Глава 1. Добро пожаловать в игру!

«Зачем я возвращаюсь сюда? Что вновь влечет меня в эти земли? Да, я здесь некогда была знаменита…. Только из-за этого? Из-за воспоминаний?»
Эти мысли терзали меня всю дорогу к острову. Да, да, я возвращалась, не понимая причины своей тоски…. Меня вновь влек Крит, некогда ушедший к Посейдону. Теперь там уже ничего не осталось от былой красоты. Только фрески и молчаливые стены напоминали о былом величии развитой страны и выдающегося народа. Здесь я была в своей стихии, здесь я была известна и знаменита…. Здесь я служила богам, выполняя предначертанное. Предначертанное? Разве?
Я стояла на носу корабля и смотрела на приближающийся остров. Сердце снова сдавила тоска…
Я смотрела, как корма разрезает неподатливые и упругие волны Эгейского моря, смотрела в прозрачную глубину подземного царства Посейдона. Море не пугало меня, совсем наоборот. Оно манило меня, истинную критянку, в свои глубины. Хотелось окунуться в эту прохладную воду, почувствовать на себе ласки нереид. Когда-то я исполняла священный танец для Посейдона, дабы ублажить его и вымолить еще времени для жизни Крита. Это удавалось мне довольно часто, но… Боги бывают завистливы, если кто-то превосходит их в могуществе, красоте и величии. И однажды это случилось… Пал великий Крит! А вместе с ним пала и я… Жизнь стала бессмысленной и пустой…
Но мы приближались…. Перед тем, как подплыть еще ближе, я бросила в море золотую чашу в дар Посейдону.
«Прости меня, Великий, что снова вторгаюсь в твои владения…. Я просто… решила вернуться и отогнать тоску. Решила вспомнить тех, кто пал от твоих волн, от твоего трезубца…. Вспомнить тех, кто исполнял танец в твою честь и погибли, пронзенные длинными рогами…. Тех, кто был мне дорог…»
Слезы, обжигая, скатывались по моим щекам. Я перестала их сдерживать. Пусть…. Пусть! Я ведь для этого приехала сюда…
-Мы приближаемся, госпожа.
Я повернулась к капитану:
-Я вижу. Большое спасибо!
-Сколько вы там будете?
-Недолго. Вы подождете меня?
-Да, госпожа.
Я кивнула и снова перевела свой взгляд на остров. Раньше здесь можно было увидеть цветущие сады и белоснежные сооружения. Теперь… теперь же здесь ничего нет…
Мы причалили к берегу. Я осторожно ступила на эту землю…
-Артемис агротера! («Стрелометательница Артемис!») Я дома!
Этот крик непроизвольно вырвался у меня. Я побежала легко и быстро в сторону бывшего города.
-Там… нет, где-то здесь…. Как же все изменилось…
Я проходила мимо зарослей, огибала кустарники и упавшие деревья…. Да, эти места…. Я приближалась к арене…
Внезапно на моем пути выросла стена. Полуразрушенная, она гордо сносила время. Она не хотела позволить ему разрушить себя еще больше. Ее опутали лианы и плющ.
Внезапно я что-то увидела на стене. Рисунок… Краски не поблекли, как будто их нанесли вчера. Я присмотрелась и поняла, что это было изображение девушки. Чуть поодаль виднелось еще одно, парня…
Я подошла поближе, убрала лианы и плющ и вскрикнула. Я узнала эту стену. Это была великая стена памяти павших в тавромахии. Только достойнейшие из достойнейших могли быть нарисованы на ней.
Мое изображение должно быть самым первым, но я не искала его. Я, не отрываясь, вглядывалась в такое знакомое лицо девушки… Иврита…. Да, это была она…. Тот же вздернутый носик, летящие брови и пухлые губы. Волосы были собраны в узел, а не рассыпаны по плечам. Длинный хитон белого цвета. Одна рука на талии, другая легко прикасалась к талисману в виде головы быка с длинными рогами. Символ таврополы. Я взяла в ладонь свой и крепко сжала. Он ответил теплом…. И я снова дала волю слезам.
Это было словно вчера…. Это было мое первое выступление в тавромахии. Меня готовили долго, пока, наконец, не увидели во мне воплощение бесстрашия и храбрости. Да, именно так они и говорили.
