Наследник Сказании. Главы 27-28

27
Вадима разбудил неясный шум. В комнате стояла темень – видимо, до рассвета было еще далеко. Вадим осторожно приподнялся на локте и огляделся.
Старик по-прежнему сидел на пне возле окна. Голова его была запрокинута, он что-то шептал в темноту – его губы двигались. На столе догорал огарок свечи.
Вадим шевельнулся и задел ногой саблю. Звук получился очень тихим, но старикан все равно услышал. Он медленно опустил голову и повернулся к Вадиму. Славский приоткрыл рот – глаза старика светились, заливая зловещим светом гнилые стены. Это было жутко и красиво одновременно. Старик поднялся и по-прежнему медленно пошел на Вадима. Звука его шагов слышно не было – он как будто летел над полом, не касаясь его.
Вадим совершенно растерялся. Он не знал, что надо сделать в первую очередь – разбудить девчонок, чтобы бежали и спасались или схватить саблю и порубить старика в капусту?
А предок Тевоса, тем временем, склонился над Славский. Он все еще что-то шептал. Вадим смог различить некоторые слова.
- Выбирай, наследник, что сделаешь ты. Пойдешь ли за ней на верную смерть или трусу уподобишься, но будешь жить припеваючи?
«Что это? – Вадим вдруг осознал всю нереальность происходящего. – Сон? Пророчество? Ничего не понимаю…»
- Спи, - сказал старик.
«Да, точно, надо спать, - согласился Вадим, повернулся на другой бок и закрыл глаза.
Старик еще немного постоял, разглядывая Вадима, затем потушил огарок свечки и вышел за дверь, на улицу. От его рук оторвалось сияние, на миг окутавшее всю убогую лачугу. Затем, старик повернулся и побрел куда-то. Он шел туда, о чем знал только он, медленно растворяясь в тумане. Свое дело он уже сделал.

*  *  *
Узкий луч восходящего солнца проник через узкое окошко в комнату и заплясал на лице у Вадима. Славский поморщился и проснулся.
Он ощущал смутное беспокойство. Что-то должно было произойти. Славского прямо-таки раздирали чувства и эмоции – он волновался за Хэл, немного опасался лететь в Весеннюю долину (конечно, он никому бы в этом не признался!) и скучал… по матери. Да-да, по маме. По своему родному миру, где он родился, где учился. Вся эта суета в Мире Эльфов уже порядочно утомила его – хотелось тишины и покоя.
То, что произошло сегодня ночью, казалось самым обыкновенным сном. Мало ли что может присниться?
Он глянул на спящих девчонок и улыбнулся – они спали, тесно прижавшись друг к другу, как сестры. Блэксио раскинула крылья и накрыла ими себя и принцессу, словно теплым одеялом.
Парень встал, с хрустом потянулся и огляделся. Старика не было. Интересно, куда он мог деться, подумал Вадим. Ему захотелось выйти на улицу – спертый воздух в комнате неприятно щекотал ноздри. Вадим подошел к двери и толкнул ее.
Но дверь не открылась. Она стоически игнорировала всякие попытки Славского выйти наружу. Вадим в отчаянии забарабанил по двери кулаками и ногами.
Лисса вздрогнула и проснулась.
- Что ты пытаешься сделать? – спросила она сонно.
- Дверь… ф-ф-ух… не открывается!
- Она запечатана магией, - только что проснувшаяся Блэкс поднялась и подошла к двери. – Точно. Смотрите! Видите сияние вокруг петлей?
- И что нам делать? Куда мог подеваться старик? – Лисса уперла руки в бока и топнула ногой – типичный жест принцессы.
- Насчет старика – не знаю, - покачала головой девушка. – Думаю, это он запер нас. Видимо, вчера я ему слишком много заплатила, и он решил, что у нас еще полно денег.
- Хорошо хоть, в живых оставил, - мрачно заметил Славский. – И на том спасибо!
- А страшнопасть на месте? – неожиданно вспомнила Блэкс.
- Сейчас, - Вадим закрыл глаза и попытался сосредоточиться, отыскивая сигнал сознания Вольного.
- Вольный! – окликнул Славский в пустоту. – Ты здесь?
- Я здесь, Назвавший Меня Вольным! В чем дело? Почему ты и твои друзья не выходите из этой затхлой норы?
- Дверь заперта. Ты не видел, куда уходил тот старик? Его нет в комнате!
- Нет, я не видел его. Чем можно вам помочь? Я могу прыгнуть на дверь, и…
- Спасибо, Вольный, но не стоит! Дверь запечатана с помощью магии. Ты можешь пострадать.
- Вольный на месте, - сообщил Вадим, открывая глаза. – А вы можете попробовать открыть дверь с помощью браслетов?
