Наследник Сказании. Главы 25-26

25

Вадим обнял теплую шею Хоука и потрепал пегаса по холке.
- Прости меня, парень! – виновато произнес Славский. – Я и забыл про тебя.
- Точно. Только про него, - вдруг сказала Блэкси. Голос ее звучал жестко.
Она бросила на землю большой мешок и уселась возле костра.
- Кхм, - деликатно кашлянула Лисса и посмотрела на Вадима. – Вадим?..
- Лисса, это Блэксио. Я тебе про нее рассказывал, - представил Славский девушку. – Блэкс, это моя сестра Лисса.
Эльфийки обменялись взглядами, далекими от симпатии. У каждой в глазах зажглось нечто, вроде чувства собственности по отношению к Вадиму. Что ж, как известно, женская дружба – это миф. Ее никогда не существовало и вряд ли когда-нибудь будет существовать.
- Если бы не она, я бы погиб здесь, - на всякий случай добавил Вадим, чтобы хоть как-то загладить свою вину. Он в самом деле поступил, как настоящая свинья, – ушел, забыл пегаса и не попрощался.
- Принцесса Летней деревни? – Блэкс вопросительно подняла брови. Лисса, чуть нахмурившись, кивнула. – Что ж, зовите меня, пожалуйста, Крылатая. Я редко кому говорю свое настоящее имя, и никогда никому не позволяю сообщать его другим!
Вадим непонимающе посмотрел на Блэкси, не отвечая на недоуменный взгляд Лиссы.
«Она сильно изменилась, - отметил Славский. – Но в чем я виноват? В том, что ушел и не попрощался?»
- Блэкси… - нерешительно позвал Вадим и осекся, наткнувшись на ее гневный взгляд.
- Я иду с тобой, Славский, - сообщила девушка. – Хочешь ты того или нет. Позволения у тебя я спрашивать не буду.
- Но… - начал, было, Вадим.
- Все! Никаких «но»!
Поведение девушки стало постепенно раздражать Вадима. Он погладил Хоука по гриве и быстро подошел к Блэксио.
- Теперь ты послушай меня, - начал он деланно-спокойно. – Да, я виноват перед тобой. Да, я поступил плохо. Да, я забыл пегаса. Но я же извиняюсь! Все, довольна?
Блэксио тоже встала и скрестила руки на груди.
- Что?! Что я слышу? Величайший наследник Сказании, легенда мира Эльфов извиняется перед какой-то там крестьянкой-воровкой?! Да быть того не может! – насмешливо произнесла девушка. Ее всю трясло от гнева, отчего крылья негодующе трепетали, а длинные косы метались туда-сюда.
- Перестань немедленно! – руки Славского непроизвольно сжались в кулаки. – Может, ты мне еще и «выкать» начнешь?
- Конечно, Ваше Высочество! – Блэксио сделала нечто вроде реверанса. – Как Вам будет угодно, Ваше Высочество!
- Заткнись! – взвился Вадим.
- Сам заткнись!!!
- Я же извинился!
- И что?! Знаю я твои извинения! Ты сам же ковыряешь рану ржавым гвоздем!
- С каких это пор ты у нас раненая ходишь?!
- С таких пор, как ты не замечаешь меня, будто я пустое место!
- А нечего было врать!
- Если бы я сказала правду, ты бы сбежал на следующий же день!
- И что с того? Тебе-то что?!
- Да потому, что я люблю тебя, идиот!
Слова прозвучали. Славскому показалось, будто он ослышался. Последняя фраза как будто обдала его ледяной водой, заставив утихомириться и усесться возле костра, устало спрятав лицо в ладони. Блэксио отвернулась, лопатки у нее подозрительно дрожали.
Лисса поднялась со своего места и сердито посмотрела на спорщиков.
- Перестаньте вы, оба! – настойчиво сказала принцесса. – Иначе я вас так сейчас заколдую, что до конца жизни будет нос в ухе расти. Мы и так в кошмарном положении, а еще вы тут…
- Еда в мешке, - приглушенным голосом сказала Блэкс. – На первое время вам хватит. Я полетела…
- Нет, останься, - покачала головой Лисса. – Ты пойдешь с нами.
- Почему я должна?
- Потому, что тебе этого хочется.
