Дьявольская комедия, или Пародия на всё на свете

~***~

- Называй меня по имени, - существо в тёмном плаще снисходительно махнуло рукой.

- По какому из них? – усмехнулся его собеседник.

- По любому, - лукавая улыбка в ответ. – Другой вопрос – как мне тебя называть?

- У меня нет имени, - собеседник пожал плечами. – У тебя их много: Повелитель Ужаса, Отец Лжи, Князь Мира Сего, Ваал, Люцифер… А мне не нужно имя. Так что называй, как хочешь.

- Хм… - усмешка. – Ты правда мне настолько доверяешь?

- Я всё равно не могу доверить тебе то, чего у меня нет.

- Но скоро будет. Мгм… Забавное занятие. Ничего нового придумывать не буду: опять пристанешь, что я что-то создаю… Я назову тебя… Три Звёздочки.

- Может, Пять? – предложил собеседник, задумчиво глядя на бутылку.

- Не-ет! Ты дал мне самому выбирать. Это твои слова…

- Ладно, ладно… Никто так не знает правила, как тот, кто любит их нарушать.

Некто в чёрном улыбнулся, соглашаясь.

- Никогда не понимал, - продолжил собеседник, поднося бокал к губам, - зачем одному существу столько имён.

- Имена дают мне люди, - пожало плечами оное существо. – Имя – это условность. Столько имён, столько условностей… Почти у каждого народа – своё название для меня. В то время как тетраграмматон – имя Господа – запрещалось даже произносить. Странно, не так ли, Три Звёздочки?

- Возможно, люди пытаются этими условностями отгородиться от тебя, Повелитель Тьмы и Ненависти.


- Люди, люди… Ненавижу людей. Убил бы всех, не задумываясь…

- Правда?

- Правда.

- Это было бы большое зло.

Усмешка.

- И последнее в истории мира.

- Давай переведём тему.

- Ну почему же? Люди – странные существа. Это миниатюрные чудовища. Меня, например, всегда раздражало, как они изображают меня: рога, крылья, хвост – я для них монстр, демон, дракон… Это тоже способ отгородиться, ведь так? Но они проводят слишком чёткую грань. Я – такой же, как они, Три Звёздочки.

- Ты не человек, Повелитель Ужаса...

- Нет. Но, возможно, я – люди? Некая часть от каждого, кто живёт на Земле, и всё вместе – определённая мозаика. Я в них самих, я – то Зло, которое они причиняют друг другу.

- Возможно ли, чтобы одно существо было в ответе за всё то Зло, которое происходит на свете?

- Ты знаешь ответ. И между тем, Бог создал их по своему подобию. Они считают себя подобными Богу! Если они в чём-то и подобны ему, то только внешне… И не спорь, Три Звёздочки.

- Быть может, они пытаются соответствовать Ему, Повелитель Разрушений и чего-то там ещё…

- Что есть Бог, Три Звёздочки? Бог есть любовь, - усмехнулось существо в чёрном. – Не смеши мои несуществующие крылья…

- Это вечный спор, Повелитель всего-на-свете…

- Точно!

- Что?

- Ты прав!!

- В чём?

- «Повелитель Всего на Свете». Этот титул мне подходит!

- Что ты задумал?

- Я захвачу мир. Покорю его, и с тех пор он будет жить по моей воле и по моим законам.

- Ты не сделаешь этого.

- Почему?

- Ты знаешь, что всегда найдутся силы, способные помешать тебе.

- Нет, Три Звёздочки. Я слишком долго копил эту ненависть. Я слишком долго терпел их. Теперь я нашёл выход – и ты не сможешь помешать мне. Никто не сможет.

- Время нас рассудит.

- Конечно. Время… Бармен! Дай нам немного Времени.

~***~

Герой Без Рода и Племени стоял посерди незнакомого лагеря в степи. Люди сновали вокруг, все замкнутые, серьёзные, чем-то озабоченные, поминутно поминая то Бога, то Дьявола. Ситуация попахивала мистицизмом и сильно напоминала игру «Diablo».

Какой-то старик задел Героя плечом, ругнулся и пошёл дальше.

- Кто ты, незнакомец?

Юноша оглянулся. Рядом с ним стоял воин, в шлеме и в латах, с мечом за спиной. Он хмурил густые с проседью брови и пристально вглядывался в Героя.

- Я Герой Без Рода и Племени, - представился юноша. – Я бросил свои дела и пришёл сюда, чтобы вершить судьбы мира. Ну, на самом деле я не такой уж и герой, я только собираюсь им стать, но зато я чемпион мира по боксу. Ну, может, не совсем чемпион, там была такая история, в общем…

- Ладно, ладно, я понял! – замахал руками воин. – Значит, говоришь, Герой? Тогда ты вовремя.

Вокруг говоривших стали понемногу собираться люди.

- А что, собственно, случилось? – спросил Герой. – Куда все так спешат?

- А ты не слышал? – ещё больше нахмурился воин. – Ходят слухи, что сам Дьявол восстал из Ада и объявил миру войну. Полчища демонов наводняют наши земли, а сам Ваал разъезжает среди них на Огненной Колеснице. Он сметёт в пыль наши города и убьёт всех без разбора…

- Говорят, он наградит покорившихся и накажет восставших, - встрял человек помоложе, в лёгкой кожаной броне и с луком.

- Он превратит всех людей в злобных монстров, и души их вечно будут гореть в Аду! – воскликнула престарелая женщина.

Вокруг моментально поднялся гам, каждому не терпелось выразить своё видение надвигающихся событий.

- Хватит! – воскликнул старый воин, поднимая руку. Люди нехотя замолчали. – Пришли смутные времена, Герой. Мы все готовимся к войне. Так что либо прими в ней участие, либо не путайся под ногами!

- Ммм… Не путаться под ногами – это, конечно же, хороший совет, но я как бы Герой, и всё такое… В общем, я хочу помочь, но не знаю, чем.

- Убей Дьявола, - усмехнулся кто-то из толпы.

- Отлично! – обрадовался Герой. – С чего начать?

~***~

- Дьявол есть самое древнее и могущественное Зло, - поучал Героя старец Харрим, старейший и мудрейший из воинов лагеря. – Когда-то давно, как известно, он был одним из херувимов, мудрых слуг Господа, но возгордился и предал Создателя. С тех пор и вовеки они враждуют. Дьявол пытается совратить человеческие души и отправить их в Ад, Господь же своим учением противостоит этому…

Харрим остановился и горестно вздохнул, глядя на молодого человека. Низкая чёлка свесилась на лоб и почти закрывала глаза, камень, которым юноша точил оружие по заданию лагеря, сиротливо лежал рядом с самим юношей… В целом Герой производил впечатление спящего и довольного жизнью человека.

Старец вздохнул ещё раз. Юноша, ненадолго вернувшись к реальности и, очевидно, заметив, что чего-то не хватает, поспешно встрепенулся и сказал:

- Понятно… А как он хоть выглядит, этот Дьявол?

- Дракон, - прошептал старик. – Страшный монстр в десять метров высотой, о четырёх лапах с острыми когтями, каждый из которых похож на меч, вместо хвоста – цеп с шипами. Морда быка, лапы льва, крылья летучей мыши. Чудовище дышит огнём и плюётся серой, молнии летят из глаз его и дым из… ну, в общем, понятно.

- Ясно, - кивнул Герой. – И как его победить?

- Ну, это уж твоя забота, - пожал плечами Харрим. – Мечом и характером, другого способа пока неизвестно…  Главное, запомни: когда ты вызовешь его на поединок, Сатана наверняка начнёт искушать тебя. Он обладает огромным даром убеждения. Ты не должен поддаваться на его уловки, иначе весь мир рухнет.

- Ладно. Ну, я пошёл…

- Куда это ты? – поднял брови старик.

- Убивать, - ответил юноша. – А чего ждать-то?

- Дурак ты, - глубокомысленно заметил старец. – Сядь и послушай, что я тебе скажу.

Герой нехотя сел на пол и сквозь чёлку уставился на старика.

- Прежде чем встретиться с Повелителем Ужаса, Лордом Тьмы и Князем Мира Сего, тебе предстоит долгий путь…

- …на восток? – тут же встрял юноша.

- Нет, на востоке море! – пробурчал Харрим.

- На запад?

- На западе тоже море!

- Мы что, на острове? – выдал Герой.

- Да помолчи ты уже… - возмутился старик. – Ты пойдёшь на север и будешь идти два дня, затем повернёшь на запад и будешь идти пять дней…

- Нет, я так не запомню, - перебил юноша. – Вы мне лучше карту нарисуйте.

- Будет тебе карта! В конце концов, ты выйдешь на огромное плато, голое, как стол, и усеянное костями храбрецов. По ту сторону плато увидишь горы. Сначала они идут, как обычные горы, а потом становятся горизонтально, вершинами вдоль земли. Между теми горами и этими есть огненный разлом, там найдёшь дорогу в Ад. Всё.

Герой присвистнул.

- Это ж сколько я туда пилить буду…

- Сколько надо, столько и будешь, - оборвал старик. – Сам вызвался.

- Это верно.

- Главное, что тебе нужно пока запомнить, - снисходительно продолжил Харрим, - это то, что на своём пути ты встретишь много чудовищ, слуг Диавола. Самая грозная из них – Принцесса Коварства, Королева Предательства и Наместница Ваала, чьё имя не принято произносить здесь.

- А она как выглядит?

- Этого никто не знает. Перед всеми, кто встречал её, она появлялась в виде мутной дымки, или неясной тени, или вообще не появлялась – только голос звучит, и всё.

- А Дьявол вам, значит, для портрета позировал? – не удержался юноша.

Старик от возмущения даже не сразу нашёлся, что ответить.

- Это древние знания, передаваемые из поколения в поколение, ты, Герой Без Мысли и Племени, - сказал он наконец.

- Ладно, ладно… Так что там с этой… Принцессой?

- Она будет находиться в самой северной точке твоего пути. Ты встретишь её и сразишься с ней. Таким образом ты докажешь, что способен бросить вызов самому Люциферу.

- А если я не смогу победить её?

- В таком случае, тебе придётся сражаться с Ваалом уже из Ада, - огрызнулся старец. – Причём не будет нужды искать туда дорогу, Герой Без Мозга и Совести.

- Ясно. Тогда я жду вашей карты.

И Герой, сунув руки в карманы, пошёл подышать свежим воздухом, наполненным гарью далёких пожарищ и страхом приближающейся войны.

~***~

- Это священная война.

Его Величество король Психрокард, или просто Псих, как его называли в народе, торжественно прошёлся вдоль помоста. Сидящие амфитеатром Сенаторы проследили за ним ничего не выражающими лицами.

- В этой войне мы будем под знаменем Господа, - продолжал надрываться король, - мы возьмём на себя священную миссию защитить созданное Творцом тысячелетия назад, то, чем мы так неблагодарно пользовались в течение этих тысячелетий. Силы Ада бросили нам вызов – и у нас нет другого выхода, кроме как принять его и дать достойный отпор исчадиям Геенны Огненной!

