Когда просыпаются демоны

Мы разошлись с Майком два года назад, день в день, и поначалу я побаивалась, что теперь у меня до конца жизни будет отличный повод надираться по пятницам до бесчувствия…  Ведь именно в пятницу этот засранец вдруг объявил, что уходит.

Быть брошенной – незавидная участь. Особенно противно, что на отзвуки семейного скандала, как мухи на мед, слетаются какие-то второстепенные друзья и третьесортные подруги.
 
О, внешние приличия будут соблюдены, в этом можете не сомневаться! Вас пожалеют, но эта жалость оскорбительна, вам посочувствуют, но сочувствие окажется фальшивым.

Разрыв во все времена ставил женщину в невыгодное положение – если уходила она, ее считали шлюхой; если уходили от нее – куском льда, дурой, занудой, неумехой и бог знает, кем еще.

- Странно,- говорили в таких случаях сплетники,- эта дурочка N ничего из себя не представляет, а Грегори бросил Линду ради нее.

- Ему давно следовало уйти от этой грязнули!- подхватывал кто-нибудь.- Видели бы вы ее кухню! Плита забрызгана жиром с палец толщиной, на полу какие-то крошки – кому это понравится?

- К тому же, говорят, она фригидна…

- Фригидна! Если бы! Холодной она была лишь по отношению к своему несчастному мужу – бедняга неделями сидел на голодном пайке, но стоило на расстоянии вытянутой руки мелькнуть каким-либо брюкам…

Сколько раз я слышала подобные разговоры – не сосчитать … что ж получается, теперь в таком тоне станут сплетничать и обо мне?!

Сказать, что я была ошарашена, это все равно, что не сказать ничего.  Как-никак, мы с Майком прожили без малого одиннадцать лет, и я его обожала…или думала, что обожаю.
Казалось, у нас есть все для полного счастья – прекрасный дом, любимая работа, приносящая, между прочим, кучу денег, его «Феррари» и моя «Тойота», целая шайка приятелей, неплохой секс и твердое намерение обзавестись наследником если не в этом, то в будущем году наверняка. Я чувствовала себя защищенной со всех сторон, и верила , что так будет всегда. Мне даже в голову не приходило, что он меня бросит! А в результате я, как последняя дура, оказалась совершенно неподготовленной к разрыву.

Позже выяснилось, что я запомнила тот проклятый вечер во всех подробностях. Стоит немного перебрать, и я, как завзятая мазохистка, начинаю бередить свои раны, слово за слово проигрывая заново весь наш разговор.

В ту пятницу, тринадцатого – о, Господи, бывают же совпадения!- я вернулась домой раньше Майка - он задержался в офисе, и, как положено любящей жене, принялась накрывать стол для романтического ужина : свечи, цветы, шампанское, ростбиф, купленный горячим в соседней закусочной… В последнее время мы оба были по горло завалены работой, так что если на быстрый секс силы еще оставались, то тратить время на ухаживание и в голову никому не приходило. Мы сами обеднили свою жизнь  и были вынуждены за это поплатиться!..
Майк явился домой с опозданием на полтора часа - я уже начала  беспокоиться по поводу столь долгого его отсутствия. Насколько я знала, ему всего-то требовалось продиктовать секретарше несколько строк  … неужели что-то случилось с ним по дороге?.. Удивительное дело – мне и в голову не приходило, что он может проводить время с другой женщиной! За десять лет, восемь месяцев и четырнадцать дней, что мы прожили вместе, Майк ни разу не дал мне повода усомниться в своей верности, да и я его не обманывала … короче говоря, мы были настолько образцовыми супругами, что, начни я сейчас об этом
рассказывать, вы бы умерли со скуки. Рано или поздно кто-то должен был взбунтоваться … ему надоело первому, только и всего.

- Майк! Ты в порядке?- обеспокоено воскликнула я, едва он ступил на порог.

- Да. М-м-м, то есть … н-нет. Видишь ли, Лора…

Начало, согласитесь, было необычным, и я, ожидая продолжения, смотрела на него во все глаза.

Майк смешался.  Ему предстояло провести на живом существе крайне болезненную операцию, причем без всякого наркоза, и он не знал, как к этому приступить.  В его распоряжении было два способа объявить о своем решении уйти … надо ли говорить, что ни тот ни другой особой гуманностью не отличались?

Поначалу мой муженек  вознамерился пытать меня на медленном огне  намеков и полунамеков, плетя словесную паутину, из которой я не смогла бы вырваться, и в результате действительно согласилась пожить раздельно какое-то время.

