Новогодняя сказка Ти-Сан

Посвящается Кате Буженцовой,
бесстрашной покорительнице космических пространств




==== I ====


        Ти-Сан лежала на мягкой траве и наблюдала за метеорами. Была глубокая космическая ночь, все пространство вокруг было заполнено тенями и шорохами, и лишь плеск воды напоминал о близости зеркального озера. Было по-летнему тепло, несмотря на отсутствие солнц. На этой странной планете все было необычно: здесь никогда не было зимы, странные безмолвные тени бродили меж тонких стволов серебристых деревьев, огромный спутник планеты с кольцом астероидов высился над гладью бесчисленных зеркальных озер с неподвижной водой... Ти-Сан любила это место. Здесь хорошо было лежать и думать о далеких мирах, полных тайн, надежд и разочарований. Легкий ветер доносил пряные ароматы с бескрайних полей, ласково шевелил золотистые волосы юной Ти.

Несмотря на то, что на планете не было никого, с кем можно было бы перебросится парой слов, Ти не чувствовала себя одинокой, в отличие от других космических пляжей. От ароматной земли исходило необыкновенное спокойствие, которого нигде больше, пожалуй, теперь уже и не встретишь. Ти-Сан лежала на спине, ощущая прохладный бархат серебристой травы, и задумчиво смотрела на звезды, рассыпанные чьей-то щедрой рукой по огромному черному небу, наподобие диковинной бриллиантовой пыли. Планета была в отдалении от основных полетных магистралей, и небо не разрезали красные и синие языки беспокойных кораблей. Лишь изредка то здесь, то там вспыхивали и гасли умирающие метеоры с острыми хвостами.

В нагрудном кармашке комбинезона нетерпеливо запищал сигнал. Ти поморщилась и перевернулась на бок.

— Шнупс? Чего ты опять волнуешься? Что случилось?
Голос Ти-Сан раздался неожиданно громко даже для нее самой, встревожил и вернул Ти в обычное ее настроение.

— Ти, мне срочно нужно выяснить один важный момент! — далекий голос с металлическим оттенком доносился из передатчика комбинезона, — Пока ты прохлаждаешься на своей ненаглядной Тхемеоне, у нас сроки горят! Нам нужна твоя помощь!

Шнупс, беспокойный Искатель с дипломатическими манерами, как обычно, преувеличивал сложность пустяковых проблем. Ти спокойно зевнула и несколько раз крепко зажмурила и открыла глаза. Она знала Шнупса уже так давно, что могла с легкостью предугадать, что он скажет дальше. Шнупса это страшно злило, но он был давным-давно окончательно и бесповоротно влюблен в красавицу Ти-Сан.

— У нас сроки, понимаешь? Мы же так ничего не решили! А мы не можем без тебя принять такое ответственное решение!

— Ага, и поэтому сейчас ты попросишь меня немедленно сесть на корабль и, потратив цистерну горючего, примчаться к вам. Просто чтобы тебе было спокойнее.
Пыхтение Шнупса развеселило Ти.

— Ну ладно, Шнупс, не обижайся, ладно? Ты же знаешь что я тебя очень люблю. И мне совсем-совсем не жалко угробить целую цистерну очень дорогого топлива только ради того, чтобы ты смог меня обнять. Прошу тебя, не пыхти!

— Ти, ты как всегда в своем репертуаре. Садись в свой драндулет и мигом к нам! О каком топливе ты говоришь? Разве в нашем клане когда-нибудь были с этим проблемы? И еще — с тебя поцелуй!

Тихий щелчок обозначил завершение радиопередачи. Вот так всегда — позвонит, накричит... И нужно опять куда-то лететь, разрезая космос огненным хвостом...

Ти  снова осталась наедине с теплым ветром и уютной травой.  Она повернулась на живот и уткнулась лицом в землю, раскинув широко руки. Глубоко вдохнув аромат, источаемый землей, она позволила теплой тяжести ненадолго заполнить сознание. Легкий обморок завладел Ти-Сан. Земля этой планеты увлекала за собой, погружала в тяжелые сны, в которых неведомые существа общались на неведомом языке, почти беззвучно... Ти-Сан стряхнула оцепенение.

— Как же мне хорошо с тобой, Тхемеона! — тихо прошептала Ти, — лежать бы с тобой тут, обнимая тебя, слушая твои удивительные шепоты... Но я должна улетать. Мои осторожные друзья уже соскучились по мне, им снова нужна моя помощь... Я же рассказывала тебе про доброго Шнупса? Ты помнишь?

Ти прислушалась к ощущению, исходящему от теплой поверхности земли, покрытой скудной травой. Как ни пыталась она понять, слышит ли ее планета, понимает ли, вопросы оставались без ответа. Но Ти верила в то, что планета внимательно слушает ее, сочувствует, внимает, возможно даже пытается отвечать.
— Тебе, Тхемеона, совсем неведом снег, холод и лед. Здесь у тебя всегда теплая, уютная космическая ночь. Несмотря на то, что Солнце далеко, твое пылающее сердце согревает тебя и твоих чад. Ты всегда теплая, всегда готова принять усталых путешественников, изможденных пустотой далеких галактик, но мне немножко жаль тебя — ведь ты не знаешь вкус весеннего белоснежного снега, песни ручейков, звенящей красоты снежинок... А знаешь, можно я подарю тебе на этот Новый год немного снега, что скажешь?

Ти немного помолчала.

— Но ты, наверное, снег сразу растопишь. Но ничего, я обязательно что-нибудь придумаю. А сейчас — прощай, Тхемеона!

Ти-Сан одним движением вскочила на ноги, отряхнула прилипшие травинки и легкой пружинящей походкой направилась к своему кораблю, возвышавшемуся рядом неясным темным куполом. Красный лакированный комбинезон юной Искательницы метался среди деревьев подобно маленькому язычку пламени, и вскоре Ти-Сан исчезла внутри громады исследовательского модуля. Тхемеона замерла в напряженном ожидании.

Через несколько минут корабль бесшумно взмыл в небо и исчез.
Тхемеона в недоумении проводила взглядом зеркальных озер корабль, превратившийся за несколько мгновений в еле различимую оранжевую точку. Она любила эту маленькую Искательницу, хотя ни слова не понимала из того, что она ей шептала. Но очень старалась понять.


+ + +


Двери шлюзовой камеры с шумом распахнулись, и Ти-Сан шагнула в комнату, украшенную новогодними гирляндами, снежинками, вырезанными из белого картона, блестящим дождем, пластиковыми яркими шарами. Посреди комнаты стоял, облокотившись на металлический стол, Алекс. Как всегда хмурый и неразговорчивый, он что;то внимательно рассматривал на своем облезлом планшете. При виде Ти-Сан он хмуро кивнул.

— А, это ты... Привет.

Ти неторопливо провела рукой по струям искусственного дождя, пропуская через пальцы тонкие блестящие нити.

— Как у вас тут красиво! Это кто же постарался?

Алекс с недоумением посмотрел на Ти-Сан. Он не сразу понял, о чем она говорит.

— А, ты об этом... Я не знаю, кто здесь все это повесил. Наверное твой обожаемый бездельник Шнупс. Он сейчас должен придти.

— Да. Алекс, Алекс...

— Что, Ти-Сан?

— Как дела в клане, Алекс?

— Хм. С чего ты решила вдруг поинтересоваться делами клана? Или ты решила, наконец, внести свой долг?

Ти обидчиво замолчала. Алекс всегда делал вид, что его интересуют только деньги и финансовое благополучие клана, но тот факт, что Ти-Сан, которая задолжала клану немыслимые суммы, все еще оставалась в клане, доказывал, что не все так просто. Кто знает, может быть Алекс тоже влюблен в Ти? Такое вполне могло быть.

Двери распахнулись, и в комнату вбежал молодой парень плотного телосложения в синем боевом комбинезоне и в нелепой шапке Деда Мороза. Он радостно подбежал к Ти и поднял ее на руках прямо к потолку.

— Как же я рад видеть тебя здесь снова, любимая Ти!

Ти звонко рассмеялась и шутливо стала вырываться.

— Шнупс, ну отпусти, отпусти уже!

— Нет, не отпущу! Где ты пропадала все это время? Видишь, как мы украсили штаб? Даже Алексу понравилось! Понравилось тебе, Алекс? А? Ну понравилось же! А! Алекс дуется что я ему в тренажерной мину подсунул под брюхо! Вся команда потом издевалась над ним целый день, ха-ха! Ну родная, ну ты заставила нас поволноваться! Зачем ты так далеко летала? Неужели в нашем секторе тебе уже наскучило?

Ти-Сан села на стол, вызвав недовольство Алекса, и, улыбаясь, слушала Шнупса. Как же приятно, когда по тебе скучают!

— Ты лучше мне скажи, зачем я так срочно понадобилась тебе? Видишь, я прилетела по первому твоему зову, и кстати, с тебя цистерна топлива!

— Топливо я тебе верну, а вот с тебя еще поцелуй!

Ти шутливо сдвинула брови.

— Все поцелуи потом, их ты еще должен заслужить. Так в чем дело?
Шнупс тяжело вздохнул, расстегнул ворот комбинезона и сел на полку у стены, положив рядом шапку.

— Видишь ли, тут такое дело... В этом году не совсем обычный Новый год. От нас ушли многие достойные Искатели, кое-кто из отцов-основателей предпочли беспокойной жизни в секторе уединение в темной территории за границами сектора. Новенькие пилоты одержимы погоней за славой и часто предпочитают использование нечестных приемов вместо того, чтобы блюсти достоинство. Одним словом, времена наступили трудные.

Алекс хмыкнул.

— Что, Алекс? Разве я не прав? Ты же сам недавно ныл на тему новой политики в лабораториях!

— Ладно, ладно, продолжай. Я не мешаю.

Шнупс немного помолчал и продолжил.

— Глава объединенных кланов принял решение о том, что от каждого клана должен поступить вариант решения проблемы разобщенности Искателей и всеобщего морального разложения. Объявлена серьезная награда тому, чей вариант эффективнее решит проблему. Ти-Сан, речь идет о сохранении духа нашего братства Искателей в масштабе всего нашего сектора! И нам всем очень нужна твоя помощь.

Воцарилось молчание. Алекс сосредоточенно скрипел планшетом, а у двери с ноги на ногу переминался старый обслуживающий робот.

— А почему у вас нет елки? — Ти ловко соскользнула со стола и неторопливо подошла к роботу. Она деловито поправила у робота выскочивший из пазов щиток отсека прошивок.

— Ти, к сожалению, клан Темных Лордов решили, что они будут препятствовать объединению Искателей. Они так долго пытались нас всех извести! И какой-то их новичок решил выделиться перед руководством клана, полетел на планету Елиес в третий квадрат — мы всегда брали елки оттуда — и захватил ее! И теперь наша станция осталась без елок.

— Подумаешь, захватил! — хмыкнула Ти-Сан, — это разве единственная планета с елками? В конце концов, этого нахала можно и выгнать с планеты вон!

— Из разведданных месторождений елок это была единственная планета в нашем секторе. Там были самые разлапистые экземпляры! Мы отправили Кирпича на разведку в другие сектора, и он должен уже прилететь. Может и привезет елку. Но надежды на него мало. Это только с тобой все всегда просто!

— Давай я сейчас же решу проблему с нахалом!

— Эх, Ти, Если бы все было так просто... Глава объединенных кланов объявил рождественское перемирие на всех направлениях и во всех подчиненных секторах. Никто не может напасть на кого бы то ни было без серьезного риска пожизненной дисквалификации.

— Ха! Какая чушь!

— Даже не думай, Ти-Сан. — Алекс хмуро отложил планшет в сторону. — глава пригрозил отобрать планету. Клан примет решение отобрать твою Тхемеону, если ты попробуешь хоть пальцем тронуть любого Искателя в радиусе трех секторов. И если это случится, то прилетит туда какой;нибудь новенький старатель, воткнет в зеркальные озера бур и будет лет эдак двадцать искать там артефакты!

— Не смей, Алекс! — Ти-Сан за мгновение пришла в бешенство. Она даже потянулась за планшетом с явно недобрыми намерениями, но Алекс быстро схватил его и отошел на другой конец стола.

— Я-то что? Я ничего. Я тоже люблю Тхемеону, и Лув, и Зигринд, и еще десяток других планет, которые наш клан с огромным трудом отстаивал все это время. Успокойся, Ти.

 — Почему совет не может разогнать этих глупых предателей? — сердилась Ти, — Последний по-настоящему опасный Темный Лорд ушел из своего клана еще месяц назад!
Шнупс грустно вздохнул.

— Потому что совет не может никого разгонять. А даже если бы и мог — пусть лучше эта кучка бандитов будет на виду, чем эта же кучка рассеется по всей Вселенной и будет постоянно нападать на нас из-за угла, а мы даже не будем знать их имен!

Ти-Сан раздосадованно пнула ногой робота и облокотилась на его цилиндрическую голову. Внутри робота что-то заскрипело.