С детства нас учили подчиняться неизбежности и не бояться смерти. Говорили, что холодные глаза смерти видишь всего лишь миг, а затем навечно обретаешь покой. Я верила этому. Верила непоколебимо, пока это не произошло…. Пока я не потеряла того, кто был мне дорог…
Мы вышли на арену, залитую солнцем. Люди рукоплескали отважным девушкам, без страха вышедшим навстречу Аиду. Я, Иврита и Дарина. Вместе….
Иврита была моей лучшей подругой. С самого начала служения мы были вместе. Мы служили Артемис, прекрасной богине охоты. Во мне рано обнаружились неизвестные магические способности. Я понимала, о чем говорят животные…. Я помогала им, как могла, ведь это была самая главная задача жрицы Артемис. Я могла сотрясать землю, подобно Посейдону, о чем горько пожалела. Я не хотела испытывать на себе зависть богов.
Иврита была другой. В ней не было ничего выдающегося, кроме божественного голоса, которым она радовала на симпосионах. Но она пела настолько поразительно, что я долго недоумевала, почему она пошла служить и играть в такую опасную игру… Она ведь могла жить долго и счастливо, иметь полноценную семью, но вместо этого… Артемис агротера!!!
Я помнила это так отчетливо, как будто это было вчера. Моя первая победа и… первая смерть, которую я видела своими собственными глазами…. Мы поклонились тем, кто пришел смотреть на нас, воздавать нам почести….
-Кристина…
-Что, Иврита?
-Это наша первая игра…
-Да. И что?
-Как ты думаешь, мы выживем?
-Все во власти богов, и, прежде всего, могучего Посейдона, ради которого мы вышли на эту арену.
-Ты говоришь заученным текстом, дорогая…. А нельзя сказать свое мнение?
-Ты уверена, что хочешь его услышать?
-Да.
-Я не уверена, что мы выживем. Но я хочу, чтобы мы это сделали!!!
-Ты хочешь навлечь гнев богов?
-Я просто хочу жить!
Она положила руку мне на плечо:
-Да! И я с тобой!
-Вместе?
-Навсегда!
Мы взялись за руки. Дарина смотрела на нас, как мне показалось, с грустью. Я подошла и взяла ее за руку:
-Ты тоже вместе с нами, правда?
Она смутилась и кивнула.
Мы взялись за руки, и тут оратор возвестил:
-Итак, достопочтенные господа! Мы собрались здесь, чтобы воздать почести могучему нашему богу Посейдону! Сегодня нам продемонстрируют свое искусство отважные девушки-таврополы: Иврита, Дарина и Кристина! Вот он – священный критский бык!
Мы поклонились и тут на арену выпустили быка. В белых пятнах и коричневатого цвета, с длинными рогами, он вселял ужас и благоговение.
Мы рассыпались и встали в позиции. Я должна была отвлекать быка, пока Иврита прыгала. Мне досталась смертельная роль… Роль, после которой не выживают…. А я так хотела еще полюбоваться на солнце…
Бык, завидев нас, ринулся в атаку. Я подзывала его к себе, дразня и отбегая. Дарина встала, готовая в любой момент подкинуть Ивриту. Наконец этот момент настал. Дарина сложила руки вместе, Иврита подкинула ее. Прыжок… И вот Иврита на спине у быка. Я продолжала отвлекать его, стараясь удержать. Еще немного… Сальто… Прыжок… И вот Иврита рядом со мной. Но тут… Я не поняла, что произошло, все заняло меньше доли секунды. Но одно я поняла точно… Погибнуть должна была я, а не она!
После того, как Иврита совершила прыжок, она приземлилась рядом со мной. Разъяренный бык кинулся на нас, стараясь проткнуть рогами. Поняв, что она не успеет отскочить, Иврита толкнула меня и тут…, рог быка пронзил ее. Крик Дарины. Я лежала на песке, не понимая, что произошло…. Я почувствовала, как что-то стекает с моей щеки. Кровь… Моя? Откуда? Нет, это была кровь Ивриты, которая нависла надо мной, соскользнув с рога быка. Я не могла говорить…. Я просто схватила ее и прижала к себе, закрываясь от быка. Но удара не последовало. Его увели с арены, сочтя жертву Посейдону принесенной. Я осталась с подругой на руках.
