Запорожские волшебники, глава 17

Написано в соавторстве с Хагеном Альварсоном http://zhurnal.lib.ru/h/hagen_a/

Глава семнадцатая,
в которой длится долгая ночная дорога

После недавнего блуждания по лесу, Костя не был уже так уверен в своем умении ориентироваться. И если бы не Яна, уверенно выбирающая дорогу, то они бы шли гораздо медленнее. Внезапно за очередным поворотом ребята увидели свет, робко пробивающийся сквозь листву густо растущей здесь кустарниковой акации.
— Стойте здесь, - скомандовала Яна так твердо, что ребята застыли на месте, а сама она проворно юркнула между колючими ветками в сторону таинственного свечения.
На огромном старом пне стояла освещающая лужайку керосиновая лампа, а перед ним, спиной к девочке, сидел на корточках толстый мальчик и скреб по дереву ножом. Яна попыталась припомнить, кто он такой, но в лагере она никого похожего не видела. Девочка присмотрелась внимательнее, мальчик слегка повернул голову, и Яна увидела, что на самом деле он намного старше, и руки у него мускулистые и мохнатые. Вообще мужичок весь был какой-то квадратный и крепкий, отчего на первый взгляд казался толстым, а бритый лоб блестел, почти как у пана Звирыка, и оселедец был накручен на ухо. Коротышка сосредоточенно сопел, увлеченный работой, но вдруг остановился и вздохнул.
— Ну, чего уставилась? Гнома никогда не видела? – спросил он у застывшей за границей освещенного круга Яны. А она так удивилась увиденному, что ничуть не огорчилась, что коротышка почувствовал ее присутствие.
— Нет. Вживую — никогда, - честно ответила девочка. – Только в книжке на картинке и в мультике, но там они не настоящие.
— Правда что ли, не видела? – гном обернулся и недоверчиво уставился на нее из-под лохматых бровей. – Ну, тогда смотри. - На круглом лице выделялся большой нос картошкой, из-под которого свисали длинные рыжие усы. Большие зеленые глаза чем-то напоминали глаза филина. Морщины вокруг них выдавали возраст гнома — такие морщины появляются от тяжелой работы или веселого характера хозяина. Но сейчас гном не улыбался. - Посмотрела? Теперь иди отсюда. Не видишь, я делом занят? А ты мне мешаешь…
— Да чем же я мешаю?
— Не люблю, когда на меня смотрят. Я нервничать начинаю.
— Как вор?
— Что-о?! – гном, уже отвернувшийся к пеньку, на котором он что-то вырезал, подскочил, как ужаленный.
— Ну, воры не любят, когда их застают за работой.
— Я — гном! Я честный, добрый, работящий! Да я настолько лучше людей, насколько меньше ростом! – глаза его горели праведным гневом. Уперев руки в боки, он грозно надвигался. И таким искренним было его негодование, что Яна попятилась от взгляда, а не от ножа, который гном все еще сжимал в ладони.
— Извините. Я не хотела вас обидеть!
— Обидеть легче всего! – заявил гном. – Следите за своими словами, барышня. Мы, гномы, народ маленький, но в нашем роду сплошь долгожители, поэтому хорошее мы помним так же крепко, как и плохое. И если вы хотите, чтобы о вас триста лет говорили плохо за общинным столом, продолжайте в том же духе! Обзовите меня еще как-нибудь и уходите!
— Но… но… - Яна не могла найти, что ответить и в растерянности хлопала ресницами.
— Но-но, лошадям говорят, - заметил гном и снова отвернулся к пеньку.
— А… а что вы делаете? – спросила девочка, так и не найдя, что ответить на гневную тираду лесного жителя. Ей совсем не хотелось, чтобы о ней говорили плохо, тем более столько лет, и она решила продолжить разговор, чтобы хоть как-то сгладить негативное впечатление от неудачного сравнения.
— Автопортрет, - буркнул гном.
