Первый день творения Глава 12

ГЛАВА 12

Утро выдалось холодное. Клочья белесого тумана облепили деревья, мельчайшей водяной взвесью застыли в прозрачном воздухе. Кони, привязанные на краю поляны, недовольно фыркали, переступали с ноги на ногу.
Зябко ежась, Кор высунулся из-под одеяла. Костер почти погас, лишь кое-где под толстой шубой невесомого пепла еще тлели багровые угольки. Рядом сердито заворочалась Эмбер, прикрыла, будто кошка, нос ладошками. Осторожно, чтобы ненароком не разбудить, разбойник выполз из-под одеяла. Холодный ветерок тут же ожег разогретое со сна тело, забрался под рубашку. Кор присел у костра, раздувая угли, накидал сверху мелких щепочек. Изголодавшийся за ночь огонь благодарно набросился на угощение, побежал по пучкам сухой травы, спрятанной на ночь под седлами, жадно вцепился в толстую ветку. Кор подвесил котелок с водой, поднялся, разминая затекшие ноги… и натолкнулся на внимательный взгляд Лиса.
- Доброе утро!
- Утро доброе! – механически отозвался бывший пограничник. Осторожно, чтобы не перевернуть котелок, шагнул к вьюкам. Вытянул из ножен эсток и, скрестя ноги, уселся у весело пляшущего пламени, с преувеличенным вниманием разглядывая безупречно отполированное лезвие.
Саймон плавно встал с одеяла, потянулся, словно хищная рысь. Неслышно ступая, подошел к костру, сел напротив. Над поляной нависло тягостное молчание. Кор медленно водил по клинку куском замши, охотник внимательно наблюдал за язычками пламени, облизывающими сухие ветки.
Кофе удался, плотная шапка темной пены с ноздреватой опушкой полопавшихся пузырьков, поднялась к краю котелка. Разбойник покачал в ладонях чашку, наслаждаясь живительным теплом, прогревающим толстые деревянные стенки. Бодрящий аромат достиг ноздрей, волной пронесся, казалось, по самым сводам черепа, смывая остатки сна.
- Скажи, - тихо спросил Лис, оглянувшись на спящую девушку. – Ты встречал когда-нибудь подобную ей?
Кор пристально глянул в глаза охотнику, покачал лежащим на коленях мечом, пустив россыпь колючих зайчиков. Сделал глоток кофе, ответил делано небрежно:
- Она хороша, спору нет.
- Хороша?! – шепотом возмутился Саймон. – Она необыкновенная! Рядом с такой девушкой мечтает быть каждый! Она как драгоценный камень, способна сиять в любом окружении.
- Драгоценности обычно требуют ухода, - проронил бывший пограничник. – Ими не только восхищаются, алмаз требует для себя достойной оправы. Она есть у тебя, Саймон Лис?
Охотник победно усмехнулся, тряхнул роскошной льняной гривой:
- Оправа бывает разной… командир. Думаю, я смогу подобрать нужную.
- Ты забываешь об одном, - медленно проговорил Кор.
- О чем же?
- Любая оправа пуста без драгоценности в ней. А алмаз еще требуется добыть.
- Большинство драгоценностей можно купить, - засмеялся охотник. – Вопрос только в цене.
- Покупаются не драгоценности, - покачал головой Кор. Купить можно лишь те камни, которые легко поменять в оправе. Сколько их было у тебя, Саймон?
- Чушь! – отмахнулся охотник. – Ты бросаешься пустыми словами, командир! Я знаю, что я хочу, и знаю как мне это получить. Все легко и просто, зачем усложнять очевидное?
- Зачем тебе драгоценность? – ровным голосом спросил Кор. – Тебе нужны украшения, но ты ищешь не там. Истинную драгоценность нельзя купить. Ее можно только добыть. Добыть, и всегда быть готовым защитить ее от посягательств.
Лис осекся. Из глаз Кора, серых и холодных как хмурое осеннее небо, на него взглянула сама смерть. Только сейчас охотник сообразил, что рука его собеседника играет с эфесом обнаженного меча, хищное острие уже подрагивает в нетерпении, вот-вот метнется вперед…
Саймон сжал кулаки, кожа на костяшках натянулась, превратив их в подобие рифленых кастетов. Кровь прихлынула к лицу, скулы выступили белыми пятнами.
- Вот значит как, командир?! – люто прошипел Лис. – А я все гадал, хватал ты ее своими грязными лапами, или получил по морде, и теперь завидуешь мне?
Ворох одеял зашевелился, в облаке золотистых волос вынырнуло сонное личико Эмбер.
- Ой, как вкусно пахнет! - Она сладко потянулась, завернулась в плащ, не замечая лютых взглядов, которыми мерили друг друга мужчины, смешно подпрыгивая, пробежала босыми пятками по холодной росе. Выхватила у Кора чашку, заодно чмокнув в щеку, залезла, поджав ноги, на подготовленную для костра валежину.
