Нет, здесь что-то не то. Здесь что-то большее чем убийство. Здесь какой-то ритуал. Колдовство. Магия проклятая.
Однако магического пока ничего не происходило. Лобасты держали у самого края дамбы уже потерявшего силы и желание сопротивляться человека. Они чего-то ждали. Но чего? Или может кого?
Когда из сумрака выступила огромная звериная тень, я понял, что верным оказался мой второй вопрос. Он. Анцыбал. Властитель гнили, вони и болотной нежити.
Зверь приближался не спеша. Его змеиная шкура лоснилась, его лапы оставляли мокрые следы. Без сомнения он уже побывал внизу. Наслаждался зловонной склизкой ванной? Скорее всего, нет. Скорее всего, творил одно из своих черных дел. Именно черных, ведь такая гадина и создана именно для этого, для мучений, ужаса и ненависти.
В отличие от моих товарищей я уже был готов ко встрече с Анцыбалом. А вот им стало явно не по себе. Не сговариваясь, и Сурнен, и Чен-Ир начали сдавать назад. Не хватало еще, чтобы побежали! Изловчившись я схватил их за руки. Сперва одного, а затем другого. Мой сигнал был неумолим и однозначен — сидите тихо и не рыпайтесь.
Как ни велик оказался страх моих компаньонов, но его ни в коей мере невозможно было сравнить с ужасом смертников там, внизу. Анцыбал шел мимо, разглядывая их, оценивая, как мясник оценивает свежую партию только что забитых молочных поросят. Это понимали все. И люди не выдерживали. Женщины падали без чувств, мужчины, те, что послабее, начинали извиваться, биться в истерике. Некоторые теряли разум и пытались зубами перегрызть толстую железную цепь. Одна пожилая женщина упала на колени и стала умолять о пощаде. Только все понапрасну, милосердие напрочь забыло дорогу в это проклятое место. Всех их ждал один жуткий конец.
Анцыбал подал знак и лобасты, державшие безрукого пленника, тут же швырнули его с моста вниз. Тело несчастного рухнуло в гнилое месиво практически без брызг и сразу погрузилось с головой. В нашем мире мужик наверняка был неплохим пловцом, так как, извиваясь всем телом, все-таки смог выкарабкаться на поверхность. Он не кричал, не звал на помощь, он просто остервенело барахтался в густом месиве, пытаясь не захлебнуться.
Я смотрел на бултыхающегося внизу человека и не понимал сути происходящего. Какой смысл топить мертвеца? Он же не утонет. Он же и под водой будет брыкаться до скончания веков. И может лет через сто узник таки найдет способ выбраться наружу, так и не доставшись рыбам на обед. Мысленно произнеся «рыбам на обед», я вздрогнул. Там, в болоте, плавали куски одежды… рванной в клочья одежды! Не значит ли это…
И тут я с ужасом различил множество огромных черных теней, поднимающихся из бездонной глубины гнилого омута. Человек все бултыхался и бултыхался, а длинные змееподобные силуэты все яснее и яснее проступали сквозь белесую болотную жижу. Они кружили вокруг обреченного, будто хотели создать водоворот, в котором беззащитное человеческое существо кануло бы навечно.
Но все оказалось не так. Все оказалось гораздо проще и страшнее. Самая большая черная гадина внезапно всплыла на поверхность. В призрачном свете подземелья стало отчетливо видно ее длинное, кольчатое как у червя тело. Да почему как? Это и был самый настоящий огромный извивающийся червь.
Без всяких охотничьих хитростей и уловок адское создание поползло навстречу своей жертве. Для примитивной безмозглой твари человек был не враг, не выслеживаемая желанная добыча, он был просто пищей, такой же, как навоз для червей, копошащихся в гниющей навозной куче. И вот именно это казалось ужаснее всего. Безжалостная, неумолимая, неотвратимая смерть. Ее невозможно отпугнуть, ей бесполезно сопротивляться, от нее нет сил убежать, ее можно лишь принять, как принимают каждый новый вздох или удар сердца.
Так и вышло. Заметив приближающуюся чудовищную тварь, мужчина перестал биться. Он в последний раз взглянул на угрюмый подземный мир и, завалившись на спину, стал огромными порциями заглатывать густую тягучую жижу. Он хотел утонуть, умереть до того, как его тело начнут рвать на куски. Бедолага, окутанный страхом и безысходностью, он позабыл, что это просто невозможно, что вокруг ад, и ему уготовлен совсем иной конец.
Достигнув жертвы, червь приподнялся из воды и широко разинул свою ужасную пасть — четыре лепестка огромного бутона, усеянных изнутри сотнями мелких изогнутых как шипы зубов. Один миг и шатер смерти полностью накрыл человеческую фигуру. Челюсти сомкнулись, и монстр грузно ушел в темную глубину.
Однако, на смену одному чудовищу из гниющего болота поднимались все новые и новые твари. Их становилось все больше и скоро вся зловонная яма уже кишела черными извивающимися телами. То там, то тут расцветали смертоносные цветки разинутых пастей. Слышалось шипение и в воздух взлетали фонтаны парящей ядовитой слюны. Разъяренные чудовища неистово требовали свежего мяса.
Анцыбал ждал именно этого момента. Удовлетворенно зарычав, он впервые выдавил из себя что-то похожее на человеческое слово:
— Хорошо-о-о!
Затем он повернулся к лобастам и приказал:
— Начинайте. Делайте все, как и прежде.
Ведьмы хищно зашипели и стремглав кинулись исполнять приказ своего повелителя. Сейчас они начнут бросать пленников, и болото внизу превратиться в место кровавого пира. Представив эту картину, я весь похолодел. Но этот холод превратился в морозную стужу, когда стало понятно, что не все так просто.
Лобасты отстегнули еще двух приговоренных, женщину в рванных красных лохмотьях и калеку солдата с оторванной по локоть рукой. Их подтащили к краю, но вниз сбрасывать не стали. Людей повалили на спины. Каждого из смертников держали по две ведьмы, одна за руки, другая за ноги. Еще две лобасты подтянули к месту расправы пару наполненных золотом корзин.
Что будет дальше? Мне было жутко и страшно, но отвести взгляд я не мог. И не только потому, что должен был знать. Чудовищная магия всего происходящего парализовала, заворожила меня, превратив в неподвижного каменного истукана. И я смотрел… смотрел вылезшим из орбиты единственным глазом.
В руках у ведьм блеснули отточенные ножи. Откуда они их взяли, я так и не понял, наверняка вытянули все из тех же корзин. Длинные острые лезвия мелькнули как молнии, и угрюмые серые камни моста окрасились алой кровью. Люди корчились и орали от невыносимой боли, а им хладнокровно вспарывали животы. Выпотрошив приговоренных словно индеек, лобасты тут же начали набивать их золотыми самородками. Ведьмы трудились до тех пор, пока люди не стали походить на наполненные до краев мешки с картошкой. Только после этого смертников поволокли к пропасти.
Лобасты дождались, пока один из червей широко разинет свою пасть, а затем кинули тело женщины прямо туда. Спустя мгновение солдат полетел в глотку другой ненасытной твари.
Не в силах более выносить это чудовищное зрелище, я уткнул голову в руки.
Наша троица брела в полном молчании. На душе муторно горько и беспросветно. Событие, свидетелями которого мы стали, сломило нас, вытянуло всю силу, волю и энергию. И теперь по бесконечным подземельям ползли три бестелесных неодушевленных призрака.
— На нем кровь… на нем всегда кровь.
Негромкие слова Чен-Ира стали первыми звуками, которые я услышал за последние полчаса, а то и час. Эхо подземелья подхватило их и зашипело из всех темных потаенных углов: кровь… кровь… кровь…
— Золото клеймено кровью, начиная с самого своего сотворения, — Сурен думал о том же.
— Кто мог представить, что правда столь ужасна и жестока, — китаец слушал только самого себя. — Мы восхищаемся им, ценим, гордимся. Все эти драгоценные безделушки на витринах ювелирных магазинов, блеск дворцов, великолепие храмов… А выходит все наоборот. Все это ложь. Все это истинный лик смерти.
Смерть… вновь повторил вездесущий голос туннеля.
— Да… — мой друг поежился и понизил голос. — Кто бы мог подумать, что золото приходит в наш мир таким грязным чудовищным способом. Получается, черви заглатывают его вместе с человеческим мясом, а когда уходят отсюда, из девятого круга, то уносят с собой и то и другое. Где-то там, на стыке миров мерзкие твари испражняются, и вся эта золотая дрянь вместе с дерьмом остается ждать, пока свихнувшееся от алчности человечество ее не откапает.
Дойдя до этого места, Лусинян судорожно изогнулся, словно боролся с приступом тошноты. Сглотнул, продышался, и изменившимся сиплым голосом подытожил:
— Выходит на нем… на золоте этом дрянном, не только кровь, на нем еще и порядочный слой дерьма.
Слова Сурена вызвали в моей голове зловещие ведения. Гигантские черви, обернувшись призраками, упрямо ползли через пещеры, шахты, туннели, станции метро и даже подвалы обычных жилых домов. Их кольчатые тела отчетливо различимые в темноте, превращались в туман при первом проблеске света. Но везде, абсолютно везде, где только они побывали, оставалась скользкая, жирная, коричневатая, словно ржавая влага. Люди думают, что это застоявшаяся, загнившая грунтовая вода. А вот я не уверен… теперь я ни в чем не уверен.
Продолжением отвратительной галлюцинации стал мой злобный шепот:
— Как ни крути, но для нас такой способ не годиться. Не хочу я вернуться домой в виде зловонной каши.
— Нам не вырваться.
Чен-Ир похоже больше не верил в спасение. Чувствовалось, что он готов прекратить борьбу, и отдаться на волю властителей тьмы. А там хоть смерть от рук соседа каннибала, хоть зловонная болотная жижа, хоть пасти прожорливых червей, все едино.
— Но ведь еще остается план «Б»! — я вспомнил о призрачной надежде выторговать жизнь путем переговоров с самим Дьяволом.
— План «Б»? — Сурен развел руками, приглашая взглянуть на окружающее нас мрачное подземелье. — Леха, погляди вокруг, где мы, а где седьмой круг? И я еще не говорю о схватке с охранниками, о способе выплеснуть свинец и о многом-многом другом.
Что тут сказать? Аргументы весомые, убийственные я бы сказал. И дорога наверх, и неминуемая драка с циклопами, и даже возможно новая встреча с моим разлюбезным другом Велиалом. Все это сложно, практически невыполнимо, но ведь и награда за победу будет сказочная, невероятная, неописуемая… За победу нам даруется жизнь.
— Часов десять у меня еще есть, — произнес я задумчиво. — Можно попробовать.
— У тебя-то есть, а мы? Ради чего боремся мы?!
У Сурена явно сдавали нервы. Оно и понятно. После всего того, что мы прошли, что мы видели…
— Умолкни! Чего орешь!
Я прислушался к непонятным зловещим шорохам бесконечной штольни. Вроде, ничего опасного. Вдалеке что-то ухает, скрежещет, но так было и раньше. Звуки не становились громче и не приближались.
Слегка успокоившись, я продырявил Сурена суровым укоризненным взглядом. Вот так и начинается бунт на корабле. И у капитана есть только два выхода: либо подавить его с помощью грубой силы, либо использовать мощь своего авторитета. О первом варианте я не хотел и думать, а вот второй… Да, пожалуй, я знаю как следовать по второму пути.
— Реинкорнация, — произнес я уверенно, хотя на самом деле уверенности у меня не было ни на грош. Скорее просто мысли, безумные фантастические идеи, которые приходили в голову в те редкие минуты относительного затишья, когда меня не хотели напугать, пнуть, проучить или сожрать. В те минуты, когда я оставался наедине сам с собой.
— Причем тут реинкарнация? — моих компаньонов заинтересовало произнесенное мной понятие. Они чувствовали, что в нем что-то есть. Им лишь не хватало самой малости, легкого толчка, чтобы наступило то самое прозрение.
— Переселение душ, — помог им я. — На земле есть такое понятие. А откуда оно взялось? Наши души плотно засели в аду, чьи-то блаженствуют на небесах, а откуда, спрашивается, берутся те, которые переселяются? Вот ведь в чем вопрос?
— И откуда? — с недоверием поинтересовался Чен-Ир.
— Я полагаю, что это и есть беглецы, те, которым удалось покинуть загробный мир. Их тела давным-давно сожрало неумолимое время. Вот эти души и подыскивают себе новые телесные оболочки.
— Тела еще не рожденных младенцев, — по лицу Сурена было видно, что он что-то об этом слышал, может читал.
— Не знаю, не силен я в оккультизме. Может, и в младенцев, может, в других людей, а может даже и в животных.
— Не хотелось бы в животное, — мой друг болезненно скривился. — Животные, они ведь создания неразумные, не мыслят, не вспоминают и почти ничего не помнят. — Тут голос Сурена дрогнул. — А мне надо помнить, непременно надо помнить… многое и многих.
Пока он говорил я внимательно смотрел другу в лицо. И будь я проклят, ели ошибся, если не заметил, как в уголках глаз у него блеснули слезы.
— А вот мне все равно, — обреченно вздохнул Чен. — Хоть в собаку паршивую или в бомжа бездомного. Важно, что меня уже не будет здесь. Еще долго не будет… Может, даже никогда.
— Леха, а ты и впрямь думаешь, что и мы с Ченом тоже можем стать именно вот такими счастливчиками? — с надеждой в голосе спросил Сурен.
— А почему нет? — я возмутился, будто обиженный недоверием. — Только мне не нравится слово «счастливчик». «Счастливчик» это кто? Тот, кому все дается легко, само собой, словно с небес падает. Нам же никто ничего не посулит и не подарит, нам придется все делать самим, драться за все когтями и зубами. Вот поэтому я предпочитаю имя воин, борец, бунтарь, человек восставший против всего этого проклятого мира.
— Так чего же мы тут стоим? — инженер завертелся волчком. — Нам надо быстрей… Нам надо туда…
Мы только что остановились у темного подземного перекрестка. Два туннеля пересекались практически под прямым углом, ставя перед нами задачку с тремя неизвестными. Чен-Ир почему-то решил, что знает ответ и стремглав кинулся в правый более широкий проход.
— Стой! Ты куда? — я зашипел на нетерпеливого китайца.
Тот притормозил.
— Нам туда. Там выход, там кладовые.
— Почему именно там? Откуда ты знаешь что там?
— Я чувствую, — Чена переполняла взявшаяся неведомо откуда уверенность.
Чувства это дело хорошее, но только не в диггерстве. Диггеры всегда руководствуются разумом и здравым смыслом.
— Ладно, хочешь идти туда, иди. Я же пойду прямо. Ты, Сурен, налево. Разделимся. Так больше шансов. Делаем примерно по двести шагов, затем возвращаемся сюда. Обменяемся наблюдениями и выясним, куда же нам все-таки направится. Только я вас прошу, я вам приказываю, двигайтесь тихо и аккуратно, так, чтобы в случае чего врага первым заметили вы, а не он вас.
На том и порешили. Пожали друг другу руки и разошлись. Ну, это кто пошел, а кто поковылял, опираясь на гладкую, как будто отшлифованную водным потоком стену. Однако боль это не то, что меня теперь волновало, было кое-что и более мерзопакостное.
Стоило мне остаться одному, как где-то в глубине души раздался тихий зловещий шепот. Это страх, я сразу узнал его. И он не пришел совсем не сейчас, он был со мной всегда. Просто раньше я его плохо слышал. Это леденящее змеиное шипение заглушали живые голоса моих друзей. Они не давали страху вылезти из своей темной норы, расправить сумрачные драконьи крылья, завладеть моими инстинктами и моим разумом. Но сейчас я остался один, совсем один, и страх начал свою жестокую непрекращающуюся ни на мгновение пытку.
Первые полсотни шагов я еще хорохорился. Память о том, что где-то рядом находятся верные проверенные товарищи помогала, поддерживала, вселяла уверенность и оптимизм. Только вот за барьером пятидесяти шагов все эти замечательные качества почему-то вдруг резко пошли на убыль. Уже к сотому шагу я трясся словно осиновый лист на осеннем ветру, и этот ветер был самым лютым ветром во вселенной.
Видимость как и прежде оставалась на уровне четырех-пяти шагов. И эти пять шагов, ранее казавшиеся благом, сейчас стали настоящим проклятьем. Невозможно было отделаться от ощущения, что вот сейчас, всего через одно мгновение из фосфоресцирующего марева туннеля покажется огромная оскаленная пасть. И уже нельзя будет сделать ничего, даже увернуться, даже занести для удара ледоруб. Пять шагов это очень мало, пять шагов это ничто!
«Нет, Кириллович, ты это брось! — в конце концов сказал я себе. — Ты зачем сюда поперся? Чтобы потрепать себе нервы? Нашел тоже аттракцион! А ну выбрось дурь из башки и иди! Ищи то, за чем пошел! Ищи выход».
Я потряс головой, пытаясь избавиться от кошмарных видений и страхов, которые как стая огромных голодных комаров кружились и липли ко мне со всех сторон. Искать, я должен искать! А как же искать, когда вокруг ни черта не видно? Только стена под рукой, низкий потолок да гладкий сырой пол. Хреновый из тебя следопыт, Алексей Кириллович. Стены, пол, потолок — они ведь могут рассказать очень о многом, надо только научиться смотреть.
Пристыженный, я задрал голову, благо теперь с раздробленными шейными позвонками это делалось очень легко. Голова сама собой завалилась назад, стоило только ослабить шейные мышцы. Это было больно, очень больно, но как иначе взглянуть вверх?
Стараясь позабыть о муках телесных, я упорно фокусировал взгляд на потолке. До низкого каменного свода можно было дотянуться рукой. Конечно, у Чен-Ира такой фокус вряд ли выйдет, зато я вполне мог это сделать. Вот тут я и сделал неожиданное открытие. Черт побери, а ведь он сужается, туннель этот проклятущий! Входил я под высокую, будто крепостные ворота арку, а сейчас это гараж для чахлого жигуленка в одном из многочисленных советских автокооперативов. Пожалуй здесь и Анцыбал будет чувствовать себя селедкой, накрепко зажатой в тесной консервной банке. Мысль о том, что этот туннель врятли можно причислить к излюбленным местам прогулок властителя девятого круга, меня значительно подбодрила. Значит наша с ним встреча, пока откладывается. Это хорошо, очень хорошо! Страх и тревога сразу ослабили свою хватку, от чего и КПД моего мозга резко возрос.
Наверняка именно поэтому я и стал замечать то, что скрывалось от моих глаз ранее. На потолке серая с рыжими светящимися подпалинами порода выглядела как-то не так. Чем-то она отличалась от точно такой же породы стен. Но только вот чем? Поблекла она что ли, потемнела, покрылась нагаром, каким обычно покрывается потолок вокруг непрерывно горящей электрической лампочки?
А ну, погоди-ка! Я поднял руку и провел по потолку. На моих пальцах осталась черное, растираемое в пыль вещество. И впрямь сажа. Я чисто автоматически вытер руки о штаны, не переставая удивленно таращится вверх. Откуда тут сажа? Тут что, бывает огонь? С факелами тут что ли ходят? И в этот миг я вспомнил. Одинокий факел возле распахнутой настежь потайной двери. Грузная жабаподобная фигура на фоне огромной кучи сверкающего золота. Жиль! Только Жиль здесь пользуется настоящим огнем! Анцыбал без сомнения видит в темноте, лобасты накалывают на палки светящихся личинок, и только неповоротливый трудолюбивый ремесленник все жжет и жжет капающие смоляные факела.