Яна подошла ближе и пригляделась к вырезанному изображению.
— А по-моему, не похоже, - сказала она. Гном сердито засопел, и Яна поняла, что снова ляпнула, не подумав. – То есть я хотела сказать: похоже, - добавила она виноватым голосом.
— А кто просил тебя смотреть? Полработы вообще не показывают, если ты понимаешь, о чем я! Я нарочно уединился, чтобы никто мне не мешал и не говорил ничего под руку. Я остался один, чтобы поймать творческое вдохновение и сделать, в конце концов, что-то гениальное и великое! То, что останется надолго и будет прославлять меня и наше время! А ты все испортила!
Ругался он очень громко. Услышав его голос, ребята, которые остались на тропе и уже маялись от того, что отпустили Яну одну, рванули на шум. С воинственным видом они вломились на лужайку, держа в руках подобранные по пути дубины.
— А ну прочь от нее! - подскочил к гному Максим. Костя в это время обходил его слева. Яна развернулась к ребятам и замахала на них руками. А вот гном даже не шевельнулся.
— Это твои защитники? - спросил он у Яны и одобрительно покачал головой. - Молодцы ребята, берегите ее. Ночью в лесу что угодно может случиться, всякие ходят. Но это не обо мне. Можете опустить свое грозное оружие.
— Ты кто? - спросил Костя, все еще держа свою палку наподобие  биты для игры в лапту. - Он тебя обижал? - обратился он к Яне.
— Наверное, они меня не слышат, - заметил гном уже не так дружелюбно. - Даже не поздоровались, а сразу же размахивают деревяшками.
— Ребята, все хорошо, это гном, - вмешалась Яна.
— А я человек, очень приятно, - пробормотал Костя, опуская руки.
— Ну что же, будем знакомы, - усы гнома зашевелились, пряча улыбку. - Я, кстати, Микельторнис Гардунитис С'ааремаа из клана Кулдыга.
— А как вас называют друзья, ну, то есть как-то покороче можно? - спросил Максим. - Меня вот Максом зовут, а это Кость, - Костя отсалютовал своей ломакой, - а это Яна...
— Ну что ж, если сегодня мне таки не судилось спокойно поработать, то думаю, пара друзей с дубинами, и одна подруга с плохими манерами, но, кажется, добрым сердцем, мне не помешают. Зовите меня Михаил. Михаил Кулдыга к вашим услугам. Но, - его брови сдвинулись, почти полностью спрятав глаза, - вы же не думаете, что такое короткое человеческое имя лучше моего родового?
— У вас прекрасное, благозвучное имя, кажется, литовского происхождения, указывающее на благородство и артистичный склад души его владельца, - сказал Костя, чтобы оказать хорошее впечатление. Он уже успел рассмотреть какие толстенные руки у гнома Михаила и понял, что в случае чего никакие палки им не помогут.
— Ну, это имя скорее латвийского происхождения, - уточнил гном, - но, в общем, мальчуган, ты прав.
Он спрятал свой нож за голенище сапога и присел на пенек, на котором был его незавершенный портрет. Потом обвел взглядом всю троицу.
— Зачем вы здесь?
— Нам надо в замок, - сообщил Максим, - чем скорее, тем лучше.
— Это очень важно, - прибавила Яна.
— Идите, раз надо, - буркнул гном, - или вам кто-то мешает?
— Конечно! - Максим сжал кулаки и прибавил с отчаянием, - тот чертяка на воротах! Как можно пройти мимо него?
— А, знаю его, - Михаил скривился с отвращением, - давно уже мечтаю его оттузить!
— За что? - поинтересовался Костя.
— Есть за что! - сердито громыхнул Кулдыга.
— Так вы нам поможете? - спросила Яна, заглядывая в глаза гному.
— А вам случайно не надо быть в кроватях? - Михаил обвел суровым взглядом всю троицу.
