Дворец Небесного Императора

Дворец Небесного Императора плывет сквозь небо и облака. Хотя, вернее будет сказать, что это небо и облака плывут сквозь него. Ибо, хоть и может он находиться в нескольких местах одновременно, то тут, то там, и на всех сторонах света разом, все же положение его неизменно. И недвижим, парит он над Рассветными Горами. И никто из смертных никогда не нарушал его покоя, ибо путь к тем горам долог, труден и опасен, а дорога от них к самому Дворцу и вовсе неодолима. Однако, в древности, много легенд и преданий было сложено людьми о Дворце Небесного Императора и его жителях. Но лишь бледная тень тех легенд дошла до наших дней.

Покои Дворца Небесного Императора делятся на две части: Эйре - Время, нижние покои, и Айрэ - Вечность, покои верхние.

Нижние покои обширны и богато украшены. Там всегда шум, свет огней и музыка. Деловито снуют слуги Дворца, разнося яства, передавая послания, заменяя масло в многочисленных лампах. Но до Вечернего Пиршества, мимо огромных двустворчатых резных дверей бесшумно ходят они на мягких кошачьих лапах, ибо все слуги во Дворце умеют обращаться в ловких черных кошек. И у каждого на левом запястье или левой передней лапке – массивный золотой браслет – знак служения императорской семье. Нет ноши почетнее и тяжелее, разве что расшитые золотом одежды Небесного Императора. А двери те ведут в его покои. Императору уже много веков, и он уже очень стар, даже среди существ подобных ему, а потому днем он отдыхает и не выходит из своих покоев, и его ни в коем случае нельзя тревожить. Покои же его находятся как раз между Эйре и Айре. На резных дверях, что ведут туда из Чертогов Времени изображено множество великих деяний, битв и подвигов. Свершенных как людьми, так и бессмертными духами, о чьем существовании и не подозревают большинство смертных. Дверей же выходящих в Чертоги Вечности, говорят, и вовсе нет. Есть только Выход Туда, да только каков он никто не скажет, ибо никто его не видел, кроме самого Императора и его Наследника. И в своих покоях, между Временем и Вечностью, Небесный Император слышит и песни ветров Айре, и дыхание земли, доносимое ветрами Эйре.

Верхние же покои тихи и безлюдны. Они вымощены белым мрамором, и балконы их без перил выходят выше самого неба, в холодные, ветреные просторы Вечности. Все они странных геометрических форм и все в наклонной плоскости. Обдуваются они ветрами, чьи песни не слышат смертные, а на самом верху расположено Святилище, где раз в несколько лет, во время затмения отдыхает Солнце. Редко бывают там слуги Небесного Императора, и только по делам особой важности, не для праздных развлечений. Лишь единожды в жизни может каждый из жителей Дворца придти туда по зову сердца. Тогда, прыгая на упругих лапах с уступа на уступ, ведь только кошкой можно пройти лабиринты скользких наклонных площадок, добираются они до самого верха. До Храма Солнца. И там, голубоглазые, снежно-белые крылатые Змеи-Стражи слетают со своих постов, открывая вход в Святилище. И танцуют в небесах, что выше гор и облаков, выше самого купола неба. А пришедший, взойдя по множеству ступеней, может, наконец, на время, снять свой золотой браслет и попросить у Вечности исполнения его самого сокровенного желания. Лишь одно ограничение есть – нельзя просить вернуть жизнь или отнять ее, ибо такое не по силам ни одной силе в мире, кроме Судьбы, чью власть не смеют оспаривать даже Бессмертные и Стражи Вечности. Но не спешат небожители исполнять свои желания в Храме Солнца, ибо это важнейшее из их дел и самый важный выбор в жизни. Говорят, даже сам Небесный Император, за долгие века так и не взошел по той лестнице по собственной воле, и быть может, уже никогда не взойдет.