Блэксио посмотрела на Лиссу уже без прежней неприязни и кивнула. Глаза ее блестели от слез, и в каждой слезинке отражалось пламя. Девушка растопила снег возле костра, чтобы было, где сесть, и подтащила мешок с провизией.
- Мы решили пока что заночевать тут и двинуться в путь на рассвете, - сообщила Лисса, дрожащими руками принимая у Блэксио кусок хлеба.
- А куда мы отправляемся?
Лисса быстро взглянула на Вадима.
- Пока еще неизвестно.

*  *  *
Утром Славского разбудил какой-то неясный шум. Он открыл глаза и резко сел, услышав глухой рык. Подскочил, выхватывая саблю из-за пояса, и огляделся.
Прямо перед ним стояло чудовище. Огромное, размером с крупного медведя. Оно грозно рычало и скалило здоровенные клыки. Короткая темная шерсть встала дыбом. Его длинный хвост метался из стороны в сторону. Завидев Славского, зверь присел, готовясь к прыжку.
Самого момента прыжка Вадим не заметил. Его спасло только чувство самосохранения. Парень резко повалился на снег, почувствовав, как что-то мощное пронеслось над его головой на расстоянии считанных сантиметров. Послышалось глухое досадное рычание.
Вадим быстро поднялся, услыхав девичий крик. Зверь метнулся к  проснувшейся Лиссе, громко рявкнул и занес лапу для удара, но... Откуда-то сверху спикировала Блэкс. Она бесшумно зависла над чудищем и подняла саблю, готовая в любую секунду опустить клинок на голову зверя.
- Стой! – из горла Вадима вырвался резкий крик, непонятно к кому относящийся – к зверю или к девушке. Славский сделал шаг в сторону чудовища, и на миг их взгляды встретились. Бешеные глаза хищника-убийцы и спокойные, пристальные глаза человека.
Это было ни на что не похожее ощущение. Славскому показалось, что черные вертикальные зрачки хищника затягивают его, и он падает в них, как в глубокий омут. Славского захлестнула жуткая, лютая ненависть ко всему живому и дикий голод, вгрызающийся в желудок. Вадиму хотелось выть, он ощущал теплую пульсацию крови замершей под ним девушки.
«Я внутри него, - неожиданно понял Вадим каким-то краешком своего здравого разума. – Я чувствую то, что чувствует он».
- Кто ты, незнакомец? – услышал Славский у себя в голове усталый, ни на что не похожий голос. – Что ты делаешь в моем сознании?
- Не тронь девушку, - твердо, стараясь, чтобы голос его сознания звучал как можно убедительнее.
- Я не могу, - ответили ему. – Я очень голоден. Я не ел уже почти месяц. С тех пор, как с неба упала Холодная смерть, стало невозможно добывать еду… Все мои сородичи погибли от голода.
- Мы можем накормить тебя, если желаешь, - предложил Вадим. Он почувствовал, что зверь колеблется, раздумывая над его предложением. – Нам нужен такой, как ты. Присоединись к нам, и у тебя будет столько еды, сколько пожелаешь.
Хищник молча размышлял. Славскому пришлось долго ждать, прежде чем зверь откликнулся.
- Хорошо. Я пойду с вами. Но я не стану служить тебе, незнакомец. Я согласен стать твоим другом, но не рабом. Девушку, однако же, я есть не стану.
- На то твоя воля, - Вадим облегченно перевел дух. – Как мне называть тебя?
- Мать назвала меня Тень, Закравшаяся в Стену Дождя. Но ты можешь звать меня, как пожелаешь.
- Я буду звать тебя Вольный.
Хищник тяжело опустил лапу и отошел в сторону, устало опустившись возле потухшего костра. Плачущая от страха принцесса встала и кинулась к Славскому. Блэксио от удивления выронила саблю.
- Он не тронет тебя, - Славский мягко обнял сестру и похлопал по спине. – Он теперь с нами, за нас.
- Ты что, говорил с ним? – всхлипывая, спросила Лисса. Блэксио вопросительно посмотрела на Славского и тут же отвела глаза, вспомнив о вчерашней перебранке.
- Вроде того, - кивнул Вадим. Позади него с негромким ржанием приземлился пегас. Видимо, почувствовав зверя, он проснулся и взлетел в небо.
«Умница Хоук! – подумал Вадим. – А то ведь мог испугаться и улететь!»