Костя тем временем подошел ближе и начал рассматривать гномову резьбу по дереву. Увидев это, Михаил немного передвинулся, чтобы заслонить свое произведение. Яна хотела предупредить мальчика, чтобы он ничего не говорил, но не успела.
— Ха, это, кажется, ваш портрет! - сказал он. - Смотрите, как хорошо вышло, - обратился он к друзьям.
— Тебе в самом деле нравится? - гном соскочил с пенька и встал рядом с Костей. - Говоришь, похоже? - он бросил на Яну победный взгляд. – Наконец-то, настоящий ценитель искусства! - Кулдыга расплылся в улыбке, и теперь даже его густые усы не смогли ее скрыть.
— Я тоже хотел научиться вырезать по дереву, но оказалось, это труднее, чем я думал. – Костя опустился на колени, чтобы лучше рассмотреть портрет, он протянул руку и осторожно коснулся древесины.
— Если хочешь, я тебя научу. Молодец парень, у тебя творческая душа! – в порыве эмоций, гном так хлопнул Костю по плечу, что тот упал на укрытую прошлогодними листьями землю. – Ой, прости, хватай мою руку! Да не бойся, я аккуратненько. Я забыл, что ты всего лишь человек. В замок вам надо? Да без проблем! Идите за мной…

*  *  *
Микельторнис повел друзей тропами через лес. Идти оказалось недолго, сначала они услышали шум голосов, хохот, скрип дерева и звон металла, увидели свет за деревьями, а потом оказались на освещенной масляными фонарями лужайке, окруженной огромными деревьями. Вот только никто из друзей еще не видел деревьев с дверцами между корнями и окнами в стволах.
— Так вот он какой, городок лесных гномов, - с интересом начал рассматривать Костя. - А на рекламных проспектах были домики...
— Домики из высохших стволов строите только вы, люди и те, так называемые, эльфы, - откликнулся Михаил, - а мы, лесные гномы, любим, чтобы  у нашего помещения были живые стены.
— Кажется, здесь тот редчайший случай, когда реальность лучше рекламы, - сказала Яна. - Как здесь у вас хорошо!
Во дворе, возле деревьев стояли печки, возле которых дежурили гномчихи, орудуя ложками и кастрюлями и перекликаясь между собою. Под ногами у них крутились несколько кошек, выпрашивая подачку. Между стволами были натянуты бечевки с развешенным на них мокрым бельем. Маленькие гномики играли в какую-то непонятную, но, кажется, очень веселую игру с мячом. Мальчики гоняли за ним по всему поселку и громко хохотали. Девочки бегали следом и ободряли игроков криками. А за девчатами бежали и лаяли четыре больших косматых пса. В это же время мускулистый гном-кузнец бухал кувалдой по раскаленному куску железа на наковальне, а его помощник, держащий красный брус в клещах, вздрагивал каждый раз, когда молот опускался вниз. Другой гном сидел на крыльце и подбивал подметку. При этом беспощадно лупил себя по пальцам и потихоньку ругался, поглядывая на бегающих вокруг детей, в присутствии которых он не мог вслух высказать, все что думает о непослушном молотке и башмаках, которые вздумали испортиться. Два старых гнома играли в шахматы, зажав в зубах угасшие трубки, а еще трое расположились рядом и болели то за шахматистов, то за "футболистов", когда детвора пробегала мимо них.
В общем, все были заняты, и потому никто не обратил внимания на прибывших. Только одна из собак на миг остановилась, посмотрела на незнакомцев но, увидев, что они пришли не одни, снова присоединилась к шумной компании.
— Так и живем, - заметил Михаил. - Вы голодные? Пошли, чего-нибудь поедим.
— Нам бы поскорее к замку добраться... - попробовал возразить Максим, но гном его не слушал. Он взял друзей за руки, и потянул к печи, где стряпала одна из гномчих. - Эй, пан Кальянус, вы все спите? Такая дивная ночь, просыпайтесь уже, - крикнул он сидящему в кресле-качалке дряхлому гному, когда они проходили мимо, но тот его, наверное, не услышал и продолжал себе тихонько похрапывать.
