Первый день творения Глава 13

                ГЛАВА 13

Утро началось с оглашенного щебета птиц. Кор открыл глаза, вскочил одним слитным движением. Вокруг полное благолепие, поводов для беспокойства ровным счетом ноль. Костер почти погас, угли подернулись серым налетом пепла. У костра сидела Эмбер, невидящим взглядом уставившись в багряную россыпь. Пальцами теребила локон спутавшихся волос, губы беззвучно что-то шептали.
- Доброе утро!
- Утро доброе, - вяло отозвалась девушка, не поднимая головы.
Кор сходил к ручью, довольно отфыркиваясь, умылся ледяной водой. Лицо обожгло, в кожу словно впились сотни крохотных иголочек. Когда он вернулся, на ходу вытираясь рукавом, то застал Эмбер в той же позе. Казалось, она даже не пошевелилась. Передернув плечами, Кор подошел сзади, обнял, зарылся лицом в рассыпавшееся золото волос.
- Не время сейчас раскисать, любимая! Мы живы, а это главное. Жизнь продолжается, понимаешь? Надо жить дальше. Мы справимся, ты слышишь? Все будет хорошо, я тебе обещаю. Все обязательно будет хорошо…
Он обнимал Эмбер, словно маленького ребенка, гладил по волосам, шептал все ласковые слова, какие только мог вспомнить, и чувствовал, как понемногу расслабляется ее тело, уходит страшное напряжение последних безумных дней. Наконец девушка встряхнулась, потерла ладонями лицо.
- Ну все, хватит. Я в порядке. Куда нам идти?
Кор за ее спиной облегченно улыбнулся. Конечно, она не в порядке, такие потрясения так просто не проходят. Но раз взяла себя в руки, значит, может бороться, давить в себе поганое чувство безысходности. А воля человеческая побеждает все, если только сама этого захочет.
- Впереди земли графа Готара, - он постарался держать голос ровным и безразличным. Все правильно, пусть думает что так и надо. – Кто это такой, я, если честно, не знаю. Так далеко забираться еще не доводилось. Слышал только, что живется под его рукой несладко. Но и люди, вроде, особо не бегут.
- Ты уже придумал, как мы попадем в замок?
- Пока не знаю, - честно признался Кор, проверяя, легко ли выходит из ножен клинок. – Думаю, станет ясно после непосредственной рекогносцировки.
- Чего-чего?
- На месте разберемся.
Напившись вместо завтрака воды, они выступили в путь. Дорога весело бежала вдаль, наконец деревья расступились в стороны, потом и вовсе остались за спиной. Впереди, куда не кинь взгляд, вольготно раскинулась однообразная равнина, изредка нарушаемая торчащими то тут то там чахлыми кустиками.
- Я есть хочу! – пожаловалась на ходу девушка.
- Да, от этой дурной привычки тяжело отказаться – посочувствовал разбойник. Сам он ощущал себя вполне терпимо, бывали ситуации и похуже. Особо бывший пограничник не волновался. День без еды взрослый человек проживет без труда, а оружие осталось при нем. В наследство от Лиса достался лук с полным колчаном стрел, было и несколько патронов к пистолетам. Единственное, о чем жалел Кор, так это о оставленной в развалинах рогатине охотника. Не вечно же им идти по степи, а дорогое копье вполне можно было бы продать в ближайшем селе.
- У нас деньги остались? – спросила Эмбер.
Кор на ходу потряс кошель:
- Как считаешь, одна монета может звенеть?
- Да нет, вроде, - растерялась девушка
-  Хорошо сказала, - хмыкнул бывший пограничник.- Не могут, и все тут. А две звенят, но не так. Но на многое не рассчитывай, разве что на ночлег в трактире. С ужином! – он довольно похлопал себя по мускулистому животу.
- Одежду бы купить… - мечтательно протянула Эмбер. – Эти тряпки теперь только выбросить, – она провела рукой по волосам. - И гребешок хоть какой…
Договорить она не успела. Разбойник вдруг насторожился, присел на землю. Сделал ей знак последовать его примеру.
- Что случилось?
- Тихо!
Кор замер, стараясь даже не дышать. Минута шла за минутой, а вокруг все было так же спокойно. Тишину нарушали только песни неугомонных кузнечиков. Что же заставило его занервничать? Он еще раз внимательно осмотрелся, прислушиваясь к своим ощущениям. В том, что затаились не зря, бывший пограничник не сомневался. У тех, кто выбрал войну своим ремеслом, появляется какое-то неизвестное доселе чувство, неведомый инстинкт, только который, зачастую, и позволяет выжить. И это самое чувство сейчас буквально кричало о том, что в этой степи они уже не одни.