- Привет, Саймон! Куда ты поведешь нас сегодня?
Охотник медленно, очень медленно выпустил воздух через сжатые зубы, вопросительно глянул через костер в глаза Кора. Тот незаметно кивнул, так же медленно разжал пальцы на рукояти обнаженного меча. Не следует впутывать женщину, тем более красивую, в мужские дела. Если потребуется, они разберутся сами. Как и надлежит настоящим.

Выступили рано, туман еще не успел растаять под  горячими лучами солнца. Первое время двигались почти наугад, плотные, как снежная лавина, клубы наваливались со всех сторон, зависали лохмотьями на кустах. Кони отфыркивались, Кор натянул шляпу до самых бровей но проклятая влага все равно пробиралась к телу, насквозь пропитала рубашку. Наконец солнце вскарабкалось, обдирая ногти, повыше. Сразу стало теплее, где-то несмело чирикнула невидимая птица. Лес сразу наполнился разноголосым гомоном, зашевелился, радуясь началу нового дня. Солнце, просвечивая сквозь ветви, бросало на землю ажурные тени, что двигались, наслаивались, от чего лес казался еще таинственнее и призрачнее. Деревья бежали навстречу веселые, блистающие свежей листвой. Иногда казалось, что выходят на свежепротоптанные дорожки, но это оказывались звериные тропы. Лес опускался, шел в низину, наконец  почуяли свежий запах воды. Чуть позже деревья разошлись в стороны, впереди открылась дорога.
- Все, самая тяжелая часть пути позади! – крикнул вырвавшийся вперед Саймон. – Дальше поедем, как по Королевскому дворцу, со всеми удобствами.
- Слушайте, я и не думала, что дорога такая старая! – Эмбер свесилась с седла и разглядывала желтоватые плиты, проплывающие под копытами ее коня. – Так перестали мостить тракты уже очень давно.
-  Да, - отозвался охотник. – Я же говорил. Подожди, доедем до развалин замка… Вот где истинная древность!
Кор не сразу сообразил, что Лис (а теперь он даже в мыслях называл его только так) как-то само собой перешел на «ты», болтает с девушкой, будто давний знакомый. Или?..
Тяжелое дыхание рванулось из груди, он с трудом оторвал взгляд от спины охотника и постарался  разжать руку, вцепившуюся в эфес меча. Что это за путешествие, когда готов убивать за любое сказанное слово, дурак последний так не поступает, надо успокоиться. Разбойник перевел дух, заставил себя смотреть на дорогу, но все равно невольно прислушивался, обкатывал так и эдак каждое прозвучавшее слово, пытаясь понять, не ведут ли эти двое разговор, понятный только им.
Лес вокруг был полон ягод, кусты гнулись под тяжестью, свисают целыми гроздьями, малинник тянется на версту.  Ягод уродилось столько, что даже медведи объедали только с краю. Тем более не забредали на сторону, что выходила на дорогу, проложенную в совсем уж седые времена. Эмбер, сладкоежка, не удержалась, сорвала горсть малины вперемешку с листьями, теперь на ходу выбрасывала ненужное, по одной брала губами спелые ягоды.
Солнце уже давно перевалило через вершину своего бесконечного пути, когда бывший пограничник заметил далеко позади крохотное пятнышко. На фоне беспечного лазурного неба оно выделялось, как пьяный ландскнехт на Королевском приеме. И с упрямостью бывалого служаки перло, как по ниточке, прямо за ними.
- Эй, лесовик!
Лис обернулся, картинно изогнув бровь.
- Кто говорил, что денек будет ясным? – Кор обвиняюще ткнул пальцем в пятнышко, что понемногу разрасталось до размеров маленького облачка.
Охотник прищурился, недоуменно передернул плечами:
- Добрые Боги знают, что такое! Ну не должно было быть грозы. По всем приметам не должно, понимаете?
Разбойник скептически хмыкнул. Саймон возвел очи горе, зашевелил губами, подсчитывая на пальцах что-то, одному ему ведомое.
- Ничего, - повеселел он наконец. – До замка по - любому успеваем, а там нам никакой ливень не страшен!
Они действительно успели.
Дорога воровато вильнула, и за самым поворотом открылось могучее сооружение, почти целое, с высокими башнями, массивные зубцы крепостной стены спокойно и гордо стоят против неба. Но вокруг дикий лес, по стенам карабкаются вьюнки, а в темной куче на крыше одной из башен Кор наметанным глазом определил птичье гнездо.