— Спа си бо капитан Ти Сан спа си бо спа.

— Не за что, робот.



Двери раскрылись и в комнату ввалился пилот в коричневом меховом комбинезоне для дальних полетов, с перепачканным сажей лицом, в шапке набекрень, весь утыканный елочными иголками. Следом за ним вполз неисправный роборюкзак, еле ковыляя и натягивая трос, которым он был привязан к спине пилота. Ти-Сан не узнала его.

Пилот сразу подошел к Шнупсу.

— Шнуп, нашел я эту дурацкую елку! Ну ты и дал задание! Я чуть...

— Тсс! — вскочил Шнупс и за плечи повернул пилота в сторону Ти-Сан.

— У ёё... Ти-Сан! Ну наконец-то ты снова с нами! Дай-кось я тебя обниму...

Пилот, расставив руки, пошел к Ти-Сан.

— Да что за день сегодня такой! Все сразу лезут меня обнимать! Ты хоть кто?

Пилот изумленно остановился. Потом, опомнившись, быстро протер рукавом черное лицо, благодаря чему Ти-Сан  с трудом узнала в пилоте своего старого боевого друга Кирпича, опытного бойца, истребителя, прыгуна и во всех отношениях экстримала.

— Ты опять на горящем истребителе упал в ангар, как настоящий Кирпич? — хихикнула Ти.
Кирпич, глупо улыбаясь, продолжал вытирать лицо.

— Да не, пробило гермоблок двигателя, пришлось последние три квадрата дышать выхлопами... Пора мне уже менять мое старое ведро.

Ти крепко обняла Кирпича. Это была радостная и долгожданная встреча.

— Так значит, ты нашел другие елки?

Кирпич начал было мычать, но Шнупс перебил его.

— Кирпич вроде как нашел елки, но очень, очень далеко отсюда, и елки оказались... Как бы это так сказать... Э...

— С характером. — добавил Кирпич.

— И они... Как бы...

— Да, и они еще умеют летать. Между планет.

У Ти-Сан от изумления округлилсь глаза.

— Но Шнупс, ты же сказал, что все будет просто!

Шнупс начал стыдливо ковырять какую-то заклепку на металлической лавке.

— Ти, родная моя, я не совсем так выразился... Но они, эти елки, такие странные... Мало того что они живые и с характером, и еще умеют летать... Они кроме этого... Ээ...

— Они не соглашаются лететь на нашу станцию и давать наряжать себя. И их никак не уговорить. — добавил Кирпич.

— Проблема в том, — продолжил Шнупс, — что идея нашего клана для объединения Искателей — это организация главной елки на станции. Мы бы повесили на елку эмблемы всех кланов, устроили бы отличный праздник вокруг елки. И у нас был бы настоящий объединенный Новый год!

— Тебе лишь бы почавкать... За счет администрации станции... — хмуро пробормотал Алекс, но Шнупс невозмутимо продолжил:

— Но проблема в том, что единственные елки, которые нам удалось найти, не хотят к нам на праздник. Кирпич летал туда в надежде привезти хотя бы одну елочку!

— Эти елки словно взбесились, когда услышали мою просьбу. Они залезли ветками в системы корабля и испортили мне перегородку! Мне пришлось оттуда улепетывать. Они даже летели за мной некоторое время!

Ти-Сан изумленно слушала. Она бывала во многих уголках космоса и видела разные неожиданные вещи, но о живых летающих елках с характером ей не доводилось слышать.

— И что вы планируете делать? Вам вроде нужен был мой совет?

Наступило гробовое молчание. Даже роборюкзак насторожился и перестал скрипеть своим сломанным коленом.

— Та-ак...

— Ти, обожаемая, ты только не отказывайся сразу. Ну пойми, никто кроме тебя не сможет! Никто!

Ти уперла руки в бока изящной талии, обтянутой красным комбинезоном, и грозно начала наступать на Шнупса.

— Ты лучшая на всей станции! У тебя есть талант!

— Та-а-ак...

Шнупс боязливо сполз с лавки и стал медленно отходить от наступавшей Ти.

— Мы не можем справиться с этими деревьями, а других идей во благо совета кланов попросту нет! Нам всем нужен настоящий праздник! И если бы не Темные Лорды...


— ...то тебе не пришла бы такая дурацкая идея в голову?

— Ти, я тебя очень прошу, очень... Нам очень нужна твоя помощь. Только ты умеешь разговаривать с планетами! Ты понимаешь язык ветра, можешь вести переговоры... И елок тоже, наверное, поймешь!

— И что из этого?

— Ты очень хорошая, Ти! Эти елки тебя послушаются!

— С чего ты решил?

— Ну зеркальные озера ведь послушались тебя? Тогда, на Тхемеоне, когда ты уговорила планету не сжигать лавой наш зонд?

— Шнупс, ты...

— Я тебя очень люблю, Ти. Я уже обо всем договорился. С тобой полетит Эскалибур и кто-нибудь из Корсаров, тяжелый минный тральщик. Станция берет на себя все расходы по топливу, обеспечению, страховке. Ну пожалуйста! Ну никто кроме тебя не справится!
Ти задумалась.

— Хм. Эскалибур говоришь? Эти елки настолько опасные? — Она сняла с плеч Кирпича несколько впившихся в комбинезон иголок.

— Мы не знаем, на что они способны. Ты согласна?

— А какова награда за столь опасное путешествие?

Шнупс радостно схватил планшет Алекса и ткнул в экран.

— Со стороны клана тебе полностью прощается долг по членским взносам, который за пять станционных лет накопился в размере...

— Сорок миллионов кредитов. — хмуро ввернул Алекс.

— Кроме того, тебе будет торжественно вручен именной артефакт. Со стороны станции пожизненное обеспечение топливом, медикаментами и мелким ремонтом в доках. Я еще попробую выторговать бесплатный сертификат на использование центральной исследовательской лаборатории, но этого обещать не могу. А со стороны сообщества объединенных кланов — почет, славу, уважение и защиту. Может быть удастся растрясти Эскалибура на корабль помощнее для тебя. У него все равно их несколько десятков.

— Ха-ха, представляю, как ты, Шнупс, будешь трясти Эскалибура. Пожалуй ради одной этой сцены можно было бы согласиться лететь на окраину за злыми летающими елками!

Шнупс поник и печально положил планшет на угол стола.

— Не обижайся. Но мне не нужны слава, почести, да и защитить сама себя смогу. Даже если мне понадобится помощь, у меня есть прекрасные друзья — добрый Шнупс, бесстрашный сорви-голова Кирпич... Алекс вот тоже, — улыбнулась Ти. Алекс издал непонятный звук вроде хрюкания.

— От топлива я, конечно, не откажусь, но полечу только я и Кирпич. С минным тральщиком мы будем больше возиться и везде опоздаем. Долг вы и так мне простите, а новый корабль мне не нужен. Я свой люблю, и он меня тоже. Мы друг друга понимаем с полуслова. Но у меня будет просьба.

— Все что пожелаешь, Ти.

— Я хочу показать Тхемеоне зиму. И еще я хочу устроить соревнование по игре в снежки среди объединенных кланов на Тхелеоне. Пусть это будет моим призом. И тогда будет вам ваша разнесчастная елка!

— Ти, это не проблема, я договорюсь с советом и они предоставят все необходимое оборудование. Но прошу тебя, не отказывайся от Эскалибура! Умоляю, береги себя! Перед его пушками не может устоять ни один враг!

Ти подошла к Шнупсу и ласково обняла его.

— Я знаю, как сильно ты любишь меня, мой добрый, добрый Шнупс. Я буду беречь себя. Самое страшное, что может со мной случиться в этом путешествии — несколько елочных иголок в волосах. Зачем звать столь грозного воина по таким мелочам? К тому же Кирпич совсем не хуже, мы с ним отличная боевая группировка! Все будет хорошо. Когда вылет?

— Твой корабль уже заправлен. Скоро починят корыто Кирпича, и в путь. А то смотри...

— Не начинай снова, Шнупс. Я уже все решила. Пошли, Кирпич! Нужно все проверить перед полетом!

Ти-Сан решительно вышла из комнаты. Кирпич начал отвязывать трос роборюкзака.

— А его ты разве не берешь с собой? — кивнул на рюкзак Шнупс.

— Сдается мне, что будем мы от этих елок очень быстро сматывать. Мне не нужен лишний вес на борту, даже такой пустяковый. Ты ведь не все рассказал ей? Да?

— Береги ее там, Кирпич. Если вдруг что случится...

— А! — махнул Кирпич рукой, — займись лучше зимней сказкой, а пушки оставь мне.

Трос упал на пол, роборюкзак жалобно всхлипнул.

— Да, малыш, ты остаешься здесь. Добрые дяди починят тебя, и мы скоро снова будем играть с тобой в футбол на Луве. Веди себя хорошо!

Кирпич ласково погрозил пальцем роборюкзаку и вышел из комнаты вслед за Ти-Сан, оставив после себя запах топливной гари.


====   II   ====


       Ти внимательно рассматривала приближающуюся в черном пространстве Великого Космоса белый шар планеты. Позади были восемь станционных часов утомительного перелета, бесконечные проверки на пропускных пунктах на границах секторов, тряска в астероидных облаках, несколько раз подозрительные типы пролетали опасно рядом с кораблями Ти-Сан и Кирпича. Было довольно скучно, но то ли бандиты и пираты все отправились на поиски новогодних подарков, то ли они опасались запрета главы объединенных кланов на нападение — никто даже не попытался атаковать беззащитный с виду исследовательский модуль Ти-Сан.

 Кирпич летел чуть поодаль в режиме тени и был невидим для сканеров большинства дешевых корыт, на которых предпочитали мотать нервы себе и другим толпы пиратов. Вообще это было необычно для Кирпича. Обыкновенно он включал все маяки, как какой-нибудь гражданский пассажирский паром, и нагло летал в зонах, давно уже захваченных пиратскими кланами. Впрочем, почти все пираты трех секторов узнавали корабль Кирпича по характерным вмятинам на обшивке, и знали, что ничего, кроме сухой курятины, пары ремонтных комплектов да десятка ракет класса "Лягушка" на нем нет, и Кирпича обычно не трогали. Разве что иногда неопытные новички в подростковом запале вдруг нападали, но таких нападающих Кирпич с большим удовольствием выводил из строя неожиданными таранами, добавлял лазером и приканчивал ракетами. В результате незадачливый юный пират оставался без единой капли топлива, так как Кирпич, ехидно посмеиваясь, выкачивал из поврежденного корабля все до последней капли и быстро улетал прочь. Именно из-за своей манеры боя с активным использованием тарана Кирпич получил свое прозвище. Однако сейчас Кирпич отключил все маяки и летел в режиме строгой маскировки, стараясь не впутывать себя и Ти-Сан в лишние столкновения.

— Кирпич, как эта планета называется?

Ти сосредоточенно перелистывала электронный атлас космоса, пытаясь разыскать планету, которая стремительно росла за стеклом капитанского мостика. По громкой связи раздалось сонное кашляние.

— А? Мы уже прилетели что ли? Мм... Планета? Не знаю я как она называется. Никак. Можешь ее как-нибудь назвать.

— Странно... И в Атласе ее нет... Надо бы ее как-то назвать...

Ти-Сан задумалась, глядя на белый гигантский шар за стеклом.

— Может, назвать ее Беллария? Кирпич? А? Прекрати уже спать! Через пять минут нужно уже начинать вход в атмосферу! На обратном пути спать будешь!

— Да назови ее хоть самым красивым словом, мне-то что... Это ты у нас специалист по душам планет. Мне эта планета уже надоела, третий раз сюда лечу. Ладно... Передаю координаты для точки входа, мне тут еще нужно кое-какие дела сделать...

Ти-Сан всматривалась в беспокойное белое кружево, разделявшее космос изящной дугой. Они входили в атмосферу по касательной для уменьшения энергозатрат. Ти пыталась понять характер неизвестной белой планеты без имени. У Ти-Сан был особый дар.

+ + +

Еще в раннем детстве Ти любила разговаривать с предметами в детском секторе станции Стикс. Все стулья, столы, ложки, пластиковые паровозики, все, что попадалось на глаза озорной и хитрой Ти, сразу получали имена, характеры. В фантазии Ти вещи разговаривали, ссорились, мирились, враждовали, дружили друг с другом. Воспитатель был встревожен таким необычным поведением ребенка — ведь вокруг было достаточно детей, почему маленькой девочке понадобилось так активно общаться с безликими предметами вместо того, чтобы налаживать контакт с живыми партнерами по играм? За ней назначили медицинское наблюдение, которое уже через год сделало удивительные выводы.

Согласно отчету медицинской лаборатории станции, Ти могла точно воспринимать ту энергию, которую закладывали в предмет при его создании. Каким-то невероятным образом она воспринимала настроение неизвестных ей рабочих, оставивших на предмете еле уловимые следы своих рук. Но кроме этого Ти ловко суммировала свои интуитивные ощущения и наделяла предметы живыми и сложными характерами, и так это у нее хорошо получалось, что даже взрослым казалось, что в ее играх с предметами был смысл.