— Оставь деда, Мик, пусть спит, - крикнула Михаилу толстая, похожая на воздушный шар гномчиха в узорчатом платье.
— Ага, сейчас он спит, а днем, когда все улягутся, начинает сказки рассказывать. Разве ж можно тогда заснуть!
 — Он может делать все, что ему захочется, так как заслужил. Вот если бы ты занялся делом, а не бегал по кустам с ножиком...
— Не понимаешь, женщина, так лучше молчи! - обиделся Михаил. - Лучше дай-ка мне и моим гостям чего-нибудь поесть.
— Гости? - кажется, она только сейчас увидела, что Микельторнис пришел не один. - Конечно, накормим. Подождите немного, сейчас уже будет готово.
— Вы же обещали нам помочь пробраться в замок, - вторично напомнил Максим, потянув гнома за рукав.
— Благодарю покорно, пан Макс, я на память не жалуюсь, - ответил Михаил, - но спросите у кого угодно, и вам скажут, что на пустой желудок никто путешествие не начинает.
Яна тоже была недовольна задержкой, но ничего не сказала, чтобы снова не брякнуть глупость. Она поняла, что в эту ночь все живущие у нее в голове умные мысли спят. А Костю с того времени, как они вышли на эту гномову лужайку, ничего больше не интересовало, кроме гномов. На то, как живут гномы, он смотрел с не меньшим интересом, чем на замок, когда их туда водили. Мальчик крутил головой и старался запомнить каждую мелочь.
— А почему вы без бород? - поинтересовался он, но сразу об этом пожалел.
— Что с тобой, парень?  Или ты забыл, когда мы живем? - гаркнул на него Кулдыга. - Во-первых, сейчас у каждого уважающего себя гнома есть бритва, у меня, например "Жиллет", а во-вторых... (или все-таки это во-первых?) мы же ЛЕСНЫЕ гномы! Бороды носят — горные! А у нас вишь, - подергал себя за чуб, - оселедцы, как у каждого порядочного существа. - Гном посмотрел на Костины длинные волосы, на коротко стриженого Максима и хмыкнул, но больше ничего не прибавил.
Вдруг дверь ближайшего дерева-избушки отворилась, и оттуда прозвучало:
— Эй, народ! Пиво уже остыло!
Эти слова подействовали как заклятие. Гномы бросили все свои дела и потянулись к местной пивной. Сапожник радостно швырнул ненавистный башмак в чащу, оттуда послышалось возмущенное тявканье. Кузнец положил молот на землю, к большой радости помощника. Старый гном в кресле-качалке мигом перестал сопеть, встрепенулся, уронив шляпу, встал и пошел за пивом. Даже гномовы дети затихли и внимательно смотрели, как взрослые один за другим исчезают внутри дерева-шинка. Яну, Костю и Максима они все еще не замечали, наверное, принимая их за взрослых.
— Мой ход, запомни, - бросил один из шахматистов другому и побежал занимать очередь. - Коня оставь на месте! - крикнул он уже возле двери пивной.
Его противник убрал руку от коня и взял туру. Болельщики тоже уже ушли, поэтому он очень надеялся, что никто ничего не увидел.
Микельторнис отправился вслед за другими гномами, и друзьям не ничего оставалось, как последовать за ним.
— Вот бы Петя обрадовался, - сказал Максим.
— Он любит гномов? - изумилась Яна.
— Нет, он любит пиво.
Внутри "кабака" уже собралась толпа. Гномы толкались, хохотали, зычно переговаривались. Кстати, здесь были гномы, которых друзья еще не видели, наверное, они сидели возле бочки и стерегли ее, дожидаясь, когда уже можно будет начинать веселиться. Пузатый гном с большими рыжими усами и в белом фартуке ловко орудовал половником, наполняя деревянные кружки густым темным пивом. Налив Михаилу, он обратился к друзьям:
— Вы здесь новенькие, поэтому прошу: возвратите кружки, как допьете.