Подгоняемый этой мыслью, я тут же опустился на колени. Теперь голову пришлось перекинуть вперед, и она с омерзительным хрустом уткнулась подбородком в грудь. Ничего, мы еще и не такое вытерпим! Мы еще посмотрим кто тут кого! Превозмогая боль, я шарил по скользкому словно в тюремном каземате полу. Туннелем часто пользовались, это стало понятно сразу. Камень посередине был истерт намного сильнее, на нем практически не было солевых наплывов и островков серо-черной плесени. Если напрячь зрение и приглядеться к плотной мутной пелене впереди, то и впрямь начинаешь видеть узкую белесую тропинку. Или это мне только казалось?
Решив не тратить время на пустые эксперименты, я принялся искать главную улику — следы смолы, капавшей с факела Жиля. Они нашлись и очень быстро. Причем нашлись с двух сторон от вытоптанной тропы. Из этого я сделал вывод, что наш знакомый ремесленник ходил здесь в двух направлениях, туда и обратно. И что из этого следует? А следует то, что я стоял на одном из его обычных маршрутов, наверняка ведущих к той самой мастерской, в которой изготовлялся весь рабочий инструмент нижних уровней.
Найти прибежище Жиля — это несомненная удача! Пока я не знал, что сие нам даст, но, по крайней мере, теперь мы могли рассчитывать хотя бы на одного нового союзника. Ладно, пусть не союзника, но советчика, доброжелателя, на существо, которое в противоположность всему этому враждебному миру не желало нашей смерти.
Теперь-то я знал, какой из туннелей следует выбрать. Если мои товарищи не найдут чего-то более важного, мы пойдем искать Жиля. Приняв такое решение, я не стал утруждать себя дальнейшими исследованиями, не в том я состоянии, чтобы получать удовольствие от пеших прогулок. Развернулся и поплелся назад.
Когда дотащился до перекрестка, Сурен был уже там. Он сидел на полу, привалившись к стене, и задумчиво глядел в пустоту перед собой. Чен-Ир пока не вернулся.
Возникшая пауза оказалась весьма кстати. Наконец можно было слегка передохнуть и одновременно с этим подготовиться к предстоящим, ох каким непростым, испытаниям. Поблагодарив бога за минуты передышки, я тяжело опустился рядом с другом.
— Ну, что там у тебя? — кряхтя, я стал сматывать со своей шеи ослабевшие, растрепавшиеся бинты.
— Далеко не ходил. Туннель резко ныряет вниз, а значит это совсем не тот путь, который мы искали. Кладовые ведь расположены на уровень выше.
— Резонно, — кивнуть я не смог, просто небыло сил оторвать голову от стены, от такой комфортной и желанной опоры.
— А ты как сходил? — Сурен покосился в сторону прохода, из которого я только что появился.
— По этому туннелю частенько прогуливается Жиль. Полагаю, что нам следует его разыскать.
— Да, — согласился Лусинян. — Этот тип тут все наизусть знает, может чем и поможет.
— Может и поможет… но сейчас лучше помоги мне ты, — я протянул другу рулон грязных полосатых тряпок. — На вот, перетяни заново. Да потуже, а то башка уже совсем не держится.
Сурен взял его и принялся старательно бинтовать мою кривую, а в том, что она кривая я был уверен даже и без зеркала, шею. Он затянул повязку так, что в первые мгновения мне стало тяжело дышать, а голос превратился в сипение пробитой газовой трубы.
— Ослабить? — подводник с подозрением оценил мое лицо, хватающее воздух широко открытым ртом.
— Нормально. Главное, чтобы держало. А дышать… дышать я как-нибудь приспособлюсь. Покойничек все-таки, а покойнику много воздуха не надо, даже вредно.
— Как знаешь, — Сурен вновь уселся на пол рядом.
Повязка, конечно, душила, однако голову я теперь держал намного уверенней. Это радует. Недостаток воздуха — ничто по сравнению с возможностью уверенно глядеть по сторонам, а сталобыть защищаться и нападать. Наподдать… да, точно… нам уже пора. Время не ждет!
— Черт побери, куда же подевался Чен? — я промямлил это тихо и растянуто, словно вот-вот был готов заснуть. — Нам пора идти.
— Не волнуйся. Придет. Это мы с тобой раньше управились, а наш добросовестный компаньон пока двести шагов не отсчитает, ни за что не повернет назад. А еще своим пытливым инженерным умом прикинет, что китайские шаги куда короче русских, твоих к примеру. А, значит, и разведал он меньше других. Именно поэтому может и накинуть шагов так с полсотни.
— Угу, — я сподобился лишь на этот нечленораздельный звук.
Господи, как я устал! Израненное изувеченное тело отказывалось не то, что идти, оно сопротивлялось даже малейшей попытке пошевелиться. Была бы возможность, я бы так и сидел, облокотившись о стену. Сидел бы день, два, три, и не надо мне никакой постели. Мне бы вполне хватило этого нежного, ласкающего затылок камня.
— Слушай, Алешка, — голос Сурена выдернул меня из сладкой неги дурманящего покоя, — я вот все думаю, а как там будет, на земле… Я их найду?
— Кого?
— Лиду, девочек. Если я буду в другом облике, в другом теле, то как? Как вспомнить? Как узнать?
Вот это вопрос! Кто же знает на него ответ? Я по крайней мере уж точно не знаю. Может быть они… беглецы, бросившие вызов самому Дьяволу еще до нас. Но они не ответят, они далеко. Я уже совсем собирался пожать плечами и произнести удрученное «Не знаю», как вдруг в голове зазвучал голос. Тихий и печальный он нашептывал слова, которых еще мгновения назад в моем мозгу просто не было, точно не было.
Что это? Подобное лучу солнца внезапное просветление? Или глас свыше? А может во мне самом живет чья-то одинокая потерянная душа, и вот сейчас она пробудилась делиться своей самой сокровенной тайной? Или мне на помощь пришли наши собратья, о которых я думал, и к которым взывал — те самые беглецы? А почему мне? Зачем мне? Это Сурену, это ему позарез нужен их совет! С удивлением вслушиваясь в свои собственные слова. Не веря в то, что происходит, я вдруг заговорил:
— Надо верить, просто надо верить. До самого последнего вздоха, до мига, когда ты потеряешь ощущение самого себя, ты должен верить в вашу встречу, вспоминать жену и детей. В поисках своих близких ты пройдешь долгий путь, но не свернешь и не заплутаешь. Чувства будут неизменно подсказывать тебе, вести тебя до того самого момента, пока путь не будет пройден. И тогда вы встретитесь. Может ты не сможешь узнать их, а они не будут узнавать тебя. Но вам будет хорошо, так хорошо рядом, что вы больше никогда не захотите расстаться. И вы не расстанетесь.
— Спасибо, — прошептал Сурен, и я почувствовал, как с его души свалился огромный невыносимо тяжелый камень.
Камень наверняка упал бы и с моей души тоже, если бы я знал, что все сказанное правда. Не верю я в наитие, и потусторонние голоса тоже, хоть убейте не верю. Слова, услышанные не с помощью дребезжания барабанных перепонок, не могут иметь реальной жизненной основы, за ними ничего не стоит, только мое воображение, моя фантазия, желание успокоить и утешить друга. Вот если бы мне кто-то рассказал, если бы я услышал…
И я действительно услышал! Нет, это не было тихое нашептывание, это был дикий душераздирающий крик. Звучал он издалека, но даже расстояние не смягчало, не сглаживало весь ужас, наполнявший предсмертный вопль человека.
В долю секунды мы оказались на ногах.
— Где это? — мой взгляд метался от туннеля к туннелю.
— Там, — не задумываясь, Сурен указал на проход, в который ушел Чен-Ир.
— Думаешь это он? — у меня заныло, защемило сердце.
— По крику не разберешь.
Мой друг шагнул в туннель навстречу звуку, и я последовал за ним. Внутри слышно лучше. Звук не рассеивается в закоулках перекрестка, а наоборот, усиленный эхом, становится более громким и различимым. И вот тогда-то мы и услышали это… Перемешиваясь с истошными воплями, из угрюмого туннеля неслось слово… одно-единственное слово — «Бегите… бегите… бегите!»
Других доказательств не требовалось. Чена схватили, Чен попался, Чену не вырваться, Чену конец! В подтверждение самых худших, самых жутких страхов туннель вдруг содрогнулся от необычайно громкого и резкого вскрика. Затем все стихло. Гробовая, невыносимая, убийственная тишина.
— Ходу, Леха, ходу! — Сурен первый пришел в себя.
— Да… конечно… уже иду, — ответил я, продолжая стоять на месте.
Страшная участь, которая постигла нашего товарища, ошеломила меня. За последние дни я видел множество чудовищных вещей, издевательств, пыток. И всегда человек оказывался один на один со своими мучителями. Никто и никогда не приходил ему на помощь и не становился на его защиту. Таков уж адский порядок и закон — каждый за себя. Вмешавшийся неминуемо разделит участь своего товарища. И страх заставлял людей молчать, боязливо прятать глаза, когда рядом творилось очередное зверство.
Но Чен, совсем не какой-то там мускулистый античный герой, а маленький худосочный китаец нашел в себе силы и нарушил этот закон. В самый последний миг своей жизни он думал не о себе, он думал о нас. И это правильно, это нормально, это естественно для многих тысяч и тысяч людей из нашего мира. Почему же, попадая сюда, они меняются? Почему не держаться вместе, почему не дадут отпор этим повылазившим из банок с формалином экспонатам кунсткамеры? Не понимаю!
— Чего же ты все стоишь?! — Сурен как коршун вцепился в мое плечо и начал его отчаянно трясти. — Они же сейчас прийдут. Они же речь человеческую понимают. А Чен… он ведь кричал… кричал «Уходите!». И это означило, что он не один. Они ведь поймут и кинутся искать.
А ведь Сурен прав! Я вмиг сбросил с себя оцепенение.
— Туда, — я указал на туннель, в который ходил на разведку. — Только тихо, у наших преследователей может оказаться тонкий слух, как и у большинства тварей, обитающих в темноте.
Не шуметь оказалось невероятно сложно, ведь мы бежали. Шлепанье босых ног Сурена казалось едва различимым шелестом легкого ветерка по сравнению с громовыми раскатами, которые производили мои башмаки. Я уже подумывал а не снять ли их, да передумал. Нет времени, а кроме того лучше все-таки быть обутым, мало ли через что придется бежать и кого пинать. Вот Ганса я наверняка и не завалил бы, не окажись у меня на ногах тяжелых рабочих ботинок с несминаемыми металлическими носками.
С каждым шагом напряжение росло. Мне уже начало казаться, что позади появилось знакомое голубоватое свечение, которое колышется в такт галопа разъяренных, жаждущих крови бестий. Из последних сил я поддал ходу. Быстрее вперед! Нужно успеть, нужно добраться! А куда успеть? Куда добраться? Что там впереди? Новый, еще один туннель? А может тупик? А может дверь и она как назло заперта? Вот тогда конец! Мы окажемся в ловушке и нас настигнут, причем настигнут уже через несколько минут.
Я с такой ясностью представил себе последние мгновения нашей жизни, что стало жутко. Вот, объятые ужасом, паникой и безумием мы бьемся в окованные железом доски, оставляем кровавые отпечатки, ломаем зубы, ногти и кричим… кричим… кричим.
Когда из темноты и вынырнула грубая деревянная дверь, я и впрямь чуть не завопил от страха. Она была точно такой, как в моем кошмаре. Невозможно! Немыслимо! Мистика! Наваждение! Выходит, мои видения вещие и наш конец уже близок и неминуем. Руководствуясь скорее отчаянием, чем желанием проверить, действительно ли дверь заперта, я со всего размаху впечатался в плохо оструганные доски.
О чудо, дверь поддалась. Слегка скрипнув на массивных кованых петлях, она распахнулась, выплескивая в туннель поток яркого желтого света. Рука инстинктивно потянулась к болтающемуся на шее кусочку пластика, да так и замерла, не проделав и половины пути. Это был не блеск золота, это был живой свет трепещущихся на сквозняке огненных языков.
— Как, это опять вы? — знакомый скрежещущий голос вывел нас из оцепенения.
Жиль стоял возле круглого точильного камня, который еще вертелся, но, лишенный вращающегося усилия, быстро останавливался. Ремесленник смотрел на нас выпученными от удивления глазами, как будто стал свидетелем невиданного события.
— Дверь, Сурен! Давай скорее запрем дверь!
Я проигнорировал вопрос хозяина мастерской и, едва переступив порог, стал сооружать баррикаду между нами и преследователями. Засов на двери имелся, но уж очень слабый, щеколда, а не засов. Такой не выдержит даже хорошего удара плечом, не то что натиска озлобленной разъяренной нечисти. Именно поэтому я указал другу на какой-то примитивный станок со множеством железных щеточек и колесиков. Неоспоримым достоинством этого агрегата являлась громоздкая и наверняка тяжелая железная станина. Обменявшись кивками, мы с другом тут же начали подтягивать станок к двери.
— Что вы делаете? — Жиль с ужасом смотрел на двух сумасшедших пришельцев, которые с усердием разрушали его тихий уютный мирок.
Мобилизовав все внутренние резервы, собрав последние силы, нам все-таки удалось дотащить машину до входа. Когда зловещего вида механизм надежно подпер входную дверь, мы наконец смогли перевести дух и осмотреться.
Мастерская Жиля по размерам напоминала небольшой спортивный зал, такой как чаще всего сооружают в обычных городских школах. Освещалась она дюжиной незамысловатых напольных светильников. Из небольшого бочонка, наполненного, скорее всего маслом, торчал длинный, похожий на клаксон раструб. Именно в этой железной воронке и находился фитиль. Коптящее пламя поднималось сантиметров на двадцать и, естественно, не очень-то способствовало хорошему освещению. Тут трудолюбивому ремесленнику ничего не оставалось, как качество компенсировать количеством. Именно поэтому светильники в мастерской горели через каждые три-четыре метра, образуя вдоль стен целые шеренги синхронно кивающих огоньков.
Оборудования Жиль наизобретал море, целое море! Однако, понять что здесь к чему и как работает казалось просто невозможным. Я не нашел ни одного устройства хотя бы отдаленно напоминающего знакомые мне металлообрабатывающие станки. По всей видимости техническая мысль Жиля не походила на идеи людей, точно также как не походил на них и его внешний облик.
— Зачем вы пришли? — ремесленник оправился от растерянности, вызванной нашим вторжением.
— Мы ищем дорогу назад, нам нужно вернуться, — без предисловий выпалил я.
— Вы хотите опять рубить золото? — Жиль по-своему интерпретировал мой ответ.
— Ага! Страстно хотим. Больше всего на свете.
— Понимаю, — жабоподобное существо закрыло свои огромные выпученные глаза и тихо прошептало. — Бедные, бедные люди.
Услышав таки речи, мы с Суреном переглянулись. Выходит, Жиль и вправду сочувствует людям, и наверняка изделия свои он конструирует не для какой-то там злой или корыстной цели, а как раз для того, чтобы помочь, облегчить тяжкий труд каторжников. Но раз так, то он не откажет и нам.
— Жиль, ты можешь показать дорогу? — Сурен выдернул ремесленника из прострации, в которую тот неожиданно угодил.
— Дорогу? Ах, да. Это несложно. Вернитесь в туннель, из которого пришли и поверните…
— Нет, это нам не годится, — я не дал хозяину мастерской договорить. — Там лобасты. Они ищут нас. Поэтому нужен другой путь. Может тут есть запасной ход?
— Запасной? — Жиль задумался. — Я уже несколько сотен лет хожу только этим. Но давайте посмотрим.
Махнув нам лапой, он повернулся и пошлепал в сторону большого то ли стола, то ли верстака, который находился у противоположной стены. Два раза приглашать нас не пришлось. Мы лишь еще раз проверили насколько надежно заперта дверь и тут же кинулись вслед за неуклюжим изобретателем.
Приблизившись к рабочему месту Жиля мы остановились как вкопанные. Мозаичное панно, которое висело над столом, вблизи вдруг оказалось двумя десятками выцветших помятых открыток, журнальных вырезок и фотографий. Вот Эйфелева башня, вот рассекающий волны белый круизный лайнер, вот симпатичная девушка с наслаждением кусающая мороженное «Nestle», а вот стопроцентно семейная фотография — мужчина и женщина на фоне старенького красного «Ситроена» весело машут фотографу.
— Что это? — прошептал Сурен и, словно не веря своим глазам, провел рукой по глянцевым листкам бумаги.
— Тебе тоже нравится? — Жиль оторвался от сортировки каких-то пергаментов и с гордостью посмотрел на моего друга.
— Как давно я этого не видел, — прошептал Сурен. — Откуда здесь это чудо?
— Я же говорил, демоны приносят, — Жиль поднял голову к потолку. — Оттуда… сверху. Знают, что мне нравится, вот и подбирают на проклятых кораблях. Не просто так, конечно. Демоны просто так и пальцем не шелохнут. Меняемся мы или ремонтирую я что-нибудь для них. Вот, к примеру, вчера Ксафан вот эти огнеметы притащил. — Мастер придвинул к нам небольшую деревянную коробку, в которой лежало по меньшей мере десятка полтора разнообразных цилиндриков и параллелепипедов. — Любит Ксафан их. Почини, говорит, если сможешь. Эти то я починил. В них камешки искрящие стерлись, а другие, те, в которых жидкость горящая закончилась, не смог. Нет у меня такой жидкости, вот незадача. — Ремесленник сокрушенно покачал головой, но затем приободрился. — Ну, да не беда, и этих хватит. За них Ксафон обещал мне большую картинку принести. Говорит, на ней город нарисован, большой город, красивый, яркий, светлый. Мечта у меня есть. Вот бы посмотреть на весь мир, тот, что снаружи. Хоть бы чуток, хоть бы одним глазком.
Я слушал это странное существо и поигрывал в руке угловатой отполированной до блеска коробочкой, старенькой, еще бензиновой зажигалкой. Ха-ха, огнемет…! Я щелкнул крышкой и с тоской поглядел на вспыхнувший маленький огонек. Эх, был бы у меня настоящий огнемет!
Однако, не только оружие занимало мои мысли. Я думал еще и о Жиле. Он тоже хочет вырваться, он тоже хочет туда… к свету и солнцу, голубому небу и пению птиц. Странное желание для существа, рожденного в глубинах ада. А может, нет? Может он, как и мы, узник, низвергнутый в мрачное подземелье еще в давние библейские времена? Только сейчас я подумал, что ничего не знаю о Жиле. Кто он? Что он? Спрашивать в лоб? А вдруг обидится или того хуже затянет свою долгую историю, так что не остановить. И это в то самое время, когда дорога каждая секунда.
— Жиль, а ты раньше никогда не бывал наверху? — Сурен умело вышел из затруднительного положения.
— Нет, что ты? — ремесленник вздохнул, и этот вздох в его исполнении прозвучал как бульканье. — Я гомункул, рожден здесь, и здесь же останусь до скончания веков.