Он мягко отстранил сестру, которая уже успокоилась, и подошел к валявшемуся мешку с провизией. Порывшись в нем, Вадим извлек приличный шматок мяса симурга, обвернутый материей. Отбросив ткань, Вадим положил кусок на землю и уставился на него с напряженным выжиданием.
Девушки смотрели на него с недоумением.
- Что ты собираешься… - начала Лисса, но Вадим отмахнулся от нее, продолжая пристально созерцать мясо. Он дождался, когда глазам станет больно долго смотреть на предмет и контуры куска станут расплываться и двоиться. После этого, Вадим коснулся ладонью Талисмана. Камень засветился. Полыхнула вспышка, и вот уже на земле вместо одного куска мяса лежат два. Блэксио присвистнула, а Лисса подняла брови.
Взяв один кусок, Вадим не спеша подошел к развалившемуся на земле хищнику и с почтительным наклоном головы положил еду около него. Зверь благодарно взглянул на Вадима и принялся с жадностью раздирать мясо зубами.
- А второй? – спросила принцесса, с ужасом глядя на длинные клыки.
- Это нам, на всякий случай, - объяснил Вадим и повернулся к Блэкс. Та внимательно разглядывала свою саблю, протирая клинок рукавом рубашки.
- Блэксио? – позвал Славский. – Ты можешь накормить Хоука? В смысле, перенести немного сена из дому или как-нибудь еще…?
Все еще рассматривая свою саблю, девушка кивнула. Зверь, тем временем, уже расправился с полученным куском и свернулся в клубок.
- Ты дал мне больше, чем достаточно, - послышалось в сознании у Славского. – Теперь до наступления завтрашних сумерек я не почувствую голода. Благодарю тебя за пищу. Я немного вздремну. Разбудите меня через некоторое время.
- Хорошо, - согласился Вадим и пошел к костру. Лисса уже разожгла огонь, и оранжевое пламя весело плясало на ломких сухих ветках.
- Как ты с ним общаешься? – сгорая от страха и любопытства, спросила принцесса.
- Мысленно, - коротко ответил Вадим. – Не бойся его. Он был жутко голоден, поэтому напал на тебя. Сейчас он сыт, и потому вполне мирный.
- Это страшнопасть, - бесцветным голосом пояснила Блэкс, присаживаясь рядом, но в то же время как можно дальше от Вадима. Это слегка задело Славского, но он решил не придавать этому значения. – Их мало осталось в Осеннем лесу. Не исключаю, что этот – последний. Они, в основном, селились в Старом лесу, у Мертвой реки…
- Скажи ему, пожалуйста, чтобы он держался от меня как можно дальше, - дрожащим голосом попросила Лисса. Вадим внутренне усмехнулся и кивнул.
Наскоро позавтракав, друзья сели решать главный на сегодняшний день вопрос – куда идти?
- В Весеннюю долину, - безапелляционным голосом сказал Вадим.
- Предлагаешь сунуться прямо в логово зверя? – уточнила Лисса.
- Да. Предупрежден – значит, вооружен. Если они хотя бы пальцем тронут Хэл – они покойники, - стараясь не смотреть на Блэксио, ответил Славский.
- Ты больной, - заметила принцесса и негодующе посмотрела на братца. – Они же убьют нас, как только увидят!
- Пусть попробуют, - пожал плечами Славский. – Лисса, пойми: я не могу спокойно спать, пока не увижу Хэл – живую и невредимую.
Дочь правителя Летней деревни подняла глаза к небу и скорбно вздохнула.
- Ладно. Только потом, когда обнаружишь у себя в горле стрелу, не говори, что я тебя не предупреждала, - сдалась девушка и вопросительно посмотрела на Блэкс – как она, согласна сунуться прямо в лапы врагу?
Блэксио пожала плечами и встала, тяжело махая крыльями и готовясь к полету.
- Нам придется лететь через всю страну, - напомнила она, ни к кому не обращаясь. – С востока прямо на запад. Думаю, это займет несколько дней.
- Будем делать остановки, - упрямо сказал Вадим и неслышно подошел к хищнику. Названный Вольным крепко спал, поэтому Славскому удалось проникнуть в сознание хищника не сразу.
- Вольный, просыпайся! – позвал Вадим. – Пора.
Страшнопасть вздрогнул, повел треугольным ухом и поднялся на лапы, сладко потянувшись.