Охотник глянул на замок с некоторой опаской, словно прикидывал, не будет ли разумнее обогнуть по широкой дуге и поискать укрытия где – нибудь под деревьями. Эмбер решительно пустила коня прямо в ворота, бывший пограничник, на всякий случай обнажив меч, последовал за ней.
Вблизи от стен повеяло такой древностью, что Кору прямо-таки ощутил, как его кожа покрывается морщинами, суставы раздуваются и поскрипывают под тяжестью навалившихся веков. Крепостные стены, да, похоже, и сам замок сложены из такого же камня, что и идущая сюда дорога, такого не добывают уже нигде. Может, закончился, а может, со временем превратился во что-то другое, более привычное. Конь остановился на входе, ворот уже нет, или истлели, или лежат где-то поблизости, с проросшими сквозь них деревьями. Разбойник тронул повод, заставляя ступить внутрь, ему тоже страшно, но показывать нельзя, проклятый Лис поймет по-своему.
Замок принял людей без протеста, в мертвой тишине подковы звучно бьют в каменный пол. Эхо от цокота копыт метается от стены к стене, внутри полумрак, в нишах стен кое-где даже уцелели статуи. Разного размера, Кор прикинул, что самая маленькая ему по пояс, а самая большая выше взрослого человека, каменный рыцарь в дорогом доспехе сурово и строго взирает на незваных гостей.
От входа донесся голос Саймона, он так и медлил въезжать, гарцевал перед дверным проемом:
- Это вот… много раз пытались либо разрушить, либо приспособить под что-нибудь полезное.
- И как?
- Все без толку. Люди здесь долго не задерживаются. Сколько ни пытались окрестные лорды посылать отряды своих латников, никто не оставался здесь дольше, чем на пару дней.
- А почему? – заинтересовалась Эмбер, спрыгивая с седла. – Привидения какие-нибудь?
- Да какие привидения? – отмахнулся Лис. – Сказки все это! А здесь… просто не задерживаются. Говорят, какое-то странное чувство…
Кор, услышав про привидений, улыбнулся уголком рта. Интересно, как бы этот красавчик запел, повстречавшись с рыцарем Кэлдоном?
- А разрушить пытались? – уточнил бывший пограничник.
- И это тоже. Но камни здесь такие, что не разбить  ни тараном, не катапультами. Даже непонятно, откуда такие. Но, думаю, селяне все равно исхитрились бы растащить на дома и коровники. Однако…
- Ну-ну?
Что-то защищает это место.
Кор снова смерил взглядом каменного рыцаря. По спине пополз холодок, кожа на руках пошла пупырышками.
- Что-то доброе, - пробормотал он. – Или что-то бесконечно равнодушное.
- Почему?
Разбойник указал взглядом на статую.
- Редкий хозяин потерпит незваных гостей. Ведь влезли без спроса, да еще и верхами. А здесь такая непривычная терпимость.
Он огляделся, поворачиваясь в седле. Конь застыл, будто тоже каменное изваяние, вокруг ничего интересного кроме разных статуй. Некоторые вообще непонятно что изображают, это даже не химеры, которых так любят рисовать на гербах дворяне. Те знакомы каждому: голова от одного зверя, туловище от другого, а лапы и крылья от третьего, а тут вообще что-то непонятное…
Охотник на входе кашлянул, позвал громким шепотом:
- Кор…
- Чего?
-Не нравится мне здесь, командир.
- И ты чуешь?
- Да. Тут все еще осталось… что-то такое…
Бывший пограничник вздохнул, повернул коня.
- Ты прав, надо ехать. Лучше переждем дождь под деревьями, вон какие великаны кругом. Будем как в шатре.
- Как у Короля на приеме! – поправил враз повеселевший Лис. Он с великим облегчением повернул коня, тому словно передалось беспокойство хозяина, сразу помчался чуть не галопом. Остальные с легкостью догнали, некоторое время неслись стремя в стремя.
По иронии судьбы первой пострадала Эмбер. Она вырвалась вперед, но внезапно вскрикнула, схватившись за шею.
- Что такое? – недовольно буркнул  Кор, озабоченно поглядывая на небо.
- Меня кто-то укусил!
- Подумаешь, комары…
Но тут Эмбер поднесла руку к глазам и испустила такой истошный вопль, что все мгновенно оглохли – ладонь девушки оказалась настолько окровавленной, что темные капли падали с нее на сочную, изумрудно – зеленую траву. Почти одновременно вскрикнул от боли идущий замыкающим Саймон, и с ужасом воззрился на змею, вцепившуюся мертвой хваткой ему в сапог. Лис соскочил с седла и перебил гадюке спину рогатиной, потом отрубил голову кинжалом – но мертвые челюсти продолжали сжиматься, а обрубок с внезапной быстротой выпростал новую голову и повис рядом со старой.
-Что за… - охотник попятился, и тут же низкая ветка неожиданно хлестнула по лицу.
