Змеевик, I часть

1
Ночь блистала звездными огнями в небесах, словно драгоценными камнями, и будто прислушивалась, не восхищается ли хоть кто-нибудь ее таинственной красотой. Но лишь деревья у берега изредка шелестели листвой, недовольные тем, что порывистый ветер нарушает их покой, и морские волны воспевали давние, навеки оставшиеся в памяти темных вод события. Никто не обращал внимания на великолепие ночи. Разве что месяц с неослабевающим интересом поглядывал на едва заметную среди более ярких сестриц звездочку, то прячась за розоватыми облаками, то вновь открывая миру свой бледный лик.
А ночь все ждала. Она была терпелива, и давно привыкла к ожиданию, зная, что рано или поздно  найдется тот, кого ее красота не оставит равнодушным. Наконец, кто-то поднял голову и не смог удержаться от восхищенного вздоха:
- О небо!..
Звезды смущенно замерцали, но потом, переборов в себе стеснительность, вспыхнули еще ярче. Месяц ревниво покосился на того, кто осмелился заглянуть в его гарем, и увиденное настолько поразило его, что он даже чуть наклонил свой серебряный рог – не обмануло ли зрение?.. Но нет, зрение честно выполняло свой долг.
На каменистом берегу моря стоял высокий, худощавый мужчина, лишь отдаленно напоминающий человека, - настолько все в нем было необычным! Его сверкающие, изумрудные глаза каждую минуту меняли цвет, переливаясь всеми оттенками – от светлого до темного, почти черного. Зрачки светились желтоватыми огоньками, словно искры, не желающие потухать вдали от костра. Во взгляде читался отнюдь не человеческий разум и чувствовалась сила, способная легко подавить волю, навязывая собственную. Нос у мужчины был длинный и тонкий. Такими же тонкими оказались его губы, а когда он говорил, между ровными рядами мелких желтоватых зубов мелькал раздвоенный кончик черного языка. Но больше всего поражала кожа – не белая, не черная, не красная и не желтая, а всевозможных оттенков зеленого цвета, как будто ее полностью покрыли татуировками. Кое-где под лунным сиянием блестела чешуя, черные волосы длиной до плеч отливали синевой. Да, этот мужчина не был человеком, и двигался гораздо быстрее, грациознее людей.
Казалось, странный незнакомец был настолько поглощен созерцанием звезд, что не заметил, как сзади к нему приблизилась чья-то тень. Но только она остановилась, и мужчина, не отрываясь от ночного неба, произнес тихим шепотом, похожим на свист и шипение одновременно:
- Ты заставляешь меня ждать, Амос.
Ему ответили тем же тихим шипением:
- А ты заставил меня искать тебя, Ахард. Это не трудно, но отнимает некоторые силы.
- Силы?- Ахард резко повернулся к своему собеседнику. Им оказался такой же странный мужчина – лишь одежда позволяла различать обоих. На первом под порывами ветра развевалась алая мантия, на втором же серебрился черный плащ.- Ты жалеешь, что потратил чужую энергию на свою прихоть встретиться со мной?.. Это ведь не твои силы, и мы оба прекрасно знаем, кому они принадлежат.
Амос рассмеялся, хотя этот захлебывающийся свист нельзя было назвать смехом. Их разговор с трудом понял бы обычный смертный – настолько была искажена речь. Создавалось впечатление, что всю свою жизнь они провели среди змей (впрочем, судя по их коже, вряд ли это впечатление было обманчивым).
- Вижу, Ахард, ты, как и раньше, недолюбливаешь меня…
- Зачем тебе понадобилось встретиться со мной?
- А вдруг я соскучился? Как-никак мы братья,- пошутил Амос,- и только поэтому я решил предупредить.
- Нас родила одна земля, но это не значит, что мы братья по духу,- заметил Ахард, слегка поморщившись.- О чем же ты вдруг решил предупредить меня, братец?
- О том, что жизнь твоей госпожи,- тут на лице Амоса расплылась довольная ухмылка,- отныне пребывает в опасности, Ахард. Очень скоро она может погибнуть, и возможно даже твоя защита не спасет ее.
- А откуда же веет угрозой?- взгляд Ахарда ни на минуту не отрывался от Амоса, и тот, прекрасно зная своего брата, читал в его глазах смерть.- Случайно, не от тебя?
- Угадал,- ухмылка Амоса стала еще шире.- Мне скучно просто убивать, и я решил добавить привкус борьбы, а единственным моим достойным противником можешь быть только ты.
- Жаль тебя разочаровывать,- холодно произнес Ахард,- но в этой битве ты не победишь.
- Спорим?- глаза Амоса азартно блеснули.- Если победишь ты (в чем я сильно сомневаюсь), твоя госпожа, так и быть, останется в живых. Если же победа достанется мне…
- Сил у тебя достаточно,- Ахард оценивающе посмотрел на своего противника,- но ее ты не получишь, и лучше смирись с этим сейчас. Потом уже может быть поздно.
