Летучие мыши. Часть 1

Разговор двух близнецов
в утробе матери:
- Есть ли жизнь после рождения?
- Не знаю, «оттуда» ещё никто
не возвращался.
(анекдот)

Часть 1
Час летучей мыши

Глава 1

Родовая огласилась  громким  возмущённым  воплем. Младенец, во всю силу своих  лёгких,  выражал  досаду, что его, такого маленького и слабого, вытащили из  того уютного влажного дома, в котором он провёл  последние девять месяцев, под яркий, до боли режущий  глаза, свет.
- У, карапуз!- врач прикинул вес на  руке,-  4200,  не меньше. А горластый, не иначе вторым Пресли будет.  Но врач ошибся, малыш стал вовсе не певцом...
"Боже мой, ну что там ещё за возня? Что вы от меня хотите?"- подумал я, когда ощутил, что меня  клонит в сон,- "не к добру это всё. Эй, эй! Вы что там  задумали?! Кто вам позволил?! Мама! Останови их!  Не  трогайте меня! Мне и здесь совсем не плохо. Куда вы  меня тащите?! Глазам больно,  уберите  свет,  варвары!  Кто позволил так обращаться с ребёнком? Н-н-н-ее-ет!!!"  И в этот момент легкие,  избавившись  от  всего  лишнего - расправились, пронзили всё тело дикой болью, мозг соответственно прореагировал и в этом "Нет!!!"  я  выразил всю свою боль, досаду и разочарование первыми моментами жизни в этом мире. "Нет!!!" - оно естественно  было для меня, а для окружающих это  звучало  пронзительным "А-а-а-а-а". Это единственный звук, которым в тот  момент снабдила меня природа. Ах! Как  жаль,  что  мама спит под наркозом и не слышит моего изумительного  голоса. Нет, доктор, конечно, ошибается, и  певцом  я  не буду. Хотя занятие, безусловно, неплохое,  но  я  хочу стать конструктором робототехники, как папа.  Но  и  я ошибся. Мне была уготована другая судьба.

- Фрэнк! Фрэнк!
- Да, мама, уже иду,- я поправил  галстук  и  ещё  раз критическим взглядом окинул костюм. Вид именно  такой, какой должен быть у второго ученика колледжа. Впрочем,   я мог бы быть и первым, если бы так много  времени  не тратил на девушек и больше интересовался бы занятиями. Но ничего не могу с собой поделать, такой уж  уродился и другим не буду. Первым же был Уилл Фрейзер, зубрила, конечно, но, в целом, парень неплохой. Я  на  него  за это зла не держу. Мы даже стали друзьями.  Не  такими, чтобы не разлей вода, а так, в общем, нормальные приятельские отношения.
- Фрэнк, ты скоро? Или, может, ты забыл,  что  сегодня вручение дипломов?
- Да иду я, иду!- как же, забудешь тут, когда только и слышно: "Фрэнк, ты идёшь? Фрэнк, ты скоро?"- но  я  на маму не обижаюсь, её можно понять, она тоже  приложила немало усилий, чтобы я закончил  колледж  с  теми  результатами, с которыми я пришёл к диплому. Тут и  лучшие преподаватели, и машина, чтобы на лекции не  опаздывал и, вообще, много чего ещё.
- Фрэнк!!!- в голосе мамы появилось раздражение, а это уже серьёзно и не предвещает ничего хорошего.  Я,  как ошпаренный, выскочил из комнаты.
Она уже поднималась по лестнице, на мамином  лице явно читалось, что если я сию секунду не окажусь в машине, то меня туда доставят силком.
- Фрэнк, сколько можно тебя ждать?! Фрейзеры ещё  пятнадцать минут назад выехали. Ждать же одного тебя никто не будет.
- Мама, я приводил себя в порядок. Не могу ведь я появиться на вручении диплома без галстука и в неначищенных туфлях,- мама улыбнулась, зная, как я  отношусь  к своей внешности.- К тому  же,  мистер  Дженкинс  опять где-нибудь застрянет, на своём  "Фиате",  не  понимаю, чем приглянулась ему  эта  развалюха.  А  без  мистера Дженкинса, точно не начнут.
- Ладно, может ты и прав,- согласилась мама,- но  лучше подъехать пораньше. Да и  ты,  наверное,-  тут  она снова улыбнулась,- захочешь, перед вручением  диплома, увидеть Элизабет. Я усмехнулся. Да, мама всегда найдёт довод, чтобы человек сделал так, как того хочет она.
- ОК, поехали. К тому же мне действительно хотелось её увидеть и поделиться с ней новостью. Пришёл ответ,  на мой запрос, из военной академии. В письме  говорилось, что предварительный тест я прошёл на отлично. А также, что армия нуждается в молодых  квалифицированных  специалистах, в области высоких технологий.  И  что  мне, сразу после  получения  диплома  в  колледже  надлежит приехать к месту прохождения службы. Маме я  пока  ещё не сказал, хотел поделиться новостью с Лизой.
Я издалека  заметил  её  красный  "Понтиак".  Она только что вышла из машины  и  направлялась  к  зданию колледжа, изредка поглядывая по сторонам.
- Лиз!- она оглянулась и, заметив меня,  помахала  рукой. Я припарковал машину, и бросив, матери на ходу, что найду её в колледже, кинулся догонять Лизу. А,  догнав, я первым делом извлёк из внутреннего  кармана  пиджака конверт из голубой плотной бумаги и протянул Лизе.
- Вот, взгляни.
- Ну, во-первых, здравствуй,- она с укором  посмотрела на меня.
- Ой, прости. Конечно же, привет!- спохватился я.  Лиза удивлённо воззрилась на меня.
- Прости, я плохо слышу, что ты сказал?- в  её  глазах мелькнул озорной огонёк.
 Я понял, о чём идёт  речь,  но решил немного подразнить её. И с самым невинным  видом повторил, гораздо громче, наклонившись почти к  самому уху Лиз:
- Я говорю, привет!
Она усмехнулась, и сказала:
- Что ты там шепчешь, погромче можешь? 
В  этот  самый момент мы проходили мимо каменной беседки, сплошь увитой плющом. Сколько раз я  назначал  свидания  Лизе  в этой беседке, да и не только  ей.  И  вот,  оказавшись напротив входа, я нырнул в прохладную тень и,  увлекая Лизу за собой, прошептал:
- Без сомнения. Вот так, ты меня слышишь?
Ответить она не успела. В следующую секунду её губы были заняты уже совершенно другим. Ещё некоторое время  Лиза  пыталась что-то выговорить,  но,  видимо,  поняв  бесполезность этих попыток - сдалась.  В  конце концов,  ей  удалось прервать затянувшийся поцелуй и произнести:
- Да, теперь я тебя слышу,  даже  слишком  хорошо.  И, вовсе, не обязательно было так кричать мне над ухом. Я едва не оглохла.
- Извини, похоже, я перестарался.
- Хм... "Перестарался"- это мягко сказано. Ну,  что  у тебя там? Показывай.
- Чёрт, я чуть не забыл о самом главном,- произнёс  я, извлекая вновь, из кармана, конверт  с  письмом.  Лиза углубилась в чтение, продолжая, с еле заметной  усмешкой на губах, бормотать:
- Ты когда целуешься, по-моему, вообще обо всём  забываешь. Ты не заметишь, даже если тебе  под  ноги  русские бросят атомную бомбу.
- Ну, уж прямо, не замечу,- обиделся я,- это ты  преувеличиваешь, к тому же, я не думаю, что  русские  станут с нами воевать.
- Ну, ладно, если тебя не устраивает русская бомба...
- Нет! Не устраивает!
- Тогда я скажу иначе, ты не заметишь... как  рядом  с тобой сядет корабль пришельцев,- рассмеялась она,- и я хороша, голова кругом идёт от твоих поцелуев.
- Только не говори, что тебе это не нравится.
- Не скажу. Потому что мне это безумно нравится. И  я, милый мой, никак не могу тебя отпустить, как же я  буду без этого жить?
Заметив мой  недоумевающий  взгляд, она продолжила:
- И потому, дорогой Фрэнк, я еду с тобой!
На Вас  когда-нибудь падал большой пыльный мешок с цементом? Нет? На меня тоже. Но теперь я  достоверно  знаю,  что  при этом испытывает человек. Заявление Лизы произвело  эффект той самой вышеупомянутой  русской  атомной  бомбы или посадки корабля пришельцев на лужайке  перед  моим домом. Это был не просто шок. Я в  полуобморочном  состоянии принял из рук Лизы точно такой же, невесть  откуда взявшийся, конверт. В нём я прочёл, уже  едва  ли не наизусть выученные, слова: "Сим предписывается  Вам прибыть в учебный центр,  в  Спрингфилде,  не  позднее трёх дней, после получения диплома  в  колледже". Да, час-от-часу не легче. Лиз - и в военной форме?  С  трудом представляю. Хотя, с другой стороны... Всё не  так уж и плохо и, чего-то подобного, с её стороны,  следовало ожидать. Придя немного в себя, я  вспомнил,  зачем приехал сюда и взглянул  на  часы.  Стрелки  неумолимо свидетельствовали, что  мы  безнадёжно  опаздываем.  И схватив Лизу за руку, я буквально поволок  её  в  зал, где проходила церемония. И вовремя...
               
Глава 2

-... приглашаем на сцену  лучших  учеников  колледжа,- вещал в микрофон, похожий на пингвина и  на  прокурора одновременно, чёрно- бело- красный профессор Дженкинс. При каждом слове  он  забавно  взмахивал  руками,  как тщетно пытающийся взлететь пингвин. Его чёрный фрак и белая рубашка с бабочкой ещё более усиливали это сходство. А раскрасневшееся  лицо  почему-то  наводило  на мысль о прокурорской мантии. Хотя в нём самом от  прокурора ничего не было, если не считать его  прадеда - бывшего, в своё  время  генеральным  прокурором  штата Виржиния.
- Итак,- продолжал он,- мистер Уильям Фрейзер,- в зале раздались аплодисменты,- мистер  Франклин Тревор,- снова аплодисменты,- и мисс Элизабет Диксон. И тут зал просто взорвался. В этот самый момент я почувствовал такую гордость, что  она  выбрала  именно меня, а не кого-то другого. Так,  наверное,  гордились первые астронавты, высадившиеся на Луне. Оказавшись на сцене, я даже, немного стушевался -  на  меня  смотрели пять сотен пар глаз. Давненько я не оказывался в  центре столь пристального внимания. А Дженкинс тем временем продолжал распинаться.
- То, как учились эти трое, должно послужить  для  вас примером. Да-да, пример с них надо брать, хотя и не во всём. Вот взять мистера Тревора,- я  смущённо  опустил глаза и сделал вид что меня, больше всего на свете,  в данный момент, интересует, правильно ли завязаны  шнурки моих туфель, а по залу прокатился смешок.- Да, мистера Тревора,- повторил Дженкинс,- всем, я думаю,  известны его хм... подвиги на первом, втором  и  третьем курсах.
Зал потряс взрыв хохота. Всем, без сомнения,  были памятны выведенные из строя компьютерные сети, соединявшие кампусы, а также, фотография Памелы Андерсон, в полный рост, мягко говоря, не одетой, в кабинете  директора колледжа. Ох, ну и взбесился же он тогда!  Дело чуть не дошло до отчисления. Но  моё  "чистосердечное" раскаяние, в том же кабинете  и  горячие  просьбы родителей сыграли свою роль, и я остался в колледже.
- А теперь, эти трое не только с отличными результатами окончили колледж, но и проявили  чувство  истинного патриотизма, избрав карьеру военных. В зале  послышался шелест голосов, в котором угадывались  одновременно и удивление, и восхищение, и уважение. Впрочем,  именно такой реакции и следовало ожидать. И только  спустя полминуты до меня, да и до  Элизабет,  как  она  потом призналась, дошло, что Дженкинс произнёс "трое" и  мы, почти одновременно повернули головы  в  сторону  Уилла Фрейзера. Тот невозмутимо изучал реакцию зала, а  она, прямо скажем, была неоднозначной. На  лицах  почтенной публики отразился весь диапазон эмоций от явного непонимания до откровенного восхищения. И  в  первую  очередь всё это относилось, по-видимому, к моим  друзьям, по одной простой причине: от меня, вполне, можно  было ожидать и более странных решений. Да  от  кого  угодно другого, но Уильям Фрейзер... А, впрочем, чем он  хуже любого из нас? Он ничуть не глупее, а то и поумнее некоторых и физически подготовлен, короче, чем не кандидат в кадровые военные?
- И сегодня, в связи с этим, у нас в гостях  полковник Бойд, поприветствуем!- И Дженкинс первый показал  пример, с энтузиазмом зааплодировав. Зал поддержал его.
На сцену вышел, уже начавший седеть, но по-военному подтянутый полковник. На идеально подогнанном  мундире не было ни одной складки. Над левым карманом  его парадного кителя располагались три ряда орденских планок. На правой стороне разместились "Серебряная Звезда" и "Пурпурное Сердце". Полковник вышел на  середину сцены  и,  подойдя  к  микрофону,  окинул  внимательным взглядом серых глаз притихший зал. Затем посмотрел  на нас, удовлетворённо кивнул и сказал:
- В первую очередь, я  хочу  поблагодарить  за  тёплый приём оказанный мне здесь. Я также очень рад, что  мне выпала честь присутствовать  на  этой  церемонии.  Мне очень приятно, что среди наших молодых  людей  и,  что особенно радует, девушек есть  такие,  которые  готовы посвятить свою жизнь служению Родине, для её  безопасности, а значит, её блага. В наше  время,  когда  много говорят о значении патриотизма, но мало  что  делается во имя его, проявление таких чувств, как  истинная  любовь к отчизне и желание защитить от врагов,  как  явных, так и потенциальных правительство и  армия  будут поощрять и делать всё возможное,  чтобы  такие  факты стали правилом, а не исключением из него.  Чтобы  каждый уважающий себя молодой человек, а по  возможности, и девушка считали своим долгом,  если  не  отдать  всю свою жизнь службе в армии, то, по крайней мере,  пройти всестороннюю военную подготовку и, в случае необходимости, знать, что делать, чтобы защитить свой дом  от непрошенных гостей.
По выходе на пенсию Армия и Правительство США гарантируют выплату достойного пособия до конца жизни.
- А вам,- он посмотрел в нашу  сторону,-  будет  оплачен проезд к месту службы. Его лицо расплылось в  дежурной улыбке. В своей речи он умолчал о нескольких вещах.  О том что, в принципе, гарантии эти ничего  не  стоят  и регулярно НЕ выполняются, о том, что до пенсии  надо ещё дожить, ибо солдаты Армии США, всё чаще  гибнут на территории других стран. Он не сказал  о  том,  что больше половины  безработных  и  бездомных  составляют бывшие участники различных войн и конфликтов.  Об  одном он сказал правду, а если быть  точным  полуправду, что гарантирован бесплатный  проезд  к месту  службы. Полковник ничего не упомянул о том, что в силу  вышесказанного, весьма велика вероятность того, что вас даже бесплатно привезут домой.  Если  не  ЗАБУДУТ.  Ведь полковник ни единым словом не обмолвился о лагерях для военнопленных во Вьетнаме и Корее, где до сих пор  содержатся американские солдаты.
Но это всё  будет  потом,  Потом  мы  неоднократно вспомним обещания полковника. А пока же...
Пока мы не задумывались об этом. Мы внимали  обещаниям полковника. Это была хорошо поставленная, не раз отрепетированная и отработанная  на  тысячах  слушателей агитационная речь. И я не сомневался, что после этого, многие  патриотически-настроенные  выпускники  нашего колледжа отправят запросы  на  призывные  пункты.  Эта речь была тем импульсом, которого  не  хватало,  чтобы разбудить патриотизм, дремавший в  душах  этих  молодых американцев, детей обеспеченных родителей, детей своей страны, выпускников престижного колледжа. Да, не  следует забывать тот  налёт  романтики,  которым  окутана профессия кадрового военного.
Полковник продолжал расписывать прелести  военной службы, те льготы, которые предоставляются  военнослужащим, но это было уже неважно, основное было уже сделано. Стоя на сцене, я видел по их глазам - они дозрели. Бойд, видимо, это тоже заметил и, чтобы не  перегнуть палку, закончил свою речь несколькими, ничего  не значащими, фразами. Затем он вручил, нам троим чеки  на сумму в 1000 долларов каждый, и сказал, что  через  два дня нам надлежит прибыть в учебный  центр  под  Спрингфилдом.               
               