В его словах прозвучало столько тоски и боли, что у меня сжалось сердце. Захотелось похлопать это нелепое создание по покатой спине, произнести слова поддержки и утешения, а может даже и позвать с собой. Хотя это уж наверняка перебор. С Жилем нам не пробиться, не выполнить задуманного. Да и наш мир… не такой уж он чистый, светлый и правильный. Я не могу поручиться, что окажись в нем, гомункул сразу не угодит в клетку или не сгинет в какой-нибудь секретной лаборатории. Пусть уж лучше остается здесь. Ведь в аду ему ничего не угрожает.
Только я об этом подумал, как за запертой дверью что-то заскрежетало, а затем раздался сильный удар. На несколько секунд все стихло, однако не надолго. В дверь неистово забарабанили.
— Жиль! Жиль! — послышалось зловещее шипение.
— Лобасты?! — я с тревогой посмотрел на ремесленника.
— Они, — Жиль кивнул. — И чего пришли? Я же им и так все корзины отдал.
— Это они за нами пришли, — я напомнил ситуацию, — так что ты давай… не мешкай, ищи запасной ход.
— А чего его искать? Вон он ход, старьем всяким завален за ненадобностью. Только вот как по нему до кладовых добраться? В какое ответвление свернуть?
Все то время, пока Жиль искал нужную схему, в дверь не переставая колотили. Похоже, преследовавшие нас ведьмы впали в настоящий транс и теперь уже ни за что не отступятся, пока не разнесут в щепки ненавистную деревянную преграду.
Однако неожиданно стук прекратился. Еще с полминуты из туннеля слышалась возня, но вскоре и она стихла. Из всех звуков осталось лишь наше учащенное дыхание да мерное потрескивание масляных светильников.
— Ушли? — набравшись храбрости, я первый нарушил тишину.
— Ушли, — подтвердил Жиль. — Сейчас пойдут жаловаться своему господину.
— Анцыбалу?
— Ему самому, — ремесленник тяжело вздохнул.
— И что тебе теперь будет?
— Ничего хорошего, — Жиль о чем-то думал, теребя в лапах один из пергаментных рулонов.
— Убьет? — несмело предположил Сурен.
— Это вряд ли, — отрицательно покачал головой гомункул. — Может огнем пытать будут или водой, но не убьют это точно. Я ведь тут один-единственный мастеровой. Нового пока сделают, да пока выучат… много времени пройдет, не один год. А еще если неудачный экземпляр получится, то от него вообще толку никакого не будет. А работа не ждет. Золото должно добываться непрерывно, это ведь главное.
Знакомый тезис. Услышав его, мы с Суреном обменялись понимающими многозначительными взглядами. Жиль практически в точности повторил мои слова. Мы тогда обсуждали план побега, и я предположил, что главенство золота станет залогом нашего успеха. Выходит, не ошибся. Все так и есть на самом деле. Только бы вот добраться до кладовых, затем перебежать застывшее золотое озеро, а там и подъем на заветный седьмой круг. Дьявольщина, впереди еще столько трудов и препятствий, а вот времени в обрез.
— Жиль, прости, конечно, что так все вышло. Мы не хотели причинить тебе зла. Мы лишь хотели поскорее вернуться. — Мой взгляд лег на пергамент, который мастеровой продолжал сжимать в лапах. — Ты ведь нам поможешь, да?
— Чего уж теперь говорить, — Жиль тяжело вздохнул, — помогу, конечно.
Он раскатал на столе коряво начерченный план и стал водить по нему пальцем, что-то вспоминая и прикидывая. План больше походил на детский рисунок. Ребенку всучили карандаш, выдали листок бумаги и приказали не мешать вечно занятым взрослым. Малыш зажал карандаш в кулачек и стал с вдохновением рисовать портрет воспитательницы своей ясельной группы. У Бабы-яги не оказалось одного глаза, а волосы торчали как колючки у дикобраза.
— Вот тут находятся ямы с червями, — Жиль указал на кружок, изображающий на картине рот. — Этим путем вы дошли сюда, — ремесленник провел пальцем по закарлючке, символизирующий нос, и остановился на полузакрытом глазе. — А дальше… — Жиль призадумался и начал по очереди водить по каждой из волосинок. При этом гомункул едва слышно шептал себе под нос. — Нет, это не то. А этот туннель ведет в нижние пещеры. А вот по этому я, помнится, таскал железную руду. А вот этот поднимается вверх аж до самой «лестницы позора»…
Услыхав знакомое название, я едва не задохнулся от радости. «Лестница позора», она ведь находится там, в самом начале седьмого круга. И если существует туннель, ведущий к ней, то это удача, счастье, это самое лучше известие, услышанное мной за всю свою жизнь!
— Жиль, стой! Остановись! Что ты только что сказал? — Я неотрывно смотрел на извилистую коричневую линию, на которой замер толстый палец ремесленника.
— А что я такого сказал? — гомункул испуганно заморгал.
— Ты только что сказал, что этот ход ведет к «лестнице позора».
— Ну, да, так оно и есть.
— Нам и нужно туда, именно туда!
— Но вы же работаете на рубке золота в восьмом круге? — Жиль был удивлен.
— Раньше работали, а теперь все изменилось, мы идем в другое место.
— Куда? — удивление Жиля переросло в испуг.
Черт побери, придется ему сказать. Ведь в конце то концов Жиль неплохой парень и не продал нас после первой встречи. Значит, не продаст и сейчас, по крайней мере, до тех пор, пока его не начнут пытать. Ну, а когда начнут… когда начнут мы уже будем далеко, и помешать нам не успеют, дело будет сделано. Взвесив все «за» и «против», я решился:
— Жиль, мы хотим сбежать отсюда, сбежать из ада. Именно поэтому нам и следует подняться как можно выше.
Я не стал вдаваться в детали побега. Ремесленнику незачем их знать, и ему и нам спокойней будет. Сейчас пусть только уяснит главное — мы отчаянные ребята и во имя заветной цели готовы на все.
— К воротам вы не прорветесь, там полно охранников, там Цербер! Вы погибните! — Похоже Жиль и впрямь представил эту кровавую сцену, поскольку тут же в страхе закрыл лапами свою жабью морду.
— Это уже наша забота, приятель.
Я не удержался и похлопал гомункула по широкой сутулой спине. На удивление она оказалась бархатистой и горячей, короче обычная человеческая кожа. Поняв это, на душе у меня неприятно похолодело. Вдруг ясно представилось, как Жиля пытают, и на этой гладкой черной коже появляются кровоточащие раны и глубокие ожоги. Жутко, мерзко и это все из-за нас. Но что тут поделаешь, так получилось.
— Ладно, если вы сами не заботитесь о себе, то куда уж мне, — Жиль по-стариковски закряхтел и снова обратился к чертежу. — Вот это вход. Пойдете по туннелю до третьего поворота направо. Слышите, до третьего! В первый и во второй ни в коем случае не сворачивайте. Не хочу понапрасну вас пугать, но если свернете раньше, назад живыми уже не вернетесь. — Жиль сделал многозначительную паузу, проверяя дошли ли до нас его слова. Когда убедился, что дошли, ремесленник продолжил. — В третьем туннеле шагов через пятьдесят будет лестница. По ней и поднимайтесь. В конце лестницы еще туннель, и приведет он вас вроде как в тупик или в комнату без окон и дверей. Но это все не так, это все обман. Вы поищите получше. Там где-то чуток повыше пола рычаг есть потайной. Нажмите, и стена откроется.
— И куда этот проход ведет? Говори же быстрее, — Сурен нервничал. Я заметил как он то и дело поглядывает на устроенный нами завал, как будто прикидывая, долго ли тот продержится.
— Куда ведет? На «лестницу позора», конечно. Ступеней с полста от входа.
В отличие от моего друга Жиль становился все более поникшим и заторможенным. Он словно поставил на себе крест и существовал придавленный тяжестью неминуемой расправы. Ремесленник служил живым укором нам, тем кто обрекал его на тяжкие страдания. И это казалось мучительным, невыносимым. Я все время чувствовал свою вину, хотел что-то сделать, исправить несправедливость, помочь. Но как? Чем? Как выгородить Жиля, избавить его от наказания? Алиби, ему просто необходимо железное алиби!
Тут из закоулков память всплыла сцена из «Бриллиантовой руки». В ней один жулик говорил другому: «Успокойся, Козлодоев, твое алиби гарантировано. Ты остаешься крепко связанным со следами насилия на лице». А ведь это выход! Хотя следы насилия на лице мы пожалуй оставлять не будем, а вот связать…
— Жиль, у тебя есть веревка? — вдруг воскликнул я, чем вызвал замешательство как у ремесленника, так и у Сурена.
— Что? Веревка? Зачем веревка? Туннели пологие и там везде лестницы, вам не понадобится веревка.
— Так есть или нет? — чтобы прочистить Жилю мозги, я рявкнул на него как на нерадивого матроса, заснувшего на вахте.
— Конечно есть, — Жиль вздрогнул и отшатнулся. — Что б у меня да не было простой веревки.
— Крепкая?
— Пеньковая, сам плел.
При этих словах мне почему-то вспомнились связанные руки приговоренных к съедению грешников. Там тоже была пеньковая веревка, причем наверняка от того же производителя. Однако не время вспоминать, а тем более кого-то в чем-то обвинять. Я попытался отделаться от жуткого видения, для чего приказал:
— Тащи сюда, только самый длинный моток!
Пока Жиль ходил за веревкой, я не спрашивая разрешения свернул пергамент с нарисованной на нем схемой и засунул его в задний карман джинсов. В соседний карман на другой ягодице я отправил и одну из зажигалок. Свет нам мог пригодиться. Черт его знает, может порода в седьмом круге уже не светится и в туннелях там полная темень.
— Что ты задумал? На кой тебе веревка? — Сурен вертелся как угорь на сковородке. — Леха, медлить нельзя! Идем скорее, пока не поздно!
Мой друг запнулся заметив приближающегося Жиля.
— Вот ваша веревка.
Гомункул протянул увесистую круглую бухту. Веревка была толщиной в палец, и в мотке ее оказалось метров десять, а то и пятнадцать.
— Годится! — я со всей поспешностью, на которую был только способен мой истерзанный организм, принялся разматывать наружный конец. — Лапы, Жиль, давай сюда лапы!
— За что? Что я вам сделал? — Жиль отпрянул от меня как будто не Анцыбал, а именно я собирался подвергнуть его пыткам.
— Слушай внимательно, — я перешел на тон строго, нетерпящего возражения учителя. — Сейчас мы тебя свяжем. Когда сюда вломится Анцыбал, скажешь, что двое людей напали на тебя, избили, выпытали, где находится запасной ход, а затем связали и бросили оглушенного без сознания. Ты ведь можешь потерять сознание?
— Не знаю, никогда не терял, — в голосе ремесленника послышались нотки висельника, которому повешение милостиво заменили вечной каторгой.
— Вот и ладушки, если ты не знаешь, то Анцыбал и подавно. Потерять сознание это когда ничего не чувствуешь, не видишь, не соображаешь. В голове пустота и чернота. Надо просто лежать закрыв глаза и не двигаться. Понял? Сможешь?
Жиль согласно кивнул.
— Хорошо.
Я обмотал гомункулу лапы и при помощи Сурена стал виток за витком оборачивать веревку пузатого торса. Скорее всего, практического значения эти петли не имели и обездвиживали жертву так же, как седло обездвиживает лошадь. Зато вид получался внушительный, как во всех голливудских вестернах. Когда работа была закончена, и оставалось затянуть лишь последний узел, я указал другу на свой лежащий на полу ледоруб:
— Сурен, возьми эту штуку и устрой тут небольшой разгром. Так, чтобы присутствовали следы борьбы.
Подводник явно не одобрял мою, как ему казалось, чрезмерную заботу о Жиле, но все же спорить не стал. Поднял ледоруб и отправился крушить ближайшие от нас станки.
— Там, сбоку от стола… в ящике… еще один.
— Что еще один?
— Я сделал два заступа, как тот, что взял твой друг. Он там, в ящике возле стола. Возьмите. Вам пригодиться.
Мне захотелось обнять это пугающего вида существо и от души прошептать ему «спасибо, друг!». А почему нет? Жиль сделал для нас то, на что порой не решаются и считавшиеся близкими приятели. Так какого черта стесняться и брезговать этим честным добрым существом. Не раздумывая больше ни секунды, я обнял огромную черную жабу, похлопал ее по плечам и с благодарностью произнес:
— Спасибо за все. Держись, друг. Все будет нормально. Не теряй надежды, и ты когда-нибудь увидишь свою мечту, тот мир, который находится наверху.
Затем я помог Жилю без увечий грохнуться на пол.
— Все, теперь лежи и не двигайся словно мертвый.
Я отвел взгляд от гомункула и поискал своего друга. В глубине мастерской, среди станков, сновала одинокая быстрая тень.
— Сурен, там… в ящике, у стола. Еще один ледоруб. Возьми себе.
— Не надо. — Лусинян вынырнул из полумрака, держа в одной руке мое видавшее виды оружие, а в другой новенький отточенный топор. Красного цвета. Наверняка он был снят с пожарного щита на одном из погибших кораблей.
— Ледоруб у нас уже есть. — Объяснил Сурен. — Но может понадобиться и что-то помощнее.
С ярко-алым топором в руках мой друг выглядел очень внушительно. Ни дать, ни взять древний воин только что вышедший из жестокой кровавой сечи.
— Твоя правда.
Я принял из рук друга свой легкий тонкий заступ, и мы ринулись к куче бесполезного старого железа, сваленного в дальнем углу мастерской. За ним была дверь, а за дверью дорога к свободе, к жизни.
Глава 17.
Штурм мастерской Жиля не заставил себя долго ждать. За нашими спинами что-то гремело и грохотало. С таким звуком наверняка работает стенобитная машина. Правда сомневаюсь, что в арсенале Анцыбала имелось такое устройство. Скорее всего, он сам, эта груда мускулов и ярости сейчас таранила сооруженную нами баррикаду.
Вспомнив это огромное беспощадное чудовище, я поежился и потребовал от поддерживающего меня Сурена:
— Давай-ка, друг милый, поднажмем.
Мой друг добавил ходу, но тут же притормозил, понимая, что мы рискуем влететь в стену при первом же изгибе туннеля.
— Жаль факел не додумались захватить, а то темновато тут становится, — посетовал он.
— Да, порода светится уже не так сильно, — согласился я. — Ну да это ничего, не беда, свернуть тут уже некуда. Те два поворота мы, слава богу, миновали.
У меня мороз пошел по шкуре, когда я вспомнил две темные штольни, те самые, о которых нас предупреждал Жиль. Из глубины первой исходило пугающего вида темно-красное свечение. Я даже не мог представить себе, что такое бывает. Мрак как будто губкой впитал в себя целое море крови. И вот эта липкая густая субстанция ожила и сейчас гнездилась в огромном черном провале.
Второй запретный туннель оказался еще ужаснее. По нему гулял отвратительный тошнотворный ветер, воняющий горелой плотью. Он налетал порывами, словно вздохами, и я не мог поручиться, что это и впрямь не были вздохи… Вздохи кровожадного ненасытного чудовища, пожирающего тысячи человеческих тел.
— Лестница! — выкрикнул Сурен, споткнувшись о каменную ступеньку.
— Понимаемся. — Я вспомнил наставления Жиля. — За ней будет второй туннель.
С каждым новым шагом становилось все темнее и темнее. Видимость уже упала до одного метра. Да вообще, какой там к дьяволу метр! Я различал лишь бледное продолговатое пятно у себя под ногами и только умом понимал, что это следующая ступенька. Сурен, само собой, видел намного лучше. Кто бы сомневался, все-таки два глаза у человека! Если что, опасность он заметит первым. Так и вышло.
— Там тень какая-то мелькнула, — прошептал мой друг.
— Где? — я весь напрягся и поудобней перехватил ледоруб.
— Слева, на стене, — подводник не смел повысить голос.
— Увидеть тень в темноте? Да… это ты постарался.
Я оттолкнул Сурена, чтобы освободить вторую руку. После чего залез в карман и извлек оттуда зажигалку.
Маленький огонек затрепетал на сквозняке. Его неясный свет осветил совершенно пустой, уходящий вверх туннель. Вместе с вырубленными в полу ступенями этот ход очень напоминал эскалатор метрополитена, только перил не хватало.
— Почудилось, — вздохнул я с облегчением.
— Должно быть, почудилось, — согласился Сурен.
— Тогда пошли, нечего время терять.
— Только ты зажигалку не гаси, — попросил мой друг. — С ней все же как-то поспокойней будет. Или лучше пергамент зажги, ну тот…, на котором план нарисован. Факел получится. А план… он ведь нам уже ни к чему.
— Нет уж, — я хотел отрицательно покачать головой, но боль в надломленной шее вынудила оставить это намерение. — Пойдем на ощупь. Впереди ждет еще один туннель, а в конце него та самая комната. Вот дойдем до нее, тогда и засветим лампадку. А пока нечего зря иллюминацию устраивать.
На том и порешили, вернее я решил. Сурену ничего не оставалось, как горестно вздохнуть и молча исполнять роль поводыря. Однако, страхи и видения его не оставляли. Подводник то и дело вздрагивал и судорожно сжимал мое плечо. В такие мгновения уже не он меня, а я упрямо тащил его вперед. В конце концов мне надоело это шараханье. Я уже собирался устроить Сурену разнос, но вдруг сам почувствовал это.
На меня смотрели из темноты. Нет, не на нас с Суреном, а именно на меня, Алексея Глебова. И взгляд этот был ненавидящий, но вместе с тем знакомый. Что-то такое я уже определенно видел… кто-то смотрел на меня вот именно так… Не удержавшись, я снова щелкнул зажигалкой. Никого. Каменные стены да ровный, покрытый толстым слоем пыли пол. Мы стояли на последней ступеньке. Лестница закончилась, и впереди начинался тот самый финальный перегон, в конце которого находилась потайная дверь.
— Гляди, сколько пыли, — неожиданно произнес Сурен. — Если бы тут кто-то был, то обязательно оставил бы следы. Ведь верно? Мы же с тобой оставляем следы?!
— Оставляем, — я посветил зажигалкой под ноги и убедился, что позади тянутся две цепочки четких отпечатков. Одна моя от грубых тракторных подошв, а другая Сурена — следы босых ног.
Нам даже не пришлось переспрашивать друг друга. Мы оба отдавали себе отчет в том, что кого-то видели, а может что-то. Это неведомый кто-то или что-то был здесь, смотрел на нас из темноты. Но он пропал, бесследно исчез, испарился, как только в руках у меня засиял маленький огненный светлячок.
— А не зажечь ли нам пергамент? — понукаемый неожиданно навалившимся страхом темноты, предложил я. — Теперь уже можно, теперь уже в самый раз.
— Давай я подержу зажигалку, пока ты будешь доставать листок, — чувствовалось, что Сурен ни на мгновение не хотел оставаться в темноте.
— На, держи.
Я передал другу отполированную коробочку, а сам стал доставать из кармана сложенный вчетверо листок. Пока распрямлял пергамент, да скручивал из него трубочку, мой друг поднял горящую зажигалку высоко над головой и стал внимательно изучать свод туннеля.
— Что ты там ищешь? — занятый своим делом, я одарил подводника одним быстрым взглядом.
— Если на полу следов нет, значит, они приходят сверху.
От такой новости я замер, судорожно вцепившись в пергаментный рулончик.
— Сурен, ты о ком? Кого ты видел?
— Их. — Мой друг был недвижим как статуя и глядел куда-то в пустоту. — Я видел матросов из моего экипажа.