Мгновение, и месяц с удивлением отметил, что на каменистом берегу моря теперь стоит лишь один мужчина в черном плаще. Лунный свет осторожно коснулся холодной змеиной кожи на его лице и сразу почувствовал улыбку – такую же холодную… и змеиную.

2
Кресты на могилах невольно угнетали Корнея, директора оздоровительного центра, где правила идея жизни, а не смерти. Ему не нравилось кладбище. Когда в далеком детстве умер его дед, он испытал страх и леденящий душу ужас, увидев, как гроб, куда положили старика, скончавшегося от сердечного приступа, медленно исчезает под комьями земли. Мальчик вдруг понял, что это действительно Конец с большой буквы. Был человек, и нету. Еще вчера дед смеялся над своими болезнями и все шутил: «Такие, как я, старушке с косой не по зубам – беззубая ведь», а сегодня его, удивительно спокойного, равнодушного, мертвого, окружает холодный мрак, с которым суждено слиться и превратиться в небытие. Все эти мысли глубоко отпечатались в памяти молодого человека, и теперь они вновь напомнили о себе – только хоронили уже не старика, а его возлюбленную.
Корней не решился подойти ко гробу. Он даже не поздоровался с сестрой погибшей, прячась от нее. Он не мог, просто не мог заставить себя приблизиться к Натали хотя бы на шаг, чтобы увидеть ее мертвое, холодное тело. Ему хотелось сохранить свою любимую в памяти живой, с ласковой улыбкой на губах и широко распахнутыми, доверчивыми глазами, а не застывшую маску смерти на ее лице.
Гибель… Не верилось, что Натали кто-то убил, хладнокровно перерезав шею кухонным ножом. Зачем? Кому несчастная могла помешать?.. Тысячи вопросов и ни одного ответа.
Корней снова взглянул на место, где хоронили ту, которой завтра должно было исполниться восемнадцать лет. Сестра покойницы неподвижно стояла и смотрела, как закапывают гроб. Ни слезинки не пролилось с ее глаз, хотя лицо было осунувшимся и бледным. Аврора.  Натали много рассказывала ему о своей старшей сестре, но так и не успела познакомить с ней, да и не очень стремилась это делать. Отношения с Авророй у нее были напряженные.
Корней усмехнулся. Он-то понимал, что сестрички боролись за власть в стенах родного дома – кто кем будет командовать и считаться полноправной хозяйкой. И как Натали не хитрила, перед проницательностью Авроры она проигрывала. Корней помнил, как его любимая однажды, не удержавшись, с раздражением произнесла:
- Аврора превосходит меня везде и во всем: она красивее, умнее, находчивее… Боже, она даже старше меня на целых восемь лет!..
И теперь он невольно согласился с ее словами. Сходства с Натали у девушки было немного – лишь серые глаза с легким прищуром, который иногда можно было заметить у погибшей. В остальном сестры полностью отличались друг от дружки: Натали была блондинкой, Аврора же родилась темно-русой, и цвет волос не меняла, Натали имела рост ниже среднего, была девушкой пухлой и нежной, с зазывным, чуть ли не умоляющим взглядом. Аврору – эту высокую, подтянутую женщину с поджатыми губами, вокруг которых образовались жесткие линии, и нахмуренными бровями – назвать нежной мог разве что слепой. Скорее, она была сдержанной в проявлении чувств.
Последний бросок земли лопатой. Теперь Натали была в могиле. Невольно вспомнились слова: «прах к праху, тлен к тлену…». Корней поежился, представив, как тело любимой постепенно превращается в прах. Тряхнув головой, он решительно направился к Авроре. Даже если они не познакомились при жизни Натали, всегда можно было сделать это после ее гибели. К тому же у Корнея имелись сильные подозрения, что Аврора могла убить сестру.

3
Одна… совсем одна…
Не по-летнему холодный, пронизывающий ветер пытался не только сорвать одежду, но и унести в небеса душу. Острыми, ледяными лезвиями он касался согретой августовским солнцем, загорелой кожи, щекотал, даже щипал. От этого на кладбище становилось еще неуютнее, но молодая женщина в черном платье не спешила уходить. Упорно сопротивляясь дыханию смерти, она не отрывала взгляда от свежей могилы, где лишь минуту назад похоронили ее последнего родного человека.
- Натали…
Шепот сам сорвался с губ. Не верилось, что сестренки уже нет в живых. Казалось, в гробу лежит не она, а ее копия, неестественно бледная, с тщательно замотанной в черную ткань шеей, чтобы не было видно отвратительного шрама, оставленного ножом. Аврора вновь с содроганием вспомнила жуткое зрелище, представшее перед глазами, когда она вернулась домой с двухнедельного похода в горы, - лежащая на полу Натали и кровь… Желудку воспоминание не понравилось, и девушка даже зажмурилась, ожидая, что ее вот-вот стошнит, но нет – воля помогла справиться со взбунтовавшимся организмом.
- Вы Аврора Николаевна?
Тихий мужской баритон над ухом заставил Аврору вздрогнуть и резко обернуться. Она и не заметила, как незнакомец подошел к ней.
- Простите, не хотел вас напугать,- располагающе улыбнулся тот.- Я – Корней Игоревич. Возможно, Натали рассказывала вам обо мне… она работала под моим началом.