 Глава 3

Когда мы спустились со сцены, через толпу  выпускников, мгновенно окруживших нашу троицу, ко мне  протиснулась мама.
- Фрэнк, почему ты раньше мне  ничего  не  сказал?-  во взгляде её читалась смесь тревоги и радости.
- Мама, я не хотел говорить, пока точно  не  удостоверился. Ведь могло и не получиться.
- Ну, хорошо. Интересно, вот только, что скажет  отец?- у неё в глазах блеснули слёзы.
-Ты плачешь? Почему? Ты недовольна моим решением?
-Нет, всё хорошо дорогой. Я просто очень рада за тебя, хотя, раньше ты ничего не говорил о карьере  военного. Но я, честное слово, рада за  тебя.-  Она  улыбнулась.
Это была не та дежурная улыбка полковника  Бойда,  это была МАМИНА улыбка. Искренняя, и она означала, что  мама действительно рада.
Ну, слава Богу, а то я боялся, что она моего решения не поймёт и не примет. Самое страшное  позади.  А отец... Отец согласится с любым  решением,  Он  скажет: "Если ты считаешь, что это твоё призвание, то я возражать не буду".
Так я выбрал карьеру военного. И если  моё  решение и решение Уилла Фрейзера, было воспринято домочадцами с пониманием (оказалось, что Уилл обсудил  всё  со своими домашними  уже  давно),  то  родители  Элизабет встали, что называется, на дыбы, никак  не  желая  понять, почему их дочь предпочла  армейский  камуфляж  и военную службу вечернему платью и роли  дочки  родителей-дипломатов. Но, по здравому размышлению, я  пришёл к выводу, что чем-то подобным всё и должно было закончиться. Она не раз выказывала откровенное презрение к высшему свету, балам, приёмам и прочей мишуре неизменно связанной с этим слоем общества, которое Лиза называла не иначе  как  "сборище  самодовольных  напыщенных идиотов и надутых индюков". Эта девушка  всегда  умела настоять на своём, и поэтому, на следующий день,  когда все собрались на перроне перед вагоном  поезда  отправляющегося в Спрингфилд проводы прошли спокойно.
Я попрощался с родителями дома -  долгие  проводы - лишние слёзы - хотя, без слёз всё равно не  обошлось. Мама она есть мама. Но теперь я был избавлен от  необходимости переживать сцену прощания заново.
Родители Уилла, уже немолодая чета, а  также  две сестры и брат, Уилл был четвёртым и последним ребёнком в семье, стояли чуть поодаль, о чём-то  негромко  беседуя. Сам же Уильям куда-то исчез и отец, Ричард  Фрейзер, то и дело беспокойно оглядывался по сторонам.
Элизабет что-то доказывала отцу не громко, но  горячо. Тот временами пытался возразить, но безуспешно, его бой был проигран ещё дома и он это знал. Этот,  по-своему, сильный, умевший своими аргументами, заставить  оппонента, если не принять, то, по  крайней  мере,  понять свою точку зрения, человек, в большинстве  случаев  не мог выдержать споров со своей  дочерью.  Она,  обладая незаурядным умом и железной логикой, могла  не  только заставить понять, но и, что немаловажно, принять  свою точку зрения. Я нередко наблюдал споры отца и  дочери, и успел заметить, что, как правило,  они,  эти  споры, лишь игра. Во всяком случае, для отца.  Игра потому  что он знал заранее, что согласится с решением Лизы,  и  пытался лишь заставить её отстоять выбранную точку  зрения. В то же время, это были,  зачастую,  ожесточённые споры, иногда казалось, что они вот-вот вцепятся  друг в друга, но уже через несколько минут они весело смеялись над этими спорами. Зато в различных  диспутах  в колледже Лизе не было равных. Всегда  уверенная,  спокойная забрасывала противника кучей  неоспоримых  фактов, и тот был вынужден отступиться, сдаться  и  согласиться.
Мама её обычно в спорах участия не принимала. Вот и сейчас, эта  стройная,  хотя  и  невысокая  женщина, стояла в нескольких шагах от мужа и дочери и  с  грустной улыбкой наблюдала за ними. Также неожиданно,  как и исчез, появился Уилл.
Объявили посадку. Ко мне подошли Лиза и Уильям.
- Ну, что,- улыбнулась Лиз,- в путь? Мы  простились  с друзьями, пришедшими проводить нас, и  прошли в вагон.
- Вот и начинаем жить самостоятельной жизнью,-  то  ли себе, то ли нам сказал Уилл.
У меня защемило сердце. Я  впервые  покидал  этот город надолго и не знал, когда же, вновь,  увижу  его.
Странное ощущение. Но одно я  знал  точно,  во  всяком случае, за себя я был уверен, что  где-то,  в  глубине души, жило чувство -  однажды,  это  должно  случиться. Оно, это чувство, терялось своими  корнями  в  далёком детстве. И я думал, что психологически готов  к  этому моменту, но, в реальности, всё оказалось не так  просто. Впрочем, этот шаг надо было сделать, и гордость не позволит мне повернуть обратно. Одна мысль о том,  что подумает обо мне Лиза, навсегда задушила бы, в зародыше, такое желание, возникни оно, хоть на секунду.
Четыре часа пролетели незаметно. В Спрингфилд  мы вкатили уже ближе к вечеру. У выхода из здания  вокзала нас ждал сам полковник Бойд.
- Я рад, что никто из вас не передумал.- Этими  словами полковник приветствовал нас.- Лейтенант Росс доставит вас в учебный центр. Он указал на человека до  той минуты державшегося в тени, тот подошёл ближе и коротко кивнул.
- Вы меня извините, что не буду сопровождать вас, но у меня здесь ещё дела.
- Альберт,- сказал он, обращаясь к лейтенанту  Россу,- подъедете к зданию "Юникс Текнолоджес", после того как оформите курсантов.
- Понял, сэр.- Альберт развернулся и зашагал к  армейскому джипу.
- Можете идти.- Распорядился полковник.
Пока мы топали к машине, у меня возникла  мысль, что гражданская жизнь нашей троицы мирно почила в  бозе, а вместе с ней и детство,  и  всё,  что  отличает гражданское лицо от военного. Засосало под ложечкой от неприятной мысли, что в ближайшие дни из  нас  начнут, методично и планомерно, выколачивать ту  романтическую чепуху, которой нас, ещё вчера, пичкал полковник Бойд.
Но я, который раз в своей жизни, ошибся...
   
Глава 4

-  Рота!  Подъём!-  Истошный  крик  выхватил  меня  из трёхчасового полузабытья. С непривычки марш-броски  по двадцать километров, под проливным  дождём,  по  пересечённой местности  казались  восьмым  кругом  Дантова ада. Тело, налившись свинцом, протестуя,  отказывалось повиноваться. Но как только сквозь дебри  затуманенного бессонной изматывающей ночью,  сознания  дошла  эта вполне обыденная команда, прозвучала другая, столь  же привычная, не менее, если не более действенная.
- А ну, вставай, собака!- и тут  же,  обрушившийся  на рёбра, подкованный металлом ботинок,  напомнил,  что  я нахожусь не в раю. Оно, это  тело,  быстрее  стреляной гильзы вылетающей из патронника, покинуло  продавленную койку.
Сержант обратился ко всей роте.
 - Слушайте, вы, недоноски! Если вы думаете, что попали в рай земной, то глубоко  заблуждаетесь.  И  я  это заблуждение из вас, мать вашу так,  выбью!  А  теперь, чтобы армия раем земным не казалась, слушай мою команду, на плац бегом ма-а-рш! И отжиматься пока я не  выдохнусь! А ну, бегом, собаки!
Прошедший ночью ливень превратил плац  перед  казармой в болото. Едва начавший просыхать, после ночного марш-броска, камуфляж, мгновенно пропитался водой и покрылся грязью. А я, задыхаясь, вспомнил, когда  впервые услышал это самое "собака".
Боже мой, как давно, кажется, это было! Три  долгих, как три года, месяца.  Три  изматывающих,  полных бессонных ночей и грязных, пропитанных болью дней, хотя, справедливости ради, надо заметить, что ночи  были не менее грязными. Ни часа передышки  днём,  и  полное отсутствие гарантии, что, хоть  немного,  выспишься - ночью. Тогда, три месяца назад, мы, въезжая на  территорию военной базы, думали, что завтра  или  послезавтра из нас начнут  вытряхивать  романтическую  чепуху, но...
Джип резко затормозил перед серым  четырёхэтажным зданием. Лейтенант Росс выпрыгнул из машины.
- Следуйте за мной,- распорядился он,- да поживее. Это "да поживее" насторожило меня, в этот момент я  понял, что игры закончились. После непродолжительной процедуры оформления в штабе, наша троица получила обмундирование и нас, уже  совсем  не  церемонясь,  выгнали  на плац, отдав распоряжение какого-то  сержанта.  Сержант рычал, отдавая команды, а зверское выражение  его  физиономии, язык не поворачивается  сказать  "лица",  не оставляло желания  заставить  его  повторить  команду.
Правда, впоследствии, я не раз (да и не только  я)  на своей шкуре почувствовал  цену  невыполненной  вовремя команды сержанта Криспа.
- А ну, смирно, собаки!- его глаза бешено вращались,- Я из вас, через десять месяцев, сделаю настоящих  солдат. Если  вы  до  тех  пор,  недоноски,  не  завопите "Мама!" и не свалите отсюда к чёртовой матери. По  команде "смирно", курсант, вы должны не ворон у меня  за спиной считать, а стоять держа руки  за  спиной  и считать звёзды у меня над головой.- обратился он к  Уиллу Фрейзеру.- А чтобы, впредь  неповадно  было,  курсанты Диксон и Тревор отожмутся от пола на руках,  пятьдесят раз, а вы курсант Фрейзер в это время будете стоять по стоке "смирно".
Прошло целых три месяца. Прошло всего три месяца. За это время, не  раз,  приходилось  падать  брюхом  в грязь и повторять это упражнение не полсотни, пять раз по полсотни и даже больше. Собственно, с  этого  начинался и каждый день и этим же он и заканчивался...  Но именно так всё и началось девяносто три дня назад.
- Встать!- прервал мои размышления окрик сержанта.-  А теперь, детки, небольшая пробежка.
Небольшая - километров семь - восемь. Ну что  такого в том, что сержант  был  другой -  сержант  Джеральд Крисп погиб две недели назад где-то в  джунглях  Южной Америки. Ходили слухи, что он входил в состав  спецкоманды по борьбе с наркодельцами, программа  всё  равно оставалась та же. В шесть утра подъём, до восьми - физическая подготовка, в восемь - завтрак, в  восемь  двадцать - начало занятий в классе.
Десять месяцев подготовки. В короткие часы  отдыха, по ночам, мне иногда казалось, что они никогда  не закончатся. Конечно, такие мысли приходили, если я  не падал на  койку  полумёртвым  от  усталости.  Но  и  в тяжёлом полузабытьи, которое  мы  называли  сном,  они стучались в мой измученный мозг,  посылая  мучительные сновидения в виде картин  вручения  мне  лейтенантских нашивок. Мучительных потому, что казалось - день  этот, никогда, не придёт. И мы, изо дня в день,  всю  оставшуюся жизнь, так и будем в шесть утра, по окрику  сержанта подхватываться и,  на  ходу  одеваясь,  высыпать всей ротой, под дождь ли, под палящее солнце и до  изнеможения отжиматься, бегать - пока не выдохнется сержант. А он как заговорённый, даже не вспотел. Интересно, это что, особая  порода  людей -  сержант?  Вечный, неутомимый солдат? А утром,  снова,  всё  то же  самое подъём, физподготовка, завтрак, занятия.
И вот (неужели? О, чудо!) десять месяцев  позади. Завтра мы получим вожделенные нашивки, и двести пятьдесят новоиспечённых лейтенантов отправятся к месту  основной службы, согласно выбранной специальности.
Утро началось необычно тихо. Никаких тебе криков, никакой беготни. Подъём был в половине восьмого.  После плотного завтрака, наши сержанты, в последний  раз, построили нас на плаце, ставшем,  за  десять  месяцев, почти родным. И я, снова, уже в который раз,  вспомнил тот первый вечер и старину Криспа, пусть земля ему пухом будет. Вспомнил, как не странно, с чувством благодарности, за его муштру, за бессонные  ночи  в  грязном камуфляже, за бесконечные часы тренировок под  палящим солнцем.
Сегодня на плаце нас приветствовал сам  полковник Бойд.
- Вот и закончилось время вашей подготовки. Я чрезвычайно рад, что вы все прошли этот путь до конца.  Солдаты, нация будет гордиться вами! Ни один  из  вас  не оставил центр подготовки, хотя, без сомнения, эти  десять месяцев не были самыми лёгкими в вашей жизни.  Но это было необходимо. С сегодняшнего  дня  вы – офицеры Армии США. Я поздравляю вас!
На этот раз его речь была куда более  лаконичной, чем тогда, в колледже, но ведь  и  мы  изменились.  Мы знали, как зарабатывают обещанные государством привилегии. Мы уже не были теми детьми, что восторженно  внимали полковнику Бойду, когда он обещал манну  небесную всем, кто пойдёт служить в  Армию.  Боже,  какими  мы, всё-таки, были детьми. Мы знали! Мы знали?! Да ни черта мы не знали! Мы не знали, что за бравадой слов  полковника Бойда ничего нет. Да, мы не знали,  что  государство, обещая что-либо, крайне  редко  и  с  большой неохотой, обещанное выполняет. Мы не хотели видеть, как живут те ребята, что  вернулись  из  Кореи,  Вьетнама, Ирака. Мы не хотели видеть, как они влачат  своё  жалкое существование. Что, по сути, ни государству, ни народу нет никакого дела до них. Мы ещё не понимали, что именно это ожидает и нас. Если доживём. Мы увидим  всё это потом. Мы почувствуем на  собственной  шкуре,  что значит быть солдатом страны, у которой в  любой  точке мира найдутся национальные интересы.  Мы  ещё  услышим шипение за спиной "Убийцы!". И брошенное  в  лицо  "Мы вас туда не посылали",  но  всё  это  будет  после,  а пока...
- Лейтенант Тревор!- Полковник Бойд взял, со  стоящего рядом столика, коробочку.- За отличную службу  награждается именными часами
-  Спасибо,  сэр!
Двести пятьдесят человек. Двести пятьдесят отличников. Других в этом центре быть просто не может. Здесь готовят офицерские кадры элитных частей.
...Пока мы гордились оказанной  нам  честью.  Мы свято верим в тот народ и правительство которые  защищаем. Впрочем, и когда нам будут шипеть вслед, и  когда это самое правительство и народ будут  отказываться от нас, мы, всё равно, будем гордиться тем,  что  служим в Армии Соединённых Штатов Америки.
Прозвучала команда "вольно", затем "разойдись"  и мы втроём - я, Лиз и Уилл направились в комнату отдыха.
Почти  у  самых  дверей  нас   остановил    майор    в "листопаде", на левом рукаве его камуфляжа  красовался шеврон  с  изображением  летучей  мыши   охватывающей крыльями земной шар. У какого подразделения могла быть такая эмблема, никто из нас понятия не имел. Однако было ясно, что это не обычные войска и, даже,  не  военная разведка. Это было что-то иное, можно сказать внушающее уважение.
 