— Кого?! — разум отказывался верить.
— Да, я видел, — Сурен говорил ровным бесстрастным голосом человека, находящегося под гипнозом. — Они были здесь. Они смотрели на меня, смотрели и проклинали. Они все винили именно меня. Не инженеров-испытателей, не эти проклятущие торпеды, а именно меня — своего командира.
Не может быть! Такого просто не может быть! У Сурена наверняка поехала крыша. И причем тут его матросы? Сейчас надо бояться не проклятий мертвецов, а другой, более реальной опасности. А проклятья ведь что? Проклятья погибшего экипажа подлодки это ведь далекое прошлое.
Прошлое?! У меня подкосились ноги, когда я подумал о прошлом. Именно в этом самом прошлом и жил тот призрак, которого минуту назад я видел во мраке. Только тогда он был еще человеком.
Шквалом накатили воспоминания. Тихие вечерние сумерки, гладкий как стекло океан и яркий оранжевый костер догорающей рыбацкой шхуны. Южно-корейская посудина под видом заблудившихся рыбаков долго шпионила в наших территориальных водах. Погранцов рядом как назло не оказалось, и тогда на перехват пошел я. Мой эсминец уступал в скорости этому легкому почти гоночному кораблику. Нарушители как пить дать ушли бы, не прикажи я открыть огонь.
В живых никого не осталось. К нам на борт подняли лишь тяжело раненного обгоревшего шкипера. Немолодой человек явно не азиатской внешности. Умирая на моих глазах, он не проронил ни слова. Просто молчал и с ненавистью глядел на меня, вот точно так же, как он делал это и сейчас.
Открытие ошеломило и обескуражило. Ладно, пусть мне привиделся кошмар, тот, что из самых жутких снов. Ничего, бывает. Но ведь не одному мне. Сурен тоже видел. Видел то, что без сомнения хотел бы позабыть навечно.
Эта мысль так и осталась коротким бессвязным обрывком. Ей не суждено было оформиться во что-то большее, во что-то конкретное и вразумительное. Она скрючилась, сжалась, завяла на корню, раздавленная леденящим душу свирепым ревом. Он донесся сзади, из темной глубины бездонных катакомб. Исполинские звуковые волны ударили в нас штормовым шквалом и, защищаясь от него, мы сгорбились и закрыли лица руками.
Не помню, кто первый закричал «Бежим!». По-моему все-таки я, хотя, если честно, то голоса своего я не узнал. Писклявый фальцет зашедшегося в истерике евнуха. Однако неважно как я кричал, главное что — Бежим! И мы понеслись. Мы мчались как дикие звери, спасающиеся от лесного пожара. Вперед нас гнал панический первобытный ужас. Чудилось, что свирепый монстр уже рядом, что пол сотрясают его гулкие шаги, что мы слышим его свистящее дыхание, что в спины нам бьет смрад из его разинутой пасти.
Мы бежали в полной темноте, позабыв о боли, ранах и усталости, то и дело падая и натыкаясь на стены. Про свет мы напрочь позабыли, и это было ошибкой. Анцибал все еще не появлялся, зато по наши души пришли они… Призраки. С каждым шагом их становилось все больше, все неистовее казались их крики, все ближе подбирались их хищные руки.
Это было жутко и страшно. Однако, по мере того, как приходило понимание, становилось все страшнее и страшнее. Ведь я их знаю. Я их всех знаю! Те, кого встречал на своем жизненном пути, те, кто расстался с жизнью по моей вине, кого обидел, кого оттолкнул, через кого переступил. Не имеет значения, есть на мне вина или нет, был ли я прав или виноват, они все равно пришли сюда, пришли, чтобы поквитаться.
«Лестница позора» — вот в чем заключалась ее тайна, вот что проклинал и чего панически боялся Луллий. На ее ступенях каждый вспоминал зло, принесенное им в мир, и этим злом он захлебывался, словно кровью из перерезанного горла.
Сильный удар позволил сбить вцепившееся в меня наваждение. С ходу влетев в стоящую на пути преграду, я не устоял на ногах. Препятствие словно оттолкнуло меня, и я со вскриком опрокинулся на спину. Чтобы прийти в себя и понять, что произошло, понадобилось несколько секунд.
«Стена поперек туннеля. Это значит, что туннеля уже нет, он закончился, — соображал я сквозь мутную поволоку в голове. — Но раз туннель закончился, значит, мы пришли. Вот она, та самая комната».
А призраки все кружили и кружили. Они явно хотели свести меня с ума. Распухшие утопленники плевали в меня едкой, как кислота морской водой, завистники всех мастей строили страшные рожи и швыряли в меня раскаленными камнями, покинутые подруги протягивали ко мне полуразложившиеся трупы так и не рожденных детей. Защититься и спрятаться от всего этого ужаса было абсолютно невозможно, и я просто закрыл глаза.
Еще один удар, дребезжание оброненного металлического предмета, и рядом кто-то упал. Сурен? Неужели я добежал сюда раньше его? Совершенно неуместная мысль. Кто раньше, кто позже не имеет значения, важно, что мы оба уже здесь.
— Сурен?
В ответ только нечленораздельное бормотание и шарканье справа от меня.
— Сурен! — я рявкнул изо всех сил. И неважно, пусть даже услышит Анцыбал. Сейчас главное, чтобы пришел в себя мой друг. Сейчас от него многое зависит. Многое? Да все от него зависит! Зажигалка ведь осталась у этого любознательного горного орла. И если он ее потерял…
— Леха, это ты?
— Зажигалка? Где зажигалка?!
— Зажигалка?
— Потерял?! — завопил я, теряя рассудок.
— Вроде нет. Вот она.
Послышался легкий щелчок, и темноту подземелья разогнал маленький робкий огонек. Фух, пронесло! Я почувствовал, как возвращается жизнь… Согласен, пусть не жизнь, пусть всего лишь надежда и вера в себя. И подчиняясь этой вере, я тут же приказал:
— Свет, Сурен! Свети получше!
Подводник понял и подчинился. Трясущимися руками он поднял зажигалку над головой.
Как только свет разогнал теснивших нас со всех сторон призраков, стало возможным осмотреться. Помещение, в котором мы находились, оказалось довольно просторным, и была это никакая не комната. Туннель просто заканчивался небольшим расширением, по форме напоминавшим луковицу. Как раз там, где у луковицы располагаются корни, я и предполагал отыскать потайную дверь. А вот открывающий ее рычаг мог находиться где угодно.
Я оставил свой ледоруб лежать на полу, а сам обеими руками вцепился в болтающуюся с бока на бок голову. Я стал водить ею из стороны в сторону, словно прожектором. Где же этот проклятущий рычаг? Знать бы, что искать! Знать бы как он выглядит!
Я надеялся найти что-то похожее на автомобильную педаль, ну или в крайнем случае на древний колодезный ворот, которым придется маслать до тех самых пор, пока в стене не откроется заветный потайной лаз. Однако, ничего подобного не обнаруживалось. Одна лишь относительно ровная стена да пара торчащих из нее камней.
Камни? Я повнимательней присмотрелся к бесформенным кускам породы. Один, тот, что повыше, выступал из тела туннеля всего на несколько сантиметров и своим цветом и структурой ничем не отличался от окружающей его породы. Зато второй, находившийся в полуметре от пола, был намного темнее, чем стена. Мало того, в сечении он имел практически круглую форму. Ни дать, ни взять, здоровенная кнопка. И я нажал ее. Подковылял впритык и всем телом навалился на темный бугристый выступ.
Есть, работает! Я с восторгом ощутил, как, стронувшись с насиженного столетиями места, камень щелкнул и медленно, словно нехотя, ушел в стену. В туже секунду послышался звук… вернее, даже два звука. Один исходил из недр самой стены, а другой из непроглядной темноты за нашими спинами.
Глава 18.
От нас больше ничего не зависело, наша жизнь или смерть находились в полной власти двух стихий — земных недр, с черепашьей скоростью разверзающихся перед нашими взглядами, и урагана злости, ярости и жестокости, со скоростью звука мчащегося по темному подземелью. Оставалось только молиться и ждать, кто из них выиграет эту гонку.
Правда, молиться я не умел, поэтому предпочел более разумно использовать оставшиеся у нас секунды. Со всей доступной мне скоростью я метнулся к Сурену. Мой друг упорно продолжал изображать скульптуру легендарного Данко — коленопреклоненная фигура с высоко поднятым огнем в руке.
— Вставай, живо! — приказал я. — Давай сюда зажигалку и хватай свой топор.
Сурен повиновался быстро и беспрекословно, как будто только и ждал этого распоряжения. А, может, так оно и было. Мой друг был оглушен страхом. Он не знал, что делать и поэтому был готов слепо и беспрекословно следовать любому моему приказу. Сурен протянул мне все еще горящую зажигалку, а другой рукой нащупал рукоятку топора.
Я сделал то же самое, подсветил себе бензиновой коптилкой, нашел свое оружие и, подняв его, обернулся к ползущей по стене трещине. Она уже была сантиметров десять в ширину, и продолжала медленно расширяться. Медленно, в том-то и дело, что очень медленно! Наши свирепые преследователи могли оказаться здесь раньше, чем мы успеем шмыгнуть в этот спасительный разлом.
К тому все и шло. Где-то невдалеке, должно быть уже на самой лестнице, послышался, какой-то еще неясный, но быстро нарастающий звук похожий на скрежет металла по камню. Вот и дождались! Света не видать, значит, кто-то движется в полной темноте. Выходит, это не лобасты. Но тогда кто? И я, и Сурен, мы оба знали ответ. Скользкое чешуйчатое тело, истекающая ядовитой слюной клыкастая пасть тут же всплыли в памяти. Анцыбал! Властитель девятого круга лично вышел на охоту за нашими душами.
За последние дни я так часто окунался в ледяные объятия страха, что, кажется, стал к этому привыкать. Смертельная опасность уже не оказывала на меня своего парализующего действия как раньше. Я мог пересилить страх и начать действовать. Действовать! Немедленно действовать!
Глянув на открывающийся проход, я прикинул, что он уже расширился сантиметров до двадцати. Мало, но что имеем, то имеем. Я погасил огонек, хозяйским движением засунул зажигалку в карман и освободившейся рукой схватил Сурена за плечо.
— Лезь! — прошипел я ему в самое ухо.
— Узко, не пропихнуться.
— Лезь, я тебе говорю!
Без дальнейших церемоний я на ощупь втиснул друга в узкую глубокую трещину. Ободрав оголенные грудь и спину о колючие камни, Сурен взвизгнул от боли. Не беда, потерпит, от этого здесь не умирают, — сказал я себе и со всей силы впрессовал друга как можно глубже. Мне даже показалось, что у Сурена хрустнули кости, и, испугавшись за друга, я уже начал раскаиваться за свою чрезмерную поспешность. Однако, раскаяния мои длились не более мгновения. Услышав неистовые скачки несущегося по туннелю огромного зверя, я сам принялся пропихиваться в угольное ушко.
Да, конечно, щель уже немного раздалась, но и я ведь тоже совсем не мальчик с пальчик. Такого попробуй, запихни. Меня запихнули. Кто? Да сам Анцыбал и запихнул. Ослепленный яростью и ненавистью, он так разогнался, что не рассчитал тормозного пути. Огромная туша врезалась в стену тупика, впрессовывая мое несчастное и без того изувеченное тело в узкое, немыслимое для существования пространство. Меня сжало так, что стало невозможным даже вздохнуть, а мой единственный глаз чуть не вылез наружу. В этот миг я понял, как должна себя чувствовать планета затянутая вглубь ненасытной черной дыры.
Так прошла секунда, другая и лишь на третьей я ощутил, что безжалостные тиски понемногу отпускают. Но время дало передышку не только мне, пришел в себя и оглушенный ударом Анцыбал. Тварь заворочалась. Он был всего в каких-то сантиметрах от меня. Именно поэтому даже в темноте мне не составило труда понять, что монстр разворачивается.
Помнится я самонадеянно заявлял, что страх мой побежден, что я контролирую свое тело и мысли в минуты самой страшной опасности. Наглец! Сказать такое это значит признаться, что до сих пор ты и слыхом не слыхивал ни о какой настоящей опасности. Но вот она пришла, и ты, друг милый, превратился в обычный безмозглый, оцепеневший от ужаса кусок мяса. И единственное отличие от всех остальных кусков, которые здесь молча и покорно принимают свою смерть, состоит в том, что ты как таракан забился в узкую половую щель. Ну, ничего, тебя вытянут, обязательно вытянут, это ведь не так уж и сложно.
Но мне опять повезло. Перед тем как запустить в разлом свою огромную когтистую лапу, Анцыбал захотел проверить, не ускользнула ли добыча. Я чуть не двинулся умом, когда прямо перед моим лицом из темноты вынырнул огромный, размером с блюдце, светящийся зловещим желтым светом глаз. Он не моргая смотрел на меня, я как загипнотизированный удавом кролик глядел на него. Хватка каменных стен уже ослабла, но и без нее я никак не мог пошевелиться. А может и вправду гипноз?
Как только я подумал о гипнозе, из глубины сознания начал подниматься протест. Я ведь из тех людей, что гипнозу не поддаются. Пробовали уже многие, но ни хрена у них не получилось. Значит, не получится и у этого любителя человечины! Словно проверяя свою способность двигаться, я плавно, как в замедленном кино, тюкнул ледорубом по уставившейся на меня желтой полусфере. Нет, не ударил, на удар просто не было сил, а так, стукнул, как будто забивал в стену гвоздь.
Да, это, кажется, было больно. От жуткого рева я чуть не оглох, а зловонный ураган, вырвавшийся из разинутой пасти, почти на метр вдул меня в глубокий разлом. А, может, это совсем не ураган? Может, я влетел вглубь прохода потому, что кто-то с силой рванул меня за руку? Сурен! Ну, конечно же, это был Сурен!
— Ты чего, заснул там, что ли? — завопил мой друг. — Уходим, пока он еще не может протиснуться следом.
Толщина стены, в которой открывался проход, оказалась порядочной, несколько метров, надо полагать. Сколько точно сказать было невозможно. Окружающая темнота делал нас абсолютно слепыми. Хорошо, что еще не приходилось соображать куда идти. С двух сторон шершавый камень, сзади беснующийся Анцыбал, остается лишь одно — путь вперед… Вперед быстрыми приставными шажками.
Когда за темным силуэтом пробирающегося впереди Сурена забрезжил легкий, едва различимый свет, я вздохнул с облегчением. Хотя, если подумать, какое там облегчение! Анцыбал, лобасты, черви — это все цветочки. Ягодки нас ждали впереди.
Каменный лаз, через который мы пробирались, наконец закончился. И мы буквально вывалились на ступеньки широкой, закрученной в спираль лестницы. На миг мне показалось, что призраки, терзавшие меня в темноте туннеля, вновь вернулись, причем вернулись, приведя с собой многочисленное подкрепление. Однако, странные призраки, они шарахнулись от нас с такой же поспешностью и с таким же ужасом, как и мы от них.
Господи, чего это я туплю? Какие призраки?! Это же люди, те самые грешники, которые носят свинцовые слитки. Оставив свою ношу в седьмом круге, они поднимаются вверх по «лестнице позора». Не мудрено, что несчастные испугались. Они приняли нас за приведения, которые вдруг выпрыгнули из глубины каменных стен.
Как и говорил Жиль, потайной туннель выходил совсем невдалеке от начала лестницы, поэтому даже без факелов здесь было достаточно светло. Светло для призраков, но темно для нас, особенно для меня, избитого и одноглазого. Не удивительно, что я с ходу налетел на какого-то мужика в изодранной рубахе с грязным кружевным воротником. Дворянин из восемнадцатого века, поднимающегося по ступеням, и не вовремя оказался на моем пути. Он завизжал от страха. Оно и понятно, я с ледорубом наперевес уж очень напоминал хорошо всем знакомый образ смерти с косой в руках.
— Заткнись! Я такой же узник, как и ты, — моя рука мигом закупорила незнакомцу рот.
Мужик даже не попытался ответить. Он был столь напуган, что мог лишь мычать, да таращиться выпученными глазами.
— Успокоишься ты или нет? — я как следует встряхнул современника славных мушкетеров.
— Не надо, я еще могу работать, — простонал мой подопечный, так и не поверив, что перед ним обычный человек.
Хрен с ним, не верит, ну и не надо. Сейчас главное, чтобы он говорил, причем говорил быстро и четко.
— Там, внизу, возле выхода, много циклопов? Говори же!
— Что? — грешник никак не ожидал такого вопроса.
— Спрашиваю, охранников внизу много? — я повторил вопрос более мягко, надеясь тем самым хоть немного успокоить собеседника поневоле.
— Леха, проход уже открылся почти на полметра, — прокричал стоящий невдалеке Сурен. — Бежим, пока сюда не пожаловала эта тварь!
Слова моего друга каким-то магическим образом подействовали на человека, которого я держал за грудки. Он то ли догадался кто мы такие, то ли подумал о своей незавидной участи, если задержится здесь, в том самом месте, где вот-вот должно появиться ужасное чудовище. Так или иначе, но грешник быстро затараторил:
— Я видел всего троих. Один возле входа на лестницу, два других на той стороне реки, подгоняют колонну. Остальные ниже, гораздо ниже. У них там что-то случилось. Но я не знаю что. Я больше ничего не знаю. Отпустите меня. Отпустите, пожалуйста. Я вам ведь ничего не сделал.
Слова вылетали из него как из пулемета, и, кажется, несчастный был даже готов пустить слезу.
— Вали отсюда! — я подтолкнул трясущегося от страха человека вверх по лестнице, а сам обернулся к Сурену. — Слыхал, всего трое?
— Целых трое, — поправил меня подводник.
— Могло быть и хуже.
— Да, могло, — Сурен кивнул.
Мы обменивались ничего не значащими фразами, собираясь с силами и духом. Но тянуть дальше было просто невозможно. Анцыбал дышал нам в спину, и, кажется, даже уже совсем не в переносном смысле.
— Ладно, давай делать то, ради чего пришли, — я с самым решительным и воинственным видом, на который был только способен, повертел в руках ледоруб.
— Эх, сейчас бы по этой лесенке да наверх, — Сурен с тоской посмотрел на проходящих мимо людей.
— Наверх не получится. Только до третьего круга. А дальше что?
— Да знаю я, — Сурен набрал в легкие побольше воздуха, подбадривающее толкнул меня кулаком в грудь и скомандовал, — Ну, с богом! Пошли что ли?
Мы выскочили из-под огромной каменной арки одновременно, рядом. Благо ширина «лестницы позора» позволяла, и окажись нас ни двое, а десятеро, то мы и тогда смогли бы атаковать цепью. Информатор не солгал. Циклоп стоял в десяти шагах от входа и зорко пас свое стадо, следя чтобы по пути к загону, ни одна овца не свернула в сторону.
Как раз именно сейчас наполнялись последние, нижние тигеля, и поэтому узников на седьмом уровне собралось вдвое больше обычного. По перешейку меж золотой рекой и краем пропасти змеились две цепочки носильщиков. Одни, груженные слитками свинца, двигались вниз, другие, следуя параллельным курсом, спешили вверх. Хотя люди из второй колоны и поднимались с пустыми руками, но вид у них был жалкий и пришибленный. Оно и понятно, каждый из грешников готовился к встрече с «лестницей позора». Что-то во всей этой картине, во всем этом будто автодорожном движении мне не понравилось. Что-то было не так… не правильно. Что-то не вязалось с нашим планом, но только вот что?
