Кузен. Рассказ. Глава 5

                Глава V.

Наконец, прошли все эти несколько дней, и долгожданный бал вот-вот должен был начаться. На первом этаже Ермоловской усадьбы всё было готово к празднику: расставлены столы с изысканными яствами, комнаты украшены разноцветными гирляндами, слуги одеты в парадную форму, и, наконец, сами хозяева уже облачены в нарядные новые платья.
Гостей встречали Павел Константинович, Елена Денисовна и Владимир. Анна, как всегда спускалась в бальную залу лишь тогда, когда все уже собирались, чтобы произвести впечатление. А Николенька должен был находиться всё это время на втором этаже в своей комнате с гувернёром.
Ермоловы приветствовали гостей со всеми почестями и, присущей им добротой, приглашали пройти в зал.
Когда Володя заметил приехавшего князя Евгения Романовича Краскова в обществе юной прелестной барышни, настроение у него тот час же улучшилось:
- Приветствую вас, Евгений Романович! Я уже и не надеялся, что вы приедете.
- Что же вы, Владимир Петрович, так плохо думаете об уездном дворянстве. Лично я всегда выполняю свои обещания. Я говорил вам, что прибуду и вот, я здесь! И не один, - улыбался Евгений. – Позвольте представить вам мою сестру. Княжна Екатерина Романовна Краскова.
Владимир внимательно оглядел свою новую знакомую, первую в этих кругах. Княжна Екатерина была ровесницей Анны, юной, немного застенчивой барышней с лучистыми серыми глазами и светло-русыми волосами. Она не уступала по красоте Ермоловой, но выгодно отличалась от Аннет своей добротой и искренностью. Екатерина и Анна были знакомы, и даже дружили.
Красковых с родителями проводили в зал, а Володя подумал:
- «Кажется, я уже знаю, с кем буду танцевать на балу. Екатерина Романовна прекрасна….».
Уже через четверть часа все были в сборе, и бал начался. Князь Павел Константинович ещё раз поприветствовал всех гостей и велел нанятому оркестру играть музыку. Первый танец был полонез. Именно с этого танца всегда начинались хорошие светские балы. Для него отводился весь первый этаж. Вся процессия медленно и чинно проходила через все залы и возвращалась в бальный.
Объявили танец, зазвучала музыка. Гости разбились на пары, во главе колонны стояли хозяева – Павел Константинович и Елена Денисовна. Кавалеры мигом отправились приглашать прекрасных дам. Полонез танцевали люди всех возрастов: от совсем юных дебютантов до тех, чью голову уже украшала обильная седина.
Княжна Анна стояла у колонн, наблюдая за тем, как образовываются пары для танца. Она оставалась не приглашённой. Конечно, к ней подходили статные молодые кавалеры, но всем она без промедления отказывала – ждала приглашения от своего кузена, Владимира Петровича Лапинова.
Володя же совершенно не растерялся и быстрым шагом пошёл к Екатерине Красковой. Она стояла неподалёку от Анны и внимательно смотрела на окружающих её людей, искала глазами брата.
- Позвольте пригласить вас, сударыня, на полонез? – обратился Лапинов к Екатерине Романовне.
- Ой! – сказала она от неожиданности, а затем добавила. – Простите, я не думала, что вы решитесь пригласить меня на танец.
- Что с вами? – не понял Владимир. – Вы мне отказываете?
- Нет, что вы, я не могу вам отказать. Идёмте танцевать! – улыбнулась Екатерина и подала Владимиру руку.
Анна, увидев, что её кузен уже пригласил на танец другую, тотчас приняла приглашение от одного назойливого кавалера. Не могла же она – красавица Аннет оставаться в стороне, когда все танцуют.
Как только все устроились в колонну, зазвучала музыка, и танец начался. Володя тут же завёл милую беседу с новой знакомой
- Скажите, милая Екатерина Романовна, почему вы так испугались, когда я подошёл к вам?
- Я думала, вы идёте ангажировать для полонеза княжну Анну, - наивно ответила Краскова.
Володя засмеялся:
- Вы полагали, что я один из её обожателей? Право, княжна, вы меня очень рассмешили!
- Неужели? – обиделась Екатерина. – Смею заметить, что я не знаю ни одного местного молодого дворянина, который не волочился бы за Аннетой.
- И что же, ваш брат из их числа? – с некоторым ехидством спросил он.