- Да, конечно,- медленно проговорила Аврора.- Натали рассказывала мне о вас… и о ваших отношениях.
Корней слегка покраснел, поняв намек. Почему-то Аврора представляла его себе, как упитанного, лысого мужика с заплывшими, слащавыми глазками на ожиревшем лице. Вместо этого она увидела молодого, стройного человека, во взгляде которого светился интеллект. Заостренный нос с горбинкой придавал ему шарм, а на губах то и дело появлялась мальчишеская, чуть озорная улыбка. Такими же озорными казались его непослушные волосы, растрепавшиеся на ветру. А уж вежливости (Аврора даже сказала бы, галантности) Корнея могли позавидовать все джентльмены Лондона. Ее сестра знала, кому отдавать свое сердце…
- В любом случае,- улыбнулась девушка,- я рада, что вы пришли.
- Я не мог не прийти,- пожал плечами Корней, словно подразумевал это само собой разумеющимся.- Когда мне сообщили об убийстве Натали, я впервые в жизни испытал шок. А ведь злился еще, что она три дня не выходила на работу, думал, устроила себе внеочередные выходные.
Девушка молча слушала слегка сбивчивый рассказ, как Корней пытался дозвониться к Натали, но трубку никто не брал. Конечно, он беспокоился, но даже подумать не мог… Аврора внезапно ощутила слабость во всем теле, закружилась голова, в ушах зазвенело, во рту появился горький, неприятный привкус. Чувство невесомости напугало – казалось, ее вот-вот сдует в небеса. Минута, и она упала бы на землю, не подхвати Корней, вовремя заметивший что-то неладное.
- Господи, да вы белее снега! Когда вы последний раз отдыхали? Вчера? Месяц назад? Год?..
Аврора не ответила. Она лишь ухватилась за его локоть, когда он потянул ее к скамеечке под единственным деревом на кладбище. Усадив обессиленную девушку, Корней поспешно стянул с себя куртку и набросил на плечи. Ей сразу стало тепло. Холодный ветер уже не так беспокоил своим присутствием, а вот молодой человек теперь ежился от ледяных потоков воздуха. Аврора пожалела его, одновременно размышляя об истинных причинах такой заботы. Она видела, что Корней о чем-то умалчивает. А может, он убийца?! Мысль показалась невероятной, чуть ли не чудовищной, и девушка попыталась ее отогнать, но та упрямо цеплялась за лихорадочно работающий разум. Кто знает, что на самом деле связывало Корнея и Натали?..
«Я становлюсь слишком подозрительной и неблагодарной»
Корней тем временем, заметив изучающий взгляд Авроры, истолковал его по-своему:
- Вы можете мне все рассказать,- серьезно произнес он,- и никто другой не узнает о нашем разговоре – во всяком случае, от меня. Более того, я готов предоставить вам помощь – как моральную, так и материальную.
- Спасибо,- девушка тяжело вздохнула.- Я и не надеялась на чью-либо помощь. Меня поддерживали только три человека: Натали, мама и папа.
- Натали рассказывала мне, что ваши родители погибли,- осторожно заметил Корней.
- Да,- голос Авроры предательски дрогнул.- Два года назад они поехали в Китай… и не вернулись.
- Из-за землетрясения?
Аврора внимательно посмотрела на молодого человека.
- Моя сестра многое успела вам рассказать.
- Не так уж и много,- смутился тот.- Подробности мне неизвестны.
- Они никому неизвестны,- с печалью проговорила Аврора.- Знаю только, что гостиница, в которой остановились родители, превратилась в груду камней и скелетов под ними. Стены, падая, давили людей, становясь их надгробными плитами.
- А тела ваших родителей нашли?
- Нашли,- губы девушки скривились.- Только не тела, а два кровавых пятна. Камни при падении бывают беспощадны.
- Натали говорила,- вспомнил Корней,- что ей тогда не было и пятнадцати лет.
- Да, она была совсем еще ребенком, училась в школе… Хорошо, что я к этому времени успела окончить университет и устроиться на работу. Зарплата была не самая высокая, но на жизнь хватало.
- А как же наследство?!- удивился Корней,- Ваши родители были известными политиками, они многое сделали для своей страны. По идее вам были достаться хорошие деньги.
- Наследство…- хмыкнула Аврора, вспоминая, как она беспокоилась по этому поводу.- Все наследство досталось младшей сестре, но до восемнадцати лет она не имела права его использовать. Мне, хоть я и была опекуншей, тоже не было доступа к деньгам. Оставалось только ждать совершеннолетия Натали.
Или убить ее, мелькнула мысль в голове Корнея, чтобы наследство досталось только тебе.
- А почему вам ничего не оставили?
- Отец был уверен, что я смогу позаботиться о себе,- пожала плечами девушка.- Я всегда добивалась своей цели, какой бы недостижимой она ни казалась.