- Уже попробовали, - мрачно ответила Лисса. – Пока ты болтал с нашим милы котиком! Результат – хуже, чем нулевой. Остался только ты и твой Талисман.
- Я? А, ну да… - неуверенно согласился Славский. – Я попробую…
Он сжал Талисман в ладони и поднес кулак к губам.
- Я хочу, чтобы дверь открылась, - твердо прошептал Вадим. – Хочу! Давай, парень, помогай!
Славский сильно зажмурился от вспышки, охватившей Талисман. Что-то зашипело, а потом грохнуло. Не решаясь открыть глаза, Вадим так и стоял в нерешительности, сжимая Талисман.
- Эй! – окликнула Лисса. – Ты идешь или где?
Вадим удивленно открыл глаза. Комнату заливал солнечный свет. Там, где раньше стояла дверь, была лишь горстка жалких щепок, которые бы не пригодились даже для того, чтобы разжечь костер.
Хоук встретил их укоряющим взглядом голубых глаз. Вадим дал ему пучок сена и быстро забрался на пегаса. Лисса ловко вскочила за братом. Блэкс была уже в воздухе.
- Куда мы теперь? – спросила принцесса.
- Куда угодно, только подальше отсюда.
Неожиданно Блэкс, нарезающая круги в небе, вскрикнула, махнула им рукой и стремилась уда-то вперед. Наверное, нашла подходящее место, где можно остановиться и перекусить. Славский поспешил дернуть за шелковую ленту. Перестав жевать, Хоук заржал и захлопал крыльями, быстро взлетая. Их путешествие продолжалось…

*  *  *
- Эй! Эй, очнись! – кто-то легонько бил Хэл по щекам. Девушка открыла глаза и увидела нависшее над ней недовольное лицо Бинны.
- Ты что, припадочная? – поинтересовалась девица. – А если бы в реку шлепнулась? Доставай тебя потом!
Хэл непонимающе тряхнула головой, огляделась, увидела мост, реку и… вспомнила все! Слезы обиды потоком хлынули из глаз. Хэл вскочила, оттолкнув Бинну, и побежала прочь.
На долину опускались сумерки. В окнах домов зажигался свет, длинные факелы, прикрепленные к стенам, весело искрили. А Хэл бежала мимо всего этого, вытирая слезы рукавами. Сейчас ей нужен был кто-то, кто мог утешить, посочувствовать ее горю.
Хэл смутно представляла себе, где живет Орхо. Но дом его она нашла быстро – одноэтажный домик с неокрашенной крышей встретил ее угрюмым взглядом маленьких окошек. Девушка кинулась к домику, спотыкаясь, оскальзываясь.
Оказавшись возле двери, она постучала. В горле стоял ком, а сердце стучало  часто-часто. Дверь открылась, и на пороге появился удивленный Орхо, не представляющий, кто мог заявиться к нему в столь поздний час.
- Орхо!.. – только и вымолвила Хэл. Неожиданно ком, стоявший в горле, растаял, и Хэл разрыдалась – глухо и отчаянно, ничего не видя из-за собственных слез.
Друг взял ее за руку, провел в дом и усадил на деревянную лавку. Здесь было тесно и пыльно. Орхо жил совсем один – его отец погиб на войне с Осенним лесом, а своей матери парень никогда не знал.
- Что случилось? – серьезно спросил Орхо.
Бессвязно, часто срываясь на рыдания и всхлипы, Хэл рассказала ему все как есть. Новость повергла парня в шок. Его глаза расширились, а ноги подломились, и ему пришлось сесть на лавку рядом с девушкой.
- Я… я… я… - икая, произнесла Хэл. – Я не верю в это!.. Он не мог, не мог так меня предать! Нет, не мог!
- Успокойся, пожалуйста, Хэл, - попросил Орхо. – Я тоже в это не верю. Мне кажется, это все вранье. Вадим в самом деле не мог так поступить.
- И… что же нам делать? – жалобно и беспомощно спросила девушка, вытирая слезы. Ее била мелкая дрожь.
- Вот этого я не знаю, - покачал головой друг. – Зато, мы, по-крайней мере, знаем, где он – в Зимнем городе. Видимо, его заставляют жениться на принцессе, иначе грозят убить. Или, может, сказали, что если он не женится и не даст Зимнему городу властвовать над всей страной, то зимнегородцы убьют меня или тебя…
Хэл снова всхлипнула. Но страшно ей не было. Ей хотелось только одного – увидеть Вадима, удостоверится в том, что это неправда – он не предал ее! В голове у Хэл постепенно созревал план – такой опрометчивый, такой необдуманный, что ей стало жутко.
Она вскочил с лавки и посмотрела на Орхо. Все ее заплаканное лицо выражало решимость. Покрасневшие и мокрые глаза смотрели твердо.
