Глава 3

— Что значит — перерождение Эли Таники?
— То, что я обладаю её силой. Прошу, — вздохнул Мадоши, взмахнул рукой, и в воздухе прямо из ничего появились бабочки. Я никак не могла поверить своим глазам, как вдруг О-Нака вскрикнула и сказала:
— А ну-ка сделай ещё что-нибудь!
Мадоши непонимающе вскинул бровь, но подчинился, вызвав ворох разноцветных огней.
О-Нака нервно засмеялась.
— Это ты крал мои силы!
Тут уж на неё вылупился сам маг.
— Рычаг? Ну и удача! Даже не предполагал, что найду ещё и тебя! — однако заметив, что никто ничего не понял, пояснил. — Эли Таника действительно обладают необычайной силой. Однако они умеют ПОЛЬЗОВАТЬСЯ этой силой, а хранить её для будущего использования могут только рычаги. Слышали про возлюбленного предыдущей Эли Таники? Вот, это оно и было. Вот вы, милейшая леди, имени которой я до сих пор не знаю, готов поспорить, не можете пользоваться способностями нэко?
Он зря это сказал. Поскольку от такого заявления лицо О-Наки побагровело сначала, а затем стало покрываться белыми пятнами, и девушка с хорошего размаху влепила Мадоши пощёчину.
— Думай, прежде чем говорить, Парень-в-короткой-юбочке!!
Действительно, парень был в длинной рубахе, подпоясанной красным поясом. Рубаха правда была длинной. Для рубахи. А вот часть её ниже пояса если и тянула на юбочку, то на очень короткую.
Мы с Чикарой обречённо переглянулись. Стало понятно, что эти двое сгрызлись накрепко, и теперь самое время не допустить кровавой расправы одного над другим. Я вздохнула и ОЧЕНЬ громко сказала:
— СТОЯТЬ! Ты, — я указала на О-Наку, — он не прав, но и ты хороша! Ты, — настала очередь Мадоши, — Можешь злиться сколько влезет, но сначала ответь на пару вопросов!
— Это насчёт Кочевого племени? — криво усмехнулся он.
— Да!!! — хором ответили я и Чикара.
— Они надёжно похоронены, и их заблудшие души никого не будут беспокоить лунными ночами.
...
Что?
П-похоронены? Как это произошло? Да нет, ЧТО произошло, для начала?
— Мадоши!! — недовольно воскликнул Чикара.
— Я серьёзно. Знаете, как сложно было закопать всех? И не смотрите на меня волком. Убивал их не я.
— А кто?
— Дайте, я объясню всё сначала, так будет уже проще. Всё началось два месяца назад...
— Наверняка тот день, когда мне стало хуже! — догадалась О-Нака, но была прервана жестоким взглядом рассказчика.
— Два месяца назад я и сам слёг в некоем подобии лихорадки. Ни с того ни с сего я вдруг упал без чувств. А очнулся с осознанием того, что знаю, что произойдёт что-то страшное. Хотя я это даже не сразу заметил. Ощущения такие, как если бы я пережил что-то, а, открыв глаза, внезапно заметил яркое несоответствие с тем, что произошло, как будто проснулся после очень правдоподобного сна. В моём случае это были живые соплеменники. В том... мире? откуда пришло видение, все они погибли. Я подумал, что это и правда был жуткий сон, но после того, как стали совпадать события, которые я «прожил», я заподозрил, что увидел будущее. Когда всё новые и новые события подтвердили мою догадку, я рассказал всем о том, что им грозит опасность. Но мне — кто бы сомневался? — никто не поверил. В итоге меня напоили какой-то гадостью, чтоб не мешался, а когда я более-менее выздоровел, было уже поздно. Меня не тронули лишь потому, что думали, что мне осталось недолго и без их участия. Да я и сам понятия не имею, как я выжил...
— Зато я имею, — буркнула О-Нака, сопоставив полученные данные со своей болезнью.