-А – а – а…
Он рубанул ветку кинжалом. Та бессильно упала на землю, но его принялось охаживать весь ствол. Кор направил на дерево пистолеты, нажал на спуск, потом еще. Всхрапнули и понесли в сторону лошади - разбойник повис на поводьях первой, успевшая сообразить Эмбер натянула поводья другой, но конь, высоко взбрыкивая задними копытами, унесся в чащу.
В воздухе загудело, и на отряд из крон ближайших деревьев ринулись крылатые твари с кошачьими мордочками. Они злобно шипели, вцепляясь когтями в руки и лица, хватая людей зубами, пытаясь ударить крыльями.
- Руби их, руби! – завопил Лис, размахивая во все стороны кинжалом.
Ударов клинков крылатые кошки не выдержали. Холодная сталь рассекала их на куски, мохнатые тела покрывались длинными ранами, перепончатые крылья рвались в клочья. На несколько мгновений воздух расчистился, и Кор, привыкший доверять огнестрельному оружию, торопливо перезарядил пистолеты.
- Лис, что с тобой? – метнулся он к сидящему на земле охотнику.
- Нога… - неприятно проскрежетал тот.  Бывший пограничник выругался, увидев висящую на ноге змею, выхватил нож.
- Я пробовал… головы новые отрастают.
- Сейчас… - разбойник взялся сперва за отрубленную голову. Всунул нож под верхнюю челюсть, повернул, выдавливая зубы из раны. Кинул на землю, придавил ногой и тут обратил внимание на тихий зловещий шорох: это расползались из травы уже порубленные было твари. На телах некоторых из них еще сохранились следы ран, но большинство казались совершенно целыми. Крылатые кошки торопливо лезли обратно на деревья.
- Что там? - окликнул Лис.
- Сейчас… - Кор ухватил за хвост, потянул, отрывая тело гадюки от земли, и только после этого повернул подсунутый под зубы нож. Змея, судорожно дергаясь из стороны в сторону, завертелась пятнистой плетью. Раскрутив ее над головой, бывший пограничник зашвырнул тварь далеко в лес.
Почти одновременно над головой снова начался гул.
- Берегись!
Кор, не успев достать другого оружия, вскинул над головой нож, который тут же пронзил пятнистую кошку, но та в ответ вцепилась зубами и когтями передних лап в руку, а задними старательно принялась драть рукав рубахи и кожу под ней. Кровь побежала горячим ручейком.
- Сволочь! - свободной рукой он сжал кошке горло, но та на смертельную хватку не отреагировала никак, продолжая жадно пережевывать руку. Он ухватил ее за голову, сжал челюсти с боков, раздвигая их, резко крутанул… а потом еще и еще. Голова крутилась, словно на шарнире, и временами резко дергалась, пытаясь уколоть короткими острыми рогами.
- На землю брось! – посоветовал охотник, подхватывая пистолеты.
Кор  присел, опуская кошку к земле, и Лис несколькими сильными ударами рукояти размазал ее голову в бесформенную кучу. Грохнул выстрел. Разбойник повернул голову и увидел, как в воздухе кружатся клочья шерсти и обрывки крыльев. Еще выстрел – пуля попала в цель, и летающую кошку разорвало подобно фейерверку.
- Спасибо!
- Под Черным Солнцем сочтемся! – огрызнулся бледный Саймон, но тут же вытаращил глаза и с каким-то неправдоподобным спокойствием раздельно проговорил:
- В Бога, в душу, в мать…
На дорогу прямо перед ними выползала огромная тварь с красными глазами и головой, которая, на взгляд Кора, состояла целиком из челюстей. По грязно – серой спине тянулись ровные ряды шипов, больше похожих на акульи зубы. Люди попятились к краю дороги – и по их спинам тут же захлестали ветви. Сквозь толстую кожу колетов удары почти не ощущались, но вот то, что ветви пытались достать глаза, заставило всех выскочить обратно на камни. Приближающееся чудовище зарычало и выдохнуло язык бледного пламени.
- Иди сюда, сволочь… - вытянув в дрожащих руках рогатину, Лис замер как пикинер перед конницей, уперев древко в землю. Разбойник, больше доверяя тяжелому свинцу, торопливо заряжал пистолеты. Уже вскинув оружие, он с удивлением понял, что дракон тает – становится полупрозрачным, хвост уже укоротился наполовину.
 – Морок навели! – неверяще прошептал Саймон. –Да что тут вообще происходит?
Под ногами с тихими смешками раскатились серые и бурые комочки, а в воздухе опять зашелестели крылья – на них бросились летучие мыши. Впрочем, после кошек они показались совсем нестрашными, несмотря на всяческое желание куснуть или царапнуть лапками. Люди просто отмахивались от них, с ужасом глядя на деревья, неожиданно оказавшиеся врагами. И прислушивались к тихому шелесту, с которым лезли обратно ожившие кошки.
