Новая Надежда

В длинных переходных коридорах «Розалин» было пусто. Лишь дежурный, изредка зевая, проходил, стуча по металлической обшивке пола магнитными подошвами. В кают-компании, располагающейся на четвёртой палубе МДРД «Розалин», отдыхала небольшая часть экипажа. Некоторые шутили, сидя у голографического пламени в глубоких креслах коричневой кожи, некоторые злоупотребляли или начинали злоупотреблять, облокотившись на робо-бар у стены с пейзажем Старой Земли. Большинство щурилось у пламени.
 - Кто знает, почему «Розалин» именно МДРД?
Техник второго ранга поворочал массивной шеей и проговорил неожиданно тонким голоском:
 - МДРД это монитор дальнего радиуса действия.
Человек в форме Стратега тихо кашлянул в левый кулак и возражающим хриплым шёпотом ответил:
 - Нет. Говорят на Старой Земле жила такая восставшая умывальня по кличке Мойдорыд. Она хватала всех, кто не прошёл Первый Цикл и мыла до отравления и смерти. Потому «Розалин» и зовётся МойДоРыДом потому, что своего не упустит.
Человек, задавший этот вопрос, покосился на коммутатор, тихо пискнувший на правой руке, и встал из своего раритетного кресла. Оправив форму и поправив значок Стратега на груди, тот кивнул седому сгорбленному старику в оранжевой форме у робо-бара и вышел в коридор. Быстро скользя по ребристой транспортной линии на полу, он натягивал на свежевыбритое лицо доброжелательное выражение. Пневмодверь рубки управления мягко и бесшумно раскрылась перед ним, и он твёрдым и чётким шагом вошёл в рубку.
 - Стратег второго ранга Грегори Лейм прибыл в распоряжение командования МДРД «Розалин». Разрешите приступить к выполнению прямых обязанностей?
Человек, склонившийся над подсвеченными зелёным приборами, выпрямился и повернулся спиной к тёмному космосу за пределами огромного стеклянного экрана. Взметнулись и опали длинные чёрные волосы.
 - Грег, не выпендривайся.
Лицо Грегори расплылось в улыбке.
 - Что опять, Луиза?
Луиза махнула рукой к широкому голографическому экрану слева от неё.
 - Тут недалеко столкнулись Вторая Ударная Флотилия и Диаранцы. Флотилия просит помощи.
Грегори широким размашистым шагом пересёк рубку и щёлкнул тумблером у основания экрана. В полуметре над экраном сближались и смешивались армады красных и синих точек, окружностей, шаров, эллипсов и линий. Засверкали первые выстрелы.
Грег взял в руки микрофон, надел наушники на голову и застучал пальцами по портативной клавиатуре перед экраном.
Луиза вернулась к приборам и указателям скорости.
Грегори, наконец, нашёл волну трансляции и заговорил в микрофон.
 - Линкор «Лузитания», как слышно? Приём.
Хриплый бас затараторил через строй помех, изредка перерастая в крик:
 - Линкор «Лузитания» вас слышит! У нас тут весело, требуем помощи! Навигационные приборы сошли с ума, по ним мы находимся в облаке астероидов! Подбросьте нам парочку...
Над экраном от одного из синих шаров оторвалась небольшая чёрточка и ввинтилась в красный эллипс. По ту сторону наушников что-то грохнуло и отчётливо упало на пол. Хриплый бас резко умолк и через пару секунд сменился на звонкий юношеский тенор.
 - Критические повреждения! Следи за приборами, Мари! Монитор «Розалин», как слышно?
Грег прижал наушники с микрофоном поплотнее и ответил:
 - Вас слышу, «Лузитания»! Переключаю управление катерами на себя!
Пальцы Грега быстрее застучали по клавишам.
 - Быстрее, у нас тут жарковато!
 - Есть, катера теперь на мне.
 - Передаю командование на монитор «Розалин»! Мари, что у тебя?
Грег переключил микрофон и наушники на связь с нейтронно-ракетными катерами, больше похожих на капсулы смертников-одиночек.
 - Катера, назовите отряды!
Из глубин наушников зазвучали разнокалиберные голоса, и изредка что-то взрывалось и свистело.
 - Красный-1 на связи!
 - Жёлтый-1 на связи!
 - Колибри-1 на связи!
 - Малыш-1 на связи!
 - Ракета-1 на связи!
 - Крыло-1 на связи!
В рубку вошёл, а точнее вбежал, прикрывая голову, второй Стратег.
Грег повернулся в кресле направо и крикнул:
 - Мигель, лови отряды!
Смуглый Мигель сел в кресло у второго голографического экрана и застучал по клавишам. Надев наушники, тот прокашлялся в кулак и хрипло забасил:
 - Отряды Красный, Жёлтый и Колибри, вы теперь находитесь под моим командованием. Временно, разумеется. Красный-1, опуститесь на два километра ниже, Красный-2,3,4 отойдите немного левее, прямо на вас летит нейтронная ракета, после чего следуйте за Красным-1.