- Решено! – громко сказала девушка. – Я отправлюсь в Зимний город! Я найду Вадима, чего бы мне это ни стоило. Мне все равно, убьют меня или нет – мне нужно увидеть Славского. Я должна знать, что это все чушь!
Она забегала по комнате, лихорадочно размахивая руками. Ее несфокусированный и бессмысленный взгляд перескакивал с одного предмета на другой.
- Что?!
- Да-да, и не смей меня отговаривать!
- Но… - Орхо посмотрел на Хэл, как на сумасшедшую. – Как ты доберешься туда?
- Поскачу верхом на Монике, - не задумываясь, ответила Хэл. – Она сильная, выносливая, ест немного. Как-нибудь управимся!
- А твоя семья? – резко спросил парень, тоже поднимаясь с лавки. – Что они станут делать, если ты вдруг исчезнешь? Да они же с ума сойдут от горя!
Хэл задумалась. В самом деле, а как же мама, папа, сестра?
- Я… я оставлю им записку! – нашлась Хэл. – Напишу, что все хорошо, чтобы они не волновались!
Орхо покачал головой. Хэл пожала плечами.
- Да пойми ты! – раздраженно крикнула она. – Мне просто необходимо увидеть Вадима! Слышишь: необходимо!
Орхо внимательно посмотрел на Хэл.
- Ты так сильно его любишь? – спросил он медленно.
- Да, - ни секунды не колеблясь, ответила Хэл.
- Тогда я с тобой, - кивнул Орхо.
Хэл впервые за долгое время улыбнулась и шмыгнула носом, благодарно глядя на парня.

*  *  *
«Когда же, наконец, все это кончится?» – устало думал Вадим, прижимаясь к шее пегаса. Голубые крылья Хоука мерно поднимались и опускались, рассекая воздух. Все мысли и эмоции, казалось, растворились в бесконечной серости облаков. Хотелось, чтобы этот полет поскорее кончился.
Часы тянулись медленно-медленно, как прилипшая к подошве жвачка. Изредка у Вадима возникало совсем уж безумное желание: отпустить руки и упасть, чтобы камнем лететь вниз, с каждой секундой ускоряясь. Изредка выглядывало солнце, и Вадим принимался стаскивать с себя куртку. Когда же солнце вновь пряталось, он быстро натягивал ее обратно.
Изредка из туч выглядывали черные крылья Блэкс. Где-то внизу (Славский интуитивно ощущал это) стремительно бежал Вольный.
Наконец, ближе к вечеру, радостный вопль огласил серую пустыню облаков – это Вадим увидел внизу крыши домов. Отсюда они казались не больше спичечных головок, но Вадиму казалось, что он и с такой немыслимой высоты  различает синюю крышу дома Хэл.
«Сейчас, сейчас я увижу ее! – Вадим впервые за долгое время радостно рассмеялся. – Сейчас! Обниму, может даже, поцелую!»
Блэкс стала резко снижаться. Вадим так дернул за желтую ленту, что чуть не удушил бедного пегаса. Крылья задвигались вдвое быстрее.
- Давай, давай, скорей! – Вадим нетерпеливо подгонял Хоука, похлопывая его по шее. Пегас недовольно заржал и перевернулся в воздухе, заставив своих капризных седоков вцепиться в его гриву и завопить.
Земля все приближалась. Наконец, Хоук со стуком копыт приземлился и так тряхнул головой, что Лисса и Вадим просто свалились с его спины.
- Ну спасибо тебе, брат! – возмущенно фыркнул Вадим, поднимаясь с земли. Блэкс незаметно показала Хоуку большой палец и усмехнулась.
- Ну, где ее дом? – спросила она.
Вадим посмотрел по сторонам.
- Вот! – увидев заветный домик с синей крышей, Славский со всех ног кинулся к нему. Остальные, с присоединившемся к ним Вольным, остались на месте.
- Вадим! – негромко позвала Лисса. – Осторожно! Там могут быть зимнегородцы, ты помнишь?
Но Славский не слушал ее. Ему так хотелось увидеть Хэл, что все звуки в его ушах сливались в один. Он толкнул дверь и вошел в комнату.
Никого не было. Славский подошел к столу и крикнул:
- Хэл! Это я, Вадим! Я вернулся!
На втором этаже послышались чьи-то шаги. Кто-то быстро спускался по лестнице. У Вадима часто-часто забилось сердце, подпрыгнув до самого кадыка. Сейчас, сейчас он увидит ее!
- Вадим! – услышал он звонкий голос девушки. – Это ты?
Хэл спустилась по лестнице и остановилась почему-то.
- Хэл! – Славский кинулся к ней и крепко стиснул в объятиях. Наконец-то он с ней! Как же долго он ждал этого момента!