В группе Особого Подхода, куда ее перевели после сделанного открытия, способности Ти развили под чутким присмотром лучших специалистов по изучению мира детской души. Уже в двенадцать лет Ти могла общаться с станционными животными, которые непостижимым образом ее слушались, обожали и готовы были ходить за ней по пятам целыми днями. Например, маленький лис Фенек с огромными ушами постоянно сопровождал Ти в столовую и давал ей советы, что сегодня вкуснее, а что лучше отдать на растерзание Фенеку. Лис долгое время был лучшим другом маленькой Ти и сопровождал Ти в учебных, и даже в боевых полетах.

Когда пришло время летной подготовки, Ти перевели в общий жилой сектор, и развитие ее способностей стало бесконтрольным. Она стала предпочитать уединение и в конце концов пропала из поля наблюдения медиков.

Ти-Сан не любила вспоминать о том времени. График детей на станции был очень плотным. Ранние подъемы сменялись изнурительными физическими тренировками, однообразными завтраками, потом все шли в летную школу, где проводили весь день, вечером — опять однообразный ужин, потом один час на внешкольные спортивные игры... Все дети без конца обсуждали узлы современных кораблей, нюансы и технику выполнения маневров, отличия в бортовом оружии. Ти-Сан все это было не интересно. Только полчаса перед сном Ти могла, став на колени на жесткой кровати в темной каюте, облокотившись на широкий металлический подоконник, всматриваться в далекие россыпи звезд. Она беззвучно шевелила губами, припадая к массивному стеклу, стараясь угадать, о чем ей говорят звезды, планеты, кометы, корабли... Иногда она отчетливо слышала странную речь на неизвестном языке. Иногда это была какая-то веселая болтовня, иногда грустный плач... В такие моменты Ти пыталась угадать, какая звезда смеется, а какая плачет, кто болтает без умолку, а кто отстраненно молчит. И когда Ти казалось, что вот, еще немножко, еще совсем чуть-чуть, и она поймет, услышит, и звезда улыбнется ей... В этот момент, как назло, окно темнело и весь жилой отсек погружался в непроглядную тьму маскировки. Космос чернел, звезды редели, и вскоре стекло становилось непроглядно черным. Ничего не оставалось маленькой Ти, как спать. А утром все начиналось сначала.


Ти-Сан недовольно стряхнула с себя туман прошлого и легким прикосновением к панели запустила систему автоматической посадки. Свет на мостике погас, панель приборов осветилась в экстренном контрастном режиме, боковые стекла затянулись противоогневой броней, и через весь корабль прошла волна, заставившая застонать каждое соединение в каждом отсеке. Ти обожала вход в атмосферу. В такие моменты особенно остро ощущалась невероятная скорость полета. Восторг свободного падения сменял скуку неподвижного черного космоса с неизменными банальными звездами, риск развалиться на куски от удара о чужой воздух сменял надежные и проверенные временем системы защитной маскировки. Именно во время входа в атмосферу Ти чувствовала себя капитаном межпланетного корабля, властелином пространства, хозяйкой энергий!

Корабль взвыл, задрожал, стал двигаться рывками. На мостике почти сразу стало жарко. Передние стекла начали закрываться броней, включились компенсирующие носовые двигатели. Когда щиты уже почти закрылись, Ти успела еще раз бросить взгляд на белое марево чужой планеты. Она отчетливо услышала странное слово... Кажется, планета поздоровалась с Ти-Сан! Ти мысленно улыбнулась планете. Щиты закрыли обзорное стекло, и тяжелые ремни летного кресла обвили хрупкие плечи довольной улыбающейся Ти-Сан. Корабль стал заходить на посадку.


+ + +


Когда отгремело последнее эхо, Ти-Сан открыла люк и спрыгнула на поверхность. Ее корабль раскидал снег и камни вокруг, образовав небольшую воронку, и Ти пришлось лезть на край этой воронки. Везде лежал снег. Впрочем, Ти-Сан почему-то не сомневалась в том, что на планете с елками обязательно будет зима.

Выбравшись из воронки, Ти направилась к легкому истребителю Кирпича, севшему несколько поодаль. Ти постучала по брюху корабля.

— Есть кто-нибудь дома?

В ответ на призыв Ти-Сан откинулся фонарь боевой рубки и на крыло вылез Кирпич. Он потянулся, зевнул и ловко спрыгнул на снег.

— Ну что же, и где эти ваши елки?

Кирпич мельком взглянул на Ти и показал рукой. Ти обернулась по  указанному направлению и остолбенела.

В метрах пятисот от места посадки хорошо просматривалась небольшая поляна, окруженная чахлым кустарником, на которой две зеленые елки с большими лапами наклонялись друг к другу, сталкиваясь верхушками. Поляна при этом казалась утоптанной.

— Смотри дальше.

Кирпич с шумом вобрал в легкие воздух и неожиданно крикнул что было сил:

— Хэй Хооо!

Звук взметнулся в воздух, стряхнул снег с унылых кустов, врезался в молчаливое небо и камнем упал на пространство вокруг. Елки замерли. Вдруг они плавно оторвались от снега и с большой скоростью, приняв горизонтальное положение и вытянув ветви, умчались прочь, оставив после себя облако снежной пыли, медленно осевшее на поляну.

Когда стихло эхо, Ти-Сан очнулась от удивления. Пожалуй, это было самое большое ее удивление за последние несколько лет. Она тщетно пыталась понять, по какому принципу летали елки.

— Ну, Ти? Как тебе это представление? Тебе нужно их теперь как-то уломать прилететь на наш праздник. Правда, я не смогу с тобой войти в их поселение...

— В их что-о-о?

— У них тут что-то вроде деревни. Я в прошлый раз повел себя несколько грубо, и они чуть не сломали мой корабль. Так что в деревню пойдешь одна. Постой... Ты удивляешься, что елки живут в своей деревне? Я думал, что демонстрации их полета хватит тебе, чтобы ты больше ничему не удивлялась.

— Ладно, Кирпич. Будем потом удивляться. Сейчас — пойдем.
Она бодро шагнула в заснеженный кустарник. Кирпич вздохнул и поплелся за ней.

После получаса изматывающей прогулки по глубокому снегу, продираясь через поля сухого кустарника, который своими крючковатыми ветками норовил побольнее зацепить Искателей, они дошли до большого открытого места, перегороженного высокой стеной, образованной из стволов нескольких тысяч елей. Посередине виднелась арка, куда друзья поспешили направиться. Однако у самого входа Кирпич остановился.

— Я тебя тут подожду.

 Ти-Сан хихикнула.

— Бесстрашный Кирпич, гроза пиратов, ракетный таран, боится каких-то летающих елок?

— Вот не только начинай, прошу. Я все равно туда не пойду. Что мне там делать? Я вообще не люблю елки.

— Хорошо. Я скоро вернусь.

Ти вдохнула полной грудью насыщенный аромат свежих елей и вошла внутрь коридора из еловых лап. Свет проникал сверху через прорехи между ветвей, и Ти медленно шла, настраиваясь на волну этих необычных существ. Уже вскоре она начала улавливать странное бормотание в голове, а еще через несколько минут бурлящие звуки стали складываться во фразы.

Туннель кончился, и Ти снова вышла на открытую поляну, со всех сторон окруженную неподвижными деревьями и неизменным кустарником. Посередине был вкопан широкий ствол без ветвей, изрезанный странными символами. Она подошла к столбу и начала рассматривать знаки. Вдруг она почувствовала за спиной напряженное внимание.

Большая елка с огромными ветвями стояла и хмуро наблюдала за Ти;Сан. Она медленно раскачивалась в разные стороны, скрипя стволом. Ти прислушалась. В голове у нее отчетливо прозвучала фраза, которая явно принадлежала елке.

«Чего надо?»

«Хм, какие они грубые, эти елки...» — подумала Ти. И тут же получила ответ:

«Мы-то нормальные, а вот друг, с которым ты пришла, нас уже порядком достал. Ты хочешь нас попросить о такой же глупости что и он? Тогда можешь сразу убираться отсюда и не тратить наше время! Мы никогда не позволим ставить нас в ведро с болотной жижей!»

Ель грозно наклонилась к Ти.

«Что же Кирпич предложил этим елкам? Ну да ладно. Попробую объяснить ей.»

Ти зажмурила глаза, собралась с силами и начала мысленно общаться с Елью.

«Уважаемая Ель! Наша станция расположена в секторе «эс», в квадрате три. Это приблизительно восемь часов полета в форсированном режиме! Мы так далеко забрались, потому что у нас больше не осталось выбора. обращаемся к вам за помощью, потому как наша собственная планета елок, которую мы называем Елиос, была захвачена бандитом. В итоге наши дети и наши пилоты на станции остались без праздничного дерева. Мы стали разобщены, раздражительны.»

«Мне не интересны ваши проблемы. Мне также не интересно, почему один из ваших бандитов захватил планету, на которой мы выращиваем игрушки для наших яслей. Скажите мне хотя бы одну причину, почему мы должны вам помочь!»

Ти задумалась. Надо было чем-то их заинтересовать. Похоже, Кирпич хотел их привлечь перспективой быть воткнутыми в ведро, а эти елки очень любят свободу.
«С помощью вас мы устроим праздник. Мы будем вокруг вас водить хороводы, петь песни, класть под нижние ветви подарки для того, чтобы в новогоднюю ночь дети могли брать их, разворачивать, менять друг у друга, спорить, веселиться и радоваться. Ваши елки будут радоваться вместе с нами празднику, который в конечном итоге всех нас объединит! Мы украсим вас лучшими новогодними украшениями, повесим на ваши красивые лапы мандарины, конфеты, игрушки и дождик, вы будете в центре совета кланов! И самое главное — никто не будет вас удерживать силой. Вы будете вольны летать когда и куда хотите!»

Ель распрямилась, издав оглушительный скрип.

«Ваш друг несколько иначе нарисовал перспективы попадания на станцию. А что там насчет перспективы быть замурованными в ведро, куда гости будут сливать шампанское и кидать пакеты из-под чая?»

Ти обмерла. «Ну Кирпич! Ну я тебе задам!» — пронеслось молнией у нее в голове.
«Простите Кирпича. Он не думал, что говорил... То есть думал. Точнее, не думал, что думал. Никто не будет ставить вас в ведро и тем более устраивать в нем помойку! Мы ставим елки в ведро потому что они иначе быстро умирают и теряют свои иголки. Но вам-то никакое ведро не нужно, вы и так — живые!»

«Извини, деточка, но я уверена, что никто не полетит к вам. Впрочем, согласно кодексу межпланетных переговоров, я передам твое предложение нашему совету. И если кто-то захочет лететь — что ж, мы никого не держим. Подожди здесь.»

Ель приподнялась над снегом и не спеша скрылась за стеной из высокого кустарника. Ти осталась ждать у столба. Разные нехорошие мысли пытались зазвучать у нее в голове, но она привычным усилием воли удерживала молчание в своей голове. Все разборы поведения — потом, после переговоров.

Через несколько минут ожидания кустарник расступился и на поляну неторопливо вылетели одна за другой десять больших Елей, три средних и шесть маленьких, одна из которых была необычно широкой. Они расположились кольцом вокруг Ти-Сан. На середину вылетела средняя Ель и остановилась.

«Мы рассмотрели твою просьбу, Искатель. И вот наш ответ. Мы — свободные жители Заснеженной Родины, более всего ценим свободу. Мы очень любим праздники, украшения, мандарины и конфеты на наших лапах. Для нас большая радость украшать не только Новый Галактический год, но и вообще любой праздник. К сожалению, мы не уверены, что Искатели смогут обеспечить нашу безопасность во время нахождения на празднике, на станции Стикс. Большинство Елей проголосовало против вылета в столь опасное путешествие.»

«Но...»

«Наш ответ — нет.»

Ель поклонилась и чинно вернулась на свое место. Ти-Сан грустно уставилась в снег. Кажется, переговоры провалились, и елки на празднике не будет. Это было очень и очень грустно.

На станции для детей всегда организовывали роскошный Новый год. Ти помнила эти праздники, как самые теплые моменты в хмурой и суровой жизни станционных детей. Яркий праздник сопровождался конкурсами, розыгрышами, танцами, взрывами петард и разноцветным парадом клановых кораблей, которые в черной мгле космоса выкладывали собой разные смешные изображения на тему елок, снега, устраивали шутливые бои, стреляя друг в друга ракетами, заряженными светящейся краской... На станции не было снега, а дети могли летать на планеты, где был снег, только начиная с определенного возраста. В торжественный момент двери Большой залы открывали, и в центр, к огромной праздничной елке устремлялся почетный Снеговоз — выбранный всеобщим голосованием Искатель, а за ним десяток роборюкзаков на кривых механических ногах.. Рюкзаки открывались, и из них прямо в потолок выстреливали маленькие снежные вьюги. В зале начинался самый настоящий снегопад. Большие пушистые снежинки падали на ладошки детей, с восхищением во все глаза рассматривавших тающие диковинные узоры.