Свободно живут в Чертогах Вечности только белые Крылатые Змеи. Двое всегда сторожат путь к Храму Солнца, а потому их всех зовут Стражами Вечности. Глаза их холоднее зимних рассветов, а в думы их не может проникнуть ни человек, ни бессмертный дух. Говорят, Крылатые Змеи, это души всех когда-либо умерших, ибо сколько их не знает сам Император, как и не знает он есть ли пределы у Айрэ, Чертогов Вечности. И говорят так же, что смерть одарила их мудростью большей чем вся их прошлая жизнь, потому-то и не помнят они кем были раньше, а знают только свое нынешнее существо. Но то лишь домыслы, ибо никто не сможет с уверенностью сказать ни куда уходят души людей, ни откуда пришли Стражи Вечности и какова их природа. Увидеть вблизи их можно только придя за сокровенной мечтой своего сердца в Храм Солнца, но каждый день, на восходе Луны, во время Вечернего Пиршества, Небесный Император открывает ставни в Большом Зале, и все могут видеть далеко-далеко отблески их крыльев, ибо окно Большого Зала выходит в Вечность. Там, каждый вечер танцуют они, подобные звездам у Колыбели Луны, ликуя и приветствуя ее восход.

А раз в год, Небесный Император, сам обращается в прекрасного Крылатого Змея, такого же белоснежного и сияющего, как и Стражи Вечности, только глаза его не льдисто голубые, а золотые и теплые, как солнце. И тогда, летает он над миром, и смотрит на все живое, что обитает в нем. И заглядывает он в каждое окно, ветер от его крыльев нашептывает непонятные людям слова каждому листику на дереве, каждой травинке в поле, и пролетает он незримо над каждой кроваткой младенца и над каждым смертным одром старца. И говорят тогда, радуется он всем радостям людским и смеется вместе с ними, горюет и страдает вместе с людьми, и слезы его падают на землю сверкающими жемчужинами. И говорят, что те, кто слышал тот смех, до конца своей жизни если уж печалятся, то плачут навзрыд, а ежели радуются – то смеются звонко и от души. А те, кто находит слезы-жемчужины, становятся спокойнее и мудрее. Их взгляды навечно остаются прикованными к небесам, но слова их дарят покой и тепло тем, кто так же как они, все же ходит по земле.

Но все реже обращается Небесный Император в Крылатого Змея, ибо печаль ныне живет в его сердце. Его юный наследник, будучи еще слишком молодым и пылким духом, подгоняемый жаждой познания вышел один, без дозволения, в Чертоги Вечности. Не умея еще обращаться ни в кота, ни в Змея, вышел он из покоев Императора на одну из площадок белого лабиринта. И так захватила его красота Вечных Небес, танцы Крылатых Змеев, и бессчетные отражения их белоснежного сияния в сверкающих мраморных лестницах, площадках и колоннах, что возжелал он обойти весь лабиринт, дотронуться до каждого камня, заговорить с каждым из Вечных Стражей. И тогда обратился он к одному из этих прекрасных существ. И хоть мудры они, но советы их не принесут блага ни единому живому существу. Ибо мудрость их лежит вне жизни, вне времени. И лишь равнодушное спокойствие и величие увидел юный Наследник Небесного Императора в глазах Крылатого Змея. Говорят, и десятой доли пути не одолел он, когда оказался на небольшой, крутой площадке с единственной колонной. И тогда только, стоя на скользком мраморе над бездонным небом, понял он, какую жестокую ошибку совершил, но некому было придти на помощь, ведь широки и пустынны просторы Вечности. И Крылатые Змеи, равнодушно смотрели, как не смог удержаться и упал юный принц, ведь им не доступны печали и тревоги жизни, как недоступно им осознание смерти. И говорят, упал он, с самых высоких небес на острые камни Рассветных Гор, и в тот день утреннее небо окрасилось алым от его крови.

Никогда еще не случалось такого, чтобы Небесный Император остался без Наследника. И что случится, когда умрет он, и не выйдет новый Император поклониться Небесным Светилам и Вечности, сказать совершенно невозможно. Одни считают, что тогда падут золотые кандалы, разрушится Небесный Дворец и Мир придет, наконец, в первозданную гармонию, что старше Вечности и прекрасней ее в своей дикой свободе. Но многие поговаривают, что тогда Небесные Светила забудут землю, падут Рассветные Горы и Мир, погрузившись во тьму зачахнет. Но доверять ни тем ни другим не стоит, ибо говорится также, что прозреть будущее не может ни одна сила Мира, будь то даже сама Судьба.