Глава 5

 - Лейтенант Тревор,- полуутвердительно  произнёс  он, обращаясь ко мне,- а вы  Диксон  и  Фрейзер?  Мы,  все трое, ответили утвердительно. Хотя,  было  видно,  что подтверждение не требуется и майор прекрасно знает, с кем разговаривает.
- Майор Джессоп.- представился он.- Отдел  специальных операций. Я смотрел ваши досье,- продолжил он и,  оглянувшись, указал на дверь  кабинета  полковника  Бойда.- Там, я думаю, нам никто не помешает.
 С разрешения майора, удобно расположившись в мягких креслах, мы ждали. Сам он, сделав  несколько  шагов по кабинету, остановился у окна и, раздвинув  пластинки жалюзи, пару минут изучал пейзаж за окном, по-видимому, собираясь с мыслями. Затем он резко повернулся на каблуках и внимательно посмотрел на нас.  Нет,  скорее этот взгляд был направлен В НАС. Его карие глаза  были настолько пронзительны, что, казалось, проникали  прямо в душу, просвечивали как рентгеном. Будь  они  хоть чуть менее пронзительными, они внушали бы полное доверие к майору. Возможно, так оно и было в домашней  остановке, но сейчас, это были глаза судьи,  пытавшегося определить, стоит ли доверять человеку то, что  ему предстоит услышать. Чаша весов колебалась  недолго  и, по всей вероятности, он решил, что верить нам можно  и произнёс:
- Прежде всего, я хочу вас предупредить,  всё,  что  вы услышите в этой комнате, является  секретной  информацией, разглашение этой информации равносильно  нарушению присяги и отвечать вы за это будете как за нарушение присяги. Я просматривал ваши досье,- повторил он,- и думаю, что вы оправдаете моё доверие. Теперь некоторые детали. Недавно в операции по уничтожению  крупной группы нелегальных торговцев наркотиками  мы  потеряли отряд из  десяти  человек.  Спецоперация  проходила  в Южной Америке. Команда, посланная для выяснения обстоятельств гибели отряда, тоже пропала, но до того они успели сообщить, что в лагере обнаружены  только  девять трупов. Десятый член команды бесследно исчез.
     Он извлёк из внутреннего кармана формы конверт  и раздал нам фотографии. На них  был  изображён  мужчина лет сорока, в таком же "листопаде", как у майора,  такая же летучая мышь на шевроне левого рукава. Жёсткое, если не жестокое, волевое  лицо.  И  беспощадные,  серо-стального цвета, глаза. Из документов,  последовавших за фотографиями, стало известно, что  это – капитан Дерек Тиссон, сорока двух лет, уроженец города  Вашингтон, округ Колумбия. Из своих сорока двух лет  девятнадцать отдал армии. Зелёный берет, шесть лет  в  ОСО.
Да, вот это биография.
- После исчезновения обеих групп,  а  также  появления информации, что труп Дерека Тиссона не найден, мы  провели расследование и выяснили, что в карьере блестящего офицера ОСО, Дерека Тиссона не всё так гладко,  как кажется с первого взгляда. Мы  проверили  всё.  Связи, круг общения, друзей, родственников, прошлое,  банковские счета и много чего другого. В первую очередь  нас встревожили его расходы. Даже для офицера ОСО  "Порше" за двести сорок тысяч - это слишком. Я уж не  говорю  о доме, в такой резиденции, я полагаю, не  отказался  бы поселиться и сам министр обороны. Вследствие  проверок оказалось, что его жена Бианка  Тиссон,  в  девичестве Бианка Де Рива, приходится двоюродной сестрой наркобарона Карлоса Де Рива. Уничтожение которого, также  входило в задачу первого погибшего отряда. И  эта  Бианка загадочным образом, тоже, исчезла.  Под  этим  следует понимать, что легально страну она не покидала,  но  мы уверены, что в Штатах её нет. Ваша задача отыскать  и, по возможности, доставить  на  территорию  Соединённых Штатов капитана Отдела Специальных Операций Дерека  Ли Тиссона. В случае если это,  по  каким-либо  причинам, сделать не удастся - приказываю ликвидировать его.
- Но, сэр, наше назначение...- возразила,  было  Элизабет. Майор усмехнулся.
- Откройте ваши конверты.
Мы вскрыли конверты, полученные вместе с нашивками. В направлениях, чёрным по  белому, было написано, что мы поступаем  в  распоряжение майора Джессопа из Отдела Специальных Операций.
- Теперь, когда все недоразумения исчерпаны, необходимо решить  несколько  организационных  вопросов.  Вас, лейтенант Тревор, назначаю старшим в группе. Все  контакты только со мной. Подчиняетесь Вы  и  Ваша  группа только мне. Повторяю, только мне. Сейчас мы  отправимся в штаб-квартиру ОСО, получите более  подробную  информацию,  пройдете,  инструктаж  перед  экспедицией  в джунгли Амазонки и подберёте снаряжение,  которое  может потребоваться для выполнения задания.
- Сэр, разумно ли посылать трёх человек туда,  где  не справились десять?- поинтересовался Уилл.
- Семнадцать,- поправил майор,-  Вы  забыли  о  второй группе, в ней было семь человек. Но мы посчитали,  что малочисленной группе будет легче проникнуть на  территорию контролируемую Карлосом Де Рива и скрытно передвигаться по ней. Это во-первых, а во-вторых,  вас  будет четверо, с вами пойдёт ещё один человек. Он  хорошо знает те места,  насколько,  конечно,  можно  знать джунгли и он знает Карлоса Де Рива в лицо.
Через полчаса мы уже мчались в машине  майора  куда-то на запад. Волокиты с  оформлением  бумаг  не было никакой. Либо офицер ОСО имеет такие  полномочия,  что всё делается, как по мановению волшебной палочки,  либо всё было заранее известно. И чем больше я над  этим думал, тем больше склонялся к мысли,  что  обе  версии верны.
В течение всего пути  майор  расспрашивал  нас  о незначительных, на мой взгляд, деталях биографии.  Почему-то очень интересовался моим увлечением компьютерной техникой. Несмотря на то, что он всё время  пытался сделать вид, что о многом слышит впервые, было  ясно - майор навёл о нас массу справок. Иногда он спрашивал о фактах, которые мы сами с  трудом  могли  вспомнить. Так за разговором мы не заметили, как подъехали к высоким воротам. Из будки охранника вышел  сержант,  в камуфляже, и направился к нам.
- Прибыло  пополнение,  Хаскинс,-  вместо  приветствия произнёс майор.
- Это хорошо, сэр, а то ведь мы практически без офицеров остались - головорезы Де Рива постарались.
- Боюсь не в этот  раз, сержант.  Основное  пополнение прибудет завтра, а это летучие  мыши.  Последних  слов майора мы не поняли, зато по лицу Хаскинса было  ясно, уж он-то понял, о чём речь. И по тому, как  переменилось выражение его лица, можно  было  подумать,  что  майор сказал "это смертники".
     Сержант окинул нас оценивающим взглядом,  на  секунду задержав его на Лизе, пожав плечами,  вернулся  в будку охранника. Ворота, почти бесшумно  разъехавшись, гостеприимно впустили нас на территорию базы. Я  оглянулся. Ворота, медленно сомкнувшись,  отсекли  прошлое.  Я почти физически ощутил, как оно, прошлое, отвалилось и осталось там, за воротами базы.  Так  чувствуют  себя, наверное, сиамские близнецы, которых взяли и  разъединили в сознательном возрасте. Это было чувство щемящего одиночества. Страха одиночества  -  сопровождаемого пустотой в желудке и омерзительного кома подкатывающего к горлу, то самое чувство, уже однажды  испытанное, тогда, в поезде на Спрингфилд. И этот взгляд сержанта.
Но решение принято и отступать поздно. Всё  предвещало перемены в жизни нашей троицы. Наступление нового этапа и я совсем не был уверен, что грядущие изменения нам понравятся.

    Глава 6

Нас разместили в достаточно  удобных  одноэтажных домиках, разделённых на две части капитальной  стеной. Моим соседом оказался лейтенант Юджин  Сомс.  Довольно приятный тёмноволосый парень, чуть выше  шести  футов. Он возник на пороге сразу вслед за тем, как вышел  майор Джессоп.
- Привет, я лейтенант Сомс, Юджин Сомс, твой сосед  по этой хибаре.
- Ну, что же, будем знакомы, Франклин  Тревор,  лейтенант Армии Соединённых  Штатов.  Для  друзей,  просто,
Фрэнк.
- ОК. Надолго к нам?
- Ещё не знаю, надеюсь, что да.
- Куда тебя определили?
- Мы не входим ни в одно из основных подразделений ОСО.
На его лице отразилось то же выражение, что и  полтора часа назад было на лице сержанта Хаскинса.
- Понял, молчу. Значит "летучие мыши". А кто это "мы"?
- Нас трое: я, Уилл Фрейзер и Элизабет Диксон.
- А, это та девушка, из коттеджа напротив. Милая,  ничего не скажешь. Жаль будет если...
- Что "если"?- вспыхнул я.
- Ты, что же, ничего не знаешь?
- А что я, собственно, должен знать?! Каждый раз,  при словах  "летучие  мыши",  на  лицах  людей  появляется странное выражение. Как будто они знают, что видят меня и мою команду в последний раз. Когда я шёл в Армию, я, чёрт возьми, знал, что не в штабе буду сидеть. Когда я проходил спецподготовку, мне было  известно,  что это не в целях общего развития. Когда я  получал  свой зелёный берет, я был в курсе, что не в Пентагон секретарём попаду.
- Тише, тише, не кипятись. Извини, не хотел тебя  обидеть. Теперь о "летучих мышах". Это подразделение, как правило, малочисленное - от трёх до шести человек, предназначено для особых операций. Таких  как,  освобождение заложников на территории других стран,  устранение людей, опять же, за пределами США. Такие отряды есть в любой стране. Носят неофициальное название  "Эскадроны Смерти". Но странность  заключается  вот  в  чём,  как только кого-то переводят в это подразделение,  считай, человек пропал. Никто ещё, ну, или почти никто, не выжил там больше двух месяцев. Его ещё, неофициально конечно, называют клубом смертников, и он  своё  название оправдывает. Так что слова "летучие мыши" стали  синонимом слова "смертник". Сколько отличных парней и  девушек,- здесь его взгляд потускнел,-  остались  кто  в джунглях Амазонки, кто на дне океана, да мало  ли  где ещё...
Он замолчал.
- Ты сказал "почти",- спросил я его,- кто же выжил?
- Я. Вхожу в состав "Летучих Мышей" полтора года.  Попал в подразделение в звании сержанта.
- Никто из моей команды  не  погибнет!  Пусть  даже  у чёрта в Аду.
- Я очень на это надеюсь. Жаль будет...
- Если ты о Лизе - забудь. Не то будешь иметь  дело  со мной.
Он как-то странно ухмыльнулся, но произнёс:
- Понял, не дурак.- Он  повернулся  к  двери.-  Ладно, счастливо. Ещё увидимся.
После его ухода я опустился в кресло. Да,  парень это тебе не сети между кампусами валить.  Ничего,  вот только памперсами рюкзаки набьём и вперёд. На  Амазонку. А там будем действовать по обстоятельствам.
Меня вернул к действительности телефонный звонок, взорвавший тишину неожиданно резкой трелью.
- Лейтенант Тревор слушает.
- Это майор Джессоп. Срочно явитесь  в  штаб,  комната 308. Это на третьем этаже. Я жду Вас, вместе  с  Вашей командой, а также лейтенанта Юджина Сомса, это Ваш  сосед по коттеджу.
- Понял, сэр!
- Всё, жду. Выполняйте.
Через семь минут мы, вчетвером, уже стояли  перед майором.
- Итак, события развиваются столь стремительно, что не оставляют времени на размышления.- Начал майор.-  Полчаса назад мы приняли сигнал. На  связь  вышел  капрал Стид, он был в составе  второй  группы.  Сигнал  очень слабый, по-видимому, передача велась из-под земли или из здания с очень толстыми стенами. Хотя, по  нашим  данным, в том  районе  никаких  массивных  построек  нет.
Сеанс связи был очень коротким. Стид успел лишь  сообщить, что их группа уничтожена, людьми Де Рива. Командовал отрядом, напавшим на "Летучих Мышей" Дерек  Тиссон. По словам капрала Стида, капитан лично  убил  командира группы. Связь оборвалась внезапно и больше  не возобновлялась, но наши специалисты успели  определить район, откуда велась передача. Это участок джунглей  в верховьях Амазонки. Лагерь первой  группы,  в  которой был Тиссон, обнаружили, примерно, в тридцати - тридцати пяти километрах от района выхода в эфир передатчика.
Майор Джессоп выдал нам по комплекту карт.
- Это карты того района, где  вам  предстоит  действовать. На них отмечены все  постройки,  а  также  точка размещения лагеря первой группы, район, в  котором  был запеленгован передатчик. И ещё, с вами  пойдёт  лейтенант Сомс. Он неплохо знает тот район. Специалист-подрывник, если надо будет, соберёт бомбу из печенья, инструктор по рукопашному бою и восточным боевым  искусствам, умеет обращаться, практически, с любыми  видами оружия.
Я с любопытством посмотрел на Сомса. Ничего  себе характеристика. Пожалуй, он действительно будет полезен. Майор, навряд  ли,  будет  преувеличивать  способности этого парня, да и полтора года в "летучих мышах" – это тоже, своего рода, рекомендация. Но при всех его  заслугах, Лизы ему не видать. А она, очевидно,  заинтересовала его. Надо будет присматривать за этим коммандос.
А майор, тем временем, продолжал:
- На маршрут выйдете из небольшой деревушки  расположенной в сорока километрах от границы  района  поиска. Ориентировочно, будете на месте через 35  часов.-  Затем он обратился к Сомсу.- Транспорт поручаю Вам, лейтенант, к тому же, не построили ещё такой машины,  которая не заработала бы в Ваших руках.
Он ещё и механик хороший! Нет, честное слово,  за последние пятнадцать минут, он  основательно  вырос  в моих глазах, из коллеги-везунчика до настоящего профи, ой, чувствую я, то ли ещё будет!
- Понял, сэр!
- Командиром группы, как я уже говорил, назначен  лейтенант Тревор. Элизабет Диксон отвечает за связь с базой. Снаряжение и оружие - на ваше усмотрение.  Вопросы есть?
- Сэр, а как мы попадём в эту деревню? Ведь, я так понимаю, законными путями провезти оружие нам  не  удастся.- Подал голос Уилл.
- Это я беру на  себя.-  Отозвался  из  своего  кресла Юджин. Я гарантирую,  нас  доставят  туда  по  высшему классу. Надеюсь, высоты никто не боится?
Мы посчитали это личным оскорблением и, даже,  не стали отвечать. Зря я не спросил про высоту, ой зря!
- Ещё вопросы?- поинтересовался Джессоп.-  Нет?  Тогда все свободны. Идите,  готовьтесь,  лейтенант  Сомс  вас проводит.
Двумя  минутами  позже  мы  уже  были  в  подвале штаб-квартиры ОСО.  Дорогу  нам  преградила  массивная стальная дверь. И не менее массивный  сержант - дежурный. Рядом с ним и, довольно плотный, к слову сказать, лейтенант Сомс, казался каким-то маленьким. Двух  метровый детина сержант  шумно  приветствовал  нас,  было видно, что они с  Юджином  хорошие  друзья.  Оказалось также, что весть о новых членах "клуба смертников" успела облететь всю базу.
Пока лейтенант Сомс объяснял причину столь неожиданного визита, сержант Хоуп уже  возился  с  ключами, открывая тяжёлую неподатливую дверь.
- Значит, Казанова, ты опять в командиры не попал?
И это он знает! Нет, на этой базе, что-нибудь  является секретом? Да. С чем была утка, которую ел  на  ужин майор Джессоп. Смеются.
- А если честно, то на территории базы, вряд ли что-то можно утаить. Но за её пределами... Мало кто,  вообще, знает, что за подразделение здесь расположилось,-  ответил вместо сержанта Сомс.
- А почему "Казанова"?
- Да потому что он, уже, своим подружкам счёт потерял. Хотя, похоже, что на этот раз он порядком влип,  и  отвертеться от брачных уз ему не удастся.
- Это мы ещё посмотрим.- Весело заметил Юджин.
- Нет, ну согласись, она тебя  крепко  держит,  прямо, мёртвой хваткой,- не унимался Хоуп.
- На то она и Элис  Дэдлок.-  Проворчал  Юджин.-  Всё, достал! Открывай, эту чёртову дверь.
- Ладно, просто меня удивило, что ты не  поделился  со своими друзьями историями своих  похождений.  До  того как тебя окрутила эта крошка.
Но Юджин его уже не слушал. Он распахнул дверь,  и нашим глазам предстало помещение двадцать на  двадцать метров. Боже, да тут столько  оружия,  что  можно  устроить небольшую войну и победить в ней.