Он остановился и обвёл глазами Сенат. Его взгляд был настолько пламенным, что оная Геенна умерла бы от зависти, если бы, конечно, могла это сделать.

Сенаторы переглянулись со скучающим видом. Молчание затягивалось, зал заседаний грозил воспламениться в любую секунду от взгляда Его Величества. В итоге со своего места поднялся Сенатор Селентий. Он был ещё не стар, но уже вобрал в себя всю мудрость доверенного ему народа.
Селентий поднялся, поклонился Сенату, поклонился королю… и спросил:

- А смысл?

- Как это – а смысл??? – развёл руками король.

- Повелитель Зла бросает Его Величеству бумеранг, - сказал Сенатор, - без мысли о том, что он рано или поздно вернётся. Но Его Величество, вместо того, чтобы спокойно ждать, пока Диаволу за это воздастся, хочет поймать бумеранг и без той же задней мысли запустить его обратно, - Селентий обернулся, и в зале согласно закивали. – Да простит нам Его Величество, но мы не видим в этом смысла…

- Да как вы смеете? – воскликнул король. – Наша страна – одна из самых больших и самых сильных стран мира! Наши славные предки выиграли столько войн, что ни одному человеку не хватит всей жизни, чтобы их перечислить! Мы просто не имеем права посрамлять их память своей слабостью и трусостью!
Сенаторов это, очевидно, не убедило, и Психрокард продолжил:

- Ваал ни перед чем не остановится. Он сметёт в пыль наши дворцы, он разорит наши земли…

- А я слышал, что он пощадит тех, кто поклонится ему, - встрял другой Сенатор.

- Поклониться Диаволу?! Предать Творца, осквернить вовек наши души и души потомков наших?! – взревел король. – Не бывать этому!

- Я вовсе не имел в виду подчиниться Люциферу, - поспешно выкрутился Сенатор. – Но Его Величество сказали, что он ни перед чем не остановится.

- И это действительно так, - продолжил Его Величество. – Мы ничего не добьёмся своим бездействием. Повелитель Ужаса не станет щадить нас за это. Подумайте! Он испепелит наши дома, он… истребит наш народ!..

- Ну, всех не перебьют… - заметил Селентий. – Сами сказали, что наша страна – одна из самых больших в мире.

Король обвёл затравленным взглядом Сенаторов и произнёс:

- Я просил созвать народное собрание. Я хочу говорить с народом!

Тотчас стена перед Его Величеством разделилась на две части и разъехалась в стороны, открывая вид на Главную Площадь, набитую подданными королевства. Люди, чья судьба с таким пылом решалась сейчас в Зале Советов, вовсю танцевали и веселились вокруг бродячих актёров и музыкантов.

- Мой народ! – обратился к ним король. Ему пришлось повторить обращение три раза, прежде чем веселье на площади понемногу стало утихать.

- Мой народ! – в наступившей тишине произнёс Его Величество. – Я зову вас в священный бой за Творца нашего, за всё, что свято и дорого нам на этой земле! Сам Повелитель Ужаса, Лорд Ненависти, Властелин Тьмы объявил войну человечеству. Он разорит наши дома, он осквернит наши души, он обречёт на вечные муки в Аду нас самих, и детей наших, и детей наших детей… Мы не можем допустить этого, мы должны дать ему отпор! Готовы ли вы идти за мной?!

Народ молчал, и, воспользовавшись этой минутной заминкой, Селентий продолжил из-за спины короля:

- Под Богом ли, под Диаволом ли – как-нибудь проживём. Но идти на войну, да ещё со Злом – это верная смерть…

- За память наших предков! – воскликнул король, перекрывая голос Сенатора.

- …память – всего лишь звук.

- Вы готовы идти за мной?!

Народ безмолвствовал, глядя на происходящее с интересом, как на бой петухов или какое ещё диковинное представление.

- Люди молчат, - вкрадчиво произнёс Селентий. – А вот король что-то слишком разговорился…

Психрокард обернулся к Сенатору и, озверело впившись тому в лицо взглядом, проорал:

- Дуэль?!!

- Дуэль! Дуэль! – подхватили Сенаторы.

- Ну что ж… дуэль, - пожал плечами Селентий.

- Здесь и сейчас, на глазах у всего народа!

Психрокард королевским движением полез за пазуху и достал оттуда грозное оружие – мешочек с костями.

Издавна, ещё со времён бесшабашного варварства, все споры в стране было принято решать таким способом, что заставило людей постичь азы математической науки и помогло избежать кровопролития. Естественно, игра эта была далеко не «пассе ди» и не покер.

Играли двумя шестигранными кубиками с достоинствами от 1 до 6 на гранях. Выигрывал тот, у кого после трёх бросков был наибольший суммарный результат. «Змеиные глаза» не считались максимальной комбинацией и почти всегда означали верный проигрыш.

Заветные два кубика каждый имел свои и никогда с ними не расставался – как на войне с конём или оружием. Членам Сената их (кубиков) полагалось три, Его Величеству – четыре.

…Психрокард достал мешочек и не менее королевским движением бросил кости.

- «Змеиные глаза», - констатировал Селентий. – Если, конечно, существует змея, у которой четыре глаза.

Король, не обращая внимания на неудачу, бросил кости снова. С тем же результатом.

Набравшись храбрости и изгнав из сердца отчаяние, Его Величество бросил в третий раз.

- Очевидно, сам Дьявол направлял сегодня руку Его Величества, - пряча улыбку, произнёс Сенатор, глядя на четыре маленькие точки.

- Бросай! – прорычал Психрокард.

И Селентий бросил. Король опустил взгляд. На каждой из трёх сенаторских костяшек красовался роковой рисунок: две точечки сверху, две снизу и одна посредине.
«Пентаграмма», - пронеслось в голове Его Величества. – «Воистину диавольские штучки».

Он поднял обречённый взгляд на Селентия.

- Ой, - сказал Сенатор, обводя взглядом толпу. – Похоже, у нас смена власти…

Люди только пожали плечами и молча разошлись по домам.

~***~

Рамир открыл лавку. Раздался взрыв.

- Это где? – крикнул он пробегавшему мимо бакалейщику.

- На Рыбной! – ответил тот.

- Чёрт те что… - пробормотал Рамир, хмурым взглядом окидывая улицу.

Повсюду валялся мусор, город уже несколько дней никто не убирал. В воздухе кружилась белая пыль от недавнего взрыва. Дальше по дороге собаки с воем делили окорок или нечто, что когда-то им было.

Прямо перед торговцем пронёсся полицейский патруль и скрылся где-то в стороне Набережной.

- Чёрт те что… - повторил мужчина, прикрывая дверь.

- Рамир! Рамир! – толстый запыхавшийся человек ввалился в лавку, чуть не растянувшись на пороге. – Рамир… Спасите меня.

Взлохмаченные волосы (точнее, их остатки), огромная лысина на макушке, блестящие щёки, «припудренные» всё той же пылью, некогда солидный серый костюм, теперь запорошенный иссиня-белым и порванный в нескольких местах… Безусловно.

Рамир узнал бы этого человека в толпе бродяг, хотя трудно было поверить, что он когда-нибудь мог там оказаться.

- Мистер Мерик… - торговец подставил руку, уберегая гостя от падения и одновременно пытаясь защёлкнуть замок.

- Да закрывайте же вы… эту чёртову… дверь, - пропыхтел мистер Мерик, усердно помогая Рамиру в последнем.

Как и следовало ожидать, вдвоём они боролись с упрямой дверью в два раза дольше, чем каждый из них справился бы с ней по отдельности. Когда же нахалка была, наконец, закрыта, мистер Мерик прошёл в глубину лавки и бессильно плюхнулся в кресло «для особых посетителей».

- Не могу… больше… - выдохнул он.

Рамир оторопело смотрел на неожиданного гостя. «Мистер Мерик. Что же делать? Мистер Мерик. Что же делать?» - билось у него в голове.

- Может быть, чаю? – рискнул торговец. Мерик устало махнул рукой в ответ.

Рамир бегом бросился на кухню.

От этого человека, владевшего одним из двенадцати банков страны, зависело буквально всё: своевременное поступление товара в лавку Рамира, наличие у последнего постоянных покупателей, состояние личных счетов торговца… Да даже личная жизнь Рамира: ведь мистер Мерик был отцом прелестной Эмиры, давней и безнадёжной пассии молодого человека, руки которой, по слухам, просил сам губернаторский сын.

Рамир вернулся с самоваром и двумя чашками крепкого чёрного чая.

- А что случилось-то? – спросил он, присаживаясь на стуле рядом с гостем.

- Ой… не спрашивайте, - мистер Мерик понемногу пришёл в себя. – Вчера подорвали Улиса, а ведь его лавка всего через два дома от моего банка! Боже мой, что же это будет? Ведь если они… мой банк… ведь это же… нет, не могу…

Он отхлебнул ещё чая (Рамир заботливо подлил кипятка в чашку) и, отдышавшись, продолжил:

- А сейчас… это же просто невообразимо! Они напали на мой дилижанс, убили извозчика, и… Я чудом унёс ноги!..

- Не понимаю, кому это может быть нужно, - покачал головой торговец.

- А… Это всё сатанисты. Прослышали, что этот их… Дьявол… объявил войну всему миру, и давай устраивать всякие бесчинства… Вроде как – в его славу. Бред, кошмарный бред! И куда только смотрит полиция?

- А Вы-то сами как, - спросил Рамир, - верите в то, что Дьявол возродился?

- По правде говоря, мне всё равно: будь это хоть сумасшедший самозванец, хоть трижды Вельзевул… Я вижу то, что есть перед моими глазами, и я точно знаю, что нужно это остановить – пока ещё не стало поздно.

- Но как же это сделать?

- Полагаю, только одним способом, - пожал плечами Мерик. – Убить того, кто называет себя Дьяволом.

- Да, это бы надолго выбило из колеи сатанистов, - попробовал усмехнуться торговец.

- Я не представляю, я просто не представляю!.. Ведь и меня, и вас могут в любой момент подорвать эти демоны. Мы сидим на бочке с порохом, и этот «Дьявол» уже зажёг фитиль. Ох, любезный Рамир, если бы только кто-то решился остановить всё это… Я бы ничего для него для него не пожалел, я бы ему всё, что у меня есть, отдал!..

- Даже Вашу дочь? – вырвалось у торговца зачарованным шёпотом.

- Конечно! – ответил Мерик. – Чем дочь не собственность?

Рамир колебался всего секунду. Потом он вскочил, взял дедов меч, дорожный плащ, деньги золотом и направился к конюшне.

- Куда Вы, Рамир? – изумился Мерик.

- Нанесу визит чьему-то кумиру, - крикнул бывший торговец с порога. – Должен же кто-то остановить всё это… Пока не поздно.

~***~

- Ну чёрт те что творится, а!

