Глава 2. Спустя полгода

Прошло полгода с тех пор, как Насити и Эдвард вернулись от Такера домой. Все это время они жили относительно спокойно. Эдвард остался у Насити, бросив работу наемника, помогая ей забыться о тех днях, когда она жила у Такера. И вообще он хотел быть поближе к любимой... Так они и жили. Пока в один прекрасный день кое-что снова не перевернуло жизнь Эдварда... И вот что произошло...
***
-Эдвард! Эдвард! – во дворе раздался гневный голос Насити. – И где этот несносный мальчишка? Найду... Ух, не знаю, что я с ним сделаю!!!
Она сжала кулаки и чеканной походкой прошла к сараю, горя огромным желанием найти Эдварда.
А наш герой в это время сидел в конюшне и зажимал себе рот рукой, чтобы смех ненароком не выдал его. Ну разве он был виноват в том, что разбил любимую вазу Нисы, когда хотел посмотреть ее? Нет, конечно! Она просто выскользнула у него из рук, но не объяснять же это Насити! Все равно не поймет... А пока надо умудриться избежать столкновения с разъяренной фурией и остаться в живых. А еще лучше уехать до вечера! А что, неплохая идея...
Эдвард повернул голову к Урагану. Тот стоял и дремал, не подозревая о своем ближайшем будущем и намерениях хозяина.
«Дриад» еще раз бросил взгляд во двор и пошел седлать своего коня. Ураган недовольно заржал, но все равно дал добровольно надеть на себя седло.
Эдвард оседлал коня, проверил, все ли в порядке и уже хотел выводить его из стойла, как вдруг совсем близко услышал гневный голос Нисы:
-Мама, ты не видела Эдварда?
Эдвард услышал звонкий, как ручеек, голос Лиры, матери Нисы:
-Нет. Я не видела его с самого утра...
-Но я уже все обыскала! Не мог же он провалиться сквозь землю?!
-Не мог..., - туманно согласилась Лира. – А в конюшне не смотрела? Я не видела, чтобы выводили Урагана.
Эдварда прошиб пот. Ну почему всегда так?!
-Точно! Я еще там не смотрела! Спасибо, мама!
Выбора не было. Эдвард поспешно вывел своего коня, вскочил в седло и на всей скорости вылетел из конюшни, при этом чуть не сбив с ног Насити, которая уже подошла к конюшне. Ему вслед понеслись проклятия и ругань. Эдвард со стоном подумал, что нажил себе вторую проблему и это только за утро! Ох, и влетит ему от Нисы, когда он вернется! Если вообще вернется...
Ускакав достаточно далеко от дома, он пустил Урагана спокойным шагом.
-И что теперь делать? – вслух рассуждал «дриад». – Ниса просто так меня не простит... Эх...
Шумно вздохнув, он посмотрел на небо. Промелькнула мысль съездить на речку.
Внезапно он услышал позади себя стук копыт. Он обернулся и увидел старого знакомого – посыльного Руана, скакавшего во весь опор к нему и махавшему руками в разные стороны. В левой руке Эдвард разглядел плотно запечатанный пакет. Никак письмо...
Он остановил Урагана и развернул его. Через несколько минут к нему подъехал Руан.
-Привет! Ты чего такой? – удивленно спросил Эдвард.
Руан протянул ему пакет и с трудом выговорил:
-Для тебя...срочное...письмо...от короля!
-От короля??? – брови Эдварда полезли на лоб.
-Ага! Я еле нашел тебя! Не уезжай больше так рано из дома.
-Ага, щас! Видел бы ты Нису сегодня с утра, то ты бы меня понял...
-А что случилось? – полюбопытствовал посыльный.
Эдвард лишь обреченно махнул рукой и стал в нетерпении вскрывать пакет. Внутри оказалось письмо от короля, в котором значился приказ немедленно явиться во дворец для выполнения важного и тайного поручения. Что ж...