Но теперь не будет снежной сказки для детей станции. И все потому, что Ти не смогла убедить елки участвовать в празднике! Она разозлилась и упрямо топнула ногой. Вдруг в ее голове пронеслась чужая мысль.
«Я полечу на праздник Искателей!»

Ти удивленно обвела взглядом стоявшие елки, пытаясь понять, кто это сказал. Ее взгляд остановился на самой маленькой и самой широкой елке.
«Даже не думай! Ты опять хочешь расстроить родителей?»
«Я сказала что полечу, значит полечу! Я хочу на праздник! Мне с вами скучно! А я никогда не была на празднике!»

Среди елок возникло оживление. Они начали шумно скрипеть, махать ветками и качаться.

«Ты разве не помнишь как ты летала за игрушками на Елиос, и как ты застряла там в сугробе? Нам пришлось лететь тогда на помощь к тебе, чтобы Искатели не приняли тебя за игрушку и не спилили ненароком!»

«Ну и что? Вы же меня спасли. И в этот раз спасете. Если вдруг что!»

Ти с улыбкой вслушивалась в болтовню елок. Нахальная маленькая елка явно не пользовалась уважением среди сородичей, но Ти была очень благодарна ее безрассудству, ведь после неосторожных фантазий Кирпича шанс на удачные переговоры был фактически потерян. И вдруг такой подарок судьбы!

На середину опять вылетела представительная Ель и поклонилась Ти;Сан.
«Сегодня тебе и твоему народу очень повезло. Наша самая молодая и глупая елка согласилась отправиться на ваш праздник. Что ж. Мы уважаем свободу выбора, и если она хочет, чтобы вы ее заперли и посадили в ведро, то этот выбор мы тоже уважаем. Вы можете лететь. Всего хорошего.»

Ель снова поклонилась. Все елки выстроились в линию и медленно скрылись одна за другой за кустарником, оставив на поляне лишь маленькую елку. Та разложила свои широкие лапы на снегу и скучающе смотрела на Ти.

«Ну, когда уже летим? Мне не терпится убежать с этой скучной планеты!»

Ти улыбнулась.

«Спасибо тебе. Ты просто спасла наш праздник! Я сейчас пойду к своему кораблю, а ты присоединяйся к нам на орбите, хорошо?»
«Давай. Только побыстрее! Я буду очень ждать!»

Ти-Сан, крайне довольная, вприпрыжку побежала через туннель обратно к замерзающему Кирпичу.

— Кирпииич! — с криком бросилась она на шею топчушего снег Кирпича, свалила его в снег и уперлась в плечи.

— У меня все получилось, Кирпич! У нас есть елка! Мы опять утерли нос Лордам!

— Эй, полегче, Ти! Я и не сомневался, что у тебя все получится! Мы можем лететь назад?

Ти откатилась в сугроб и легла на спину, оставив Кирпича лежать с распростертыми руками.

— Ты видишь это небо, Кирпич? Оно почти такое же как на Тхемеоне! Спокойное небо!

Кирпич хмуро сел и стряхнул с волос комья снега.

— На твоей Тхемеоне, между прочим, вечная космическая ночь. Там не может быть такого же неба.

— Эх ты! Вот увидишь, когда там взойдет солнце, там будет точно такое же небо!

— Сдалось тебе это небо... Ты всегда была мечтательницей, Ти-Сан. — Кирпич грустно вздохнул. — Даже когда Лорды взорвали твои двигатели и тебе пришлось бросить в поврежденном корабле контейнер с Фенеком — ты и тогда была мечтательницей.

Кирпич помолчал.

— Вот там, в твоем любимом небе, — Кирпич поднял вверх указательный палец, — скольких друзей ты потеряла? Сколько раз развивалось твое сердце от горя? Сколько раз ты рисковала своей жизнью?

— Такова жизнь, Кирпич. Тебе ли не знать. Ну ты и зануда!

Ти-Сан изящно прыгнула маленькой красной молнией с земли на ноги и быстро стряхнула снег.

— Вставай, зануда! Нам пора лететь, зануда! Будешь на станции сопли распускать и снежинки из бумаги клеить! Зануда!

Ти задорно хихикнула, пнула ногой снег, окатив сидящего в сугробе Кирпича, и побежала в сторону места посадки. Кирпич неуклюже встал и поплелся следом.

+ + +


Ти-Сан неторопливо настраивала бортовые системы, вычисляя траекторию обратного полета на станцию. Корабль медленно плыл на высоте орбиты над огромной белой планетой. В боковом экране Ти видела, как у крошечного корабля Кирпича, болтавшегося по соседству, то и дело вспыхивали и гасли языки маневровых двигателей. Он всегда очень тщательно проверял малые двигатели перед ответственными полетами. Ти-Сан помнила, как он тянул ее дырявый от «квазаров» противника корабль на буксире, ловко прыгая среди мин, улепетывая с поля боя на максимальной скорости, когда внезапно его двигатели отказали... Только удачный выстрел по взорвавшейся мине, которая взрывом сбила преследователей с курса, дал время для экстренной перезагрузки. Тогда их спасло чудо, и с тех пор Кирпич всегда особенно тщательно проверял системы маневровых двигателей.

На экране радара появилось изображение летящей елки. Вокруг нее было подобие защитного прозрачного купола, и она стремительно приближалась к дрейфующим на орбите кораблям. 

— Елка в поле зрения! Ты готов, Кирпич?

— К чему? Я ее не буду на буксир брать.

— Она, кажется, своим ходом полетит.

— Ладно, я готов. Включаю режим тени, соблюдаем радиомолчание. Прием.

— Ха! Кирпич, ты боишься даже такую маленькую елку! Ну здорово же тебе от них досталось в прошлый твой полет сюда!

— Не боюсь я их. Просто мне не по себе, когда в космосе вокруг меня летают сумасшедшие елки! Следующий сеанс связи на пропускном пункте «Цезарь». Приятного полета, капитан Ти-Сан! Конец связи.

Маленькая точка на панели радара, обозначающая корабль Кирпича, стала гаснуть. Ти зафиксировала цепочку координат и развернула корабль по курсу. Через несколько минут у левого борта появилась Елка с растопыренными во все стороны лапами. Она не спеша облетела вокруг модуля Ти-Сан и синхронизировала орбиты. Ти, напевая какую-то давно забытую песню из детства, включила основные двигатели. Свет на капитанском мостике потускнел, панель управления потухла, оставив гореть лишь оперативные зоны. Впереди были многие часы лета, делать было совершенно нечего. Ти последний раз бросила взгляд на летящую рядом в космосе елку и пошла в каюту капитана. Нужно было нарисовать подарок для своего младшего брата, который еще никогда не покидал станцию, и, кажется, ей наконец пришел в голову отличный сюжет для рисунка.



==== III ====



     ...Станция «Стикс», борт триста семьдесят эс эм тэ запрашивает разрешение на стыковку!

Из-под потолка капитанского мостика вещал женский голос с металлическим оттенком. Выполнялась стандартная программа стыковки со станцией. Этот голос был, скорее, данью прошлому, так как уже очень давно все сообщения между кораблем и станцией мгновенно передавались через канал связи в виде коротких цифровых импульсов. Но если бы не эти старомодные штуки в виде корабельных сообщений по громкой связи, то дух космических полетов был бы куда скучней и безотрадней. Возможно, поэтому на станции Стикс до сих пор совместно с полностью автоматической системой контроля полетов действовал старый добрый диспетчерский пульт с самым настоящим живым диспетчером, который уже много лет никуда не вылетал за пределы своей каюты, увешанной плакатами с изображениями  рок-звезд из давно забытого прошлого.

Хриплый голос покашлял и сообщил:

— Командир Ти-Сан, стыковку вашему борту разрешаю, направляйтесь к доку семьдесят три. Пельмени в столовой уже ждут вас! Мама Тано сегодня приготовила их особенно жирными!

Ти улыбнулась.

— Спасибо, диспетчер! Но я не одна. Запрашиваю разрешение на стыковку с дополнительным дружественным объектом.

— Каким объектом?

— Это летающая живая ель, диспетчер!

Некоторое время по громкой связи было слышно лишь недоуменное покашливание.

— Капитан Ти-Сан, не нужно так шутить над старым диспетчером.

— А я не шучу! У меня тут и впрямь елка. Передаю технические параметры объекта...

Ти прикоснулась к панели. Панель моргнула, отправив в недра гигантской космической станции с тысячами желтых окошек данные о габаритах елки.

— Ти, тут нет данных о типе двигателей, топлива, о возможностях маневра, о химических составах покрытия... Я такое не могу принять.

— Диспетчер, теперь вы решили шутить надо мной? Ну какие могут быть двигатели у елки? У нее и топлива нет. Я вообще не знаю, как она летает!

— Я не могу открыть для нее стыковочный док. Ти-Сан, наши системы стыковки не рассчитаны на работу с деревьями! Конец связи.

Ти задумалась. Что-то нужно было срочно придумать.

— Капитан Ти-Сан, — снова ожила громкая связь, — а может вашу елку в мусорный сброс? Мы так однажды принимали вашего боевого товарища Кирпича после какой-то битвы, у него обшивка торчала во все стороны, и он не помещался в аварийный док.

— Диспетчер, ответ отрицательный. Тут замешана политика! Елку нельзя в мусорку.

— Понял. Буду думать. Конец связи.

Елка грустно кружилась вокруг станции, изучая перепады уровней гигантской конструкции в виде многочисленных маленьких искусственных зданий, соединенных длинными закрытыми туннелями-переходами. В секторе управления полетами в стене станции то и дело открывались и закрывались люки доков, выпуская и принимая корабли. В основном это были почтовые, грузовые корабли, истребители начального класса и мелкие обслуживающие автоматические беспилотники. Над секцией доков нависли невероятных размеров лазерные пушки с грозными короткими стволами — любая попытка выстрелить в сторону станции почти мгновенно плачевно заканчивалась еще на уровне зарядки корабельных орудий. Елка не спеша подлетела к стволам и залетела внутрь одного из них. Но внутри ничего не было видно, и она вскоре вылетела оттуда и направилась к секции связи, где корпус станции был облеплен радарами дальнего действия и походил на ствол дерева с причудливыми древесными грибами. Ти-Сан спохватилась и набрала на панели номер.

— Шнупс! Мы прилетели!

— А! Привет, звездочка! Как раз вовремя! Мы уже очень-очень-очень ждем! Как добрались? Привезли ли елку?

— Да, мы смогли уговорить их елочный совет отпустить на наш праздник одну маленькую елку!

— Ти, я знал, я знал! Ты самая лучшая во всей Вселенной! Ура! Да здравствует Ти-Сан! Повелительница звезд! — Шнупс явно был в ударе.

— Да не кричи ты. Помоги лучше советом. Станция не может принять елку, потому что у нас нет таких доков. А в мусорку ее нельзя — она же гостья!

— А где она сейчас?

— Если ты прямо сейчас выглянешь в окошко, ты увидишь ее.

— Ух ты! Она летающая! Ничего себе! Она же летает! Ух ты, какая она большая! Она, кажется, зеленая!

— Милый Шнупс, она еще и любопытная. Вы с ней подружитесь. — Ти хихикнула. — Может быть даже поженитесь.

— Ти, мне никто не нужен кроме тебя!

— Нужно решать вопрос со стыковкой, Шнуп. Я не могу торчать тут вечно! Напряги там свои связи в Совете. В конце концов, кому это надо? Конец связи.

Ти-Сан наблюдала, как елка медленно летела вдоль жилых отсеков, трогая ветвями стекла иллюминаторов, кажущихся отсюда крошечными желтыми кружочками. Вдруг страшной силы удар свалил Ти на пол мостика. От грохота заложило уши, весь корабль со скрежетом наклонился куда-то вбок, включился аварийный свет зловещего красного цвета, и металлический голос произнес:

— Начата проверка повреждений корабля. Проверка закончена. Обнаружена вмятина на корме. Внутренних повреждений нет. Начата проверка события.

Ти-Сан, держась за панели, встала с пола, потирая ушибленную коленку.

— Какого... Что это было? — Ти, кряхтя, села в кресло. — Корабль, отчет!
Под потолком что-то зашумело.

— Отчет о событии. Столкновение с кораблем класса «Искатель а».

— Корабль, связь! Говорит борт триста семьдесят эс эм тэ. Вы только что врезались в мою корму.

На мостике раздался юный женский голос.

— Ой, ой, простите меня пожалуйста! Это мой третий полет, я, кажется, рано включила ускорители! А вы та самая легендарная Ти-Сан? Как здорово! Я так много слышала о вас! Извините меня пожалуйста! Я нечаянно врезалась в вас! Простите! Я такая глупая!

Ти сердито буркнула:

— Будете мне за слесарку платить! И лучше бы вы подольше сидели в тренировочной! Конец связи!