Немолодой рыбак, престарелый, но ещё крепкий крестьянин Алыч с удочками на плече пробирался сквозь кустарник вверх по берегу речки.

- Чёрт те что, ей Богу…

Дойдя до дороги, он услышал знакомую ругань и окликнул:

- Оныч! Ты, что ль?

- Та я…

Два рыбака стояли на дороге и угрюмо поглядывали вокруг. Утро ещё только начиналось, комары кусали нещадно, деревья и кусты наивно и гулко шелестели навстречу промозглому ветру. Из-за кручи блестела речка, отливая кроваво-красным оттенком.

- Чёрт те что творится, - поделился своим мудрым выводом Алыч. – Ни дать, ни взять, бесово проклятие…

- А, не говори, - махнул рукой Оныч, бросая хмурый взгляд на речку.

- Не слышно чего, – глядя туда же, поинтересовался рыбак, – за это безобразие?

- Та слышно, - ответил товарищ. – Говорять, так и надо. Вроде этот пришёл… «Акопалипсис». Конец света, по-нашому.

- А хто говорит?

- Та баба эта, чтоб её… Имыча старуха.

- Ну, то можно доверять. Эта лишнего не скажет…

Оныч усмехнулся в ответ.

«Имыча старуха», баба нездешняя, за все предыдущие тридцать лет не произнесла ни слова, за что на селе её признали тихой помешанной.

- А что хоть слышно? – снова поинтересовался Алыч.

- Та, так говорять, шо ничё не понятно… Вроде, ангел у них там какой в трубы трындить, и все реки кровью наполняются.

Алыч многозначительно покачал головой.

- Ещё говорять, - продолжал Оныч, - мол, неспроста всё это.

- А как же ж?

- Та вроде Король Зла у них какой возродился. Этот… Люций Фэр. Диавол, в общем, по-нашому. Вроде как все земли разоряет, народ мордует, чтоб ему… Собирается, значит, мир уничтожить.

- Ну, мир-то он пускай уничтожает, - задумчиво сказал Алыч. – А вот чем ему рыба в нашей речке-то помешала?

- А хто ж его знаить? – пожал плечами рыбак. – Вроде как война там идёт, вот оно и того… А может, явиться ему надо с этой… как её… с куражом, в общем, значить…

- Ишь ты – с куражом явиться! – возмутился Алыч. – Ему там – явиться, а у нас вся рыба в речке пузом вверх плавает. И несёт отсюдова кровью за километр, к воде не подойдёшь: ни тебе город не полить, ни на рыбалку не сходить… А нам как жить, спрашуется?

- Та хто ж его знаить? – повторил Оныч. – Ему-то, поди, до нас дела мало будет…

- Ну нет, чтоб его так-растак… Мир он нехай уничтожает, но чтоб не хулиганил! Тож мне нашёлся: Диавол… Да я таких, как он, одной левой ложил. И буду ложить!

Товарищ согласно закивал.

- Я вот что тебе, Оныч, скажу, - продолжал рыбак. – Я этого так не оставлю! Вот ему, а не рыба наша!

И, показав неприличный жест рукой, Алыч решительно направился по дороге.

- Куды эт ты собрался? – удивился Оныч.

- Поучать его, вашего «Диавола», - ответил тот. – Вот только домой за фляжкой загляну, да в лесу дубинку покрепче выберу. Ну, он у меня попляшет… А хош – пойдём со мной?

Оныч замялся.

- Я, наверно, останусь, - выдавил он наконец. – Надо ж, чтоб хто-то за хозяйством следил? А то моя старуха тут нахозяйничает…

- А… - махнул рукой Алыч. – Ну, и сиди тут, как квочка на яйцах.

- Много ты понимаешь: квочка … Ну, ты там и за меня ему всыпь! – крикнул вслед уязвлённый Оныч.

Рыбак не оборачиваясь махнул рукой и скрылся за поворотом.

~***~

- Куда путь держишь, путник?

Герой Без Рода и Племени оглянулся. К нему приближался высокий человек со светлыми волосами, в простом сером плаще и с дорожным посохом в руках. Оружия не было видно.

- На север, - неопределённо махнул рукой Герой.

- Тогда нам по пути. Как твоё имя?

- Я Герой Без Рода и Племени, - представился юноша. – Я был чемпионом мира по боксу, но бросил свои дела и отправился путешествовать. Ну, на самом деле, не совсем по боксу, там, в общем, целая куча видов спорта…

- Ясно, - перебил путник. – И с чего же ты собираешься начать свои свершения?

- С убийства Дьявола, - похвастался Герой.

- Благородная цель, - кивнул светловолосый. – Но не менее сложная. Уверен, что справишься?

По правде говоря, Герой ещё над этим не задумывался, так что вопрос застал его врасплох.

- Ну… - протянул он. – На месте разберёмся. Чего загадывать?

- Тоже правильно.

- А тебя-то самого как зовут?

- Как меня только не называли, - усмехнулся путник. – Зови меня…

- Нет-нет, дай-ка я сам угадаю, - перебил Герой. – Тебя зовут… Алекс!

- Алекс? – удивился светловолосый. – Почему – Алекс?

- Ну… мне так кажется. Так что, правда?

- Правда, правда.

- Ну вот видишь, - обрадовался юноша. – А куда ты идёшь?

- Странствую, - пожал плечами Алекс. – Знакомлюсь с людьми, наблюдаю за природой…

- А ты, случайно, не знаешь, где тут замок этой… Преданной Принцессы?

- Принцессы Коварства? Перфидии? Знаю.

- О, здорово! Значит, ты меня проведёшь!

- Значит, проведу, - согласился Алекс.

~***~

Путники продолжали свою дорогу на север. Природа вокруг становилась всё мрачнее, дубовые леса сменились хвойными и превратились в чащи. Ели там налезали друг на друга, давили, не пропускали ни единого лучика света. Со стороны лесов всё время тянуло запахом влаги и гнили.

- А как её… Вообще сложно победить? – беззаботно поинтересовался Герой.

- Кому-то сложно, кому-то нет, - отвечал Алекс. – Это уже твоя забота.

- А ты вообще как, умеешь драться? Так, на всякий случай.

- Зачем же мне драться, если со мной сам Герой? – усмехнулся путник.

- Ну… А вдруг я кого-нибудь не смогу победить?

- Должен смочь. Иначе что же ты за Герой?

- Ладно, ладно, - улыбнулся юноша. – Постараюсь не дать тебя в обиду.

Путники всё шли и шли, а конца дороге всё не было и не было.

- Далеко ещё? – спросил Герой.

- До дворца Перфидии? Уже совсем немного.

- Это хорошо, - сказал юноша. – А то мне идти надоело. Она, наверное, живёт в каких-нибудь катакомбах?

- С чего ты взял?

- Просто. Или в огромном замке, где на каждом шагу ловушки, в каждом коридоре орудия пыток, а ещё этот замок носит на плечах тысяча демонов…

- Не совсем так, - ответил Алекс. – Смотри.

Они вышли с лесной дороги на обширную поляну. В дальнем конце, прямо впритык к лесу, виднелась резная дверь, довольно большая, но раз в десять поменьше той, которая была в представлении Героя.

- Мда… - задумчиво произнёс Герой.

На его взгляд, дворец мало чем отличался от катакомб.

Путники пересекли поляну. Юноша достал свой меч и всё время оглядывался, ожидая внезапного нападения.

Дверь с тихим скрипом открылась, впуская их в зловещую обитель. Дворцовый полумрак освещали только факелы…

- И где? – вырвалось у обалдевшего Героя.

В длинном коридоре, который просматривался далеко вперёд, как и во всём остальном дворце, казалось, не было ни души.

Алекс пожал плечами и двинулся дальше. Юноше оставалось только следовать за ним.

~***~

Терпение Героя было на пределе. Он настолько боялся встречи с монстрами, что даже злился, что те не появлялись. Юноше казалось, что они идут уже как минимум час, хотя на деле прошло не больше пяти минут.

- А где же эти… где демоны? – спросил, наконец, Герой.

- Демоны в твоей душе; борись с ними.

- Нет, ты не понял. Я имел в виду слуг Принцессы.

Алекс снова пожал плечами. В это время они вышли в большую комнату. В дальнем конце её находилась очень высокая дверь, похожая больше на ворота. Герой и его спутник подошли к ней.

- Перфидия там, - сказал Алекс, указывая на двери. – Будь осторожен, она Принцесса Коварства и Королева Обмана.

Герой кивнул.

- Точно не поможешь? – напоследок спросил он.

- Это твоя миссия, забыл? – усмехнулся Алекс.

- Ну, ладно. Тогда удачи. И… спасибо за всё.

Герой собрался с духом и решительно направился к «воротам».

- Кстати, подожди, забыл предупредить… - вдогонку сказал путник…

Но было поздно. Раздался громкий «Бум!», затем стук падающего тела. Алекс вздохнул, глядя на бесчувственного Героя, и, нагнувшись, вошёл внутрь.

~***~

Королева Предательства Перфидия сидела на своём роскошном троне и наблюдала за балом. По залу кружились пары, стократно отражаясь и преображаясь в рядах зеркал, впритык стоящих вдоль стен. Здесь была только самая изысканная публика – короли и королевы, принцы, убившие своих братьев и отцов, епископы, продавшие душу Дьяволу, судьи, осудившие невиновных, торговцы, променявшие своих друзей на золотой звон… Благодаря десяткам чуть-чуть по-разному повёрнутых зеркал создавалось впечатление, что весь мир кружит в волшебном танце перед Перфидией и враз падает у её ног, как только музыка перестаёт существовать.

Вдруг дверь в дальнем конце зала распахнулась, и на пороге появился человек. Мелодия оборвалась, танцоры расступились перед гостем, переводя любопытные взгляды с него на Королеву.

- Здравствуй, Перфидия Фальсимония, Мать Лжи, Королева Предательства и Принцесса Обмана! – произнёс человек, подходя к королевскому трону.

Светлые волосы спадали с плеч, на простой серый дорожный плащ. В тонких чертах лица читались сила и мужество. Руки незнакомца были пусты и опущены. Он держался спокойно и прямо, глядя в глаза Фальсимонии. Королева подумала, что ещё ни разу не встречала среди людей такого прямого и чистого взгляда.

- Ну, здравствуй, - улыбнулась Перфидия. – Так ты и есть тот Герой, о котором мне рассказывали? – спросила она, с ног до головы оглядывая гостя.

- Да, это я, - ответил тот.

- Не изволишь ли представиться? – сощурилась Королева.

- Называй меня Алекс, - сказал герой.

- Приветствую тебя, Алекс. Потанцуем?

Перфидия сошла с престола и изящным движением положила руку на плечо гостю. Снова заиграла музыка, весь мир закружился в танце.

- Сожалею, что пришлось прервать твой праздник, - произнёс Алекс.

- У меня каждый день праздник, полезно будет и немного отдохнуть, - отозвалась Принцесса.

