Только один день

Заякин Б.Н.

                Повесть.
               
                “Только один день”.

                1

Начиная с 1985 года, боевая активность моджахедов в Афганистане начала возрастать, особенно увеличилось количество диверсионно-террористических актов.
Действия мятежников были направлены на срыв снабжения городов и поселков, совершение экономических диверсий, расширение действий своей агентуры в государственных учреждениях и армии.
Численность вооруженных формирований оппозиции на территории Афганистана достигла порядка 200 тысяч человек. Более 80 процентов населенных пунктов страны находились под контролем мятежников.
Размещение правительственных войск небольшими гарнизонами по многим районам облегчало действия мятежников по их уничтожению и установлению своего контроля на большей части территории всей страны.
 Активность действий оппозиции обострила внутрипартийную борьбу внутри НДПА. Значительная доля вины за это легла на ее лидера Бабрака Кармаля.
В свое время, прикрываясь революционными фразами, он создал вокруг себя ореол народного лидера. Но в дальнейшем постоянно расшатывал партию и не поддерживал связи со своим народом, он утерял это лидерство, потерял доверие своих соратников и той небольшой части населения страны, которая ему верила.
По сути, он остался в одиночестве. Контролировать Кармаля становилось все труднее. Он всячески уходил от компромисса с оппозицией, боясь утерять свои привилегии.
 Не лучше обстояло дело и в правительстве. Оно издавало десятки постановлений, которые застревали в огромной бюрократической системе и никем не выполнялись; ничего не запрещалось, но и не разрешалось; при установлении ошибок, или промахов обвинялись все, но никто конкретно.
 Руководство страны фактически проиграло борьбу с мятежниками за свой народ. Оно не могло стабилизировать обстановку несмотря на то, что располагало 300 тысячами военными формированиями (армия, милиция, государственная безопасность).
 Такая обстановка привела к тому, что в мае 1985 года Генеральным секретарем НДПА был избран Наджибула, в прошлом министром службы государственной безопасности. Через год Бабрак Кармаль был смещен со всех занимаемых им постов.
 Замена Кармаля Наджибулой несколько оживила деятельность руководства НДПА и страны, но заметного улучшения военно-политической обстановки не произошло, так как дорогое время было упущено.
 Новый Генеральный секретарь НДПА Наджибула стремился найти выход из создавшегося положения. В одной из бесед с руководителями СССР он выдвинул идею национального примирения, которая была одобрена и поддержана.
 Политика национального примирения представляла собой политический компромисс, так как предусматривала установление демократического строя в стране, сохранив ее как нейтральное, неприсоединившееся государство, а также ускорение социально-демократического развития.
Предполагалось сразу же после прекращения огня на всей территории страны приступить к формированию коалиционных органов управления.
Лидерам оппозиции предлагался ряд ведущих министерских постов, в том числе и пост премьер-министра, а также посты губернаторов в ряде провинций.
 Это было смелое решение и решительный шаг, направленный на прекращение военного конфликта - гражданской войны мирным путем.
 К сожалению, определенная часть высшего политического и военного руководства страны не поддержало политику национального примирения.
Не поддержали ее и лидеры оппозиции, оценив ее как слабость правительства ДРА, и активизировали свои боевые действия.
Поддержка афганского режима и содержание нашей армии требовали огромных средств. Большинство многочисленных просьб афганцев удовлетворялось безвозмездно, несмотря на то, что наша страна испытывала серьезные финансовые затруднения.
Афганское руководство продолжало обращаться с просьбами об уничтожении различных группировок мятежников силами советских войск, мотивируя это положениями и интересами интернационализма.
 Советское руководство все больше убеждалось в том, что большинство афганского народа поддерживает мятежников, а, следовательно, правительство Афганистана воюет со своим народом, что не сулит ему победы над ним.
 В стране сложилась тупиковая ситуация, которую нельзя было решить военной силой, а на решение ее мирным путем лидеры оппозиции не соглашались. Это вынудило вернуться к вопросу о необходимости вывода Советских войск из Афганистана.
 В 1985 году началось конкретное обсуждение проблемы вывода наших войск, которое приобрело международный характер, так как в переговорах приняли участие не только СССР и Афганистан, но и США с  Пакистаном.
Шли они очень трудно. В подтверждение искренности своих намерений руководство Союза отдало распоряжение вывести 6 боевых полков.
И только в конце 1986 года было принято окончательное решение вывести наши войска из Афганистана в течение дух лет с 1987 по 1988 год.
 
                2

Принятое решение оказало влияние и на действия 40 армии. Ее боевая активность начала снижаться. Боевые действия стали проводиться только в форме ответных, или упреждающих ударов.
Основная ее деятельность заключалась в осуществлении поддержки частей Афганской армии при проведении ими самостоятельных операций.
Несмотря на давление со стороны афганского руководства, командование 40 армии отказывало ей в просьбах воевать вместе с афганской армией.
Такие иждивенческие настроения приводили к тому, что территория, контролируемая правительственными войсками все время сокращалась и военно-политическая обстановка в стране осложнялась.
 Тем не менее, в 1987-1988 годах были проведены крупномасштабные операции советских и афганских войск в ряде провинций.
Вооруженные отряды оппозиции уже длительное время держали в двойном кольце окружения город Хост, готовясь овладеть им и разместить там новое Афганское правительство.
 Группировка мятежников состояла в основном из военизированных частей племени “джаран”, которое отличалось своей независимостью и воинственностью.
За всю свою историю оно не подчинялось никакому правительству и вело себя независимо. Неоднократные попытки командования 40 армии добиться освобождения из окружения города Хост мирным путем успеха не имели.
К участию в операции были привлечены три дивизии, десантно-штурмовая бригада и отдельный парашютно-десантный полк советских войск, а также пять дивизий, танковая бригада и десять батальонов милиции и службы безопасности ДРА.
 Операция началась во второй половине ноября. В течение первой недели войска медленно продвигались к перевалу Сатыкандав, расположенному на высоте трех тысяч метров, и овладели им.
 Захват перевала открыл путь к город Хост, к которому войска подошли после напряженных двухнедельных боев. Освобожденный город представлял собой страшную картину.
Особое чувство омерзения вызвала местная тюрьма - повсюду отрубленные человеческие конечности и трупы со следами зверских пыток.
Неоднократные попытки командования армии склонить мятежников к мирному решению вопроса о снятии окружения с города успеха не имели.
После небольшого перерыва афганские войска при поддержке советских соединений и частей деблокировали город.
Главная цель операции - сорвать план оппозиции - создать на территории округа Хост автономное исламское государство - была достигнута.
Кроме того, успешное проведение этой операции ускорило ход продолжавшихся переговоров, которые искусственно затягивались США и Пакистаном.
 В апреле 1988 года были подписаны документы по политическому урегулированию положения вокруг Афганистана, согласно которым советские войска покидали эту страну полностью к 15 февраля 1989 года.
 Необходимо было обеспечить безопасность наших войск при выходе. Была проведена большая подготовительная работа, в ходе которой велись переговоры с рядом полевых командиров мятежников и готовились наши войска.
В этот же период Афганистану было поставлено вооружение, боевая техника, боеприпасы и различные технические средства, которые обеспечивали трехмесячную жизнедеятельность афганской армии.
Кроме того, афганской армии передавались все построенные нами городки.  Последние боевые действия части и соединения 40 армии провели на территории Афганистана с отрядами мятежников, с которыми не удалось договориться о беспрепятственном проходе наших войск.
 В результате продуманной и тщательно подготовленной операции Советские войска вышли без потерь. 15 февраля 1989 года последний советский солдат покинул Афганистан.
Длительное время о событиях в Афганистане в нашей стране умалчивалось. Когда же была снята завеса таинственности, то появилось столько дезинформации об этих событиях, что она приводила не посвященных людей в смятение.
 Такая информация обычно поступала от лиц, которые никогда не были в Афганистане и знали о ведущейся войне в этой стране понаслышке, или бывали там, но очень непродолжительное время, что не позволяло им глубоко разобраться в происходящих событиях.
 Вместе с тем опыт минувших войн утверждает, что даже участники боев в ходе войны не всегда полно и точно знают обо всех обстоятельствах и фактах, которые оказывают влияние на ход тех, или иных событий.
Полная их картина может быть раскрыта не по "горячим следам", а после окончания войны в результате кропотливой работы историков.
Я хочу защитить воинов-афганцев от необоснованных обвинений в их адрес. Все что написано в этой повести - это только часть того, что на самом деле происходило в Афганистане. Но и эта часть событий позволяет составить об этом определенное представление.
 Я описал только то, что видел сам и где сам участвовал в боях в  Афганистане в период с апреля 1986 года по август 1988 года.
Высказываемые мною суждения о том, или ином человеке, а так же оценки происходящих событий - это мое сугубо личное мнение.