Глава 7

Столько оружия и в одном месте, мне ещё видеть  не приходилось. Да и моим  друзьям,  я  думаю,  тоже.  Но, вспомнив, зачем мы сюда пришли  я,  не  дожидаясь  отдельного приглашения, направился к пирамиде с  автоматическими винтовками. Уже по пути сюда я определился с выбором оружия и молился, чтобы швейцарская  штурмовая винтовка, так понравившаяся мне ещё в академии, оказалась в наличии. Некоторых  пугали  её  футуристические формы и солдат, взяв это оружие в руки, тут же  становился  похож  на  героя  фантастического  боевика,  но надёжность и функциональность этой винтовки, с лихвой, окупали все кажущиеся недостатки. Три магазина скомпонованных в одном корпусе делали её ещё более привлекательной, ведь сотня выстрелов без перезарядки в решающий момент может сыграть не последнюю роль в бою.  Затем "Беретта М-92", один из самых надёжных  пистолетов в мире. Прибор ночного видения,  нож  М9  от  винтовки М-16, резервный боекомплект и...  памперсы,  памперсы - услужливо подсказал внутренний голос.  Тьфу  ты  чёрт! Всякий бред в голову лезет. Продолжая набивать  рюкзак всякими, на мой взгляд, необходимыми в  джунглях  Амазонки предметами, чтобы заглушить этот, всё чаще  дающий о себе знать, голос, обратил внимание на экипировку остальных. В целом она  была  похожа,  и  разнилась лишь в деталях. Например, на  столике,  куда  складывал своё снаряжение лейтенант Сомс я,  не  без  удивления, заметил АК-47. На мой недоумённый вопрос, Юджин  ответил:
- Это самый лучший автомат и мой  патриотизм  не  распространяется настолько  далеко,  чтобы  безоговорочно доверится М-16. Поверь моему горькому опыту -  она  не настолько надёжна, как нам пытаются  это  представить. Однажды, такое доверие едва мне не стоило жизни, но об этом в другой раз. И не зря ведь изображение  автомата Калашникова присутствует на флагах, более  чем, сорока стран, и, для сравнения, его калибр 7,62 мм с расстояния в один метр пробивает  рельсу. Но  твой  выбор  я одобряю - хорошая штука, хотя ему,- он положил руку  на изрядно поцарапанное и истёртое цевьё,- ты уж не  обижайся, но ему я доверяю больше.- Он передёрнул  затвор и с сухим щелчком спустил курок.
Рядом с АK-47 лежал Glok-19, пистолет под достаточно мощный патрон, с небольшого  расстояния,  способный пробить даже бронежилет. Это была не  стандартная  модель, а нечто более серьёзное. И снова вопрос  мой  не остался без ответа. Было видно,  что  подобные  лекции доставляют Юджину удовольствие. Он оседлал своего  любимого конька.
- Видишь ли, эта пушка сделана на заказ, у неё  усилена рама и рассчитана она под патрон THV, и хотя  калибр остался тот же - 9  мм  Парабеллум,  пробивная  способность пули значительно увеличилась.
Выбор Лизы пал  на снайперскую винтовку  с глушителем,  так как в отряде ей отводилась  роль снайпера.
Видимо услышав лекцию Юджина, она положила рядом с винтовкой, АК-47 со складным  прикладом.  Заметив  это, лейтенант  Сомс произнёс:
- Должен предупредить Вас, леди, тащить всё ваше  снаряжение придётся, исключительно, Вам.  А  в  джунглях, уже через десять километров, каждый новый шаг, особенно с непривычки, будет даваться всё труднее и  труднее, но я вас понять могу, снайперская  винтовка  не  самое лучшее средство обороны, так что смотрите...
На стол рядом с автоматом, громко стукнув об металл, легли четыре новеньких рожка. Это  был  ответ   достойный Лизы. Автоматический пистолет  "Дезерт  Игл" 45-го калибра дополнил арсенал.
Наконец все приготовления  были  завершены,  формальности соблюдены, мы разбрелись по своим коттеджам, Юджин куда-то исчез, бросив на  ходу,  что  он  должен уладить вопрос транспортом. Предупредив, однако,  чтобы дожидались его, так как, самое позднее, сегодня вечером, мы покинем базу. Я, снова и  снова,  перекладывал снаряжение в рюкзаке, пытаясь скоротать  время,  в ожидании Юджина. Лиза, как она позже сообщила,  осваивала в тире новое  вооружение.  Уилл  взял  себе  М-16 ставшую, за десять месяцев подготовки в центре,  почти родной и поэтому теперь сидел напротив меня и  развлекался тем, что с закрытыми глазами разбирал и  собирал винтовку.  Когда в очередной, наверное, уже  тридцатый или сороковой раз щёлкнул взводимый затвор, я  предложил Уиллу усложнить игру, перемешав  детали  разобранной винтовки. Это несколько увеличило интервалы  между щелчками, но не значительно. Посторонний человек  этой разницы не заметил бы вовсе. Через полтора часа на пороге возник Юджин Сомс, собственной персоной.
- Ну, командир, транспортный самолёт  военно-воздушных сил США ждёт нас на авиабазе  под  Спрингфилдом. Совсем рядом, каких-то два часа на машине.
- И всего-то?- отозвался Уилл.
- А ты думал, что тебе его к подъезду подгонят?- едко заметил Юджин.
- Да. И еще красную дорожку от дверей до трапа постелют,- продолжал острить Фрейзер.- Лимузин уже подали?
- О да, сэр. Носильщиков господам позвать или они свое барахло,- Сомс кивнул на рюкзаки со  снаряжением,-  до машины сами донесут?
Мы взвалили рюкзаки на плечи и покинули гостеприимный коттедж. На улице нас ждал порядком потрепанный джип. За рулем сидел тот самый сержант,  который еще  два  с половиной часа назад открывал нам ворота базы. Когда снаряжение было уложено, а мы достаточно комфортно устроились в машине, я задал вопрос, который вертелся у меня на языке уже минут десять:
- Слушай, Юджин, как ты умудрился так быстро выбить транспортный самолет? Для тебя, вообще, что-нибудь невозможное есть? Ты, случайно, не господь Бог в камуфляже?
- К сожалению, есть вещи мне не подвластные,- улыбнулся он,- например, в космос, туристом, я не могу тебя отправить. И перенести нас всех к месту назначения, тоже не могу. Иначе, к чему вся эта чехарда со звонками...
- Кстати, если не секрет, кому ты звонил? Командиру авиабазы?
На лице Сомса появилось хитрое выражение.
- Я же сказал, что я не господь Бог и даже не министр обороны, поэтому приходится звонить друзьям из комитета по национальной обороне.
Я присвистнул.
- Ничего себе.
- А ты думал.- он был явно горд своими связями в правительстве.- Я одному из этих хлыщей жизнь когда-то спас. Он попал в серьезный переплет, исламские террористы похитили его и семью. Вытаскивать пришлось из Пакистана. Разведка донесла, что их прячут в одном из горных селений, не помню, как они там называются, кишлаки, что ли, но это не важно. Ночью, группа из пятнадцати человек вошла в селение. Среди них был и я, тогда еще старший сержант. Охрану убрали тихо. На окраине селения нас ждал вертолет. Двух дочерей и жену тут же увели к нему, а Сайрус замешкался - у него была прострелена нога. Я краем глаза успел заметить на противоположном склоне вспышки, самой очереди я не слышал. Только смутно помню, что толкнул Сайруса на землю и накрыл собой. Помню как будто крупный град по спине. Пришел в себя уже когда вертолет был в воздухе. Ребята сказали потом, что этого подонка тут же накрыли из гранатомета. Если бы не бронежилет, мне бы не жить.  Я после этого еще месяц в госпитале отлеживался, одна пуля прошила навылет бедро, а вторая застряла в легком, я уж не знаю, из чего стрелял тот парень, но дыру в бронежилете, он проделал знатную, а заодно,- здесь он, поморщившись, криво усмехнулся,- и во мне. Одна из дочерей Сайруса все ходила ко мне в госпиталь, а теперь, как верно заметил Хоуп, похоже, я крепко влип с этой Элис Дэдлок. Весь юмор в том, что я, кажется, по-настоящему влюбился в нее, и даже пообещал ей, что, кроме нее, у меня больше никого не будет. При моем темпераменте, сдержать обещание будет сложновато, но я попробую. Если только не изменю ей со Старухой.- И добавил, немного помолчав.- Но это будет не моя вина, и, я думаю, крошка Элис мне эту измену простит.
- Так это сенатор Сайрус Дэдлок, председатель комитета по национальной обороне,- произнесла Лиз,- да, я помню эту историю. Она, в свое время, наделала много шуму. После этого похищения он сильно сдал. Но сейчас держится молодцом. Я хорошо знаю Эллис и ее сестру Хелен, с родителями я знакома хуже, хотя иногда приходилось их видеть на правительственных приемах,- и, видя недоумевающий взгляд Юджина, она пояснила,- мои родители дипломаты. Служат в посольстве США в Англии.
Глаза Юджина стали совсем круглыми, но, постепенно взяв себя в руки, он кивнул, потом задумчиво произнес:
- Да, мир видно и, правда, тесен, ну что же, мисс Диксон, будем надеяться, что вы не пожалеете, сменив вечернее платье от кутюр на камуфляж от Дяди Сэма.
Трасса серой лентой ложилась под колеса машины. По краям дороги нет - нет, да и мелькнет то бензозаправка, то придорожное кафе. Наконец джип свернул на дорогу резко уходящую вправо. Количество встречных машин резко сократилось. Еще через двадцать минут пути лес, обступавший дорогу плотной стеной с обеих сторон, внезапно кончился и перед нами возник забор из мелкой сетки. Ворота были менее массивными, чем на нашей базе, но число охраны с лихвой компенсировало это упущение.
Увидев это, Уилл повернулся к Юджину:
- Нам придется прорываться с боем? Или у тебя есть другие идеи?
Но, видимо, Юджин Сомс не был бы самим собой, если бы не запасся документами, которые послужат нам пропуском к самолету, до которого, по всему было видно, а точнее слышно, поскольку рев двигателей доносился даже сюда, было рукой подать. Я не стал спрашивать, что за бумаги у Юджина, и каким способом он их достал. Но он таким решительным шагом направился к дежурному офицеру, что никто из нас не сомневался – максимум через десять минут мы будем у трапа транспортника. Из машины было видно, как дежурный внимательно изучает бумаги, протянутые ему Сомсом, затем он что-то уточнил по телефону и вот уже Юджин машет рукой, подавая знак нашему водителю. Под пристальным взглядом дежурного офицера машина миновала ворота.

Глава 8

-  Вуаля,-  сказал  Юджин, прыгая на ходу в машину,- вот так, теперь направо,- продолжил  он, обращаясь к Хаскинсу.
Машина повернула  за  угол  казармы  и  оказалась на аллее, ведущей к летному полю.
-   Тот  огромный  темно-зеленый  монстр  наш,-  объяснил  Сомс,  указывая  на транспортный  самолет  весьма  солидных  размеров. Наверное, при желании в нем можно было бы разместить весь выпуск, еще и место осталось бы.
-  А  у  них  побольше ничего не нашлось?  А  то,  того  гляди, не влезем,- прокомментировала Лиза.
- Извини,- в тон ей отозвался Юджин,- говорят был, но он на секретном спецзадании,- и добавил, понизив голос до заговорщицкого шепота,- повез клубнику со сливками на ужин командиру базы.
Мы все пятеро рассмеялись. В этот момент машина остановилась перед огромным трапом, ведущим во чрево самолета. Навстречу нам вышел мужчина лет тридцати пяти в форме капитана ВВС.
- Здравствуйте, я капитан Джек Пэлтроу, а вы, я так понимаю, и есть те самые "Летучие Мыши"?  Мы получили приказ час назад и почти готовы. Вы летите все?
- Нет,- ответил я,- водитель с машиной вернется обратно, следовательно, у вас будет четыре пассажира.
- Ну, что же, тогда занимайте места в нашем лайнере, вылет через пятнадцать минут.-  Он повернулся к Юджину.- Ваш багаж уже загружен.
Развернувшись, Джек Пэлтроу вернулся в грузовой отсек, где и растворился в полумраке.
Я хотел спросить Юджина, о каком багаже идет речь, но решил, что успею это сделать во время полета. Мы еще не успели покинуть трап, когда он, дрогнув, с натужным воем стал подниматься. Мы поспешили в кабину к пилотам, не сидеть же всю дорогу в темноте. Загудели, набирая обороты, винты. Самолет плавно тронулся с места и вырулил на взлетную полосу.
Начиналось первое настоящее задание моей группы. И лишь один человек, с определенной долей уверенности, мог предположить, что нас ожидает, какие трудности встанут перед нами. Ведь только Юджин Сомс бывал там и раньше. Мы же летели впервые. Впервые? Где-то в подсознании шевельнулся слабый, едва уловимый, отголосок мысли, что я глубоко заблуждаюсь. Кажется, нечто похожее уже когда-то со мной происходило. Да и не только со мной. Возникло смутное ощущение, что, как минимум, четверо из присутствующих в самолете имеют отношение к тем событиям. Я тряхнул головой, пытаясь отогнать эту дикую мысль. Лиза прикоснулась к моему плечу... Перед глазами поплыл туман...