- К слову, зачем делать такую низкую дверь в зал?

- О, это ещё одно маленькое коварство. Забавно, правда? Думаешь, что она высокая, и… Герои бывают такими настырными… – она улыбнулась. – Так зачем же ты пожаловал? Я надеюсь, не чтобы убить меня?

- За этим, но ты можешь сохранить себе жизнь, если проявишь благоразумие.

Королева тонко рассмеялась:

- Любопытно…

- Ты предпочтёшь дуэль при всех, с помпезностью, достойной Королевы Зла?

- Принцессы, - поправила Перфидия. – К чему эта излишняя нескромность? И…  нет. Оставим помпезность для людей. У меня ведь сегодня праздник, и, я думаю, мы могли бы оставить наш маленький спор между нами.

- Как скажешь.

- Тогда, я думаю, мой ход…

~***~

Алекс обнаружил себя лежащим на поле брани. Чужие воспоминания о недавних событиях навалились на него.

Вот он идёт войной на соседнее княжество – чтобы заполучить последний в округе Хрустальный рудник.

Вот его супруга вызывается сопровождать его: она хочет своими глазами посмотреть на эту финальную битву. Граф рад, ведь эта женщина – смысл всей его жизни.

Вот они с лучшим другом и братом по оружию князем Талеком ведут свои войска в бой…

Дальше Алекс не мог вспомнить, хотя нетрудно было догадаться.

Он попробовал пошевельнуться. Левый бок прошибло огнём. Алекс бессильно упал на траву.

В тяжёлых и ненужных латах, не имея возможности пошевелиться, даже чтобы снять их, без оружия в руках, он лежал и смотрел на серое дымное небо. Вдалеке послышались крики. Алекс с трудом приподнял голову и обнаружил солдат неприятеля, с радостными воплями бегущих в эту сторону. Несложно было понять, в чью пользу закончилась битва.

Вдруг совсем рядом послышались шаги. Граф улыбнулся.

- Талек, - прошептал он. – Слава Богу. Помоги мне. Ты моя последняя надежда…

Талек замер, глядя на Алекса, словно о чём-то размышляя или на что-то решаясь. Лицо его, к тому же против солнца, было нечитаемым.

Затем князь повернулся и ушёл.

Алекс не мог понять этого поступка. Может быть, ему померещилось? Возможно, его лихорадит, у него бред? Но нет, это совершенно точно был Талек.

Граф почувствовал, как в груди поднимается что-то горькое, неправильное. Но времени обдумывать это не было.

Алекс собрал волю в кулак и попытался подняться, но это оказалось выше его сил. Всё, что ему удалось, это перевернуться. Теперь он лежал, уткнувшись носом в сухую неприятельскую землю. Тогда он прикинулся мёртвым.

Враги не узнали его. И, когда они прошли, граф не стал дожидаться других, уже более внимательных врагов – мародёров. Он кое-как сбросил с себя кирасу и перчатки, стащил с головы шлем и пополз вперёд.

Была ли это хитрая уловка судьбы или роковая удача, Алекс потом не мог решить. Но через долгое время бесконечного пути он обнаружил себя у собственного лагеря. Лагерь был цел, хотя войскам пришлось отступить. Солдаты признали графа и помогли ему добраться до шатра.

Когда Алекс в следующий раз пришёл в себя, он обнаружил в шатре свою прекрасную жену.

- Фидия(*), - улыбнулся он. – Ты не рада мне?

- Не говори глупостей, - безразлично отозвалась его жена.

- Похоже, я не в лучшем положении, - тихо продолжал граф. – Я отдал этой войне всю кровь, а вот теперь, видишь, и в прямом смысле. Мерзавец Талек чуть не погубил меня…

- На мой взгляд, он всё правильно сделал, - сказала Фидия.

- Что? – нахмурился муж.

- Господи, Алекс, если бы он не вернулся к войскам, мы бы окончательно проиграли! Ни один человек, пусть даже граф, не стоит жизней государств и народов.

- Что с тобой, Фидия? - неверяще спросил Алекс. – Как ты можешь быть такой жестокой?

- Я не жестокая, я справедливая.

Она со вздохом встала и хотела выйти из шатра, но в этот момент в дверях показался мужчина.

- Талек! – Алекс резко сел, зашипев от боли. – Что ты здесь делаешь, предатель?!

- Пришёл проведать тебя, граф, - ответил тот.

- Почему ты не помог мне?

Князь склонил голову.

- Я не признал тебя.

- Разве может брат не признать брата? – Князь молчал. – Меня ведь могли убить, Талек…

- Но ведь всё обошлось, - пожал плечами князь. – Послушай, Алекс… ты не имеешь права осуждать меня. Я не мог жертвовать своими людьми. К тому же, я спас всех нас. Я заключил мир…

- Мир?! – воскликнул граф и обернулся к Фидии. – Это ты тоже считаешь справедливым?!

- Да, - покорно отозвалась та.

- Но… дорогая, - потрясённо прошептал Алекс. – Я ведь устроил эту войну для тебя. Это ведь ты всё время твердила мне, как ты любишь горный хрусталь…

- Господи, Алекс, ну как можно быть таким слепым?! – нервно воскликнула женщина. – Неужели ты так до сих пор ничего и не понял? Мне вовек не нужен твой хрусталь. Я использовала войну как шанс встретиться с Талеком…

- Что?! Мерзавец…

- Тебе лучше сейчас не нервничать, - примирительно поднял руки князь.

- Я убью тебя!

- Потом.

- А ты, - он обернулся к Фидии. – Из-за тебя я выжал все соки из нашей страны! Я всё поставил на эту войну! Выходит, ему нельзя жертвовать своим народом, а мне моим можно?!

- Моим, - поправила супруга. – Это мой народ, и я буду поступать с ним, как захочу.

- Что ты несёшь?..

- Ты захватчик, Алекс, - произнёс князь. – Другие страны настроены против тебя. И Церковь уже требует, чтобы тебя ей выдали…

Граф замер, поражённо уставившись на своего «брата».

- Но мы сохраним тебе жизнь, - продолжал тот. – Если ты откажешься от престола и отойдёшь от дел. Ты будешь жить, скажем, в тихом спокойном монастыре, ни о чём больше не заботясь: ни о войнах, ни о судьбах народов…

- Пока ты будешь спать с моей женой и править моим графством? – прошипел Алекс. – Никогда!

- Ну что ж, ты сам решил, - нахмурился князь. – Стража!

В шатёр вошли трое людей в доспехах и плащах с крестами, очевидно, рыцари какого-то церковного ордена.

- Талек, князь Астутский(**). Прелестная Пуника Фидия(***). Граф…

Поклонившись всем по очереди, рыцари направились к постели.

- Даже не дашь мне выздороветь, брат? – усмехнулся Алекс.

- Тебе здоровье не понадобится, - ответил Талек.

С некоторым намёком на почтительность рыцари помогли графу подняться и повели его к выходу.
Внутри всё горело, как физически, так и духовно, но Алекс заставлял себя не думать ни о чём. В лицо дохнул ночной воздух, просмоленный дымом костров. По щекам текла какая то жидкость – слёзы? или кровь? Ему было всё равно.
_____________________________
(*) - Лат. fides – верность.
(**) - От лат. astutia – коварство.
(***) - Лат. “punica fides” – «пунийская верность», ироническое название вероломства, коварства.

~***~

Алекс пошатнулся, но устоял на ногах; в глазах зарябило. Зал кружился сумасшедшей круговертью, а Перфидия тем временем говорила:

- Вот за кого ты борешься, герой. Стоят ли они того, чтобы за них бороться?

- Они победят в себе зло, - твёрдо ответил герой.

- О, ты в это веришь? – рассмеялась Королева. – Значит, ещё не перевелись такие люди? И когда же наступит этот счастливый час?

- Для каждого в своё время. Во что бы кто ни верил, раскаяние никогда не бывает запоздалым.

- Есть вещи, которые нельзя изменить…

- Не стоит привязываться к вещам.

- …и ошибки, которые нельзя исправить.

- Ни одну ошибку нельзя исправить – можно лишь откорректировать последствия. Но важно не это, а то, как мы относимся к ошибкам.

- Я открою тебе маленькую тайну, герой, - промурлыкала Перфидия, теснее прижимаясь к Алексу. – Зло сильнее Добра.

И Алекс ответил:

- Зло сильнее Добра. Но Добро бессмертно.

~***~

- Это он, он! Приспешник Дьявола! Мы все видели! – гудела толпа.

Алекс стоял перед ними на площади и растерянно оглядывал враждебно настроенных людей.

- Тихо! – потребовал человек в чёрной рясе, с крестом на груди.

Площадь неохотно утихла.

- Ты! – сказал инквизитор(*), тыча пальцем в женщину из толпы. – Подойди.

Женщина, сжимая в руках платок, на негнущихся ногах подошла к суду.

- Имя? – холодно спросил человек в чёрной рясе.

- М-марфа Стулда, - промямлила женщина.

- Расскажи нам, что ты видела?

- Это он! – неистово возопила женщина, показывая кривым пальцем на Алекса. – Он хотел продать наши души Диаволу! Он мерзкий колдун, прислужник Ада! Клянусь вам, это он!..

- Глупая женщина! – крикнул мужчина из толпы. Он продолжил, обращаясь к инквизитору: - Я хозяин обоза. Разрешите мне говорить…

Движением руки инквизитор пресёк возмущённые слова женщины и поманил хозяина к себе.

- Имя, - потребовал он.

- Я Оргус Мендакс, хозяин обоза…

Алекс вспомнил, что действительно видел этого человека.

- Ваша Честь, - начал Оргус. – Я расскажу вам всё, как было. В тот злосчастный вечер наш обоз направлялся к городу. Нас было двенадцать человек, но половина женщины и старики… Мы не смогли бы дать достойный отпор, случись что серьёзное. Уже смеркалось, когда мы зашли в лес. И тут, откуда ни возьмись, на нас налетели демоны, огромные, крылатые, по три головы и три хвоста у каждого…

- Это были всего лишь разбойники, - вмешался Алекс.

- Молчать! – приказал инквизитор.

- Они напали на нас, - продолжал торговец. – Мы не могли защищаться… И вдруг появился этот человек, - Оргус показал пальцем на Алекса. – Он шёл по дороге по направлению из города. Он подошёл к демонам и… и заговорил с ними. Они слушались его!

- Может быть, ты даже расслышал, что он им сказал? – хищно улыбнулся инквизитор.

- Он… я… нет, что Вы! Они говорили на языке демонов. Все мои люди в ужасе припали к земле, наши уши не могли вынести эту отвратительную речь исчадий Ада!..

- Так-так. И что же было дальше?

- Дальше… Он дал им какой-то мешочек. Там звенело золото… много золота… И они исчезли! А он приказал нам следовать за ним, и мы шли по направлению к городу, пока не повстречали Ваш патруль… Ваша Честь! Совершенно очевидно, что он пытался купить наши души, чтобы потом отдать их на вечное служение Аду…

- Но это подлая ложь! – в отчаянии воскликнул Алекс.