- Эй! Да что случилось? – пропыхтела девушка, железной рукой вжатая в землю.
Кор не ответил, только придавил сильнее, чтоб не шумела попусту. В чем же дело? Наконец прильнул ухом к иссушенной земле, долго вслушивался, затаив дыхание. Когда Эмбер уже стало казаться, что он заснул, Кор выпрямился и отряхнул одежду.
- Люди. Земля говорит, что это люди. И много лошадей.
- Солдаты? – испугалась девушка.
- Не похоже. Лошадей много, но едут медленно. И есть еще что-то, не могу понять. Идут сюда, скоро мы их увидим.
Земля не солгала. Вскоре вдали вспухло пыльное облачко, некоторое время двигалось почти параллельно путникам, потом свернуло наперерез.
- Обоз,– уверенно определил Кор. – Хорошо бы купеческий…
В этот день Добрые Боги были к ним благосклонны. Караван действительно оказался торговым. Седобородый грузный мужчина в богатой одежде, представившийся старшиной обоза Гильомом выслушал наскоро состряпанную Кором историю о путниках, ехавших к дальним родственникам и ограбленных по дороге бандой разбойников. Правда, хмыкнул недоверчиво, разглядывая увешанного оружием «внучатого племянника», но под жалобными взглядами Эмбер растаял, пригласил ехать с ними, а вечером щедро оделил кулешом из походного котла. Вежливо дождавшись, пока путники утолят голод, он завел застольную беседу, пространно рассказывая о своих рейдах в далекие земли, травил забавные байки. Даже Кор ловил себя на мысли, что у этого небольшого огня в ночной степи чувствует себя спокойней, чем в большом городе. Эмбер так и вовсе расслабилась, раскраснелась, слушала с заметным интересом.
 - А позволено ли мне будет осведомиться, куда лежит ваш дальнейший путь? – спросил купец, закончив очередной рассказ о том, как удачно он расторговался шелком в Шангале.
- Ну, вообще-то мы собирались задержаться у графа Готара, - спокойно обронил Кор. – Если Его Светлость будет так добр и снабдит нас конями…
Купец выпучил глаза, бородища встала дыбом.
- У кого? Вы, не в обиду сказать, головой ни о что, часом, не бились? Или… - Гильом поперхнулся и вытаращился на разбойника. – Я хотел сказать, может вы имеете честь принадлежать к славному роду графа и носите его герб?
- Нет – нет, - удивлено отрекся тот, недоумевая, отчего невинная фраза, сказанная для пущего уважения, возымела такое действие. – Мы никоим образом не являемся родственниками этого славного лорда, и никогда не приносили ему оммаж.
Купец, все еще подозрительно зыркая на гостей, наполнил кубок вином, выхлебал одним махом, как воду.
- Скажете тоже – даст лошадей, будет добр… - Гильом перевел дух. – Вы из какого медвежьего угла явились? Земли Готара даже лесные братья стороной обходят! Уж на что лихие ватаги бывают, а не слышал я, чтоб хоть одна в графский манор сунулась. А вы претесь, как по ниточке… - новый кубок забулькал, перекочевывая в объемистый живот старшины купцов.
- А что плохого – то? – удивилась Эмбер. – Если бы граф злым был, то от него давно бы все крестьяне разбежались. А раз не бегут, значит довольны…
Гильом только отмахнулся досадливо:
- Ясное дело, не бегут! Я бы тоже не бежал, если б знал, что за это всю мою семью на копья подымут!
- А если вся семья сбежит? – полюбопытствовал Кор.
- Тогда всю деревню. Только уже на колья. – Купец резко помрачнел. – Слышал я, как граф людишек своих усмиряет. Налетят верхами, мужиков перерубят, а баб к забору и подолы на голову – пожалуйте, господа гвардейцы, на горяченькое! Я-то обоз мимо веду. Пусть ехать подальше придется, и прибыток, быть может, поменьше случится… Лучше барыш поменьше получу, да только и на колу посидеть не доведется. В одну вольную деревеньку только заедем, что на самой границе с графским манором – а дальше ни ногой. Вот так вот! – Гильом обвел взглядом своих гостей. – Я вам все обсказал, гости дорогие, что да как, а там сами решайте!
Тяжело поднявшись, купец вразвалочку отправился проверять, как устроено на ночь его имущество. Бывший пограничник поднял на Эмбер заледеневшие глаза:
- Ты все еще считаешь, что нам надо туда лезть?
- Конечно, надо! – девушка решительно мотнула головой. – Так даже лучше получается!
- Чего? – гуляш застрял у разбойника в горле.
- Ну сам подумай. Если графа так боятся, то в его земли за нами точно никто не сунется! Значит, мы спокойно можем купить лошадей…
- У нас нет денег!