Грегори глубоко вдохнул, подержал в себе некоторое время воздух и резко выдохнул.
 - Понеслась. Мигель, перераспредели между Стратегами отряды, оставь себе на выбор один, хорошо? Карл, - крикнул Грегори вошедшему Стратегу – держи Ракету, Крыло отдай Клаусу! Малыш-1, как слышно, приём.
Неожиданно грубый голос ответил с лёгким шепелявием:
 - Малыш-1 слушает!
 - Опуститесь на семьдесят метров вниз-налево, угроза столкновения с...
Договорить Грегори не успел. Отряд Малыш уже столкнулся с дредноутом Диаранцев. В наушниках одновременно закричали несколько голосов.
 - Чёрт! Кто-нибудь жив?
К великому удивлению Грега, ему ответили:
 - Малыш-6 и Малыш-7 на связи!
Причём ответили женским голосом.
 - Малыш-6, прикройте Малыш-7. Малыш-7, заходите в хвост дредноуту.
Над экраном разыгралась протоплазменная буря. Грег начал слепнуть от беспрестанных вспышек.
 - Малыш-7, нейтронные торпеды к бою! Вы вне зоны локации дредноута!
 - Малыш-7 готов!
Грег привстал в кресле.
 - Малыш-6, уходите! Угроза атаки сгустком энергии дредноута!
 - Чёрт! Да это...
В левом наушнике кто-то громко и протяжно закричал, а затем умолк.
 - Эмили! Эмили! Ну, тварь, держись!
 - Малыш-7, стойте!
Грег не успел. Малыш-7 уже нырнул в гущу сражения. Грегори на пару секунд потерял из виду маленькую капсулу с мстящим пилотом, а затем одна из башенок-отсеков на дредноуте вспыхнула и разлетелась острыми оплавленными кусками железа и пластика.
 - Йе-ха! Малыш-7 на связи! Дальнейшие указания, монитор «Розалин»?
Грегори с бледным лицом медленно опустился в кресло.
 - Малыш-7, да вы первоклассный пилот... Вверх, семьсот – плазменный заряд. Угроза разрушения линкора «Лузитания»!
 - Есть!
Рядом с большим эллипсом вспыхнула и исчезла яркая зелёная точка.
 - Малыш-7, поздравляю. Дредноут Диаранцев потерял защитное поле. Цель – шахта посадки, координаты – 724,5 на 438,1. Огонь!
Огромный синий шар посреди голограммы защищался от отрядов Красный и Крыло. Вторая Флотилия потеряла одиннадцать первоклассных пилотов. Мигель в сердцах пнул ногой голографический куб. Клаус тихо ругался сквозь зубы. Грегори замер в своём кресле.
 - Малыш-7, срочно уходите оттуда! Дредноут сейчас...
 - Вас поняла, ухожу!
Грег мысленно удивился. Поняла??? Дредноут Диаранцев попытался перейти в гиперпространство. Но не успел. Резко вспыхнув, тот разметал осколки корпуса на пару парсеков вокруг. В наушниках кто-то витиевато ругнулся и вскрикнул:
 - Повреждение корпуса и топливной системы! Линкор «Лузитания», примите катер Малыш-7 на борт!
В разговор вмешался юношеский тенор:
 - Малыш-7, мы не можем! Повреждена посадочная шахта и двигатель! Перенаправляю вас на борт «Розалин»! Монитор «Розалин», примете на борт катер Малыш-7?
Грегори повернулся к Луизе.
 - Открой створки третьей шахты, у нас посетитель!
 Луиза внимательно смотрела на приборы. Мигель и Клаус стояли за спиной Карла и давали советы. Грег вернулся к экрану. Отряд Ракета делал успехи, уничтожая Диаранские катера толпами.
 - Малыш-7, третья шахта свободна.
 - Есть.
Грег откинулся на спинку кресла, и устало прикрыл глаза. Ещё один бой. И зачем он только поступал в Звёздную Академию? Решив размять затёкшие ноги, Грегори вышел в коридор. Едва пройдя с десяток метров, Грегори услышал резкий сигнал коммутатора «Тревога!» А спустя два шага упал на пол от мощного стенотрясения. Из пневмодвери рубки выскочил Клаус с перекошенным от страха лицом. На бегу тот крикнул Грегори: «В нас торпеда врезалась!» Грегори оторвал лицо от пола и крикнул вслед: «Она одна. Это с поля боя пришла, успокойся! Шальная пуля, как говорится!» Не дождавшись ответа, Грегори пошёл к ангарам.