- Надо уходить! – прохрипел Лис. Выглядел охотник неважно. На щеке алела длинная царапина, роскошные льняные кудри сбились в один засохший колтун из грязи и крови. Опираясь на рогатину и скрежеща зубами при каждом шаге, он похромал по тропе обратно в направлении замка.
- Ты куда? – окликнул Кор.
- В стенах еще, может, пересидим… здесь нас сожрут как пить дать, - отозвался тот.
Сбоку метнулась гибкая ветка. Саймон в последний момент отмахнулся рогатиной, широкое лезвие легко снесло кусок в руку длиной. Разбойник схватил Эмбер за руку, пошел рядом с охотником, прикрывая девушку с другого бока.
Вскоре показались знакомые желтоватые стены. Деревья хлестали гибкими плетями ветвей, но люди держались середины широкой дороги, окружив себя с двух сторон завесами сверкающей стали. В воздухе опять зашелестели крылья, крылатые твари вновь бросились на мужчин, кусая их за носы и щеки, раздирая когтями руки. И одновременно с этим из кустов метнулись гибкие росчерки. Кор почувствовал, как чьи-то зубы впились в сапог. Разбойник взвыл, дернул ногой, и увидел уже знакомую змею, яростно хлеставшую хвостом по пыльным камням.
Сверху спикировала крылатая кошка, полоснула когтями по щеке и снова взмыла в небо. Он ощутил сильный рывок, схватился за голову и вырвал какое – то мохнатое, яростно грызущее его шляпу. В ярости отшвырнул в кусты, там влажно шлепнуло, задрожали мечущиеся во все стороны ветви. На дорогу брызнула струйка темной крови. Насколько Кор видел, взбесившийся лес не делал разницы между своими и чужими. Сверху сыпались кошки и мыши, хлестали во все стороны жадными ветвями сошедшие с ума деревья и кусты, вокруг носились какие-то разноцветные твари. За ноги кусали змеи, злобно извивались, не в силах выдрать зубы из толстой кожи сапог. Все это походило на ночной кошмар – но боль от укусов, текущая на камни древней дороги кровь, холодный пот были вполне реальны.
- Бежим! – вскрикнул охотник. – Быстрее!
Они понеслись вперед, не разбирая дороги. Кор на бегу крутил перед собой мечом, хищное лезвие безжалостной мельницей полосовало плоть и кости, в лицо летели окровавленные клочья шерсти и ошметки крыльев. Разбойник не глядел под ноги, не разбирал дороги, поскальзывался на вязкой крови. Краем глаза видел, что впереди поднялась темная полоса крепостной стены, где этих тварей нет, и со всех ног мчался туда.
Трое, окруженные стаей нежити, пронеслись внутренний двор и влетели в ворота замка. Казавшийся бесконечным кошмар оборвался, и Кор удивился, что все уцелели. А потом удивился, что еще способен удивляться. Но тут последние силы иссякли, и он рухнул лицом вниз на каменные плиты.

Забытье было недолгим. Вынырнув из черной вязкой пустоты, бывший пограничник обнаружил себя все так же валяющимся на каменном полу. Рядом, скорчившись, притянув колени к животу, клубочком свернулась Эмбер. В углу, привалившись к стене, хрипло дышал сквозь стиснутые зубы Лис.
Все выглядели так, словно их пропустили через мясорубку. Девушка лишилась рукава рубахи, поперек лба пролегла длинная царапина. Одежда испачкана и местами разорвана, уцелели только куртка и сапоги из трофейной кожи. Лицо Лиса превратилось в сплошную маску из грязи и запекшейся крови, роскошные кудри изрядно поредели, а то что осталось, свисало подобием липких сосулек. Охотник дышал тяжело, с присвистом выпуская воздух сквозь бледные бескровные губы.
Вещей уцелело тоже немного. Исчезли почти все припасы, навьюченные на лошадей, пропала сменная одежда и все деньги. Беглецы сохранили оружие, и то немногое что лежало в поясных сумках. Порывшись в своей, Кор извлек несколько пистолетных зарядов в плотных пергаментных гильзах, кремень с огнивом, несколько мелких монеток. На самом дне нашелся тот самый непонятный камень, давняя добыча Белого Отряда. Пожав плечами, разбойник отбросил бесполезную стекляшку в угол. Хрусталь, сверкая гранеными боками, описал в воздухе кривую… и упал в подставленную ладонь Лиса.
-Дурак ты, командир! – тяжело вздохнул охотник, вертя в непослушных пальцах безделушку. – Зачем выбросил?
Кор выразительно глянул ему в глаза, молча постучал пальцем по лбу.