От ее спокойной уверенности подозрительному Корнею стало жутковато. Он вдруг осознал, что рядом с ним сидит очень сильная, волевая личность, способная пойти на многое. Какие бы преграды ни стояли перед Авророй, девушка преодолевала их с тем азартом, который испытывает охотник, преследуя дичь. Для этой амазонки не существовало таких понятий, как добро и зло, благородство и подлость. Это делало ее еще более опасным противником.
Пока Корней решал, что ему делать дальше, Аврора взглянула на могилу, находящуюся теперь вдали, и застыла от неожиданности. Ей привиделся худощавый старик с посохом в руке, которым он что-то чертил на земле. Мгновение, и этот похожий на отшельника дед растворился в воздухе, словно его и не было. Неужели от слабости у нее начались галлюцинации?! Решив это проверить, девушка вскочила на ноги и быстро зашагала к могиле. То, что она увидела, заставило ее вздрогнуть.

4
«Следующей будешь ты»
- Не очень утешает,- Корней повернулся к сестре убитой, напоминающую в эту минуту каменное изваяние.- Кому Натали или вы сами могли помешать? Похоже, убийца является вашим кровным врагом.
Девушка только развела руками, показывая, что у нее нет ответов. Видя ее растерянность, Корней вдруг разуверился в том, что она убийца. Так может подумать лишь тот, кто привык искать и находить простейшие решения, тогда как головоломка намного сложнее. Все оказалось гораздо серьезней.
- Может, это маньяк?
Аврора покачала головой.
- Вряд ли. Хотя…
Задумавшись, девушка машинально взглянула на свое кольцо – своеобразную точку, помогающую сконцентрировать мысли. Помнится, у Натали имелось похожее кольцо… Догадка молнией пронзило мозг и заставило его заработать в ином направлении.
- Корней, я начинаю догадываться, что ищет убийца.
- Что же?
Аврора стянула украшение с пальца…
- Вот это.
Корней взял кольцо и принялся рассматривать. Это был перстень с неизвестным ему камнем темно-зеленого цвета с черными прожилками, похожими на трещины. Молодой человек вдруг почувствовал странное волнение, вызванное этим камнем. Он никак не мог оторвать свой взгляд с его гладкой поверхности, которая начала темнеть, преображать свой цвет и нашептывать непонятные слова полусвистом-полушипением. Чтобы избавиться от наваждения, Корней поспешил вернуть перстень хозяйке.
- Почему вы решили, что убийца ищет именно его?
- У сестры было точно такое же кольцо, но когда я нашла…- труп, подумала девушка, не произнося вслух это слово,-…в общем, кольцо пропало. Тогда я даже не заметила этого, но сейчас…
- Натали могла потерять кольцо или куда-то положить.
- Эти кольца – подарок родителей,- возразила Аврора.- Свой перстень она никогда не снимала и меня просила не снимать.
- Но все же теоретически Натали могла его потерять,- не сдавался Корней. Из-за какого-то перстня убивать человека… чушь!
- Что-то подсказывает мне,- задумчиво произнесла Аврора,- что кольцо приведет к преступнику. Ну не могла Натали его потерять! Ты же сам видел,- от волнения девушка не заметила, как перешла на «ты»,- встречался с ней! Неужели не замечал на пальце перстень?
- Может, и замечал,- заупрямился Корней,- она носила столько колец, что я уже и не помню...
На самом деле он помнил, но уж больно не хотелось принимать версию, якобы Натали погибла из-за подарка родителей, к тому же не самого дорогого.
- Но и не самого дешевого,- заметила девушка.
- Этот камень нефрит?- деловито поинтересовался молодой человек, про себя прикидывая цену священного в Китае камня. Аврора снисходительно усмехнулась.
- Многие путают змеевик с нефритом.
- Змеевик?
- Да. Правда, этот минерал больше известен под названием серпентин – от английского «serpent», что в переводе означает «змея».
- Не вижу в камне ничего змеиного.
- Разве?- улыбка Авроры стала еще более надменной.
- Цвет!- догадался Корней. Серпентин и впрямь своей окраской сильно напоминал узор змеиной кожи. Одновременно он спрашивал себя, почему Аврора вдруг стала относиться к нему враждебно, хотя в начале этого не было. Неужели ее насторожило любопытство Корнея и его немалый интерес к убийству Натали?.. Он даже не подозревал, что его новая знакомая держится из последних сил – слабость нарастала с каждой секундой, и только железная воля помогала ей стоять. Противный привкус во рту усилился, но это не мешало говорить.
- У змеевика много прозвищ: аптекарский камень, потому что раньше из него делали аптекарские ступки и чашки, камень исследователей, искуситель, камень Адама…
- Адама?- не понял Корней. Аврора терпеливо вздохнула.
- Существует легенда, что когда Ева дала супругу яблоко, тот, надкусив его, подавился и выплюнул кусок на землю. Таинственным образом этот кусок превратился в змеевик.
Девушка замолчала и невидяще уставилась на надпись, которую оставил после себя старик:
«Следующей будешь ты»
- Может, заявить в милицию?- неуверенно произнес Корней. Аврора поморщилась.
- В милиции мне ясно дали понять, что я главная подозреваемая, и только отсутствие доказательств не позволило арестовать меня.