                3

Во многих публикациях об афганских событиях основное внимание концентрируется на отрицательных явлениях, что принижает и оскорбляет воинов-афганцев и совершенно не замечается благородство их души и самопожертвование.
 Естественно, напрашивается вопрос, а совершались ли нашими воинами аморальные проступки? Раньше, чем ответить на него, позвольте выстроить цепь следующих логических рассуждений.
Кто на войне может точно определить границу между моральным и аморальным, если сама война, по сути, является аморальной. Невозможно назвать ни одной армии в мире, у которой не было бы негативных явлений в ходе войны.
Среди воинов любой армии встречается жестокость, издевательство, грабежи и другие проступки и преступления. Встречались они и у нас. Армия состоит не из святых.
В ней служат разные люди. Но не проступки и преступления доминировали в действиях нашей 40-й армии. Напротив, личному составу были характерны верность своему долгу, мужество и героизм. Об этом говорят сейчас сами афганцы, сравнивая нас с американцами.
Поэтому осквернение памяти наших воинов это кощунство. Как можно было не заметить зародившуюся в Афганистане традицию, когда воины, которым до демобилизации оставалось буквально несколько дней, добровольно шли в бой вместо солдат молодого пополнения, считая их еще не готовыми к этому суровому испытанию.
Самым суровым наказанием и большим позорам в Афганистане считалось отстранение военнослужащего от участия в боевых действиях.
 Взаимоотношения между личным составом наших войск и местным населением было вполне лояльным и доброжелательным. Вблизи наших гарнизонов население чувствовало себя в полной безопасности.
Жители близлежащих населенных пунктов часто обращались к нашим командирам за различной помощью, в том числе и медицинской. В этом отказа им не было. Они спокойно занимались выращиванием урожая, зная, что спокойно уберут его полностью.
 Наши врачи систематически оказывали медицинскую помощь старикам и детям. Их авторитет был столь велик, что на прием к ним приходили даже женщины.
 Ну а мальчишки, бачата, - везде мальчишки. Они постоянно вертелись среди наших солдат, что-то клянчили, попрошайничали, норовя что-либо стащить.
 С особой настойчивостью распространялись слухи об ужасах неуставных отношений. Эти слухи были совершенно не состоятельны.
Шла война. Все вооружены. В ходе боя обидчик всегда мог быть строго наказан, получить пулю в спину. В этих условиях подобный сдерживающий фактор был самым убедительным аргументом.

                4

Безоблачное синее небо, чуть тронутое первыми лучами солнца, казалось мирным. Неожиданно, как это бывает в горах, над долиной, затянутой утренним  туманом, взошло ослепительное солнце и грянул благодарный птичий хор. Казалось, ничто не может помешать этому вечному празднику жизни.
Однако люди в матерчатых погонах, кого скрывал густой туман, подчинялись другим законам. Повинуясь их воле, долина взорвалась гулом танковых двигателей, и черный выхлопной смок, заставив померкнуть яркое афганское солнце, спугнул птичий хор.
На узкую горную дорогу, угрожающе щетинясь стволами орудий, начали выползать из-за различных укрытий танки, боевые машины пехоты и выезжать транспортные машины.
Отдельный мотострелковый полк под командованием полковника Шибаева начал построение колонны для совершения марша.
Поставленная полку боевая задача по уничтожению крупного бандформирования моджахедов в районе населенного пункта Руха, что в центре ущелья Панджшер и тянется на границу с Пакистаном, была успешно выполнена совместно с дивизией Афганской народной армии.
Теперь предстояло, совершив семидесятикилометровый марш в горной местности, без потерь вернуться в пункт постоянной дислокации.
Самым трудным и опасным участком маршрута считалось горное ущелье между населенными пунктами Руха и Вардак.
Узкое, мрачное ущелье, протяженностью почти в двадцать километров, представляло собой идеальное место для засады и нападения на колонну.
Поэтому были приняты повышенные меры безопасности: заранее выдвинуты и расставлены по вершинам гор боковые походные заставы, передовой отряд и отряд обеспечения движения.
Провели тщательную проверку  маршрута и склонов гор на предмет минирования и одиночных засад моджахедов-смертников, боевые вертолеты барражировали в воздухе, готовые оказать огневую поддержку в случае нападения на колонну.
Тщательная подготовка марша дала положительный результат. Двигавшаяся впереди афганская дивизия и главные силы полка прошли ущелье без происшествий.
Однако, когда середина ущелья, возле разрушенного аула, достигло техническое замыкание полка - произошло нападение.
Моджахеды-смертники, укрывшись в замаскированных пещерах на склонах гор, взорвали радиоуправляемый фугас и подожгли три машины технического замыкания, намертво перегородив узкую дорогу.
Ситуация осложнилась тем, что в штабе полка поторопились дать команду на снятие боковых походных застав, чьи огневые позиции тут же заняли моджахеды.