- Я ж говорю, дурак! – с клекотом вздохнул Саймон. Мучительно закашлялся, сплюнул на пол сгусток темной крови, с омерзением растер сапогом. – Зачем красоту разбрасываешь? У нас и так… - охотника вновь скрутил приступ жестокого кашля, его согнуло едва не пополам. С трудом отдышавшись, Лис вытянул из кармана кожаный шнурок, заплел хитрую петельку и надежно затянул в ней камень. – Вот так будет лучше!
- Спятил! – уверенно констатировал бывший пограничник.
- Да ладно тебе! - отмахнулся Лис, вешая получившееся украшение на шею. – Мы живы-то лишь по случайности. Посмотри, командир, что нас ждет!
 Кор взглянул на вход и обомлел. Снаружи уже смеркалось, дверной проем светлым пятном выделялся на фоне сгущавшейся тьмы. И этот проем полностью затягивала мерцающая голубоватая пелена. А снаружи творилось невообразимое.
В  воздухе хлопало великое множество крыльев. Великое множество тех самых крылатых  кошек металось вдоль входа. Они устраивали настоящие воздушные хороводы, периодически то одна, то другая ныряла вниз и тыкалась рогатой головой в сияющую завесу. Разбойнику даже показалось, что слышит обиженный писк, с которым  отлетают обратно. За ними следовали те твари, которых он сначала принял за летучих мышей. Эти действовали иначе. Собравшись в плотный кулак, вся стая разом врезалась в таинственную пелену, но пока не было видно, чтобы эта тактика приносила хоть какие-то плоды.
- Криксы, - как-то отстраненно пояснил Лис. – У нас говорят, что в них после смерти превращаются те, кто наживался на чужом горе.
- А эти, с рогами?
- А я откуда знаю? – несмотря на тяжесть их положения, охотник еще держался. – Я же здесь, а не по ту сторону, заметил?
У самой земли яростно извивались гибкие змеиные тела, свивались в тугие пружины и бросались в бессильной злобе. Кор увидел, как столкнувшаяся с голубым светом треугольная голова вывернулась под неестественным углом, змея куском веревки шлепнулась на камни.
За более крупными существами шебуршилась всякая мелкая шушера, вроде бурых и зеленых моховиков, действительно похожих на травяные шарики, сереньких лесавок.
- Понял, наконец? – невесело хмыкнул Саймон. Сгустившийся мрак окутывал его, будто плащом, разбойник видел только блестевшие во тьме глаза. – Не знаю, что это их держит, но думаю, оно не навсегда. Скоро они до нас доберутся, а я… - охотник безнадежно махнул рукой. – Вот уж не думал, что помру таким чучелом. Пусть хоть что-то красивое будет, - он погладил висящий на шее кусок хрусталя.
 Рядом судорожно, словно выныривая из неведомой глубины, вздохнула Эмбер. Заворочалась, села, круглыми глазами взирая на столпотворение у входа.
- Что это? Они… они… мы в безопасности?
- Пока что да, - хмуро отозвался Кор. – Но не думаю, что надолго.
Девушка попыталась убрать с лица непослушную прядь, горестно вздохнула, увидев, во что превратилась ее прическа.
- Не смотрите на меня!
- Тогда в мою сторону даже не дышите! – желчно хмыкнул Саймон. С трудом встал, хватаясь за стену и шипя от боли, подтащил к себе зачехленный лук.
- Помоги!
Кор упер дугу в пол, навалился всем весом. Могучее дерево сердито заскрипело. Он надавил еще…
-Коленом упрись, - подсказал охотник.
Он надавил еще и коленом, дело сразу пошло легче. Наконец удалось набросить петельку тетивы на пропил, Кор распрямился с облегченным вздохом. Натянутый лук грозно подрагивал в руке, пальцы чувствовали злое нетерпение оружия. Лис, оперевшись на постамент статуи рыцаря перебирал вытащенные из колчана стрелы, придирчиво осматривал наконечники. Разбойник почистил и зарядил оба пистолета, на всякий случай положил рядом еще два патрона в плотных гильзах. Скорее всего, ими не удастся воспользоваться, но бывший пограничник не привык упускать ни одной, самой крохотной возможности.
Потянулись томительные минуты ожидания. Нечисть по ту сторону мерцающего барьера все так же суетилась, иногда отдельные твари бросались на преграду, но каждый раз откатывались назад в бессильной злобе.
Кор пропустил момент, когда все началось. Его внимание привлек Лис, напрягшийся за своим импровизированным бруствером.
-Кажись идут, командир!