— Диспетчер!

— Диспетчер галактической станции «Стикс» на связи, капитан Ти-Сан. Все в порядке? Я вижу, у вас там происшествие...

— Все в порядке, диспетчер. Но нужно срочно решать вопрос со стыковкой! Я слишком долго нахожусь в опасной близости от секции управления полетами. А что будет, если очередной новичок будет управлять не легким дешевым истребителем, а, например, грузовым танком с деталями от других грузовых танков? А?

— Вас расплющит всмятку, капитан.

— Вот именно! Пустите нас домой! Конец связи.

Ти сердито стукнула по панели. из-за большого числа новичков, жаждущих космических приключений, висеть рядом с доками было действительно небезопасно. Совет кланов решил увеличить популярность космических полетов за счет объявления конкурсов на артефакты, и новички буквально толпами поспешили к своим неказистым летательным аппаратам, несмотря на очевидную бессмысленность и рискованность предприятия. Впрочем, когда-то и Ти-Сан бегала за этими артефактами в надежде получить новое оборудование — антигравитационные планетарные двигатели для безвредных полетов над планетами. Ти горько усмехнулась, вспомнив, как она вступала в бесконечные стычки с пиратами на окраине сектора, тратила тонны топлива, нервов, рисковала жизнью — хотя просто приобрести эти двигатели стоило бы в сотни раз дешевле! Но совет кланов всеми силами пытался оживить космос, придумывая очередные конкурсы, и новые толпы новобранцев улетали с родной станции в неизвестность.

— Борт триста семьдесят эс эм тэ, вы еще там?

— Да-да, диспетчер, жду вашего решения! — торопливо ответила Ти-Сан.

— У нас тут идея есть одна, капитан. Ваш друг...

По громкой связи было слышно хриплое бормотание, звуки возни и грубый кашель. Ти узнала голос Кирпича.

— Ти, я тут предлагаю вот что сделать. Диспетчер говорит, что у них на  заброшенном корабельном складе есть два дурацких танкера устаревших модификаций. Один из них вроде как можно заправить и запустить. У них система открытой перевозки грузов, посередине танкера большое открытое пространство, там груз удерживается специальным силовым полем. Можно заманить туда елку. Один из доков может принять такой танкер. Что скажешь?

Ти-Сан несколькими ловкими касаниями к панели нашла изображение заброшенного танкера в бортовом компьютере и задумчиво покрутила его трехмерную модель.

— Кирпич, идея хорошая, но танкер этот очень уж страшно выглядит. Мы можем его как-то приукрасить? Может быть, повесить на него гирлянды? Ого, сколько он потребляет топлива! Ничего себе!

— Он не летает уже пару сотен лет. Сейчас его используют в качестве хранилища для консервов с зеленым горошком. Ну что, даешь добро? И позвони Шнупсу, насчет гирлянд. Нам понадобится время для того, чтобы вывезти из него контейнеры с горошком, но зато ты можешь стыковаться со спокойной совестью.

— Хорошо, Кирпич, готовьте танкер. Оставьте зеленый горошек на борту, у нас нет времени на разгрузку. Я, пожалуй, буду сопровождать елку, на всякий случай. Вдруг она заподозрит, что мы ее решили взять в плен, и улетит? Конец связи.

Ти набрала номер Шнупса.

— Шнупс!

По громкой связи раздался крик нескольких десятков детей.

— Да отстаньте вы от меня, маленькие хулиганы! А! Ти-Сан! Я слушаю тебя!
Ти звонко рассмеялась.

— Ты в детском саду что ли, милый Шнупс?

— Просто дети забежали в праздничную залу, игры у них такие...

— Шнупс, нужна твоя помощь в качестве украшателя старых заброшенных танкеров с зеленым горошком!

— Что-о-о?

— Да, Шнупс! Я прошу тебя украсить гирляндами старый танкер на пятом складе в секции «эм»!

— Зачем тебе это вдруг понадобилось, Ти? Я, конечно, все понимаю, но...

— Ох, Шнупс, просто поверь мне. Нет времени на объяснения, нужно сделать все очень быстро. Кстати, привлеки к этому детишек! Они мигом нацепят на танкер все, что попадется им в руки!

Шнупс помолчал.

— Ладно, Ти. Я сделаю это. Но с тебя...

— Знаю, знаю, Шнупс. С меня поцелуй.

— Вот именно, Ти.

— Дома поговорим, Шнупс! И поторопись, пока твою обожаемую Ти-Сан не раздавили местные лихачи! Конец связи.   

Прошло полчаса скучного дрейфа вдоль гигантского металлического корпуса станции, усеянного тысячами маленьких желтых окошек, наростов, антенн, труб, решеток. На маленьких ремонтных площадках трудились неутомимые роботы, выпрямляя корпус от маленьких вмятин — результатов попадания астероидов и космического мусора. То и дело снизу и сверху корабля Ти-Сан бесшумно проносились легкие истребители, грузовые перевозчики, роботоносители, роборюкзаки всех сортов. Несколько раз Ти-Сан чуть не столкнулась с кораблями клановых Искателей, за что ее по громкой связи справедливым образом обругали самыми невероятными межгалактическими ругательствами. Наконец, снова зазвучал голос Диспетчера.

— Капитан Ти-Сан! Простите за долгое ожидание, у нас все готово. Танкер заправлен и транспортирован в док. Готовы посадить на танкер елку?

Ти-Сан осмотрелась вокруг в поисках елки. Та от скуки залезла в медицинский док для аварийных спасательных капсул и, стоя на посадочной платформе, играла со своими широкими лапами.

— Мы уже заждались. Давайте сюда ваш танкер!

— Хорошо. Через пять минут танкер будет дрейфовать у седьмого грузового дока. У вас пять минут на посадку.

— Почему так мало? — удивилась Ти-Сан.

— Потому что танкер забит консервами, и совет отказался выделять столь большое количество топлива на дрейф тяжело груженного танкера устаревшей модели!

Ти вздохнула. Эти неожиданные проявления безумного скупердяйства со стороны бюрократической машины «Стикса» всегда расстраивали и огорчали ее.
— Ладно, давайте начнем.
 
Ти откинулась в кресле пилота и прикрыла глаза. Она сосредоточилась на мысленном разговоре с Елкой, летающей в открытом космосе в полукилометре от нее.
«Уважаемая Ель! Прости нас за долгое ожидание, станция долго отказывалась принять нас из-за технического сбоя. Но сейчас все исправили, и за тобой выслали почетный эскорт.»

Некоторое время в голове Ти-Сан было недоуменное молчание. Потом раздраженный голос сказал: «Ну наконец-то! Такая скучная эта ваша станция... Мне уже надоело ждать! Куда мне лететь?»
«Сейчас я покажу.»

Ти подлетела поближе к доку, рядом с которым красовалась большая белая цифра «7» и стала наблюдать, как из открывшегося люка медленно выползал старый несуразный танкер. Он больше был похож на ржавый утюг с ямой посередине, но впечатление несколько сглаживали десятки нитей мигающих разноцветными лампочками гирлянд, развешанные вдоль его бортов. Когда танкер полностью вышел из дока, яма посередине наполнилась голубым свечением. Корабль плавно остановил движение. Ти с трудом угадала за стеклом капитанского мостика танкера знакомую рыжую шевелюру. Она включила громкую связь.

— Борт триста семьдесят эс эм тэ вызывает древний танкер и его доблестного капитана, грозу пиратов в трех секторах, несравненного Кирпича! Как дела, капитан? Каким грузом вы наполнили свои бездонные трюмы? Кого вы ограбили на этот раз?

Из-под потолка донеслось недовольное фырканье.

— Опять издеваешься? Да горошек зеленый я везу! Горошек! Давай сюда елку... У нас осталось уже четыре минуты. Потом сама меня будешь заталкивать в док, если топливо кончится.

Ти улыбнулась. Она мысленно попросила елку лететь в голубое сияние посередине танкера. Вдруг она поймала себя на мысли, что настроение у нее определенно новогоднее и праздничное. Вся эта история с уговорами елок лететь на праздник, потом этот невероятный доисторический танкер с гирляндами, за штурвалом которого сидит сам Кирпич! Ти звонко и задорно рассмеялась от всей своей улыбающейся души.

— Диспетчер!

— Я слушаю, капитан Ти-Сан.

— С наступающим вас праздником, диспетчер!

— Спасибо, Ти-Сан! Благодаря тебе у нас будет настоящий Новый год! Стыковочный док уже настроен на твои параметры. С возвращением, и добро пожаловать на станцию «Стикс»!



+ + +


Ти-Сан вбежала в Главную праздничную залу, где посередине уже стояла разлапистая елка. Елка будто точно знала, что ей нужно делать. Она стояла тихонько, не шевелясь, а с десяток румяных детей лет десяти-двенадцати по очереди вешали на ее крупные зеленые лапы блестящий дождь и большие сверкающие шары, забираясь на специальную роботизированную табуретку. Шнупс крутился вокруг елки, рассматривая ее со всех сторон. Он не сразу заметил вошедшую Ти-Сан.

Ти подошла по блестящему паркету к Шнупсу и ласково ткнула его пальцем. Тот вздрогнул и отпрыгнул.

— Ах! Ну что за манера меня пугать? Вот так подходить тихонько, а потом.. рраз!..

— Ах, Шнупс! — передразнила его Ти, — что за манера так от меня отпрыгивать? Кстати, вы уже подружились с елкой?

— Это удивительное создание! Удивительное! Ты можешь сейчас с ней поговорить?

Ти-Сан медленно обошла вокруг елки. Она взяла большой оранжевый шар из коробки с ватой и стала внимательно разглядывать изображение на нем, выполненное из мелкой металлической пудры.

«Елка, тебе нравится у нас?» — мысленно спросила Елку Ти-Сан.

«Я обожаю праздники! На той скучной планете все меня считали глупой и неосторожной, а мне там ну совершенно нечего было делать! Поэтому я очень рада, что прилетела к вам. Я знаю, как себе вести на праздниках. Ти;Сан, кстати, вот тот шарик.. он кажется мне очень красивым.. не могла бы ты повесить на меня его? Ага, вот так. Спасибо. А этот молодой пилот, который вокруг меня все бегает, бегает... у меня от него уже заболела голова! Достал до невозможности!»

Ти улыбнулась. Интересно, где у елки голова?

— Ну, ну, что же она сказала? — Шнупс нетерпеливо подошел к Ти.

— Сказала? Сказала, что ты ей нравишься, — улыбнулась Ти.   
 
Шнупс недоверчиво посмотрел на Ти, потом на елку, потом опять на Ти.

— Ох, не нравится мне этот твой ироничный взгляд, ох не нравится...

— Ладно, Шнупс. Ты не забыл о моей просьбе?

— Просьбе?

— О снежной установке для Тхемеоны.

— Ах да! Конечно же не забыл! Как только вы улетели, я сразу все начал подготавливать. Я был уверен в тебе, Ти!

— Ага, заливай. Небось только сейчас вспомнил.

Шнупс засопел и начал поправлять какую-то дождинку, криво висевшую на зеленых иголках.

— Послушай, ты мне только скажи, в каком ангаре, и подпиши вывоз. Я сама все устрою на Тхемеоне. Давай сделаем так. Я полечу на Тхемеону, устрою там небольшую зиму, пока вы тут с клановым советом будете зачитывать различные речи — знаешь, я не люблю официальную часть праздника. Я буду ждать клановый флот на Тхемеоне. После того, как вы тут вдоволь навеселитесь, прилетайте на Тхемеону, будем играть в снежки!

— Ти, так не пойдет.

— Почему?

Шнупс развел руками.

— Глава кланового совета хочет сказать приветственное слово, адресованное в том числе и тебе. Это страшная тайна, будет неловко, если тебя не будет во время общего празднования.
Ти задумалась.

— Послушай, Ти. Я понимаю, что тебе легче и приятнее получить в бок ракету от пирата во время погони, чем сидеть на официальном торжестве. Но в этот раз особый случай. Я тебя очень прошу.

— Но я не успею на Тхемеону!

— Я попрошу экстренного спасателя доставить тебя. У него очень быстрый корабль, когда он не тащит на буксире поломанных вояк.

У Ти округлились глаза.

— Похоже, дело действительно серьезное. Ну что же, я тебя послушаюсь. В конце концов, ты же приближенный к совету кланов, тебе виднее, что там и как.

Шнупс оживился, радостно схватил большой мандарин и начал заворачивать его в фольгу.

— Вот увидишь, Ти, это будет здорово! Приходи завтра сюда к семи, как раз тут начнут все рассаживаться. Как только покончат с речью, спасатель будет ждать тебя у третьего дока. Бегом туда! Снежную установку я отправлю завтра с утра на Тхемеону. К твоему прибытию все будет готово! Ты самая большая умница на свете, Ти-Сан!

Ти раздосадовано вздохнула и, ни сказав ни слова, вышла из праздничной залы.