- А что по этому поводу скажет сам подсудимый? – поинтересовался человек в рясе.

- День клонился к закату, когда я возвращался из города, - начал Алекс. – Войдя в лес, я заметил обоз, на который напали разбойники. В обозе было не так уж и много товара, бандиты были вне себя от злости, они собирались перерезать всех, кто шёл с обозом. У меня не было с собой оружия, да я и не смог бы противостоять целой банде грабителей. Но у меня было золото, которое я получил в городе…

- Что ты делал в лесу, один, без коня и оружия, ещё и с золотом на руках?

- Я же говорила, он дьявол! – снова закричала женщина.

- Я не мог нанять лошадь или охрану, - ответил Алекс. – Мне нужно было всё это золото, чтобы выкупить одну очень важную для меня вещь…

- И что же случилось потом?

- Я увидел разбойников и обоз, мне стало жаль несчастных людей, которые подверглись нападению…

- Он лжёт!!

- …и я предложил грабителям забрать моё золото, но оставить жизнь мне и людям из обоза.

- Почему бандиты не забрали у вас золото силой?

- Я… я не знаю.

- Вот! – закричала Марта. – Он в сговоре с Дьяволом, ему удалось убедить их! Он договорился с демонами!

Толпа охотно поддержала её.

- То, что ты говоришь, полная нелепица, - подытожил инквизитор. – Ни один здравомыслящий человек не поверит этому!

- Но это правда, - ответил Алекс.

Он смотрел в глаза человеку в рясе, и взгляд его был настолько прямым и чистым, что даже инквизитор заколебался.

Но в это время снова раздался крик Марты:

- Не смотрите ему в глаза! Не смотрите, он Дьявол!..

- Подумайте! – обратился к инквизитору Алекс. – Если бы я был Дьяволом, разве мне стоило бы труда убедить вас во всём, в чём мне захочется?

- Ты забываешь, с кем ты говоришь! – прошипел священник. – Я, как представитель Святой Инквизиции, нахожусь под защитой Церкви и Бога, и твои штучки против меня бессильны!

Алекс опустил глаза.

- Перед нами человек, - обратился священник к толпе, - о котором говорят, что он Дьявол. Прямых доказательств тому нет. Но мы не имеем права сомневаться. Мы не можем допустить, чтобы силы Зла жили среди нас и пускали корни в сердца наши. Потому мы проведём проверку. Мы бросим его в реку, и если он действительно связан с Дьяволом, он не утонет и тем самым докажет свою вину. В таком случае мы передадим его в руки светской власти.

Толпа одобрительно загудела.

- Но если я невиновен, - тихо обратился Алекс к священнику, - то я умру.

Инквизитор пожал плечами:

- Всегда приходится чем-то жертвовать. Впрочем, ты можешь искупить свои грехи скромным пожертвованием на благие дела…

- Я отдал всё своё золото за жизни этих несчастных, - ответил Алекс.

- Сожалею.

Он поднял руки, призывая людей к молчанию, и неожиданно повернулся к хозяину обоза.

- А ты, значит, утверждаешь, - прищурился инквизитор, - что твоя душа продана Дьяволу?

Тот оторопел.

- Возможно, некоторое время я и находился под его властью, - осторожно ответил он. – Но я уверен, что теперь, под лоном Церкви, его магия бессильна…

- Мы не можем рисковать, - повторил священник. – Тебя и всех, кто шёл с тобой, подвергнут той же проверке.

Толпа снова загудела, предвкушая зрелище. Торговец в панике огляделся, невольно остановив затравленный взгляд на светловолосом мужчине.

- Стойте! – вмешался Алекс. – Эти люди невиновны.

- Откуда тебе это знать? – снова сощурился инквизитор.

Алекс вздохнул и, собравшись с духом, произнёс:

- Я не успел купить их души. Я отдал своё золото, но демоны сказали, что этого мало. Мы договорились, что я принесу ещё, и тогда они заберут души этих людей и отдадут их мне.

На какое-то мгновение повисла тишина.

- Так значит, ты признаёшься в своих преступлениях? – вкрадчиво спросил священник.

- Да, - ответил Алекс.

- Ну что ж, значит, так тому и быть. – Он повернулся к толпе. – Сегодня мы раскрыли великое преступление. Мы выявили не просто еретика, но торговца душами, преданного слугу Дьявола! Церковь не видит средства помочь ему, ибо это тяжкий грех. Мы оставляем его светской власти и, вопреки обычаю, просим разобраться с этим немедленно.

Он повернулся к Оргусу и бросил ему небольшой мешочек.

- Ты и твои люди свободны. Возьми это золото в награду за то, что помог свершиться правосудию, и постарайся больше не попадаться Святой Инквизиции.

Торговец закивал и поспешно спустился с помоста.
Дальнейшее Алекс почти не разобрал. На него налетели стражники в латах, возвели на ворох сухих веток и привязали к столбу. В него полетели гнилые овощи и проклятья. Он искал в толпе глаза торговца и прочих спасённых им людей, но не нашёл никого.

А потом вокруг заплясало пламя.
_________________________________
(*) - Пародия на всё. и на инквизицию, аки на суд, тоже. (Прим. авт.)
~***~

Алекс, сам того не осознавая, тяжело опирался на Перфидию, а Королева, словно не замечая этого, с улыбкой смотрела на него сверху вниз.

- Предательство друга, предательство мужа, предательство долга, - шептала она. – И, наконец, самое страшное – предательство спасителя. То же самое преступление совершили люди, распявшие Иисуса…

В конце концов, Алекс взял себя в руки, и, почти не чувствуя под собой ног, продолжил бесконечный танец.

- Знаешь, что там, за зеркалами? – почти ласково спросила Королева. – Там трупы. Много трупов. Изувеченных, сломанных, разбитых… Но это не человеческие трупы. А знаешь, чьи?

- Чьи?

- Мечтаний. Иллюзий. Надежд. Всего, что было убито и растерзанно моими верными слугами. Ты ведь заметил, что они не любят смотреть на зеркала?

Алекс не ответил. Перфидия улыбнулась:

- Я буду рада заполучить твою мечту в свою коллекцию.

- Я ещё жив, - напомнил герой, глядя прямо в глаза Королеве.

- Чуть-чуть, - сказала та. – Переходи на нашу сторону, Алекс. Это ведь так просто. Скажи «Да» - и ты получишь всё, что захочешь…

- Я не ищу лёгких путей.

- Зачем ты живёшь на свете, Алекс? Разве ты не хочешь быть счастливым?

Герой усмехнулся.

- Мне всё больше кажется, что я живу для других.

- Они не ценят этого, ты же видел.

- Это их беда, а не вина, - вздохнул Алекс.

- Ты слишком долго служил людям, - зашептала Королева. – Но нельзя всю жизнь отдавать другим. Пришло время и для себя, Алекс. Разве можно весь свой срок влачиться по подземельям, сражаясь с их же чудовищами, на которых им наплевать, одерживая победы, на которые им наплевать, всё ради них – им и на это наплевать… Разве можно всю жизнь не видеть ни единого лучика света? Переходи на нашу сторону, Алекс. Тебя примут как героя. И, если ты так захочешь, - она усмехнулась, - ты сможешь вкладывать в их головы всё, что считаешь нужным; они наконец-то тебя услышат, потому что мы вместе заставим их слушать. Соглашайся, герой, я не каждому делаю такое предложение…

- Ты великая искусительница, Перфидия, - ответил Алекс. – Я слышал, ты была ученицей самого Сатаны. Но этот плод тебе не по зубам. Я покажу тебе, кто на нашей стороне…

~***~

Свет в зале померк, музыка замолчала, танцующие пары исчезли. Королева отступила от Алекса, лицо её было бледным, черты и манеры потеряли уверенность и властность.

- Я не имею силы бороться с ним, - сказала Перфидия. – Это оказалось выше меня, хоть я и Королева Заговоров. Я побеждена. Я признаю своё поражение и исчезаю. Ты перехитрил меня, герой. Твой путь свободен, как и путь всех, кто придёт после тебя. Только… последняя просьба. Возьми там… возле трона… это поможет… разрубить узел времён…

Принцесса Коварства, Королева Обмана и Мать Лжи рассмеялась и исчезла.

~***~

- На, играй! – геймер с тайной гордостью и явным презрением стукнул Esc и пошёл к своему компьютеру.

- Ух ты! – восхитился черноволосый мальчишка. – Ну, ты крут!

Esc был нажат снова. Нечто, что ещё недавно было грозной осквернительницей Монастыря Андриэлью, валялось на полу бесформенной кучей.

- Фигня, - махнул рукой геймер, снимая с паузы «Агонию власти». – Вот в четвёртом городе, да на «Аду»…

Мальчишка притворно горестно вздохнул.

- А говорил: не убью… - усмехнулся геймер. –  И вообще, не можешь уворачиваться – играй ВАРВАРОМ!

- ВАРВАРОМ?

- ВАРВАРОМ.

- Не… ВАРВАРОМ – это… это тупо… хотя… может, стоит попробовать, - протянул мальчишка, глядя как несчастный ЧЕРТЁНОК добивает победителя Андриэли.

******************************************

- Я слышал, кто-то обманул мою Перфидию.
- Возможно. Полуправда, как известно, правдивее правды.
- Что же теперь с ней будет, Три Звёздочки?
- Ничего, Люцифер. Побродит некоторое время по Небытию, дождётся, пока о ней забудут… А потом вернётся. Ты же её знаешь.
- Да, это похоже на неё.
- Ждать бы от неё какой-то гадости…
- Жди, - усмешка. – Я не против подобных сюрпризов.
- Я знаю. Твои дела идут неплохо, как я посмотрю.
- Мои дела всегда идут одинаково.
- И тем не менее, ты добился значительных успехов. Я слышал о твоей несметной армии…
- Но есть также и твоя.
- Да, но ей не сравниться с твоей ни по численности, ни по силе.
- Верно. Знаешь, в чём слабость Творца передо мной? Творец триедин, а я – вездесущ.
- Возможно. Но когда сойдутся две силы… это будет настоящий ад.
- Ты ничего не знаешь об Аде. Ад – там где я. Ад – это я.

~***~

Две великие армии готовились сойтись на огромном плато. Одну из них составляли отважные воины, рискнувшие бросить вызов Злу. Они храбрились, подбадривали друг друга, крепко шутили или же просто молчали, наслаждаясь миром. Все знали, что им не победить в этой битве. Но они также знали, что, даже если они умрут зря, то умрут не просто так. Им было за что бороться.

Другая громада насчитывала гораздо больше людей. Здесь была вся армия Царства Равнодушных, Оныч с Имычем, мистер Мерик и его дочь, и ещё тысячи и миллионы тех, кто бросить вызов Злу не пожелали. Пытаясь сохранить нейтралитет, они все невольно присоединились к дьявольской армии. Люди здесь стояли серые, унылые, равнодушные, словно и не они были здесь, а только их образы, их тени.