- Я полон сил, как никогда, - сообщил зверь.
- Только мы полетим по воздуху, - сообщил Вадим. – Ты сумеешь отыскать нас, если вдруг что-то случится?
Парень не стал говорить «потеряешься». Это слово могло обидеть нравного хищника.
- Не сомневайся, Назвавший Меня Вольным! Я отыщу вас по запаху, - заверил зверь.
Лисса уже забралась на пегаса и теперь ждала Вадима. Блэксио тяжело взмахнула крыльями и оторвалась от земли. Налетевший ветер легко подхватил ее, и девушка взмыла высоко в небо, стремительно превращаясь в едва различимую темную точку.
Вадим быстро вспрыгнул на пегаса и дернул за желтую ленту, служившую поводьями. Хоук обиженно заржал и побежал, разгоняясь и махая голубыми крыльями. Когда копыта пегаса оторвались от земли, Славский увидел, как Вольный кинулся в чащу и быстро затерялся среди деревьев.
«Хэл, я лечу к тебе! – мысленно обратился Вадим к девушке. – Держись!»


*  *  *

А в Весенней долине тем временем началась небывалая засуха. Река Веснянка, обычно полноводная, быстро мелела. Трава пожухла, пожелтела. Деревья ссохлись, и стволы их казались крестами на кладбище. Почти ежедневно вспыхивали пожары, от многих домов остались только почерневшие доски. Жители не понимали, чем вызваны такие изменения в погоде, и иной раз боялись выходить на улицу – количество солнечных ударов увеличилось в несколько раз.
Семья Хэл отчаянно боролась с засухой. Отец временно закрыл свою лавочку и бросил все силы на то, чтобы не дать семье погибнуть. Роу плакала и горестно молилась Великой Ансев, чтобы боги послали им хотя бы маленький дождик.
Хэл старалась помочь матери, как могла. Бывало, она так уставала за день, что вечером, еле доходя до своей постели, падала, не чувствуя ног. Джэлл хныкала, что ей жарко, и целыми днями сидела дома.
Теперь семья пила только один раз в день – за обедом. Джэлл с жадностью набрасывалась на кружку с водой и пила большими глотками. Роу и Фапилий только горестно качали головами.
В тот день Хэл отправили за водой на речку, вручив большой бочонок. К реке каждый день выстраивалась большая очередь. Удовольствия в том, чтобы стоять, вдыхая запах давно немытых тел и слушая грязные ругательства перепирающихся жителей, было мало, но Хэл крепилась, утешая себя, что лучше прогуляться с бочонком, чем сидеть дома и слушать бесконечное  нытье младшей сестры.
Вдоль речного берега змеилась огромная очередь. Она тянулся от моста и дальше, вниз по течению Веснянки. В самом начале очереди, которого было почти не видно, стояла Оникса с изможденным лицом и следила, чтобы каждому досталось поровну.
Хэл со вздохом встала в конец очереди. Тут и там сновали люди с кувшинами и бочками в руках. У некоторых в посудинах уже плескалась вода. Хэл грустными глазами провожала этих счастливцев, не мучающихся, как она, жаждой, и облизывала горячие губы.
Кто-то неслышно подошел сзади и коснулся ее плеча. Хэл обернулась. Сначала ей показалось, что перед ней совершенно незнакомый парень, но потом она узнала Орхо. С тех пор, как Вадим исчез, они не виделись около месяца. За это короткое время Орхо успел сильно вытянуться, щеки и подбородок покрывали пока еще чуть заметные волоски. Волосы, которые стали еще длиннее, выгорели на солнце, из русых превратившись в желтые.
- Привет, - Орхо добродушно улыбнулся. Хэл попыталась ответить ему такой же улыбкой, но потрескавшиеся губы не желали растягиваться, и у девушки получилась только болезненная гримаса.
В руках у парня были два разбитых бочонка, в которых вода держалась только благодаря заклинанию. По краям были проделаны дыры, и в них продета веревка.
Заметив, как Хэл смотрит на живительную влагу в бочках, Орхо сочувствующе вздохнул, потом воровато посмотрел по сторонам и спросил:
- Хочешь глотнуть?
Хэл хотела ответить «нет», но руки сами потянулись к бочонку. Сделав большой глоток, Хэл благодарно посмотрела на Орхо. Тот подошел поближе и спросил, понизив голос:
- Никаких вестей не было? Ну, от него?