- Вначале я тоже думал, что ты убийца,- признался Корней,- но теперь ни в чем не уверен.
- Конечно, я часто ссорилась с сестрой,- вспылила Аврора,- и даже в горы пошла, чтобы отдохнуть от ее постоянных капризов, но убить (пусть даже из-за наследства) никогда не смогла бы!
Чтобы успокоить ее, Корней поспешил заверить, что теперь он точно подозревает в убийстве маньяка, неравнодушного к серпентину. В ответ Аврора фыркнула, воздержавшись от комментариев.
- Что теперь собираешься делать?- сменил тему молодой человек.
- Ждать,- буркнула все еще недовольная Аврора.- Уверена, убийца найдет меня. Заодно поговорю с ним по душам.
- А не боишься, что он тебя ножичком… того?- мрачно осведомился Корней, чье настроение упало ниже нуля.
- Боюсь,- девушка кротко посмотрела на молодого человека,- но надеюсь на помощь, которую ты успел мне предложить.
Корней только вздохнул. Физически он был сильным, но кто поручится, что убийца слабее его? И сможет ли он вообще защитить Аврору? Сюда бы спецназ…
Ничем не выдав своих сомнений, он спокойно поинтересовался, какого рода помощь требуется сестре Натали. Через несколько минут ни Авроры, ни директора оздоровительного центра на кладбище уже не было.

5
Падают звезды. За ними – миры...
В бездне веков исчезают.
Пешки выходят из скучной игры,
В которую боги играют…

Гром грохотал в темных небесах, обрушивая на землю потоки свирепой ярости и гнева. Вспышки молний слепили глаза, привыкшие к ночному мраку, и тоже мешали заснуть, но Аврора не жаловалась. Не будь грозы, она и тогда не смогла бы забыться в тревожном сне, хотя часы показывали уже половину первого.

Небесное в клеточку, словно доска,
Где шахматы двигает воля,
И чья-то застыла в решетке тоска,
Ничтожная капает доля…

Девушка уже не помнила, где вычитала этот стих. Вот только строки почему-то никак не вылетали из головы, жужжа назойливой мухой.

И кто победит, уже все равно –
Не хлебом ведь сыты единым.
А звезды все падают слепо на дно.
А мир украшают седины…

В соседней комнате раздался храп Корнея и скрип старого диванчика под ним. Уже несколько дней он жил в квартире Авроры на тот случай, если убийца навестит ее. То, что он придет, девушка не сомневалась. Рано или поздно она дождется его, и тогда… нехорошая усмешка скользнула по лицу. Тогда она ему отомстит за Натали. За боль, которую пришлось пережить. За чувство одиночества в этом мире без родных.
За все.
Снова грянул оглушительный гром. Аврора не боялась грозы, но тут… зеленоватое свечение, появившееся после вспышки молнии, заставило испытать страх. Что-то странное было в мертвом, тусклом сиянии, едва позволяющем различать контуры предметов. Случайно бросив взгляд на свою руку, Аврора напряглась еще больше – свет источал змеевик.
Движение в темном углу и тихое шипение, от которого душа уходила в пятки, грозило свести с ума. Девушка узнала желтоватые огоньки глаз, в которых не было места милосердию. К ней ползли змеи.
Поздно было спрашивать, откуда эти твари появились в центре города, поздно было кричать, зовя на помощь, но все же Аврора закричала, и так, что, наверно, переполошила весь дом. А змеи сползались к ее кровати, куда перепуганная насмерть девушка забралась. Казалось, ей снится кошмар.
Кольцо засветилось ярче и внезапно полыхнуло бледно-зеленой струей по ближайшей рептилии, уже извивающейся в складках одеяла, пытающейся добраться до Авроры. После этой вспышки тело змеи содрогнулось в предсмертной конвульсии и обмякло.
- Что случилось?!
В комнату ворвался Корней, встревоженный криком, и сам чуть не заорал, когда что-то крепко обвило его ногу и безжалостно впилось в лодыжку, словно вампир. Перед глазами замелькали черные круги. В следующий миг зеленоватая молния прочертила зигзаг и… все  закончилось.
Аврору стошнило, но Корней, медленно оседая на пол, уже ничего не видел – его окружила темнота, стало трудно дышать, как будто воздух не мог поместиться в тесной груди. Он умирал – медленно и неотвратимо. Похоже, рептилия влила в укус весь имеющийся в запасе яд.
Немного придя в себя, девушка пошатываясь подползла к умирающему, избегая скрюченных тел ядовитой окраски, которые валялись повсюду. Змей было не меньше двадцати. Камень убил их одной молнией и теперь угас, но недаром он считался лечебным. Действуя по наитию, Аврора коснулась кольцом раны Корнея, от чего тот глухо застонал. Серпентин мягко засветился.
- Ну же!- прошептала Аврора, не замечая ни своих слез, вдруг появившихся на щеках, ни мелкой дрожи рук.- Ты убил змей, убей и яд. Ты можешь, я знаю.
Свет заструился по раненной ноге, вычерчивая узоры и непонятные символы. Вскоре он обхватил все тело отравленного, впитываясь в его кожу, а затем и в кровь, уничтожая яд. Дыхание Корнея выровнялось, и когда он открыл глаза, свет пропал. Камень снова угас.