Две армии грозили сойтись и начать величайшее и, вероятно, последнее в истории мира побоище. Но пока этого ещё не произошло, пока плато пустовало, и Люцифер, один, без свиты, явился к огромному замку в горах.

На пороге его встречал светловолосый путник в простом сером плаще, спокойно и прямо глядевший в глаза взбешённому Ваалу.

- Приветствую тебя, Люцифер, Повелитель Тьмы, - сказал он.

- Так, значит, это ты обманул мою Перфидию? – прошипел в ответ Дьявол.

- Ты не ошибся, это был я, - кивнул Алекс.

- Тогда, я думаю, это будет достойной отплатой.

Ваал щёлкнул пальцами, и то, что минуту назад было славным воином, разлетелось в разные стороны света.

Но Дьявол, не обращая на это внимания, направился к замку. Ему нужно было во что бы то ни стало срочно попасть внутрь.

~***~

С четырёх сторон света на Плато Времён собрались четыре Претендента. Посреди Плато они увидели древнего старика. Он, казалось, был старше мира. Дед опирался на клюку и рассеяно поглядывал почти бесцветными глазами на Претендентов.

- Куда путь держите, странники? – спросил он.

- К Дьяволу, - хором ответили Претенденты.

И изумлённо уставились друг на друга.

Старик уже хотел было спросить: «Кто ж это вас так послал?», но вместо этого спросил другое:

- И зачем же вы к нему пожаловали?

- Убить! – твёрдо воскликнул Психрокард, потрясая топором.

- Эээ… ну… как бы это… победить. А что ещё с ним делают? – протараторил Герой Без Рода и Племени.

- Врезать ему дубинкой по… по… по самое не хочу! – сердито сказал престарелый рыбак Алыч.

- Низвергнуть в Ад предводителя сатанистов! – провозгласил торговец Рамир.

- Хм… - старик задумчиво почесал бороду. – Четыре героя, четыре Претендента… убить Дьявола… - пробубнил он себе под нос. А потом вдруг его глаза загорелись, и он, обведя собравшихся ликующим взглядом, произнёс: - Вон оно что… Я вижу перед собой четырёх героев, четыре великих цели и четыре славных судьбы. Психрокард, Холодное Сердце, царь Королевства Равнодушных…

- Вообще-то, король Царства, - поправил Психрокард. – Но это уже не важно, ведь я больше не король…

- Ну, это только пока, - таинственно усмехнулся старец. – Рамир, бывший торговец и благородный романтик, - продолжил он, отдавая лёгкий поклон в сторону Рамира. – Герой Без Рода и Племени, вольный рыцарь и искатель приключений. И… рыбак Алыч… хм…

- Старик, не тяни мантикору за хвост, - перебил Психрокард. – А то у меня уже руки чешутся дать кому-нибудь топором…

Остальные Претенденты согласно заворчали и затрясли оружием.

- Не нужно спешки, - покачал головой старец. – Лучше послушайте, что я вам скажу. Я сам когда-то был таким же воином…

- Тогда, должно быть, ты один из моих знаменитых предков, - обрадовался Психрокард. – Как твоё имя?

- Я уже не помню своего имени, - вздохнул старик. – Вот уже триста лет, как я Стражник Ада и один из посвящённых в Тайну…

- Триста лет?! Ты бредишь, старец! – возмутился король. – Даже мои славные предки не доживали дольше… двухсот восьмидесяти!

Стражник с ласковым укором склонил голову.

- Но это действительно так, - печально улыбнулся он. – И все эти триста лет я жду убийцу Дьявола, чтобы показать ему путь и открыть его предназначение…

- Да… Вот так всегда: триста лет – ничего, а тут – бац! – и сразу четверо, - справедливо заметил Герой.

- Такова жизнь… - пожал плечами старец.

- Так что, мы можем пройти? – поторопил Рамир, вспоминая, что каждая секунда на счету.

- Нет, - сказал Стражник. – Я же сказал, что жду убийцу Дьявола. Поэтому пройти сможет только один из вас.

- Но кто? – нахмурился Психрокард, обводя тяжёлым взглядом остальных Претендентов.

- Решайте…

Старец развёл руками и исчез, будто бы его и не было.

~***~

Плато Времён помнило много битв, больших и не очень, на его счету было десятка два дуэлей, триста войн за мир и три войны за власть над миром. Но на нём никогда ещё не устраивали…базар.

- Это я! Я должен быть убийцей Дьявола! Пустите меня! Это моя миссия! – наперебой кричали Претенденты, потрясая оружием и толкая друг друга.

Так бы, наверное, они и дрались за право подраться с Дьяволом до скончания света. Но тут Герой Без Рода и Племени совершил один из самых мудрых поступков всей своей жизни.

Он выбежал из общей свалки, поднял руки и закричал:

- Стойте!!!

Претенденты замерли и хмуро уставились на него.

- Давайте решим по справедливости, - продолжил Герой. – Пусть каждый назовёт своё имя и причину, по которой он хочет победить Дьявола.

- Кто ты такой, чтобы требовать у короля представляться?! – тут же насупился Психрокард.

- Ты ведь больше не король, ведь сам сказал! – ехидно подметил Алыч. – Так что давай, наравне со всеми. Ишь ты – раздулся, как индюк…

- Хватит! Довольно! – снова крикнул Герой.

- Пусть будет по-вашему, - сдался не-король. – Я Психрокард, Холодное Сердце, бывший король Царства Равнодушных. Я был изгнан из своей страны и теперь собираюсь вернуть себе власть и государство, став победителем Дьявола…

- Ты правда думаешь, что твоим людям будет не наплевать на это? – усмехнулся Рамир.

- Они не посмеют противиться самому победителю Ваала! – наставительно произнёс Психрокард. – Что-то неясно? Теперь твоя очередь, - он кивнул в сторону торговца.

- Я Рамир, торговец, - покорно ответил тот. – Я хочу победить Люцифера, чтобы завоевать сердце прекрасной Эмиры, а ещё чтобы спасти свою и другие лавки от набегов сатанистов…

- Я Алыч, рыбак, - продолжил эстафету Алыч. – Я пришёл надавать этому Хулигану по его дьявольской заднице, чтоб знал, как у нас в речке рыбу травить! – и он грозно потряс дубиной куда-то в сторону гор.

- А сам-то ты кто? – чуть ли не хором спросили Претенденты.

- Я… Я Герой Без Рода и Племени, - ответил юноша. – Я как бы ищу приключения и вот пришёл сюда, чтобы сразиться с Дьяволом… Я ещё чемпион мира по боксу. Ну, может, не совсем чемпион… Ну, и не совсем по боксу, там, в общем, все виды спорта, получается…

- Ладно, хватит! – перебил Психрокард.

Секунду все молчали. Потом король спросил:

- И что?

- Как – что? – воскликнул Рамир. – Все согласятся, что моя цель самая благородная, а значит, и самая нужная…

- А мне плевать на твою цель! – ответил Психрокард. – Я сильнее, и я верну себе государство…

- А я надаю этому гаду по заднице, и тогда делайте с ним, что хотите!

- Стойте!!! – снова крикнул Герой. – Нужно решить вопрос цивилизованно!

- А что решать? – прогремел экс-король. – Я самый сильный, поэтому я и пойду.

- А я самый высокий! – заявил Рамир, но под грозным взглядом Психрокарда стушевался и замолчал.

- А я самый старший! – независимо заявил Алыч.

- А я самый молодой! – не выдержал Герой.

- Значит, ты – самый левый! – подвели итог Претенденты.

- Нет, самый левый – рыбак! – парировал юноша.

Алыч поспешно переместился и встал справа от Психрокарда.

- Давайте бросим жребий, - предложил Рамир. – И пусть Фортуна решит, кто из нас наиболее достоен…

- Жребий – фигня, нельзя полагаться на случай!

- Давайте бросим кости! – сказал Психрокард. – Это наша национальная игра, мы всегда так решаем все вопросы. Настоящий мужчина играет в кости!

- Костей здесь и так полно, - съехидничал Алыч. – Вы всё равно не наловите столько же рыбы, сколько и я.

- Где ты тут рыбу видишь, старик? – бросил король.

- Это кто здесь старик?! Ну, я тебе…

Снова завязалась драка.

- Если мы будем заниматься выяснением отношений, то Дьявол так и останется неубитым! – опять закричал Герой, но его голос потонул в шуме свалки.

Юноша понял, что вразумлять Претендентов будет бессмысленно. Тогда он незаметно выскользнул из общей кучи и пошёл в сторону гор.

Неизвестно, сколько времени он шёл: пять минут, десять, полчаса или час – прежде чем услышал позади себя крики:

- Стой! А ну вернись!

В этот момент Герой пожалел, что он был чемпионом мира по боксу, а не по спринту. Юноша хотел побежать, но вдруг остановился как вкопанный. Перед ним, как ни в чём не бывало, стоял старик.

- Я вижу, вы, наконец-то, выбрали, - обратился он к Претендентам, - кто из вас будет сражаться с Дьяволом. Ну что ж, значит, так тому и быть.

И, не обращая внимания на недовольные крики за спиной, он взял Героя за руку, и они растаяли в воздухе.

~***~

Когда Герой Без Рода и Племени снова смог соображать, он обнаружил, что был совершенно один в совершенно незнакомом месте. Впрочем, это место мало чем напоминало Ад в его представлении. Скорее, оно было похоже на довольно помпезный, но вполне спокойный дворец, в котором мало и редко жили. Даже огромные металлические колья вокруг дома больше напоминали элементарную ограду с целью защититься от ненужных посетителей, чем приспособление для нечеловеческих пыток.

Герой сделал несколько неуверенных шагов, и с порога очутился в полумраке просторного холла.

- Это и есть Ад? – усмехнулся он в пустоту.

- Нет, это мой дом, - ответил ему ледяной голос.

Герой подпрыгнул от неожиданности. Он огляделся, но не заметил никого.

- Где ты? – крикнул юноша.

- Я повсюду, - последовал ответ. – В каждом, кто отдаёт себе отчёт в своих поступках. Я и в тебе: ты ведь чувствуешь это перехлёстывающее волнение, этот сковывающий ужас…

- Хватит! – воскликнул Герой. Голос тут же замолчал, и даже эхо моментально утихло. – Я бросаю тебе вызов, Дьявол! Выходи и дерись!

- Ну, если ты так просишь…

От тени в дальнем конце зала отделилась фигура и, пройдя несколько шагов, замерла в центре комнаты. Герой понял, что не мог раньше заметить чёрный плащ с капюшоном, и сейчас ещё сливавшийся с тяжёлым полумраком стен.

- Что же ты стоишь на пороге? – поинтересовался Люцифер. – Проходи, не бойся. Пока ты не скажешь, всё равно не начнём.