Сложно было представить, что Мадоши с О-Накой когда-нибудь уживутся. К вечеру они умудрились снова поцапаться. Хотя нет, они не замолкали весь день. И разнять их было просто невозможно.
Поэтому вечером, когда эти двое наконец-то утихомирились («Ах, так?!! Ну и пожалуйста!! Делайте что хотите, а я пойду спать!» «Ох-ох-ох, испугала! Пфе! *далее шло недовольное укрывание одеялом в другом конце полянки*»), я наконец-то перевела дух. Странно, но О-Нака ни разу не назвала его по имени. Она придумала кучу прозвищ, поддевающих ту или иную особенность несчастного нэко.
Мы с Чикарой не спали. Да и сложно уснуть, когда нужно обсудить столько важных вещей, а целый день был потрачен просто на то, чтобы создать тишину.
— Ну и ну... Что это только что было?
— Без понятия, — вздохнул нэко. — Мадоши изменился... Точнее даже как. Характер у него остался прежний. Но этот его чёрный юмор... Боги...
— О-Нака тоже обычно тихая. Из себя она... ох, даже не припоминаю, когда она выходила из себя в последний раз!
— Так она и правда злилась?
— Конечно!
Парень вздохнул и покачал головой. Так. Только не говорите мне, что Мадоши НЕ злился?!
— Мадоши не злился, — ААА! Мой мир перевернулся! — Не удивляйся. Просто он... Можно сказать, получал удовольствие от этого спора. Поверь мне, когда он разъярён, всё намного страшнее! Думаю... Знаешь, О-Нака не задела его по самому больному месту...
— А вот он её — прям сразу, — буркнула я. Думаю, я уже догадываюсь, что это за загадочное «больное место» такое.
Я уже упоминала, что Мадоши был просто невероятно красив. Тонкие черты лица, шелковистые волосы, тонкие запястья... В его облике не было ничего мужского. С первого взгляда можно было легко принять его за девушку.
Насколько я поняла, в племени он прослыл не самым общительным субъектом. А раз это было ещё и мужское племя, то к его «женской» наружности относились холодно и презрительно. Никто всё ещё не принимал его за «своего», а потому он так ни с кем и не смог сблизиться. Не удивлюсь, что эта его внешность — вечная тема для шуточек и подколов. Я уж не говорю о том, что предыдущая Эли Таника была женщиной. Естественно, все к нему относятся как к её перерождению. А отношения между слабым и сильным полом в лесу, как вы поняли, сложились не самые удачные...
Меня потянуло ко сну, так что я пожелала спокойной ночи Чикаре и пошла в тот конец полянки, где лежала моя подруга.
Но стоило мне устроиться рядом и как-то создать одеяла, она прошипела:
— Я его ненавижу!
— Не бесись ты так. Он не со зла.
— Скажи ещё, что он просто хотел для разнообразия быть честным.
Я осеклась. Честно говоря, именно это я и хотела сказать... Ладно, не будем зацикливаться на мелочах! Главное, что завтра нам предстоит принять окончательное решение, что же делать. А до тех пор можно и поспать...

Утро началось с моей больной головы. Эти двое перессорились, только проснувшись.
Слушайте, мне всё равно, что кто-то ловит от этого кайф! У меня голова болит!
Однако уснуть я уже не могла. Нет, ей-богу, когда-нибудь разозлюсь и я... Но волей-неволей мне пришлось встать.
Было уже довольно поздно, но солнце не припекало. Я лениво посмотрела на небо и отметила, что оно вдоль и поперёк затянуто тучами. Не очень мрачными, так что дождь, скорее всего, будет не раньше завтрашнего дня. Решив дать неугомонной парочке ещё немного времени на то, чтобы вдоволь полить друг друга грязью, я ушла готовить завтрак. Костёр, корешки, кое-какие припасы, которые принёс новоприбывший. Всё это полностью сконцентрировало на себе всё моё внимание. Через некоторое время к готовке присоединился сонный Чикара, который тоже искал способ облегчить страдания своих ушей и головы.