- Тогда украсть, - спокойно продолжила девушка. – И спокойно уйти. Ты служил на границе, значит, сможешь незаметно довести нас до замка. Нам и нужно-то всего ничего – по подвалам пройдемся, узнаем все что надо – и назад. Видишь как я все хорошо придумала?
- Ну уж нет! – возмутился Кор, бросая ложку в котелок. – Мало нам за все время досталось? Я туда не пойду, и тебя не пущу! Даже не надейся!
- Все пройдет как надо, - убежденно зачастила Эмбер. – Кор, ну почему ты сразу отказываешься? Давай хоть посмотрим, так ли все у графа плохо? Может он, - девушка кивнула в сторону, откуда доносилось начальственное порыкивание старшего купца, - просто нас пугает. Ты же сам говорил, что надо все самим посмотреть.
- Ты точно рехнулась, - покачал головой Кор. – Не думаешь, что у графа тоже не овечки безвинные в гвардии служат? Не может же быть, чтобы человека просто так боялись все, кто о нем слышал?
- Ой, да ну! - Эмбер наморщила носик. – Сам же знаешь, как сплетни ходят. Курицу украдут, а говорят, что половину деревни чудовище сожрало! Кор, милый мой, ну давай завтра хоть в деревню ту заедем. Там и посмотрим на месте, стоит ли ехать дальше. Может, граф и помер уже давно, а про него баек насочиняли, мол, по ночам из домовины вылазит и кровь пьет.
- Ладно, - сдался Кор, старательно не показывая, как отозвалось в душе обращенное к нему «милый». – До деревни доедем, а там видно будет. 
Они ехали с обозом почти до полудня. С каждым часом Гильом мрачнел все больше и больше. Наконец, коротким окриком остановив весь караван, подъехал к путникам, удобно устроившимся на самом первом возу.
- Мы поворачиваем, – сообщил купец помертвевшим голосом. Глянув на него, Кор поразился, какие перемены произошли за половину дня с этим толстым, осанистым человеком. Старшина обоза растерял всю свою важность, лицо было белым как мел. Пальцы, держащие поводья, заметно подрагивали, а глаза все время бегали по сторонам, словно у настороженного зверя, готового в любой момент сорваться в стремительный бег.
- Почему? Что случилось?
Гильом вздохнул, потом тихо-тихо, едва не шепотом, сказал:
- Пройдите прямо, вон до того холма. Обойдите его, и вы увидите деревню.
- Ты точно знаешь?
- Я был здесь не один раз, - коротко отрубил купец.
- Что случилось? – удивилась Эмбер. – Мы почти доехали, все нормально. Чего вы волнуетесь? Или мы заблудились?
- Ненормально, - покачал головой Кор, не отрывая взгляда от окаменевшего лица обозного старшины. -  Ты не умеешь смотреть в походе.
- Я водил караваны, когда твой отец еще не встретил твою почтенную матушку, - огрызнулся на Эмбер купец. – Хорош бы я был, если б забыл дорогу к деревне! Впрочем, это уже не имеет значения. 
- Да почему?
Гильом глянул поверх ее головы.
- Мы подошли очень близко. Отсюда до деревни два-три полета стрелы. Но мы ничего не слышим. И ничего не видим.
- Ни лая собак, - кивнул бывший пограничник, - ни стука топоров, нет ни одного человека, а я готов поклясться, что жители деревни отлично знают время прибытия каравана…
- Нас всегда встречала орава мальчишек, - мертвым голосом пробормотал Гильом. – Сорванцы разгружали товары, получая от меня по паре монеток. Они встречали нас гораздо раньше, чем мы сегодня забрались…
- Надо все проверить! – решительно заявила Эмбер. – Не может быть такого, чтобы никого не осталось.
- Я не знаю, кто вы такие, – купец смерил ее сердитым взглядом. - Но твой спутник мне понравился, поэтому я тебе отвечу. Там, в нескольких стрелищах, там смерть. Или что-то похуже смерти.
- Что может быть хуже смерти? – рассердилась Эмбер.
- Да много чего. Бесчестие, предательство, нарушенная клятва, - предположил Кор.
- Нет, – отрезал Гильом. – Хуже может быть плохая смерть. Я имею в виду очень, очень плохую смерть.
- Значит, вы не пойдете дальше?
- Нет. Я стар, и не хочу прежде времени глядеть на Ту, что придет за мной. Не стоит ее беспокоить. Мы повернем назад и объедем границу большим крюком.
- А я пойду, - резко бросила Эмбер. – Мне нужно туда.
Она соскочила с повозки и, не оборачиваясь, двинулась к холму.