Кто знает, выбери тогда  Майк тактику осторожного умолчания и пугливой недоговоренности –той, что сродни обману, и наша жизнь сложилась бы по-другому.

В конце-концов, разве не так поступают тысячи хитрых пройдох со своими несчастными женами во всех уголках земного шара? Жить в одном городе  и время от времени встречаться на нейтральной территории лучше, чем приходить по вечерам в опостылевшую квартиру к женщине, которая стала тебе чужой уже много лет назад.

Чувства стареют, и ничего тут не поделаешь, стареют и изнашиваются, но господа мужчины, будьте же людьми! Умейте красиво уйти от той, кто был вами избран из сонмища других и кого вы еще вчера искренне считали совершенством!..

Итак, дорогой читатель, ты уже догадался, что первый путь Майк отринул, и ему не оставалось ничего другого, как с места в карьер обрушить суровую правду жизни на мою глупую неподготовленную голову.

- Выпьешь глоточек?
- Пожалуй.
- Что тебе налить?
- Бренди. Джин. Э-э-э…виски. Все равно.
- Что-нибудь случилось в конторе, дорогой? – спросила я, передавая ему бокал.- У тебя неприятности?
- Видишь ли,- выдавил он, снова надолго замолкая.

- Не волнуйся так, Майк, милый, на свете нет такой проблемы, с которой мы бы не справились вместе, правда?- попыталась я его подбодрить.

- М-м-м…Мне жаль тебя разочаровывать, Лора,  однако боюсь, моя проблема как раз из таких, что не под силу решить вдвоем,- выпалил он на одном дыхании.

- Ты … болен? У тебя что-то нашли? Рак?!.. Майк, говори, не молчи, я тебя умоляю!

- Я здоров,- с некоторым раздражением перебил меня Майк.- Здо-ров. Все проще, Лора. Проще и сложнее одновременно. Я … дело в том, что я полюбил другую женщину.

- Что? Что ты сделал?!..

- Я полюбил другую женщину,- повторил он отвердевшим голосом.

Теперь, когда главные слова были сказаны, он чувствовал себя чуточку увереннее, к тому же я не умерла на месте от разрыва сердца, а это давало ему надежду на благоприятный исход всего дела, и Майк продолжал:

- Ее зовут Вайолетт, ей двадцать четыре, и я люблю ее так, как никого еще не любил в своей жизни. Я с ума по ней схожу, понимаешь?.. Но самое удивительное, самое невероятное в другом … ты знаешь, Вайолетт ведь отвечает мне взаимностью – мне, замшелому женатику, которому надо постигать заново, что такое любовь!..

- Подожди, подожди, Майк, не так быстро, я не могу сообразить … Ты разыгрываешь меня, верно?!

- Даже не думал,- помрачнел он, грубо вырванный моим возгласом из плена сладостных воспоминаний.

- Но это значит … Это значит, что ты мне изменил? – дрогнувшим голосом спросила я.- Ах, Майк, ты разбиваешь мне сердце!

- Лора, я…Я ухожу. Мы должны расстаться, и … давай сделаем это мирно.

- Расстаться? – простонала я, заламывая руки. – Но почему,  Майк, почему?.. То, что ты разок сходил на сторону, еще не означает … Мне будет трудно, но я попробую смириться…

- Нет, Лора, ты не поняла… Мы с Вайолетт  любим друг друга …к тому же, она беременна!

- Майк!!
- Что?
- Как же так?!
- Ничего не поделаешь, Лора. Ты уже не маленькая девочка, и должна понимать, что в жизни случаются вещи похуже сахарного сиропа.

- А я? Как же я? Что будет со мной? Ты не можешь так запросто меня бросить!..

В моем голосе звенели слезы. Майк поморщился. Женские слезы всегда раздражали его, я это знала, но ничего не смогла с собой поделать – жгучие соленые капли помимо моей воли лились и лились по щекам.

- Прошу тебя, только без истерики,- пробурчал он, глядя в сторону – ах, как я ненавидела его сейчас за этот ускользающий взгляд! – В сущности, ничего ужасного не происходит…

- Не происходит, да неужели?!..

- Расстаются двое людей, давным-давно ставших друг другу неинтересными. Зачем цепляться за любовь, которой уже не существует?

- Опомнись, Майк! О чем ты?!..

- Лора, извини, что говорю об этом прямо, но…кто может меня упрекнуть, что я не хочу тихо стариться рядом с нелюбимой женщиной? У меня появился шанс изменить свою жизнь, и если ты меня по-настоящему любишь, то не удерживай возле своего подола. Дай мне стать счастливым!