Однако, времени на раздумье уже не оставалось. Мы оказались на открытом месте с оружием в руках и при этом совсем не походили на сломленных и покорных носильщиков свинца.
Ни секунды не раздумывая, я кинулся к циклопу. Он стоял к нам спиной и просто не успел среагировать на топот моих башмаков. Ну что ж, тем лучше для меня и хуже для него. Я с размаху вогнал острие ледоруба в затылок одноглазой бестии. Конечно, неблагородно бить в спину, но что поделаешь, на войне как на войне.
Циклоп беззвучно осел на пол. Неужели я его убил? Неужели их можно убить?! Это неожиданное открытие поразило и одновременно вселило надежду. Однако, надежда просуществовала совсем недолго. Она рассеялась как туман, когда я заметил, что поверженный противник вновь стал судорожно дергать руками и ногами. То же самое наблюдалось, когда оживал Ганс. Вот зараза, неужели все повторяется!
Неожиданно перед моими глазами мелькнула отточенная сталь и послышался глухой чавкающий удар. Это Сурен. Он вонзил свой топор в шею циклопа и отсек ее от тела.
— Это его задержит и ослабит, — крикнул мне друг и раньше меня кинулся к ближайшему, второму по счету тигелю.
— Нет, Сурен! Не туда! Первый! Нам нужен первый!
Я взвыл от досады. Вот блин, стратеги задрипаные! Прокололись, лопухнулись! Кинулись в драку, так и не обсудив персональные действия каждого во время проведения, так сказать, решающей финальной фазы. А вот сейчас поздно, чертовски поздно!
Не дожидаясь пока мой друг повернет, я устремился к плавильной чаше расположенной у самого входа на уровень. Я не знал, услышал ли меня Сурен во всеобщем шуме и лязге. Сурен услышал и, к сожалению, не только он один.
Вокруг вдруг стало как-то неестественно тихо. Смолк скрежет деревянных шестеренок, затихли стонущие от тяжкой работы невольники, не слышались удары кнутов и свирепые крики надсмотрщиков. Такое беззвучие казалось необычным, ненормальным, неестественным для этого мира, основанного на вечной, безостановочной, каторжной работе.
Что происходит? Оторвав взгляд от цели своего забега, я затравленно огляделся по сторонам. О, господи, — только и подумал я, когда понял, что тысячи глаз уставились на нас с Суреном. Мы были словно артисты на сцене, словно боксеры на ринге, словно гладиаторы на арене. Мы были теми, за кем с затаенным дыханием наблюдал весь этот огромный сюрреалистический зрительный зал. Наблюдал и выжидал, чем же это все закончится.
Я прекрасно понимал, что среди зрителей далеко не все милы и доброжелательны. Как всегда в зале отыщется группа злобных завистников, готовых порвать нас на тряпки. И эти самые завистники не намерены долго раздумывать.
Первыми к нам кинулись два циклопа, которые до этого с вожделением измывались над людьми, доставляющими сюда свинец. Но тварям еще предстояло преодолеть мост и пробежать с полсотни метров, в то время как я уже добрался до заветного тигеля.
Очутившись вблизи исполинской закопченной чаши, я почувствовал себя маленьким и ничтожным муравьем. Снизу тигель походил на купол какого-нибудь древнего храма, только перевернутый вверх тормашками. Или нет, скорее это гигантская радиоантенна, та самая, с помощью которой астрономы прислушиваются к шепоту далеких звезд. Глянув вверх, я почувствовал острый укол паники. И эту махину мне предстоит сокрушить?!
Однако страх и оторопь оказались лишь мимолетными. Взгляд цивилизованного жителя двадцать первого века оценил примитивную конструкцию и тут же определил путь, по которому следовало двигаться. Задача показалась не такой уж и сложной. Огромная чаша была предназначена для опрокидывания, иначе как бы сливалось свежеприготовленное золото? Нам оставалось сделать лишь так, чтобы золото не попало в выдолбленный в камне желоб, чтобы оно выплеснулось мимо, прямо на пол, прямо на камни. Тьфу ты, не золото, конечно же не золото! Нам нужен свинец! Только свинец! Лишь он способен задержать радиоактивное излучение и остановить этот тысячелетний дьявольский процесс.
И вот тут я испугался, по настоящему испугался. Нет, совсем не тех безобразных тварей, которые устремились к нам хрипя и ревя как стая разъяренных буйволов. Я испугался совсем другого, я понял причину той неясной тошнотворной тревоги, которая посетила меня при выходе с «лестницы позора».
Конечно! Так и есть! Люди загружают тигеля, расположенные внизу, в самом конце седьмого круга. Это плохо. Очень плохо! Это значит, что верхние, те самые, возле которых мы сейчас находимся, уже заполнены под завязку. Свинец расплавлен, и в него уже может даже сыпанули магического красного порошка. Цепенея от ужаса, я поднял глаза. Дьявольщина, так и есть! Я увидел две вагонетки. Пустые вагонетки! С откинутыми бортами они одиноко стояли на небольшой сложенной из прямоугольных грубо отесанных блоков, загрузочной платформе.
О, ужас! Мы появились не вовремя, совсем не в тот момент, когда полагалось. И все старания коту под хвост. Почему? Да потому что у нас больше нет свинца! У нас есть только это распроклятое золото!
У меня потемнело в глазах. Весь план, весь наш замечательный продуманный план полетел в тартарары из-за одного маленького просчета, недоразумения, несуразности. Это конец, конец всему! Ведь если там золото… Если? А если все еще свинец? Вдруг реакция еще не прошла, вдруг мы успеем свалить тигель до того, как варево возьмется мерзкими желтыми пятнами?
— Леха, я уже здесь! — мой друг подбегал как раз со стороны загрузочной платформы.
— Они высыпали порошок! — заорал я. — Понимаешь, они успели высыпать порошок!
В Сурена словно попала пуля. Он дернулся и, пораженный страшным известием, начал останавливаться.
— Поднимись на платформу, — я ткнул пальцем в грубый каменный помост, более походящий на эшафот. — Посмотри что там, может, успеем.
Больше я ничего говорить не стал, просто не имел на это времени. Если мы хотели завалить тигель, то за дело следовало браться немедленно. Секунды промедления были смерти подобны.
Я окинул взглядом примитивную конструкцию, обеспечивающую наклон чаши и сброс металла, и без труда определил самое уязвимое место, туда, куда и следовало нанести удар. Удар, говоришь? Ах, если бы все можно было решить лишь одним единственным ударом! Но нет же, мне предстояло перерубить ось одного из опорных катков. И чем? Абсолютно непредназначенным для этой цели ледорубом! Но отступать поздно. Я уже здесь, и должен либо сделать, либо умереть, на этот раз умереть окончательно, так, что даже в потустороннем мире не останется и следа раба божьего Алексея Глебова.
Ну, уж нет, мы еще побарахтаемся, мы еще посмотрим кто кого! Позабыв о всех своих болях, ранах и увечьях, я стал карабкаться вверх по огромным деревянным шестерням. На миг я даже позабыл о том, что творится вокруг, о том кто я и где я. Во всей вселенной существовал лишь этот каток и толстая полуметровая ось, на которую он был надет. Я понимал, что это безумие, что это невозможно, что в одиночку я не успею, но тем не менее тупо и остервенело лез все выше и выше.
Вернуться к реальности меня заставила чья-то железная хватка. Чья-то? Мне даже не надо было глядеть вниз, чтобы понять чья именно. С силой стальных тисков в ногу мне вцепилась когтистая лапа одного из циклопов. Они успели, доскакали раньше, чем я добрался до своей цели и закрепился.
Со страшной силой меня рванули вниз. Я заорал от боли, страха и невероятного напряжения всех мышц. Это было сложно, очень сложно, но все же вцепившись в перекладины руками, ногами и зубами, удалось удержаться. Однако, следующего рывка я не выдержу и кубарем полечу вниз. Спасение было лишь в одном — атака лучшее средство защиты.
И я атаковал. Перехватив ледоруб за самый конец рукоятки, рубанул вниз наотмашь, словно кавалерист саблей. Мое оружие встретило цель с услаждающим слух хрустом. Ура, попал! Не знаю куда, но попал. Я проломил какую-то кость и надеялся, что это череп ублюдка.
Так и есть. Я скосил глаз и увидел как монстр сползает вниз, окрашивая деревянные зубья шестеренок в замечательный, радующий глаз пурпурный цвет. Но заметил я не только это. Второй циклоп, абсолютно не устрашившись участи своего собрата, перескочил через него и как огромный красный паук пополз по вертикальной поверхности исполинского механизма. Он настигнет меня через несколько секунд и не известно окажется ли фортуна вновь на моей стороне.
Вдруг внизу что-то мелькнуло. В неясном свете подземелья я заметил, как какое-то огромное создание кинулось на циклопа. В прыжке оно сбило его с мозаики шестеренок и, повалив на пол, вцепилось в горло. Господи, что же за таинственный ангел-хранитель пришел мне на помощь? Но нет, это не ангел и уж точно не таинственный. Задыхаясь от радости, я наблюдал как свирепая львица вырывала куски мяса из горла поверженного врага.
Диона! Моя верная боевая подруга вновь пришла на помощь. Она решительно поставила крест на себе, на своем пусть убогом и жалком, но все же осмысленном существовании. Она берегла его тысячи лет, а вот сейчас не задумываясь отдает в обмен на мою жизнь. В который же раз львица спасает меня? Третий? Четвертый? Не важно. Хватило бы даже одного, чтобы помнить и благодарить ее вечно.
В этот миг я понял, что теперь нас вновь стало трое. Я не смогу, не имею права оставить Диону в этом ужасном мире. И если у нас все получится…
Черт! Что получится?! Если я тут буду висеть как инфантильная обезьяна и почивать на лаврах обманчивой сиюминутной победы, то ничего не будет, ничего не получится! Надо рубить, надо крушить, надо валить этот чертов казанок! И кстати, как там Сурен? Что у него? И только я об этом подумал, как сверху, с той самой загрузочной платформы раздался крик:
— Леха, свинец начинает желтеть!
Дьявольщина, мы не успеваем! Еще минута, другая и все, конец! А я даже еще не начал рубить. С напором безумца я тут же кинулся кромсать пропитанную смолой древесину. Щепки полетели во все стороны, но ощутимого урона прочной толстой оси я так и не нанес. Просто обгрыз, как заяц обгрызает кору молодого деревца.
— Нет! — мой вопль отчаяния, кажется, заглушил все звуки адской подземной фабрики. — Я не могу! Я не могу ее перерубить!
— Быстрее! — Сурен показался на краю платформы. — Леха, быстрее, оно превращается!
— Все кончено, мы ничего не сможем сделать! — проклиная судьбу, я воздел к небу трясущиеся руки. — Это все. Это конец, Сурен. Понимаешь, конец!
— Конец? — Лусинян повторил мои слова, только в отличие от меня в них не было паники, в них слышались сила и несгибаемая воля. — Леха, ты говорил, что процесс может остановить кровь?
— Поздно, — я отрицательно замотал головой.
— А если много крови? — Сурен не смотрел на меня, он словно говорил сам с собой.
— Не знаю, — простонал я, леденея от ужаса. Мне было не просто страшно, мне было безумно страшно. И все потому что я понял… потому что догадался… — Не надо Сурен! Нет! Лучше мы умрем вместе! Мы умрем как солдаты, как друзья, как братья, плечом к плечу. Нет, не делай этого! Не смей!
Но Лусиняна было уже не остановить. Даже сквозь разделявшее нас расстояние я видел непреклонную решимость, горящую в его глазах.
— Леха, ты должен жить. Только ты и можешь жить. Ради меня, ради всех нас. Ты должен выбраться, должен рассказать…
Тут горло Сурена сдавил удушающий спазм, но он справился с ним и, бросив на меня последний прощальный взгляд, прокричал:
— Передай моим, что я их помнил, всегда помнил и всегда любил! Прощай брат!
Больше мой друг ничего не сказал. Он махнул рукой и, рванувшись, исчез за краем платформы. Лусинян спешил. Спешил не только потому, что боялся не успеть… он страшился, что ему изменит мужество. Ведь смерть, уготовленная Сурену, была самая жуткая из смертей и принять ее по своей воле…
Он принял. Он смог. Через мгновение до моего слуха донесся негромкий вскрик, всплеск, шипение и в багровое небо над раскаленным тиглем взмыло белое облачко пара. Позабыв о времени и опасности я, не отрываясь, смотрел как оно поднимается ввысь. Неужели это всего лишь пар? А, может, нет? Может, это душа моего друга? Может, она прощена и возносится к небу, чтобы обрести там вечный покой?
Глотая горькие слезы, я уткнул голову в огромный каток. Мне не хотелось жить. На кой черт нужна жизнь, если она куплена такой безумно дорогой ценой? Сперва Чен, затем Сурен… Они пожертвовали собой ради меня, ради выскочки, неудачника, возомнившего себя всемогущим героем, способным победить саму смерть. А теперь еще и Диона… Она тоже умрет. Ее не простят, не помилуют!
Меня словно ударило электрическим током. Я должен спасти ее! Я должен хоть кого-то спасти. Иначе все зря. Смерть Сурена зря. А ведь это неправильно, это кощунство перед его именем, перед его памятью. Он ведь пожертвовал собой не просто так. Он сделал это ради меня, ради нас!
— А-а-а!
Обезумев от боли, отчаяния и ярости, я кинулся рубить твердую как камень древесину. Однако, каждый удар все больше и больше отрезвлял меня. Сурен подарил мне время, Диона, сражавшаяся с бессмертными чудовищами, относительную безопасность. Бесценные подарки, но и они превратятся в ничто, когда на помощь циклопам хлынет поток разномастной нечисти, составляющей гвардию Сатаны.
А случится это скоро, очень скоро. Оглянувшись на уходящую вниз цепочку светящихся от разогрева тигелей, я увидел зловещие тени. Чудовища неслись к нам, готовые стереть в прах всех, кто станет у них на пути.
Что делать? Я ведь не смогу, я ведь просто не в силах перерубить эту проклятую ось. И пусть у меня для этого окажется даже час. Я сдохну от натуги, а деревянное колесо по-прежнему будет все также елозить и елозить по предназначенному для него огромному рельсу.
И вдруг я увидел… вернее мне показалось. Легкий белесый туман стелился по исполинским балкам, поддерживающим этот самый рельс. Едва заметным инеем он серебрил толстые корабельные канаты, крест-накрест стягивающие их. Ну, да, конечно же, так строили в древние времена. Гвоздей, способных пробить толстые бревна, не существовало, и поэтому обтесанные древесные стволы попросту связывали веревками. Снизу я этих тонкостей разглядеть не мог, но вот отсюда, а вот сейчас… Вот ответ. Вот разгадка. Спасибо, Сурен, спасибо, друг! Возможно белый туман, подсказавший решение, это лишь галлюцинация, мираж, но мне все равно. Я хочу, чтобы это был ты, я всегда буду верить, что это сделал именно ты.
Не теряя ни секунды, я полез к этим балкам. Придавленные весом огромной конструкции, они вряд ли поддадутся, даже если я и перерублю веревки. Есть только одно место — последнее бревно. Там гигантский вес железной чаши действует не вертикально вниз, а под углом, не только давя, но и как бы сталкивая огромное бревно. Вот именно там и следовало попытать удачу.
За время моих инженерных изысканий ситуация внизу обострилась до крайности. На Диону уже накинулись новые враги. К месту побоища прибыли не только трое циклопов, но и орава горбатых гоблинов из шестого круга. Горбуны оказались намного сообразительнее своих одноглазых коллег. Чтобы справиться с разъяренной львицей, они приволокли с собой большую прочную сеть. Как только мою союзницу спеленают, дикая стая сразу возьмется за меня.
Я отлично понимал это, поэтому добавил скорости, и уже через мгновение оказался в нужном месте. Оседлав бревно, на котором лежала последняя опорная балка, я без промедления начал рубить. Руки уже были стерты в кровь, но на такие мелочи некогда было обращать внимание. Я махал ледорубом как сумасшедший. Все, что я видел, это толстые плетеные канаты. Все, что я слышал, это гулкие удары ледоруба и не менее громкие набатные стоны своего собственного сердца. Все, что я кричал, это счет ударам и поверженным пеньковым противникам.
— Раз, два, три — одна петля! Раз, два, три, четыре — еще одна!
Когда целым оставался всего один виток, мне показалось, что балка дрогнула. Она словно задрожала от нетерпения, почувствовав долгожданную свободу.
— Сейчас… сейчас, птичка, я тебя выпущу!
Одним единственным остервенелым ударом я перерубил последний виток троса и тут же навалился на освобожденный от пут оструганный древесный ствол. Мне повезло. Повезло первый раз за время этой безумной битвы с механическим монстром, рожденным инженерным гением доисторической эпохи. Под напором моих рук балка поддалась. Еще толчок, и бревно скользнуло вперед и, подгоняемое давлением многотонного тигеля, вывалилось из деревянной конструкции.
Одному из атакующих Диону циклопов не повезло. Балка угодила в него, и уродливая тварь стала еще более отвратной. Переломанная пополам, она тщетно пыталась подняться на ноги. Ничего, сволочи, сейчас вам всем достанется! Я повернул голову в надежде увидеть падающий тигель. Но, о, ужас! Ничего подобного не произошло. Железная чаша лишь накренилась, но продолжала стойко висеть над пылающим ревущим огнем.
Что делать? В первое мгновение мня посетило безумное желание взобраться на загрузочную платформу и столкнуть тигель голыми руками. Безумие! Мне хватило ума, чтобы откинуть эту идею. Что стоят потуги одного человека против веса сотен, может тысячи тонн металла. Но тогда что? Невозможно, немыслимо просто так сдаться когда победа была так близка.
Снизу послышался скорбный рык, вернее крик. Да, он действительно похож на рык животного. Может потому, что так оно и есть, может потому, что кричала львица:
— Алексей, я не могу! Они победили, Алексей!
Гоблины накинули на Диону сеть, повалили ее наземь и поволокли прочь. Вряд ли хотели убить прямо здесь и сейчас, скорее пытались оттащить в сторону, чтобы не загораживала, не мешала достать ту назойливую букашку, которая все еще ползала где-то меж затейливого переплетения шестеренок, колес, балок и осей.
Мы стартовали практически одновременно. Я в направлении недавно покинутого, обглоданного мной опорного колеса, а они в погоне за мной. Враги хотели моей крови, моей плоти, и я отвечал им тем же. Мне тоже нужна была их мерзкая плоть. Жаренная, дымящаяся, воняющая паленой шкурой. Это будет моя месть. За все и за всех. За Юрия, за Чена, за Диону, за Сурена, за себя самого, за то, что они превратили меня в зверя. Только бы успеть!
Почему и куда я так спешил? Затруднюсь четко и вразумительно ответить. Догадка постепенно складывалась в моем мозгу уже в процессе самого движения. И она должна, она просто обязана сформироваться окончательно, когда я достигну конечной точки своего отчаянного броска. Ведь я что-то вижу, вернее пытаюсь увидеть. Там что-то есть, то, что мне поможет, то, что меня спасет.