Эдвард сложил письмо, спрятал его в карман и пришпорил Урагана.
К дворцу он подъехал спустя некоторое время. Стража, естественно, преградила дорогу:
-Куда?
-По приказу короля! – сказал, не слезая с коня, Эдвард.
-А есть приказ?
Прожигая их недобрым взглядом, он молча достал из кармана письмо и протянул стражнику. Тот также молча взял его, развернул и бегло пробежал глазами.
-Все в порядке. Можете проезжать.
-А кто бы сомневался? – сквозь зубы проговорил Эдвард, но направил Урагана вперед.
Проехав немного, он спрыгнул с седла и кинул поводья служке, приказав не уводить коня далеко. А сам направился в тронный зал.
Там его «с распростертыми объятьями» ждали король и его многочисленные советники. Эдвард остановился на почтительном расстоянии и поклонился.
-Вызывали, ваше величество?
-Вызывал, Эдвард.
-Что прикажете?
Король промолчал и вдруг спросил:
-Ты ведь наемник, Эдвард?
Тот поднял голову и сказал:
-Я уже полгода не работаю. Бросил это занятие...
-Однако ты нужен мне сейчас! У меня для тебя есть важное задание.
Эдвард снова поклонился:
-Все, что угодно, ваше величество.
-Мой советник расскажет тебе.
При этих словах вперед вышел маленький тучный человечек и остановился перед Эдвардом.
-Рассказывай, - приказал король.
Человечек откашлялся и начал повествование:
-В Северных горах раз в сто пятьдесят лет, в третье полнолуние года, в полночь, ровно на ночь, до первых криков петухов появляется замок. Никто не знает, почему это происходит, но суть не в этом. Там находятся бесценные сокровища, древние фолианты и многое другое. Но самым бесценным сокровищем является золотая корона. Сегодня этот срок настал и замок появится. Принеси эту корону и награда будет щедрой.
-И это все? – Эдвард рассмеялся от такого легкого задания.
-Нет, не все. Видишь ли, те, кто не успеют выйти из замка до первых криков петухов, исчезают вместе с ним навечно. И никто не знает куда...
-Мда... невесело. А где точно находится корона? В сокровищнице?
Советник лишь развел руками:
-Нет, точно не там. По легенде, она находится в одном из залов, примыкающих к главному.
-Твою налево! – Эдвард выругался про себя, а вслух сказал:
-И сколько это дверей?
-Ну..., советник пробежался взглядом по залу. – Чуть больше, чем здесь.
«Дриад» снова выругался. В тронный зал выходило примерно пятнадцать дверей. Чуть больше – это сколько???
-Награда будет щедрой, обещаю! – сказал до этого молчавший король.
-Хорошо, ваше величество! Я берусь! С рассветом корона будет у вас! – с усмешкой сказал Эдвард, а про себя подумал: «Может удастся и Нисе что-то прихватить...»
Он поклонился и вышел. Как только он вышел, советник спросил у короля:
-Ваше величество... Почему вы ничего не сказали ему о том, что корону хотите получить не только вы?
-Проверим, на что он способен...
Эдвард уже выехал из замка и решал, что ему делать:
-Ураган, как думаешь, что делать? Отправиться сначала домой или все-таки уже ехать? А то глядишь и не успеем... До Северных гор путь неблизкий. Хотя до ночи как раз доедем...
Ураган молчал, всем своим видом показывая, что ему, собственно говоря, все равно.
-Ну, в принципе, можно ехать. Мои вещи при мне, а возвращаться и объяснять разъяренной Нисе, что я еду на опасное задание, не прельщает. Ладно, поехали!
С этими словами он пришпорил своего коня и во весь опор помчался к горам.
... Ночь, не предупредив, мягко опустилась на землю. День, словно нехотя, уступил свои права бархатной королеве звезд и луны. А вот и она сама... Белый круг на фоне темно-синего покрывала с яркой россыпью мерцающих точек. А одна из точек была очень сильно приближена к «дочери земли» - так называли люди луну, появляющуюся почти каждую ночь.