- Нет, - в свою очередь понизив голос, ответила Хэл со вздохом.
- Сколько его уже нет?
- Двадцать семь дней, девять часов и пятнадцать минут, - не задумываясь, сказала девушка. – И ничего – ни письма, ни весточки…
- Не злись на него, - попросил Орхо. – Он наверняка послал бы тебе весточку, если бы мог… Может, он сейчас не может… 
- Что не может, Орхо? – нахмурилась Хэл. – Неужели у него не найдется пяти минут, чтобы дать знать о себе? Это же так легко!
- Но как? Вдруг он сейчас где-нибудь в такой глуши… Ну не знаю… Ты тоже постарайся его понять, - Орхо с укором глянул на Хэл. – Ну, что ты смотришь? Ты же любишь его!
- Люблю, - согласилась Хэл. – И именно поэтому беспокоюсь.

26

Очередь Хэл подошла только к вечеру. Она уже не знала, куда себя деть от жары и беспокойства о родителях, которые ждут не дождутся ее с водой. Оникса с непроницаемым лицом смотрела, как молодой эльф наполняет бочонок девушки. Хэл мельком глянула на нее и тут же спрятала глаза.
Не смотря на то, что дома ее ждали с нетерпением, Хэл решила пройтись по мосту. Она надеялась дойти до Большого холма и посмотреть, не приближаются ли тучи со стороны осеннего леса, что могло бы  означать приход долгожданного дождя.
Мост встретил ее поскрипыванием перил и запахом застарелой пыли. Здесь никого не было – все находились дальше по берегу, желая запастись водой из речки. Девушка пошла по мосту, держась рукой за перила. Где-то на середине она остановилась, вдыхая дорожную пыль вместе с разгоряченным воздухом.
Неожиданно послышались шаги. Кто-то быстро шел ей на встречу. Хэл настороженно вглядывалась в лицо эльфа, стараясь понять, кто это может быть.
Когда некто приблизился, Хэл с разочарованием и досадой узнала Бинну – вечно задирающую нос девицу, кичащуюся своим родством с Ониксой.
- А, Хэл, это ты, - небрежно произнесла Бинна вместо «здравствуй». - А я думаю, кто это там бочонком гремит?
- У тебя, кажется, свои дела? Ступай, не задерживайся! – ответила Хэл.
Девушки обменялись неприязненными взглядами. Бинна продемонстрировала лист бумаги.
- Вот, погляди! Здесь про наследника Сказании написано! – сообщила она.
- Про наследника?! – глаза Хэл расширились, а сердце пропустило два такта.
- Ну да, - удивилась Бинна. – Что здесь удивительного? На, почитай, если умеешь, конечно…
Последние слова Хэл просто не услышала. Она схватила лист бумаги, и ее глаза забегали по строчкам. Лицо девушки переменилось. Она с недоверчивым изумлением посмотрела на оживающую иллюстрацию.
- Ну что? Как тебе? – спросила Бинна. – Вот жук, этот наследник!.. Эй, ты чего?!
Глаза Хэл закатились, лист выпал из руки, и мягко планируя, упал на пыльные доски моста. Девушка страшно закричала от горя и обиды, а потом наступила темнота.

*  *  *

Правитель Летней деревни заболел.
Все началось с той самой недоброй минуты, когда он узнал об исчезновении своей дочери. Бредовую идею Лиссы отправиться искать Вадима он посчитал несерьезной и не совсем удачной шуткой своей легкомысленной принцессы. Однако все оказалось хуже, чем он думал.
В тот вечер девушка-служанка, прислуживающая принцессе, пришла к нему и сообщила, что принцессы нет в спальне. Удивленный Ансэн сам пошел в покои дочери и имел полную возможность убедиться в правдивости этих слов.
Его поразила внезапная догадка, а внутри все похолодело.  Неужели дочь все же отправилась искать брата! Взбешенный правитель поднял на ноги  всю стражу Летней деревни, приказывая немедленно отыскать его дочь.
Всю ночь стражники прочесывали окрестности. Всю ночь правитель не сомкнул глаз. Утром ему доложили – никаких следов принцессы. Отчаянный Ансэн велел подать ему дракона и провизии, решив отправиться в Осенний лес, вслед за дочерью, но… слег в жуткой лихорадке.