- Как ты себя чувствуешь?- встревожено спросила девушка, помогая Корнею подняться. Тот поморщился.
- Отвратительно. Мне казалось, что я увяз в трясине, из которой уже не выбраться. А потом… что-то вцепилось в мою руку и начало медленно вытягивать из этого адского болота…- тут его взгляд упал на змей, и молодой человек испуганно отшатнулся, хотя только что лежал среди них. На его лице отразилась смесь страха и брезгливости.
- Что это? Откуда они взялись?
- Я задаю себе тот же вопрос,- откликнулась Аврора. Если б ей сказали, что произойдет этой ночью, девушка только усмехнулась бы, сочтя рассказ бредом больного, но теперь… Она осторожно выглянула в коридор. Входная дверь была заперта. Квартира находилась на седьмом этаже, через окна попасть внутрь помещения тем более не было возможным. Даже для змей.
- Ничего не понимаю!- Аврора прислонилась к стене, вновь ощущая упадок сил, и устало прикрыла глаза.
- Может, змеи были в шкафу?- предложил Корней, пытаясь найти объяснение случившемуся.- Пока нас не было, кто-то вошел в квартиру и спрятал этих тварей…
- В шкафу, да?- скептически хмыкнула девушка,- Во-первых, никто не мог прийти незамеченным – в коридоре есть камера наблюдения, а во-вторых… я б еще поняла, если б была одна или две змеи, их и спрятать легче, но двадцать!.. Это ведь гремучая смесь!
- Камера наблюдения, говоришь?- едко переспросил Корней,- Что ж она не зафиксировала того, кто убил Натали? К тому же не забывай – мы, скорее всего, имеем дело с маньяком, который мог притащить сюда и пятьдесят змей – мало ли что взбредет в его голову!
- Ха! Где бы он взял, по-твоему, полусотню этих милых рептилий? В зоопарке их и то не больше десятка.
Корней неожиданно осекся.
- А действительно, где?- пробормотал он задумчиво,- Где этот псих мог достать двадцать штук самых ядовитых и опасных змей в целом мире?
- Возможно, он их коллекционировал.
В дверь застучали, раздался звонок, от которого оба нервно вздрогнули, послышались громкие голоса, требующие Аврору. Это пришли соседи, которых разбудил вопль и шум борьбы.

6
- Коралловая змея, индийская кобра, бумсланг, удав боа, зеленый древесный питон, гадюка…
- Не хватает лишь анаконды,- невесело пошутила Аврора, на что Корней только вздохнул и указал сторону угла, где свернулась в клубок одна из самых крупных в комнате рептилий.
- А это, по-твоему, кто?
Успокоив соседей байкой, якобы девушке приснился кошмар, они принялись заметать следы происшествия, попутно определяя вид той или иной змеи.
- И как ты их различаешь?
- По образованию я биолог,- объяснил директор оздоровительного центра,- многое знаю о животном мире. Кстати…
- Что?- насторожилась Аврора под пристальным взглядом биолога.
- Как тебе удалось спасти меня? По идее я давно должен был умереть от яда. И вообще, что убило этих живучих гадов?
- Ты не поверишь,- смутилась девушка, но все же рассказала о таинственном свечении камня.
- Вот кого я должен благодарить,- протянул Корней.- Покажи-ка кольцо.
Аврора показала. Змеевик и не думал светиться.
- Занятно,- парень почесал подбородок, на котором уже появилась щетина.- Говоришь, подарок родителей? А где они его приобрели?
- Понятия не имею,- покачала головой Аврора.- Знаю только, что они купили два кольца у какого-то старика.
- На кладбище тоже был старик,- напомнил Корней.- Возможно, он решил вернуть себе проданное. Вот только с какой целью?
- Сие мне неизвестно,- Аврора подавила зевок.- Корней, ты как хочешь, а я пойду спать. Слишком много произошло этой ночью.
- Да, конечно,- покладисто согласился помощник.- Я сам еле на ногах держусь…
Аврора уже ложилась на кровать, когда локоть задел что-то холодное и скользкое. Было удивительно, что стекла на окнах не треснули от пронзительного визга.
- Подумаешь,- хладнокровно пожал плечами коварный Корней,- всего лишь мертвый фер-де-ланс.
- Я тебе покажу фер-де-ланс!- завопила разъяренная Аврора и, схватив за хвост несчастную змейку, швырнула ее в смеющегося негодяя. Тот легко увернулся и поспешно выскочил из спальни, предусмотрительно закрыв за собой дверь.- Я тебе такой фер-де-ланс устрою!
Понемногу успокоившись, девушка мрачно подумала о том, что сегодня ей приснится кошмар, после которого она точно поседеет.



7
Каменистый берег мало изменился с тех пор, как тут встретились два загадочных брата. Все так же листья недовольно шелестели под порывами ветра, а морские волны пели, задумавшись о своем. Только вместо ночи здесь уже царил ясный погожий день.
- Приветствую, моя госпожа.