— Чему ты детей учишь, старый дурень?! - прозвучало из глубины дома, и вышла немного полноватая гномчиха с веником. - Разве не видишь, кто это?
— А кто? Они же выше меня ростом, - пивовар протер глаза и прищурился, присматриваясь. - И в самом деле, они какие-то очень тоненькие.
— Это же дети кудесников, из замка! - вскричала гномчиха.
— Мы, собственно, не из замка, - сказал Максим, - мы только туда идем.
— Надо в замок — идите в замок! - пришел в негодование пивовар, он плохо видел и очень страдал, если кто-нибудь ему об этом напоминал. - Чего тогда очередь за пивом занимаете?
— Салдус, уймись, - Кулдыга, ополовинив свою кружку двумя большими глотками, вытер пену с усов. - Лучше дай им кваса.
— А зачем вам в замок, маленькие паны? - поинтересовалась гномчиха.
— Мы не можем вам этого сказать, - промолвила Яна, - извините.
— Надо кое-что проверить, - поддержал Максим.
Гномчиха взяла веник под подмышку и почесала затылок.
— Ох уж эти детские тайны...
Салдус появился с квасом в больших деревянных кружках, похожих на бочонки из-под меда, а вмещалось в них, кажется, не меньше литра.
— Деточки, волшебнички, у меня к вам будет просьба, - Салдусова жена отвела друзей немного в сторону от других гномов. - Как увидите Древича, Ольгердовну, еще ли кого из ваших, не говорите, что мой бестолковый муж старался приучить вас к пьянству. Он вообще-то добрый человек, вот только видит уже плохо. Договорились? - Друзья кивнули. - Вот и ладненько, пейте квас, я сама его делала, очень вкусный, пейте.
Квас, в самом деле, оказался очень вкусным.
— Я еще никогда пива не пил, - сказал Максим, глядя на гномов. Салдус продолжал наполнять кружки, но очередь к нему не уменьшалась, так как гномы становились в нее вторично, в третий раз, да и в четвертый, и, наверное, это будет длиться, пока кадка не опустеет.
— А я пробовал, - Костя перевел дыхание и снова припал к кружке. - Мне отец давал попробовать, когда мы с ним летом в парк ходили.
— И как тебе? - поинтересовалась Яна.
— Гадость, - поморщился мальчик. - Горькое, мерзкое и противное. Я едва допил свой стакан.
— А зачем же ты допивал?
— Ну, не мог же я перед отцом выказать слабость. Он же пьет и говорит, что это вкусно. Наверное, это такой ритуал. Все знают, что это мерзопакость, но должны пить и говорить, что им нравится.
— А зачем же тогда гномы так много его употребляют? - изумился Максим.
— Хвалятся своей выносливостью.
— Пан Михаил, - Яна вернула пустую кружку Салдусу и подошла к их знакомцу, который пил уже третью порцию. - Так как насчет помощи?
— Я занят,  - ответил гном.
— Но, пан, вы же обещали!
— Да какой я тебе пан! Я же говорил, зовите меня просто, Михаилом! - Он вздохнул и поставил кружку. С завистью посмотрел на продолжающих пить родственников, потом на кадку, в которой все еще оставалось пиво. - Хорошо. Я действительно пообещал. А слово мое крепкое…
Микельторнис подошел к кузнецу и что-то ему сказал, тот кивнул. Потом — еще к нескольким гномам, и, в конце концов, махнул рукой друзьям.