Шло время, спор не утихал. Наконец, когда еда стала уже тихо стыть в сторонке, я аккуратно подошла к «этим двоим» и рявкнула:
— МОЛЧАТЬ!!!
Не знаю, повлияло ли на эффект то, что я была старше, или они и сами уже устали, но спор и правда прекратился. В наступившей гробовой тишине заговорил Чикара:
— Нам надо решать, что делать дальше.
— Добывать информацию, — хором сказали Мадоши и О-Нака.
Невероятно... Они мыслят в одном направлении, но с разных углов. Я устало покачала головой, буквально чувствуя, как между этими двоими забили молнии. Для полноты картины не хватало только разрядов грома и запаха озона.
Под «добывать информацию» они, судя по всему, предлагали разобраться, кто виноват. Или, скорее, зачем это им понадобилось. Потому что виновники уже были определены, притом совершенно явно и определённо.
И правда, зачем бы людям уничтожать нэко? Никаких определённых причин мне в голову не приходило, так что я, пожалуй, разделила бы их мнение. Оставалось только одна тонкость...
— Вы предлагаете сходить к людям, верно?
— Ну... да? — полуспросил-полуответил Мадоши.
— Не выйдет. Единственный, кто из всех нас имеет доступы к каким бы то ни было материалам — я. А вы уже видели, что даже мне в доступе отказали. Кроме того, надо сообщить новости в Нэконо.
Мадоши ухмыльнулся, фамильярно опустил руку на плечо О-Наки, закатил глаза и... исчез.
— ЧТО ТЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ?!! — прошипел голос моей подруги из воздуха.
— Эй, эй, я ж о тебе беспокоюсь! — ответил маг. Так вот оно что! Они сделались невидимыми!
Однако же совсем скоро они снова появились. Как будто никуда и не исчезали. Что же, кажется, я начинаю понимать. Видимо, Мадоши собирается невидимым прокрасться в людской исследовательский институт и всё разведать. Я бросила на него вопросительный взгляд, он кивнул. И добавил:
— О-Нака пойдёт со мной.
У подруги задёргался глаз. Похоже, она была решительно против...
— С какой стати?!! — и бросила на Эли Танику такой злой взгляд, на который только была способна. Он это обстоятельство проигнорировал, хотя любой другой на его месте сейчас уже тихо развевался бы по ветру прахом. И спокойно ответил:
— Посуди сама. Если мы пойдём все вчетвером, будет сложнее и мне, и тебе, кстати, тоже, а ко всему прочему мы потеряем довольно-таки много времени. Значит, надо разбиться на две группы...
— ...Так почему я не могу пойти с СЭН?!!
— Я СэнАКА, — тихо буркнула я, но меня услышал разве что Чикара. Маг же, как ни в чём не бывало, продолжал:
— Как бы неприятно тебе это ни было, я Эли Таника, а ты — мой рычаг. И чем дальше ты от меня будешь, тем хуже будет тебе. Не исключено, что ты опять сляжешь с горячкой и совсем ослабнешь. Сказал же, что о тебе беспокоюсь.
— Он прав, — заметил Чикара, стараясь замять ссору до её начала. — Сэнака может пользоваться своей силой только в двадцати пяти метрах от меня. Поэтому другое разделение будет просто неразумно.
Под очень, ОЧЕНЬ недовольное ворчание О-Наки мы дообсудили детали будущего плана, договорились, что Мадоши не будет снимать маячок с Чикары, то есть, стоит только кому-нибудь сказать «Хайнари», как Эли Таника с напарницей перенесутся в место произнесения. В другом же случае мы встретимся на реке, которая проходит через Нэконо.

Дорога не была очень долгой. Теперь мы точно знали куда идти, да и Чикара проверял правильность маршрута. Поэтому уже спустя неделю мы добрались до племени.
— Я вернулась! — что есть силы закричала я. Нэко, которых мы видели ещё далеко впереди, вскинули головы и, узнав меня, начинали приветственно махать нам. Кто-то побежал к домам сообщить новость остальным, а кто-то бросился нам навстречу.