Неожиданно что-то заискрило перед глазами. Вадим невольно зажмурился и отпустил Хэл.
«Это что, праздничный салют? – мелькнула нелепая и не совсем умная мысль. Ничего не понимая, Вадим открыл глаза и обомлел. Десятки острых кинжалов были направлены на него, Вадима. Холодные, ледяные глаза зимнегородцев неотрывно смотрели на него, следя за каждым движением.
Вадим растерянно обернулся к Хэл. Девушка мило улыбнулась ему. Ее контуры стали размываться, менять форму. Минута – и перед Славским уже стоит ухмыляющийся Боргус, главнокомандующий армией Зимнего города.
- Приветствую Вас, наследник, - усмехнулся Боргус. Вадим открыл было, рот, чтобы крикнуть остальным, оставшимся на улице «Спасайтесь!», но чья-то ловкая рука уже засунула ему в рот грубо скомканную тряпку. Боргус щелкнул пальцами, и Вадим шлепнулся на землю, разбив нос о доски пола. Еще щелчок пальцами – и Вадим уже лежит связанный, извиваясь и мыча.
- Командор! – негромко позвал один из стражников. – Снаружи еще две девчонки, пегас и какая-то мохнатая тварь. Ваши приказания?
- Пегаса привязать в сарае, - небрежно бросил Боргус, не сводя глаз с Вадима. – Девчонок связать и доставить сюда, а тварь убить.
Славский протестующе замычал и с ненавистью посмотрел на командора. Два стражники, с кинжалами на перевес, вышли из дома. Послышалось хлопанье крыльев, ржание и крики.
- Мой друг, в чем дело? – прозвучал голос в голове у Вадима. – В чем дело? Ты в беде? Что эти глупцы хотят сделать?
- Вольный, беги! – У Вадима сдавило виски. – Беги! Они убьют тебя!
- Но ведь вы попали в беду…
- БЕГИ!!! 
Снаружи послышалось знакомое рявканье зверя и крики: «Лови! Лови его, Сэдек! Куда рванула, тварь?! А-а!»
Все стихло. Послышались шаги, и в дом вошли те самые стражники. На плечах у них были взвалены Лисса и Блэкс – связанные по рукам и ногам. Во рту у девчонок торчали кляпы. Они могли лишь мычать и гневно коситься на стражников. У одного из них, кстати, на щеке появилась длинная извилистая царапина. Рана кровоточила, и кровь алыми пятнами пачкала пол.
- Получите, командор, - зимнегородцы небрежно, как будто бы это были не живые существа, а тюки с картошкой, бросили девушек на пол. Лиссе удалось выплюнуть кляп, и она сильно укусила стражника за запястье.
- Ах ты, дрянь! – выругался стражник и замахнулся, чтобы ударить принцессу. Лисса зажмурилась, ожидая удара.
- Сэдек! – резко окрикнул стража Боргус и нахмурил брови. – Мы должны доставить их в целости и сохранности, иначе ты знаешь, что будешь… Где тварь?
- Убежала, - кратко сообщил Сэдек. - Смылась. Прикажете догнать?
- Не стоит, - покачал головой Боргус.
Он оглядел всех троих пленников, извивающихся на полу. Его взгляд остановился на Блэкс, чьи крылья гневно трепетали.
- Фу, уродство, - скривился командор, отвернулся от Блэксио и подошел к Вадиму, глядя на него сверху вниз.
Славский между тем вытолкнул языком кляп и метко плюнул командору на камзол – выше просто не достал.
- Это Вам лично от меня, командор! – срывающимся голосом заметил Славский. Его глаза с ненавистью смотрели в спокойные глаза командора. Боргус усмехнулся и кивнул стражникам.
Вадима и остальных грубо подняли с пола. Славский рванулся было к командору, но неожиданно сильный удар по голове оглушил его жуткой болью. В глазах потемнело. Уже затухающим краешком создания, он услышал чей-то крик и звук падающего тела.

28

Тронный зал Зимнего Дворца был пуст. Там находилось всего три эльфа. Правитель Лебрий – усталый, резко постаревший и бледный, сидел на своем троне, уставясь в пол. Его сын Гэнс нервно расхаживал туда-сюда, крутя в пальцах свою тросточку. Главный Советник дома Советов Ворк скромно сидел на стуле, глубокомысленно разглядывая свои руки, так похожие на крысиные лапки с острыми коготками.
Атмосфера вокруг была напряжена. Было видно, что они ждали чего-то:  изредка один из них поднимал голову, устремляя взгляд на лестницу, но тут же опускал, потому, что ступеньки пустовали.