                5

Боевые вертолеты, не имея точной информации, какие из застав сняты, а какие нет,  не могли вести прицельный огонь. По укрывшимся под разбитыми машинами солдатам и офицерам начали работать снайперы.
Правда, из-за затянувших ущелье клубов дыма и пыли, их огонь был малоэффективным, но ветер в любую минуту мог отогнать облако вглубь ущелья и тогда судьба ремонтников была бы предрешена.
К тому же со склонов гор на огневые позиции начали выдвигаться гранатометчики, чей огонь для замерших машин был смертелен.
Заместитель командира мотострелкового батальона майор Борисов, чей бронетранспортер следовал за разбитыми машинами, быстро принял единственно верное решение.
Он подогнал БТР вплотную к горящим машинам и забрал в десантное отделение попавших в беду ремонтников, среди которых было двое убитых и четверо раненых.
После чего опытный офицер, он воевал в Афгане по второму сроку, попытался столкнуть горящие машины в горную реку, что стремительно неслась рядом с дорогой. Однако из этой затеи ничего не получилось.
Тогда он связался по радиостанции с командиром танковой роты капитаном Валежиным, который с танковым взводом находился в конце колонны технического замыкания и попросил помощи, кратко объяснив сложившуюся обстановку.
Для Валежина это был первый по-настоящему серьезный бой за месяц пребывания на афганской земле. Тем не менее, решение пришло моментально.
Он приказал механику-водителю направить танк в реку и попытаться по руслу обойти стоящие впереди машины. Затея удалась, несмотря на то, что мутная холодная вода заливала триплекс механика-водителя, а иногда попавший под гусеницу валун подбрасывал машину вверх.
Танк не застрял, не заглох, а сумел выползти из реки. Через пятнадцать минут две разбитые машины оказались в реке, а перед третьей механик-водитель рядовой Степанов остановился.
- Товарищ капитан, в кузове снаряды! Если протараним  - могут взорваться и сдетонирует весь боекомплект, - доложил солдат.
- Я сейчас выстрелю из пушки пару раз, подниму пыль, - моментально приняв решение, ставил Валежин задачу механику-водителю, - после чего мы с заряжающим цепляем тросами “Урал” и ты стаскиваешь его в реку.
- Если нас убьют или ранят, то тарань и сталкивай, но так, чтобы, если взорвешься, то по инерции должен улететь вместе с “Уралом” в реку! Понял!?
- Понял! - эхом отозвался механик-водитель.

               

Выскочив на броню, танкисты замерли. Яркий свет и грохот боя, приглушенные внутри танка, парализовали волю. Но уже в следующую секунду воинский долг, помимо сознания, бросил их к искалеченной взрывом машине.
Вокруг танкистов закрутилась смертельная карусель: со всех сторон кто-то куда-то стрелял; что-то горело, взрывалось, с противным визгом плющились о броню пули.
Но солдатское счастье в той смертельной круговерти оказалось на их стороне - они зацепили тросами машину и укрылись за спасительной броней.
Степанов осторожно стянул в реку разбитый “Урал” и освободил дорогу. В освободившийся проход пошли остатки техзамыкания и тыловая походная колонна.
К этому времени огонь моджахедов стал таким плотным, что пришлось сбросить в реку оставшиеся две колесные летучки и выводить только бронетехнику.
Пропустив колонну, танк медленно начал выползать из реки и в этот момент страшный удар отбросил боевую машину в реку. Она заглохла. Наступила пронзительная тишина.
Очнувшись после контузии, Валежин проверил экипаж. По счастливой случайности все были живы. Почему не загорелся танк, разобрались уже после боя.
Граната из гранатомета  моджахеда угодила в каток и, разворотив бок трансмиссии, не смогла поджечь танк. Хлынувшая в дыру вода и антифриз из поврежденных патрубков залили огонь.
Башню танка заклинило, ствол орудия беспомощно опустился к поверхности реки. Доложив о случившемся,  танкисты изготовились к бою, подготовили автоматы, гранаты и стали ждать помощи.
Бой за спасение подбитого танка разгорелся с новой силой и продолжался еще два часа. Упустившие колонну моджахеды хотели во что бы то ни стало добить экипаж, который своими непредсказуемыми действиями сорвал тщательно спланированную операцию по уничтожению колонны.
Через час боя у экипажа закончились боеприпасы к автоматам. Ящик с патронами был прикреплен на броне, но достать его не представлялось возможным, броня танка от ливня пуль гудела.
Выручила танкистов от неминуемой смерти пехота и вертолетчики. Мотострелковый взвод, удачно заняв огневые позиции, два часа отгонял гранатометчиков, а вертолетчики, определив цели через авианаводчика, несколько раз в буквальном смысле слова сметали моджахедов со склонов ущелья.
Тем временем танкисты зацепили подбитый танк и вместе с экипажем вытянули его с поля боя. За четырнадцать часов боя в ущелье полк потерял двадцать шесть человек убитыми, танк, три транспортные машины и две летучки.
                6

Но время было упущено. Командование было вынуждено принять решение остаться здесь еще на сутки.
Досталось в том бою и моджахедам. Мы захватили в плен их полевого командира, который на допросе рассказал, что из пятисот нападавших на колонну бандитов, в живых осталось чуть больше половины.
На дно ущелья Вовка Анохин и Саша Ряднов, рядовые из взвода разведки, спустились тем же маршрутом, что и раньше к роднику. Следы духов были обнаружены сразу у начала тропы, что вела со дна ущелья к источнику.
Глубокие вмятины от ботинок, были хорошо заметны на влажной почве, безошибочно указывая путь, которым вначале пришла за водой первая тройка духов, а затем убегала от родника вторая.
Держа наготове автоматы и стараясь как можно ближе прижиматься к кустам, друзья медленно двинулись параллельно чужим следам.
Обладая огромным боевым опытом ведения разведки, не раз сам уходивший от погони, Вовка прекрасно оценивал ситуацию, в которой сейчас очутились духи.
Неожиданно потеряв при невыясненных обстоятельствах много духов и не имея ни малейшего представления о внезапно свалившемся им на голову противнике, духи в эти минуты старались как можно быстрее и дальше уйти из опасного для себя района.
Догадываясь, что неизвестный враг может отправиться за ними в погоню, духи должны попытаться при первой же благоприятной возможности устроить на пути своего отхода засаду и отбить у противника охоту идти по их следу.
В предстоящем бою духи могли располагать двумя козырями: правом выбора места засады и внезапного нанесения своего удара. Значит, они, без всякого сомнения, будут стремиться устроить ловушку с таким расчетом, чтобы эти их козыри были в состоянии оказать на бой решающее значение, а в случае превосходства противника в живой силе, или огневых средствах свести влияние данных факторов к нулю.
Поэтому Вовка, сразу поставив себя на место главаря удиравших духов, постоянно оценивал лежавшую перед ним местность именно с точки зрения устройства предполагаемой западни для себя и Сани.
За очередным поворотом Вовка, шедший в уступе первым, остановился и припал к земле. Ущелье, уткнувшись одним склоном в высокую и длинную, с массивным гранитным основанием скалу, резко сворачивало вправо по направлению к подножию горы.
И здесь, у подножия скалы, где начиналась низина, следы духов пропадали. Отсюда духи могли двинуться в трех направлениях: вдоль скалы к вершине горы, напрямик через низину к продолжению ущелья, а также в обход низины, чтобы затем свернуть либо снова в ущелье, либо к подножию горы.