Он прищурился, до рези в глазах вглядываясь в происходящее за сияющей стеной. Нечисть заметно оживилась, забегала, словно учебная рота с появлением опытного ветерана. Из-за спины донеслось непонятное поскуливание. Оглянувшись, разбойник увидел, как Эмбер с побелевшим лицом и совершенно безумными глазами за пьедестал какой-то статуи. Зло сплюнув, Кор вскинул пистолет, пристроил его для устойчивости на предплечье другой руки. Почему-то на душе было совершенно спокойно. Он хорошо понимал, что это конец, им уже не уйти отсюда, но сил бояться уже не было.
По ту сторону сияющей завесы появились очертания чьей-то фигуры. Высокая, с неправдоподобно тонкой талией, изящными руками… и двумя огромными, в ее рост, развернутыми крылами за спиной.
- Эт-то еще что такое? – нехорошо прошипел укрытый каменным бруствером Саймон. – Командир, ты такое когда-нибудь видел?
Кор покачал головой, заворожено наблюдая за происходящим. Существо положило ладонь на мерцающую завесу, вмиг показавшуюся хрупкой и ненадежной. Стена голубого света дрогнула, подчиняясь напору извне, начала продавливаться внутрь подобно мыльному пузырю. Неведомое существо сделало крохотный шажок вперед, вступив в мерцающий свет полностью. Теперь люди ясно видели и изящный изгиб шеи, и четко очерченные чаши грудей, плоский живот, покатые бедра…
Бывший пограничник ощутил, как по спине ручейком пробежал липкий пот. То, что медленно шло сквозь сияющую стену, выглядело как юная девушка, но все инстинкты опытного воина буквально выли от  всепоглощающего ужаса, понукая бежать. Бежать, пока есть воздух в легких, пока способно биться сердце, пока он еще может двигать ногами. Бежать, бежать, бежать!
- А вот хрен! – зло рыкнул Кор. Смахнув пот, заливающий глаза, он тщательно прицелился в выступающую из голубого света фигуру. Из завесы выступили кончики пальцев, показалась изящная кисть, наконец проступило лицо.
Разбойник невольно содрогнулся. С бледного, нечеловечески прекрасного лица, на него глянули бездонные огненные, бесконечно равнодушные глаза. Глаза бессмертного, смертельно уставшего от вечной жизни. Кор чувствовал, то что перед ним, невозможно, бесконечно старо, возможно старше самого этого мира, старше звездного неба над головой. Сколько это продолжалось? Мгновения? Секунды? Кору казалось, что прошли годы. На самом деле все длилось несколько секунд, ровно столько, сколько потребовалось Лису, чтобы натянуть тетиву. Охотник выстрелил в то самое мгновение, когда завеса расступилась, пропуская хрупкую обнаженную девушку с белой, почти прозрачной кожей и огненными волосами. За ее спиной на фоне голубоватого свечения переливались всеми оттенками алого призрачные крылья, такие же нереальные, как и их обладательница.
Фея? Или богиня?
- Сдохни! 
Тяжелая стрела со свистом ударила существо в грудь… и исчезла в ней, словно растворившись. Фея обратила к Саймону бездонные глаза, наполненные огненной бурей. Тот схватил новую стрелу, прицелился.
 И тут она взлетела. Это было невероятно, удивительно, и настолько красиво, что мужчины замерли, заворожено наблюдая за полетом неведомого существа. Переливающиеся алыми сполохами крылья казались эфемерными, нереальными, они никак не могли поднять в воздух даже такое хрупкое тело. Фея бесшумно воспарила, и только трепет воздуха скользнул по грязным лицам людей.
- Невозможно, -  прошептал Лис и выстрелил вторично. И вновь стрела исчезла, лишь прикоснувшись к огненным крыльям.
- Да будь ты проклята!
 Кор стряхнул оцепенение и выпалил сразу с двух рук.
На мгновение фея зависла под самым потолком, причудливо изогнула стройное тело, словно просыпающаяся кошка, а затем стремительно спикировала на охотника. Тонкие руки ударили его в грудь и повалили на пол.
- Нет!
Разбойник бросился к статуе, на ходу обнажая меч, но было уже поздно. Огненные когти эфемерного существа легко разорвали человеческую плоть, поток горячей крови окрасил хрупкое тело алым. Существо припало к ране, жадно вырывая из нее новые и новые куски, удерживая в объятиях бьющегося мужчину.
Огненные крылья сомкнулись, накрыв фею с ее жертвой сплошным коконом. По ушам ударил хлопок, сверкнула пронзительно яркая алая вспышка, Кора отшвырнуло к пьедесталу. Кокон лопнул, и одновременно с ним задрожала, рассыпаясь в мелкую пыль, статуя каменного рыцаря. На полу осталось выжженое пятно, будто здесь палили костры все кому не лень. Прорвавшийся ветерок лениво растаскивал хлопья серого пепла. Ветерок?