- Послушай, - Гильом придержал за локоть разбойника, закинувшего через плечо перевязь с колчаном. – Я действительно желаю тебе добра. Не ходи за ней. Однажды она погубит тебя. Может быть, уже завтра!
- Я люблю ее, старик. – Кор прямо взглянул купцу в глаза. – И не допущу, чтобы с ней что – то случилось. Я должен идти.
- Да, я стар, - согласился Гильом. – Но я вижу многое, чего не видят молодые. Ты отдашь за нее жизнь, я знаю. Но она не умеет видеть в походе, а ты не умеешь видеть людей. Иначе ты бы принял мой совет.
Кор молча отодвинул его с дороги и широкими уверенными шагами пустился догонять девушку, уже одолевшую половину пути до холма. Гильом долго смотрел ему вслед, качая головой.
 – Мыслители и поэты называют любовь величайшим счастьем, -   наконец тихо проговорил купец. – Но во что же превращается это счастье, когда любит лишь один?
 
Деревня расположилась сразу под холмом. Несколько десятков домов окружал добротный двухрядный частокол, заспанный для надежности землей. К широким двухстворчатым воротам тянулась выбитая бесчисленными телегами колея, сами ворота держались на массивных железных петлях. Впрочем, одна створка была открыта до самой стены. Не было видно и людей. Только над несколькими крышами, похожими на островерхние вязанки камыша, курился легкий дымок. 
Они долго лежали на самой вершине, укрывшись за древним, изъеденным временем менгиром, пока Кор наконец не встал, передвигая поближе рукоять меча.
- Пойдем, - решился он. – Большего нам отсюда все равно не увидеть.
Первый труп они встретили сразу за воротами. Кряжистый мужик, словно вытесанный из могучего дуба, лежал лицом вниз в луже собственной крови. Чуть в стороне валялся устрашающих размеров топор на длинной рукояти.
- Его убили не так уж давно, - заметил бывший пограничник. Он весь преобразился, ступал словно хищник перед прыжком. Острие сверкающего клинка слегка подрагивало в напружинившейся руке, стальная змея будто принюхивалась, готовая опередить своего хозяина. – Наверное, он защищал ворота, пока остальные отходили.
- Куда?
- Скоро мы это выясним, - мрачно пообещал разбойник.
Вблизи стало понятно, что ворота не просто открыты, а отброшены в сторону страшным ударом. Толстый брус из крепкого как камень дерева валялся под ногами, расколотый ровно посередине.
-Чем же это они? – пробормотал себе под нос Кор. – Не поверю, что тараном…
Эмбер поежилась, но не стала уточнять, кто такие «они».
Следующий труп встретился им уже за поворотом. Молодого парня наполовину засыпало камышом с рухнувшей крыши. Даже после этого он оставался жив и собирался драться – крепкие пальцы сжимали рукоять тяжелого моргенштерна, увенчанного шипастым шаром, похожим на железный каштан в кожуре. Но устрашающее оружие оставалось чистым. Защитник не сумел подняться, или не успел освободиться от обрушившегося сверху камыша.
- А вот этого убивали долго, - глухо процедил Кор. Даже матерому псу войны было не по себе глядеть на живот мертвеца, превращенный в одну сплошную рану. Видимо, упавшего сначала пригвоздили к земле копьем, а потом долго рубили мечами… зачем? Он умер после первого же удара, никаких доспехов, одет в простую рубаху из некрашеного полотна. Кровь залила все вокруг, брызги даже на стенах, будто здесь развлекался какой-то сумасшедший мясник.
Чем дальше они шли вглубь мертвой деревни, тем чаще стали попадаться тела ее защитников. Внезапно улица сделала поворот, и перед глазами открылась центральная площадь.
- Твою ж мать… - выдохнул ошеломленный Кор.
Тут были все. Жители деревни то ли не успели уйти, то ли до последнего момента на что-то надеялись, не спешили убегать. Площадь была завалена трупами. Женщины, дети, старики – все лежали вперемешку, словно игрушки в ящике ребенка – великана. У многих недоставало голов, женщины лежали с задранными выше головы подолами, бесстыдно раскинув ноги. На утоптанной до каменной твердости земле кровь собиралась в огромные лужи, ленивыми ручейками расползалась в стороны. Даже привыкшего к запаху смерти разбойника замутило, желудок противно квакнул и попросился наружу.
- Смотри, - кивнула в сторону Эмбер.
Под стеной одно из домов неопрятная скособочившаяся куча, тоже в луже крови. Кор не сразу понял, что это отрубленные головы, сложенное в издевательское подобие каменной пирамиды, какие принято насыпать над могилами отважных воителей.