- Скажете тоже, Владимир Петрович! Женя давно уже вышел из этого списка.
- Я рад за него. Моя кузина, конечно хороша собой, но не на столько, чтобы закрывать глаза на её суровый нрав.
- Анна ваша кузина? – удивлённо посмотрела она на Володю.
- А вы не знали? Я думал, что Евгений рассказал вам обо мне.
- Он рассказал…. Но, я, похоже, упустила из виду эту маленькую деталь, - улыбнулась Екатерина Романовна. – Давайте не будем больше говорить о грустном. Ведь сегодня бал, а на балу нужно только радоваться!
- Вы совершенно правы! – согласился Владимир. На протяжении всего бала он не отходил от Екатерины Романовны ни на шаг. Они много разговаривали о Петербурге, путешествиях, просто о жизни. Давно Лапинов так не отдыхал. Веселье, музыка, танцы…. Да ещё и общество такой милой юной барышни как Катя. Иногда, во время перерывов между танцами к ним подбегал Евгений Красков, дабы осведомиться всё ли благополучно у сестры.
- Катенька, всё хорошо? Я надеюсь, Владимир Петрович не докучает тебе? – проявлял Евгений заботу о ней. Иногда он грозно, шутя, смотрел на Володю.
- Женя! Ну, что ты! Как ты можешь говорить такое? Князь очень добр ко мне, он не даёт мне скучать! – укоризненно отвечала Катя.
- Как вы можете, Евгений Романович, так плохо думать обо мне. Сами оставили Екатерину Романовну одну, а теперь не даёте мне поухаживать за гостьей, - улыбался Володя.
- Ну, был не прав! Простите великодушно. Мне нужно опять удалиться, скоро вальс! Одна прекрасная незнакомка уже обещала мне танец! – радостно воскликнул Красков и убежал.
Владимиру очень нравилось общение с Катей. Она всегда радушно улыбалась, смеялась, охотно соглашалась на очередной танец. Лапинов уже настолько отвык от такого общения, что ловил каждый миг, чтобы провести его с княжной.
- Знаете, милая Екатерина Романовна. Я очень несчастен…. – вздохнул князь.
- Что случилось? – спросила Екатерина. Её красивые серые глаза были наполнены сочувствием. Она ещё не знала, что ответит ей Владимир, но уже думала, что это что-то серьёзное и  приготовилась утешать князя. Как истинная романтичная и немного сентиментальная барышня, Катя обладала невероятными душевными запасами доброты, ласки и сострадания.
- Мне очень хочется пригласить вас на вальс… - грустно протянул Володя, разбив в одночасье все переживания своей юной собеседницы.
- Ах, Боже мой! - воскликнула Екатерина Романовна. - Вы меня, право, напугали, Владимир Петрович! Я уже стала думать и воображать самое плохое. Нельзя же так...
- Простите меня, великодушно, милая Екатерина Романовна. Не серчайте на человека, который безмерно хочет танцевать с вами вальс! - пылко произнёс Владимир.
- И, что же мешает вам танцевать со мной вальс? Я не понимаю... - с лёгкой улыбкой на устах тихо спросила Екатерина.
Володя посмотрел внимательно ей в глаза, не переставая улыбаться и громко, всё так же пылко произнёс:
- Я не верю своему счастью! Разубедите меня, Екатерина Романовна в моём заблуждении. Или... Неужели вы согласны на вальс со мной?
- Но почему я должна быть не согласна? Вы меня всё больше удивляете, Владимир Петрович! - сказала она снова улыбаясь.
- Я, грешным делом, подумал, Екатерина Романовна, что вам уже наскучило танцевать со мной... Простите, если был не прав.
- Ох, Владимир Петрович... Это вам, вероятно, наскучило беспрестанно за что-либо передо мной извиняться. Не переживайте, пожалуйста. Я на вас вовсе не сержусь, и сердиться не буду. Я с удовольствием соглашусь на вальс, - успокоила его Катя.
Юная княжна Краскова нравилась Владимиру всё больше и больше. Несмотря на то, что она, как и все представительницы уездного дворянства была немного наивной, и, как казалось некоторым, простой, для Володи она была словно луч света, пробивающийся сквозь тяжёлые бесконечные тучи. С Екатериной Владимиру было легко находиться рядом, весело, в общем, очень хорошо. Он был безмерно рад, что она соглашается танцевать с ним и не боится проводить время на этом балу в обществе «нового человека».