               
Но по склону ущелья, противоположному скале, крался майор Борисов со своей группой, и духи, направься они этим путем, обязательно попали бы под его наблюдение.
Значит, для Вовки и Сани оставалось два варианта: продолжать преследование исчезнувших духов вдоль скалы, или напрямик через низину ущелья.
Вовка еще раз внимательно осмотрел лежавшую перед ними местность, не спеша повел глазами вверх по скале. Если духи решили устроить здесь засаду, то где именно?
После некоторого раздумья Вовка решил двигаться дальше вдоль подножия скалы: если их сейчас и ждет западня, то вряд ли на этом практически открытом, самом удобном для засады участке.
Именно на этот психологический момент, когда от тебя ждут чего угодно, но только не самой большой в данной ситуации глупости, и задумал сделать ставку опытный разведчик.
Согнувшись чуть ли не пополам и изготовившись к немедленному открытию огня, Вовка сделал из кустов к скале первый шаг. Второй, третий.
Поравнявшись с утесом, метнул быстрый взгляд в сторону низины и продолжил движение дальше. И вдруг замер как вкопанный.
Что заставило его поднять голову, он не смог бы объяснить даже себе. Наверное, приобретенная за годы войны интуиция и тревожное чувство постоянно ожидаемой опасности.
Метрах в пяти над его головой из скальной расщелины тянулся зеленый куст, и под его корнями, прикрытый густой листвой, виднелся узкий лаз внутрь утеса.
В нем, прижавшись вплотную друг к другу, лежали с винтовками два духа. В следующий миг он осторожно, не спуская с них глаз в отверстии лаза, сделал шаг назад. Бесшумно оттолкнулся от земли и прыгнул спиной в кусты, из которых только что начал свой путь мимо скалы.
И тотчас рядом с ним мягко приземлился на корточки Санька, без промедлений последовавший примеру друга.
Казалось бы, что опасность позади, но в тишине, которая висела над ущельем и низиной, стояла у подножия скалы и заполняла все окрест, раздался мелодичный металлический звон, который нельзя было спутать ни с каким другим.
Это после прыжка напомнили о себе висевшие на груди Саньки две медали, которые он не успел сдать в бригаде перед выступлением на задание.
Едва раздался их звон, головы лежавших в норе духов, будто по команде, повернулись в направлении кустов, где находились бойцы.
Туда же резко дернулись и стволы винтовок. В тот же миг Вовка рванул из-за пояса гранату и метнул ее в сторону духов, одновременно с этим скользя среди кустов подальше от опасного места.
Но прежде чем рядом с духами вырос дымный султан и прогрохотал гулкий разрыв, тишину распорол выстрел.
Санька, собравшийся отпрыгнуть под защиту большого валуна, схватился за живот, выронил из рук автомат и опустился на колени. С его губ сорвался слабый стон.

                7

- Зацепило, Санек? - с тревогой спросил тотчас очутившийся рядом с ним Вовка.
- Хуже... - прохрипел Санек, отнимая от живота окровавленные ладони и валясь на бок. - Кажись, отгулял я свое... А ты отходи, покуда еще не поздно. Смотри...
Вовка быстро крутанул головой по сторонам. От ущелья, что продолжался за низиной, короткими перебежками приближались к скале несколько духов. Еще четыре фигуры в коричневых балахонах спешили к бойцам от противоположного склона ущелья.
Вовка нагнулся над другом и убедился, что тот прав: при такой ране в живот не выживали и в госпиталях даже после своевременно сделанной операции.
Выстрел из винтовки ударил Саню в живот. Застонав, Саня подвинул к себе автомат, достал из кармана куртки и положил рядом с собой гранату.
- Прощай, друг. Если меж нами было что не так - не поминай лихом. А сейчас иди на прорыв - я прикрою. Только выслушай поначалу мою последнюю просьбу.
Вовка взглянул в побледневшее лицо товарища, почувствовал, как сжал горло спазм, а глаза защипало от невесть откуда появившейся солоноватой влаги.
- Говори.
- Никого у меня нет на свете, только мама. Знаю, что один и ты, землячек. Так поклянись, что не оставишь мою маму одну на старости лет, а станешь ей сыном вместо меня.
- Клянусь!
- Спасибо, брат. А сейчас поспеши, духи рядом. Прощай.
- Нет, так дело не пойдет, я сначала тебя перевяжу. – С этими словами Вовка стал бинтовать друга.
В его глазах зажегся злой блеск, он скрипнул зубами. Это короткое "прощай" резануло по сердцу, словно ножом. Саня откинулся всем телом на камни и затих. Потом глянул на друга и похолодел. Его глаза были открыты и затянуты мутной пленкой. Вовка понял, что друга больше не было.
Он огляделся. Духи были совсем недалеко, особенно та группа, что наступала со стороны ущелья через низину.
Тщательно прицелившись, Вовка свалил короткой очередью ближайшего к себе духа и, не жалея патронов, ударил по остальным, прижимая их к земле.
Уцелевшие духи исчезли в траве, и боец тотчас выхватил из-за пояса ракетницу. Щелчок - и ракета, шипя, понеслась в небо. Она не успела лечь на обратную траекторию, как справа, где должна была находиться группа майора Борисова, дружно застрочили автоматы и в ответ часто застучали винтовки.