==== IV ====


        Наступил долгожданный канун Нового года. На станции царило необычайное оживление. Инженеры, воспитатели, Искатели, диспетчеры, медики сновали туда и сюда в парадных комбинезонах, вбегали и выбегали из дверей в двери, торопливо перебрасывались короткими фразами, не останавливаясь ни на минуту.

Ти не участвовала в общей суете. Она сидела в полумраке своей комнаты на кровати, поджав голые ноги к самому подбородку и обхватив их руками. Совсем скоро, через каких-то несколько станционных часов ей придется с благодарностью выслушивать длинную официальную речь Хранителя Совета кланов, правильно кланяться, правильно стоять, правильно ходить... Ти передернула плечами от внезапно появившегося неприятного ощущения. Она протянула руку к домашней панели управления и легким касанием включила просмотр снимков на противоположной стене комнаты. Перед печальным взором Ти медленно поплыли далекие воспоминания — слайды, сделанные кораблем во время облета Тхемеоны, когда Ти-Сан впервые прилетела на планету.

Яркие звезды на снимках были точными копиями тех, что неподвижно мерцали за окном комнаты, и возникало впечатление, что маленькая, беззащитная Ти, сидя на своей небольшой кроватке, плыла посреди великого Космоса в пыли бесконечных миллиардов звезд, отражаясь в идеальных зеркалах огромной планеты, медленно вращающейся где-то внизу, там, где теперь вместо пола была лишь пустота вечного небытия. Темные пятна лесов Тхемеоны проползали под опущенными длинными ресницами Ти. Планета отказывалась принимать корабли клана, прилетевшие ставить здесь исследовательский зонд. Когда легкий снаряд из светлого серебристого металла, выпущенный одним из кораблей, почти достиг границы атмосферы, обозначенной яркой пурпурной полосой, зеркальные озера, расстилавшиеся на многие тысячи километров, неожиданно для всех пилотов подернулись мглой. Датчики показывали резкое увеличение температуры поверхности планеты. Корабли стали получать с поверхности необычные кадры — озера стали буквально кипеть, застилая гигантские пространства испарениями, многочисленные вулканы начали извержение, выкидывая в небо охапки черной ядовитой сажи.  Вдруг одно из озер, куда был направлен зонд, испарилось. Это случилось за несколько секунд: вместо темной водной глади на поверхности образовалось черное пятно зияющей впадины, быстро заполнившейся яркой оранжевой лавой. Сразу несколько подводных вулканов начали активное извержение, превратив мирные воды в хаос огненного озера. Флот получил команду вернуть зонд, ведь все пилоты клана работали несколько лет ради его создания, отбивая бесконечные волны атак пиратов, отлавливая омерзительных тварей на чужих враждебных планетах, работая на рудниках и в ремонтных доках, собирая средства для приобретения аппарата. Передовые технологии уже давно сделали исследовательские планетарные зонды безопасными для большинства планет, но для Тхемеоны падающий с небес огромный кусок железа показался опасным.

Зонд уже вошел в зону активного притяжения планеты, и его слабые маневровые двигатели не могли преодолеть силу свободного падения. Казалось, что ситуация вышла из-под контроля, и зонд навсегда будет потерян.

Ти грустно улыбнулась своим воспоминаниям. Она тогда сидела в своем кресле на капитанском мостике и точно также, как и все, округлившимися от удивления глазами наблюдала за стремительно развивающимися событиями. Она почувствовала исходящий от планеты страх. Это ощущение заполнило ее дыхание и мысли, захлестнуло, закружило голову... Чтобы не упасть в обморок, она ухватилась за край панели, сжала зубы и, тяжело дыша, стала вспоминать мелодию колыбельной песни, которую в детстве пела ей ее мать. Это простое средство против шоковых ситуаций Ти-Сан использовала очень часто, и оно безотказно приводило ее в чувство. Словно какой-то поток доброй и непобедимой энергии вливался в нее вместе со звуками незатейливой мелодии, отодвигал муть, заполнившую голову, охлаждал разум и пробивал марево забытья. Ти вспоминала шершавые руки матери, ласково гладящие ее волосы — и уже через несколько мгновений острая мысль, спонтанное решение озаряло сознание. Ти включила на всю катушку двигатели и устремилась вслед за зондом, прямо в центр огненного озера.

Уже потом, когда сильные руки пилотов флота подбрасывали ее вверх к ставшим спокойным небесам Тхемеоны, она вспоминала свой головокружительный полет, свой разгоряченный шепот, автоматизм прикосновений рук к панели управления, красное желе аварийного освещения. Она сама до сих пор не могла дать себе отчет, почему она тогда была так уверена, что Тхемеона не убьет ее и пропустит через огненное марево в свои объятия, на выжженое дно озера, сквозь трещины которого лава ушла в недра планеты, не причинив вреда ни кораблю Ти-Сан, ни благополучно припланетившемуся зонду. Тхемеона не убийца, любила повторять потом Ти, после того, как ее назначили попечителем планеты.

— Ти? Ну где ты там? Ответь! Ти!

Взволнованный голос Шнупса вывел Ти-Сан из волн воспоминаний. Она встряхнула ресницами, выключила слайды и рывком поднялась.

— Я здесь. Что ты хочешь, Шнупс?

— Уф! Наконец—то! Почему ты не отвечаешь на вызов? Где ты? Уже все собрались! Где тебя носит?

— Я приду через несколько минут. Не волнуйся, милый Шнупс. Я не подведу тебя.


+ + +


Массивные двери с деревянной резьбой были распахнуты настежь, обнажая плотный ряд спин тысяч людей, одетых в парадную униформу. Представители всех ключевых профессий стояли в огромном полукруглом зале, обращенные лицами к центру, где посреди блестящего паркетного пола с желтоватым оттенком красовалась нарядная разлапистая елка. Шнупс и его команда постарались на славу. Ослепительно яркий свет, льющийся из-под высокого потолка, выхватывал мириады бликов, превращая большие разноцветные шары на зеленых лапах елок в причудливые драгоценные артефакты. Струи искусственного дождя переливались всеми цветами радуги, отбрасывая на серьезные лица людей таинственный отблеск. Вокруг елки в хаотичном порядке расположилась добрая сотня детей, воспитанников станции. Они создавали основной шум: тихие шаловливые взвизги вспыхивали то тут, то там, озорные тычки друг друга и стук локтей о пол контрастировали с неподвижным молчанием людей в униформе.

Ти-Сан осторожно пробралась за спинами в свой уголок, отведенный для почетных представителей кланов. Шнупс где-то внизу, рядом с елкой, уловил глазами праздничный красный комбинезон Ти-Сан, одобрительно провел взглядом по золотым молниям и знакам отличия и приветственно кивнул. Все ждали, когда на небольшой подиум перед елкой выйдут Хранитель Совета кланов, Хранитель станции и Хранитель Планетарного союза для того, чтобы произнести официальную речь, подвести итоги, обозначить планы на будущее и открыть празднование Нового года. Ти встала в строй таких же, как она, Искателей. Она искала знакомые лица, встречалась глазами, приветственно улыбалась, скользила взглядом дальше. Здесь были все главы объединеных кланов Альянса. Многих из них Ти-Сан знала очень хорошо, а многих видела впервые. Пожалуй, здесь было даже слишком много новых лиц. У некоторых не было знаков отличий. В былые времена было невозможно стать главой клана, не отличившись в звездных схватках. Теперь же каждый новичок стремился основать свой собственный клан, взяв для начала туда пару своих друзей, придумав броскую эмблему и громкий лозунг. Хорошо еще что награды пока не продавали на аукционе.

Из-за елки появились пожилые Хранители в разноцветных мантиях. Хранитель Совета кланов в золотой мантии величаво взошел на середину подиума, вслед за ним вышел Хранитель станции в мантии синего цвета со стальным отливом.  Немного помедлив, последним вышел Хранитель Планетарного союза, облаченный в жемчужную мантию с оранжевой подкладкой. В зале стало очень тихо. Пожилой хранитель совета кланов медленно обвел взглядом собравшихся и ласково улыбнулся.

— Дорогие и уважаемые коллеги, соратники, друзья! — начал он речь  низким скрипучим голосом. — Прошел еще один сложный год. После всех испытаний, что преподнес он нам, после всевозможных проблем, разочарований, горечи потерь, все мы вновь вместе предстоим здесь, в парадном праздничном зале гостеприимной станции «Стикс». — Хранитель вежливо наполовину обернулся к Хранителю станции и вежливо поклонился.

— На нашу долю выпала нелегкая судьба. Каждый житель трех секторов вполне смог ощутить на себе всю тяжесть раскола в стройных рядах доблестных Искателей. Искатели, те, что являлись формообразующей силой для ценностей, сложившихся на протяжении многочисленных беспорядков и войн, те самые Искатели, чьи имена были на устах всех жителей, от мала до велика, чьи невероятные успехи в области изучения темных территорий, приграничных секторов, неведомых планет являлись фундаментом для углубления познаний человеческой расы. Искатели, чьи подвиги восхвалены в веках! — вдруг крикнул Хранитель. Он тут же опомнился, поправил мантию и продолжил речь, наклонив голову.

— Те Искатели, что бесстрашно стояли на рубежах и давали отпор любому наглецу, посмевшему нарушить мирный космос во имя низкой алчности и второсортной прибыли...

Ти-Сан усмехнулась, вспомнив жалкие ракеты системы Лягушка, единственное, что регулярно и много терял Кирпич в своих коротких стычках с пиратами. Вот уж верно подмечено — второсортная прибыль!

— Глубочайший раскол поразил доблестные кланы. — вздохнул Хранитель и о чем-то задумался. В зале возникло напряжение. Какой-то ребенок всхлипнул.

— Мы переживаем кризис единства. Доблестные войны объединенных сил предпочитают вступать в ряды бандитов, в то время как молодые командиры склонны к быстрому обогащению и славе за счет снижения усердия и тренировок. В связи с этим печальным положением вещей совет кланов разработал антикризисную программу, о чем я был уполномочен заявить во время предыдущей нашей встречи. О том, как продвигается реализация этой крайне важной программы, я намерен вам рассказать.

Хранители по бокам молчали. Старик в жемчужной мантии легонько ткнул оратора в бок.

— Но сначала позвольте мне рассказать о наших успехах и достижениях! В этом году тридцать шесть кланов начали свое существование в гостеприимных стенах совета кланов...

Ти легонько зевнула. Голос оратора ее убаюкивал, и ей мучительно захотелось сбежать. Если бы не обещание Шнупсу, она бы, пожалуй, так и сделала.

Голос пожилого Хранителя Совета кланов медленно плыл над головами сосредоточенных глав кланов, главных инженеров, руководителей экстренной медицинской помощи, над притихшими от общего ощущения значимости происходящего детьми, на время отложивших шалости.

— А теперь слово моему коллеге, Хранителю станции. Прошу Вас!

Хранитель в темной мантии откашлялся и начал торопливо называть бесконечные вереницы цифр. Общий объем переработки топлива, годичные показатели тренировочных комнат, укрупненные результаты по расходам на ремонт оборудования, и прочие очень скучные вещи. К счастью, он неожиданно закончил, скомкав последние фразы, и, обиженно поджав губы, замолчал.

Хранитель Планетарного союза выдержал вежливую паузу и начал свою часть выступления. Он рассказал о новых приобретениях планет, о достижениях в исследованиях, о новых конструкциях зондов и технологиях планетарных двигателей. Размеренно и четко разделяя фразы на отдельные чеканные элементы, он снова и снова называл новые названия открытых планет. Вдруг прозвучало имя Ти-Сан. Ти съежилась от неприятного чувства.

—...благодаря инновационным открытиям, которые не состоялись бы без Искателя, известного, пожалуй, всем кланам трех секторов, чье имя Ти;Сан, мы не смогли бы добиться столь впечатляющих результатов в исследовании нематериальных субстанций...

Последний раз хранитель планетарного совета произносил ее имя, когда она стояла там, у подиума, почти два года назад, и ожидала своей участи. Общим голосованием совета попечителем Тхемеоны была выбрана она, и когда ее имя было названо, ощущение необыкновенного счастья заполнило весь зал советов. Она и сейчас чувствовала благодарность к этому пожилому, хмурому человеку в жемчужной мантии.

— Ну что ж! — воскликнул Хранитель Совета кланов, разведя в стороны просторные рукава, — Впереди столь много удивительных открытий, побед и поражений, разрушения и созидания! Позвольте мне объявить победителя среди кланов в рамках конкурса на лучшую объединяющую идею! Представляю уважаемому собранию клан «Охотников за головами»! Несмотря на столь угрожающее название, этот клан, как вам всем хорошо известно, прославился в качестве защитника слабых и угнетаемых,  ревностного стража Тысячелетнего мира. Великие достижения сотрясали небеса многих величественных планет в самых отдаленных уголках Вселенной! И теперь, в эпоху...