Сложно сказать, сколько прошло времени, – для тех, кто ждет, оно тянется очень-очень медленно – когда на лестнице послышались шаги. Все трое вздрогнули и синхронно подняли головы. Правитель приподнялся с места и подался вперед, чтобы лучше видеть. Гэнс остановился, не сводя с глаз с приближающегося.
По лестнице, распугивая хрустальных сов, рассевшихся по перилам, быстро поднимался грузный Боргус – главнокомандующий армией Зимнего города. Он тяжело дышал – видимо, подниматься по лестнице стоило ему больших усилий. Наконец, преодолев последние ступени, он остановился и почтительно поклонился правителю, а затем и наследному принцу, чем очень раздосадовал Ворка, которого поклоном не удостоили.
- Ваше… Величество, - мучаясь одышкой, произнес Боргус. – Наследник доставлен…
- Отлично, - холодно похвалил Лебрий. – Все было так, как задумано?
- Да, Ваше Величество. Он попался, как последний глупец. Вошел в дом и поднял крик, зовя свою подружку. Я принял ее облик, как Вы и приказали, и спустился вниз. А он как кинется ко мне, как давай обнимать!
Ворк противно хихикнул. Гэнс холодно посмотрел на советника, и тот умолк.
- Ну, дальше рассказывать неинтересно. Их связали, оглушили, перенесли в Зимний Город.
- Их? – переспросил Гэнс. – Вы сказали «их», командор. С ним еще кто-то был?
Боргус замялся, его маленькие глазки забегали по сторонам.
- Кхе-кхэм!... Кхм… Вообще-то да, Ваше Высочество… Две девчонки, пегас и какая-то зверюга. Пегаса мы, на всякий случай, взяли с собой, а вот тварь, к сожалению, сбежала.
- Глупцы! – вдруг выпалили Гэнс. – А если это и был наследник? Заколдованный! Вы будто не знаете, Боргус, какой силой этот мальчишка обладает!
- Ну-у… э-э-э… Кхм, - выдал командор серию малопонятных звуков. – А кто же тогда сидит в темнице?
- Где?
- Мы бросили их в северное крыло Дворцовой темницы, что в подвале находится, - неуверенно сообщил Боргус. – И завязали наследнику глаза и руки, чтобы он не мог воспользоваться этим своим волшебным камешком, что у него на шее висит. Короче, мы все сделали, как Вы и говорили…
- А что с ним за девчонки? – неожиданно поинтересовался Лебрий.
- О, по моим представлениям, одна из них – дочь правителя Летней деревни, который в настоящий момент болен, - ответил Гэнс, хотя вопрос был задан командору.
- А вторая?
Гэнс вопросительно посмотрел на командора.
- Девчонка из Осеннего леса, - ответил Боргус. – Не знаю, с какого она там боку, но чудная она какая-то. На вид ей лет сто шестьдесят, а крылья все еще растут.
- Уродство какое, - скривился Гэнс. – Я слышал о таких эльфах. Это какое-то проклятье или что-то вроде того.
Лебрий задумчиво сцепил пальцы. Его холодные, цвета льда, глаза, были устремлены в одну точку.
- Что прикажете делать, Ваше Величество? – спросил командор.
- Готовиться к свадьбе, - кратко ответил правитель.

*  *  *
Славский очнулся и почувствовал, что лежит на холодном полу. Спина затекла, а перед глазами было темно, как он ни таращил их. Испугавшись, что ему выкололи глаза или ослепили, Вадим испуганно вскрикнул.
- Лисса, - неожиданно позвал знакомый голос. – Он очнулся.
- Блэкс! – крикнул Вадим в темноту. – Я ослеп!
- У тебя просто повязка на глазах, - сказала Лисса, схватив его за локоть и помогая подняться. Потом усадила куда-то, и Вадим услышал, как скрипнула под ним железная койка.
- Повязка? – удивился Вадим. – Зачем?
- Они оказались слишком умными, - печально произнесла Блэкс. – Они знают, что тебе нужен не только физический контакт с Талисманом, но и визуальный. Тебе связали руки и закрыли глаза. Они пытались снять с тебя камень, но не смогли. Только пальцы обожгли.
- А вы не пытались меня развязать? – спросил Вадим, стараясь пошевелить руками – запястья были крепко связаны.
- Пытались, конечно! Да только все без толку. Эти гады наложили на узлы заклинания.
- Где мы? – негромко спросил Славский. Его голос эхом звучал в темноте.
- В темнице, где же еще, - невесело усмехнулась Блэксио. – Нам с тобой не привыкать, да?
- А где Хэл? Что они с ней сделали? – воспоминание о девушке заставило его подскочить на месте.
- Вот этого я не знаю. И вряд ли узнаю.
Вадим уловил в ее голосе укоряющие нотки.