Эдвард почти доехал до гор, как вдруг увидел, как в лунном свете появляется замок. Величественный и неприступный, он прочно и «с удобством» устроился на горном уступе. До него оставалось совсем немного, а потому медлить было нельзя. Время пошло...
Эдвард еще сильнее пришпорил Урагана и быстрее ветра помчался к замку. Достигнув гор, он увидел у подножия тропинку, ведущую явно к замку. Он как будто приглашал к себе.
-Что ж... Ответим на приглашение..., - негромко произнес Эдвард.
Он вытащил меч из ножен, приготовившись обороняться. Мало ли кто негостеприимный попадется...
Однако дорога прошла на редкость гладко. Эдварда это напрягало. Он не привык к такой легкости.
Но вот, наконец, они достигли огромных ворот замка. Тишина угнетала. Стены замка молчаливо и гордо взирали на наемника, который пришел за их главным сокровищем.
Эдвард спрыгнул с Урагана и, повернувшись к нему, сказал:
-Ураган, тебе придется остаться здесь. Я собираюсь телепортироваться туда, - он кивнул на замок, - а ты можешь повлиять на точность перемещения. Извини!
Ураган непонимающе уставился на своего хозяина, считая, что тот не вовремя сошел с ума.
-Я все понимаю, Ураган. Однако ничего не поделаешь... Если я не вернусь, езжай обратно, к Нисе... Она все поймет... Должна понять...
С этими словами он отошел от коня и повернулся на месте. Очертания поплыли, воздух вокруг сжался, позволяя человеку пройти через его владения.
Миг – и дышать стало легче. Эдвард открыл глаза и огляделся. По стенам, словно почувствовав присутствие человека, загорелись факелы.
Эдвард фыркнул. Естественно, он промахнулся. Кажется, он оказался в коридоре рядом с главным залом. Что ж...
Он пошел быстрым шагом, думая, сколько же времени у него осталось... Выходило, что около трех с половиной часов. Не густо...
Он остановился перед большой дубовой дверью. Главный зал... Он протянул руки, чтобы открыть дверь. Она была тяжелой и с трудом поддавалась. Он открыл ее как раз настолько, чтобы протиснуться. Эдвард уже хотел это сделать, как вдруг услышал мелодичный девичий голос:
-Нет, ну это дело? Я вообще-то охотница за нечистью, а не искатель сокровищ! И что я опять сделала? Всего лишь устроила небольшое наводнение в академии, но ведь было очень жарко! И на тебе: дурацкое задание... Да еще и одну послали!
Эдвард протиснулся в щель и оказался в огромном зале, посередине которого стояла девушка с черными короткими волосами в белой куртке с капюшоном, расшитой черным мехом, зеленом топе и черной мини-юбке. Ее голова была повернута в сторону одной из многочисленных дверей, который выходили в зал.
Внезапно девушка обернулась, и ее брови поползли вверх, когда она увидела Эдварда.
-А ты кто? – почти взвизгнула она.
Эдвард нахмурился:
-А поздороваться, девчонка?
-С какой радости? А, ладно, у меня нет времени. Меня Юлей зовут, а еще можешь звать Гекатой.
Эдвард удивленно посмотрел на нее. Она издевается?
-Не веришь – не надо. Теперь ты. Кто ты и что надо?
«Дриад» усмехнулся и нехотя сказал:
-Меня зовут Эдвард, прозвище «дриад».
-Стражник? Блин! Этого замка, что ли?
-Нет. Я пришел за короной.
Девушка вздохнула:
-И ты туда же. Ну почему мне так не везет? Ладно, - она махнула рукой. – Мы в одной упряжке, но, скорее всего, скоро в ней не будем. Как видишь, здесь около..., - она быстро пересчитала, - двадцати дверей. За одной из них находится корона. Разделимся и поищем. Я так понимаю, что предложение «кто найдет, тот и забирает» не действует?