Ти взглянула на Шнупса. Тот стоял взволнованный, красный, взъерошенный, и жадно ловил каждое слово. Для него это было убедительной и серьезной победой. Такого признания на политическом уровне клан еще никогда не удостаивался, а Шнупс очень любил играть в политика и дипломата. Он не совершал боевых вылетов уже довольно давно, хотя раньше его было не оторвать от магазина боеприпасов.

— Слово представителю клана Шнупперу Серебряному!

По залу прокатился короткий смешок. Столь помпезное полное имя Шнупса можно было услышать лишь в очень исключительных случаях.  Шнупс, покачиваясь от волнения, вышел и встал впереди подиума. Зал стих.

— Спасибо, Хранитель, за оказанную честь. — начал Шнупс каким-то хриплым, затравленным голосом. — Кхе-кхе. Служить идее Тысячелетнего мира честь для нашего клана!

— Расскажите, пожалуйста, как вам пришла в голову эта замечательная идея? — перебил Шнупса Хранитель станции, показывая рукой на елку.

— Ээ... Тут все просто. Суровая жизнь воспитанников станции лишь раз в году озаряется светом праздника — Нового года. Будни изнуряющих тренировок, дежурств, работы, службы...

— И все же, как Вы так ловко? — снова перебил красного от волнения Шнупса Хранитель.

— Нам показалось, что было вы здорово вернуть праздник в кланы. Повесить на елку эмблемы всех кланов и всем вместе, вокруг этой украшенной зеленой красавицы, весело отпраздновать наш общий праздник!

— Но ведь, как мне докладывали, какой-то скверный бандит захватил планету Елеон?

— Да, Хранитель, именно так. Поэтому мы решили пойти на риск и пригласить сюда живую летающую Ель с удаленной планеты.

По залу пронесся удивленный вздох. Тысячи глаз устремились к неподвижно стоявшей елке. Хранитель станции с любопытством подошел к елке, шурша мантией, и осторожно ее потрогал.

— Коллега, вы знали о существовании такого вида? — кивнул он Хранителю Планетарного союза.

— Конечно, я читал отчет об этом опаснейшем мероприятии.

— Насколько мне известно, только один Искатель на всей станции, если не во всем секторе, способен вести переговоры с безмолвными существами. И это — Ти-Сан! — необычно громко объявил Хранитель. Зал буквально взорвался овациями. Ти обмерла. Она вдруг поняла, что абсолютно все, кто был в зале в этот момент, смотрят на нее и улыбаются ей.

— Прошу вас, капитан Ти-Сан. Прошу. — жестом позвал ее Хранитель.

Ти на негнущихся ногах неловко вышла и встала рядом со Шнупсом. Перед ней стройными рядами в строгой праздничной униформе стояли тысячи людей. Цвет каждого костюма соответствовал специальности и положению человека на станции, и ряды образовывали причудливые разноцветные мозаики. Овации стихли.

— Вот она, наша очаровательная Ти-Сан, жемчужина Тысячелетнего мира! — вскинул руку Хранитель. Опять грянули овации.

— Именно благодаря ей мы обрели не просто новые планеты, новые минералы, новые артефакты, но — друзей! Искатель, чье сердце умеет  разговаривать с планетами и звездами, ветрами и океанами! Сегодня Ти;Сан благодаря своим потрясающим талантам объединяет всех нас вокруг прекрасного праздника! Невозможно переоценить вклад этой юной Искательницы в дело укрепления клановой дружбы, в мир, во всеобщую любовь! Приветствуйте, друзья, добрую Ти-Сан!

Зал гремел аплодисментами. Хранитель хитро щурился и с улыбкой наблюдал за остолбеневшей Ти. Легким взмахом руки он заставил овации стихнуть и продолжил:
— Если каждый из нас будет так всецело, без оглядки и сомнений, с полной отдачей доверять своему сердцу, как это делает капитан Ти-Сан, то в мире не останется места лжи, насилию и войне! Жить по зову сердца — вот чему учат нас героические подвиги Ти-Сан. Слушать свое сердце и доверять ему, стоя на страже созидающей любви. Древние принципы Искателей нашли свое идеальное воплощение в этой хрупкой на вид девушке, и та великая правда, которая живет в этих принципах, дают ей силы на невероятные свершения. Впервые за несколько лет представители всех враждующих кланов, бывшие непримиримые враги, охотники за призрачной удачей, будут объединены в едином праздничном порыве! Забыв на время о своих разногласиях, спорах и амбициях, Искатели и боевые капитаны всех уровней будут представлены все вместе,здесь, под сияющим золотым Скипетром Мира! Да здравствует Ти-Сан, Ти-объединяющая, Ти-миротворящая, Ти — наша славная Искательница гармонии сфер!

Зал опять сотряс грохот тысяч ладоней. Ти думала только об одном — как бы сначала провалиться под пол, а потом найти Шнупса, отвезти его на планету Змей и оставить на болоте нюхать тамошнюю вонь, пока его не подберет какой-нибудь паршивый транспортник. Ведь это наверняка он попросил Хранителей как следует похвалить ее!

Аплодисменты стихли. Ти покашляла и усилием воли заставила себя обвести глазами устремленные на нее взоры. Слова никак не хотели получаться.

— Благодарю уважаемое собрание за оказанную мне честь.

Это было все, что получилось сказать Ти.

— Ну что же, — сказал Хранитель, — пришла пора отметить и других жителей станции. Еще раз благодарим тебя, капитан Ти-Сан.

Ти, полуживая, поспешила уйти обратно на свое место в ряду. Силы совсем покинули ее. Она начала пробираться к выходу. «Ох, Шнупс, ох! Ну я тебе задам трепку! Ты же знал, знал, что меня будут представлять как Искателя года, и не сказал. Ты все специально подстроил, плохой Шнупс, плохой! Ну я тебе устрою...» — бормотала себе под нос Ти, ловко маневрируя среди людей. Наконец, слепящий золотом и резьбой зал скрылся за безразличными стальными дверями, и Ти-Сан оказалась одна в тишине полутемного коридора. 



==== V ====



         Огромный корабль причудливой неказистой формы, больше похожий на старое ведро желтого цвета, с многочисленными вмятинами, заплатками и ржавыми подтеками? с жутким ревом буквально врезался на огромной скорости в спящую Тхемеону. Из нависшей над землей кормы корабля откинулась массивная плита, сдерживаемая двумя гигантскими цепями. Ти-Сан ловко вскочила на грань люка и прокричала кому-то внутрь корабля:

— Спасибо за доставку, Норг! Может все же останешься? Будет весело! Знаю, знаю, ты же экстренный спаситель... Ну ты все равно прилетай, когда освободишься! — и спрыгнула на землю. 

Люк, гремя цепями, медленно закрылся. Ти поспешила отбежать от корабля подальше, пока тот включал боковые и нижние двигатели. Затем корабль немного приподнялся над землей, сдерживаемый холодными голубыми струями импульсной установки, как-то неловко ткнулся носом в землю, потом сделал рывок вперед, и внезапно ринулся вверх. Через минуту на темном небе была лишь стремительно летящая куда-то вправо маленькая блестящая звезда.

— Какая безумная мощь! — восхищенно прошептала Ти и, проводив взглядом яркую точку на небе, бодро зашагала к месту монтирования снеговой установки.

Через полчаса на огромной поляне, окруженной тихими деревьями, перед глазами Ти-Сан открылся вид на будущее поле боя. Прямо на траве, серебристой от сияния лун, стояла блестящая металлическая тренога с вертикальным цилиндром  посередине, высотой около пяти метров. Около треноги сидел инженер в синем рабочем комбинезоне и ковырял какую;то коробочку.

— Привет, снежный человек! — радостно крикнула Ти, подбегая к инженеру.

Тот оживился и встал на ноги.

— Ну, и как эта штука работает? Ее уже можно включать?

Инженер почесал голову.

— В принципе да, уже можно включать. Но предупреждаю, будет холодно. Это современный генератор зимы атмосферного уровня воздействия. Тут будет настоящая вьюга, и может быть даже несколько озер обледенеет.

— Отлично! Значит, вон там будет посадочная площадка. Вот тут мы сделаем место для...

— А вы и вправду Ти-Сан? Легендарная Искательница, которая умеет разговаривать с планетами?

Ти поморщилась.

— Да, я Ти-Сан. Включай же свою машину!

— Как скажете...

Инженер со вздохом подошел к цилиндру, открыл маленький люк и начал процедуру запуска. Ти села на теплую мягкую траву и положила ладони на землю.



«Помнишь, я тебе обещала показать зиму? Я привезла тебе ее. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Ты увидишь, как это может быть красиво!» Ти ласково гладила траву, пропуская травинки сквозь пальцы. «А еще я тебя познакомлю с пилотами наших кланов. У нас объявлено перемирие, поэтому мы сегодня будем драться снежками вместо ракет и лазерных пушек.»


Под цилиндром возникло голубое свечение. Сначала тусклое и еле заметное, оно начало увеличивать интенсивность. Вскоре на свечение стало больно смотреть. Инженер осторожно закрыл лючок и отошел от цилиндра на безопасное расстояние, встав рядом с Ти-Сан.

— Сейчас жахнет. - коротко и с видимым удовольствием промолвил он.

Ти с опаской посмотрела на загадочное довольное лицо инженера.

— А это вообще не опасно для планеты?

— Что вы, капитан. Эффект длится каких-то пять часов, потом все начинает таять, появляется слякоть, лужи... Это же придумано для кратковременных исследований. Вы первая на моей памяти, кто использует «снеговика» для развлечений.

Цилиндр вдруг загудел и медленно оторвался от лап треноги. Словно немного поразмыслив, лететь ему или не лететь, он повисел в воздухе, и неожиданно с большой скоростью умчался в небеса, оставив треногу сиротливо стоять на поляне. Через минуту в темном небе что-то сверкнуло и разлилось белым свечением, насколько хватало глаз.

— Ну вот и все, — вздохнул инженер, одевая меховые перчатки. — Пойду собирать держатель. Моя работа выполнена.

— А... А где же снег? — недоуменно спросила Ти-Сан. Инженер молча поднял палец к небу и стал собирать треногу. Ти запрокинула голову.

— Но где же... 

Ти-Сан не успела закончить фразу. Огромные снежные хлопья  повалили сплошным мощным снегопадом, в миг покрыв серебристую траву слоем белоснежного пушистого снега. Они быстро падали на землю, словно торопясь выполнить свою таинственную миссию. Снег заполнил все пространство вокруг торопливым танцем белых хлопьев, озорно сел на длинные ресницы Ти-Сан, накрыл белой шапочкой ее волосы. Ти раскинула руки и стала наблюдать, как огромные хлопья покрывали белым ковром красный лак комбинезона. Где-то наверху оглушительный хлопок сотряс верхушки притихших деревьев. Снег стал идти чаще и плотнее. Налетел ледяной ветер, разметал маленькие сугробы, завихрил белую пыль, заскрипел в стволах.

— О, высоко залетел снеговик. Хорошо получилось. — Инженер, ежесекундно отряхиваясь, застегнул роборюкзак. — сейчас начнется самое интересное. И опасное!

Ветер усилился. Ти едва могла устоять под его натиском. Она ухватилась за мокрый ствол дерева и, прищурив глаза, наблюдала за пиршеством стихии.

Сугробы росли буквально на глазах. Температура неуклонно понижалась, в небе грозные белесые тучи мрачно плыли над деревьями. Снег летел то горизонтально, то стремительно падал, то взвивался вверх маленькими торнадо. Вскоре инженер скрылся из виду, и Ти-Сан облепила  непроглядная снежная мгла. Ветер продолжал тоскливо выть дикую песню где-то далеко наверху. Полетный комбинезон Ти-Сан хорошо защищал от любых температур в разумных пределах, поэтому Ти лишь немного испугалась, ей было  ни капельки не холодно. Никогда еще она не видела Тхемеону такой — грозной вьюгой уносящую небеса прочь.

Внезапно ветер стих. Облака нехотя разорвались, обнажив кристально чистое, как ночная река, небо, усеянное миллиардами звезд. Ти стояла, не шелохнувшись. Снег засыпал ее по пояс, превратив в небольшой сугроб. Инженера нигде не было видно. Великолепное зрелище предстало перед восхищенной Ти-Сан.


Деревья смущенно стояли, окутанные бриллиантовыми платьями, с тяжелой свадебной ношей на ветвях. Темные синие тени легли на идеально ровную поверхность заснеженной поляны, сверкающую под звездами бриллиантовой пылью, и вдруг обленившийся снег медленно и бесшумно кружился, падая с небес. Все вокруг было исполнено торжественного величия и благоговения. Казалось, сама Тхемеона не могла оторвать взор от созерцания снежного чуда, возникшего ниоткуда и так внезапно.

На небе стали появляться новые звезды. Это корабли прилетели на планету и зависали на орбите, для того, чтобы их пилоты смогли сразиться друг с другом. Разных цветов и размеров, они вспыхивали то тут, то там, словно диковинная гирлянда. Ти принялась считать. Десять, двадцать... Тридцать... Когда звезд стало больше сотни, Ти сбилась со счета и начала пробираться через снежные заносы к возвышению неподалеку. Вскоре все небо было усыпано мерцающими разноцветными точками, медленно плывущими в одном направлении. А еще через некоторое время цветные звезды начали падать вниз, заканчивая свой полет яркими вспышками на горизонте.