- Курицу украли, говоришь? – прорычал он свирепо, чувствуя, что еще немного и извергнет завтрак на свои же сапоги.
Девушка стояла, понурившись, лицо приобрело нежный оттенок весенней травы. Пролепетала, заикаясь и стуча зубами:
- Я…я не думала… Да как такое возможно?
- Как видишь, - Кор выровнял дыхание, постарался говорить спокойно. – Сделаем так: сейчас возвращаешься на холм, лезешь на самую вершину и ждешь меня, поняла? Спрячься за камнем.
Эмбер судорожно сглотнула и сорвалась к воротам, будто пришпоренная. Дождавшись, пока стихнет топот каблучков, Кор надвинул поглубже шляпу и, пробормотав: «А теперь займемся делом», нырнул в ближайшую дверь. Интуиция не подвела. Деревню не грабили. Жителей просто вырезали. Всех. Один за другим обыскивая дома, Кор набивал найденные здесь же мешки подходящей одеждой, всякими мелочами, потом разжился парой отличных теплых плащей. В одном из домов его внимание привлекла угловая половица. Без труда взломав ее мечом, бывший пограничник запустил руки в открывшийся тайник.
- Ну-ка, ну-ка, что тут у нас?
Поднатужившись, выволок наверх глиняный горшок, шарахнул эфесом. Хрупкая глина лопнула, осколки осели, придавленные сверху изрядной горкой золота.
- А еще говорят, что все люди разные. Одинаковые, как доски в заборе! – довольно хмыкнул Кор. Угрызений совести он не испытывал. Военная служба быстро отучает от излишней щепетильности. Тем, кто умер, эти монеты уже ни к чему, а им двоим надо как-то жить. Ссыпав золото в кошель, Кор поудобнее устроил за спиной мешки и двинулся дальше. Уже на окраине деревни ему снова улыбнулась удача. Над телом молодого плечистого парня с разможженной страшным ударом головой переминался невысокий буланый конек с забавными лохматыми ногами. Увидев человека, тряхнул гривой и заржал негромко и жалобно.
- Не повезло тебе, бедняга! – посочувствовал Кор. – Ну все, все закончилось. Иди сюда. Хороший, хороший, иди сюда…
Он говорил успокаивающе, осторожно подшагивал ближе, наконец взялся за узду. Почувствовав человеческую руку, конек, как показалось разбойнику, облегченно вздохнул и безропотно позволил нагрузить себя мешками. Когда бывший пограничник поднялся на холм, ведя в поводу навьюченного коня, Эмбер вытаращила глаза.
- Ты его что, наколдовал?
- Места знать надо, - небрежно отозвался Кор. – Где кони с золотишком водятся. Пока девушка переодевалась, достал прихваченный из деревни хлеб. Отделил долю Эмбер, свой кусок проглотил, даже не почувствовав вкуса.
- Как же прекрасно! – довольно протянула девушка, заплетая косу. – Теперь бы еще поспать по-человечески, на кровати. Или хотя бы на сеновале… - она лукаво стрельнула глазами в сторону своего спутника.
- И где ты собираешься найти кровать? – поинтересовался Кор.
- Как где? В следующей деревне.
- С ума сошла?
- А что не так? – невинно осведомилась Эмбер.
- Тебя еще раз сводить посмотреть? – взвился разбойник. – Я там встретил еще парочку любопытных картинок. Хочешь, покажу где лежат?
- Кор, Кор! – девушка примирительно выставила перед собой ладони. – Ты вспомни, что нам Гильом рассказывал. Деревня вольная… была вольной. Наверное, граф не раз предлагал им перейти под его руку, а они упрямились. Вот он и рассердился.
- Как у тебя все просто выходит, - поскреб голову Кор. – Ну допустим. Забудем о том, что так не поступают даже дикие звери, и будем считать что ты нашла уважительную причину. И что это нам дает?
- А то, - Эмбер победно взмахнула рукой с зажатым в ней ломтем хлеба, - что так граф наказывает. Понимаешь, наказывает! А те деревни, что в его власти, живут по его правилам. И все у них  нормально. Ну сам подумай, если бы у графа не осталось крестьян, как бы он жил? Кто платил бы ему налоги? Наконец, кто бы следил за его замком?
Доводы впечатляли.
- И что же ты предлагаешь? – поинтересовался разбойник безнадежно.
- Зайдем в следующую деревню, - начала деловито загибать пальцы Эмбер. – Попросимся переночевать. Деньги у нас теперь есть, заплатим. Поедим по-настоящему, я искупаюсь… - девушка выгнулась, словно большая кошка. –А потом… Как ты думаешь, в деревне должен быть сеновал?