... Зара прикоснулась к моему плечу рукой, в летной перчатке:
- Бора, мы готовы к взлету. Ждем твоего приказа. Аншакр докладывает, что в месте прибытия замечено скопление Аргоссианских кораблей дальней разведки. Так что надо быть готовыми ко всему. Там недавно был разбит флот Адмирала Ш`Андро.
Я резко развернулся и, прижав к себе, зашептал, покрывая ее безумно красивое лицо поцелуями:
- Все будет хорошо, Зара. Я вас всех приведу обратно. Мы все вернемся, Зара! Я обещаю!...

- `T nguwo af pkhaarr, Zaarr`ha! En mue!
- Фрэнк! Что с тобой? Что ты сказал? Какой это язык?- Лиза трясла меня за плечи. Туман рассеялся. Боже мой, что это со мной было? Я огляделся. Лиза с неподдельной тревогой смотрела на меня. У Юджина и Уилла в глазах было заметно любопытство, как будто они пытались решить, не разыгрываю ли я их. Но больше всего меня поразили глаза штурмана самолета. В них было столько ненависти, можно было подумать, что произнесенная мной фраза, нанесла ему кровную обиду. Так можно было смотреть только на ВРАГА.
- Фрэнк, с тобой все в порядке? Ты помнишь, что ты говорил?- Лиза с тревогой смотрела на меня.
- Да, конечно. - И я с готовностью повторил фразу, произнесенную минуту назад.- Мы все вернемся, Зара. Я обещаю. Но черт меня побери, если я знаю, кто такая Зара.
- Нет, то, что сказал ты, звучало иначе.- И Лиза старательно, видимо пытаясь передать оттенки голоса, произнесла,- `t nguwo af pkhaarr, Zaarr`ha! En mue!
- И ты хочешь сказать, что я это выговорил?
- Да еще так, будто всю жизнь говорил это.- Лиза пристально взглянула на меня.
- Странно. Ладно, обсудим это в другой раз. Но ты знаешь, я попробую воспроизвести эти слова еще раз. Они абсолютно точно отражают мои намерения. Мы все вернемся, Лиза! Я обещаю! `T nguwo af pkhaarr, Lisa! En mue!
- Zaarr`ha,- поправил меня Юджин.
- Да, но ведь я это говорю Лизе,- я с удивлением посмотрел на друга.
- Но тогда...- начала Лиза и осеклась. У нее на лице отразилось изумление, как будто она едва не выдала то, что пряталось на задворках сознания, и о чем она не подозревала и сама.
Мне показалось, она хотела сказать, что тогда ее звали иначе. Я не знаю, почему у меня возникло такое ощущение, но это было больше, чем уверенность. Я ЗНАЛ ЭТО. Время от времени я замечал странные взгляды экипажа и, особенно, горящий ненавистью - штурмана.
Я не знаю сколько продолжался полет. Но к тому времени, когда самолет оказался над точкой сброса, я был совершенно уверен, что за этими взглядами кроется не просто нелюбовь штурмана к неизвестным языкам.
- Эй, ребята, прибыли.-  Капитан Пэлтроу подошел ко мне.- Лейтенант, мы в точке сброса. В десяти милях отсюда деревенька Дель Сангре Криста. Высота десять тысяч. Простите ниже не можем, но вы ведь Летучие Мыши, так что полетаете немного.- Я кивнул, а у самого сердце екнуло. Так вот о чем говорил Сомс, когда спросил, не боимся ли мы  высоты. И вот о каком багаже шла речь перед вылетом. Там, без сомнения, костюмы для высотных прыжков. Ой, зря я тогда, на земле, не спросил, что он имел в виду, когда говорит о "высоте". Хотя, вряд ли это что-то изменило бы. Я подошел к Юджину и Уиллу, оставив Лизу, погруженную в размышления, в кабине пилотов.
О чем думала Лиза, сомневаться не приходилось. Поскольку те же самые мысли занимали и меня. Но времени было мало и потому пришлось заняться более насущными проблемами.
Юджин и Уилл были заняты проверкой снаряжения. Минуту спустя к нам присоединилась Лиза. Мы надели парашюты, закрепили рюкзаки, еще раз проверили оружие. Я глубоко вздохнул и первым сдвинул на лицо кислородную маску. Ну, вот вроде и все. Грузовой люк стал шумно открываться. В лицо ударил поток воздуха. Друг друга мы уже почти не слышали. Капитан Пэлтроу стараясь перекричать шум ветра и грохот грузового люка, пожелал удачи.
И в этот момент глаза Лизы широко раскрылись, и она вытянула руку, указывая куда-то в глубь грузового отсека. Я едва успел развернуться, чтобы увидеть, как на меня мчится с поднятым ножом штурман. Рот его был раскрыт в беззвучном крике. В глазах безумие фанатика. Слишком часто в академии мы отрабатывали нападение с ножом и приемы защиты. Доля секунды, нож блокирован. Но сила удара настолько велика, что я делаю четыре шага назад, по инерции.
С четвертым шагом я чувствую, как из-под ног выскальзывает металл трапа. Слабый рывок, корд выдернул вытяжной парашют. Вот гораздо более сильный рывок и белоснежное крыло параплана раскрылось над моей головой. Все это занимает какие-то секунды. Штурман вцепился в меня как обезьяна. Свободной рукой пытаюсь достать до ножа на бедре. Наконец удается расслышать крик летчика:
- Умри предатель,- нож касается моей шеи, я чувствую как теплая струйка сбегает на грудь,- Am kharr n`sharrk. Я ждал этой минуты шесть тысяч лет...
- И ты дождался, не так ли?- крикнул я, почувствовав, как пальцы левой руки сомкнулись на рукояти ножа. В следующий момент штык-нож М9, почти без сопротивления, вошел в живот штурмана. Его глаза наполнились ужасом. Нож выпал из безвольно разжавшейся руки.
- Kshaarrh` sa`mm,- едва расслышал я его голос. И тут же, неожиданно для себя прокомментировал:
- Действительно для тебя эта планета стала даже дважды проклятой. Первый раз тогда, над океаном, шесть тысяч лет назад. И теперь. Ты много раз искал смерти. И ты ее нашел.
Его пальцы, до этого момента цеплявшиеся за мой рюкзак закрепленный на груди, скользнули по грубой ткани. Глаза остекленели. У меня возникло ощущение, что штурман пытается запомнить мое лицо навечно. Чтобы при следующей встрече уже не пропустить. Хотя, это конечно бред. Он мертв. Мертвее не бывает. А гарантией послужат десять тысяч метров под ногами. Все же интересно, что за история? Что я ему сделал?
Сознание генерировало непрерывный поток мыслей. Мыслей странных. Новых. Непривычных. Эта стычка послужила катализатором для каких-то процессов, которые не укладывались пока в моем сознании. Я чувствовал, что происходит что-то важное. Но что? Мозг пытался переварить полученную информацию. Но то ли было слишком много неизвестных в этом уравнении, то ли информация поступила раньше времени, было ясно, пока, это все выше моего понимания. Я вспомнил о своих спутниках и огляделся. Но, несмотря, на все усилия разглядеть ни одного парашюта так и не смог. Я включил рацию:
- Браво, чарли, дельта, как слышите меня? Это альфа.
- Альфа, это чарли, слышу вас хорошо. Вы все еще с пассажиром?- Это Сомс.
- Чарли, пассажир сошел на предыдущей остановке, сказал что надо навестить покойную мамочку.
- Понятно. Я рад, без вас, альфа, было бы скучно.
- Альфа, браво слышит вас отлично.- Это отозвалась Лиза.-  Мы еще увидим вашего пассажира?
- Браво, рад вас слышать. Да, он обещал подождать.
- Альфа, это дельта. Слышу вас хорошо. Браво, вы точно хотите его увидеть после такого путешествия? Я думаю, он будет выглядеть уставшим и немного не в форме.
- Вы правы, дельта, пусть отдохнет. Альфа, о чем вы беседовали? Вы так страстно обнимались. Наверное, о любви?
- Да, браво. Эта любовь берет в незапамятные времена, когда я даже как-то не задумывался, особо, о смысле жизни. Поэтому и встреча была такой эмоциональной. Он очень расстроился, что мы тогда так неожиданно расстались.
- Какая печальная история. Альфа, не боитесь, что я ревновать буду? Меня вы так страстно никогда не обнимали.
- Не думаю. У нашей с ним любви была другая природа, хотя, я подозреваю, наши с вами, браво, отношения длятся не меньше времени.- И я решил проверить свою догадку, бросив в эфир,- Zaarr`ha.
- En kaas`oh te...- прозвучал ответ,- Bohra. Я слышу тебя. Такое странное ощущение, альфа, с тех пор как я оказалась над этой территорией. Вы знаете, альфа, меня не покидает чувство, что я была здесь однажды. - То же самое и со мной было в первый раз со мной,- послышался голос Сомса.- Я не знаю, как это объяснить, но во мне, временами, как будто два человека живут. Один ничего толком понять не может, другой знает что происходит, но ничего не объясняет. Напоминает о себе лишь странными снами.
- Похоже, что это имеет отношение к событиям, которые происходили здесь около шести тысяч лет назад. И эти события непосредственно связаны с нами, а точнее с той нашей частью, которая знает, но молчит,- раздался голос Уилла.
- Да, дельта, вы правы. А потому, придется отложить решение этих проблем до того момента, когда у нас будет больше информации.
- Или когда эта самая часть, что сидит внутри каждого из нас и ЗНАЕТ, соизволит поделиться информацией.- Я услышал как заскрипели стропы параплана Сомса. Он, видимо, совершал маневр, в поисках удобного места для посадки.
Выглянула ущербная луна. Осветив джунгли подо мной. Метрах в трехстах я заметил полянку и резко бросил параплан влево. До полянки я не дотянул.
Сначала мне по ногам захлопали ветки деревьев. Еще через две секунды я оказался среди ветвей полностью. Я слишком поздно заметил стремительно приближающийся ствол огромного дерева. Наклонив крыло параплана, я попытался избежать столкновения. Поздно. Треск ломающихся... веток? Переборок? Пустота. Темнота.