Покинув уютный поселок, они снова вошли в лес. Впереди шли пятеро гномов во главе с кузнецом, за ними Михаил и трое друзей. Фонари гномы с собою не взяли, факелы не зажигали, просто несли в руках, а вокруг была такая тьма, что можно было смело закрывать глаза — все равно ничего не разобрать. В темных зарослях, наполненных странными и страшными звуками, было жутко. Ориентироваться приходилось на гномье сопение. Яна нащупала Костину ладонь и ухватилась за нее. Если бы это было днем, мальчик, наверное, умер бы от стыда, но в тот миг он был готов умереть скорее от страха, поэтому тоже крепко сжал Янину руку. Один лишь Максим ничего не боялся и уверенно шагал за Микельторнисом. Ощущение того, что рядом с ним идут шестеро сильных взрослых гномов, прибавляло ему уверенности, вплоть до той минуты, когда он споткнулся о выставленный из-под земли корень и шлепнулся. Где вы — асфальт и дорожная плитка родного Днепропетровска?..
— А что, лесные гномы ведут ночной образ жизни? Как коты? - спросил он поднимаясь.
— Не то, чтобы совсем ночной... хотя ты прав. Дело в том, что ночная тьма напоминает нам мрак глубоких подгорных пещер, из которых происходят все гномы, в том числе и лесные. Кроме того, на ярком дневном свете мы хуже видим.
— Как гоблины? - спросила Яна и сама же закрыла себе рот ладонью.
— Ты что-то сказала? - переспросил гном.
— Ничего, просто ветка под ногу попала, - поспешила возразить девочка.
Они прошли еще немного, когда Михаил закричал:
— Стойте, ребята, это здесь! Едва не прозевали.
Кузнец чиркнул зажигалкой, огонь факелов выхватил из тьмы огромное дерево, похожее на бук. Если вы видели бук пяти метров в диаметре, поймете, о чем речь. Меж его корней застряла каменная глыба величиной с корову.
— Давай, Ильмар, - обратился Михаил к кузнецу.
Гномы облепили глыбу и, скрипя зубами от напряжения, сдвинули ее с места. Между корнями и каменюкой появилось отверстие, как раз такое, чтобы можно было пролезть.
— Это и есть проход к вашему замку, - вытирая вспотевшее лицо, сказал Микельторнис.
— Так просто? - спросила Яна.
— Я бы не сказал, что это было просто. Теперь поспешите. Мы здесь останемся до завтрака.
— Вы не пойдете с нами? – Яна оглянулась на черный зев входа.
— Мы пойдем одни?
— Вы же не боитесь? – Михаил приподнял свои густые брови. – Будете идти прямо и не заблудитесь. У вас будут факелы. Можете еще какие-нибудь палки взять. Для защиты.
Костя увидел, как после последней реплики гнома его товарищи заулыбались.
— Мы идем, - сказал он, забирая факел у кузнеца, и решительно направился ко входу в туннель. – Если здесь кто и боится, так это вы!
На этот раз гномы просто захохотали.
 — Сказать… гному… что он боится… туннелей… - с трудом выговорил Микельторнис, придерживая свой трясущийся живот. От смеха у него на глазах выступили слезы.
— Нам нельзя в замок, - кузнец первый перестал смеяться, а, услышав его голос, все остальные тоже притихли. – Мы бы с удовольствием, - он развел руками. – Идите туда. Вас он пропустит.
— Идите, идите, - Микельторнис подтолкнул ребят. – И ничего не спрашивайте.
Туннель шел все время прямо без ответвлений. Единственный попавшийся проход слева, был закрыт массивной дверью. Пол был выложен каменными плитами, а свод поддерживали деревянные балки, как в забоях шахт.
— Значит, тут нас поджидает кто-то, кого боятся гномы, а мы не можем даже узнать, что это за тварь?! – возмущалась Яна. Она посмотрела на ребят, но те шли хмуро и уверенно, неся свои факелы в вытянутых руках, так как с них время от времени капало горящее масло. – Долго нам еще идти?
— Мы не знаем, - ответил Максим за двоих. – А ты как чувствуешь?
— Я здесь вообще ничего не чувствую, - нахмурилась Яна, - наверное, земля мешает.