В тот день ее похоронили с почестями. Она умерла, придя в сознание один раз. С ее губ сорвались одни слова:
-Это для того, чтобы ты жила…, - она ответила на мой незаданный вопрос, отразившийся в глазах.
Я рыдала, не в силах остановится. Я повторяла и повторяла ее имя:
-Иврита, вернись ко мне! Иврита! Во имя всех богов, вернись, Иврита!
Как бы отвечая на мой зов, она открыла глаза, улыбнулась и еле слышно прошептала:
-Как эллинка… с улыбкой на устах…
После этого ее душа покинула тело. Я рыдала над ней, распустив волосы и разорвав одежду по древнему обычаю. Но потом меня напоили каким-то снадобьем, и я провалилась в глубокий сон.
Я очнулась через два дня. Мысли путались, а сознание не прояснялось. Перед глазами вновь и вновь возникали картины игры с быком, лицо подруги. В ушах звенел крик Дарины. Но одно я поняла точно: я не могу больше позволить себе подвергаться опасности. Тогда смерть Ивриты была бы напрасной…
С той поры я вновь и вновь выходила на арену для выполнения ритуала, но вновь и вновь оставалась живой. Я участвовала в разных ролях, я развивала себя, свое тело. Немалую роль играло мое ожерелье, на котором красовались красные звезды с разным количеством лучей. Они символизировали количество моих побед…. И вот, наконец, количество лучей стало кси.
Четырнадцать… какое неточное число… Но получить звезду с пятнадцатью лучами я не смогла. Ибо ужасное событие помешало этому.
Я отогнала грустные воспоминания. Мне показалось, что только что это снова случилось. Я решила пойти к арене.
Знакомой дорогой – через рощицу. Только теперь она заросла сильнее, превратившись в неухоженный дикий «сад». Да, вот она…
Как и тогда, я вновь вышла на середину арены. Ветер теребил мои волосы, сквозь шум как эхо я слышала овации зрителей, их голоса, которые повторяли мое имя:
-Кристина! Кристина!
Как во сне, я раскинула руки, словно приветствуя несуществующих людей. Слава, почет, уважение…. Вот чем я обладала с самой ранней юности!
Внезапный шорох неподалеку заставил замереть. Все чувства обострились, а руки среагировали быстрее моей воли. Миг – и мои кинжалы уже летят, со свистом рассекая воздух, и вонзаются в стену. За эту стену успел юркнуть чей-то силуэт.
-Кто ты?
Поняв, что его обнаружили, человек вышел из-за стены. Это оказался парень.
-Кто ты? – повторила я свой вопрос. – Как ты здесь оказался?
Он стоял и смотрел на меня в упор, не отвечая и не реагируя. Меня это начинало раздражать…. Я стала приближаться к нему. Он не убежал, но и не пытался нападать. Да что происходит?
Я поравнялась с ним и встала напротив. Высокий, симпатичный парень, примерно моего возраста. На шее у него висел амулет в виде ангелочка.
Его глаза смерили меня холодным взглядом.
-Ты Тимолеайна?
Я вздрогнула и внимательно посмотрела на него. Откуда он знает мое жреческое имя?
-Предположим…Что с того?
Он внимательно смотрел на меня, изучая взглядом своих голубых глаз.
-Ты пойдешь со мной!
Я непонимающе оглядела его и сказала:
-Мы не знаем друг друга, никогда не встречались…. Почему я должна идти с тобой? Ты знаешь мое жреческое имя…. Что же еще тебе известно?
-Ты пойдешь со мной или умрешь! Выбирай!
Ненависть плескалась в его глазах. Кто же это сделал с тобой? Такой юный и уже ненавидит мир…. Это ведь бесчеловечно!
-Я не пойду с тобой, мальчик! Но и умирать тоже не собираюсь!
-Это твой окончательный выбор?
-Да, мальчик…
-Не смей так говорить! Я не мальчик! Ты не знаешь меня! И никто этого не знает! Замолчи!
-Я не знаю твоего имени…. Как же мне обращаться к тебе?
-Меня зовут Редерикс! – гордо возвестил он. – Я потомственный аристократ, но могу постоять за себя!
-Я в этом не сомневалась, Редерикс…
Моя задача состояла в том, чтобы заставить его атаковать первым. Для этого нужно было вывести его из себя. Так странно…. Это было настолько упоительно…. Вновь вступать в игру, сражаться за жизнь, демонстрируя себя…. Кровь как будто кипела в венах, мышцы привычно напряглись, тело вытянулось как струна, готовясь пробудиться.