Глава 9

...- Бора, они справа! Трое!- Зара метнулась к свободной пушке.
- Лиес! Они же прямо на тебя идут!
- Поворотный  механизм  опять  клинит!  Даго  держи  ровнее корабль!
Под креслом   Лиеса   что-то   хрустнуло.  Пушка  ожила.  Правый  борт  звездолета
ощетинился  россыпью коротких дротиков- лучей. Один из таких дротиков вонзился в корабль аргоссиан. Вспышка. По стадионитовой обшивке застучали обломки.
- Отлично, Лиес. Один готов. Остались еще двое.
- Да,  Бора,  и  один  из них выходит на боевую позицию, а второго, хоть убей, не вижу.
- Зато,  я  вижу,-  при  этих  словах пушка Зары рассыпала веер огненных дротиков.
Правый борт снова взорвался восторженными криками. Это Лиес разделался со вторым противником.
- Ах,  ты, аргоссианская сволочь, получил? И так будет с каждым.
На левом борту ликование сменилось стоном досады.
- У  него  лишь  поврежден правый отражатель на двигателе, он заходит на новый  круг.- Снова веер дротиков. Слишком... слишком поздно.
Я успел услышать, как  заскрипел стадионит,  затем  удар.  Хруст  сминаемых переборок. Пустота. Темнота.
...Тишина сменилась  равномерным гулом. Как  будто  у меня над головой готовилось к взлету, по меньшей мере, звено F-117.
-...эй, Фрэнк, ты живой? - прорвалось сквозь начинающий понемногу стихать  шум.
- Да, вроде...- неуверенно пробормотал я, восстанавливая в памяти события  последних минут? часов? - Сколько я уже здесь болтаюсь?
Из  темноты  проступили  лица друзей. Джунгли обрушились массой незнакомых запахов  и  звуков. Прояснив для себя что "вроде" это скорее "да" чем "нет" я попытался  освободиться  от  ремней,  но то ли замки не были рассчитаны на то, чтобы их открывали под нагрузкой, то ли их просто заклинило. Во всяком случае,  все мои попытки спуститься на землю ни к чему не привели. Самый простой выход из сложившейся  ситуации предложила  Лиза.  Она,  объяснив,   что   в отключке  я  был около пятнадцати минут, отхватила ножом стропы параплана чуть выше места их крепления к лямкам. Я  завершил  свой  полёт,  проделав последние двадцать сантиметров.
- С мягкой посадкой, командир.
- Не  такой уж и мягкой она была, Юджин. У меня голова до сих пор гудит. Ладно, это  потом. Сейчас надо определиться с местом. Юджин, как мы далеко от Дель Сангре Криста?
- Примерно  девять миль на северо-северо-запад.- С готовностью отозвался Юджин.  И,  взглянув  на  часы, добавил,- точнее скажу через час и одиннадцать минут,  когда спутник появится из-за горизонта и можно будет воспользоваться приборами.  Пока  же, если  ты  не  возражаешь,  я  предложил  бы  держаться указанного направления.
- Отлично, так и сделаем. Только сначала предлагаю закапать парашюты. Это  конечно  джунгли,  но мне  не  хотелось  бы, чтобы о нашем появлении раньше времени узнал сеньор Де Рива. Это я так на всякий случай.
- Вот это я упустил из виду, Фрэнк. Ты пожалуй прав.
Через  двадцать  минут  нам удалось снять с дерева мой парашют. Ещё через десять  были доставлены и остальные три. Вся процедура заняла не более сорока пяти  минут.  Покончив  с  парашютами, Юджин  взглянул  на часы, до появления спутника  оставалось  менее  двадцати минут,  и предложил подождать. Никто не возражал,  а потому Лиза распаковала чемоданчик и стала настраивать компьютер связи.
- Вот он, - прозвучал голос Лизы, - только что из-за горизонта появился,  -  она  указала на точку на экране, уверенно пересекающую координатную сетку.
Лиза  нажала  несколько  клавиш.  Картинка  моментально изменилась, отобразив  контуры Южной Америки и ярко-красную точку в районе истоков Амазонки.
- Мы  здесь, - подал голос Юджин и ткнул пальцем в тревожно пульсирующее  пятнышко, - Лиза, дай масштаб покрупнее. Ещё   несколько   пассов над клавиатурой,   изображение  стремительно  придвинулось, обнаруживая  вокруг  красной  точки  холмы,  болота,  поляны и бескрайнее море джунглей. Я полностью передал инициативу в руки Юджина. Тот с  энтузиазмом принялся комментировать:
- Мы находимся вот здесь, - повторил он.
- Н-да, историческое местечко, - отозвался Уилл.
- Я бы попросил...
- Молчу, молчу.
- Так  вот,  деревенька Дель Сангре Криста находится, как я и говорил, в  девяти  милях отсюда, - он переместил палец на крупную тёмно-зелёную точку. -  Но  девять миль это по прямой. А в джунглях, как вам известно, прямых дорог не  бывает.  В нашей же работе их не может быть по определению. Например, вот это болото,  -  он  показал  на гигантское болото, простиравшееся, судя по карте, миль на сорок,- было некогда большим озером. Его ширина сравнительно невелика -  всего  пять  миль. Но пересечь его по прямой могут считанные единицы. Если обойти  его  с  востока  переход  удлиняется на шесть миль, но за то вы не замочите ноги выше чем по колено.
Лиза  прервала  лекцию и задала вопрос который вертелся, наверное, у всех троих на языке:
- Ты сказал единицы, а ты? Ты входишь в их число?
- Я  дважды переходил его,- и добавил, подумав, - но я это делал один и я никогда,   пока   есть   возможность обойти, никогда не поведу за собой через это болото людей.
Продолжая колдовать  над клавиатурой, Лиза вывела на экран изображение с телекамер спутника.
- Разрешение  таково, - пояснила она, - что при желании можно разглядеть время на часах.  Вот,  например, деревня Дель Сангре Криста, - на экране на смену джунглям пришли  ветхие  лачуги с плоскими крышами. - Похоже, местная элита живёт не здесь.
- Местная  элита,  -  рука  Юджина легла на шар трекбола, едва уловимое движение   и  объектив  камеры  выхватил  роскошную  виллу  двадцатью милями северо-восточнее,  островок  среди  безбрежного моря джунглей, - живёт здесь. Резиденция сеньора Карлоса Де Рива.
У подъезда  стоял шикарный "линкольн", рядом какой-то внедорожник. Около внедорожника  расположились  два  мужчины.  Одному  было  явно за шестьдесят, другому - не больше сорока пяти.
- Позвольте  вам представить,  господа.-  Раздался вновь голос Юджина. Произнёс  он  это  так,  будто  знакомил  нас со  своими старыми друзьями на светском  приёме  в  мэрии.  -  Тот  что  помоложе – бывший капитан  Армии Соединённых  Штатов  -  Дерек Ли Тиссон,  рядом  с ним хозяин здешних мест, наркобарон,  сеньор  Карлос  Де Рива Де Эспиноза Де... черт! Забыл! А ну его, там  ещё  штук  семь  "Де", но большинство из них уже ровным счётом ничего не значат. Короче местный царь и бог.
- Господина   Дерека  Ли  Тиссона  необходимо  доставить  на  родину, - подключился к разговору я, - а сеньора Карлоса - ликвидировать. В случае если Дерека  Тиссона  будет,  по  каким  - либо  причинам,  доставить  на родину невозможно, его приказано также ликвидировать.
Дерек  Тиссон  пожал  руку  наркобарону,  затем сел в машину. Внедорожник  резко развернулся,  взметнув  колёсами  гравий,  которым были устланы дорожки вокруг  виллы сорвался  с  места  и  через  полминуты  исчез в джунглях, что вплотную  обступили  ограду  виллы.  Де  Рива постоял ещё несколько секунд и скрылся в доме.
- Ну, вот и всё, пожалуй. - Закончил инструктаж Юджин и небрежно повернул трекбол.  Изображение на экране вновь бешено метнулось и замерло. - Стой! А это  что  такое?  -  В разрыве изумрудной листвы виднелись несколько палаток, дымился  костёр. Три человека сидящие вокруг огня, своим видом, никак не были похожи на местных крестьян. Камуфляж, автоматические винтовки, чуть в стороне -  джип,  с  пулемётом на турели. Да, это явно не крестьяне. Юджин показал на человека  у  костра.  - Погоди, я знаю этого парня. Он правая рука Карлоса Де Рива, головорез  каких  поискать  ещё. У него руки по локоть, если не выше, в крови.
В этот  момент  картинка на экране дрогнула и ушла влево. Лиза виновато пожала плечами.
- Извини, спутник сместился, я больше не могла держать изображение. Могу только  повторить  видеозапись,  пока с  ним ещё есть связь и он не ушёл за горизонт.
Юджин отмахнулся:
- Ничего страшного. Я узнал место. А повторять запись нет необходимости, всё  что  нужно  мы  уже  видели. Они расположились на другой стороне болота, примерно  вот здесь, - он указал на карте на полуостров врезающийся в болото, наподобие Апенинского сапожка в Средиземном море. Это чуть юго-восточнее нас.
- Значит,  ты  говоришь, что переход  удлиняется  на  шесть миль? - Я взглянул на Юджина.
- Да,  если  идти  в  обход.  Плюс  ещё  две  мили  до  их лагеря, итого тринадцать.  Но  при  этом  переход  становится  не опаснее прогулки ясельной группы в детском саду.
- Но  при  этом  мы  выходим на них прямо в лоб, где нас непременно ждёт часовой и джип с пулемётом. - Я посмотрел на Лиз, затем на Уилла. Те медленно кивнули.  Теперь  на  Юджина смотрели три пары глаз. Смотрели с отрешённостью фанатиков.  Смертников?  Да,  пожалуй,  что  смертников.  Ведь  недаром  наше подразделение, правда негласно, называли клубом смертников.


Глава 10

 - Нет! Нет! И ещё раз нет! Вы, честное слово, безумцы! Я ведь уже сказал, что ни один человек за мной не пойдёт. Я никого не поведу через это болото. - Юджин мерил  шагами  небольшую  полянку,  которая  служила нам временным лагерем. - Я не поведу. Даже не просите.
 Я усмехнулся:
 - Я  не  намерен тебя просить. Как командир группы, я приказываю. Мы не знаем, сколько  у  них  в лагере людей. Может быть их там десять - двенадцать человек и мы без особого труда их положим. Но не исключено что их там гораздо больше  и  нам  придётся  туго.  Оставлять же их в тылу нельзя. Это ясно даже ребёнку. Не  следует забывать о джипе с пулемётом. Как ты заметил, их лагерь одной стороной  выходит прямо к болоту, они понимают, что ни один нормальный человек  через это болото не попрётся. Они с той стороны никого не ждут. Или, по крайней мере, их внимание здесь значительно ослаблено.
Юджин остановился и мрачно осклабился:
- Вот уж верно подмечено, ни один нормальный человек.
- Мы  и  не  являемся нормальными людьми, мы - зелёные береты. В конце  концов,  мы  -  "летучие  мыши".  -  Поспешила  мне  на  помощь Лиза. - Мы - профессионалы. И это наша работа - рисковать, если ты забыл.
- Вот  именно  - рисковать,  но делать это  разумно  -  голова должна оставаться  холодной. Но  в данном случае, возможно, вы правы. Вероятно, это лучший  выход. Мне это неприятно признавать, хотя это и не единственный путь. Хорошо,  мы  идём через болото. Но, как только мы переступаем границу болота, командовать  буду  я. Вы  в  точности,  повторяю,  в точности копируете мои действия,  шагаете  точно  по моим  следам,  иначе... - здесь он внимательно посмотрел  на нас, - иначе кто-то может и не дойти. Сейчас вы срежете длинные бамбуковые жерди, футов по восемь - десять и диаметром дюйма два. Они помогут вам  идти  через  болото, а в случае чего - увеличат ваши шансы выжить. Может быть...  -  добавил  он  после  секундной паузы. - Ну, хорошо, время не ждёт, приступаем.
Это,  не  совсем  привычное  должен  заметить,   занятие  отняло  всё  же некоторое  время.  К  десяти  утра  мы  были  полностью готовы к предстоящему переходу:  шесты  срезаны,  снаряжение  перераспределено  и упаковано, оружие проверено ещё раз, а за холмом ждало необъятное болото.
Пятнадцать  минут спустя перед  нами  предстала весьма унылая картина. Равнина, покрытая редким кустарником, зеркальца тёмной воды, разбросанные тут и там,  напоминали,  что  забывать  об  осторожности не стоит. Солнце начало припекать, ядовитые облачка отравляли атмосферу.
- Бр-р-р, - поёжилась Лиза, - ну и местечко!
- Да,  на бассейн отеля "Плаза" это мала похоже, леди. И банкет нас вряд ли ожидает.  Разве что лёгкий ленч ... из свинца. - Юджин ткнул шестом перед собой и сделал первый шаг по предательски уходящей из-под ног земле. - Идите точно по  моим  следам.  Если, не дай бог, конечно, провалитесь, старайтесь не паниковать   и  не  в коем случае не  пытайтесь  освободиться  сами,  если чувствуете,  что  сделать этого не можете. Просто положите перед собой шест и опирайтесь на него.
- Да,  Юджин, умеешь ты успокоить. - Уилл старался выглядеть весёлым, но ему  это плохо удавалось. Улыбался он натянуто. Было видно, что здешние места наводят  на  него  тоску.  Мне  и самому здесь не нравилось. Но, чтобы там ни говорил Юджин, для нас это был единственный приемлемый путь. И мы должны были его  пройти.  Мы  вытянулись в короткую цепочку. Первым шёл, указывая дорогу,
Юджин,  за  ним,  ступая  след  в след, Лиза. Уилл, тщательно ощупывая шестом дорогу перед собой, следовал метрах в двух за Лизой. Я замыкал цепочку. Опыта у  меня было несколько больше, чем у моих друзей, поэтому я решил, что именно с этой позиции удобнее всего будет присматривать за ними.
Путь оказался действительно нелёгким. Иногда приходилось брести по пояс в болотной  жиже,  иногда  воды не было видно вовсе. Болото жило своей жизнью.
Постоянно  слышались  какие-то  звуки.  Кваканье  лягушек,  вздохи, как будто болото  было  живым.  Временами  со  дна  поднимались огромные шары, порой до одного  фута в диаметре, наполненные болотным газом и, достигнув поверхности, оглушительно  взрывались. Мы почти не разговаривали, сосредоточившись одной - единственной  задаче - дойти живыми до другого берега. Шёл шестой час, с того момента,  как мы ступили на эту неверную землю. Норовящую каждую минуту уйти из-под ног и поглотить чужаков дерзнувших нарушить покой джунглей.
Мы  уже  миновали небольшое  озерцо,  оно  было не более десяти метров в диаметре,  когда до лагеря людей Де Рива оставалось, по подсчётам Юджина, не более полумили.  Откуда-то из глубин вырвался очередной шар. Он возник у ног Лизы  и  разорвался с громким хлопком, обдав её грязью. От неожиданности Лиза сделала пару шагов влево. Земля у неё под ногами с чавкающим звуком разошлась, и  девушка в одно мгновенье оказалась по грудь в воде. Замешательство длилось не  больше  двух  секунд.  Этого  вполне  хватило, чтобы рассчитать дальнейшие действия.  На протяжении  пяти  часов  мы  ждали  чего-то  подобного, хотя и надеялись, что обойдётся. Не обошлось. Но больше всего меня удивило поведение Лизы. Она просто спокойно смотрела на нас. Затем произнесла:
- Ребята, кажется я тону.
- Ложись на шест! - заорал на неё Юджин. - Ложись, дура!
Лиза очнулась и выполнила его приказ. Я протянул ей свой:
-  Хватайся!   - Лиза  ухватилась  за  бамбуковую жердь обеими руками.
Я,  Уилл  и  Юджин  ухватились  за  противоположный  конец шеста. Приходилось действовать крайне осторожно, чтобы самим не оказаться в трясине. Поэтому нам троим, пришлось  растянуться  в грязи. Помощь оказалась очень кстати. Из воды торчали  только  голова  и  руки  Лизы. Бамбуковый шест прогнулся, но держал.
Постепенно,  нехотя  болото  расставалось  со своей добычей. Пятнадцать минут спустя   Лиза ползком   добралась   до   безопасного  участка. Я облегчённо вздохнул.
- Вон там, - Юджин указал на островок, слегка возвышающийся над болотом, метрах  в  ста  пятидесяти  от  того  места,  где мы растянулись, - мы сможем немного передохнуть и обсохнуть, а оттуда рукой подать до берега.
Мы  едва  смогли  разместиться вчетвером, в окружности кочка ни превышала десяти  футов.  Но,  как  говорится,  в тесноте, да не в обиде. Только там мы смогли,  как следует  отдышаться.  Многочасовые  тренировки в  Центре,  не отнимали столько сил, сколько последние двадцать минут.
- Лиз, - голос Юджина звучал виновато, - ты уж прости меня за "дуру". Но как-то надо было тебя из ступора выводить.
- Забудь  об  этом, Юджин, - Лиза устало улыбнулась, - я действительно, как  самая последняя дура, ждала, пока меня затянет. Нет, ты правильно сделал. Это  вы,  ребята,  простите меня. Я, самое главное, помню, и что надо делать и как. Но руки как отнялись.     – Ничего страшного, Лиз, - посмотрел в сторону берега, - с каждым может произойти. Ты просто растерялась. Ну, нам пора двигаться.
В этот  момент,  где-то высоко в небе, загрохотало, как будто встряхнули лист железа. Юджин с тревогой посмотрел на небо:
- Пока  ни  тучки.  Но  нужно  поторапливаться. Плохо нам придётся, если ливень  застигнет  нас  на болоте. Если мы успеем добраться до твёрдой земли, дождь будет  нам  на руку.  Насколько  я знаю здешних ребят - они небольшие любители стоять на посту, когда бушует тропический ливень.
Последние полмили мы преодолели на максимально возможной в этих условиях скорости.  До берега оставалось метров двести, когда пошёл дождь. Он обрушился без  предисловий.  Только  что  сияло солнце и  вдруг ливень. Резко. Мощно. Крупные  капли  довольно  чувствительно  лупили  по спине, плечам, голове. За стеной дождя я едва мог разглядеть спину Юджина. Плотная завеса влаги надёжно скрывала  нас от любопытных глаз  часового.  Если таковой всё же имелся со стороны болота.
Лагерь  возник перед нами неожиданно. Метрах в десяти из серого полумрака дождя почти сливаясь с ним, проступила палатка. Около палатки, сутулясь, стоял человек.  Он кутался в брезентовый плащ и что-то бормотал. Подобравшись, ближе  я  расслышал несколько слов. Он ругал по-испански, на чём свет стоит Карлоса Де Рива, потом  какого-то  Чавеса.  Но  слушать его нам было некогда. Надо было работать.