Его обдало теплым домашним воздухом, к плечу прикоснулось волнующе-мягкое, упруго-мягкое,  мог не оглядываться, по участившемуся току крови в теле ощутил, что девушка нежно и зовуще прижалась грудью.
- Гхм, кхе… ну…
Зов был силен, Кор чувствовал в ушах звон, а в глазах начало темнеть от оттока крови, зато в нижней части потяжелело, словно плюхнулся в ванну с горячей водой.
- Ну, если только деревня окажется  недалеко! – сдался бывший пограничник.
Деревня оказалась не то чтобы недалеко, но и не особо близко. Солнце уже клонилось к закату, когда Кор наметанным глазом определил следы человеческой деятельности. Потом и Эмбер стала замечать содранную с деревьев кору, вычищенные от хвороста рощицы, нашла у родника берестяной черпачок. Вскоре потянулись возделанные поля, завился над далекими крышами прозрачный дымок…
К воротам почти бежали, стремясь успеть до закрытия. Точнее бежать пришлось Кору, а конек и без понуканий сам перешел на крупную рысь, почуяв запах близкого жилья. Разбойник наддал, ухватился за стремя и в ворота они влетели бок о бок. Таверна отыскалась на удивление быстро.
- Кажется, нам туда, - ткнул Кор пальцем в красочно намалеванную вывеску со здоровенной курицей. Задрав культяпки ног, курица блаженствовала на блюде с какой-то зеленью.
- Надеюсь, у них сейчас как раз готовят старшую сестру этой птички, - хищно облизнулась Эмбер.
Как выяснилось при более близком рассмотрении, таверной притворялся натуральный постоялый двор. Верхний этаж хозяин отдал под комнаты, а весь нижний превратил в один огромный зал, сплошь уставленный столами. Глухо гудел в камине плененный огонь, хлопала дверь кухни, выпуская быстроногих разносчиц, ловко балансирующих заставленными едой подносами. Посетителей в вечерний час было хоть отбавляй, но, судя по свободным столам, заведение знавало и более шумные дни.
Из-за стойки выплыл объемистый мужик в заляпанном жиром фартуке, на ходу вытирая руки полотенцем.
- Что будете заказывать?
- Еды побольше, - распорядился Кор. – Вина кувшин, или пива, и комнату на ночь.
- Оплата вперед! – предупредил хозяин.
- Разумеется. – Кор выкатил на стойку золотую монетку. Пухлая ладонь трактирщика метнулась подобно молнии. Кор только моргнул. Хозяин все так же вытирал руки полотенцем, но блестящего кругляша исчез бесследно.
- Садитесь за крайний столик, - махнул полотенцем трактирщик. – Вам все принесут, а комната будет готова через полчаса.
Протиснувшись на указанное место, Кор привалился спиной к стене и бросил на стол шляпу. Эмбер с довольным видом плюхнулась на лавку, жадно принюхиваясь к ароматам местной кухни.
- Я рассчитываю хотя бы на зажаренного быка! – радостно предупредила девушка.
- Ну, быка я не заказывал, - ухмыльнулся бывший пограничник. – Но, думаю, мясо здесь водится.
Мясо на постоялом дворе водилось. Подлетевшая служанка ловко обмахнула тряпкой стол, перегрузила с подноса многочисленные тарелки и плошки. Следом опустился солидных размеров кувшин, глухо булькнув глиняным чревом. Эмбер сразу подтащила к себе плошку с кашей, смешно наморщила носик, дуя на парящую ложку. Кор, как и положено мужчине, начал с мяса, крупными ломтями выложенного на деревянное блюдо. В кувшине оказалось слабое местное вино. Довольно рыкнув, разбойник распустил пояс:
-Ух, и наемся!
Угрозу свою он осуществить не успел. На блюде оставалась еще добрая половина, когда хлопнула входная дверь, и чей-то грубый голос проревел так, что на столах задрожала посуда:
- Внимание и повиновение!
Бывший пограничник поразился, с какой скоростью ветер перемен пронесся по обеденной зале. Все разговоры разом смолкли, будто отрезанные острым ножом. Трактирщик, приседая и непрерывно кланяясь, поспешил к вновь прибывшим.
Солдаты, определил Кор. Хотя больше похожи на разбойников, таких, какими их рисуют в сказках. Хмурые, иссеченные шрамами лица, потертое и изрядное поношенное, но ладно пригнанное вооружение, хамские манеры привыкших считаться только с силой головорезов. Да уж, его отряд по сравнению с этими выродками троллей смотрелся бы мальчиками из Королевского хора. Гвардия графа, можно биться об заклад.