— Сэнака! Привет! Давно не виделись! А где О-Нака? И кто это с тобой? — засыпали меня вопросами со всех сторон. Ну, то есть, не только вопросами, но...
— Долгая история, — смущённо пробормотала я. — Давайте всех соберём, и я вам всё расскажу.

— ...А потом мы разошлись. И больше ничего особенного не происходило, вот.
Над поляной повисло напряжённое молчание. Я же наконец-то спокойно перевела дух. Кстати, куда делся Чикара?.. Вроде бы только что был тут... Или я ошибаюсь?
Хитоми сидела прямо передо мной с абсолютно каменным выражением лица. Совершенно невозможно было понять, что за мысли сейчас извивались в её голове, но кожа её чуть заметно посерела. Похоже, мне её решительно никогда не понять. Поэтому, когда над слушателями начал роем виться гул, и на меня уже никто не смотрел, я тихонечко улизнула прочь.
Где же Чикара? Видно, уже далеко. Интуитивно я нашла тропинку, ведущую к тому месту, где мы с О-Накой ловили рыбу, и пошла по ней. И правда, нэко печально сидел на бережку и бросал в воду камешки. Он то ли скучал по кому-то, то ли тосковал, то ли ещё что... Я незаметно подкралась сзади и тихо устроилась за его спиной. Не знаю, заметил ли меня он, но виду не подал точно.
Какая-то грусть напала на меня. Хотя, скорее всего, она передалась от сидящего впереди парня. Изгиб позвоночника, понуро опущенная голова, уши, почти прижатые к ней, плавность и замедленность движений... Я заворожено смотрела на всё это, не в силах отвести взгляд. Осторожно протянула руку... Аккуратно коснулась спины...
И всё исчезло. Он вздрогнул и затравленно обернулся. Однако, увидев меня, перевёл дух:
— Слава богам, это ты...
— А кто ещё? И, кстати, почему ты ушёл сюда?..
— Твои соплеменницы... Маньячки. Ты бы видела, какими на меня хищными взглядами они уставились, тебе бы самой стало жутко. Вот я и ускользнул под шумок, прости уж.
Я лишь скорбно улыбнулась. Ну да, в их сознании он просто вещь.
Надо бы возвращаться. Я стала подниматься, как вдруг Чикара резко дёрнул меня за опорную руку. Само собой, я упала бы, если бы он сам не поймал меня на лету. Тем временем он молниеносно и совершенно бесшумно метнулся за ближайший куст, прихватив и меня с собой.
— Тихо! — опередив мой закономерный вопрос, прошипел он, вглядываясь в происходящее за ветвями.
Тут и я тоже услышала шорох шагов, и на берег вышла... Хитоми. Лишь краем глаза я заметила, как расслабилось лицо Чикары. В общем-то, я поняла, наконец, что произошло, и уже хотела выбраться навстречу оракула, как вдруг та достала из глубин рукавов какую-то коробочку и положила её перед собой, нажав ещё и некую кнопку. Прибор заработал, и над ним «материализовалась» некая фигура.
Голограмма! Откуда это у Хитоми?!! И вот, знак института на боку. Да и появился на другом конце непровода совершенно явно и определённо человек! Я буквально почувствовала, как у меня от лица отхлынула кровь, а сердце пропустило удар.
— Что всё это значит? — прошипела оракул.
— О чём вы говорите, дорогуша? — тон его просто таки излучал презрение.
— Мы договаривались, что вы не тронете нас, если я поспособствую вам в ваших исследованиях!!
Я решительно была в шоке. Главная заповедь нэко — не имей ничего общего с людьми. Да, я сама нарушаю этот запрет, не говорю уж о папе, но я-то, строго говоря, и не совсем нэко! Хитоми... Нет, это невозможно!
— Мы и не тронули. Это ваше «Нэконо» в полнейшем порядке, а про другие племена мы и не договаривались.
— Кочевое племя...
— ... Ах, вы об этом! Что ж, они сами виноваты. Всё, что нам нужно было — это так называемый «Эли Таника», а он, судя по всему, был именно там. Кто же знал, что нам не позволят тихо забрать его? Вот и пришлось применить силу.