Он моментально развернулся, выставляя перед собой эсток. Завесы больше не существовало. Вход как вход, обычный камень. Не было и нечисти. Исчезла разом и вся, будто корова слизнула. Оставался самим собой и невозмутимый вечерний лес, безмятежно качая на ветру раскидистыми лапами ветвей. Шалея от нехорошего предчувствия, разбойник метнулся к уцелевшим статуям… есть. Грубо вытянул за локоть ничего не соображающую Эмбер, бросился к выходу.
В выжженном круге что-то блеснуло. Присев, он с удивлением обнаружил кусок хрусталя, который Лис перед своим последним боем повесил на шею.  Почему-то вспомнилось горькое: «Вот уж не думал, что помру таким чучелом…» Сжав находку в кулаке, Кор заторопился дальше. Ты был прав, лесовик, да примут тебя Добрые Боги. Пусть останется от тебя хоть что-то красивое!

Слабо горел спрятанный  в ямке костерок. Еды не было, но бывший пограничник по этому поводу не слишком волновался. Взрослому человеку, да еще и с оружием, умереть в от голода в лесу немыслимо. Гораздо больше его беспокоила Эмбер. Всю дорогу, пока они бежали от жуткого места, она не проронила ни слова. Даже когда вымоталась до предела, не запросила отдыха, на что, признаться, Кор очень рассчитывал. Даже когда споткнулась в темноте и чувствительно приложилась коленкой о поваленное дерево, девушка даже не ойкнула. Молча встала и, задыхаясь, побежала дальше.
 Ему уже доводилось видеть подобное. Еще там, на далеких заставах, зеленые новики бывало, впадали в такое же состояние после первого настоящего боя. Когда человек близко, совсем рядом, видит свою смерть, с ним происходит нечто, непонятное остальным. Когда вокруг черно от пороховой гари, а глаза разъедает липкий пот, когда на твоих глазах пятидесятиграммовая пуля разносит голову товарищу, который еще пару часов назад весело пел и сыпал через слово непотребными шуточками, когда ты сам, своей рукой направляешь во врага отточенное железо, душа человеческая может испугаться. Испугаться – и улететь, затаиться на самом дне, засунуть поглубже голову под крыло. И оказывается человек запертым в одном миге своей жизни, и все так же свистят вокруг него пули, все так же тянется к горлу страшная рука с кривым кинжалом…
Опытный солдат знал эту болезнь. Знал он и средства ее лечения. Обычно на их заставе молодым устраивали особый, «родильный» пир, где давали пить волю, а кто отнекивался – насильно поили допьяна. Кормили от пуза, а потом отправляли в баньку кровь разогнать, да гулящих девок к ним отсылали. Платили не скупясь. Знали бывалые воины – ярая, неистовая тяга к жизни, торжествующая мощь насытившегося самца посрамляет холодную костлявую старуху, изгоняет ее прочь от того, чьей шеи уже коснулось лезвие страшной косы.
Но не было у бывшего пограничника ни доброй выпивки, ни хоть какой еды. Оттого и сидел он сиднем на старом выворотне, молча гладя по волосам затихшую девушку, укрывал, как мог, от ночной прохлады.
- Ну будет, будет, - пробормотал он сдавленным, незнакомым Эмбер голосом. – Мы живы, и все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо, ты слышишь? Мы справимся…
Девушка на миг подняла на него глаза, вмиг ставшие мокрыми. Всхлипнула, или застонала – и ее всю заколотило.
- Ты что, не понимаешь? Его больше, нет, ты, идиот! Она его убила-а!
Кор обнимал трясущиеся рыданий плечи, гладил по спине, говорил, что все будет хорошо, все обойдется…
- Что обойдется? – завизжала Эмбер, вцепившись в ворот его рубахи. – Ничего уже не обойдется! Его убили, ты понимаешь? Эта тварь его сожрала, как… как… - она захлебнулась слезами, надрывно раскашлялась.
- Все будет хорошо, - шептал разбойник в маленькое теплое ушко. – Мы сами выжили чудом… Ты же видела, я ничего не мог сделать…
- Не мог! – девушку уже всерьез трясло, она глотала слова пополам со слезами. – Ты… Да ты… ты специально… а он… а ты не помог!
Это было уже слишком. Забыв на миг, где он и кто он, Кор оторвал от себя девушку и от души влепил ей пару хлестких пощечин. Эмбер на миг замерла, безмолвно давясь слезами – а потом с отчаянной доверчивостью посунулась лицом ему в грудь и заревела безутешно, трясясь всем телом, будто травинка на ветру. Прижалась к нему, вцепилась со всей силы. Вдруг, будто ее толкнул кто-то невидимый, вскинула руки Кору на плечи, жадно нашла его губы своими…
Разбойник на миг словно заколебался, прикидывая, правильно ли будет вот так. А потом легко, без напряжения, подхватил девушку на руки…