- Ну, знаешь, это уж слишком! Вот что…можешь убираться на все четыре стороны! Иди к своей брюхатой шлюхе и вдуй ей за мое здоровье!

- Ты вульгарна.
- А ты жалок.
- Фригидная стерва, не способная родить ребенка!
- Импотент, не способный его зачать!
- Ха-ха!
- В постели ты был ничтожеством!
- Вайолетт так не считает.
- Надеюсь, она скоро прозреет, и станет украшать рогами твою безмозглую башку!
- Ты же не украшала.
- О чем жалею.
- Тебя никто не хотел.
- Убирайся, пока я не выцарапала тебе глаза!
- Я должен взять кое-что из вещей.
- Бери все, и больше тут не появляйся.
- Полдома принадлежит мне, как ни крути.
- Ничего не получишь.
- У Вайолетт слишком маленькая квартирка. Одному там неплохо, вдвоем тесновато, а так как покупка квартиры не входит пока в наши планы…
- Мне плевать на ваши планы.
- Тебя это тоже касается.
- Еще чего не хватало!
- Думаю, нам с Вайолетт следует поселиться на втором этаже.
- Вам следует поумерить аппетиты!
- Суд будет на моей стороне.
- Прекрасно!  Если у тебя хватит низости пойти на этот шаг, начнем судиться уже завтра!
- В нашей стране пока уважают частную собственность.
- Ну, вот что…
- Я весь внимание.
- После того, что здесь было сказано, развод ты получишь без проблем.
- В том случае, если не стану претендовать на имущество?
- Поразительно догадливый мерзавец!..
- Но я стану.
- Вряд ли твоей девке захочется подарить миру очередного ублюдка без роду и племени, ведь вся возня, если я не ошибаюсь, затеяна в расчете дать ему хоть чье-нибудь имя?

- Ну, знаешь!.. Ты просто ведьма!
- Что, точно в десятку?
- Этих слов я никогда тебе не прощу.
- Да ради Бога! Для пущего эффекта можешь вытатуировать их у себя на члене!
- И если раньше…

- Давай покончим дело миром и попытаемся обойтись без угроз, мы же цивилизованные люди,- гнусаво передразнила я его недавние изречения.

- И если раньше мы с Вайолетт намеревались покончить дело миром,- мертвым голосом продолжал Майк, глядя мне в переносицу,- то теперь…

- Не надо! Не продолжай! Все ясно и так. Ты объявляешь мне войну?
- Именно.
- Ну что же, посмотрим, чья возьмет.
- Ты еще сомневаешься?
- Я уверена, что выстою.
- Я вышвырну тебя из этого дома так же легко, как выкинул из своей жизни.
- Посмотрим.
- Посмотрим.

Какое-то мгновение мы с ненавистью разглядывали друг друга в упор, и если бы яростные взгляды могли разить наповал, на полу в гостиной запросто остались два бездыханных тела. Я и представить себе не могла, что где-то глубоко внутри меня  гнездятся столь сильные чувства!.. Еще секунда, и я расцарапала бы ему физиономию. Майк сжал руки в кулаки. Похоже, его обуревали те же мысли. Забавно, как быстро люди превращаются в неандертальцев – два-три неосторожных слова, и вы уже враги на веки вечные!..

- Утром я привезу вещи Вайолетт,- выдавил наконец он.- Освободи шкафы на втором этаже от своего тряпья, поняла?

- Ты опять за свое?!..

- Я не отступлю,- нагнув голову, словно норовистый бык, он всеми имеющимися в мужском арсенале способами старался продемонстрировать мне свою несгибаемую волю.

- Хорошо,- неожиданно для себя согласилась я.- Хочешь привезти сюда свою шлюху – вези, это даже интересно.

Обескураженный моими словами, Майк несколько секунд молчал, собираясь с мыслями. Короткая пауза дала мне возможность осмыслить свой внезапный порыв – если честно, последние слова стали неожиданностью для меня тоже, и теперь я с лихорадочной поспешностью пыталась разобраться в себе самой.

- Значит, договорились,- буркнул он, направляясь к выходу, но у самых дверей вдруг кое о чем вспомнил и обернулся ко мне с запоздалой яростью.- И не смей называть ее шлюхой, ясно?!!

- Убирайся, откуда пришел,- отмахнулась я.- Ты действуешь мне на нервы.