-Так это был твой окончательный выбор? Пойдем со мной, Кристина, и будь уверена – перед тобой откроются  все двери, а все твои желания исполнятся!
-Ты знаешь и мое настоящее имя…. А насчет дверей…. Я их сама давно открыла, балансируя на грани жизни и смерти.
-Так твой ответ «нет»?
-Да!
Он усмехнулся:
-Другого я и не ждал от вольнолюбивой девчонки…. Готовься к смерти!
Я улыбнулась. Вот, наконец!
Он бросился на меня, как разъяренный бык. Мое тело привычно встало в позицию. Я подпрыгнула, когда он уже почти был рядом. Перевернувшись в воздухе, я приземлилась к нему на плечи ногами и, с силой оттолкнувшись, вновь сделала сальто, впечатав Редерикса в землю.  Сгруппировавшись, я мягко приземлилась и повернулась к нему. Он лежал на земле, отплевываясь от песка.
-Ты все еще хочешь драться со мной, Редерикс? У тебя ничего не выйдет. Разойдемся по-хорошему.
Он ничего не ответил, продолжая лежать на земле. Я усмехнулась и, повернувшись к нему спиной, пошла к стене, где были воткнуты мои кинжалы. Подойдя, я обхватила рукоять одного и рывком вытащила.
-Разве ты не знаешь главное правило – никогда не поворачивайся к противнику спиной!
Я не успела среагировать. Он сбил меня с ног и я упала на бок, придавив левую руку телом, а на мне, прижав ногой к земле правую руку с кинжалом, сидел Редерикс. Не соображая, я с силой выдернула правую руку и замахнулась своим оружием, чуть приподнявшись. Он поймал мою руку и, крепко сжав, повернул кинжал лезвием ко мне, сильно вывернув запястье. 
-Идиотка! Теперь ты умрешь!
Моя левая рука оказалась свободной. Перевернувшись, я схватила его за волосы вместо того, чтобы сдерживать кинжал. Наши глаза на мнгновение встретились. И тут… Дикая боль прорвалась в мое сознание, я увидела чьи-то чужие воспоминания…. Кто-то лежит на полу, весь в крови, в нем едва теплится жизнь…. Над ним нависает фигура. Взмах кинжала, свист воздуха, яркий свет и человек, лежавший на полу, открывает глаза. Фигура говорит властным голосом:
-Каково вновь очутится в мире живых? Ты еще можешь сослужить службу. Хоть он и не верит, что ты справишься, но стоит попробовать. Ты должен уничтожить одну девчонку. Она слишком опасна для нас. Но… если она согласится присоединиться к нам, приведи ее сюда. Докажи, что я не зря потратил на тебя силы, возвращая к жизни!
Человек поднялся и молча кивнул. Неожиданно для себя я узнала в нем Редерикса.
-Я сделаю все, что нужно, Дареон! Кто она и где ее найти?
Дикая боль снова пронзила меня, и я вновь увидела себя на земле, но уже никто не нависал надо мной. Редерикс валялся неподалеку, держась за голову и что-то крича. Ему явно было больно.
Я вскочила, сжала кинжал в левой руке, так как правая ужасно болела, и посмотрела на парня. Он плакал, как маленький ребенок и отмахивался от чего-то невидимого.
-Убирайся! Нет, я не хочу! Я хочу быть собой!
Я присела рядом с ним и попыталась успокоить:
-Редерикс, очнись! Все в порядке! Во имя всех богов, Редерикс!
Он перестал плакать и поднял на меня глаза. Я удивилась. Сейчас на меня смотрел абсолютно нормальный человек с поражающей детской наивностью в глазах:
-Кто ты? Как я здесь оказался?
Я удивилась еще больше:
-Ты не узнаешь меня? И ничего не помнишь?
-Нет. Только дикую боль, пустоту в голове и властный голос, отдающий приказы.
Мне стало жаль его:
-А тот человек из твоих воспоминаний… Кто он? Кажется, его зовут Дареон.
-Я ничего не помню. Но это имя…такое знакомое…
-Что ж…. Давай выбираться.