Воинство сгрудилось у дверей, зыркая по сторонам, а вперед выступил здоровенный как буйвол командир, чем-то неуловимо напоминающий вывернутый пень векового дерева, втиснутый в потертую бригантину. Голова, торчащая над пнем смотрелась мощным продолжением шеи безо всякого перехода между оными. Сверху всю конструкцию венчал исцарапанный но вполне практичный шлем - шапель, делая своего владельца подобием исполинского гвоздя с блестящей шляпкой.  Судя по надбровным дугам вошедшего, его род уходил корнями в тех обитателей Диких Лесов, о которых не принято говорить вслух, тем более в ночную пору.
- Что изволят благородные господа гвардейцы? – Трактирщик кланялся как заведенный. Командир обвел того взглядом, от которого дородный трактирщик затрясся всеми подбородками, и побелел как бумага. Неожиданно затянутый в тугую кожу кулак капитана сбил хозяина на пол.
- Ты что же, осел, забыл что мы брали в прошлый раз? – рявкнул он рассвирепевшим медведем. Солдаты, будто ждали этого, разом шагнули к самому большому столу, древками алебард смахнули с него тарелки вместе с не успевшими убраться клиентами. Сели, составив у стены свое оружие, завопили все разом, подзывая разносчиц. Трактирщик, утирая кровавую юшку, резвым зайчиком умчался на кухню.
- Та – ак… - процедил Кор едва слышно. – Дожидаемся, когда ублюдки начнут жрать, и идем в комнату. Ты первая, я сразу за тобой. Поняла?
Эмбер кивнула, не отрывая испуганных глаз от солдатского стола.
На улице вечерело. В залу, освещенную колеблющимся светом факелов, бочком втиснулись трое малокровных личностей со следами музы на лицах и музыкальными инструментами в руках. Увидев пирующих солдат, разом сбледнули и попытались по-тихому удрать, но их заметили и, направленные уверенным пинком, они весенними ласточками подлетели к капитану.
- А вот сейчас уходим! – скомандовал Кор.
К сожалению, лестница на второй этаж начиналась в другой половине зала. Пока путники проталкивались через спины сидящих за столами, капитан успел доступно разъяснить местным звездам свои музыкальные пристрастия и зал наполнился визгливыми звуками, издаваемыми несчастными инструментами. Солдаты мигом расхватали пищавших разносчиц, тиская их в подобии деревенского танца. Рослый рыжий детина в кожаном гамбизоне подскочил к Эмбер, и, обхватив девушку за талию, поволок в галдящую толпу.
- Кор!
Кулак пограничника догнал затылок излишне резвого гвардейца. Увлекаемый стремительно рванувшимся вперед носом, тот стрелой из баллисты влетел в спины сидевших за ближайшим столом, лбом тараня кувшины и тарелки.
Веселье мгновенно стихло. Солдаты побросали своих партнерш и с возмущенными возгласами двинулись на путников.
- А танцы все-таки были бы лучше, - забрасывая одной рукой девушку себе за спину, пробормотал Кор. – Я извиняюсь! – он перевернул ближайший стол под ноги наступавшим гвардейцам. – Вы это больше не будете? – риторически вопросил бывший пограничник сидящего за другим столом мужика, удачно запуская стоявшее перед тем тяжелое блюдо в голову ближайшего противника. – Минус один!
Классическая кабацкая драка набирала обороты – женщины визжали, трактирщик с причитаниями бегал вокруг участников благородного занятия, стараясь спасти летавшее в воздухе имущество. Пришедшие в себя после первого натиска гвардейцы довольно ловко уклонялись от ударов. У некоторых в руках уже заблестели кинжалы. Кор вычерчивал в воздухе диковинные петли тяжелой палкой, подхваченной со стойки. Один чересчур любопытный солдат, решивший получше понять, что бы это значило, уже отдыхал в углу с разбитой головой.
- Минус два!
Круг разъяренных гвардейцев сужался. Невинная забава приобрела нехороший оттенок.
- Давай наверх! – гаркнул Кор, опрокидывая еще один стол в самую гущу нападавших. Подступавшие было молодцы отпрянули, Эмбер молнией метнулась на лестницу. Разбойник бросился за ней, и только у самых ступеней развернулся, обнажая клинок.
- Назад, ублюдки! Назад! В фарш искрошу!
Доставать оружие в таком месте было равносильно маханию красной тряпкой перед быком, но другого выхода не оставалось. Сгрудившиеся солдаты ответили волчьим ворчанием, самые разъяренные уже метнулись в угол, расхватывая алебарды. В воздухе ощутимо запахло убийством.
- Куда прешь! – палка в другой руке Кора опустился на чью-то макушку, показавшуюся над перилами лестницы. – Минус три!
Брошенный кем-то кинжал со звоном отлетел в сторону, столкнувшись с мгновенно взметнувшейся стальной молнией.