В огромном зале ангара стояла крошечная капсула с красными полосами вдоль борта. Вся опалённая близкими взрывами, она напоминала башмак, брошенный в костёр шальным мальчишкой. Двое техников суетились вокруг капсулы, с ящиками инструментов и топливными шлангами наперевес. Закопченная  крышка капсулы отошла вверх, показав под собой единственного пилота в шлеме и комбинезоне. Спустившись по приставной короткой лесенке, пилот слегка пошатнулся и вынужден был схватиться за борт капсулы. Грегори уже хотел подойти к капсуле и удержать бесчувственное тело пилота от падения, но тот уже выпрямился и снял шлем.  Золотистые прямые волосы упали на жёсткие наплечники. Повернувшись к Грегори, пилот посмотрел на значок Стратега на его груди.
 - Сержант Ева Оникс, пилот капсулы образца НТК-9, позывной Малыш-7, к вашим услугам.
Грегори шутливо прикоснулся двумя пальцами к козырьку фуражки:
 - Капрал Грегори Лейм, Стратег второго ранга, член экипажа МДРД «Розалин» к вашим услугам.
Ева слегка улыбнулась. Грегори ответил тем же.
 - Вы уж извините за Эмили. Я просто слишком поздно предупредил.
Ева покачала головой. Улыбка медленно сползла с её лица.
 - Нет. Это не вы виноваты. У неё всегда было плохо с реакцией. Мир её праху.
Ева прижала шлем к груди и, закрыв глаза, опустила голову. Грегори повторил её жесты, прижав к груди фуражку. Спустя минуту Грегори поднял голову и посмотрел на макушку Евы. Надел фуражку и столкнулся с её чётким и ясным взглядом. В глубине оранжевых глаз угадывались тихие слезинки. Грегори с подозрением подметил про себя странный цвет глаз и спросил:
 - Способности?
Ева моргнула и вперилась фиолетовым взглядом в прищуренные глаза Грегори.
 - Метаморфер...
Грегори отвёл взгляд и достал из наплечной сумки планшет. Старательно вписал в таблицу:
«|Ева Оникс  | 24 |   Пилот НТК-9    | Метаморфер  | 2164.04.29 |»
 - Эх...
И, поставив штамп «Ликвидирована», достал из кобуры бластер...
Ева попятилась.
 - Что... Что вы делаете, капрал?
Грегори опустил глаза.
 - Всего лишь стандартная процедура очистки...
 И приставил бластерообразное устройство к её левому предплечью.
 - Ребята, поднимите её и отнесите в медицинский отсек.
Пара мускулистых парней с гермоносилками подошли к бесчувственному телу золотоволосой Евы.
* * *
В медблоке было шумно, и Ева очнулась. Какой-то светловолосый парень с повязкой на плече запнулся о медробота и упал на её антигравитационную постель.
 - Ой! Извините! Я что-то стал плохо видеть от этого взрыва!
Ева уронила голову обратно на водяную подушку:
 - Да иди ты...
В голове смутно плыли образы каких-то взрывов, огромных серых шаров с красными треугольниками на боку. Высокого темноволосого капрала. Боевой подруги Эмили. Пилота Мари. Техника Сейма. Пустое страшное лицо Диаранца, чуть не врезавшегося в её капсулу на своём красном катерке. Принятие в Объединенный флот. Электронный интернат. Первый настоящий день рождения. Опять Эмили. Бластер с длинной иглой. Опять неизвестный капрал. Хотя, почему неизвестный? Вроде... Грогг? Крэйг? Грейвин? А! Грегори! Нужно найти Грегори! Ева приподняла золотистую голову. Тут же подбежала электронная робосестра.
 - Вам помочь?
Ева удивлённо моргнула:
 - Ты кто?
 - Медробот класса Л-9, приставлен к пациенту за номером 1949 по имени Ева Оникс, дата рождения – 2140 год...
 - Умолкни!..
Ева явно была не в духе. Зайдя за матовую ширму, она с огорчением заметила, что её вещи так и не переправили в медблок. Надев на себя стандартную темно-синюю униформу пилота, Ева отправилась в кают-компанию, скорее всего находящуюся у рубки. Немного не дойдя до пневмодвери с надписью «кают-компания», Ева столкнулась с... Грегори.
 - Ты? Э-э-э... Вы должны находиться на территории медблока!
Ева молча достала из нагрудного кармана выходную карточку. Грегори с подозрением рассмотрел, обнюхал и чуть ли не облизал карточку, а затем удовлетворённо кивнул.
 - Сержант Ева Оникс желает поучаствовать в краткой экскурсии?
Ева посмотрела на добродушное расслабленное и улыбающееся лицо Грегори и кивнула.
 - Кхм... Это наша кают-компания. Туда сейчас лучше не входить, празднование победы лучше не видеть. Вот здесь у нас рубка управления.
Пневмодверь слегка зашипела в момент открытия. Человек у огромного пульта на другой стороне зала резко повернулся назад. Левая рука легла на кобуру.