  Глава 11

Жестами  я  объяснил,  что  сначала  Юджин  убирает  часового,  затем  мы рассредоточимся по лагерю и тихо без лишнего шума проводим зачистку. Действия будем согласовывать по рации. Юджин кивнул, показывая что, в принципе, ничего не имеет против моего  плана.  Я  помнил, что во время утренней разведки видел четыре  палатки. Нас как раз хватало. Юджин посмотрел на меня вопросительно и мотнул  в  сторону  часового. Я кивнул "Действуй". То, что последовало дальше, меня поразило. Юджин  извлёк  из  кармашка  разгрузки  блестящий предмет, в котором я не без удивления узнал шестиконечную звёздочку ниндзя - сюрикэн.
Юджин  легонько  свистнул,  привлекая  внимание  часового. Тот обернулся, стараясь разглядеть, хоть что-нибудь в пелене дождя сделал шаг по направлению к нам. Сомс, отведя руку за спину, мощным броском с подкруткой послал сюрикэн в  часового.  Я  думаю,  бедняга  даже не успел  сообразить, что произошло.
 Приблизившись к  телу,  я  увидел,  что  сюрикэн почти полностью вошёл в лоб парня.  Снаружи  виднелись  лишь кончики двух лучей. Схватив его за ноги, мы с Уиллом   оттащили   труп   часового   к   болоту.   Мы  рассыпались по лагерю. Палаток,  оказалось,  пять,  но менять план из-за этого не стали. Времени было вполне достаточно, чтобы успеть "обслужить" две палатки.
Хранить  молчание в  эфире  необходимости не было. Через три минуты все кому надо и так будут знать.
- Браво, чарли, дельта готовы?
- Браво готов.
- Чарли готов.
- Дельта готов.
- Удачи вам. Будьте осторожны. Ну, поехали!
Я направился в сторону джипа. Необходимо было в первую очередь нейтрализовать пулемётчика. Уже на подходе к машине я услышал в наушнике тихий голос  Лизы:
- Дай знать, когда начинать, мы на исходной.
Машина стояла на узком перешейке, который соединял полуостров с джунглями. За пулемётом сидел, кутаясь в плащ-палатку, человек.
Сюрикэн, безусловно, эффектно, но я предпочитаю традиционные средства – нож, пистолет с глушителем, нож… Впрочем, «предпочитаю» сильно сказано. Ведь это первая боевая операция. Моя и моих друзей. Пожалуй, за исключением Юджина. Говорят, убить человека в первый раз очень тяжело. Мой первый опыт в небе в данном случае не в счёт. Я защищался.
Все эти мысли промелькнули у меня в момент, когда прицеле оказался глаз часового. «Никогда не смотри в глаза человеку, которого хочешь убить». Хороший совет. Только в моём случае не подходит. Я с усилием нажал спуск. Тихий, едва слышный хлопок. Человек за пулемётом дёрнулся и медленно сполз под сиденье.
Ну, вот и первый. Пока ничего не чувствую. Пробираясь к намеченной для себя палатке, я тем временем шептал в микрофон:
- Минус один. Выход свободен. Браво, чарли, дельта начали!
- Альфа, это браво, вас понял. Приступаю к зачистке.
- Это чарли, выход свободен, вас понял. Приступаю ко второй фазе.
- Дельта у цели.
- Только без лишнего шума.
В лагере царила тишина. Я откинул полог палатки. Внутри оказались две походных койки. На них похрапывали двое латиноамериканцев. Выстрелив в голову того, что слева и перевёл ствол на лежащего справа от входа. Он, видимо услышав шум, проснулся и открыл рот, чтобы закричать. Но не успел. Мозг отдал команду, до того как разум осознал, что я делаю. Три пули подряд вошли в грудь наркоторговца. Вздрогнув, он откинулся на спину, да так и остался лежать с открытым ртом.
Наушник в этот момент снова ожил:
- Это дельта. У меня минус три.
- Вас понял дельта.- Отозвался я.- у меня минус два ещё.
- Говорит чарли, у меня минус четыре. Браво, как у вас?
- Минус три. Центральная палатка чистая. Альфа, транспорт у нас будет?
- Полагаю да. Обыщите палатки. Возможно, обнаружим что-нибудь интересное. Отсюда надо исчезнуть до утра.
Впрочем, поиски оказались бессмысленными. Если здесь и были документы, которые могли бы нас заинтересовать, то их, вполне вероятно, вывезли накануне. Не нашли мы среди трупов и человека обозначенного Юджином, как «правая рука Де Рива».
Мы собрались у джипа.
- Надо выдвигаться потихоньку,- предложил Юджин,- неизвестно сколько людей утром могут вернуться в лагерь. До начальной точки нашего маршрута осталось не более пяти миль. Но входить в деревню и светиться там, считаю нецелесообразным.
- Вынужден с тобой согласиться.- Признал я.- Мёртвых оставим их живым товарищам, хотя… постойте, есть мысль. Оставим нашим друзьям привет от нас. Юджин, Лиза, Уилл, я думаю, растяжки не помешают…
- Неплохая идея,- отозвался Уилл.- Тем самым мы подсократим число возможных преследователей.
На реализацию задуманного ушли почти все гранаты и несколько мин направленного действия.
Последним «снарядили» часового из джипа. Его усадили спиной к дереву под которым закопали канистру с бензином. Любая попытка сдвинуть тело с места приведёт к взрыву.
- Фейерверк будет виден и слышен за много миль,- заметил Юджин.- Во всяком случае, в деревне точно услышат. Так, теперь, пожалуй, пора уходить.
Я кивнул.
- Да ты прав. По коням леди и джентльмены. В смысле, по джипам.
Двигатель завёлся с пол-оборота. Ливень всё ещё продолжался, и свет фар неизменно упирался в свинцово-серую, почти непроницаемую мглу. Несмотря на мои опасения, дорога оказалась вполне сносной и через десять минут мы выскочили из джунглей. Уилл остановил машину.
- Если я ничего не путаю, то за холмом должна быть деревня,- произнёс он поворачиваясь к нам.- И нам надо найти объезд, чтобы не ехать через деревню.
- Справа от холма есть дорога.- Отозвался Юджин.- Там можно объехать.
В свете фар окружающий пейзаж казался картиной художника-сюрреалиста. Джунгли выглядели угрожающе. Луна скрылась за тучей.
- Только осторожнее,- снова подал голос Юджин,- здесь дорога не так хороша, как та, по которой мы ехали, поэтому не гони. Там ничего не стоит в такой ливень перевернуться.
- Я учту это.- Произнёс Уилл.
Он действительно сбросил скорость, и теперь машина буквально кралась по склону холма. Объезд занял минут двадцать. Несколько раз джип угрожающе заносило на промокшей траве. И возможно, если бы за рулём был кто-то другой, ещё неизвестно, чем закончилась бы наша поездка.
Вот, наконец, машина снова оказалась на ровной дороге. Колеи, правда, были полны воды. Но машина без особого труда преодолевала эти лужи. Ливень закончился так же внезапно, как и начался днём.
- Нам повезло,- произнёс Юджин,- дождь закончился на удивление быстро. Нередко они продолжаются по двое - трое суток. Идут, почти не затихая. Итак, Эта дорога прямая, почти до поместья синьора Карлоса. Но сами понимаете, что мы не можем подойти к центральным воротам, постучаться и сказать:«Простите, синьор Карлос Де Рива, мы прибыли сюда, чтобы ликвидировать вас и арестовать вашего друга и родственника бывшего капитана армии США Дерека Ли Тиссона». Поэтому за пару миль до владений господина Карлоса мы тихо загоним в джунгли наше транспортное средство и дальше двинем пешком. Надеюсь, у нашего командира нет никаких возражений против такого плана действий?
Юджин взглянул на меня.
- Нет, разумеется, Юджин. Только, на мой взгляд, не слишком ли близко две мили?
- Нет. До самого дома ещё примерно столько же.
- Тогда, нормально,- согласился я.
Машина подпрыгивала на ухабах. Я обратился к Юджину:
- Я полагаю, что есть и другая дорога к поместью синьора Де Рива? Маловероятно, что он гоняет свой лимузин по такой дороге.
- Да есть.- Отозвался Сомс.- Только она нам вряд ли подошла бы. Мы по ней и полмили не проехали бы, как он узнал бы, что едут гости. И не только узнал бы, но подготовился к гостеприимной встрече.
- Не сомневаюсь. «Кто предупреждён, тот вооружён». А наш клиент, я так понимаю, никогда с оружием не расстаётся.
- Да это верно,- согласился Юджин,- Две «беретты» таких же самых, как та, что у тебя в кобуре.
- А как далеко от границы района поиска усадьба Де Рива?- поинтересовалась Лиза.
- Не больше трёх миль. Но это по другую сторону поместья.
- Понятно. Значит, сначала первостепенные задачи, а затем уже поиски капрала Стида.
Вместо Юджина ответил я:
- Да, я думаю, такая последовательность уместна. Мы не знаем, жив ли капрал Стид. На поиски уйдёт масса времени. Де Рива будет знать, что здесь действует ещё одна группа и успеет подготовиться. Крайне маловероятно, что расправу над его головорезами он припишет местным крестьянам. Они, насколько я понимаю, очень боятся синьора Карлоса Де Рива и его людей.
- Я бы сказал, они просто в ужасе от одного упоминания о синьоре Де Рива,- поправил Юджин.
- Значит решено, сначала Де Рива и Дерек Тиссон, затем уже Стид.
- Ну-ка притормози,- попросил Юджин Уилла.
Вокруг всё так же нас обступали джунгли. Машина остановилась. Юджин огляделся и выпрыгнул из машины.
- Хорош. Ближе не стоит подъезжать.
Я и Лиза вышли из джипа.
- Уилл, надо согнать его с дороги, чтобы не слишком бросался в глаза.
Уилл кивнул.
- Далеко не обещаю, но заметен с дороги не будет.
- Хорошо, большего нам сейчас и не надо.
Уилл нашёл место, где деревья не слишком плотно росли друг к другу, и направил туда джип.
Когда машина скрылась за деревьями, так, что даже свет фар перестал пробиваться сквозь листву и между стволов, я крикнул:
- Хватит, Уилл, а то потом сам не выберешься.
Минуты через три появился Фрейзер.
- Дальше пешком. А то к хорошему быстро привыкаешь.
Мы сошли на обочину и под прикрытием деревьев двинулись вдоль дороги, стараясь не терять её из вида. На востоке забрезжил рассвет нового дня.

Глава 12

На протяжении часа мы шли молча. Деревья обступали со всех сторон. Дорога едва виднелась справа между деревьями. Джунгли закончились совершенно неожиданно, они обрывались, как будто боясь переступить черту, некую незримую границу. Далее шло совершенно лишённое какой-либо растительности пространство. В центре поляны возвышался холм, на вершине холма, как стены феодального средневекового замка, высились стены поместья наркобарона Карлоса Де Рива Де Эспиноса Де… а, чёрт! Сколько там этих «Де»? Семь? Так, кажется, сказал Юджин. Как только я увидел это сооружение, невольно присвистнул.
- Юджин,- послышался голос Лизы,- предполагается, что мы возьмём сие укрепление силами четырёх человек? Без поддержки с воздуха? И даже,- тут она позволила себе усмехнуться,- без помощи осадных орудий? Ты явно переоцениваешь наши силы.
- Не только предполагается,- в тон ей ответил Юджин,- мы его возьмём. Я не утверждаю, что без единого выстрела, но, во всяком случае, без особого шума.
Он взглянул на часы и сказал Лизе:
- Доставай компьютер, я докажу тебе, что это возможно.
Лиза извлекла из рюкзака компьютер и открыла его.
Понадобилось несколько секунд, чтобы настроить его на связь со спутником. На экране возникло изображение поместья Де Рива.
- Теперь слушайте, весь этот замок, охраняется силами пятнадцати человек. Постоянно дежурят семеро. Четверо на периметре, здесь, здесь, здесь и вот здесь.- Он указал на часовых на экране, которые перемещались по стенам.- Затем, двое во дворе и один в доме на первом этаже. Учтите, нельзя дать Карлосу уйти в подвал. Этот замок построен на другом, гораздо более древнем. Какое-то культовое сооружение индейцев. Если он уйдёт в подвал, то нам его придётся очень долго ловить. Там подземный ход, а куда он ведёт, я не знаю. Часовые сменяются каждые шесть часов. Брать будем, когда стемнеет. Надеюсь как «кошкой» пользоваться, никому не надо объяснять?
Мы сочли оскорбительным сам вопрос. Зато у меня возник встречный:
- Слушай, а откуда тебе известно об этом? Ну, что там ещё какой-то храм в качестве фундамента, подземный ход…
- Во-первых, я сказал, культовое сооружение, а не храм, впрочем, пожалуй, для нас, большой разницы нет. Теперь, что касается ответа на твой вопрос, ещё совсем недавно, относительно, конечно, лет тридцать назад, никакого холма и в помине здесь не было. Стояло некое сооружение, наследие прежней цивилизации, обитавшей на этих землях, многие тысячи лет. И вот хозяин здешних земель, не уважающий не только местных богов, но и вообще каких либо прочих, решил, что сооружение это послужит хорошим фундаментом для новой резиденции. И за два с небольшим месяца вырос здесь холм, кстати, тогда же появилась дорога, по которой мы пришли сюда. А про подземный ход рассказали те, кто, на свой страх и риск, попробовали исследовать строение, что покоится под холмом. И ещё. Верхний ярус того строения служит основанием для стен, и дома. Большинство из тех, кто отважился на такие изыскания, быстро замолчали.
- Понятно. Местный хозяин взял на себя роль вершителя воли богов и карал каждого, кто проник в тайну подземного хода. А суеверное местное население думая, что чужие боги мстят излишне любопытным, предпочло забыть, что здесь когда-то было.
- Примерно так.
День прошёл в разговорах. Мы несколько раз обошли вокруг замка Карлоса, замерили промежутки, с которыми перемещаются часовые, отметили время смены караула. Надо заметить, ребята себя не перетруждали излишней активностью. Наметили «основные маршруты проникновения на территорию охраняемого объекта». Короче решили, как без лишнего шума попасть туда, где нас не жаждут видеть. Тут же долгое время молчавший ехидный голос подсказал, что: «не мешало бы наметить и пути отхода, с этого самого объекта», на случай если нам «прищемят хвост». Хотя, может статься так, что в этом случае отступать просто будет некому.
Сумерки обрушились стремительно. Тьма поглотила джунгли, наполнив их звуками ночной жизни. Лиза занималась тем, что изучала стены замка, разглядывая их через прицел снайперской винтовки. Решено было действовать в половине четвёртого утра, через полтора часа после смены очередного караула, когда внимание часовых чуть притупится. А до тех пор решили отдохнуть. Спали по два часа. В пятнадцать минут четвёртого я разбудил Лизу:
- Вставай, ангел смерти, настал твой час.
- Можно подумать, мне это доставляет удовольствие,- поморщилась она,- я до сих пор от зачистки лагеря на болоте не отойду. Мутит.
- Мне тоже паршиво,- признался я.
- А вы думали,- послышался голос Юджина,- что убить человека можно, как букашку раздавить? Привыкнуть к этому, конечно, сложно. Но учтите, что если вы этого не сделаете, погибнет либо ваш боевой товарищ, либо вы сами. Это война. Пусть даже она не объявлена. Помни, как договаривались. Мы идём под стены. По команде убираешь часового. Дальше действуем мы, будешь прикрывать. Смотри в оба.
Лиза осталась на границе джунглей, а мы втроём направились к замку наркобарона. Эти триста метров оказались едва ли не самой длинной трёхсотметровкой в жизни. Большую часть дистанции пришлось ползком. И только под стеной я почувствовал, что могу перевести дух.
- Браво, как слышите меня?- шёпотом осведомился я.
- Слышу вас хорошо, альфа. Цель вижу отчётливо. Скажите, когда будете готовы.
Мы проверили наши «кошки».
- Браво, мы готовы.
- Вас поняла.
И через две секунды сверху послышался неясный шум. Затем в наушнике послышался голос Лизы:
- Стена чистая, поторопитесь, пока отсутствие часового не заметили. Ни пуха…
- К чёрту, браво!- в один голос отозвались мы.
Три крюка одновременно взлетели в воздух. Я попробовал на прочность верёвку. Держится вроде крепко.
- Ребята поторопитесь,- вновь послышался голос Лизы,- ещё один появился, если он шум поднимет…
- Так заставь его замолчать!- Перебил её Уилл.- Навсегда!
- Поняла.
Через секунду, в двух метрах от нас со стены пролетело тело.
- Вы что, ребята, хотите, чтобы я за вас всю работу сделала?
- Ничего,- тихо отозвался Уилл,- всю не сделаешь, нам ещё вторая смена останется.
- Кстати, можешь присоединиться к нам, как только мы окажемся на стене.- добавил я.
Парапет на стене оказался довольно высоким. Перевалившись через него, я пригнулся. Юджин первым делом рванулся к трупу часового и отправил его вслед за первым.
- Знаете, браво, не хотел бы я попасть в прицел вашей винтовки.
- Не давайте повода, чарли, и не попадёте.
- Ладно, у нас ещё двое на периметре, двое во дворе, и один в доме. Да и не забывайте, ещё вторая смена. Чарли, дельта, вы займитесь периметром, я на себя возьму двор.
- А мне что?- Послышался голос Лизы.
Она в этот момент показалась на стене.
- Меня прикроешь, если что. Только автомат на время отставить.- Заметил я, увидев у неё на плече АК-47 с примкнутым штыком.- Чем тише мы всё сделаем, тем меньше шансов, что нас убьют. Теперь пойдём, пока из дома нас не заметили.
Со стены во двор вела каменная лестница. Мы с Лизой находились уже почти во дворе, когда я услышал голос Юджина:
- Минус один.
Ещё через несколько секунд, послышался голос Фрейзера:
- Минус один. Периметр чистый.
Я уже собирался выглянуть за угол, когда прямо на меня выскочил один из охранников. Глушитель пистолета буквально воткнулся ему в живот. Я от такого навязчивого приглашения удержаться не смог. Я трижды нажал спуск. Удерживая труп от падения, я подтащил его к стене и усадил на каменную скамью. Лиза отчиталась за меня:
- У альфы минус один.
Тут же в ответ:
- Это дельта. Минус один. Двор чистый.
- Это чарли. Караульное помещение под контролем. Придётся пошуметь.
- Хорошо, чарли. Мы попытаемся проникнуть в дом. Дельта, прикройте чарли если понадобится.
- Вас понял, альфа. Прикрыть чарли если потребуется, вы и браво проникаете в дом.
В этот момент мы подошли к чёрному входу в дом. Дверь оказалась не заперта, боже, какая беспечность! Первая дверь направо по коридору оказалась закрыта. Следующая, слева, чуть приоткрыта. Лиза рывком распахнула её и тут же послышались хлопки выстрелов.
- Это браво, минус два, кухня чистая.
В это время  впереди на лестнице раздались шаги. И два мужских голоса. Разговаривали по-испански. Вжавшись в дверные проёмы, мы ждали. Шаги затихли. Вдруг я расслышал:
- Карлос, будь я проклят, у нас незваные гости.
Затем щелчок взводимого затвора. Я упал на колено, одновременно вскидывая автоматическую винтовку. Две пули расщепили филёнки в том месте, где полсекунды назад была моя голова. Я дал очередь по ногам стрелявшего. Но так же на долю секунды опоздал. У меня за спиной сухо затрещал АК. Лиза вступила в бой.
- Чарли, шуми! Иначе здесь будет очень жарко.
- Понял.
Он кричал ещё что-то, но взрывы заглушили его слова. Прикрывая друг друга, мы оказались на лестнице. Чисто.
- Похоже, они ускользнули,- пробормотала Лиза.
И, видимо, услышав её, отозвался Уилл:
- Мы сейчас будем. Откройте парадную дверь.
Я сбежал по лестнице и распахнул парадную дверь особняка. На пороге стоял Юджин, чуть позади него Уилл. Камуфляж на левом плече Юджина приобрёл бурый оттенок. Рукав был разорван.
- Тебя ранили?
- Так слегка зацепило, надо скорее догонять, пока не ушли далеко. Я почти не знаю этого подземелья.
- Не раньше, чем перевяжем тебя. Не то ты просто истечёшь кровью.
- Хорошо только быстрее. Нельзя терять ни минуты.
Уилл уже извлёк из рюкзака индивидуальный пакет и зубами вскрывал его. Наспех закрепив на плече повязку, Юджин повёл нас к невзрачной дверце рядом с лестницей, где только что произошла перестрелка.
- Сюда! Надо спешить!