— Что мы вообще вам сделали?!
— Хо? Хорошо, я расскажу. Всё началось двадцать лет назад. Один представитель вашего рода влюбился в людскую девушку. В общем, если не углубляться в подробности, через год у них родилась дочь...
ЧТО?! Он говорит о моём отце?! Что тут происходит, чёрт побери?! Видно, я сильно изменилась в лице, поскольку Чикара ободряюще положил мне руку на плечо.
— ... Однако же он попытался сбежать вместе с возлюбленной и дочкой в лес, но нам удалось его пристрелить, пока он этого не сделал, а остальных двоих оставить себе. Но это всё было в отделе социо-культурной психологии. А вы сейчас разговариваете с представителем физического отдела. Останки умершего нэко дали нам важную информацию. Оказалось, что эти ваши «точки» — просто великолепный источник энергии! Такая перспективная отрасль! А тут как раз оказалось, что «переродилась» «Эли Таника»! И, слава богу, он оказался мужчиной, ведь женские «точки» после смерти исчезают...
— Проклятье, и ради этого вы стольких убили?!! — прервав его, заорала Хитоми. Но тут голограмма отключилась. Вероятно, человек сказал всё, что хотел. — ПРОКЛЯТЬЕ!!!
Я не выдержала и вскочила на ноги. Оракул резко повернулась в мою сторону, и я ощутила, как мою шею сдавило что-то холодное. Металл? Проклятье, где Чикара? Если я не пойму, где он, могу случайно отрезать себе голову вместо того, чтобы освободить её!
Но этого и не потребовалось. Железные путы сами собой ослабли, и я смогла свободно вздохнуть, а по сонной артерии вновь заструилась кровь. Мой напарник стоял рядом, видимо, это он меня и освободил.
Хитоми не спрашивала нас, видели ли мы что-нибудь. Она и сама прекрасно знала, что видели.
Очень сложно вести бой с нэко. Никогда не знаешь, чем может ограничиться их фантазия. Вот и сейчас нас едва не придавило гигантским камнем, но и тут Чикара не сплоховал, распылив его. Я вновь убедилась, что за маской простачка скрывается сильный и умелый нэко с не дюжими способностями. Хитоми была сильнее меня, но он был не слабее Хитоми. Похоже, три точки. Значит, мне и вовсе лучше постоять в сторонке. Потому что... что я могу? Возможно, в обычной ситуации я и смогла бы выдумать какую-нибудь закавыку, но когда моя сила в сражающемся, а значит, активно перемещающемся нэко? Остаётся только разве что загородить его щитом да не путаться под ногами.
Теперь я понимаю, как феерично это выглядит со стороны. Чикара сделал шаг в сторону, уволакивая за собой и меня, и тут же земля, на которой мы только что стояли, кучей острых камешков взметнулась вверх. Почти сразу после этого парень поднял руку, и Хитоми лишь каким-то чудом избежала удара молнии.
Однако затем нэко спрятал меня за свою спину, и я больше не видела, как продолжается бой. Но грохот, разнообразнейшие запахи... Ещё меня время от времени резко дёргали из стороны в сторону, уводя из-под удара. Всё это говорило о том, что наша жизнь потеряла равновесие и шатается из стороны в сторону на лезвии острого ножа.
Но вдруг раздался жуткий треск, и между противниками упало огромное дерево.
На том месте, где ещё только что величественно возвышалась огромная лиственница, стояла группка зашуганных нэкочек.
— Эмм... Мы искали господина Чикару..., — робко сказала одна. Клуб фанатов, что ли? И когда только успели?..
Однако внезапно одна углядела передатчик, всё ещё валяющийся на земле. Несложно догадаться, что и другие с её подачи увидели его тоже. Все они мгновенно переменились в лице. Сначала безмерное удивление, затем дикая ярость.
— Хитоми, что тут произошло?!!
И она, нервно рассмеявшись, рассказала.