 - Луиза, спокойно! Кхм... Это Луиза. Товарищ Маршал первого ранга. Мозг корабля. А так же его руки, ноги, глаза, уши и нос. Вон там, у экрана сидит Мигель.
Смуглый черноволосый парень посмотрел на Еву, кивнул, и приподнял правую руку с перекрещенными указательным и средним пальцами.
 - Он у нас Стратег, Программер и Инженер. По совместительству добрый волшебник. Слева от него сидят Карл и Клаус. На них в бою были Красный и Крыло. Сочувствую, ребята!
Карл и Клаус совершенно синхронно махнули на Грегори рукой и продолжили разглядывать объемную карту Ближнего Космоса. Луиза обернулась, разметав волосы.
 - Грег, тут что-то... Необычное, что ли...
Грегори склонил голову к левому плечу:
 - Астероид? Планета? Корабль? Флот? Галлюцинация?
Луиза издала короткий странный звук, похожий на смешок и щёлкнула тумблером на экране Грегори. Тот подошёл к экрану и сел в кресло. Ева встала за его спиной. Над экраном парила огромная птица с тремя крыльями – силуэт «Розалин». Пунктир, исходящий от носовой части в бесконечность условно обозначал курс. Перпендикулярно курсу «Розалин» с устрашающей скоростью мчался вихрь. В центре вихря двигалось вытянутое явно металлическое тело, напоминающее орех.
 - Идентификация!
Под «орехом» заплясали столбики цифр и знаков. Грегори повернул голову направо.
 - Луиза, это тот линкор, участвовавший в битве... «Лузитания», кажется... Повышенная радиоактивность, но от уцелевших отсеков исходит отчетливый сигнал «S.O.S.»! Мигель, перекинь команду на спасательные отряды.
От голографической  «Розалин» оторвались два крохотных цилиндра. Быстро подлетев через осколки к отсекам, пригодным для жизни людей, терпящих бедствие, цилиндры «приклеились» к «Лузитании». Через пару минут напряжённого ожидания цилиндры вернулись на борт «Розалин», а «Лузитания» продолжила свой бесконечный слепой путь к краю вселенной. Грегори обернулся и хотел встать, но наткнулся на Еву.
 - Ты чего?
Ева не ответила. Она смотрела в Космос. Космос манил. Грегори недоумённо обернулся на огромный стеклянный экран. За 80 миллиметровым броневым стеклом плыли сотни звёзд, ярких как в детском сне. Грегори проследил за взглядом Евы и уткнулся в ярко-голубую звезду.
 - Вега?
Ева медленно кивнула.
 - Ты оттуда?
Снова медленный кивок.
 - Я жила там до семнадцати лет. В интернате...
Грег понимающе кивнул:
 - Третья кампания?
Ева лишь моргнула.
 - Так. Ну ладно. Луиза! Покажи сержанту Оникс наш корабль, ладно?
Луиза напряжённо кивнула, не глядя на Грегори. Он поднялся из кресла и подошёл к пневмодвери. Ева медленно подошла к Маршалу слева и тихо кашлянула в кулак. Луиза с явным сожалением оторвала взгляд от приборов, щёлкнула парой тумблеров и обернулась.
 - Ну... Пойдёмте, сержант Оникс. Кхм... Это наша кают-компания. Туда сейчас лучше не входить...
* * *
- Что на этот раз, сержант Оникс?
Температура в комнате упала на пару градусов.
 - У нас тут... Ну... Проблема, в общем....
 - Доложите по форме, сержант Оникс.
Ева прочистила горло и «доложила по форме»:
 - Товарищ Маршал первого ранга! Разрешите доложить?
Луиза удовлетворённо кивнула.
 - В распоряжение командования монитора «Розалин» прибыл капрал Григорий Перекидин. Специальность... Ну, вот, в общем...
В воздухе каюты завитал снег. Луиза недовольно посмотрела на Еву и перевела взгляд на планшет, протянутый ей.
Анкета оказалась довольно скучной. Никакой рекламы, никаких голографических баннеров. Примечательным было лишь место рождения Григория Перекидина. Первый рукав Млечного Пути, Земля, Россия, Нижнегиранск. Что такое Нижнегиранск Луиза не знала, поэтому вернула планшет Еве, предварительно вопросительно посмотрев на неё. Та ответила:
 - Проверен специалистами. Не шпион.
Луиза вздохнула и  поставила штамп «Принят». Ева самым откровенным видом разглядывала портрет за спиной Луизы.
 - Кто это?
Луиза нахмурилась. Осел иней.
 - Мой муж. Маршал первого ранга Кейн Рен. Глава третьего разведфлота имени Кейна Рена.
Глаза Евы расширились.
 - Так вы с капралом Леймом не...
Луиза вздрогнула. Цельсий перевернулся в доме из шести досок.
 - Издеваетесь?..
Ева слегка порозовела.
 - Прошу меня извинить. Я просто...