- Послушайте! – крикнул он с раздражением. – Мне жаль, что так вышло. Я хотел предупредить вас, чтобы вы спасались, но…
- Я сказала тебе, что там могут быть зимнегородцы, - резко перебила принцесса. – Но ты меня даже не послушал! Летел к своей Кэл, ослепнув и оглохнув, – смотреть противно!
- А ты что, ревнуешь? – постепенно начал распаляться Славский.
Лисса не ответила.
- Я вас в это втянул, я вас и вытащу! – пообещал Вадим.
- Да? Как, интересно? – спросила Блэксио.
Пришла очередь Славского убито молчать.
- Скоро принесут еду, - вдруг сказала Лисса.
- Еду? – удивился Вадим.
- Да, еду. А ты думаешь, нас здесь голодом морить будут?
- Вообще-то, да.
Блэкс фыркнула. Неожиданно где-то скрипнула дверь, и послышались шаги. Откуда-то дохнуло холодом, и Славский поежился.
- Здорово, убогие, - поздоровался кто-то грубым голосом. – Жуйте и не жалуйтесь!
Затем голос его резко переменился – стал более учтивым и благосклонным.
- А это вам, наследник, - вошедший что-то со стуком поставил на железную койку. – Приятного аппетита и всего хорошего.
Когда он ушел, Вадим непонимающе тряхнул головой.
- Что-то я не совсем понял. Или у меня со слухом плохо?
- У тебя с головой плохо, - сквозь зубы произнесла Лисса, надеясь, что он не услышит. Славский услышал, но смолчал.
- Что принесли? – спросила Блэкс.
- Кому – нам с тобой или ему?
- Нам с тобой.
- Ничего особенного – суп из волчьего жира, талая вода в разбитой кружке.
- А ему?
- Ему, - Лисса подошла поближе к Вадиму. – Хм… Мороженое, какой-то напиток в кувшине и горячий кусок мяса. Бэ-э, гадость какая! Суп из волчьего жира – что может быть лучше?
Принцесса невесело усмехнулась. Вадим по-прежнему ничего не понимал.
- Ты что, думал, они тебя помоями будут кормить? – снова фыркнула Блэкс. – Ага, сейчас! Они же не могут допустить, чтобы ты выглядел на свадьбе бледным и тощим!
- На свадьбе? – до Вадима постепенно доходил смысл сказанных слов. Он выругался сквозь зубы, поднялся и отошел от койки, где стояла еда.
- Ешьте, - Вадим качнул головой в сторону койки. – А мне и суп сойдет.
Он скорее почувствовал, чем увидел, как девушки переглянулись.
- Вот еще! Стану я есть эту дрянь!
- Ешьте! – повысил голос Славский. – И дайте мне ваш суп. Я жутко голоден.
- Мы тоже, - заметила Блэкси. – И будь так добр – перестань разглагольствовать и не мешай нам наслаждаться супом.
- Я что, неясно выразился?! – Вадима стало все это бесить. Стараешься тут, жертвуешь хорошей едой для их же блага! И что получаешь в ответ – отказ!
Парень нетерпеливо шагнул к Блэксио и отнял у нее тарелку. Холодный суп пролился на руки и противной жижей стал капать на пол. Внезапно что-то со звоном грохнуло – это Лисса выронила чашку, и она разбилась. Вода быстро образовала лужицу вокруг осколков.
- Чего ты? – удивился Вадим и глянул на Блэкс. Вид у той был такой, будто ей сообщили, что тигры умеют вышивать крестиком.
- Ты… ты видишь?!
- Что? – Вадим непонимающе заморгал и поднял руку к лицу. Пальцы наткнулись на плотную ткань – повязка была на месте!
- Но… но как же это?!
Ему никто не ответил.

*   *   *
Принцесса Снежанна распахнула свои голубые глаза с пушистыми ресницами и уставилась в потолок, украшенный лепниной. Затем резко села и потянулась, взбив руками свои роскошные светлые волосы.
За окном уже было светло. Принцесса подошла к окну и с досадою нахмурила брови. То, что она увидела, совсем не обрадовало ее.
Снег таял. Его осталось совсем немного. Все больше виднелось черной земли, а кое-где даже пробивалась зеленая травка, которую жители Зимнего города так ненавидели. Деревья перестали походить на кладбищенские кресты – на них появились почки, а невесть откуда взявшиеся жизнерадостные пташки весело попискивали, перепрыгивая с ветки на ветку.
Снежанна резко отвернулась от окна, подняла руки над головой и хлопнула в ладоши. Дверь в ее покои распахнулась, и в комнату вбежали служанки, беспрестанно кланяясь. На их лицах читался испуг и вместе с тем – готовность услужить. Они немедленно принялись за свою работу.