Люди грозились уничтожить Нэконо. Однако Хитоми вышла с ними в контакт и договорилась, что будет способствовать их исследованиям взамен на безопасность племени. И всё было хорошо, пока не умер Ха. Затем потребовалось Кочевое Племя, оно не явилось... И так, одно за другим, начали рушиться привычные порядки.
— Поймите, мы все погибли бы, если бы я не сделала этого! — надрывным тоном сказала она в конце своего рассказа.
— Плевать! — завизжала одна из нэко.  — Ты якшалась с людьми!! Это ещё хуже, чем оставить нас всех на верную погибель!!
— Идиотки, — ровным ледяным голосом сказала Хитоми. Чикара, почувствовав опасность, вновь ненавязчиво прикрыл меня. Однако она не напала. Она улыбнулась и прошептала:
— Что ж, я сделала для вас всё, что могла. Прощайте!
Никто не посмел помешать ей, когда она поднялась и стала удаляться. Видимо, она представила ходули, поскольку перешла реку и скрылась на противоположном берегу, будто проглоченная сенью мрачных деревьев.
— Уходи, — сказала мне одна из моих соплеменниц, когда атмосфера немного разрядилась. Можно понять их злобу, но... «Уходи»? Я и не собиралась тут задерживаться, однако всё равно неприятно.
— Без проблем, — улыбнулась я. Хотя «улыбнулась» — сильно сказано. Это была кривая ухмылка, преисполненная злорадства и отчасти злобы. Они ведь не знали, что Чикара в любом случае пойдёт со мной. Так и произошло.
Вы бы видели, как они бесились! Я читала когда-то про гарпий, описание совпадало просто точь-в-точь! И, несмотря на всю тяжесть ситуации, мы искренне смеялись.

Прошла уже неделя с тех событий, мы нашли великолепную полянку вверх по реке, и теперь как раз отдыхали там. Сильно похоладало, так что мы сидели спиной к спине. Я начинала задрёмывать, да и вообще было очень тихо. Но я никак не могла уснуть.
Это началось после боя с Хитоми, когда Чикара буквально бессчётное количество раз спас меня. И сейчас я, чувствуя тепло от каждой клеточки его спины, ощущала лёгкое головокружение, слабость в руках и боль в сердце.
— Эй, — окликнул меня нэко.
— А?
— Ты всё ещё не спишь? Странно, обычно сразу отрубаешься...
— Эй!
— Да ладно, ладно...
Ну вот, он снова тот же простачок, что и прежде. И не поверишь, что он способен противостоять Хитоми. Тут ещё один вопрос забился у меня по голове. Он надоедливо бился о череп изнутри, не давая покоя. Конечно, мне это было интересно и раньше, но сейчас я поняла, что не усну, пока не узнаю...
— Чикара...
— М?
— Что за точки у вас с Мадоши на лбах?
— А, это... Это традиция Кочевого племени. Нэко с одной точкой обозначаются зелёной полоской на щеке, с двумя — ничем не обозначаются. Как ты могла догадаться, с тремя — синей точкой на лбу. Но это бывает довольно редко. И я уж не говорю о двух красных точках — показателе Эли Таники. Таких, как Мадоши, не было уже очень, очень много времени...
— Понятно...
Значит, и правда три точки. Вот и славно... Уже проваливаясь в сон, я вдруг услышала шорох. Неохотно я разлепила глаза и посмотрела на источник звука.
Сон как рукой сняло. Это была О-Нака!
Которая почти тащила на себе Мадоши, туника которого была вся в крови. Он еле шевелился, а на лице О-Наки застыло выражение крайнего отчаяния. Нос и глаза её опухли и покраснели, вероятно, она очень много плакала. Она выглядела ещё более тощей, чем в день нашего расставания, судя по всему, Эли Таника всё ещё был жив исключительно благодаря тому, что его тело само собой продолжало черпать силы у девушки.
— Слава богам, я наконец-то нашла вас!.., — надрывным голосом воскликнула О-Нака, бессильно опускаясь на колени, — Пожалуйста, помогите ему!