Туннель немного повернул. Здесь своды тоже стали каменными, а на стенах появились светильники, но, к сожалению, сейчас они не горели.
— Все ближе к цивилизации, - прокомментировал Костя.
Внезапно пол довольно ощутимо задрожал.
— Здесь что, ходят электрички?
— Ходят точно, но не электрички, - раздался из темноты скрипучий голос.
— Там кто-то есть, -  вырвалось у Кости, хотя это и так уже все поняли, а в следующий момент в свете факелов показалась седая косматая борода, а за ней и ее хозяин — свирепого вида старик. Ребята с недоумением уставились на него, так как ростом он был раза в два меньше гнома, а борода его была длиннее его самого, и старик придерживал ее, чтобы ненароком не наступить.
— Не задавайте вопросов, - пробурчала Яна, все еще злясь на гномов за то, что они не сказали, что поджидает в туннеле.
— Кто, откуда, зачем? – осведомился страж.
— Ничего не спрашивайте, - снова повторила Яна, ей вдруг показалось, что эти слова имеют совсем другой смысл. Что это было скорее напутствие, чем нежелание говорить.
— Молчите! – взвизгнула она, видя, что Максим как раз собрался спросить в ответ, кто же это их встречает.
— Мне молчать? – от неожиданности дед заморгал и даже отступил на шаг.
— Нет, дедушка, это я мальчикам. – Яна подошла и опустилась перед ним на корточки, их глаза оказались как раз на одном уровне. – Мы молодые чародеи из лагеря. Нам срочно нужно в замок.
— Зачем? – повторил свой вопрос старичок.
— Возвращаемся со спецзадания, - Костя тоже подошел ближе и свысока взглянул на сторожа, - больше вам знать не положено.
— Молодой чародей, я, между прочим, с барышней разговариваю, - бородач так посмотрел на мальчика, что Костя почувствовал себя сразу очень-очень маленьким, и ему захотелось спрятаться, все равно куда, хоть за Яну.
— У нас есть очень важная информация, а вы знаете, как быстрее попасть в замок, - сказала Яна, следя, чтобы в ее словах не прозвучала вопроса.
— Я рад, что вы это знаете. Может быть, вы еще знаете, как меня зовут? Или отчего дрожат стены? - в этот момент пол снова задрожал.
— Нет, не знаем.
— Ну, тогда приходите, когда узнаете! – рявкнул коротышка, внезапно из просто сердитого старика превращаясь в злого деда. – Ходят тут всякие!
Ребята попятились, а у Яны на глазах выступили слезы, она никак не ожидала, что старик закричит ей прямо в лицо, ей стало страшно и обидно. Сначала гном, теперь вот этот... А ведь она просто хотела поговорить по-хорошему. За что же с ней так? Девочка закрыла лицо руками и всхлипнула.
Максим, когда прошла первая оторопь, сжал кулаки, он вдруг почувствовал себя почти так же, как тогда в подвале, когда бродяга схватил Алену. Он двинулся вперед, позволяя волне гнева захватить себя. Стены снова задрожали.
Костя увидел, как заплакала Яна, и ему стало горько больше от этого, чем от крика злобного карлика. Когда плачет хороший человек, готов сам расплакаться. Он посмотрел на Макса в поисках поддержки и увидел, как изменился его друг. Как потемнели его глаза, а лицо вдруг стало словно каменное. Костя испугался, что Макс сейчас просто убьет старика.
— Ты! Мужичок с ноготок — борода с локоток, видишь, что ты натворил! – крикнул он, оборачиваясь. – Ты обидел самого лучшего в мире человека, а второго заставил превратиться в чудовище! Теперь тебя не спасет даже дракон!
Старичок вдруг весь как-то съежился, упал на колени и стал быстро кланяться.