Снежанна отдала себя в умелые руки служанок. Ее облачили в бежевое платье, подчеркивающее ее стройную фигуру. Никаких особенных украшений на нем не было, если не считать пояса с большой пряжкой, инкрустированной драгоценными камнями.
Когда дело дошло до прически, одна из фрейлин, неосторожно дернула принцессу за прядь. Снежанна, ощутившая боль, медленно повернулась к несчастной. Та бросилась извиняться и кланяться, лепеча что-то несусветное.
Но Снежанна не слушала ее. Она медленно подняла руку, замахиваясь. Фрейлина испуганно сжалась, прикрываясь руками. Остальные служанки отпрянули от нее, как от прокаженной. Послышался звук звонкой пощечины. Воздух в комнате зазвенел.
Несчастная залилась слезами. Остальные служанки подхватили нерадивую под руки и уволокли за дверь, не забыв поклониться принцессе. Снежанна усмехнулась и села на кровать. Взгляд ее голубых глаз скользил по комнате, пока не наткнулся на портрет в черной раме. На нее со стены смотрела мать – взгляд ее был холоден (как и у всех в Зимнем городе), губы плотно сжаты. Волосы развевались на ветру – и это было единственное в картине, что двигалось. Облаченная в свое лучшее платье, Гретта сидела на троне, а на голове ее сияла корона.
Снежанна долго смотрела на картину, пока по ее щеке не побежал слеза.
- Мама, - прошептала принцесса. – Как мне тебя сейчас не хватает!
Неожиданно кто-то постучал в дверь. Снежанна вздрогнула и велела:
- Войдите…
Дверь открылась, и вошла Изольда – старшая сестра Снежанны. Она была одета в темно-зеленое платье, расшитое белым бисером, а на голове вздымалась высокая башня из волос, заплетенных в косицы.
- Отбросим церемонии, детка, - поморщилась Изольда, когда Снежанна встала, чтобы поклониться сестре. – Они и так до ужаса надоели.
Как вы, наверное, уже поняли, королевская семья не очень-то любила раскланиваться друг перед другом. Разве что в особых случаях – на параде или на приеме.
Изольда прошла через всю комнату к окну, у которого недавно стояла Снежанна. Постояла немного, глядя на улицу, и резко повернулась к сестре.
- Сядь, - велела Изольда. В ее взгляде было нечто такое, что заставило Снежанну повиноваться.
Изольда долго молчала глядя в пол. Потом подняла голову и сказала, понизив голос.
- Послушай. Я знаю, что ты хочешь оказаться на троне. Но для этого нужно выйти замуж за наследника Сказании.
- Что я и собираюсь сделать, - сказала Снежанна.
- В самом деле? – Изольда подняла брови. – Ни для кого не секрет, что наследник Сказании не собирается жениться. Он сидит в подземелье уже шестой день и только мотает головой, когда к нему приходят стражники.
- Я знаю.
- Так вот, детка, - Изольда наклонилась к сестре, заглядывая ей в глаза. – Если хочешь сесть на трон, заставь его поторопиться. В противном случае будет править Гэнс.
- Гэнс? – Снежанна задумалась. – Да, выходит, что будет править он. Но разве ты не хочешь, чтобы он правил?
Изольда закрыла глаза и вздохнула – тяжко и горестно.
- Нет.
- Но почему? Из Гэнса выйдет прекрасный правитель?
- Вот именно, - Изольда поджала губы. – И поэтому он сделает все, чтобы сесть на трон.
- Он что, помешает мне выйти замуж? – опешила Снежанна.
- Вполне может, - старшая сестра понизила голос до шепота, принцессе пришлось наклониться к Изольде. – То, что я тебе сейчас скажу – большой секрет. Обещай, что не скажешь никому-никому?
- Обещаю, - пожала плечами Снежанна.
Изольда скосила глаза на дверь и щелкнула пальцами. Дверь окуталась мягким голубоватым сиянием – никто не подслушает.
- Гэнс убил маму, - тихо сказала Изольда.
- ЧТО?
Снежанна вскочила, глядя на Изольду круглыми от страха глазами. Сейчас она меньше всего была похоже на надменную принцессу.
- С чего ты взяла?!
- Я застала его на месте преступления, - Изольда тоже встала, глядя на младшую сверху вниз. – Он выходил из ее комнаты с пузырьком яда в руках. Гэнс хотел заколдовать меня, чтобы я все забыла, но почему-то не стал этого делать. Он сказал, что если я хоть кому-нибудь скажу, со мной будет тоже самое, что и с Греттой.

*  *  *
Все было так, как сказала Изольда. Наследник не желала брать ее в жены. Почти неделю он прозябал в холодной камере с завязанными руками и глазами, не имея возможности воспользоваться Талисманом. Снежанна уже подумывала, не сходить ли ей самой в темницу, чтобы уговорить наследника.