Юноша вспомнил наставления мудрого старца Харрима из лагеря и, осторожно пройдя вперёд, остановился в нескольких шагах от Дьявола. Он был в любой момент готов к нападению.

Вспыхнул свет, и Герой теперь мог разглядеть своего противника. На нём сейчас не было капюшона (юноша даже не заметил, как тот его снял). Лицо Ваала было нечётким, как будто оно с огромной скоростью меняло своё выражение или даже характерные черты. Но вот калейдоскоп остановился, и
Герой вгляделся повнимательнее.

Сатана был дьявольски красив. Тонкие черты лица выделялись на бледной коже. Тёмные волосы собраны в хвост. Глаза внимательные, глубокие – единственный неизменный элемент во всём его облике. Детали уплывали, терялись, как будто в каждый момент Герой смотрел на новое лицо, так что более подробно рассмотреть не получалось.

Но самое главное – он был как человек.

И он насмешливо смотрел на Героя своими глубокими глазами, словно спрашивал: «А ты кого рассчитывал увидеть? Дракона с рогами и копытами? Или шестикрылое существо с глазами во всех местах?»

Юноша потряс головой.

- Ты не против, если я закрою дверь? – Дьявол пожал плечами. – Дует.

И в тот же миг огромные резные «ворота» в холл с вихрем и грохотом захлопнулись.

Юноша заметил, что Ваал одет теперь в чёрные латы, полностью поглощавшие свет. В руках у него был меч – точно такой же, как у самого Героя. Юноша опять-таки не заметил, как и куда исчез плащ Дьявола и откуда появилось его оружие. «Нужно быть более наблюдательным», - одёрнул себя Герой.

- Я решил драться с тобой твоим же оружием, - продолжал тем временем Дьявол.

- Что-то слишком благородно как для Повелителя Зла, - ответил юноша.

- Люди, люди, вы все одинаковые… - задумчиво произнёс Ваал.

- Нет, серьёзно, ты ведь должен строить против меня козни? – сказал Герой. – А вместо этого предлагаешь мне честный бой. Думаешь, я поверю?

- Наш бой никогда не будет честным, - улыбнулся Люцифер. – Потому что ты всё равно не сможешь победить меня.

- Почему?

- Я бессмертен.

«Мда», - подумал юноша. – «Этого я не предусмотрел…».

- Ты сам загнал себя в ловушку, - продолжал Ваал. – Поистине глупо было с твоей стороны рассчитывать убить меня. Но что есть, то есть. И если ты не против, мы начнём.

И он выжидающе поднял оружие.

Герой глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в бесстыдно дрожащие руки. «Во всяком случае, я умру, сражаясь со Злом», - успокоил он себя. Впрочем, это не особо помогло.

Мечи скрестились с гулким звоном.

Дальше всё было как во сне. Юноша не думал ни о чём, потому что он просто не мог думать. Он только бил, уворачивался, снова бил. Уход влево, удар, блок, шаг назад и снова удар… Руки устали и болели нещадно, но Герой чувствовал, что если сейчас задумается о чём-нибудь – пусть даже об этом, - то точно сойдёт с ума… Если успеет, конечно.

…В какой-то момент удар врага оказался слишком сильным, и Герой почувствовал, как его меч выскальзывает из пальцев и с оглушительным звоном падает на пол, а по рукам растекается неприятная дрожь. Юноша замер, когда меч Ваала коснулся его горла.

Герой и Дьявол встретились глазами, и в глазах последнего были все муки Ада, вся та боль, которую человек не способен не то что вынести, а даже себе представить. Юноша почувствовал, что его мутит, а в следующий момент обнаружил себя стоящим на коленях перед Дьяволом. Его тело и душу била крупная дрожь.

- Ах да, забыл предупредить, - ухмыльнулся Ваал. – Не смотри мне в глаза.

Герой хотел глубоко вдохнуть, но не решался, ожидая, что в любой момент это всё закончится. Всё: звуки, цвета, мысли, эмоции, мечты… Даже страх куда-то разом делся, шарики заехали за ролики, и осталось только холодное безразличие.

«Ну давай же», - была его последняя мысль. – «Нечего тянуть эту… мантикору. Сам дурак».

Ваал ещё несколько секунд постоял над поверженным противником, потом убрал меч и отвернулся.

- Убирайся, - прошипел он.

…Юноша сообразил, что он всё же жив – или всё-таки мёртв? – что меча рядом с горлом нет, что Дьявол стоит к нему спиной и ещё что-то там шепчет… «Что задумало это чудовище?» - пронеслось у него в голове. – «Не может подарить мне быструю смерть, хочет обречь меня на вечные муки в каком-нибудь своём Аду?». Впрочем, сейчас это было неважно. Ваал по-прежнему стоял к нему спиной, и Герой потянулся за мечом. На грани сознания мелькнула мысль, что нападать со спины не по-геройски, но это же Дьявол, успокоил он себя. Против него всё простительно…

«Всё равно ему ничего не будет», - вдруг понял юноша, опуская меч на голову Ваала.

- Стой!

Что-то помешало клинку завершить свой путь, а в следующий момент тонкие пальцы обхватили лезвие, как будто пытаясь помешать ему.

Юноша поднял взгляд. Светлые волосы, чистый прямой взгляд, серый дорожный плащ…

- Алекс! – восхитился Герой.

- Алекс? – удивился Дьявол.

- Дай мне меч, - скомандовал Алекс, не обращая внимания на Ваала.

Герой разжал пальцы, и тонкие и сильные руки тут же осторожно подхватили оружие.

- Нет, подожди, он назвал тебя Алекс? – обернулся Дьявол. – А говорил: мне не нужно имя, называй меня, как хочешь… Что-то слишком многих ты стал обманывать. Может, ещё раз тебя прикончить? Так, для виду.

- И не надоело тебе? – отозвался воин. – Ты же знаешь, что я бессмертен.

- Ничего, тебе пойдёт на пользу, - ухмыльнулся Ваал.

- Сложно с тобой… - пожаловался Алекс.

- А мне, значит, легко? Три Звёздочки…

Алекс поджал губы и не ответил.

- Ваше счастье, что я успел, - продолжал он, осторожно изучая меч. – Я понял, что она имела в виду, но слишком поздно. Разрубить узёл времён…

- Я тебя умоляю, - усмехнулся Дьявол. – Он бы всё равно мне ничего не сделал…

- Ошибаешься, - сказал Алекс. Юноша и Люцифер изумлённо уставились на него.

- Это меч Перфидии Изменницы, - сказал воин. – Не узнал? Стареешь, Повелитель Ужаса.

На несколько секунд повисло тягостное молчание, пока Герой и Люцифер переваривали полученную информацию.

- То есть… я мог убить Дьявола этим мечом? – выдохнул юноша.

- Сам в шоке, - отозвался Дьявол.

- Перфидия Изменница никогда не восставала в открытую против Господа, - объяснил Алекс. – Но она, как ты понимаешь, никогда не была ему верна. Против него Принцесса, конечно, была бессильна, но ещё в незапамятные времена она создала этот меч – оружие, способное поражать слуг Творца.

- Артефакт был давно утерян, - нахмурился Ваал. – Многие даже сомневаются в его существовании.
Почему ты так уверен, что это именно он?

- На, убедись! – усмехнулся Алекс и бросил меч Ваалу.

Тот ловко поймал его за рукоятку, осмотрел и, подняв взгляд на Алекса, не без намёка произнёс:

- Предпочитаю проверять на ком-то постороннем… По крайней мере, ты больше не будешь надоедать мне, что ты бессмертен.

Неизвестно, чем бы закончилась эта милая беседа, если бы Герой вдруг не напомнил о своём присутствии.

- Вы… ты… зачем ты отдал меч Дьяволу?! – вдруг воскликнул он. – Ведь теперь я не смогу убить его!

- Само собой, – пожал плечами Алекс.

- Вы заодно… - покачал головой юноша. – Ты предал Светлую сторону и присоединился к Дьяволу. Недаром ты так быстро разделался с этой… Принцессой. Не могу поверить…

Герой бессильно опустился на пол и привалился к стене, держась руками за голову. Несколько минут прошли в тишине.

- У вас есть валерьянка? – наконец, пролепетал юноша.

Он поднял голову и увидел над собой ухмыляющегося Дьявола.

- Нет, но я обычно использую вместо неё кровь нерождённых младенцев. Подойдёт?

Герой почувствовал, что его тошнит.

- Очень остроумно, - заметил Алекс.

- Это же человек… - с презрением сказал Ваал.

- И будущий Хранитель Тайны.

- Что? – зашипел Дьявол. – Ты не сделаешь этого!

- Сделаю, - ответил Алекс. – И ты не сможешь помешать мне.

Люцифер бросил многозначительный взгляд на меч Изменницы. Алекс только развёл руками и повернулся к юноше.

- Возьми себя в руки, Герой, - сказал он. – То, что ты сейчас услышишь, навсегда перевернёт твою жизнь. Я посвящу тебя в Тайну.

~***~

- Творец создал мир, и изначально каждый был в ответе за всё то зло, которое он совершал. Это казалось справедливым. Но, как показала практика, ни один человек не может прожить жизнь, ни разу не согрешив – пусть даже по пустякам: не бросил монету бедняку, рассердился на кого-то, наступил кому-то на ногу в толпе… С виду это всё глупости, но таковы уж законы Рая и Ада, что в Рай могут попасть только абсолютно чистые душой, а Ад забирает огромное количество времени на искупление.
В итоге оказалось, что нет никого, кто мог бы попасть в Рай – за исключением разве что новорожденных младенцев и тому подобного, но эти не в счёт. Для Создателя это было неприемлемо…

- Но я не понимаю, - перебил Герой, - почему Создатель не мог просто уничтожить Ад? Или, точнее, не создавать его, ведь, если он создал всё на свете, то, значит, и Ад тоже?

- Потому что даже Создатель подчинён определённым принципам. И один из них – Принцип Баланса…

- Брось, Три Звёздочки, - вмешался Дьявол. – Это всё равно что объяснять обезьяне закон сохранения энергии.

- У обезьяны нет души и разума! – возмутился Герой.

- По сравнению с тобой, - усмехнулся Ваал.

- Может быть, это прозвучит цинично, - обратился юноша к Алексу, - но почему для Создателя это было неприемлемо? Разве это обязательно, чтобы кто-то был в Раю? Ну, то есть, Творцу-то какое дело? Ему там скучно, что ли…

- Я же сказал, что он подчинён Принципам, - терпеливо продолжил Алекс. – Ведь, к примеру, физик, который строит машину, не может нарушить законов природы. Мир устроен так, что светлая чистая душа – это та энергия, которая делает возможным созидание. Без неё невозможно будет создать ничего нового, прекрасного, без неё не будет даже душ, которые можно будет послать на землю. Отказаться от праведников, отказаться от Рая – значило бы остановить жизнь на земле. А для Создателя это было более чем неприемлемо.