                8

Бежавшие с той стороны духи, услышав звуки боя за своей спиной, тоже залегли. Воспользовавшись этим минутным замешательством духов, Вовка взвалил убитого друга себе на спину и, обдирая в кровь локти и колени, пополз по дну каменистого ущелья.
Еще метров двадцать - и он будет в безопасности. Быстрей, как можно быстрей! Осталось десять метров, пять. Черный куст гранатного разрыва возник метрах в трех от него, ударив по глазам яркой вспышкой.
Теплая сухая волна оторвала от земли Вовку и швырнула на дно ущелья.
Отброшенный силой взрыва к большому валуну и ударившись о него спиной, Вовка потерял сознание лишь на какой-то миг. Очнувшись, с трудом прижал к плечу приклад автомата, повел им в сторону бегущих через низину духов.
Стреляя на ходу, они приближались к нему короткой неровной цепью и находились от него уже в трех десятках метров. Прицелившись сквозь застилавшую глаза багровую пелену, Вовка поймал на мушку одну из фигур и нажал на спусковой крючок.
Автомат затрясся в руках мелкой дрожью, но дух, как ни в чем не бывало, продолжал бежать прямо на него. Затем завалился на бок, немного подергался и затих.
Растущий на краю ущелья старый карагач качнулся, и с него, кружась в воздухе, медленно опустились в траву несколько листьев. Вскоре с нижнего сука на землю спрыгнул Ванька Леснов, сослуживец по взводу.
- Какие новости? - поинтересовался сидевший под деревом Вовка.
- Все духи стянулись к ущелью, что снова начинается по ту сторону низины, - ответил Иван, протягивая Вовке бинокль.
- Четырнадцать голов духов. Спустились на дно ущелья, и пропали из виду.
Вовка закончил набивать патронами пустой автоматный рожок, сунул его за поясной ремень. Опустился на локоть и придвинулся к лежавшему рядом с ним Ваньке, внимательно изучавшему карту.
- Хотел что сказать?
Ванек оторвал взгляд от карты, наморщил лоб. Провел ладонью по небритой щеке.
- Знаешь, парень, выслушал я, как вы с Саней угодили в засаду, и появилась у меня одна забавная мысль. Правда, она и раньше вертелась у меня в голове, как предположение, а сейчас переросла в уверенность.
Помнишь, ты говорил, что среди удирающих духов, по всей видимости, должен находиться местный житель?
- Помню. Иначе откуда бы они эти места так хорошо знают?
- Так вот, я немного уточню твою мысль. Духи не просто знают эти места. Они прекрасно знакомы именно с теми районами, которые тем, или иным способом связаны с местными жителями.
- Мудрено? Поясню. Где духи устроили вчера нападение на колонну? В середине ущелья. То есть там, где кто-то из них мог раньше находиться. Потом они рванули к перевалу. Хотели уйти.
- Но их сбили наши боковые заставы. Они отошли назад, в глубь ущелья. А сегодня решили выбраться из ущелья и по перевалу уйти в соседнюю долину. Другого хода здесь нет.
- Короче, мой вывод такой: духи потому двинулись к перевалу через это ущелье, что кто-то из них в здешних местах жил и отлично их знает.
- Думаю, что эта особа - сам главарь банды.
Вовка к словам Ваньки отнесся равнодушно.
- Ну и что? Какая нам разница, кто духов по этим местам ведет?
- Главное, что знание местности их козырь, а не наш.
- Кому из них эти горы знакомы, нам действительно все равно. Но знают ли они весь этот район, или только отдельные участки, имеет для нас уже первостепенное значение.
- Ведь стоит выгнать духов за пределы знакомого ущелья, и они окажутся в горах такими же чужаками, как сейчас мы. И тогда можно будет схватиться с ними на равных, не боясь снова угодить в какую-нибудь  ловушку.
- Задумка дельная, - задумчиво произнес Вовка.
- А что можешь предложить конкретно?
Ванька ткнул в карту кончиком карандаша.
- Вот низина, а это продолжение ущелья, по которому сейчас удирают от нас духи.
- Через три километра ущелье заканчивается, а через пару километров начинается новое, которое ведет прямо к перевалу.
- Духам предстоит выбирать новый маршрут движения. Дорога вправо им заказана - там наша бронегруппа, позади - мы, а поэтому у них всего два пути: вперед, или налево.
- Если прав я и духов действительно ведет местный житель, знаток данного района, то они постараются уйти от погони влево. Ведь час-два  хода вот по этому ущелью, - повел по карте карандашом Иван, - и они опять на территории данного ущелья.
- Забьются в какую-нибудь лишь им известную нору, переждут в ней трое-четверо суток и снова направятся к перевалу.
- Я предлагаю преградить путь духам в указанное ущелье и не пустить их опять в него.
- Только после этого можно будет вести с ними игру без их теперешнего главного козыря - знания местности.
Впившись глазами в карту, Вовка довольно долго молчал.
- Согласен, но имею уточнение. Духов, действительно, нельзя пускать в ущелье, но бой в ущелье навяжет им не вся наша группа.
- Покуда бойцы станут сдерживать духов у входа в ущелье огнем, мы с тобой обойдем духов сторонкой и затаимся там, где они никак нас не ждут.
- И когда духи, не прорвавшись в ущелье, выберут для бегства от погони вот этот путь, мы незаметно пойдем за ними. И тогда духам придется двигаться по незнакомым местам.

                9

- А в подобной ситуации не они нам, а мы им сможем готовить всяческие сюрпризы.
- Разумно, - согласился Вовка. - Я думаю, что майор и сам поймет, чтобы высланное нам подкрепление разделилось на две части. Одна группа пусть преследует вместо нас духов, а другая тщательно патрулирует дорогу и постоянно освещает ее ночью ракетами.
Вовка отодвинул карту в сторону, взглянул вначале на солнце, затем на часы.
- Коли все решено - пора действовать.
Ориентируясь на звуки боя, разгоревшегося у входа в ущелье, Вовка с Иваном стали карабкаться вверх по склону горы. Они спешили, а поэтому не особенно заботились о выборе маршрута.
Главное в их маневре заключалось в том, чтобы оказаться на пути духов, когда те начнут выходить из ущелья.
Вот в направлении, где, по их расчетам, должно было остаться обойденное ими ущелье, лопнула граната, донеслось несколько коротких очередей, из автомата.
Почти тотчас в ответ злобно пролаяла винтовка, и наступила тишина. Иван мельком взглянул на часы, повернулся к шумно дышавшему рядом Вовке.
- Что-то духи быстро выдохлись. Полчаса - и сыграли отход. Может, решили схитрить: решили охватить наших с флангов, или зайти с тыла?
Вовка вытер рукавом куртки мокрое от пота лицо, хрипло рассмеялся.
- Какие там обходы? Разве духам сейчас до них? Поставь себя на их место: сзади - погоня, в ущелье, через которое они собирались удрать к перевалу, - засада.
- Попробовали сбить колонну с налета - не удалось. Да и сбей - тоже радости мало: вдруг их специально заманивают в ущелье, дабы там окружить и кокнуть?
- При таком; раскладе карт у духов один разумный выход: надобно ноги скорее уносить, покуда погоня с тылу не навалилась.
Вовка ухватился за нависшие над ним ветки кустарника, подтянулся и выбрался на сравнительно ровную скальную площадку. Устало опустился на гальку, положил на колени автомат.
- Садись, - пригласил Ивана, указывая на камень рядом с собой. - Пятнадцать минут перекур - и прямиком до той скалы, - вытянул он руку вверх по склону.
- С него всю нашу гору до самого ущелья можно видеть, как на ладони. Лучшего пункта наблюдения нам во всей округе не сыскать.
Действительно, с облюбованного Вовкой дерева отлично просматривался предполагаемый путь отступления духов от ущелья.
Удобно устроившись на толстых, крепких ветвях почти у вершины, Вовка с Иваном, разбив район своего наблюдения на два сектора, не выпускали из рук бинокля.
- Идут! - радостно воскликнул Иван.
- Сколько?
- Десять духов. Двое с пулеметом и гранатометом прикрывают ядро группы от нападения с тыла.
- Точно, десятеро.
Обнаружив духов, разведчики стали наблюдать за ними уже вдвоем.
Вовка, умудрившийся даже в этих условиях разложить на коленях карту и поминутно заглядывать в нее, произнес:
- Неплохо мы с вами устроились, да придется спускаться на землю, духи держат путь к новому ущелью с ручьем на дне.
- То ли хотят сбить нас со следа, то ли попросту решили передохнуть у чистой воды. Но что б они ни замыслили, а выпускать их из виду никак нельзя.
Пройдя по течению ручья, о котором говорил Вовк, не больше километра, духи устроили на дне ущелья привал, после чего снова тронулись в путь.
Духи, зная о наличии у шурави бронетехники, старались держаться на минимально безопасном расстоянии от дороги. Вывод напрашивался один: опасаясь погони, и потому постоянно находясь в движении, и запутывая следы, духи лишь ждали наступления темноты, чтобы попытаться пересечь дорогу и направиться дальше к перевалу.
Но беглецы напрасно ждали ночи. Едва стало темнеть, над колонной на дороге сразу в нескольких местах начали взлетать ракеты, а по самому полотну дороги принялись патрулировать машины с зажженными фарами.
Стоило же ночи полностью вступить в свои права, над вершиной горы, на склоне которой находились духи, в двух местах прочертили небо ракеты.
Через пятнадцать минут они взлетели снова, и так стало повторяться каждые четверть часа. Это продолжали выполнять свою часть задуманного плана Вовка с Иваном.
После боя в ущелье надлежало отступить на вершину горы и принять все меры к срыву возможной попытки духов прорваться в район нового ущелья ночью.
Но подобный вариант действий, по-видимому, в намерения духов не входил никак. Зато они трижды в разных местах почти вплотную выдвигались к полотну дороги и столько же раз отходили назад.
Подкрепление, прибывшее на помощь остаткам разведывательного  взвода, действовало согласно приказу полученного от майора Борисова. Насколько хватает глаз, дорога охранялась парными патрулями автоматчиков.
Сгустившаяся темнота заставила Вовку и Ивана двигаться почти рядом с духами, не выпуская их из виду ни на минуту. Лишь сейчас преследователи смогли уяснить основную причину, которая не позволила духам покинуть данный район: они просто не могли этого сделать физически.
Если семеро духов с вещмешками за спинами выглядела еще вполне способной к длительному, быстрому маршу, то главарь банды и его телохранитель, не годились уже ни на что.
Тяжело дыша, жадно хватая широко открытыми ртами воздух и спотыкаясь на каждом шагу, они, понуро опустив головы, послушно брели за крепким бородатым духом, который практически и руководил действиями беглецов.