  Сама Катя была приятно удивлена появлением этого самого «нового человека» на балу. Привыкшая к отсутствию кавалеров, которые все без исключения волочились за её знакомой Анной Ермоловой, Екатерина старалась ловить каждый миг общения с Владимиром. Ей он определённо нравился.  Весёлый, умный, не похожий на других, Володя сразу заслужил внимание княжны и её хорошее расположение. А знакомство с братом и его положительная оценка сделали Лапинова в глазах Кати примером хорошего человека.
Екатерина Краскова и Владимир Лапинов танцевали вместе очередной танец — вальс. Княжна Аннет пристально наблюдала за ними, в особенности за Володей. Сама она танцевала с молодым человеком, одним из списка её обожателей и кавалеров. Она даже не помнила его имени.
Вечер подходил к концу, на улице стало совсем темно. Бал завершался, гости разъезжались по своим имениям. Всем очень понравился праздник, тёплая дружественная атмосфера, приветливые хозяева. Жаль расставаться было не только гостям, но и Владимиру и Екатерине.
Евгений Романович Красков подошёл к ним, чтобы забрать свою сестру Катю.
- Катенька, нам пора ехать домой. Родители уже ждут нас, экипаж готов.
- Ох, Женя. Как ты огорчил меня... - протянула сестра. - Я сегодня так хорошо провела вечер, что расстроюсь, если всё закончиться.
- Вам и правда пора, Екатерина Романовна. Хотя мне тоже грустно расставаться с вами и с вашим братом. Но я уверен, что мы ещё вместе проведём не один бал! - пытался ободрить Владимир свою новую знакомую.
- Всё, Катя, поехали. Очень рад был встрече с вами, Владимир Петрович! Надеюсь, что мы с вами будем добрыми друзьями. Приезжайте к нам в поместье. Мы вас будем ждать, - сказал Евгений.
- Непременно приму ваше приглашение. Спасибо! До встречи, Евгений Романович и Екатерина Романовна.
- До свидания!
Евгений взял сестру под руку, и они вышли из залы. Володя проводил их глазами и пошёл наверх, ведь в опустевшем бальном зале делать было уже решительно нечего.
Комната Владимира уже была подготовлена ко сну, но князь не собирался почивать. Как обычно он достал из ящика письменного стола свой дневник, чтобы сделать новую запись.
Сначала он долго вертел в руках гусиное перо, а сам был погружён в свои мысли, которые уносили его в ещё не совсем далёкое прошлое — на бал. Немного помечтав, Володя всё же начал писать:
«Сегодня самый прекрасный день в моей новой жизни! Мне кажется, что я получил столько энергии, что могу свернуть горы. Мне хочется жить... Я чувствую в себе силы!
Этот бал — лучший из всех, на которых я когда-либо бывал. Местное общество меня поразило. Все гости, хоть и были разных возрастов, ощущали себя, словно единое целое. Все смеялись, веселились, без устали танцевали, и стар и млад.
Это так чудесно ощущать себя в единении с обществом. Я не видел здесь ничего дурного, как это бывало на светских балах в Петербурге и Москве, ни сплетен и слухов, ни даже споров.
Но самое главное не это. Я встретил человека, душа которого настолько чиста и мила, что, кажется, будто не просто разговариваешь, а дышишь свежим воздухом. Это княжна Екатерина Краскова, сестра Евгения, с которым я познакомился недавно. Как она прекрасна! Словно ангел, сошедший с небес. Да, она проста и наивна. Но в этой простоте нет ничего отталкивающего. Даже наоборот, она притягивает внимание. Я жду не дождусь новой встречи с Екатериной Романовной.
Не могу не написать пару строк о кузине Аннет. Она сегодня вела себя на балу престранно... Анна всё время смотрела на меня, таким взглядом, что мне хотелось скорее скрыться от этого взора в толпе, что я и делал. Она сначала отказывала всем кавалерам, а когда видела, что все, кроме неё танцуют, тут же принимала приглашения любого. И, если я думал ранее, что Аннет очень самолюбива, то теперь я засомневался в этом.
Ну, вот, пара строк о кузине превратились в целый абзац. Пора спать. И пусть мне приснится сегодня этот бал и милая княжна Екатерина...».