Тихий свистящий голос принадлежал Ахарду.
- Ты назвал меня госпожой,- после долгой паузы нерешительно проговорила девушка.- Почему?
- Потому, что я служу тебе,- прозвучал спокойный ответ.- Я твой камень-змеевик.
Аврора взглянула на свое кольцо и обнаружила, что серпентина в его оправе нет. Она вопросительно посмотрела на Ахарда, и тот, вздохнув, внезапно исчез. Мгновение спустя змеевик таинственно блеснул под солнечными лучами в оправе, но только на секунду.
- Убедилась?
- Если это сон, то очень необычный.
- Не все, что снится, является сном,- впервые улыбнулся Ахард.- Иногда можно увидеть и то, что происходит на самом деле.
- А что происходит?- поинтересовалась девушка, но в ответ услышала вопрос:
- Как ты думаешь, где мы находимся?
- На морском побережье,- удивленно подняла брови Аврора. Ахард отрицательно качнул головой.
- Нет, госпожа. Мы стоим у границы миров. Здесь, на берегу, заканчивается человеческая реальность, а там…- он указал на безбрежную гладь соленой воды,- там начинается мир потусторонний.
- Но это же море!
- Море человеческих душ.
Словно подтверждая слова странного мужчины, гладь воды заволновалась, и вместо волн девушка вдруг увидела бледные лица незнакомых людей, чьи взгляды устремились на нее. Ахард продолжал говорить.
- Когда человек умирает, его душа оказывается на этом берегу и сливается с морем, находясь как бы между сном и явью. Только очень немногие могут уйти еще дальше, за горизонт.
Он умолк. Аврора уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но Ахард вдруг заговорил снова.
- Однако есть и те, чьи души попадают в совершенно другое место. Среди них находится Натали.
- Где она?- вырвалось у Авроры, ожидая услышать какой угодно ответ, но только не:
- У некроманта.
В следующий миг раздался скрипучий старческий смех, а вскоре его обладатель появился на берегу. Это был тот самый старик, что оставил послание: «Следующей будешь ты»
- Браво, браво! Вижу, мой камушек решил все рассказать.
- Знакомься, госпожа,- поморщился «камушек»,- мой бывший хозяин, господин Кир.
От слова «бывший» старика передернуло. Он хотел возразить, но Аврора не дала ему этой возможности.
- Я видела вас на кладбище,- медленно и очень четко проговорила она.- Думаю, это вы продали кольца моим родителям.
- Вообще-то на кладбище был я,- подал голос Ахард.- Я хотел предупредить об опасности и показать истинного врага.
- А также убийцу моей сестры,- закончила девушка.
- Да что вы знаете об этом?!- взволнованно взмахнул посохом некромант.- Что вы знаете о смерти? Она присутствует в каждом человеке с момента его рождения, и как только заканчивается детство, человек начинает медленно угасать, сам того не замечая. Он слабеет, появляются болезни, и, в конце концов, его смерть вырывается наружу!
- Или же ей помогают вырваться,- тихо произнесла Аврора. Старик не обратил на нее ни малейшего внимания.
- Не зная, как бороться с собственной гибелью, человек сдается и смиренно ждет последнего часа, одновременно стараясь продлить существование. Я же решил подчинить старуху с косой своей воле!
- И стали ее орудием,- пробормотала девушка. Ей было почти жаль пожилого безумца, однако это не мешало ненавидеть и презирать.
- Но как подчинить голод? Только одним способом – утолить его. Так и смерть – поглощая жизненные силы, она требует новых жертв, и тогда приходится забирать силы у других.
- Убивая их.
Господин Кир насмешливо взглянул на Аврору.
- Вы имеете в виду: убивая их тела. Но есть еще и души…
В груди Авроры похолодело от страшной догадки..
- Тело без души – ничто. И когда я забираю ее, оно автоматически умирает. Иногда сразу, иногда постепенно. Именно души дают необходимые силы, являясь проводниками  космических энергий. Но нужна невидимая нить, связующая меня с совершенно незнакомым человеком, чтобы его душа пришла ко мне, а не на этот берег. И кольца стали недостающим звеном.
Лицо Ахарда как было, так и осталось бесстрастным.
- Я продавал их, и никто из покупателей не подозревал, какую цену он платит в действительности. В том числе и ваши родители. Жаль, что не успел убить их перед тем, как они подарили кольца вам и моей жертве Натали.
«Наоборот,- злорадно подумала Аврора,- как хорошо, что не успел»
- Ну ничего,- быстро утешился Кир,- они все равно погибли. Так что я обратил внимание на вас обеих. Но каково же было мое удивление, когда камушек Ахард вдруг перестал подчиняться моей воле, тем самым порвав тонкую нить!
- Просто я не привык быть слугой двух господ,- спокойно произнес змеевик.
- Амос – другое дело. Он не забыл своего настоящего хозяина, и когда я приказал ему перерезать горло Натали, чья душа уж слишком сильно цеплялась за тело, мой камушек с радостью сделал это, а затем вернулся ко мне.
- Мерзавец,- процедила сквозь зубы Аврора. Старик усмехнулся.