— Извините, господа, извините. Я не должен был сомневаться в вас. Вы ничего не спрашивали и вы не гномы, хоть и одного с ними роста. Извините, господа чародеи… Я не хотел никого обидеть… Да только в подземелье так быстро портится характер, если бы вы только знали… Еще и этот рядом ходит, - добавил он, когда снова задрожали стены.
Столь резкая перемена заставила Макса остановиться и разжать кулаки, а Яну опустить руки от лица; глаза ее блестели, но вместо обиды в них появилось удивление. А старичок, не переставая причитать, подобрался к девочке и стал тереться ей об ноги, как большой лохматый пес.
— А ну, отстань от нее! – хрипло и как бы с трудом проговорил Максим, недавнее напряжение еще не полностью его отпустило.
— Да-да, конечно-конечно, - коротышка отскочил в сторону, попытался припасть к Костиным ногам, но мальчик с омерзением отступил. – Я ведь хороший, просто работа у меня такая. Я ведь не должен чужих в замок пропускать, вот я и стараюсь. Я очень стараюсь. Вы не сердитесь на меня.
— Идем дальше, - сказал Костя друзьям.
— Постойте, - старик распрямился и снова посмотрел на друзей острыми глазками. – Ты говоришь, я мужичок с ноготок, - обратился он снова к Косте, - а я ведь большего росту.
— Ты вырос.
— Ладно, вот я подрос, и стали меня звать: мужичок сам перст — борода на семь верст. А у меня ведь не такая длинная борода, почему?
— Ты ее подстриг. Слушай, дедок шизофреник — борода, как веник, гномы, между прочим, свои бороды бреют, мог бы и сам приобщиться, а не мести ею пол!
И друзья уверенно продолжили свой путь по тоннелю.
— Так меня без бороды никто бояться не будет, - вздохнул сзади сторож.
Здесь уже все чаще стали попадаться ответвления, но ребята, помня совет, шли все время прямо. Из одного из проходов, забранного мощной кованой решеткой на них пахнуло жаром.
— Там у них, наверное, котельная, - заметил Максим.
— Нет, там живет дракон, - поправил Костя.
— Правда?
— Вот теперь я точно не постесняюсь спросить об этом у пана Звирыка.
Вскоре друзья пришли в тупик с деревянной приставной лестницей у стены. В потолке факелы высветили деревянный люк с бронзовым кольцом в виде двух переплетающихся змей.
— Я первый полезу,- вызвался Максим.
— А эти змеи тебя не укусят? – с беспокойством спросила Яна. – Все-таки это вход в замок волшебников.
— После этого старика мне никакие змеи не страшны, - ответил мальчик и уверенно полез вверх. Лестница была старая и скрипела под весом Макса, но все же держала. Змеи зашипели, когда Максим взялся за кольцо, но кусать не стали.
Потайной ход привел друзей в кузницу. Причем люк оказался прямо в печи, оставалось гадать, то ли этой печью никто не пользовался, то ли дерево, из которого сделана крышка, было огнеупорным. Стараясь не сильно измазаться сажей, ребята вылезли наружу.
— Ты видел когда-нибудь такой молоток? – спросил Костя, подходя к наковальне и прислоненному к ней огромному молоту. Он положил на него руку и ласково провел ладонью по рукояти.
— А ты видел кого-нибудь того, кто мог бы его поднять? – в свою очередь спросил Максим.
— А давай вместе, на счет три!
— Ребята, вы уверены, что его хозяин сейчас спит? – поинтересовалась Яна, выглядывая в приоткрытую дверь.
Максим и Костя оставили молот (они смогли его лишь немного пошевелить) и подошли к подруге. Кузница находилась во внутреннем дворе цитадели, и первое, что бросилось в глаза, когда они вышли, был могучий старый дубище, который в лунном свете казался еще больше. Зеркальный щит блестел в его ветвях.
— Яна, куда нам идти?
— Туда, - Яна кивнула головой в сторону главного здания, - куда нас не пустили в прошлый раз.
Стараясь держаться все время в тени, ребята решительно двинулись к главному входу.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...