 - Вон отсюда.
Кельвин радостно потёр короткие истлевшие ручки.
Ева, пятясь, нащупала клавишу открытия двери. Щёлкнув каблуками сапог, Ева отдала честь и вышла в коридор. И судорожно выдохнула.
 - Ну, хоть в звании не понизили.
Ева бодро зашагала к кают-компании.
В каюте было накурено. Хоть дым не имел запаха и вкуса, и сигареты, выдаваемые экипажу, не содержали ни капли никотина и смол, всё равно было неприятно находиться в сизом сигаретном дыму. Ева подошла к стойке робо-бара. Щёлкнув карточкой члена экипажа по приёмно-считывающему устройству, Ева потребовала у робо-бармена «Лианорскую Туманность». Неспешно потягивая красновато-серебристую жидкость, Ева оглядывала кают-компанию. За самым дальним столиком спиной к робо-бару сидел Григорий Перекидин. А напротив него сидел Грегори Лейм и что-то изображал руками в дымном воздухе. Заинтересованная Ева подошла сбоку к их столику.
Грегори вырисовал влажным пальцем на пластиковой поверхности столика фигуру женщины. Или контрабаса.
 - Вот знаешь, что я в ней – Грегори ткнул пальцем в силуэт – очень люблю?
Григорий покачал светловолосой головой.
 - А и не угадаешь! Вот лично я в ней люблю её красоту. Её безотказность. Вот этот вот профиль. Вот этот вот прицел. Вот этот вот зарядник. Вот этот вот корпус...
Каждое новое предложение Грегори сопровождалось дорисовыванием деталей нейтронной пушки и полупьяным кивком Григория. Только нарисовав недолговечный чертёж, Грегори заметил удивлённую Еву с бокалом в руке.
 - О! Желаю здравия, товарищ сержант! Знакомься, Гриня, это вот наш пилот, Ева Оникс. Я её в бою с Диаранцами на путь истинный направлял. Вот этими вот руками.
Ева молча протянула две розоватые таблетки Грегори и Григорию. Запив их дистиллированной водой, оба как-то сразу посерьёзнели. Сразу узнались трезвые люди.
 - Кхм. Это сержант Ева Оникс, пилот нейтронно-торпедного катера бывшего отряда Малыш. Участник столкновения с флотом Диаранцев четыре месяца назад. А это капрал Григорий Перекидин, инженер второго ранга. Со мной в одной академии учился. Главный кореш был!
Григорий молча протянул руку и привстал в кресле. Ева крепко пожала широкую сухую ладонь Григория и удивилась этим стальным глазам.
 - Вы что, музыкант?
В серых глазах промелькнуло удивление.
 - Да. Откуда?
Странная немногословность Григория ничуть ни смутила Еву.
 - Да у вас руки музыкантские.
Грегори удивлённо наблюдал за их затянувшимся рукопожатием.
 - Ребят. Пугаете.
Григорий опустился в кресло. Ева немного потрясла головой.
 - Вы ещё и гипнотизёр.
Григорий улыбнулся левой половиной лица, сохраняя на правой половине, ближней к Еве, слегка разочарованное выражение.
 - Я на земле в группе играл. Ещё до академии.
Ева моргнула.
 - И в какой же?
 - «Джеминиум».
 - Никогда не слышала.
Григорий насвистывал первые аккорды «Высокого Неба», Грегори удивлённо смотрел на него, Ева вслушивалась, прищурившись.
 - Не прикидывайся простачком, Мортимер. Я тебя сразу узнала.
Грегори приподнял брови и посмотрел на прищуренные оранжевые глаза Евы. А затем перевёл удивлённый взгляд на Григория-Мортимера. А тот прекратил улыбаться. В его глазах читался страх. Обречённо вздохнув, тот вернулся в своё кресло.
 - Эй! А теперь, для тех, кто в танке, может, поясним?
Григорий положил обе руки себе на голову.
 - Я не тот, за кого ты меня принял. Я не тот, кто учился с тобой в академии. Я такой же Метаморфер, как и она.
Ева скривила рот в странной ухмылке.
 - Безбашенный Мортимер Дот. По совместительству сосед по комнате в интернате. Ты бы знал, какие вещи он вытворял в колледже. Краска в бассейне. Термозаряд в лазерной указке. Петарда в колбе с реактивом. Именно из-за этой петарды я пошла в академию.
 - Прекрати.
Лжегригорий изменялся на глазах. Плавно перетекая в Мортимера. Синеволосого Мортимера с длинным хрящистым носом. Грегори вскочил из кресла.
 - Да что здесь, чёрт возьми, происходит???
Мортимер лишь тихо вздохнул и ответил:
 - Мне пора.
Плавно превратившись в серебристый пар, Мортимер перетёк в вентиляционную шахту. Ева погрозила решётке рукой. В вентиляции лишь гулко вздохнули и зашуршали.