- А даже если и так, что ты сделаешь против меня, невинная овечка, вообразившая себя волком? Твое тело сейчас мирно посапывает в кроватке, но стоит мне пожелать, как его связь с тобой прервется. Все-таки, я некромант.
- Ты пожелал,- равнодушно проговорил Ахард.- Только твоей власти надо мной, а значит, и над моей госпожой уже нет.
- Вечно забываю об этом,- усмешка Кира сделалась шире. Его блеклые, глубоко посаженные глаза блеснули недобрым огоньком.- Но, думаю, Амос исправит положение.
- Амос?- приподнял бровь Ахард,- Боюсь, он не сможет прийти к тебе на выручку. Разве ты не знаешь, что я его уже победил?
«Змеи,- догадалась Аврора.- Вот кто посетил меня ночью…»
Старик тем временем побледнел от бешенства и что-то невнятно забормотал. Посох в его руках завибрировал, становясь багровым.
- Берегись!
Это крикнул Ахард, но не своей госпоже,  а Корнею, который откуда ни возьмись появился прямо перед Киром и вцепился в его жезл. Воля некроманта схлестнулась с яростью парня, создавая мощный, неконтролируемый вихрь энергий. Разрастаясь, он оторвался от жезла и ринулся на растерявшуюся девушку.
Ахард снова закричал, понимая, что не успеет помочь ей, закричал и Корней. Налетев, вихрь закружил Аврору в бурном потоке воздуха, унося все дальше и выше, а затем швырнул в море. Тысячи жадных рук потянулись к новой жертве, предвкушая, как будут рвать и терзать ее. Падая, Аврора уже мысленно прощалась со своей жизнью, но…
Разве душа не может летать?
Невидимые крылья остановились падение, и девушка взмыла над разочарованными волнами, не дождавшимися ее. Берег удивленно притих,  и когда Аврора приземлилась, даже Ахард отшатнулся, ведь она фактически побывала там, откуда нет возврата, перешагнула грань. Однако Авроре было глубоко безразлично, что думает ее слуга. Она смотрела лишь на Кира.
- Ты назвал меня овечкой... На самом деле я волк.
Неведомая сила вырвала жезл из рук некроманта и Корнея, бросив его в море. Души радостно зашумели.
- Посмотри, как легко мне удалось справиться с твоей тросточкой.
Старик, лишившийся мощного оружия, испуганно попятился.
- Сколько бы душ ты ни убивал в угоду смерти, рано  или поздно она придет за тобой.
Сила, по чьей вине посох теперь покоился на дне, подняла завопившего некроманта и швырнула его вслед за жезлом. Первая же волна сомкнулась над его головой  и принялась самозабвенно душить. Старик надсадно захрипел, пытаясь вырваться из крепких объятий моря, однако души были беспощадны. Мертвые – не живые, им нечего терять, никакая мораль не удержит их первобытную ярость и бездумную жажду крови. Корней невольно поморщился, услышав хруст ломающихся костей.
- Не хотел бы я после смерти слиться с морем.
- Ты и не сольешься,- покачала головой девушка.- Это море – все равно что серая толпа безвольных, так и не осознавших себя людей. Они привыкли думать и жить, как все, и после смерти предпочли остаться в стаде. Я вижу, ты не такой.
- Откуда тебе знать,- возразил было Корней и тут же ахнул.- Ты… ты мертвая?!
- Я перешагнула грань,- напомнила Аврора.- Не думала, что это будет… так легко. Надеюсь, ты похоронишь мое тело, которое, наверно, уже не дышит.
Ошеломленный Корней только кивнул. Девушка повернулась к Ахарду.
- Спасибо тебе.
- Предназначение камня – служить,- поклонился тот.- Так что не благодари, госпожа.
- Ты до сих пор называешь меня госпожой…
- Камни не забывают своих хозяев.
Глаза Авроры сузились.
- Но мертвым они уже не служат.
Змеевик с неохотой согласился, признавая ее правоту. Стянув кольцо с пальца,  Аврора бросила его Корнею. Он машинально поймал.
- Служи ему.
Ахард снова поклонился и исчез. Корней посмотрел на уже свой камень, появившийся в оправе, и медленно перевел взгляд на девушку, которая постепенно становилась прозрачной, словно таяла в воздухе.
- Может, все-таки вернешься?
- И что меня ждет в мире живых, для которого я стала чужой? Ни родных, ни близких…
- А я?
- Перестань,- улыбнулась девушка, и ее улыбку в эту минуту Корней назвал бы самой теплой улыбкой в мире.- Очень скоро ты забудешь обо мне и Натали. Тебе встретится другая.
- Вряд ли Ахард позволит этому случиться…
Последние слова молодой человек договаривал уже в пустоту – Аврора ушла. За горизонт.

Змеевик или серпентин - минерал, обычно темно-зеленого цвета, но бывает и желтым. Часто его путают с нефритом, однако змеевик гораздо мягче и податливее священного камня в Китае. По поверьям дарит своему хозяину успех у противоположного пола и защищает от опасностей. Покровитель исследователей (Прим. авт.)