Я вцепился в опорный каток в тот момент, когда вцепились в меня. Сразу несколько лап. Они не хватали, она вонзили в меня когти, словно я был освежеванной говяжьей тушей, висящий на стальном крюку в одной из скотобоен. А они псы. Голодная стая уличных собак, ворвавшаяся в незапертые двери. Вид свежего мяса опьянил их, лишил разума, и звери не уйдут отсюда, пока не сожрут меня всего, до последнего кусочка, до последней косточки.
Я не мог противостоять весу вцепившихся бестий. Мои пальцы медленно разжимались, готовые вот-вот отпустить скользкий деревянный обод. Я был на волосок от смерти и держался лишь только благодаря какому-то невероятному, неведомо откуда взявшемуся упрямству. Да упрямству! Мне нельзя умереть, мне рано умирать! Ведь я еще не все сделал, ведь еще есть что-то…
Мой осоловелый взгляд вдруг напоролся на небольшой рычаг, всего метра полтора в длину. Что это? Ну, конечно же, стопор. Он не дает колесу скатиться вниз по деревянному рельсу. Отпусти я его раньше, и весь металл из ковша ухнул бы в золотую реку. Ну, а теперь? Куда рухнут тонны расплавленного свинца, если благодаря моим стараниям тигель стоит под углом, если он накренен и неисправен?
Это и был мой последний и единственный шанс, и я буду не я, если не воспользуюсь им. Не знаю, откуда взялись силы, но я не только сжал пальцы, я даже смог подтянуться. Закинул локоть и освободил одну руку. Я дотянулся до рычага, вцепился в него и только теперь позволил свирепым монстрам рвануть меня назад.
Все выглядело словно во сне. Я падал вниз. Рядом летели сорвавшиеся гоблины и циклопы. Наверняка сейчас будет удар, страшный, дробящий кости удар. Но страха нет. Есть только чувство облегчения, есть радость от того, что все уже закончилось.
Глава 19.
Золотая оправа очков тускло поблескивала в свете неоновых ламп. Розовощекий толстяк привычным движением поправил ее и посмотрел на меня с гаденькой ироничной улыбкой.
— Что-то вы плохо выглядите, уважаемый Алексей Кириллович. Неужто захворали?
— Да нет, я в норме. Как говорится, вашими молитвами.
Мои губы попытались изобразить улыбку, но не уверен, что она получилась. Кожа с левой стороны лица была содрана, и от этого улыбка вполне могла показаться звериным оскалом. Ну, ничего… для нечистого вполне потянет и такая.
— Ну, значит, показалось, — Дьявол слегка поклонился, как бы извиняясь за бестактность. — Вам там удобно, на полу? Может, все же присядете к столу?
— Мне нормально, даже приятно, — я поднял уцелевшую руку и вяло отмахнулся от Сатаны как от назойливой мухи. — Всегда мечтал разговаривать с начальством лежа. Надоело, знаете ли, тянуться по струнке.
Я с трудом выговаривал предложения. После каждого словосочетания приходилось делать паузу для быстрого короткого вдоха. Легкие были разбиты, и дышать по нормальному я не мог, только эти частые отрывистые всхлипы.
— Вот мы и встретились опять, — Дьявол сложил руки на груди и, раскачиваясь в своем шикарном кресле, продолжал меня внимательно изучать. — Честно говоря, не думал, что это когда-нибудь произойдет.
— А я люблю поговорить с интеллигентным собеседником, да еще в приятной компании и уютной обстановке.
Пришлось поднапрячься и сделать лицом небольшой круг, указывая на дорогую кабинетную мебель и длинноногую секретаршу-блондинку в дальнем углу. Она деловито отстукивала на клавиатуре ноутбука, но при моих словах прервалась и, глянув на меня, мило улыбнулась. В этой улыбке почудилось что-то знакомое. Где-то я ее уже видел. Этакая смесь сарказма и превосходства, припудренная черным радушием.
— Перестаньте, — толстяк замахал руками. — Вела не привыкла к комплиментам.
— Вела? — попробовав на вкус это имя, я скривился. — Кто такая Вела? Причем тут Вела? Я вообще-то говорил о Дионее.
Я перевел взгляд на львицу. Она лежала на выложенном крупной глянцевой плиткой полу рядом со мной. Лапы моей союзницы стягивали толстые прочные веревки.
Услышав мой ответ, местный босс помрачнел. А что сделалось с Велой и сказать страшно. Она оскалилась, продемонстрировав мне длинные острые клыки, по идеальной коже цвета слоновой кости побежали темные словно камуфляж пятна, а глаза полыхнули неистовым испепеляющим огнем.
Этот огонь я помнил очень хорошо. Именно такой жар пылал в глазах Велиала. Стоп! Вела, Велиал… Имена очень похожи. Я бы даже сказал, что первое уменьшительное от второго. Следуя за своей догадкой, я еще раз повнимательнее взглянул в лицо секретарши. И оно дрогнуло, на секунду превратилось в хорошо знакомую вытянутую собачью морду.
— Обидеть хрупкую невинную девушку каждый может, — справившись с гневом, Дьявол укоризненно покачал головой. — Ай-яй-яй, Алексей Кириллович, а Вела так хорошо о вас отзывалась.
— Обо мне?
— Да, именно о вас, — Сатана утвердительно кивнул. — Собственно говоря, наша сегодняшняя встреча и состоялась по большей части благодаря ее настоятельным просьбам.
— Каким еще просьбам?! — я с негодованием повысил голос. — На этой встрече настаивал я сам.
— Вы? Настаивали? — толстяк деланно наморщил лоб. — Что-то не припомню такого. У вас было ко мне какое-то дело?
— Почему было? — я сделал несколько частых коротких вдохов. — Оно и сейчас есть.
— Интересно-интересно, — Дьявол облокотился о крышку своего роскошного стола и весь поддался вперед. Всем своим видом он выражал готовность слушать.
Глядя на него, мне стало как-то не по себе. Сатана вел себя совсем не так, как я от него ожидал. Без нервов, без злости, без гнева. Такое впечатление, что у него нет никаких проблем, что производство золота продолжается, и не было ни сбоев, ни аварий. Но ведь все не так. Я ведь сам видел. Я обрушил первый тигель, поток расплавленного металла поджог и свалил второй. Суммарная масса свинца составила тысячи и тысячи тонн. Эта раскаленная волна буквально затопила весь седьмой круг, а остынув, надежно упаковала его в толстую свинцовую шубу. Излучению полная амба! Так что остальные тигеля сейчас так и стоят, до краев залиты свинцом, который напрочь отказывается превращаться в золото. И что Дьявола все эти события ни капли не обеспокоят? Не верю! Нет, тут не так все просто. Блефует господин главный золотопромышленник. Ну что ж, пусть блефует. От своего плана отступаться я не собираюсь.
— Говорят, у вас тут небольшая проблемка нарисовалась, — начал я, неотрывно следя за реакцией собеседника. — Так я могу помочь.
— Проблемка? — переспросил толстяк. Затем задумался, как бы припоминая. — Ах да, на руднике пошел плохой пласт серых камней. Свинец из них получается никудышний, грязный. Не подходит такой свинец для таинства золоторождения.
Дьявол сделал паузу. Он словно вспоминал, с чего начался разговор. Ага, вспомнил:
— Так вы можете указать место, где залегает столь необходимое нам качественное сырье?
Фух, слава богу! От слов Дьявола у меня свалился камень с плечь. Да что там камень, целая скала, гора, Эверест. Выходит, прав был Чен-Ир. Это они с виду тут такие… в костюмчиках, электричество, компьютеры. А на самом деле все ложь, ничего не стоящая шелуха. Копни поглубже, и вскроешь темное средневековье, чудовища, магия, колдовство, серость и дикость. Куда им до науки, куда им до Чена!
Тут на меня накатило чувство собственного превосходства. Пусть я разбит, переломан, перемолот в котлету, пусть валяюсь на полу словно куча дерьма, но я все же круче, умнее и сильнее, чем эти пугала из детских сказок. Под стать этому воинственному настроению прозвучали мои слова:
— Свинец ваш гребанный тут ни при чем. Нормальный получается свинец. Причина в другом, совсем в другом. И знаю ее один лишь я!
После такого громкого заявления, а я надеялся, что оно прозвучало достаточно громко и решительно, Дьявол с Велиалом переглянулись. Конечно, мне невдомек, что означали эти взгляды, но веселости в них вроде как не было.
— И что вы хотите за эту информацию? — Дьявол сощурил свои узкие заплывшие жиром глазенки.
— Свободу, — чуть не прокричал я. — Свободу для меня и Дионы. Мы хотим вновь вернуться в мир живых.
Мое заявление вызвало немедленную реакцию у всех присутствующих, абсолютно у всех. Диона зарычала, задергала связанными лапами, словно пыталась подняться. Сатана счастливо заулыбался. Не знаю почему. Я надеялся, что это оскал торговца, услышавшего ничтожно малую цену за первоклассный товар. А вот Велиал… Велиал меня удивил. Нежная хрупкая девушка вдруг громко зареготала и сычным басом проревела:
— Я же говорил, наш человек! Сколько рабов положил, покалечил, а все ради чего? Ради своих личных целей, своей персональной выгоды.
— Врешь! — взбешенный клеветой я рванулся, но страшная боль вновь пригвоздила меня к полу. — Это ты врешь! — Я задыхался, я скрежетал зубами и буравил Влиала ненавидящим взглядом. — Я хотел расправиться с циклопами, а каторжников вы сами подставили под поток расплавленного свинца.
— Да ладно вам, Алексей Кириллович! Бросьте! Хватит изображать оскорбленную невинность.
Дьявол встал из-за стола, обошел его и, подойдя к стене, остановился возле огромной цветной карты в добротной золоченой раме. Как я понял, это был подробный план всего адского колодца.
— Вела права, плевать вы хотели на узников. Да и причем тут узники или охранники, ведь верно? Вы же хотели закатать свинцом полы на седьмом уровне, чтобы так необходимое нам бета-излучение урановой руды не пробилось к тигелям, к зоне реакции? Я прав или нет?
Да… Это он сильно, ничего не скажешь! Так меня огреть. Если бы я уже не лежал на полу, то от такого удара обязательно слетел бы с копыт. Это же надо, в начале разыграл комедию, про качество свинца плел, а потом взял да приложил. И как приложил! Насмерть! Так, чтобы уже никогда не поднялся.
— Умно. Очень умно. — Дьявол уважительно покачал головой. — Вы только одно не учли. Мир меняется, а вместе с ним меняемся и мы. Пришла эпоха просвещения и науки. Что ж, я не против. Мы и науку возьмем себе на вооружение. Вот, например, у меня диплом Гарварда по геологии, а у Велы — химия, Московский университет. Правда, как эта плутовка его там получала, судить не берусь, — тут Сатана лукаво подмигнул мне как старому приятелю и знатоку темы. — Говорит, что честно.
Я слушал, тупо уставившись в пространство перед собой, не анализируя, не запоминая, даже не соображая. Скорее всего, мой мозг последовал примеру изувеченного тела и просто выключился. Теперь я не думал ни о борьбе, ни о жизни, ни о смерти, ни о чем. Пустота. В меня вползла пустота и непроглядный мрак огромного космоса. И единственное, что не позволяло раствориться и поплыть в нем, это молотящий кувалдой голос Дьявола:
— Так вот, Алексей Кириллович, вы меня удивили, очень удивили и продолжаете удивлять даже сейчас. Знаете, как называется это место, где мы сейчас беседуем? Это Пандемоний — моя личная резиденция. Одна из ее особенностей такова, что она перестраивается в зависимости от страхов каждого грешника попавшего сюда. Это моя фантазия. Правда забавно? Разговаривая со своими прошлыми клиентами, кем я только небыл! От многоголовых чудовищ, до маленькой мышки. — Тут великий князь ада заулыбался, явно вспомнив что-то очень веселое и приятное, однако быстро совладал с собой и вернулся к прерванной теме. — Самое удивительное, что даже сейчас в вашем, Алексей Кириллович, мировосприятии практически ничего не изменилось. Даже после того, что вы видели и что испытали, даже после того, как получили доказательства моей подлинности и реальности. И ничего, никаких изменений! Тот же самый кабинет, та же самая мебель, даже мою любимую «Джоконду» не перевесили. Удивлен, больше того, восхищен вашей выдержкой и самообладанием. А если говорить о совсем недавнем прошлом… — не находя слов сатана развел руками. — Упорство, ловкость, изворотливость, изобретательность… такой букет редко у кого встретишь. Я вас даже зауважал. — Чтобы я лучше прочувствовал всю значимость момента, толстяк сделал паузу. — Итак, вы мне подходите. Не удивляйтесь, вы прощены. Я по своему опыту знаю, что самые верные союзники получаются из самых заклятых врагов. Никому не предлагал этого дважды, а вот вам повторю. Согласны ли вы подписать контракт?
Ага, значит, я все же успел, уложился в отведенные мне три дня. Мысль медленно поплыла в мозгу будто сонная, едва шевелящая плавниками рыба. Я не погнался за ней, я лишь лениво поглядел ей вслед. Пусть плывет, какой из меня сейчас рыбак?
— Так какое будет ваше положительное решение? — Сатана беспардонно искушал мою совсем уже не такую стойкую душу.
— Наверх, значит, откомандируете?
Превозмогая боль, я повернул голову и с тоской покосился на закрытые двери хорошо знакомого, такого желанного лифта. До них было метров семь. Всего метров семь… вернее целых метров семь. Эх, кто же мне позволит их пройти, или вернее учитывая мое нынешнее состояние проползти!
— Наверх? — Дьявол перехватил мой взгляд, поморщился и, как бы извиняясь, продолжил. — Не уверен, получится ли у вас наверх. Но ничего, не расстраивайтесь, и внизу для вашего таланта руководителя дел по горло. Вот хотя бы возьмем многострадальный седьмой круг. Порядок там надо навести после недавних боевых действий.
— Да, с седьмым кругом вы крепко влипли, — я неприкрыто злорадствовал. Однако, толстяк этого не заметил или сделал вид, что не заметил.
— Пустяки, — Сатана легкомысленно отмахнулся от моих слов. — Естественно возникнут некоторые перебои с поставками золота, но это ничего, не смертельно. Небольшой финансово-экономический кризис человечеству не повредит. Наоборот, прочистит мозги. А то расхолодились они там наверху, о каких-то духовных ценностях заговорили. Пусть теперь попробуют свои духовные ценности на пустой желудок.
Дьявол хохотнул своим мыслям. Затем быстро подошел к рабочему столу, порылся в бумагах, извлек какую-то длинную отпечатанную на фирменном бланке сводку.
— Ну вот, — продолжил он в деловом тоне. — Согласно последним данным наших запасов хватит еще на два, максиму на три месяца. А дальше тю-тю… кризис. Я полагаю, чтобы очистить седьмой круг от плодов вашей, Алексей Кириллович, диверсионно-подрывной деятельности, потребуется с полгода. — Дьявол начал прикидывать вслух. — Сейчас у нас конец 2007-го, плюс полгода, плюс квартал на восстановление оборудования, плюс пока отправим, да они добудут, пока туда-сюда… Короче, думаю, к середине 2010-го людишки понемногу начнут выбираться из полной жопы. А… как ты думаешь, Вела?
— А по мне хоть сто лет! Пусть с голоду все передохнут, — зевнув, прорычала очаровательная блондинка.
— Вот она так всегда, — улыбнулся толстяк. — Смешивает бизнес с личными симпатиями и антипатиями. А этого делать ни в коем случае не следует. Уж поверьте мне, старому бывалому Дьяволу. Войны, эпидемии, кризисы это, конечно, хорошо… это я, конечно, люблю… Но старо и жутко скучно. Я сейчас работаю над другой доктриной. Вот именно для нее мне просто необходимо жадное, отупевшее, ленивое, закостеневшее человечество. Если все получится, то лет так через сто мы сможем спокойно выгребать до восьмидесяти процентов человеческого материала. Это против тридцати восьми нынешних! А, как вам? Что скажите о такой великолепной динамике роста?!
Я слушал эту вальяжную болтовню, глядел на довольную раскрасневшуюся рожу, а перед глазами у меня ползли черви. Те самые, огромные черные твари из девятого круга. Вот они вздымаются над поверхностью зловонного болота, разевают свои чудовищные пасти. Они требуют пищи, крови, теплого человеческого мяса. И это самое мясо буду поставлять им я. Вот тут меня затрясло от злости. От дикой животной ярости. Лежащая рядом Диона почувствовала эту дрожь. Изогнувшись, она глянула мне в глаза. Умная киска. Поняла, что я не соглашусь. А, значит, у нас обоих уже не будет будущего. Мне, а стало быть и ей, конец!
То, что казалось простым и понятным львице, осталось тайной за семью печатями для наших мучителей. По-моему, они и впрямь решили, что я уже полностью сломлен, покорен и превращен в их раба. Нечисть тут же стала искать применение своему новому работнику.
— Значит так, Алексей, я думаю трех миллионов каторжников тебе вполне хватит. — Дьявол сразу фамильярно перешел на «ты». — Конечно, могу дать и больше, но на седьмом круге они все не поместятся и будут лишь толкаться, мешая друг другу. Так что три миллиона это в самый раз. Естественно, главное это открыть дорогу излучению. Свинец затек в трещины и чтобы избавиться от него следует снять более метра породы. Повторяю, это главное. Однако, есть еще и вторая часть работы. Необходимо спасти все оборудование. Слышишь, абсолютно все! Хватит нам потери первого и второго тигелей.
Наблюдая за всем происходящим, меня стал пробирать нервный смешок. Черт побери, это ад или нет? Я в апартаментах самого властителя преисподней или в бытовке строительно-монтажного управления, где неожиданно нагрянувший прораб устраивает инструктаж бригаде подвыпивших строителей?
Пандемоний, тут же отозвалось на мои мысли, как тогда, как в первый раз. Роскошный стол Сатаны начал сереть, превращаясь в деревянный щит, поставленный на вымазанные в известку козлы. На столе нарисовались три желтых каски, два стеклянных стакана и недоеденный кусок воблы, завернутый в обшарпанную газету. «Известия», если я правильно истолковал те буквы, которые виднелись на загнутом краю.
Сперва Дьявол вместе с Велиалом удивленно вылупились на эти странные метаморфозы, а затем выпускник московского университета вдруг зашелся чуть ли не истерическим хохотом.
— А что, похоже, очень даже похоже, — твердил Велиал, вертя в руке граненый стакан.
— Да уж… — прораб с укоризной покосился на меня. — Ладно, продолжаем. Оборудование следует вытягивать и очищать очень и очень аккуратно, чтобы не повредить деревянные конструкции.
— Шеф, а может заменим эту древнюю рухлядь на что-нибудь более прочное и современное? — осмелился перебить Дьявола Велиал. — Я поговорю с ребятами из «Нортроп Грумман», они авианосцы шутя клепают, так что изготовить такой пустячок как наши машины им раз плюнуть.
— Поговори мне еще! — Сатана возмущенно прикрикнул на своего вассала. — Дело совсем не в механизмах, дело в традициях. Ад должен выглядеть именно так, как и в первые дни своего сотворения. Итак, аккуратно высвободить все детали из свинца. Ради такого случая, ты Глебов, получишь кое-что из нового оборудования, из моих личных запасов, между прочим. Разогревайте свинец и счищайте его. Только делайте это быстро, чтобы деревянные поверхности не сильно обгорали.