Болезнь длилась уже долго. Двери покоев правителя были всегда закрыты, туда разрешалось входить только лекарю и слугам, приносящим еду. Ансэн пугал приближенных бледностью своего лица, бредил, метался в жару и лишь изредка забывался тревожным сном. Придворные лекари качали головами, выписывали всевозможные лекарства, одно противнее другого, и… все. На большее они не были способны.
На девятый день болезни правителя молодым служанкам велели сварить настой сон-травы, чтобы несчастный правитель мог хоть немного поспать. Девушки быстро справились со своей задачей и доставили настой к обеду.
Когда крестьянки вошли, они почтительно склонили рыжие головы – в покоях находился лекарь.
- Ставьте сюда, - мрачно велел он, кивая на передвижной столик.
- Как он? – осмелилась шепотом спросить одна из служаночек, глядя на  метущегося в бреду, Ансэна.
- Все так же, - еще более мрачно ответил лекарь. Неожиданно правитель издал протяжный стон.
- Лисса… - еле слышно произнес он. – Дочка… Где она?
- Принцесса еще не вернулась, правитель, - брякнула вторая служанка. Лекарь гневно глянул на нее. Ансэн закрыл глаза и снова застонал, как от зубной боли.
Неожиданно в дверь робко постучали.
- Ну кто там еще? – раздраженно спросил лекарь.
- Мне бы правителя видеть! – неуверенно ответили из-за двери.
- Правитель никого не принимает, - пискнула служанка.
- Срочное дело, - возразили за дверью. – Насчет наследника Сказании.
Неожиданно Ансэн открыл глаза, обвел всех мутным взором и велел ослабевшим голосом:
- Впустить…
Лекарь взлохматил свои рыжие волосы и кивнул, мол, впускай. Служанка отперла дверь, и в покои правителя вошел обыкновенный стражник в боевых латах. В руках он сжимал листок бумаги.
Вновь пришедший с поклоном протянул лист правителю. Ансэн высвободил дрожащую руку, схватил лист. Его глаза забегали по строчкам и, наконец,  остановились на изображении. Пальцы правителя разжались, голова упала на подушки, а из груди вырвался отчаянный и горестный стон.

*  *  *
- Неплохо придумано, - Снежанна отдала лист брату и одобрительно кивнула головой.
Они сидели в покоях, где некогда спал наследник. Снежанна, не так давно сменившая черное траурное платье на обыкновенное, голубое, поглаживала по шерсти Катона, распластавшегося у ее ног. Гэнс прохаживался по комнате, постукивая по полу тросточкой.
- Вот только в чем смысл? – спросила принцесса, следя глазами за братом.
- Как только наследник увидит объявление, он тотчас помчится в Весеннюю долину, - коротко ответил Гэнс и остановился, глядя на сестру.
- Зачем?
- У него там подружка.
- Подружка?! – зашипела Снежанна. В ее ледяных глазах зажглось недовольство. – Ну, ничего себе! То сестренка, то папаша, теперь подружка.… А откуда ты знаешь про подружку?
- Извини, Снежанна, но этого я тебе сказать не могу, - качнул головой Гэнс.
Снежанна со скептицизмом глянула на него.
- Опять эти «твои люди»?.. Ну-ну… Ну и что, примчится он к своей подружке, поцелует в щечку, и что дальше?
- Его будет ожидать сюрприз, - заметил Гэнс. – Мы возьмем его тепленьким, усыпим (ненадолго!) и привезем во дворец.
- А потом? – Снежанна приподняла светлую бровь.
- А потом будет свадьба. Ты станешь королевой, в Сказании воцарится вечная зима. Наследник же…
- Ты убьешь его?
- Да. Придется.
Принцесса нехорошо прищурилась.
- Позволь это сделать мне.
- Но как ты сумеешь? Ты же хрупкая девушка, ни разу не державшая в руках клинок, - с иронией ответил Гэнс.
- Я найду способ с ним расправиться, - успокоила сестра брата. – Он поплатится за смерть матери!

*  *  *
Они летели. Летели и летели. Для разнообразия – летели еще. Солнце уже успело описать большую дугу по хмурому небосклону, и теперь медленно садилось, намекая, мол, не пора ли вам отдохнуть, ребятки? Ночь уж скоро!