Творец был в отчаянии. Никто не знал, как найти выход из положения. И тогда юный Люцифер, самый молодой из херувимов, желая выслужиться перед Богом, предложил взвалить ответственность за всё зло, которое совершается в мире, на плечи одного существа. Он преложил себя на эту роль.

- Но… разве… это же… - промямлил Герой и замолчал. Он не осмелился поднять взгляд на Ваала. – И Творец согласился?

- Поначалу он был против, ведь любил Люцифера как любого из детей своих и мог себе представить, на какие адские муки тот себя обрекает. Но Люцифер всегда обладал даром убеждения, этого не отнимешь, и в конце концов он уговорил Бога, и тот согласился. Мы провели обряд, и с тех пор Врата Ада захлопнулись для всех, кроме одного существа.

- Так, получается… Что, получается, больше никто не может попасть в Ад? Что бы он ни делал?

- Верно. Но за всё это воздастся Ваалу.

- Выходит, я могу делать всё, что угодно, и за это мне ничего не будет? – удивился Герой.

- Скажем так: тебя за это простят, - ответил Алекс. – Но сможешь ли ты сам простить себя?

- Я… не знаю, - признался Герой. – Но ведь есть много людей, которым на это наплевать.

- Теперь ты понимаешь, почему всё должно содержаться в строжайшей тайне, - кивнул Алекс. – Ведь если люди узнают, что всё их зло безнаказанно… сложно представить, чем это может обернуться.

- А нельзя как-нибудь… отменить обряд? На всякий случай.

- Нельзя, - сказал Дьявол. – Мы предусмотрели вариант, что я могу оказаться слишком слабым и начну умолять вернуть всё как было. Творец бы точно не выдержал такого.

- Но ведь это, наверное, очень тяжело… Как может один чело… одно существо вытерпеть такое?

- Ты забыл? Я бессмертен, - усмехнулся Ваал. – Хотя недавно ты почти освободил меня от этой почётной миссии.

- К чести Люцифера, - добавил Алекс, - за всё это время он ни разу не пожаловался на принятое решение. И ни разу не обвинил нас в том, что мы сделали…

- Только не надо расписывать мои достоинства, - поморщился Повелитель Ада. – Лучше расскажи ему, что было дальше. Это особо поучительно…

- Итак, наш обряд держался в тайне. Дела начали налаживаться. Но такое бремя, как ты понимаешь, не могло не отразиться на характере Люцифера. Страдая за человечество и не получая за это ни капли благодарности, он начинал понемногу ненавидеть людей. Его характер становился грубее, поведение – резче… Ему стал нравиться его образ Повелителя Ада. Однако остальным херувимам это не нравилось. Они стали отдаляться от Люцифера. Они были горды, а он не уважал этого. Тогда они пустили слухи, что он обманщик, искуситель, который завлекает людей в Ад. Они называли его разными страшными именами: Отец Лжи, Сатана, Дьявол, Падший Ангел… И люди верили им, потому что это было удобно. Таким образом, можно было свалить вину за свои слабости на некое полумифическое существо: чёрт дёрнул, бес попутал… Со временем этот образ укоренился, оброс легендами. И ты знаешь, к чему это привело.

- Но я всё равно не понимаю, - сказал Герой, - зачем ему нужно было уничтожать мир?
Ваал залился гомерическим смехом.

- Я вовсе не собирался его уничтожать, - отозвался, наконец, Дьявол. – Я всего лишь хотел захватить его.

- Но зачем?

- Я пытался сделать мир, который будет жить по моим законам. Безусловно, они бы были суровыми, но зато больше никто не осмелился бы творить Зло – по крайней мере, в таких масштабах…

- Ты знаешь, что это неправильно, - подал голос Алекс.

- Не знаю.

- Добро нельзя навязать силой. Это ни к чему не приведёт. Здесь важен корень, а не мелкие росточки.

- Для вас – конечно, не приведёт… Неважно, - махнул рукой Дьявол. – Сейчас это уже неважно. И зачем ты рассказал ему?..

Героя Без Рода и Племени тоже волновал этот вопрос, но он решил смолчать.

- Теперь что касается тебя, - обратился Алекс к Герою. – Ты знаешь Тайну. В твоей власти раскрыть её миру. И ты сделаешь это, если Дьявол ещё раз попытается захватить мир или сделать что-нибудь подобное.

- Но… - попытался возразить юноша. – Ведь тогда…

- Он не сможет допустить этого. Как ты понимаешь, ему это слишком дорого обойдётся.

- Выходит, мне придётся… придётся его…

- Шантажировать, - с ухмылкой подсказал Ваал. – Называй всё своими именами. Тебе придётся меня шантажировать.

- Но ведь это тоже зло, - сказал Герой.

- Увы, но это оправданное зло, - отозвался Алекс.

- А существует такое?

- Всегда приходится чем-то жертвовать. Когда мы проводили обряд, мы тоже совершили зло, но это было зло во имя добра.

Некоторое время все молчали.

- Но… если я могу управлять им с помощью этой Тайны, - подал голос Герой, - то почему его не остановил предыдущий этот… Аццкий Сторож?

- Стражник Ада, - поправил Алекс. – Ну, для того, чтобы запугать Дьявола, нужно иметь возможность добраться до людей.

- Так почему он не добрался?

- Какой там! – раздался знакомый голос из-за спины. – Вспомни, сколько мне лет. С моим радикулитом я еле ноги передвигаю. Да пока бы я добрался до того края Плато, Дьявол двадцать раз успел бы мир захватить!

Старец подошёл к Герою и положил руку ему на плечо.

- Теперь ты понимаешь, - сказал он, - что значит «Стражник Ада». Это не человек, который охраняет людей от Ада…

- …а человек, который охраняет Ад от людей, - продолжил Герой.

- Я ждал тебя, - сообщил старик.

- Меня? - удивился юноша.

- Именно. По правде говоря, ты единственный из Четырёх, кому можно было доверить Тайну. Психрокарду до таких тонкостей дела нет, он пропил бы её в таверне или проиграл бы в кости. Рамир слишком ослеплён любовью, и ничего бы не стоило выпытать из него Тайну женским коварством. Рыбак Алыч… он бы на старости лет забыл либо о том, что это за Тайна, либо о том, что это Тайна. Но ты, смелый, свободный, с доброй душой и чистыми помыслами, сможешь стать настоящим Хранителем. А потому я могу наконец-то уйти на покой…

И с этими словами старик просто растаял в воздухе, ибо воля было единственное, что держало его столько лет на земле.

- Поздравляю, - сказал Алекс. – Теперь ты – Стражник Ада. Твоя святая миссия – оберегать людей от Дьявола, а Дьявола от людей. Только в этом виде возможен баланс.

- И до каких пор мне придётся… исполнять эту миссию? – спросил Герой, вспоминая трёхсотлетнего старика.

- До тех пор, пока не придёт новый Хранитель. Ты узнаешь его. Научишься узнавать.

- Но… - решился юноша. – Разве Дьявол не захочет… избавиться от меня?

- Он уже хочет, - подтвердил Ваал.

- И что же мне делать?

- Ты же у нас Герой, вот и позаботься об этом, - пожал плечами Три Звёздочки. – И ещё… Раньше с этим возникали проблемы, но с Мечом Изменницы, думаю, будет легче. Ведь Дьявол вернёт его Герою, не так ли?

- Не так ли, - перекривил Ваал, неохотно протягивая Меч юноше.

- А… почему он не убил предыдущего Стражника? – спросил Герой, принимая оружие.

- Спроси об этом у него, - посоветовал Алекс. – А то мы говорим так, словно его здесь нет…

Герой спохватился и повернулся к Дьяволу, стараясь не смотреть тому в глаза и не решаясь открыть рот.
Ваал картинно вздохнул.

- Он был безвреден для меня, - ответил он юноше. – А до этого я умел себя сдерживать. Никто лучше меня не знает цену неверному поступку…

Герой кивнул, не решаясь продолжать разговор.

- Вот и прекрасно, - подвёл итог Алекс. – Теперь, я думаю, всё…

- Но там вот-вот разразится битва! – опомнился юноша. – Это будет страшное Зло. Нужно распустить войска.

- Войска уже были распущены, - ответил Три Звёздочки. – А настоящая битва произошла в этом зале, а точнее, здесь, - он дотронулся до груди Героя. – Ты победил своего Дьявола.

На заднем плане Дьявол вовсю корчил рожи.

- А что будет с ним? – спросил юноша, кивая в сторону Ваала.

- А он замкнётся у себя дома и будет терпеть людей и дальше, ведь что ещё ему остаётся делать? – ответил вместо Алекса Люцифер. – Да, кстати, Герой, - добавил он, оборачиваясь. –  Лучше не попадайся мне на глаза. А то ведь я могу и не удержаться…

И с этими словами он исчез в полумраке дворца.

Алекс собирался последовать за ним, но юноша окликнул его.

- Почему ты сам не можешь держать Ваала в кулаке? – спросил он. – У тебя бы это неплохо получилось.

- Я не могу предать его, - ответил воин. – Он мой брат.

Юноша кивнул, не сводя глаз с Алекса.

- Иди, - поторопил его Три Звёздочки. – Люди ждут Победителя Дьявола.

И Алекс вслед за Ваалом скрылся в глубине здания.

А Герой, собравшись с духом, вышел к тысячам ликующих воинов.

~***~

Вот такая вот история. Но вам, наверное, будет интересно, чем же всё это закончилось для остальных наших знакомых? А ничем.
Психрокард всё-таки сыграл с Героем Без Рода и Племени в кости и, сыскав себе славу Победителя Победителя Дьявола, возвратился на родину. Там он вернул себе власть, распустил Сенат, и Царство Равнодушных превратилось в Империю Равнодушных. По сей день она остаётся самой обширной и самой могущественной в мире страной.

Рамир вернулся к своей возлюбленной и, расписав свой неоценимый вклад в победу над Диаволом, потребовал её руки у Мерика. Банкир, естественно, отказал славному и знаменитому герою без копейки денег за душой. Не говоря уже о том, что он не вспомнил о своём обещании отдать всё укротителю сатанистов. Но Эмира, впечатлившись свершениями своего новоявленного жениха, послала куда подальше губернаторского сына и сбежала с Рамиром в провинцию. Там они обвенчались и несколько лет жили «долго и счастливо», после чего разъехались в разные стороны света.

Старый рыбак вернулся к себе в деревню и, обнаружив, что, пока его не было, хату растащили по досточкам, а на реке соорудили греблю, из-за которой опять-таки дохнет рыба, отправился воевать с ещё одним Диаволом – теперь уже с председателем сельсовета.

А Властелин Тьмы, Князь Мира Сего и неудавшийся Повелитель Всего на Свете до сих пор сидит по вечерам в тавернах, в компании своего брата Три Звёздочки. Там они пьют хороший коньяк и разговаривают на вечные темы. Как знать, может быть, вы уже встречали их?

2009