Интересно, чем же это наш находчивый прораб собирается разогревать свинец? Наслаждаясь кратковременными, наверняка последними в жизни минутами покоя, я закрыл свой единственный глаз и поплыл по реке ничего не значащих отвлеченных мыслей. Можно паяльной лампой или автогеном. Ведь автоген будет работать в аду? Будет, конечно. В нем же никакой электрики, да и механики раз-два и обчелся. Сжатый под давлением газ в баллоне, да шланг, да латунный резак. А вот паяльная лампа не подойдет. Маленькая она. Заколеблешься горючку заливать, да и температуру дает не ту.
— Вот-вот… правильно мыслишь, Глебов, — я вдруг услышал, что Дьявол обращается ко мне.
Я медленно открыл глаз и постарался выяснить, чем таким заслужил похвалу властителя тьмы. Ах, вот в чем причина! Недалеко от меня, у самой стены, стояли все те приспособления, о которых я только что думал. Целая батарея паяльных ламп, среди которых имелись как последние модерные образцы на газовой тяге и с электрическим поджигом, так и те самые заслуженные бензиновые коптилки, которыми обшмаливали свиней еще до первой мировой. Сразу за ними, словно старшие братья, благородно пропустившие малышей вперед, возвышались баллоны двух сварочных аппаратов. Один из них был совсем новый, я бы сказал новехонький. Европейского производства. Об этом говорили соответствующая идентификационная раскраска и маркировка международного образца.
Однако взгляд мой почему-то сразу зацепился за старенький агрегат из середины прошлого века. Метровый бочонок ацетиленового генератора, в который засыпались камешки карбида и заливалась вода. Выделявшийся при реакции ацетилен в смеси с кислородом как раз и использовался для сварки, ну или резки, это кому что потребуется. Глядя на помятый, грязный от карбидных потеков аппарат, я вспомнил далекое детство. Для нас, неугомонных уличных пацанов, не было лучшего развлечения, чем натаскать у зазевавшихся жэковских сантехников этого самого карбида, а затем бросать его в лужи. Когда над поверхностью маленького водоема вскипали белые гейзеры, это было настоящее чудо, восторг, магия, подвластная юному несмышленому человечку.
Но эти человечки росли, забавы у них становились все более изощренными и намного более опасными, а стало быть и захватывающими. Теперь карбид запихивали в бутылки, заливали водой, затыкали пробками и, выждав пару секунд, бросали в какую-нибудь подворотню. Взрыв получался знатный. Помнится наш старый дворник неуклюжий дед Кузя приходил в бешенство, когда слышал этот грохот. Он тут же со всех ног бросался в погоню за малолетними подрывниками.
Почему я это вспомнил? Сам не знаю. Наверное потому, что в последние минуты жизни человек всегда вспоминает прошлое, то прошлое, в котором не было ни горя, ни забот, то прошлое, в котором жило настоящее большое счастье.
Что бы еще чего доброго не пустить слезу, я перевел взгляд на Дьявола. А ведь он похож на деда Кузю. Такая же лысина и нос картошкой. Если бы только добавить щетину недельной давности, да пожелтевшие от дешевого курева зубы… Помнится как то раз он поймал меня. Крепко вцепившись в болоньевую куртку, дворник страшно орал, тряс свою худосочную жертву и грозил утопить в канале. Я же отворачивался, не в силах снести жуткой вони табака в смеси со стойким перегаром. Все это время я думал только об одном — жаль, что кинул бутылку в кучу дымящихся осенних листьев, а не в этого гада, фашиста, мучителя бездомных собак.
— …следует придирчиво отобрать людей, которые будут работать с газовыми горелками. — Между тем руководитель подземного производства продолжал свой инструктаж. — Баллоны с ацетиленом весьма взрывоопасны. Мне, естественно, наплевать на человеческое поголовье, но сварочных аппаратов у меня ограниченное количество, и я не собираюсь осчастливливать сверхприбылями фирмы-производители. Кроме того при инцидентах может пострадать и без того поврежденное оборудование седьмого круга.
Взрывоопасны… пострадать оборудование… Я покосился на красный баллон с коричной шапочкой маркировки на верхнем конце. Да, конечно, взрывоопасны. Это знает каждый, кто хоть раз в жизни тусовался в компании с подвыпившим сварщиком. Как рыбак заливает по поводу своего невероятного улова, так и этих парней хлебом не корми, дай рассказать о жутком взрыве ацетиленового баллона.
Эх, разворотить бы весь этот крысятник! Вот же он, этот баллон! Здесь, совсем рядом! На манометре стрелка закручена почти до конца шкалы. Выходит полная зарядка. Это бомба, настоящая бомба. Ее стоит лишь взорвать.
Ничего не выйдет. Я постарался утихомирить разыгравшийся боевой пыл. То есть взорвать, конечно, можно попробовать, но только вот что это даст? Ничегошеньки не даст! Дьявол — он же вечный, бессмертный. Его даже не поцарапает. А Велиал? Велиалу может и расплющит его очаровательный припудренный носик, да и только.
Но вот кому достанется по полной программе, так это нам с Дионой. Размажет по стене как комаров, только каша красная полетит. Воображение тут же нарисовало два бесформенных алых пятна, медленно стекающих по стене. Видение оказалось столь реальным и правдоподобным, что я в страхе оглянулся. Быть может пандемоний, идя навстречу пожеланиям клиента, уже подписал стены кровавыми автографами?
Нет. Слава богу, ничего. Чистая стена, в которой по-прежнему продолжает поблескивать полированным металлом дверь лифта. Вот тут меня словно током ударило. ЛИФТ!
В следующее мгновение весь мир словно погрузился в глубины вязкого и тягучего клейстера. Голос Сатаны, движения Велиала, даже стук моего собственного сердца стали медленными и растянутыми. Единственной силой, которая в мире всеобщего стопора продолжала нестись со скоростью курьерского поезда, оставалась энергия мысли. Моей мысли!
Лифт… Лифт? Лифт! Теперь я знаю, как добраться до лифта. Очень быстро. Быстрее, чем Дьявол или его многоликий подручный успеют даже пальцем пошевелить. Вернее, они и не захотят пошевелить, поскольку им сами придется полетать, причем аж до самой противоположной стены, вместе со шкафами, полками и этим здоровенным увесистым письменным столом. Взрыв разбросает нас в разные стороны. Меня с Дионой, естественно зашвырнет прямехонько к заветным двухстворчатым дверям. Даже если и переломает последние кости, не беда. Ведь что-то у нас все-таки останется. И это что-то может попробовать заползти в лифт.
Так, это я хорошо придумал. Вот только остается две сложности. Первая — как взорвать баллон? Вторая — как попасть в лифт? Что бы стальные дверцы расползлись, следует нажать кнопку вызова. Вон она, эта большая белая кнопка с символом вечного движения. Всего-то взять и надавить. Легко сказать надавить! А буду ли я в состоянии на нее надавить, когда от удара растекусь по стене? Вот вопрос. Но шансы есть? Есть, с уверенностью ответил я сам себе. Всего один из ста, но он все-таки есть! Ну, тогда, значит, второй вопрос автоматически снимается. Будем думать над первым.
— Кириллович, ты там заснул что ли? — голос Дьявола отвлек меня от изощренного плана мщения.
— Я думаю, — в моем ответе не было ни грамма лжи. Я действительно думал, правда, совсем не о том, о чем спрашивал Сатана.
— Быстрее думай, а то Вела сейчас придумает тебе имечко по своему дамскому вкусу. Потом до скончания веков будешь локти кусать.
— Имя?
— Ну, конечно же, имя! Ты что думаешь так и оставаться Глебовым? — Дьявол от души захохотал. — Представляю себе демона по имени Глебов!
Велиал поддержал своего начальника громким лающим смехом.
Вот уроды, без меня меня женили! Я скрипнул зубами. Ведь насколько помнилось, согласия я своего не давал и контракт кровью не подписывал. Или эти гниды сочли, что молчание — знак согласия? Ну, ничего, я вам устрою согласие, век помнить будете.
— Демоном воды хочу быть, — заявил я, чтобы потянуть время. — Я ведь все-таки моряк.
— А на кой нам демон воды в аду? — прорычала стройная блондинка. — Вода у нас только на девятом круге. Ты что ж это, хочешь напарником к Анцыбалу? Он тебя как раз заждался. Подмога ему нужна, а то подслеповат он что-то стал на один глаз. — Секретарша опять зареготала.
— Ты от темы то не уходи, — перебил Велиала Дьявол. — Мы сейчас об имени говорим, а с должностью разберемся, когда вновь запустим производство.
— Хотелось бы что-то такое, легкое… В запоминании я имел в виду. — Отведя взгляд, я стал водить им по комнате, как бы в поисках вдохновения.
И вдохновение на меня снизошло. Как и заказывал, легкое и воздушное, ну прямо как кислород, который находился в черном цилиндре с белой шапочкой. Они стояли рядом баллон с ацетиленом и баллон с кислородом. Кислород не взрывается, зато прекрасно поддерживает горение. А ацетилену только дайте чуток разогреться… рванет за милую душу! И план, значит, отсюда будет такой. Сперва валим баллон с кислородом, поджигаем что-нибудь и все, дело сделано, как пелось в одной пионерской песне: «Орлята учатся летать». Чем поджечь? Не вопрос. Зажигалка все еще валялась у меня в кармане. Что поджечь? Нужна бумага или какая-нибудь тряпка. Бумаг тут полно, да все они далековато от меня, а тряпка… Тряпка есть, и висит она у меня прямо на шее.
Сделав вид, что мне стало вдруг нестерпимо душно, я принялся одной рукой стягивать все еще обмотанные вокруг моей шеи бинты, именовавшиеся когда-то тельняшкой. Одной рукой это было сделать трудновато, но возможно. Минута кряхтений, судорожных рывков и грязные тряпки легли на пол рядом с моей ладонью. Я таки обзавелся заветным горючим материалом, правда голова моя теперь, потеряв единственную страховку, тут же завалилась набок.
— Да… — Дьявол заметил плачевное состояние своего нового работника. — Тело у тебя, как и имя, тоже не дееспособное. Придется менять.
— Как менять? В кого ж это вы меня?! — От одной мысли, что в следующий миг я рискую потерять человеческий облик, мне стало жутко не по себе.
— Сейчас посмотрим, — Сатана приготовился сделать какой-то магический пас рукой.
— Стоп-стоп! — превозмогая боль, я начал ворочаться на полу. — Это тело еще вполне пригодное. Меня бы только подлатать самую малость, а так я еще многое могу.
Конечно, насчет многого это я приврал. На что способно человеческое существо, у которого по какой-то невероятной случайности уцелели лишь правые рука и нога. Все остальное… На все остальное лучше не смотреть. Левая нога была сломана чуть ниже колена. Она неестественно выгнулась вбок, а из открытого перелома торчали две окровавленные кости. Левая рука? От левой руки остался лишь обрубок. Ее по локоть оторвал один из разъяренных циклопов еще до того, как поступила команда «Брэк!». Но все бы ничего, если бы не позвоночник. Насколько я понял, он хрустнул в районе поясницы. Как всегда в таких случаях, наступил паралич всей нижней части тела. Поэтому даже целая правая нога мне больше не подчинялась. И это я еще не вспоминал о разрывах внутренних органов, кровоизлияниях и гематомах. Вот такие-то дела, брат!
Но все же одна рука у меня есть? Конечно, есть! Это хорошо, просто замечательно. Значит, я еще не побежден. Значит, я еще могу нажать ту самую заветную кнопку.
Приподнявшись на одной правой руке, помогая себе обрубком левой, я изогнулся и бросил свои онемевшие нижние конечности в сторону оборудования, которое я силой своего воображения невольно вытянул из нашего технологического мира. Левая нога далеко не пролетела. Она проскребла обломками костей по плиточным швам, да так и затормозила на пол пути. Зато правая разметала несколько старых паяльных ламп и остановилась аккурат возле основания кислородного баллона.
А баллончики то не закреплены! Грубейшее нарушение техники безопасности! Не в силах скрыть злорадную улыбку, я толкнул все тело вперед, и правой ногой, словно бильярдным кием, ударил в массивный черный цилиндр.
Тяжеленный двухметровый баллон покачнулся, загрохотал, а затем медленно стал падать прямо на меня. Удар был сильный, но боли я не почувствовал. Это наверняка потому, что мое тело и так жило одной болью, и новые страдания к ней уже можно было добавлять без счета и без меры.
Какую реакцию у нечистой силы вызвало это, казалось бы, бессмысленное барахтанье, я не видел. Просто не было времени посмотреть. Вот куда я глянул, так это на манометр кислородного баллона, благо упал тот прямо возле моих глаз. Двести бар! Ух ты, так ведь это ракета, настоящая ракета!
Защитного кожуха вокруг вентиля не оказалось. Удача! Еще одна несомненная удача! Я спихнул с себя баллон и тут же схватился за одну из паяльных ламп, которые до этого расшвырял своим падением. Крепко зажав ее в руке, я собрал все свои силы и вмазал по латунному вентилю на макушке кислородного баллона. Послышалось змеиное шипение. Клапан надломился и чтобы довершить дело, не хватало лишь одного решающего удара. Понимая это, я повернул баллон дном в сторону Дьявола и тут же нанес этот самый последний остервенелый удар.
Как только ревущая ракета ушла в сторону правителя тьмы, я глянул ему в глаза. Сказать, что в них пылал гнев, это значит ничего не сказать. Ненависть целого мира нашла свое сосредоточение в этих, ставших вдруг огромными, бездонными, словно черные дыры, глазах. И вся эта вселенная ненависти, вся эта первородная жестокость теперь обратилась против меня, Алексея Глебова, самого обычного человека.
Однако, этот самый наглый и неугомонный Алексей Глебов уже так привык умирать, калечиться и страдать, что гнев Сатаны не вызвал в нем паники или истерики. Наоборот, он подтолкнул его к новому, наверняка самому большому безумству в жизни.
Лежа на боку, я едва гнущимися пальцами нащупал в кармане джинсов сокровенную зажигалку. Я еще только тянул маленькую отполированную коробочку, когда Пандемоний содрогнулся от грохота. Выпущенная мной ракета ударила в грудь Дьяволу и разорвалась на куски, как будто врезавшись в толстую бетонную стену. Сатана даже не пошелохнулся. Пару мгновений он стоял несокрушимый и угрюмый как гранитная скала с гадливостью и презрением взирая на меня, убогого червяка, рискнувшего бросить вызов самому властителю тьмы. Но этот взгляд являлся лишь секундной отсрочкой, дарованной мне перед ужасным и неотвратимым концом.
Дьявол начал изменяться. Нет, он не отращивал драконьи крылья или изрыгающие огонь головы, он просто превращался во мглу. Бесконечную, обволакивающую, высасывающую жизнь мглу. Ее становилось все больше, и она словно светилась изнутри. Такой незаметный глазу, но несомненно ужасающий черный ледяной огонь. Описать это было невозможно. Это не похоже ни на что. Это было зло, абсолютное зло, от которого даже Велиал сжался, скукожился и забился в самый дальний и глухой угол.
Жаль, что его примеру не мог последовать и я. Ведь зло пришло на встречу не с ним, а со мной, именно со мной, и у меня не было другого выхода как… Да, вот именно, как достойно встретить «дорогого» гостя!
Щелчок зажигалкой, и вместо привычного маленького игривого огонька передо мной вспыхнул высокий огненный факел. Напоенная кислородом атмосфера Пандемония способствовала горению. Ах, как славно способствовала! Намотанная на руку тряпка вспыхнула, словно сделанная из длинного как спагетти орудийного пороха. От нее пламя вмиг переметнулось на сотни бумажных листков, которых взрыв кислородного баллона разметал по всему полу. Мое тело тут же обожгло клубящимся ненасытным пламенем. Это был настоящий крематорий. Рев огня, вой беснующегося Велиала, вопли обезумевшей от страха Дионы. Все смешалось в единый огненный водоворот. Я видел как вздулась моя кожа. Мне было больно и страшно, но я твердо знал, что скоро это все закончится.
Чудовищной силы взрыв перевернул мир вверх тормашками. Взрыв ацетиленового баллона по мощности не уступал взрыву крупнокалиберного артиллерийского снаряда, и в добавок к этому он прогремел в замкнутом пространстве, до отказа напрессованном кислородом. Окажись внутри обычные живые люди, о них можно было бы забыть. Но сейчас совсем другой случай. Сейчас внутри были лишь создания загробного мира, смерть для которых давно перестала быть угрозой. Смерть стала их обычной средой обитания.
Я очнулся под самой дверью лифта. Вокруг бушевало оранжево-красное пламя, да я и сам горел. Жидкость в моем единственном глазу начинала закипать, поэтому видимость падала с пугающей скоростью. Быстрее! Дотянуться до кнопки! Краешком всклокоченного разума я еще смог удивиться, что продолжаю соображать довольно четко. В частности, меня удивила одна странность — заветная кнопка находилась низко, невероятно низко! Не понятно, но очень и очень хорошо. Легче будет достать. Достать! Немедленно достать! Я попробовал поднять руку. Она поднялась, и даже как-то чересчур легко. Сфокусировав не ней свой почти уже невидящий взгляд, я понял почему. На руке уже практически не осталось мяса. Одни кости да сухожилия, и они тоже горели. Быстрее! Ревя от боли, я размахнулся и ударил по белесому, стремительно теряющему очертания пятну.
Дзынь! Мелодичный звон, и дверцы распахнулись. Они словно истосковались по работе и с нетерпением ожидали нового клиента. Все равно кого, пусть даже горящего как головешка, источающего жирный паленый смрад недочеловека. И я упал внутрь, в недра спасительного, еще холодного пространства. Это оказалось легко, очень легко. Мне даже не пришлось ни ползти, ни цепляться за створки дверей. Мне стоило лишь оттолкнуться и пожалуйста… как с горы скатился внутрь кабины.
С горы? Валяясь на рифленом полу лифта, я действительно увидел гору. Вернее не гору, а небольшую горку. Она возвышалась у самого порога и тоже горела, еще как горела. Еще ярче, чем мое собственное тело. Что это? Неужели? Ну, конечно… Так и есть! Диона! Это все, что осталось от Дионы!
Львицу разорвало пополам, и то, что я видел, была лишь верхняя часть туловища — одна лапа, кусок груди, шея и голова. Именно на этой груде зажаренного мяса я еще секунду назад лежал. Диона опять помогла мне. Подставила свое бесчувственное растерзанное тело, чтобы я смог довершить задуманное.
— Диона! Никогда! Ни за что! Не брошу! — заорал я, обезумев от горя. Заорал и снова полез в огонь.
Я вцепился зубами в горящую шкуру и поволок останки своей боевой подруги внутрь лифта. В тех местах, где шкура львицы уже основательно прожарилась, она отрывалась, и я выплевывал горелые горькие куски от тела самого близкого, самого дорогого сейчас существа. Но меня было не остановить. Я снова и снова впивался в дымящуюся, хрустящую от горелой шерсти плоть Дионы и тянул… тянул, что было сил. Ах, если бы можно было помочь руками! Но если задействовать то, что осталось от рук, то как тогда ползти? Забудь о руках! Ты зверь, загнанный хищный зверь, спасающий своего последнего, может быть, уже мертвого, но от этого еще более родного детеныша. Там, в спасительной глубине стальной норы, ты прижмешь его к себе, оближешь закрытые навечно глаза и завоешь, затосковав навек.