Вадим крепко держал поводья, хотя уже не чувствовал собственных рук – пальцы жутко окоченели. Славскому казалось, что если по ним постучать, то раздастся глухой стук, как если бы постучали по дереву. В небе было еще холоднее, чем на земле. Хоук негодующе ржал и, чтобы согреться, выписывал невероятные кульбиты в воздухе. Его несчастным седокам приходилось все это терпеть, и каждый раз, когда пегас переворачивался в воздухе, им казалось, что вместе с ним переворачиваются их внутренности.
Блэкс летела немного впереди и чуть выше. Ее большие крылья вздымались над ней, как паруса, она изредка взмахивала ими, чтобы поймать воздушный поток.
Лисса уже давно спала, крепко обхватив Вадима за пояс и положив свою голову ему на плечо. Пряди ее волос, колышущиеся на ветру, били Славского по лицу и лезли в нос. Где-то внизу – Вадим чувствовал это – стремительно несся зверь. Иногда его сознания касались мысли хищника.
Когда небо начало темнеть, Вадим решил, что все, с него хватит. Забыв о своем страхе высоты, парень наклонил голову и взглянул на землю. Ничего. Только пустыня и изредка мелькавшая растительность.
«Нет, без крыши над головой мы ночевать не можем», - решил Славский.
К нему подлетела Блэкс. Она, видимо, все еще помнила об их разговоре, поэтому упрямо смотрела в сторону. Вадим слышал, как ее крылья со свистом рассекают воздух.
- Послушай, Блэкс, - начал он осторожно. – Я действительно вел себя, как свинья. Я же извинился…
- Твои извинения не значат, что ты не нанесешь мне еще более глубокую рану, - сухо ответила девушка.
- Ты можешь говорить нормально и не смотреть в сторону? – с легким раздражением спросил Вадим. Блэкс резко повернула голову, и Вадим увидел ее глаза – черные, сердитые, печальные.
- Доволен? – фыркнула Блэксио.
- Так гораздо лучше, - попытался пошутить Вадим.
- А по мне, так лучше б глаза мои тебя не видели, - мрачно буркнула Блэкси.
- Послушай, чего ты хочешь от меня? – постепенно распалялся Славский. – Я же уже извинился, и не раз…
Блэксио проникновенно посмотрела на него, и Славский, наконец, понял, чего хочет девушка от него – того, чего он никогда не сможет ей дать.
- Я не могу, - сдавленно и грустно ответил Вадим. – Понимаешь: не могу.
- Не надо повторять, - попросила Блэксио тихо. – Я не глухая.
- Блэкс, я… - начал, было, Вадим, но неожиданно кто-то бесцеремонно ворвался в его сознание.
- Я не помешал тебе, Даровавший Мне Имя Вольный? – мысленно спросил хищник. – Впереди я заметил чье-то жилище… Не считаешь ли ты, что пора передохнуть и остановиться на ночлег?
- Да, ты прав, Вольный, - согласился Вадим. – Это далеко?
- Нет. Пролетите еще немного вперед и сверните налево.
- Спасибо.
Вадим рассказал все Блэкси. Девушка кивнула, отвернулась и полетела быстрее, намного оторвавшись от Славского. Когда она превратилась в маленькую черную точку, Вадим окликнул ее и повернул пегаса налево. Хоук фыркнул и послушно стал снижаться.
- Эй, Лисса, - позвал Вадим осторожно. – Проснись!  А то всю ночь спать не будешь!
- А?.. Что? – принцесса сонно заморгала и чуть не свалилась с пегаса, вовремя схватившись за Славского.
Земля приближалась. Путники увидели впереди жалкую лачугу из почерневших бревен. Половина дома обрушилась и обвалилась. Хижина Блэксио показалась бы рядом с этими развалинами дворцом. Вадим подумал было, что дом необитаем, пока не заметил еле тлеющий огонек в узком окошке.
Блэкс неслышно снизилась и сложила крылья. Вольный выскочил из-за кустов и чуть наклонил большую голову в знак приветствия. Вадим тихо подошел к двери, висевшей всего на одной петле, и постучал.
- Кхэм-кхэм… Извините! Есть кто дома?
Тишина.
- Эй, хозяева! – еще громче позвал Славский и недоумевающее переглянулся с Лиссой. Та пожала плечами.
Внезапно в глубине домика послышались чьи-то шаги. Друзья вздрогнули. Дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял старик с длиннющей седой бородой и настороженно разглядывал их.