 - Да что за...
 - Это мой слишком хороший знакомый. Забудь о нём. Ему нужно было уйти. Кстати, тебе через четыре минуты нужно быть у Луизы.
Грегори сделал странный жест, будто стёр с лица паутину и окончательно забыл о втором метаморфере.
 - Рвёт и мечет?
Луиза и вправду рвала и метала. Протокол о бесследном исчезновении члена экипажа и молнии. Больше второе.
 - Как взял и испарился? Нет, ну как взял?! И?!! Испарился?!!!
Грегори начал глохнуть.
 - Луиза. Луиза! Успокойтесь!! Товарищ Маршал первого ранга, немедленно прекратите истерику!
Грегори произнёс это таким командорским голосом, что Луиза застыла с обрывком протокола в руке и на одной ноге. Медленно вернув второю ногу в исходное положение, Луиза воспламенила свой взгляд.
 - Капрал Лейм, почему вы распоряжаетесь экипажем на моём корабле?
Грегори потупил взгляд.
 - Прошу прощения, товарищ маршал первого ранга Луиза Рин.
 - Следующие два спасательно-разведывательные выхода – твои!
 - Так точно!
Грегори закрыл за собой пневмодверь, отдёрнув руку от ледяного металла. Внутри на некоторое время установился абсолютный ноль.
* * *
Не ругайтесь. Осталось немного.
* * *
Грегори смахнул пылинку с левого погона. Полюбовавшись на третью крохотную звёздочку на левом погоне и поправив фуражку, Грегори вышел из своей каюты. В длинных переходных коридорах «Джерси» было пусто. Лишь дежурный, изредка зевая, проходил, стуча по металлической обшивке пола магнитными подошвами. Начинался испытательный срок. В рубке управления был лишь Мигель, копавшийся в блоке защиты.
 - Еву не видел?
Мигель попытался резко выпрямиться, за что получил по голове кожухом от блока защиты. Потирая ушибленный затылок разводным ключом, он выпрямился по струнке и отдал честь.
 - Никак нет, товарищ лейтенант!
Грегори нахмурился.
 - Прекрати.
 - Так точно, товарищ лейтенант! – ответил Мигель и расслабил спину. – она где-то здесь пару минут крутилась, всё про устройство фазера расспрашивала.
Грегори притворно ужаснулся.
 - И ты ей выдал величайшую тайну изученной вселенной?
Мигель ответил улыбкой.
 - Так точно, товарищ человек! Она, кажется, в каюту пошла. У неё завтра с утра вылет.
Грегори машинально поправил фуражку и вышел из рубки. Дверь была как на подводной лодке, с огромным стопором. Грегори отлично помнил свой визит в музей техники. И как он по незнанию спорил с экскурсоводом о том, что в центре зала стоит макет реактивного самолёта. Хотя это был катер на подводных крыльях.
Каюта Евы располагалась рядом с пусковыми шахтами. На случай тревоги. Грегори отчётливо и резко стукнул в дверь два раза, после чего вошёл.
В каюте было пусто. Только синее одеяло в белую полоску и тумба, привинченная к полу. Грегори направился в пусковой отсек.
Нейтронно-торпедный катер блестел серебром. Ещё бы, ведь вокруг него ходила Ева с влажной тряпкой наперевес и критически оглядывала свою работу. Удовлетворённо кивнув, Ева повернулась и столкнулась с кителем. Подняв глаза, Ева поняла, что это Грегори, командир боевого транспортника «Джерси». Ну, на испытательный срок.
 - Почему не на посту?
Грегори всегда сначала спрашивал об обязанностях. А уже затем о самочувствии и готовности.
 - Я на посту, товарищ лейтенант Лейм!
 - Кхм. Ну, продолжайте постить, товарищ капрал Оникс.
Ева слабо улыбнулась.
 - Как ваше самочувствие, капрал Оникс?
Ева  немного удивилась.
 - К вылету готова.
 - Ну и отлично.
Коммутатор на запястье Грегори тихо пикнул и заговорил голосом Мигеля.
 - Командир, у нас тут проблема. Вроде.
 - Иду, Мигель.
В рубке царило странное оживление. По ней носился Мигель и размахивал над головой разводным ключом.
 - Командир! Тут у нас в рубке что-то носится уже вторую минуту!
Приглядевшись, Грегори заметил размывчатое синее пятно, пронесшееся мимо его носа. Грегори отклонился назад и вытянул руку. В ладонь впечатался... попугай?
 - Командир, что это за?..
 - Кхм. Попугай, вроде.
 - Попугай? А откуда он в запечатанном корабле?
 - Ну... По вентиляции прополз, наверное. Внешние створки проверял?
Мигель шлёпнул по своему смуглому лбу ладонью, выронил из неё разводной ключ и понесся к пульту управления системами жизнеобеспечения.
 - И что с ним делать, командир?