Глава 13

Юджин повернул ручку на двери и толкнул. Дверь не поддалась. Уилл отстранил его и, разбежавшись, ударил плечом в дверь, она вздрогнула, но устояла.
- Чёрт, похоже, что без взрывчатки не обойтись, мы теряем время.- Юджин, видимо, был настроен сегодня, прокладывать дорогу при помощи пластида.
 Несколько небольших зарядов заложенных вдоль косяка двери, безусловно, решали проблему.
- Все в укрытие!- скомандовал Юджин.
Мы сочли вполне достаточным отойти за угол. Сомс замкнул контакты электродетонатора. От грохота взрыва заложило уши.
- Немного не рассчитал заряд, но путь свободен. Смотрите под ноги, наши друзья могли оставить нам подарки.
Остатки двери болтались на петлях. Круто вниз уходила лестница, нижние ступени которой терялись в темноте. Откуда-то снизу, издалека доносились голоса. Мы включили фонари, стало чуть светлее, но их мощности явно не хватало, чтобы разогнать мрак у основания лестницы.
- Смотрите под ноги,- напомнил я и шагнул на первую ступеньку.
Путь вниз казался бесконечным. Многие ступени были настолько истёрты, что можно было запросто оступиться. Хотя, чему удивляться? По ним многие столетия, а, может и тысячу лет, ходили жрецы или правители народа, который жил здесь. Да, вернёмся, надо будет поинтересоваться, кто именно обитал здесь. Учитывая, сколько мы идём, эта часть лестницы должна располагаться под землёй. Я уже начал думать, что это путешествие не закончится никогда. Но свет фонаря выхватил довольно широкий проход, начинающийся сразу у основания лестницы. Коридор оказался около четырёх метров шириной, и высотой около трёх, все мои опасения, относительно того преследовать Карлоса придётся по подземному ходу, где с трудом разворачивается взрослый мужчина, оказались напрасными. Где-то вдалеке всё так же звучали голоса Карлоса и Дерека Тиссона. Я послал длинную очередь из автоматической винтовки вдогонку. В ответ раздались проклятья, прозвучало несколько одиночных выстрелов, затем женский крик:
- Не стреляйте! Помогите! Я дочь…
- Молчи, стерва!- прервал её другой женский голос.
В этот момент у меня за спиной раздался изумлённый голос Юджина:
- Элис? Это ты?
- А Сомс, ты тоже здесь? Впрочем, этого следовало ожидать. Твоя девчонка у нас, приди и возьми её, если она тебе нужна.
- Тиссон, подонок, я приду, не сомневайся. Приду и перережу тебе глотку.
- Сомс, знаешь, сколько мне раз это обещали, а только вот он я, живой. Если бы я получал по доллару каждый раз, когда слышал это, я уже миллионером был бы.
- Сегодня ты станешь покойником, я тебе это гарантирую.
- Уходим,- услышал я другой мужской голос, видимо принадлежащий Карлосу,- они слишком близко.
Действительно, нам удалось подобраться настолько, что можно было смутно разобрать очертания фигур впереди. Терять из вида их было нельзя.
В нашу сторону наугад было сделано ещё несколько выстрелов, мы не отвечали, опасаясь попасть в Эллис. Погоня продолжалась уже два часа и сколько было ещё впереди, мы даже представить не могли. Расстояние постепенно сокращалось, когда внезапно фонари впереди погасли.
- Похоже, мы скоро увидим дневной свет,- услышал я шёпот Юджина.
- Давно пора бы.
Я включил фонарик. В его слабом свете нам предстал коридор, с двух сторон украшенный каменными изваяниями змей. Лестницу наверх охраняли изображения двух жутких не то богов, не то демонов. Их морды с оскаленными пастями в полумраке производили гнетущее, жутковатое впечатление.
Путь вверх по лестнице занял не больше пяти минут. У выхода я едва не зацепил растяжку. Стальная проволока сверкнула в лучах выкатившегося над джунглями солнца. Я предупреждающе поднял руку и осторожно перешагнул через растяжку. Яркий свет солнца, после почти полного мрака подземного хода ослепил. Было слышно, как где-то за спиной режет воздух лопастями винта вертолёт. Сделав шаг вперёд, я оказался на верхней площадке пирамиды. Постепенно глазам вернулась способность видеть. Самой последней появилась на площадке Лиза, она поднималась медленнее всех, и её зрение практически не пострадало.
Вертолёт завис метрах в десяти над площадкой.
- Хей, Сомс, ты, кажется, сказал, что я сегодня умру,- прокричал Тиссон,- а я всё ещё наслаждаюсь жизнью. А вот ты сейчас умрёшь, а потом и очаровательная мисс Эллис,- продолжал он, потянувшись к пулемёту.
- Не в этот раз,- услышал я ледяной голос Лизы,- ангел смерти спустился сегодня за тобой.
Последнее слово поглотил звук выстрела. Какое-то время Дерек Ли Тиссон стоял, покачиваясь. Затем, он, широко раскинув руки, выпал из вертолёта. Пару раз тело перевернулось в воздухе и рухнуло на жертвенный камень. Серая поверхность камня окрасилась в красный цвет и труп, не удержавшись на выпуклом жертвеннике, покатилось по ступеням к подножию пирамиды.
Лиза перевела прицел на пилота, но Юджин остановил её.
- Не надо, вертолёт разобьётся. Элис может погибнуть. Я сам найду его.
- Не забывай, задание ещё не выполнено, Карлос всё ещё жив. Поэтому МЫ его найдём.- Лиза опустила винтовку.
Вертолёт сделал круг и скрылся в южном направлении.
- Что же, местные боги получили сегодня жертву и должны быть к нам благосклонны.- Сказал Уилл, указывая на обагрённый кровью Тиссона жертвенный камень…

…- Восславим же богов, ибо здесь присутствуют их посланцы. Они сошли с небес, дабы благословить наш народ. Боги с нами!- Верховный жрец в пурпурных одеяниях стоял на краю площадки.
Воздев к небесам обсидиановый жертвенный нож и жезл. Внизу, у подножия пирамиды, восторженно выла толпа. Солнце в зените безбожно слепило глаза, отражаясь от огромной золотой шапки жреца и рассыпаясь на бесчисленные брызги в искусно отшлифованных алмазах.
- Воздадим богам хвалу и принесём жертвы. Пусть боги утолят жажду кровью наших врагов и насытятся их бесстрашными сердцами. Они храбро сражались и удостоились чести умереть во славу богов на вершине теокалли.
Верховный жрец повернулся к жертвенному камню лицом и подал знак. Четыре его помощника вывели пленника и подвели к краю площадки, чтобы продемонстрировать толпе. Человеческое озеро у подножия пирамиды вновь взвыло.
Пленник, почти нагой гигант, ростом более двух метров, великолепно сложенный, презрительно оглядел толпу. Взгляд его обратился к верховному жрецу.
- Ты полагаешь, что реки крови, льющиеся по ступеням, груды трупов у подножия пирамиды и сотни, тысячи ещё тёплых храбрых сердец в желудках у ваших богов спасут ваш народ? Жрец, ты заблуждаешься, вы все умрёте, и боги ваши будут повержены и забыты.- С этими словами он плюнул в раскрашенное лицо жреца и, рассмеявшись, шагнул к жертвенному камню. Помощники Верховного жреца беспомощно повисли на верёвках, которыми удерживали пленника. Гигант снова расхохотался и бросил жрецу:
- Делай своё дело. Но помни, что ни моя кровь, ни кровь и сердца тысяч твоих жертв не спасут ваш народ от гибели.
Жрец побледнел, но сдержался.
- Чего вы ждёте, кладите его на алтарь и принесите его в жертву.- Обратился он к помощникам.
Те уложили не оказавшего сопротивления пленника на жертвенный камень. Верховный жрец сделал шаг к алтарю и занёс обсидиановый нож, готовый прервать земной путь пленника, но начавшая было опускаться рука его, замерла не в силах сдвинуться ни на дюйм.
-Стой, жрец!- в голосе Зары звучал металл.- Этот пленник будет жить. Кроме того, он  получит свободу.
Жрец удивлённо взглянул на своё запястье, которое всё ещё сжимала своей рукой девушка.
- Хорошо, если такова воля богов.- И обратившись к толпе внизу, он объявил,- Боги даровали жизнь пленнику и свободу.
Толпа у подножия пирамиды восторженно взвыла.
Зара подошла к краю площадки и подняла руку, призывая к тишине:
- Отныне, вы будете приносить в жертву по одному животному с каждого пленного. В противном случае, если человеческие жертвоприношения не прекратятся, то велик будет гнев богов.
- Боги говорят, слушайте!- Пронёсся ропот над толпой.

…- Да давно боги ничего не говорили с вершины этой пирамиды,- произнесла Лиза.
- Ты ещё вспомни, что заповеди богов были нарушены, и народ, живший на этих землях, понёс кару, за то, что ослушался воли богов.- Произнёс Уилл.
- Возможно, ты и прав. Однако утверждать наверняка не возьмусь.
- Надо наметить план действий на ближайшее будущее,- вмешался в их спор Юджин.
- Ты можешь хотя бы примерно сказать, куда он мог полететь?- поинтересовался я.
- Пожалуй. У него приблизительно в сорока километрах отсюда есть скромное бунгало и парк площадью с небольшой городок.
- На юге?
- Да. На юге.
- А район поиска?
- Мы стоим на его границе.
- Но постой, ведь майор сказал, что никаких массивных построек в районе поиска не зафиксировано. А это что, по-твоему, детская песочница?- Я постучал носком ботинка по жертвеннику.
- Дело в том, Фрэнк, что эта постройка не входит в район поиска. Передатчик выходил в эфир примерно в пяти милях отсюда. Направление юго-юго-запад.
-  А разве не должно…
- Ты хотел сказать, что должна быть ещё одна пирамида?- Уточнила Лиза.
- Да. Но не знаю, откуда у меня такая информация.
- Оттуда же, откуда и у всех нас. Память услужливо подсовывает нам фрагменты информации, причём совсем не заботится о связанности отдельных частей. Да, мне тоже что-то подсказывает, что была ещё одна пирамида. Причём не очень далеко.
Путь вниз, к подножию теокалли занял около десяти минут, древние ступени осыпались под ногами. Сорваться вниз ничего не стоило.