- Здравствуйте, - поздоровался Вадим. – Мы проделали долгий путь и… э-э… просим у вас пустить нас переночевать… всего на одну ночь, уверяю вас!..
Старик смотрел на него непонимающим взглядом. Он был одет в длинную рубаху из грубой ткани. В левой руке – кривоватый посох из дерева, в правой – огарок свечи.
- Пошли прочь, оборотни! – неожиданно четко произнес старикан и швырнул в Вадима огарком свечи. Славский еле успел отшатнуться. Дверь захлопнулась у них перед носом.
- Вы ошибаетесь! – закричал Вадим. – Мы не оборотни! Мы добрые и честные люди!.. Ой, то есть эльфы!.. Поймите, нам ничего не нужно! Мы вам заплатим, сколько хотите!..
Последние слова вырвались машинально, уже без надежды на то, что им откроют. Но неожиданно это подействовало. Дверь распахнулась, и на пороге появился все тот же старик. Теперь его глазки алчно светились.
- Проходьте, - разрешил он. – Только скотина пущай на улице ночует.
«Повезло же ему, что Вольный не понимает речи эльфов», - подумал Вадим и мысленно обратился к зверю.
- Прости, Вольный, но тебе придется ночевать на свежем воздухе - этот человек отказывается впустить хищника и пегаса.
- Не беспокойся, Назвавший Меня Вольным! Я и не собирался спать в его жалком жилище. Я буду рядом. Стану охранять вас. Это место мне сильно не нравится. Советую тебе, Той, Чьи крылья Чернее Ночи и Той, Которая Боится Меня до Дрожи, все время быть на чеку.
- Да, спасибо, - Вадим почтительно поклонился хищнику, отвел уставшего Хоука за дом и попросил Блэкси накормить пегаса.
Внутри дом был еще хуже, чем снаружи. Вадим сморщился от вони, ударившей в нос, и огляделся. Однако, обстановочка!.. Вместо стола – большой пень, два пенька поменьше служили стульями. Кровать – брошенный на пол дырявый мешок. Вот и все, если не считать многочисленного хлама, валявшегося  там и тут.
- Спать будете на голом полу, - заметил старикан. – У меня больше белья нет.
«А, теперь старый продырявленный мешок – белье», - подумала Лисса, зажимая нос. Но усталость взяла свое – девушка устало опустилась на холодный пол и закрыла глаза.
- Да, и имейте в виду, - начал Славский, пристально глядя на старика. – Если вам вдруг придет в голову сделать нам что-то нехорошее – на улице спит страшнопасть, который ловит каждый звук, раздающийся в комнате. Вам все понятно?
Старик яростно заскрипел зубами, умело замаскировав сей жест за милую улыбку.
- Конечно, понятно, милок, - ответил старик елейным голоском и уселся на пень, демонстративно уставившись в окно.
Вадим еще некоторое время смотрел на него, а потом спросил:
- А Вы из какой части страны?
Дед подозрительно глянул на него.
- Не из какой, - буркнул он.
- В смысле? – не понял Славский.
- Как хошь, так и понимай!
Он умолк, уставившись в окно. Вадим неотрывно смотрел на него.
- Уж не хотите ли сказать, Вы – предок Тевоса? Того, который пророчил мое… появление наследника Сказании?
- А мне откуда знать? – раздраженно фыркнул старикан. – Может, так и есть!
Он повернулся к Славскому, и Вадим увидел его глаза – бесцветные, пустые,   короче, никакие.
«Каково ему так жить? – задумался парень. – Вот так – никаким, нейтральным, ни к чему не принадлежащим? Наверное, очень одиноко…»
Вошла Блэкс, оглядела комнату, хмыкнула, и небрежным жестом швырнула старику под ноги мешочек, в котором что-то весело звякнуло. Вадим удивленно приподнял брови.
- Это плата за ночлег, - коротко бросила Блэкс, складывая крылья и укладываясь на пол, поближе к стене. Старик расплылся в беззубой улыбке и закивал так, что у него чуть голова не отвалилась.
Вадим на всякий случай вытащил шпагу и крепко сжал ее. Он хотел шепнуть Блэкс, чтобы и она сделала так же, но день, проведенный в воздухе, давал о себе знать – веки налились тяжестью, и через мгновение Вадим уже крепко спал.