- Я кому сказал – назад, недоноски!
Он медленно отступал наверх, пользуясь временным затишьем. Пока окончательно рассвирепевшие солдаты расхватывали свое оружие, разбойник ухватил Эмбер за руку, пронесся вихрем по всему этажу, выискивая незапертую дверь. Наконец отыскал, закинул девушку в комнату, тут же нырнул следом и подпер косяк тяжелым сундуком.
- Вляпались! – Эмбер села на кровать, зло стукнула кулачком по не первой свежести подушке. – Ну почему так всегда, а?
Кор проглотил вертевшееся на языке замечание о чьем-то желании поспать в постели, выглянул в окно. Мда, второй этаж, но все равно высоковато…
В дверь ударили чем-то тяжелым.
- Ну все, сволочи! – Разбойник потянул из ножен клинок. Хищное лезвие эстока сверкнуло в полумраке комнаты. – Вот теперь я очень зол!
В самом деле ощутил, как сердце начало бухать тяжелым молотом, горячая кровь бросилась в голову. Эти выродки покусились на самое святое – на его женщину! Захотелось самому открыть дверь и выйти навстречу, сметая жалкие алебарды своим оволшебленным мечом, услыхать хруст шейных позвонков под пальцами, насладиться криками животного ужаса…
Дверь снова затряслась от ударов, но засовы и петли еще держались. Кор с трудом вынырнул из кровавой пелены, затмившей разум, потряс головой.
- Все. Надо уходить.
Окно комнаты, прикрытое только ставнями, выходило в  небольшой дворик, вплотную примыкавший к конюшне. Когда бы их незваным гостям удалось выбить дверь, им оставалось бы только посылать бессильные проклятия в спину уезжающим, но… Это «но» сидело на кровати, и как вытащить ее в окно, а потом без вреда спустить на землю, Кор решительно не представлял.
- Ты сможешь спрыгнуть? – поинтересовался он. – Тут невысоко, я буду внизу и успею поймать.
Девушка глянула в окно и отчаянно затрясла головой. На дверь вновь обрушились удары. Судя по звуку, солдатня взялась за алебарды.
- Надо, маленькая! – он постарался сделать свой голос как можно более убедительным. – Другого выхода у нас нет. Тут невысоко, не бойся. Я пойду первым и тебя поймаю. Просто повиснешь на руках, а когда я скажу, разожмешь их, и все. Ты даже испугаться не успеешь….
Эмбер вновь кинула отчаянный взгляд в окно, потом на жалобно скрипящую дверь и все-таки решилась.
- Хорошо. Я … я попробую.
Кор обнял ее свободной рукой, чмокнул в макушку.
- Вот молодец! Готовься, я сейчас.
Теперь оставалось нехитрое приспособление из палочки, веревочки и грузика. Палочка, вбитая между досками двери, держится за засов. К палочке на веревочке привязать груз – глиняную светильню – лампадку. Стоит себе светильня, ну и пускай себе стоит. Хорошо стоит. Если дверь не трогать, конечно. А если ею, дверью, скажем, хлопнуть – лампадка упадет. А что у нас в лампадке? А в лампадке у нас масло земляное, горючее. Уже зажженное, что примечательно. Вот радости-то будет солдатикам по огню побегать…
- Давай, малыш! – скомандовал разбойник, умело высаживая оконную раму, и первым прыгая во двор. Эмбер, пугливо глядя в темноту, начала перелезать через подоконник.
- Давай, давай! – торопил снизу Кор. По его расчетам дверь много не выдержит. Значит, скоро наверху будет бушевать огненный шквал. Если успеть им воспользоваться…
Девушка свесила вниз ноги, повернулась лицом к стене и начала сползать, цепляясь руками за подоконник. Вдруг наверху раздался громкий треск, и сразу же отчаянно завизжала Эмбер, пытаясь освободиться от ухвативших за запястья жилистых пальцев.
- Прыгай! – завопил снизу Кор. – Да прыгай же, дура!
Девушка визжала, пытаясь царапаться, но в окно высунулось еще несколько солдат, ухватили за воротник, втащили внутрь. И почти сразу на стенах заплясали отблески веселого пламени, донеслись испуганные крики. 
Бывший пограничник грязно выругался и бросился к конюшне.  В горящем здании, ясное дело, никто оставаться не будет. Скорее всего, протрезвев, солдаты вообще уйдут из деревни. А пока они будут добираться до замка, возможностей будет, хоть отбавляй. Главное, не отстать, и не давать им не минуты покоя. Кор торопливо навьючил конька, быстро проверил оружие. Вроде все в порядке. Ну, помогайте Добрые Боги!