Грегори задумался.
 - Называть.
 - Что?
Мигель удивлённо приподнял брови.
 - Называть. Наружу его сплавить уже не успеваем. Пока убедим таможню, что он не представляет опасности, пятое, десятое... А до вылета семь минут!
 - И как назовём?
 - Кхм. Фотон?
 - Нет. Не пойдёт.
 - Тогда... Нейтрино?
Мигель пожал плечами. Попугай чирикнул.
 - Ну ладно. Нейтрино, пойдём?
Забравшись в амортизационную капсулу, Грегори пристегнулся ремнями и засунул Нейтрино под китель. Где-то под полом зарокотало. Это заработал двигатель. Ещё через пару минут двигатель вышел на взлётную скорость и перед Грегори опустился экран управления вместе с рукояткой рулевой системы.
Выведя корабль за границу атмосферы, Грегори включил генератор гравитации и стукнулся макушкой о пол капсулы. Перевернув кресло и открыв створки, Грегори обнаружил постанывающего Мигеля на полу перед второй капсулой. Из капсулы №3 доносились сдержанные ругательства.
 - Мигель?
Тот ответил тихим постаныванием и переворотом на спину.
 - У меня генератор перестарался. Крепко приложил, зар-раза.
Добавив несколько крепких испанских ругательств, Мигель поднялся на ноги и захромал в рубку. Грегори щёлкнул по крупной жёлтой клавише экстренного открытия капсул. Ева висела вверх ногами и пыталась выбраться из крепких объятий заклинивших ремней. Причём уже тянулась к бластеру и продолжала ругаться, явно не замечая оторопевшего Грегори.
 - Да чтоб тебя Проктуанцы слопали, сволочь металлическая! Риамотеракран! Дитарок! Идиотизм Проционский! Ткерцуанес!
 - Кхм.
Ева резко обернулась на звук покашливания. Опустив бластер, она попросила перевернуть её вниз ногами. Или хотя бы вбок ногами. Грегори был сегодня добрым, поэтому даже отстегнул ремни без бластера. Ева искренне поблагодарила его и отправилась протирать насквозь тряпкой генератор защитного поля на её катере.
В рубке было тихо. Только плыли за экраном звезды, и шипел Мигель, натирая хелфметиком ушибленные места.
 - У нас ничего не оторвало?
Мигель поднял голову.
 - Хотелось бы. Пси-антенну погнуло мусором, а так ничего.
 - Да забей на эту антенну, лучше скажи, далеко нам?
 - Четыре парсека до баржи «Титан».
Грегори присвистнул.
 - Готовь гипердрайв, придётся прыгать.
 - Есть.
Грегори вернулся в капсулу и отправил на коммутатор Евы сообщение о гиперпрыжке. Через двадцать секунд щёлкнули створки второй капсулы, а за ними и створки третьей. Через четыре минуты под полом капсулы загудело. Противно и низко. А ещё через минуту Грегори вжало в кресло гиперпрыжком. Он всегда недолюбливал этот способ передвижения. Но приходилось терпеть ведь иначе они могли прибыть на нужное место через четыреста с лишним лет. И то в виде желтовато-серого песка на полу.
Приблизительно через пятнадцать минут Грегори отпустило. Он не стал включать генератор гравитации, пока все не будут стоять на ногах. Мигель и Ева выбрались из капсул на этот раз без проблем. Поэтому гравитация никого не застала врасплох. Грегори тихо призвал Еву жестом.
 - Что?
 - Смотри.
Грегори расстегнул пуговицу на форме, и из-за отворота кителя выглянула недовольная синяя голова попугая.
 - Ну что, Нейтрино, пошли?
Ева проводила попугая странным печальным взглядом.
 - Мигель, как корабль?
Мигель потёр затылок. Почесал левое крыло носа. Ущипнул себя за мочку уха.
 - Да с «Джерси» всё в порядке. Меня вот что волнует...
Грегори проследил за взглядом Мигеля и увидел, как к ним на третьей космической скорости приближается металлическое облако. Автоматически включился зуммер опасности, и экран увеличил изображение. Мигель чуть не уронил глаза на пульт.
 - Это... Это...
Грегори среагировал мгновенно. Развернул корабль и дал команду гипердрайву. В пульте заискрило.
 - Да чтоб тебя...
Мигель схватил микрофон и чуть не закричал в него.
 - База Зулу, в секторе М-97 замечен вероятный противник...
На пульте вспыхнул огонёк угрозы торпедирования.
 - Э-э... Замечен противник. Передаю изображение.
 - Вас поняла. Высылаем отряд перехвата. В бой не вступать, ждать приказа. Об изменении ситуации докладывать немедленно. Конец связи.
Тёмно-зелёные катера приблизились до расстояния торпедирования. Грегори уже отчаялся включить гипердрайв с пульта управления и понёсся в двигательный отсек. В  рубку влетела Ева с бластером наперевес.