«Знать бы, куда делась эта его подружка!» – подумала Снежанна. Когда командор и его люди ворвались в дом, они увидели только женщину и маленькую девочку с крыльями. Девчонка вряд ли подходила на роль подружки, да и ее мать тоже. Командору ничего не оставалось, как связать их и перенести в подземелье дома Советов.
Размышления Снежанны прервал громкий хлопок, на миг оглушивший принцессу. Девушка резко повернулась и увидела перед своими глазами пляшущее лезвие клинка.
- Говори, дрянь, где наследник, - послышался чей-то голос. – Или я проверю, насколько у тебя голубая кровь…
Похолодев, принцесса медленно подняла глаза. Перед ней стояла Приса – служанка с длинными косами. Она сжимала в руках меч, готовая в каждую секунду опустить его на принцессу.
- Приса?! – еле разлепив губы, спросила Снежанна.
- Что? – не поняла служанка. – А, ну да!.. Говори, где наследник!
Снежанна быстро соображала. Позвать стражу ничего не стоит, вот только успеет ли она? Клинок опасно задрожал перед испуганным лицом принцессы. Внезапно ее взгляд зацепился за что-то. Браслет на руке служанки. На нем сверкали не привычные прозрачные камни, а ярко-зеленые, жизнерадостно переливающиеся.
Внезапно Снежанну озарила догадка. Она уже без страха посмотрела на Прису и вдруг захохотала – презрительно, зловеще. Служанка, удивленная такой реакцией, растерялась и отступила на шаг. Этого хватило, чтобы принцесса взмахнула рукой, и из браслета посыпались колючие, потрескивающие искры.
Снаружи послышался топот многочисленных ног. Дверь распахнулась, и вбежало около дюжины стражников, с мечами и кинжалами наперевес. Клинки уставились на Прису. Та, с распахнутыми от ужаса и удивления глазами, смотрела на всю эту суету.
- Связать и бросить в Темницу дома Советов, - жестко приказала Снежанна, скользнув взглядом по переменившемуся лицу Присы. – А с тобой мы еще поговорим… Поглядим, как ты оценишь наши методы пыток… Твоя семейка ждет - не дождется свою драгоценную…
Полыхнула вспышка, и служанка, внезапно обмякнув, повалилась на пол. Ее грубо подхватили и унесли. Снежанна зловеще усмехнулась и нервно дернула плечами.
Она решилась. Отыскав в гардеробе плащ, Снежанна накинула его на плечи и вышла из комнаты. Подав знак стоявшему возле дверей стражнику, чтобы он следовал за ней, принцесса спустилась в холл по лестнице.
Слуг видно не было. Было как-то непривычно тихо. Принцесса направилась к одной из тяжелых дверей, с железными оковами и приложила к замочной скважине браслет. Что-то щелкнуло, и дверь со скрипом распахнулась, пропуская Снежанну и ее спутника.
Узкая лестница со стертыми ступенями противно скрипела. Здесь царил жуткий, непривычный даже для зимнегородца, холод. Слышался волчий вой за стенкой – видимо, где-то совсем рядом находилась волчарня. Принцесса поплотнее закуталась в плащ.
Лестница привела ее на широкую площадку. Пол был выстлан ледяной плиткой, а на стенах серебрился иней. Изо рта девушки вырывался пар. Она прошла по длинному, как кишка, коридору и остановилась возле железной двери самого неприступного вида. Дверная ручка отсутствовала. Вместо нее у основания двери потрескивала магическая голубая завеса.
Но Снежанне все было нипочем. Проведя по двери браслетом, девушка легко прошла сквозь железную дверь, очутившись внутри. Стражник, не обладающий таким талантом, остался в коридоре, чутко прислушиваясь.
Принцесса быстро оглядела камеру. Ее появление не осталось незамеченным. Рыжая девчонка резко встала с койки, другая, та, что с крыльями, быстро обернулась к принцессе. Но Снежанна не обратила на них ни малейшего внимания. Она пришла сюда по делу.
Наследник спал, растянувшись на железной койке. Он выглядел бледным, осунувшимся и сильно исхудавшим. К тому же, как заметила Снежанна, он неимоверно вытянулся, и если раньше Снежанна снисходительно поглядывала на него сверху вниз, то теперь он был выше ее на целую голову.
- Разбудите его, - велела принцесса.
Никто не шелохнулся.
- Я сказала: разбудите его! Ну! – Снежанна усилила свой приказ парочкой обжигающих искр. Лисса метнулась к Вадиму и затормошила его. Славский замычал во сне, замахал руками и вдруг резко сел.
- Ну и зачем ты сюда явилась? – спросил он хрипло, повернув голову точно в ту сторону, где стояла Снежанна.
Глаза принцессы расширились.