Эдвард утвердительно кивнул головой. Чем-то эта девчонка напомнила ему Нису.
-Тогда разбегаемся. Ты налево, я направо.
Внезапно она рассмеялась:
-Как символично... Мужики всегда налево ходят...
Эдвард уже не слушал ее, шагнул к первой двери и открыл ее. Факелы освещали довольно просторную комнату. Пусто. И в следующей, и за ней... Он обошел уже почти все комнаты и подошел к предпоследней. Открыл дверь, уже ни на что не надеясь. Вот она! Корона искрилась в свете двух факелов, а сама она покоилась на бархатной подушке на возвышении.
Эдвард шагнул в комнату, быстро преодолев расстояние от двери до короны. Он взял ее, бережно завернул в тряпки и положил в сумку. Затем он огляделся по сторонам и увидел небольшую вазу, расписанную цветами и листьями. Вот и подарок Нисе!
Он взял вазу, также завернул и положил ее в сумку. Не разбить бы по дороге!
Он вышел из комнаты, надеясь уйти незамеченным, но тут же столкнулся почти нос к носу с Юлей.
-Значит, нашел... Что ж...
Эдвард отскочил от девушки и вытащил меч.
-Времени мало, девчонка. Мне не до тебя.
-И мне тоже. Так что давай по-хорошему: отдаешь мне корону и все тип-топ. Я не хочу получить неуд в академии!
Эдвард усмехнулся и встал в боевую позицию. К слову, мечом он владел не хуже Нисы, правда, одним, но тоже с двух рук. Корону он отдавать не собирался, так что...
Девушка оглядела его и со знанием дела вытащила свою катану.
-Начнем, пожалуй...
Она со скоростью молнии сорвалась с места. Эдвард еле успел отразить удар и отскочить. Девчонка метнула в него черную молнию. Он отскочил и бросился на нее. Его меч со свистом рассекал такой неподатливый воздух. Юлия отражала удар за ударом, отскакивая в нужный момент. Невозможно!
Эдвард продолжал наносить удар за ударом, видя, что девушка постепенно выдыхается. Времени мало, нужно быстро заканчивать...
Он сделал стремительный выпад. Юлия не успела увернуться, и его меч коснулся нежной девичьей кожи. На плече девушки показалась рана. Куртка и топик окропились кровью. Она остановилась, тяжело дыша, и зажимала рукой рану:
-Вот блин! Ну все, ты меня достал!
Эдвард отступил на несколько шагов, изумленно наблюдая за девушкой. Она превращалась. Миг – и на месте девушки оказался большой дракон.
А в это время в главном зале постепенно светлело. За окном ночь теряла свои бархатные очертания.
Эдвард понял, в чем дело. В свои владения вступал рассвет, и приближалось время первых петухов. Черт!
Он отступил к двери. Дракон недоуменно посмотрел на него, уже готовый нападать. А затем повернул голову к окну. Послышался ужасный рев. Увиденное заставило дракона превращаться обратно в девушку.
-Прощай, Геката! – просто сказал Эдвард и повернулся на месте.
Он уже не слышал, как девушка кричала ему, что отомстит на неуд и вообще за причинение морального и физического ущерба. Миг – и он оказался вне замка, недалеко от Урагана. Конь увидел и поскакал к нему. А Эдвард повернулся к замку с надеждой, что девушка спаслась. Но что-то подсказывало ему, что они еще встретятся...
-Ну что, Ураган, поехали домой? Предстанем перед грозными очами Нисы.
Спустя некоторое время он уже въезжал во двор дома, ставшего ему родным. Он спрыгнул с седла. К нему навстречу летела Ниса, которая размазывала слезы по щекам и громко ругала его за долгую отлучку, говоря о том, что она очень переживала. Эдвард молчал, не в силах что-либо сказать, а просто обнял и прижал к себе ту единственную, ради которой он хотел жить. В этот момент он был... счастлив.