                10

Распластавшись на траве в двух десятках метров от духов, преследователи наблюдали, как главарь и его спутник уселись на камень и  склонились над картой, которую услужливо разложил перед ними высокий  черноволосый верзила.
Что-то обсудив и час отдохнув, духи снова пустились в путь. Отказавшись, по-видимому, от мысли пересечь дорогу на данном участке, духи решили переместиться в другой район, где условия для этого окажутся более благоприятными.
Подобный вывод напрашивался из того, что духи, отойдя от дороги на значительное расстояние, двинулись параллельно ей, ни разу больше не пытаясь приближаться к дороге.
Впереди с картой и компасом в руках шагал верзила, за ним следовала пара пулеметчиков. Лишь после них, поддерживаемые каждый автоматчиком, плелись главарь и его телохранитель.
Не имей солдаты приказа взять главаря банды живым, им сейчас не стоило бы особого труда уничтожить духов: внезапно забросать их на открытом удобном месте гранатами и расстрелять уцелевших из автоматов.
Но приказ есть приказ, и две тени бесшумно скользили за медленно передвигающейся по горному склону вражеской цепочкой.
Делая после каждого часа ходьбы десятиминутные остановки, тащась со скоростью похоронной процессии, духи двигались всю ночь.
Когда небо на востоке начало сереть, а ночная тьма постепенно рассеиваться, Вовка придержал Ивана за локоть, пренебрежительно махнул рукой в сторону беглецов.
Подождав, пока духи отойдут на почтительное расстояние, преследователи спрятались за большим обломком скалы, достали карту.
От ущелья, через которое духи вчера пытались уйти к перевалу, они отошли всего на полтора десятка километров. Лента дороги в этом месте далеко уходила влево, исчезая вскоре в прорубленном в толще горы тоннеле.
На выходе из него дорога уже бежала рядом с ним до моста через широкую реку. Поскольку путь к перевалу лежал только через дорогу, пересечь ее духам было желательно на участке до тоннеля.
Ибо тот, без сомнения, надежно охранялся, а его обход по горам потребовал бы, как минимум, еще одного суточного
перехода.
Учитывая физическое состояние беглецов и приближение рассвета, духи должны были отсрочить переход дороги на более поздний срок, скорее всего на следующую ночь, а сейчас устроить дневку.
И постараться сделать это в самое ближайшее время, потому что обнаружение для них было сейчас равносильно гибели.
- Скоро духи залягут в спячку, - сказал Вовка. - Надобно постараться, чтобы они сделали это там, где удобно нам, а не где заблагорассудится им самим, поскольку во время отдыха или сразу после него мы и станем брать главаря.
- Уверен, что свою дневку духи постараются устроить невдалеке от питьевой воды, - произнес Иван, напряженно всматриваясь в лист карты.
- Не зная местности, они будут судить о наличии, или отсутствии воды только по карте. А она свидетельствует, что такая вода имеется поблизости в трех местах.
- Но чтобы хорошенько подготовиться к встрече духов, возможность выбора места дневки для них необходимо сузить до предела.
- Значит, сузим, - спокойно отозвался Вовка. - И перво-наперво не пустим духов в самое неподходящее для нас место, что первым лежит на их пути, - в это ущелье с ручьем, - указал он точку на карте.
- Скажу по секрету, что в последнее время подобные места мне совсем перестали нравиться.
Обогнув стороной духовскую цепочку и перегнав ее, преследователи вышли к началу ущелья, по дну которого струился узенький ручеек. И если заросшие травой и кустарником склоны позволяли незаметно подкрасться к любому нужному в ущелье месту, точно так же они могли надежно скрывать и секрет, которым духи наверняка прикроют расположение своей дневки.
Выбирая самые доступные для глаз участки, Вовка с Иваном оставили на влажной земле четкие отпечатки своих подошв, а затем, выщелкнув из запасного автоматного рожка тройку патронов, бросили их на видном месте у начала ущелья.
Считая, что теперь духи вряд ли решатся устраивать дневку возле ручья, преследователи направились к двум остальным источникам питьевой воды.
Один из них, едва заметный среди камней родничок, находился на безлесном, открытом для наблюдения склоне и едва мог служить местом, возле которого можно было устраивать тайное убежище.
Зато быстрый, весело журчащий ручеек, петляющий среди причудливого нагромождения огромных валунов и обломков скал, должен был устроить беглецов во всех отношениях.
Вокруг него находилось сколько угодно незаметных со стороны расщелин и небольших пещерок, которые словно самой природой были созданы для тех, кто стремился быть подальше от постороннего взгляда.
Обнаружив и осмотрев несколько укрытий, Вовка смахнул с лица облепившую его паутину, недовольно сплюнул под ноги.
- Ну и местечко! Целый полк по щелям да норам рассовать можно. Разве угадаешь, какую дырку духи себе облюбуют?
- Да, выбор у них на любой вкус, - откликнулся Иван. - Считаю, что гораздо целесообразнее будет напасть на духов не в момент организации дневки, а во время отдыха, или сразу после него. Смотря по обстоятельствам.
Он был прав. Не зная точного места, где духи начнут устраивать дневку, нечего было думать ни о внезапном нападении на них, ни о пленении главаря банды.
Ведь подобная засада могла иметь успех лишь в том случае, если нападающие смогут воспользоваться теми несколькими минутами, когда основное внимание духов будет поглощено хозяйственными хлопотами, связанными с подготовкой места привала, а его охрана еще не будет должным образом организована.