 - Мигель! Тревога?
Мигель лишь кивнул и откинул с лица прядь своих прямых чёрных волос. Ева побежала готовить к вылету свой катер. Жаль, что на судне всего три члена экипажа и полный трюм груза! Внезапно включилось переговорное устройство и заговорило странным еле знакомым языком.
 - Ко... Командир!
В рубку вбежал Грегори и вопросительно взглянул на Мигеля. Тот кивнул в сторону переговорного устройства. Грегори начал вслушиваться.
 - Это русские. Требуют встретиться с командиром...
Мигель выпучил глаза и покачал головой.
 - Они же вас убьют...
Грегори жалко улыбнулся.
 - ...или они уничтожат корабль. Тогда погибнут все.
Мигель вздохнул и продолжил колдовать над пультом управления гипердрайвом. Грегори направился в ангар.
Ева уже почти закончила. По крайней мере, четыре торпеды и протоплазменная пушка выглядели внушительно.
 - Вы готовы, командир?
Грегори кивнул и забрался на место второго пилота. Сотни кнопок, клавиш и тумблеров могли ввести в оцепенение кого угодно, но Грегори не собирался сражаться на этом катере. Только перебраться на судно русских. По крайней мере, он на это надеялся.
Космическая армада выглядела устрашающе. Тысячи и тысячи катеров, линкоров, эсминцев и дредноутов. Всего одно неосторожное движение и тремя людьми во вселенной станет меньше.
В ангаре корабля со странным названием «Красная Звезда» их встретила делегация из восьми ефрейторов и одного безоружного офицера. Офицер на ломанном английском попросил их пройти в свою каюту Грегори нервно кивнул и заглянул в красноватые глаза капитана. В каюте их уже ждали три пары лингвокристаллов. Наиудобнейшая вещь для изучения других языков. Надеваемые, как наушники, на голову, те помогали преодолеть языковой барьер.
 - Кто вы?
Грегори поправил фуражку и сел в предложенное кресло. Ева от кресла воздержалась. Русский офицер тоже сел.
 - Кхм. Меня зовут Грегори Лейм, лейтенант Объединенного Космического Флота Соединённых Штатов Америки. По совместительству капитан корабля «Джерси».
 - Ева Оникс. Капрал Объединенного Космического Флота Соединённых Штатов Америки. По совместительству – пилот катера на корабле «Джерси».
Офицер наклонил голову и сказал что-то неразборчивое, вроде «вечно у вас имена не как у людей» и ответил:
 - Капитан второй статьи Юрий Сметанин. Представитель Союза Независимых Планет. По совместительству капитан корабля «Красная Звезда».
Грегори сказал в портативную рацию «Мигель, отмени отряд. Тут переговоры намечаются»
 - Что вам нужно от мирного транспортного средства с грузом аккумуляторов на борту?
Офицер начинал злиться.
 - Мирного? А это что?
Он помахал перед носом Грегори голографией  их корабля с подсвеченными турелями и торпедными аппаратами.
 - Исключительно в целях самообороны.
Офицер замялся.
 - И куда же вы следуете, лейтенант?
 - До столкновения с вами наше судно следовало переправить к барку «Титан», располагающемуся где-то в этом секторе.
Офицер усмехнулся.
 - Вот к этому?
И вновь достал голографию каких-то осколков и большой боковой пластины с надписью «итан». Грегори нахмурился.
 - Извините, может быть стоит больше не нападать на беззащитные суда?
Офицер продолжал усмехаться.
 - Вы сейчас не в том положении, чтоб торговаться, лейтенант.
Ева стиснула спинку кресла.
 - Что вам нужно?
 - Мы требуем вывести ваши войска из сектора Н-4 и вернуть нам планету Грагг системы Тра.
Грегори нахмурился.
 - Категорически против. Встречный вопрос – у вас лампы слабо горят. Почему?
Офицер заворчал.
 - Наша техника изношена до предела. Генератор еле работает.
 - Кхм. Мы отдаём вам четверть аккумуляторов, а вы отпускаете нас и обсуждаете вопрос о войсках с командованием.
Офицер задумался.
 - Нет. Не знаю... Может быть, вам стоит отдать нам все аккумуляторы? Вы не в том положении, лейтенант.
 - Нет. Ровно половина и вы восстанавливаете гипердрайв.
Офицер вздохнул и встал из кресла. Грегори повторил его движение.
 - Идёт. У нас все равно через пару дней электричество перестанет генерироваться.
Они пожали друг-другу руки, и выражение лица офицера неуловимо изменилось.
 - Поздравляю Грег. Вы прошли испытание. Знали бы вы, сколько на это краски ушло...
Офицер протянул ему две звездочки на погоны. И только сейчас Грегори заметил, что лингвокристаллы были отключены, и офицер говорил на чистейшем английском.