Сотни оранжевых хвостов прочертили косые линии на небосклоне, возвещая о прибытии флота объединенных кланов. Стало светло как днем, снег заблестел всеми цветами радуги. Воздух заполнился вибрацией, исходившей от многочисленных далеких скутеров — капитаны кораблей спешили с места высадки добраться до обозначенного на их навигаторах маяка, где ожидала Ти-Сан. Шум нарастал, на другом краю снежной поляны стали появляться одна за другой маленькие яркие голубые точки — светящиеся хвосты двигателей. С окраин поляны из леса с грохотом выдвинулись темные силуэты транспортных кораблей, остановились и включили мощные прожекторы. Кто-то неожиданно закрыл Ти глаза большими меховыми варежками, подкравшись сзади.

— Шнупс, прекращай! — Ти ловко вывернулась и, звонко рассмеявшись, пнула ногой сугроб, окутав Шнупса облаком снега.

— Ну вот, так не интересно... — протянул Шнупс, — как ты догадалась, что это я?

— Такие варежки может носить только великий дипломат Шнуппер Серебряный!

Большая поляна наполнилась сотнями пилотов в разноцветных комбинезонах, в шлемах и без. Кто-то медленно ехал на скутере, вглядываясь в лица, кто-то хмуро стоял рядом со своим транспортом и осматривал корпус, кто-то болтал со своим коллегой. Ти-Сан рассматривала собравшихся Искателей с тенью легкой грусти в уголках губ.

Когда-то все они были одной дружной семьей, а теперь она не знала, как их примирить друг с другом. Сначала все шло хорошо, пока не появились охотники за легкой славой. Конечно, они всегда были, но эти, новые, были куда лучше организованы, изощреннее в методах, целеустремленнее. Массовая добыча артефактов с планет, постоянная работа на рудниках и в лабораториях сделали свое дело, и бывшие тщеславные новички превратились в опытных безжалостных пилотов космических истребителей с серьезным вооружением и глобальными амбициями. Новые кланы были основаны на политике подавления всего, что мешает осуществлению крайне амбициозных планов новоявленных политиков. В бесконечных стычках с приверженцами мирного сосуществования, с пилотами старой исследовательской школы прошло уже почти пятьдесят лет, и междоусобица лишь набирала обороты. Мирное исследование в лабораториях было прекращено, и все Искатели, даже те, кто летал во Вселенной лишь ради исследования, завалили ученый совет заявками на изучение новых видов вооружения.


Шнупс торжественно выехал на своем скутере на середину поляны и, включив громкую связь, начал речь.

— Дорогие, уважаемые коллеги! Сегодня нам предстоит жестокий бой. Непримиримые враги смогут, наконец, доказать свое превосходство над своими соперниками, славные воины — показать всю мощь своих сокрушительных ударов, а хитроумные стратеги — чудовищное и разрушительное коварство опаснейших комбинаций! На этой мирной планете, на безобидной заснеженной поляне, развернется сражение немыслимых масштабов! И я искренне надеюсь, что эта битва станет традицией в истории объединенных кланов, и все мы будем собираться здесь каждый Новый год и снова отстаивать свое звание... Да! Звание «Снежной Грозы»! Я уполномочен Высочайшим Советом Объединенных кланов сообщить, что Совет учредил новое почетное звание для всех воинственных Искателей! «Снежная Гроза» будет ежегодно вручаться самому сильному, ловкому, смелому, коварному, изобретательному и честному воину!

Шнупс покашлял и тихо спросил стоящего рядом инженера:

— Температура какая? Мы можем начинать?

— Нормальная. Снег лепится.

— Отлично. Итак... Правила битвы очень простые! Разрешено использовать любые транспортные технические средства. Цель — довести соперника до изнеможения. Единственное разрешенное оружие —  снежки!

Шнупс зачерпнул немного снега и ловко слепил аккуратный круглый снежок, подняв его на всеобщее обозрение.

— Сегодня все вы, грозные повелители ракетного, плазменного, лазерного и импульсного оружия, будете сражаться только снегом!

Ти с удовольствием смотрела на улыбающихся Искателей. Все чаще среди собравшихся стали звучать радостные интонации.

— Право открыть Первую Снежную войну предоставляется автору этой идеи,несравненной Ти-Сан!

Под плеск аплодисментов Шнупс ловко подкатил к Ти и, посадив ее на заднее сидение, вырулил обратно на середину поляны. Ти смущенно соскочила со скутера и, широко улыбаясь, радостно развела руками в стороны.

— Дорогие мои друзья! Спасибо вам всем, что прилетели на Тхемеону. Я бы очень хотела, чтобы мы снова все вместе стали лучшими друзьями, и чтобы войны были только на снежной поляне, а оружие было только одного вида — снежным. Наверное, это несбыточная мечта. Но сегодня мы с вами хотя бы попробуем.

Ти ласково улыбнулась.

— Разрешите с вашего позволения считать первую снежную войну открытой!

    Возникла неловкая пауза. Ти-Сан не знала, что делать дальше, а Искатели стояли, облокотившись на скутеры и чего-то ждали, переглядываясь друг с другом. Сердце Ти ухнуло куда-то вниз, когда осознала, что ее идею Снежной войны могли воспринять скептически, и что над ней попросту подшутили. Словно никто и не думал начинать игру в снежки! Даже Шнупс угрюмо молчал, вглядываясь в дрожащие блики ярких корабельных огней.

Вдруг по поляне прошелся шум. Все стали оглядываться и поднимать головы. Землю всколыхнула волна вибрации. Ти испуганно посмотрела наверх.

Мрачный черный паук размером с небольшой дом медленно опускался на поляну, в небольшом отдалении от места, где стояли Шнупс и Ти. Яркие синие огни стремительно облизывали острые иглы стабилизаторов, корпус корабля тускло отливал темно-синим оттенком, бардовые маяки кровожадно вгрызались в черную мякоть корабельного брюха. Мощные силовые установки раскидали под кораблем снег, обнажив испуганную серебристую траву Тхемеоны, и корабль, известный во всей Вселенной своим грозным обликом, с тяжким стоном замер на земле громадой с восемью металлическими паучьими ногами. Это был корабль непобедимого Эскалибура — живая легенда, один из старейших воинов кланов, оснащенный невероятным по мощности оружием, самый богатый и жестокий капитан трех секторов. Достаточно было одного легкого касания к пульту управления этого технологического щедевра, чтобы превратить планету в мелкую космическую пыль!

Искатели замерли, разинув рты и вглядываясь в мрачную тень корабля. Так близко этот корабль можно было увидеть лишь один раз в жизни — подлетев к нему поближе. Однако это могло быть последним, что мог увидеть незадачливый пилот.

Между паучих лап в брюхе корабля открылся маленький люк, и на землю спрыгнул небольшого роста человек, затянутый в черный костюм. Лицо его скрывал капюшон с серебряным знаком паука наверху. Собравшиеся разом выдохнули. Человек, не обращая никакого внимания на присутствующих, неторопливо подошел к Ти-Сан. Ти уже не знала, куда бы провалиться, лишь бы ее никто не заметил, как будто бы ее здесь и нет. Но человек в черном капюшоне шел прямо к ней. Длинная темно-синяя тень тянулась за ним от самого корабля.

Шнупс испуганно подскочил к Ти, как бы импульсивно защищая ее. Но человек взмахом руки откинул капюшон, и сотням взглядов предстал каштановолосый, с абсолютно черными глазами, широко улыбающийся Эскалибур. Его лицо было изрезано шрамами, а тонкие поджатые губы над квадратным подбородком  выдавали внутреннюю силу и несокрушимый дух. Приблизившись вплотную, он бережно обнял красную от смущения Ти и легко, словно пушинку, приподнял ее в воздух. Осторожно опустив ее на место, он зачерпнул снег, слепил снежок и, прищурившись, прицелился в стоявшего неподалеку испуганного Искателя, и ловко швырнул комок снега, попав ему прямо в шлем. Искатель, немного подумав, слепил свой снежок и с силой швырнул в Эскалибура.

Что тут началось! Взвыли двигатели скутеров, в воздух поднялись тучи снега, боевые командиры лихорадочно лепили снежки и швыряли друг в друга, крича и смеясь, уворачиваясь от града летящих снежных снарядов. Поляна в миг превратилась в хаос. Пара снежков одновременно стукнули в спину Ти, рассыпавшись бриллиантовыми взрывами, и она, гневно сверкнув глазами, незамедлительно швырнула порцию снега в обидчика, ловко отскочившего вбок.

Эскалибур низким, бархатным тембром обратился к Ти-Сан:

— Ти, спасибо тебе за то, что помогла организовать праздник. Я уже давно не помню мира в небесах. А у тебя все получилось! — он жестом обвел сражающихся пилотов, осыпающих друг друга на виражах снежными тучами из-под двигателей скутеров.

— И у меня есть для тебя подарок. Я слышал, что в одной из жестоких битв ты потеряла своего друга. И я хочу, чтобы ты приняла от меня вот это.

С этими словами Эскалибур достал из-под черной накидки небольшую синюю коробочку, обвязанную золотым шнурком.

— Открой ее, пожалуйста.

Ти-Сан осторожно сняла крышку. В глубине что-то зашевелилось. Вдруг показалось длинное ухо с оранжевым мехом. Затем показалось второе ухо. И потом из коробки прямо на руки Ти выскочила маленькая лисица с длинными ушами и нагло тявкнула, уставившись на Ти-Сан.

— Фееенеек! — закричала Ти. — Это же Фенек! Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо тебе, Эскалибур, огромное! — Ти порывисто поцеловала его.

— Не за что, родная. Это тебе — спасибо за мир. 

Шнупс робко подошел к Ти-Сан.

— У меня тоже есть для тебя подарок.

— Милый Шнупс, ну так давай же скорее его!

— Хе-хе... — Шнупс вытащил какой-то сверток из-за пазухи. — Вот. Поздравляю с Новым годом!

— Ой, а что это?.. — Ти осторожно развернула верх свертка. Оттуда показалось такое же длинное рыжее ухо.

— Вы сговорились что ли? Это же еще один фенек!

— Если бы не Эскалибур... Мы с ним вдвоем ловили их по всей планете фенеков! Они же... Как это...

— Свободолюбивые. — ввернул Эскалибур.

Фенек выпрыгнул из свертка и сел рядом с первым фенеком на руки Ти, начав облизывать свои лапы. Шнупс загадочно показал пальцем себе на щеку.

— Ах, Шнупс! Пора отдавать долги, не так ли? — Ти, радостно улыбаясь, нежно поцеловала Шнупса, от чего тот засиял ярче прожекторов транспортных кораблей.
К Ти-Сан смущенно подошел Кирпич с небольшим сугробом на рыжей голове. Он что-то неловко сунул в кармашек Ти и отступил на шаг назад.

— С Новым годом, сестрица!

— И тебя, боевой мой товарищ! — Ти загадочно улыбнулась и подмигнула Шнупсу. — У меня тоже есть для тебя подарок, Кирпич.

Тот насторожился.

— Дело в том, что мы тут посовещались... И подумали, что тебе будет приятно, если твоя кандидатура будет представлена на Планетарный совет. Мы вместе со Шнупсом подали заявку на твое попечительство Белларии. Так что тебе придется подружиться с этими елками!

Ти весело рассмеялась, наблюдая за тем, как у Кирпича от удивления округлились глаза.


— Ничего, ничего, Кирпич. Будешь знать, каково это — быть попечителем своей планеты!
— Ну спасибо за подарочек, Ти! Ты же знаешь, что я не люблю елки! Ну спасибо...

Внезапно запущенный чьей-то ловкой рукой снежок попал прямо в лисиц. Те от неожиданности затявкали и бросились врассыпную, осыпав счастливую Ти пушистым снегом. Эскалибур и Шнупс, как по команде, переглянулись и внезапно начали швырять в Ти снежки.

— Э! Вы чего это? — отплевывалась от снега Ти, — а ну! А вот сейчас я вам!
И она, слепив большой увесистый снежок, запустила его в спину убегающего смеющегося Шнупса. И побежала за ним.


+ + +


Тхемеона удивленно наблюдала за смеющимися людьми, бросающими друг в друга снегом, внимательно разглядывала кристаллы снега на своих травинках. Она не понимала, почему все эти люди вдруг начали бегать, кричать, размахивать руками. Она силилась понять, о чем они говорят, но не понимала ни слова. Но ей нравилось ощущение мира и радости, легким облаком поднявшееся в теплые небеса. Впервые в своей жизни Тхемеона больше не чувствовала одиночество. Зеркальные глаза Тхемеоны заблестели от счастья, вторя сиянию далеких, далеких звезд.




Январь, 2009 г.
Санкт-Петербург