                11

И Вовка, за время войны устроивший десяток засад и не меньшее число раз, побывавший в чужих, не мог не согласиться с предложением Ивана.
- Пожалуй, так и поступим. Пускай духи поначалу устроятся и угомонятся, а уже потом мы решим, что и как с ними делать.
Духи появились возле ручейка с первыми лучами солнца. Впереди с картой в руках шагал все тот же бородатый дух. За ним пара автоматчиков тащила под руки главаря, рядом с которым, опираясь на палку, ковылял телохранитель.
Замыкали шествие два пулеметчика, стволы их пулеметов были направлены в сторону ущелья, в котором перед этим побывали два друга.
Утолив первым делом жажду и набрав воды во фляжки, духи с опаской принялись обследовать лежавшую вдоль ручья местность.
Вот бородач с двумя духами обошел все подходы к лазу, проверил, не имеются ли где какие-либо следы, или другие признаки, могущие выдать их убежище.
Затем вся тройка поднялась на пригорок в десятке шагов от пещеры и скрылась среди растущих там кустов. С пригорка верзила спустился один и сразу же исчез в лазе.
Лежа на краю утеса, с которого отлично просматривалась раскинувшаяся окрест ручья местность, Вовка и Иван внимательно наблюдали за всеми действиями духов. И когда дух скрылся в пещере, Вовка отнял от глаз бинокль.
- Нору, где обосновались духи, помнишь? - спросил он Ивана.
- По-моему, второго выхода из нее нет?
- Точно, пещера, как пещера. Где зашел, там и вышел - просто и без затей.
- Тогда план такой: сейчас три часа спишь ты, потом - я. Ну а затем отправляемся будить главаря.
По очереди отдохнув, Вовка и старший лейтенант приступили к действиям. В результате своих наблюдений за духовской засадой на пригорке они установили, что смена часовых осуществляется каждые два часа.
Поэтому начать задуманную операцию они решили через полчаса после очередной замены, дав сменившейся паре часовых время крепко уснуть.
Спустившись с утеса, советские солдаты осторожно подкрались к зарослям в полусотне метров от засады, затаились в них. Вовка сбросил с себя вещмешок и бинокль, снял с пояса сумки с гранатами и запасными автоматными рожками, сложил все на земле.
Сунув сзади под ремень, поставленный на боевой взвод пистолет, указал Ивану рукой в сторону пригорка с духами.
- Поравняюсь с тем: бурым камнем - ползи и ты. Затаишься у того куста и возьмешь духов на прицел. Если у меня что не получится - режь их из автомата. Конечно, хотелось бы все сделать без шума, но береженого и бог бережет.
- Не беспокойся, все будет в порядке. Удачи тебе. Вовка пополз медленно, прижимаясь к земле всем телом. Тщательно ощупывал перед собой пальцами каждый сантиметр предстоящего пути и убирал с него в сторону все, что только могло под ним зашелестеть, треснуть, загреметь.
Его гибкое тело словно извивалось среди травы, движения приобрели необыкновенную пластичность. Казалось, что он даже перестал дышать.
Точно так же подкрадывается к дичи кошка-охотница. Ничем не выдавая своего присутствия, она бесшумно подползает на расстояние прыжка и внезапно бросает вперед свое стремительное тело.
И горе тому, кто в этот миг столь неосторожно доверился стоящей вокруг тишине.
У подножия пригорка Вовка на мгновение остановился.
Тихо вытащил из ножен тусклую сталь клинка, взял его в зубы. Вот и куст, под которым расположилась духовская засада.
Ствол готового к бою пулемета смотрел в направлении ручья. Один дух держал у глаз бинокль, другой, положив щеку на снятый с головы тюрбан, клевал носом.
Не затаись преследователи раньше беглецов буквально у них под носом и не знай точного расположения духовской засады, кто знает, удалось ли бы Вовке сейчас подобраться к часовым незамеченным.
Вовка взял нож в руку, подобрался для прыжка. Оттолкнувшись от земли, бросил тело к пулемету и одновременно с этим метнул нож в духа с биноклем.
Клинок почти по рукоять вошел духу под левую лопатку, и тот, даже не охнув, ткнулся лбом в приклад пулемета. А Вовка уже оседлал второго духа и обеими руками вырвал из-под его головы камень. Коротко размахнулся, и что было силы рубанул врага камнем по острому, заросшему давно не бритой щетиной горлу.
К пещере Вовка с Иваном подбирались крадучись, готовые к любой неожиданности. Затаившись в паре шагов от лаза, некоторое время тревожно всматривались в черный зев, пытаясь разглядеть что-либо внутри.
Но вход, заросший травой и почти полностью прикрытый тенью от установленного духами перед ним срубленного куста, позволял увидеть лишь смутные очертания начала каменных стен. Дальше все терялось в непроницаемой темноте.
- Крути не крути, а лезть в нору придется, - сказал Вовка. - И время тянуть совсем ни к чему. Снимай с себя все лишнее и готовься прикрыть меня сзади.
Иван отрицательно качнул головой.
- Нет, брат, на этот раз первым пойду я. Моя очередь, понимаешь? Не привык я за чужие спины прятаться, не приучен.
- Ну что ж,  коли твой черед - ступай первым, - спокойно проговорил Вовка.
- Только у меня будет к тебе просьба: позволь главаря взять мне. Чую, что матерый он гад, немало людям горя и слез принес. Неспроста сейчас из последних сил в Пакистан от расплаты удирает.
- Вот и хочу его сам скрутить и в глаза ему заглянуть: осталось ли в них хоть что-нибудь людское. Договорились, брат?