Я встала, спрятала первый кинжал в ножны и подошла к стене, чтобы вытащить второй. Обхватив рукоять, я вновь рывком вытащила его. Обернулась и… не сдержала вскрика. За моей спиной оказался Редерикс, тянувший руки к моей шее. Его глаза… они снова поменялись…. И вновь это презрение и ненависть вместо детской наивности.
Тело отреагировало само. Плавный нырок ему под руки и мой кинжал оказался на уровне его груди. Не осознавая, что я делаю, я взмахнула кинжалом.
Сначала Редерикс непонимающе смотрел, но потом захрипел и начал кашлят кровью. Он медленно повалился на землю. Я подхватила его, крича  и с ужасом осознав, что я наделала. Скорее всего, было пробито легкое. Я убила его! Нет, не может быть! Он жив, он должен жить!
-Редерикс, ты меня слышишь? Ответь! Редерикс!
Его одежда и мой хитон окропились кровью. Внезапно перед глазами пронеслась картина: вот я держу на руках Ивриту и точно также зову ее…. Нет, это не должно повторяться! Нет!
Внезапно он закричал от боли:
-Прекрати! Оставь меня!
-Нет, я не хотела! Редерикс!
Он посмотрел на меня с укором и презрением:
-Что ж… Меня легко вернули к жизни, а ты также легко забрала ее у меня…
-Молчи, Редерикс, я сейчас отнесу тебя на корабль, и мы спасем тебя! Ты будешь жить!
Он усмехнулся и закашлял еще больше:
-Убийца!
Меня парализовало, стало трудно дышать. Да, я убийца…. Нет!!! Почему?
-Редерикс!
Жизнь и душа улетучилась из его тела. На губах ни тени улыбки, а его глаза смотрели на меня с ненавистью.
-Редерикс!!!
Я обхватило его безжизненное тело и зарыдала. Нет, за что? Почему? Боги, за что вы забрали его? Прекрасная Артемис, почему? Что он сделал вам? Его жизнь, видимо, состояла из одних страданий и боли. Вы решили избавить его от них? Почему?
Я подняла глаза к небу и, не контролируя себя, закричала:
-Будь ты проклят, Аид!!!
Дальнейшее я помню, как во сне. Помню, что я похоронила Редерикса рядом со стеной памяти, под изображением Ивриты. Я прочитала молитву, встала с колен и, смотря на могилу, сжала кулаки:
-Я убью тебя, Дареон! А также тех, кто за всем этим стоит! Я найду способ тебя отыскать! Ты поплатишься за Редерикса…. Клянусь всеми богами и его памятью!
Развернувшись, я отправилась обратно на корабль. Вечерело. С моря дул прохладный ветер, а на горизонте мягко пылал розовый закат. Красота рядом со смертью…
Зябко поежившись, я закуталась в свой химатион. Мой хитон был заляпан кровью, но я не обращала на это внимания:
«Вот и все. Здесь я оставляю все. Все воспоминания, всю боль…. Но именно Крит снова дал мне цель... Отомстить! И смыть со своих рук кровь, а с тела и души клеймо убийцы!»
-Клянусь тебе, Посейдон! И тебе, Артемис агротера! Клянусь, что смою с себя этот позор! А для этого мне нужно кое-что сделать… Я отправляюсь в город!
***
Крик боли. Смех и голос, полный презрения:
-Ты снова ошибся, Дареон! Он не справился и сейчас кормит червей!
Фигурка в балахоне лежала на полу перед высоким статным юношей, одетым в черный фрак и черный с красным плащ и сжимавшим в руке свой черный цилиндр.
-А ты что думал? Что он справится с такой опасной девчонкой? У нее огромная сила, а что этот мальчишка мог сделать против нее со своими замашками уличного «аристократа»? Она могла быть с нами, но теперь ускользнула от нас! И во всем виноват ты!
Фигура закричала от боли. В ее плечо вонзился лепесток розы, острый как ее шипы.
-Даю тебе последний шанс исправиться! Если ты этого не сделаешь, отправишься вслед за Рексом!
-Я все сделаю! Девчонка умрет!
-Очень на это надеюсь…. Иначе…. А теперь прочь!
Фигура с трудом поднялась и бесшумно вышла. Юноша же подошел к окну. За ним сияла полная  луна. Он почувствовал нежное прикосновение ее лучей на своем лице. Он усмехнулся:
-Добро пожаловать в игру, Кристина!