Из последних сил я перетащил Диону за стальной порог. Сейчас бы отдышаться, хоть секунду, хоть мгновение, но нет, нельзя. Где-то там, в море огня, все еще здравствует та чудовищная сверхъестественная сила. И она придет за мной. Сатана не отпустит, не отступиться и не постоит за ценой.
В этот самый момент мне действительно показалось, что огонь перестал быть просто огнем. Он стал формироваться в некую, еще не понятную, но уже ясно различимую фигуру.
Скорее! Ну, давай же, живо! Напрягая все, еще оставшиеся на мне мускулы, я полез к стене лифта. Туда, где призрачно сияло белое пятно. Я помнил, что на нем нарисовано солнце. Солнце! Я больше всего на свете хотел видеть солнце! Я потянулся за мечтой, за сказкой, за чудесной птицей Феникс, и, о чудо, она далась мне в руки! Я как зачарованный все смотрел и смотрел на нее. Никогда не думал, что самое прекрасное зрелище в мире это большая белая кнопка, на которой черным пауком лежит моя костлявая обугленная пятерня.
Как только двери лифта сомкнулись, в них что-то врезалось, что-то стало биться, скрежетать и надрывно реветь. Однако, эти звуки больше не казались ни зловещими, ни пугающими. Они просто потерялись, расплылись, растаяли в чистой волшебной музыке. Да! Я закрыл глаза и, теряя сознание, сполз на пол. В тот миг я подумал: «Она и впрямь прекрасна, эта чарующая серенада исправно работающих электромоторов».
Первое, что я почувствовал, был поцелуй. Крепкий и настойчивый. Казалось, что мне разжимают губы и пытаются впихнуть сквозь них здоровенный лошадиный язык. Никогда не любил этого французского извращения. Чувствуют люди губами, а язык, по-моему, предназначен совсем для других целей.
Внезапно поцелуй прервался, и на мою грудь навалилось что-то тяжелое. Оно стало ломать и давить ее, да так, что затрещали ребра. Я хотел крикнуть, но не успел. Рот вновь заклеили чьи-то сусальные ненасытные губы. Выдохнутый ими воздух был терпким и горьковатым на вкус, словно перед поцелуем моя подружка пропустила хорошенький стакан какого-то сорокаградусного пойла. Может именно его пары и заставили меня сделать глубокий судорожный вдох.
— Хорош! Живой! Дышит! — проревел грубый сильный бас у самого моего лица.
Говорили по-английски. Я точно понял, что это английский, чужой, не родной мне язык. И было это как-то странно и противоестественно. Ведь еще совсем недавно все живые существа на земле изъяснялись на одном, понятном друг другу наречии. На земле? Про землю это я загнул. В аду! Я же был в аду!
Вслед за этим жутким воспоминанием все внутри у меня сжалось. Я ожидал боли, чудовищной боли. А как же может быть иначе? Ведь я горел… горел как факел! Тут я застонал, но не от мук, а скорее всего от страха.
— Порядок, оживает утопленничек, — вновь послышался тот же самый голос.
Утопленник… Почему-то мне очень понравилось это слово. Было в нем что-то свежее, прохладное, не то, что в кулинарно-гастрономическом обгорелый или зажаренный. И самое главное, что оно употреблялось в мой адрес. А в мой ли? Я вдруг испугался. Может рядом лежит кто-то еще? И это он утопленник, а я просто кусок жареного мяса, и боли не чувствую лишь потому, что нечем уже чувствовать. Все нервные окончания выгорели вместе с кожей и мышцами, и сейчас я валяюсь черным обугленным скелетом у ног издевающихся демонов.
Боже, неужели все зря? Неужели я проиграл? Проверить это возможно лишь одним способом — открыть глаза и посмотреть. Собрав всю свою волю и все свои силы, я медленно потянул вверх непослушные веки.
Сперва я ничего не увидел. Одно белое мутное марево. Это хорошо, что оно белое, успокаивал я себя. Если бы мой глаз, мой единственный глаз выгорел, то я не увидел бы и этого, один только мрак, а так…
Белая пелена оставалась такой же неясной и бесформенной, однако, была она необычайно объемной, широкой, я бы сказал панорамной. Странно, очень странно. Это совсем не походило на тот обрезанный куцый мир, который я лицезрел своим одним-единственным глазом. Это что-то из прошлого, далекого-предалекого прошлого. Сердце бешено заколотилось. Стараясь не спугнуть еще не сформировавшуюся, но такую сладкую надежду, я лежал, вслушиваясь в его стук. Просто лежал, без единой пусть даже самой пустяковой мысли в голове. Я ждал, когда исчезнет туман. Когда он растает, развеется, расползется. Вот тогда-то мне и откроется она — судьба.
Но просто так беззаботно валяться и ждать мне не дали. В поле зрения возник непонятный темный силуэт, и негромкий голос настоятельно потребовал ответа:
— Эй, господин Глебов, вы меня слышите?
Господин? Не припомню, чтобы в аду меня называли господином. Может это рай, и склонившееся надо мной существо — ангел? Я принялся присматриваться. Расфокусировавшееся зрение было явно против меня, но я обуздал его и все же кое-что увидел. Да, так и есть, над головой у говорившего сиял огненный нимб. Не отрываясь я глядел на это сияние и думал… думал лишь об одном: «Опять не туда! Опять мимо! Ведь хотел же домой… а попал… Вот оно как получается. Видать тебе, Глебов, на землю уже никак нельзя».
Словно отвечая на мысли неблагодарного, недостойного райских садов отщепенца, видение стало тускнеть. Оно потеряло былую яркость и величественность. Через минуту я уже смотрел совсем не на блистательного бога, я пялился в озабоченное лицо немолодого небритого человека. А нимб? Нимб остался, только по краю его нарисовалась толстая металлическая полоса, по которой одна за другой бежали шляпки здоровенных заклепок. Тут из моей груди вырвался клокочущий вздох облегчения. Вот это и есть оно… настоящее чудо.
— Чудо… — прошептал я, наблюдая как сквозь распахнутый настежь иллюминатор, в каюту льются ослепительные лучи восходящего солнца.
Эпилог.
Оставив уже порядком поднадоевший бар, мы вышли на улицу. Я и Анна. Ночь была хотя и прохладная, но тихая и ясная. Такая как нельзя более располагает к прогулкам. Почему я изменил привычке и променял теплый уютный погребок на морозную тишину ночного города? Сам не знаю. Приударить за девушкой можно и в баре, вернее даже удобнее в баре. Бархатистый полумрак, негромкая музыка, выпивка, множество уютных укромных местечек… Но это все не для Анны. В общении с ней мне почему-то очень не хотелось действовать по стандартному шаблону, так как приударяют за девками большая часть моих собратьев по сильной половине человечества. Толи я такой несовременный, толи в моей спутнице было что-то такое… что-то особенное… что-то отличающее ее от всех остальных женщин.
— Куда пойдем? — оглянувшись по сторонам, спросил я. — Вы ведь лучше меня знаете город.
— Направо, — Анна повернула голову в сторону старого города.
— Желание дамы — закон для джентльмена.
Выбор журналистки пришелся мне по вкусу. Амстердам в этой части был вылизан и ухожен. Как раз то, что надо для прогулки с приличной благовоспитанной девочкой. Ну, а если она окажется не такой уж и благовоспитанной, то мой отель тоже как раз в этой стороне.
Мы шли по ночным пустынным улицам. У нас в России почему-то многие считают, что европейские столицы и днем, и ночью бурлят от веселящейся галдящей толпы, что это мир туристов, праздных ротозеев, жирующих денежных мешков. Не сказал бы, что это так. Да, конечно, есть кварталы, сплошь утыканные разнокалиберными, разномастными увеселительными заведениями, и жизнь там преимущественно ночная… но это всего лишь две-три улицы. В остальном же с приходом ночи огромные мегаполисы цепенеют и затихают. Люди набираются сил, чтобы с приходом нового дня вновь стартовать в бесконечной гонке за призрачной мечтой именуемой счастье. У каждого оно свое. Кто-то хочет просто жить не задумываясь о будущем. Дотянуть до следующих выходных, и зарывшись поглубже в старую сбившуюся подушку спать, спать и спать. Пока не отхлынет, не разорвет свои цепкие объятья накопившаяся за бесконечную трудовую неделю усталость. Для другого счастье это шикарный дом, дорогая машина и как кульминация всего этого завистливые взгляды сотен… нет лучше тысяч широко раскрытых глаз. Третьи помешаны на науке и годами не вылазят из вонючих лабораторий. И так далее… и тому подобное…
Что же касается меня… то здесь ответ прост. Не хочу я ни денег, ни почитания толпы, ни наград, ни ученых званий, ни титулов. Мне бы просто жить. Дышать чистым воздухом, ступать босыми ногами по зеленой траве, пить хрустальную воду из родника. И еще очень желательно, чтобы рядом был кто-то, та единственная, которая любит, верит и понимает.
Продолжением этих мыслей стал долгий внимательный взгляд, которым я одарил Анну. Быть может она? Да нет, не думаю. Скорее всего еще одна мимолетная встреча. Сколько их уже было на моем веку, и все никогда, ничем не заканчивались. Даже моя недолгая супружеская жизнь оказалась ничего не стоящей пустышкой. Разлетелись не оставив друг о друге даже проблеска сожаления или тоски. Так что эта девочка…
— Алексей… — Анна стушевалась, назвав меня по имени. — Извините, господин Глебов. Вы позволите к вам так обращаться?
— Без проблем, — милостиво улыбнулся я.
— Алексей, я бы хотела с вами встретиться еще раз.
— А мы уже расстаемся?
Анна смутилась. Даже в полумраке ночной улицы я увидел, как зарделись ее щеки.
— Пока нет, — девушка ответила быстро, почти не раздумывая. — Но сегодняшняя встреча ведь когда-нибудь закончится. Так вот, после того как это произойдет, я хотела бы увидеться вновь.
— А…понимаю, — протянул я задумчиво. — В этот раз я категорически запретил вам затрагивать тему гибели «Жокея».
— Не то!
— Что не то?
— Не знаю, но что-то тут не то. — Анна невидящим взглядом уставилась в пустоту. — Да, я пришла за сенсационным материалом, но почему именно к вам?
— Потому, что я звезда из последних новостей. На прошлой неделе моя физиономия не сходила с телеэкранов и газетных страниц.
— Это правда. В первый раз я вас увидела действительно по телевизору. Но пришла потому, что мне приказали.
— Ваш шеф?
— Нет.
— Кто же тогда?
Анна не ответила. Она прикусила свою хорошенькую пухленькую губку и о чем-то крепко задумалась. Я не стал ей мешать. Несколько минут в полном молчании мы брели по берегу канала. Ночь и вправду была хороша. Яркие звезды соперничали со светом уличных фонарей. Вернее, не соперничали, они дополняли друг друга, вместе превращая мрак в темное паспарту, на которое умелая рука наклеила великолепную серебристо-желтую акварель, написанную по мокрой бумаге.
— Алексей, я расскажу вам одну не совсем обычную историю, — наконец Анна решилась.
— Рассказывайте.
Я хотел сострить по поводу своей, недавно прорезавшейся страсти ко всему странному и сверхъестественному, но, взглянув в испытывающие карие глаза моей спутницы, вдруг передумал. Когда человек хочет излить душу, шуткам здесь не место. Чтобы как-то поддержать свою новую знакомую, я взял ее ладонь и положил себе под сгиб руки. Не умеют они тут в Европах ходить под ручку, а зря. Чувствуя прикосновение дружественного человека, становишься более уверенным, понимаешь, что ты не одинок.
Наверняка, именно эти ощущения и передались Анне. Она заговорила очень быстро, как бы пытаясь поскорее разделаться с тяготившими ее сомнениями:
— У меня, как бы это вам сказать, проблема, что ли. Сложности. Я ведь неплохой журналист, чувствую, что неплохой, и материалы мои всегда хвалили. — Тут девушка запнулась. — Там… дома… в Эйндховене.
Я похлопал ее по руке, призывая успокоиться. Мол, понял я… в Эйндховене. Конечно, это не то, что тут, в столице.
— А здесь все не так, а здесь все по-другому. — Анна с благодарным кивком приняла мое сочувствие. — Не идут мои статьи в печать. Говорят, все мелко, не умело, провинциально. Уже и за штат редакции перевели, и зарплату перестали платить. Мне теперь хоть в канал, хоть на панель.
— Можно еще домой вернуться, — подсказал я.
— Самый страшный вариант, — Анна кисло улыбнулась. — Я ведь уезжала, громко хлопнув дверью, пообещав, что обо мне еще все услышат.
— Гордость это не всегда благо, — изрек я, глядя с высоты прожитых лет.
— А, может, я не все сделала? Может, рано еще отступать? Может, чтобы написать что-то выдающееся, надо сперва самой пройти через это? Испытать все на своей шкуре? — Анна метнула на меня взгляд затравленного, нуждающегося в помощи зверька.
— Так, и в какую глупость вы влипли, уважаемая леди? — я понял, к чему было все это пространное вступление.
— В Амстердаме лишь две темы, волнующие всех и каждого. Проституция и наркомания. Правда есть еще политика, но это что-то безбожно далекое, отвлеченное и недоступное пониманию, словно репортаж о жизни насекомых. Не цепляет это людей.
Про политику я и впрямь пропустил мимо ушей. А вот что касаемо первых двух тем… Скорчив гримасу осуждения и придав своему голосу интонации разгневанного родителя, я поинтересовался:
— И какое из этих двух «замечательных» направлений вы, дорогуша, выбрали?
Анна опустила глаза и тихо произнесла:
— Пять дней назад в одном из муниципальных госпиталей я чуть не умерла от передозировки. Едва откачали.
Так… Ну, просто замечательно! И эта дура туда же! Не известно почему, но признание Анны меня просто таки взбесило. Соплячка! Экспериментов ей захотелось!
— Давно? — прорычал я.
— Что давно? — Анна подняла на меня испуганные глаза.
— Давно ты на игле? — сам того не замечая, я перешел на «ты».
— Две недели, может чуть больше, — пролепетала девушка.
— Две недели это немного, — я рассуждал вслух. — За две недели еще на могла как следует подсесть. Выкарабкаешься, если тобой как следует заняться. Хорошо еще, что в этот раз медики успели… спасли…
Я еще что-то говорил, но все внимание мое было сосредоточено на картинке. Вокзал в пятнах мокрого тающего снега, и я запихиваю Анну в поезд, следующий прямиком в маленький тихий Эйндховен. О том, пометить ли себя в вагон рядом с девушкой, я еще не решил. Я как раз собирался поразмыслить об этом, когда услышал негромкое восклицание Анны:
— Меня спасли не медики. Меня спас ты.
От такого неожиданного поворота я оторопел. Это что еще за белиберда? Пять дней назад я валялся в госпитале и спасать никого не собирался, так как спасали меня самого. Однако, Анна не думала брать свои слова обратно. Наоборот, она с жаром принялась объяснять:
— Я уже была почти там… за пределами жизни. Тьма обволокла меня и держала в своих стальных объятиях. И мне было не вернуться, когда вдруг я увидела тебя и услышала голос.
— Мой голос? — от накатившего волнения я едва смог говорить.
— Нет, не твой, — Анна решительно покачала головой. — Голос был женский. Он без остановки шептал и шептал: «Алексей… Алексей… найди…». Он словно накладывал на меня заклятие, принуждал к вечному нескончаемому поиску. Сперва я испугалась и что есть сил сопротивлялась. Но я репортер и у меня профессиональная память на лица. Так вот, настал миг, когда я вспомнила. Нет, ни телерепортажи, ни фотографии в газетах, я просто поняла, что тебя видела. И все, с этого момента я больше не могла отбиваться. Что-то огромное и горячее ворвалось мне в душу. Находясь на пороге смерти, я теряла последние крохи жизненной энергии. Я непременно сорвалась бы в бездну, но это… Этот огонь заполнил меня, залил под завязку, под самое горлышко. И тьма отпрянула, отступила. Я почувствовала, что вновь возвращаюсь к жизни.
Ни живой, ни мертвый я слушал рассказ Анны. Что все это значит? Меня кто-то звал с того света? Меня кто-то искал? Какой бред, этого просто не может быть! Абсурд! Чушь собачья! Ад, Дьявол, Сурен, Диона, все это было не более чем галлюцинацией, плодом моего воображения. Диона…? Я вдруг вспомнил здоровенный кусок обгоревшего пропекшегося мяса, который я зубами вволок в кабину, готового взмыть вверх лифта. Анна говорит, что ее звал голос, женский голос. Это могла быть только Диона.
Вопреки здравому смыслу, я вдруг начал рассуждать так, словно все мои видения и впрямь были реальностью. Там, в аду, я был знаком лишь с двумя женщинами, ведьмой Морганой и Дионой. Львицу, конечно, сложно назвать женщиной, но голос у нее женский. Могла ли меня звать Моргана? Нет, не могла. Она просто не знала моего имени, да и докричаться с того света… А вот Диона другое дело. Если мозг львицы не успел изжарится до того, как я втянул останки ее тела в лифт… если я успел… то получается, что я таки вырвал душу Дионы из ада. И вот эта самая душа блуждала по миру в поисках своего пристанища, нового тела. В кого она могла вселиться? Наверняка не в каждого. Лишь те, чьи силы на исходе или наоборот, чья душа еще недостаточно окрепла, могли принять усталого одинокого скитальца. Но на земле тысячи или даже миллионы тех, кто способен дать прибежище беглецу из преисподней. Диона могла вселиться в кого угодно. Но нет, она не выбрала первого встречного. Она искала именно меня. Балансируя на грани миров, каждый раз рискуя вновь сорваться в черную бездну, она снова и снова продолжала свой поиск, она звала, она кричала, она молила меня откликнуться, искала хотя бы ниточку, хотя бы тоненький мосток на пути ко мне. Что это? Преданность? Верность? Или может что-то иное… большее, гораздо большее?!
Сейчас мне было все равно. Я позабыл обо всех своих сомнениях и колебаниях, я принял и поверил. Пусть это безумие, но я хочу быть безумным, потому что уже не могу быть другим. И еще… сейчас я понял, что больше не одинок, у меня есть Анна. Теперь я ее никуда не отпущу. Мы теперь с ней связаны навеки. Мы одно целое, спаянное нещадным адским огнем.
— Я пришла к тебе не только ради интервью, — сквозь пелену растрепанных, взбитых как сливки мыслей я вновь услышал голос девушки. — Вернее не столько ради интервью. Я хочу понять.
— Почему же, интервью это тоже хорошее дело, — я улыбнулся широко и облегченно, так, как улыбается человек которому открылся истинный, единственно верный смысл жизни. — Только тема мне твоя не очень нравится. Дались тебе эти кораблекрушения! — я обнял девушку за талию так, как будто имел на это полное право. — У меня имеется гораздо более увлекательный сюжет.
— Интересно, — она не отстранилась, даже наоборот, с тихим вздохом, похожим на рычание, прижалась ко мне.
— Не знаю почему, но последнее время меня очень интересует переселение душ. Ты, к примеру, никогда не ощущала себя большой дикой кошкой?
Официальный сайт писателя http://www.shovkunenko-book.ru
И настанет день третий. Часть вторая, окончание
© Copyright: Олег Шовкуненко, 2009
Свидетельство о публикации №209052300334
Свидетельство о публикации №209052300334
Рецензии