                12

- Договорились. А ты, парень, прости меня за ненужные прошлые разговоры. Черт его знает, что в последнее время находит! Ведь чувствую, что несу ахинею, а остановиться не могу.
- Возможно, тот страх, который всю войну из себя гнал, теперь снова возвращается? А может, просто жить, как никогда до этого, захотелось? Словом, прости, если наговорил лишнего и чем-то обидел.
- Не за что мне тебя прощать, друг. Просто помирать после победы куда обидней, нежели до нее. Но про это мы с тобой потом поговорим. А сейчас - с богом, парень.
Вовка ткнулся небритой щекой в лицо друга, они обнялись. Сжав в руках пистолеты, оба замерли по сторонам лаза и по кивку головы Ивана одновременно шагнули внутрь. Вдруг вспыхнул свет электрического фонарика.
В небольшой продолговатой каменной нише, опустив ноги на пол пещеры, сидел на охапке травы дух, рядом с ним лежал пистолет.
Ощупывая одной рукой лицо, дух водил другой вокруг себя лучом фонарика. Взъерошенные черные волосы, длинные усы, на груди две скрещенных пулеметных ленты.
А луч фонарика уже рядом, сейчас он уткнется в Вовку. И в этот миг сбоку от духа раздался шорох, мелькнула тень. Свет фонаря тотчас переместился в новом направлении и замер на Иване.
Вовка стоял уже в шаге от бородатого духа с пистолетом в левой руке и с обнаженным ножом в правой. На лице духа мелькнул ужас. Он молниеносным движением схватил пистолет и, вскакивая на ноги, широко открыл рот.
И, гася готовый вырваться из груди духа крик, Вовка по рукоять всадил в него клинок. Какое-то время, распластавшись на полу пещеры, разведчики лежали не шевелясь. Но вокруг продолжала царить тишина.
Ни луч света, ни шорох, раздавшийся у входа, не разбудили ни одного духа. Проползя еще несколько шагов, разведчики остановились и внимательно прислушались.
Слева от них раздавался громкий храп, впереди - сонное причмокивание губами. Обследовав руками стены, они определили, что пещера в этом месте расширялась и представляла собой уже не вытянутый коридор, а что-то вроде полукруглой комнаты.
Разведчики заранее, еще на скале, обсудили и наметили несколько возможных вариантов захвата главаря банды в плен и сейчас действовали согласно одному из них.
Став по обе стороны расширяющегося лаза, они приготовились к бою и одновременно включили свои электрические фонарики.
Направленные в противоположные углы помещения, лучи осветили небольшую, овальной формы пещеру с низким потолком и неровными стенами.
Но разведчиков интересовала не она, а ее обитатели. Четверо из них сразу оказались на виду - двое спали у стены на удобном каменном возвышении, еще столько же - посреди пещеры на толстом слое травы.
При виде второй пары лицо Вовки оживилось: это были главарь банды и тот высокий бородатый дух, который последнее время практически командовал моджахедами.
Но двух других духов обнаружить не удалось. Возможно, они выбрали место для отдыха за одним из каменных уступов, которые в нескольких местах выдавались из стен пещеры.
А может, в трещине, или нише вроде той, где еще пару минут назад спал главарь банды.

                13

Яркий свет потревожил духов. Один из тех, что спали у стены, сморщил лицо, открыл глаза и приподнялся на локте. Но прежде чем он успел что-либо рассмотреть, пещера наполнилась выстрелами.
Вовка открыл огонь по двум духам на каменном возвышении, а Иван - по бородатому верзиле. И тотчас пистолетные хлопки заглушил грохот автоматной очереди, раздавшейся из темноты за одним из скальных выступов.
Вовка услышал, как рядом застонал Иван, и раньше, чем они оба выключили фонарики, успел увидеть, что Иван падает. Складывавшаяся обстановка требовала немедленных действий, и Вовка не терял напрасно ни секунды.
Пригнувшись и отскочив в сторону, он выпустил на звук вражеского автомата оставшиеся в обойме пистолета патроны. Услышал за выступом вскрик и сразу же метнулся туда, где должен был находиться главарь банды.
Вот под подошвой зашуршала трава, на которой спали главарь и чернобородый дух. И тотчас ему навстречу грянул выстрел. Его вспышка озарила на миг прижавшегося к стене пещеры главаря банды с пистолетом в руке и возникшую сбоку от Вовки фигуру духа с занесенным над головой прикладом автомата.
У Вовки уже не было времени уклониться от удара. Он успел лишь качнуть в сторону головой, и приклад опустился ему на плечо. Падая на пол с перебитой ключицей, он успел выставить нож навстречу прыгнувшему на него духу. Чужие руки, схватившие его было за горло, разжались.
Он выскользнул из-под навалившейся на него тяжести, и тут снова прозвучали два выстрела главаря. Сжавшись в комок, с округлившимися от страха глазами, он стрелял на любой раздававшийся возле него звук, не разбирая своих и чужих.
Обе пули попали в хрипящего на полу с ножом в животе духа, скатившегося на подстилку из травы между Вовкой и главарем банды. Но в момент выстрелов главарь успел разглядеть и Вовку, сидевшего на корточках в двух шагах от него, и духа с ножом в животе.
Ствол духовского пистолета метнулся в сторону Вовки. И в этот миг там, где упал Иван, вспыхнул фонарик, луч света ударил в лицо духа. Резко повернув голову, тот трижды выстрелил на свет.
Несколько мгновений, потерянных главарем банды, оказались для него роковыми. Не поднимаясь с корточек, Вовка оттолкнулся ногами от пола, прыгнул на духа, и в следующий миг оба покатились по земле.
Схватка была короткой. Нащупав руку духа с пистолетом, Вовка с силой заломил ее за спину. Главарь банды вскрикнул и прекратил дальнейшее сопротивление.
Вовка поспешил к Ивану. Осторожно держа товарища здоровой рукой, вынес его из пещеры, положил на траву, склонился над ним. Тот был без сознания: две автоматные пули прошили насквозь плечо, пистолетная угодила в правую сторону груди. Вовка принес из ручья холодной воды, смочил лицо и губы раненого.
Иван открыл глаза. Какое-то время смотрел в одну точку над собой, затем его взгляд скользнул по сторонам, замер на Вовке.
- Ты, как? - прошептал он.
- Я, здоров, здоров, - радостно зачастил Вовка. - Лежи спокойно,  все будет хорошо.
Губы раненого снова шевельнулись, по ним пробежала едва заметная улыбка.
- Значит, наш верх? - спросил он.
- Наш, наш, - успокоил его Вовка. - Как же иначе?
Раненый прикрыл глаза, а Вовка поднялся с травы, шагнул к тому месту, где рядом с его автоматом и снаряжением лежала ракетница. Поднял ее и выстрелил вверх.
Красная ракета взвились над горой и выгнулись дугой. Это был сигнал своим: погоня завершилась успешно, но сами преследователи нуждаются в помощи и просят немедленно спешить к ним на помощь.
Вернувшись к раненому, Вовка опять смочил его губы водой, прислушался к тому, что шептал тот в забытьи.
- Наш верх, братан, наш, - разобрал он.
За мужество и героизм, проявленные в бою, весь экипаж танка и личный состав второго разведывательного взвода первой роты были награждены боевыми наградами.