Последнее, что я помню, был изумленный взгляд Майка  - кажется, он ожидал от меня совсем другого поведения. Интересно, размышляла я, усаживаясь в одиночестве за остывший ростбиф и теплое шампанское, что именно ему хотелось увидеть – как я падаю в обморок? Схожу с ума? Угрожаю самоубийством, тону в слезах, ползу за ним на коленях … Еще не хватало! Не дождется!

Кромсая мясо ножом, я заново переживала весь наш разговор. Случившееся казалось нереальным. Он и правда назвал меня «фригидной стервой»?..

Шок постепенно проходил, уступая место какому-то тупому, безысходному отчаянию. Вся моя жизнь заключалась в этом человеке … какого черта ему понадобилась другая баба?!

Придя в себя, я обнаружила, что плачу, и плачу, видимо, давно. Лицо опухло и отекло, превратившись в диванный валик, раскисшая тушь оставила на щеках коричневые разводы, а веки … о Боже, что стало с моими веками!.. Красные, толстые как ватное одеяло, они склеились и не желали разлепляться, а когда мне все-таки удалось чуточку приоткрыть зареванные глаза, я подошла к зеркалу и разглядела себя во всей красе, можете представить, как дорог стал мне Майк, причина моего теперешнего состояния! Сказать, что я  возненавидела его – все равно, что ничего не сказать, я разорвала бы его в клочья, попадись он мне в руки…ах, черт, да ведь он завтра переселяется сюда вместе со своей тварью!

Сидя с открытым ртом, я обдумывала сложившуюся ситуацию. Что я могу сделать, как воспрепятствовать их появлению здесь, если уж Майку  так приспичило поселить нас под одной крышей? Самым оптимальным вариантом, разумеется, было бы сжечь дом, но рисковать остаться без крыши над головой только ради того, чтобы взглянуть на вытянувшуюся физиономию моего мужа – моего бывшего мужа!- я не могла. Ему что, с него как с гуся вода – в крайнем случае, апартаменты Вайолетт на какое-то время послужат укрытием для двух любящих сердец – тьфу, чтоб вам!- а я, куда деваться мне? Мыкаться по друзьям? Прожигать деньги в отелях и кемпингах – ну, это, разумеется, только в том случае, если Майк, обозленный потерей своей драгоценной частной собственности, не законопатит меня в тюрьму.

Что я могу еще? Вызвать полицию? Неплохо, но что это даст? Пока мы с Майком не разведены, он является главой семьи и может приглашать кого угодно в наш общий дом. Нет, полиция мне не помощник. Еще не хватало служить мишенью для насмешек в их дурацком управлении!..

Остается одно. Позволить Майку притащить сюда эту девку – пусть живут, конечно, не на втором этаже, а на первом, я не потерплю, чтобы кто-то топал у меня над головой и то и дело шлялся через гостиную, где я смотрю телевизор… Так вот, пусть живут, если то адское существование, что я намерена им создать, можно назвать жизнью!..

Многозначительно хмыкнув, я допила несколько глотков, остававшихся на дне бутылки, затем, отставив в сторону бесполезную посудину, отправилась устраивать гнездышко молодым. Путаясь в галстуках, подтяжках, рукавах и брючинах, я выгребала одежду Майка из всех шкафов и, особенно себя не утруждая, швыряла ее вниз, на первый этаж. Белоснежные сорочки валялись вперемешку с трусами и кроссовками, бумагами, доброй сотней одеколонов и тремя фотоаппаратами, предметом завистливого восхищения друзей – никому из них, разумеется, и в голову бы не пришло раскошелиться на столь дорогие игрушки. В самую гущу я вывалила его бритвенные принадлежности, и если брызги с вечно невымытой кисточки испортили что-нибудь из одежды, то это не моя вина.

Покончив с вещами Майка, я отправилась вниз за своими. К полуночи великое переселение было закончено, и хоть первый этаж нашего дома стал напоминать обшарпанный
курятник, второй превратился в склад подержанных вещей, и будь я проклята, если оставила на кухне хоть одну из своих любимых вилок!..

Катаклизмы сегодняшнего дня не смогли помешать мне принять душ и лечь спать – для этого, по меньшей мере, требовалось извержение вулкана. В ванной комнате взгляд то и дело натыкался на голую стену – раньше здесь висел махровый халат Майка, его банные полотенца…к черту, к дьяволу этого изменника, с сегодняшнего дня его для меня больше не существует!
Этой ночью все было не так. Кровать, чересчур громоздкая для меня одной, жалобно скрипела, пока я, укладываясь, ворочалась с боку на бок. Завтра же вышвырну эту рухлядь, доведенная до исступления,  решила я. Сна не было ни в одном глазу. Оставалось лежать, злобно таращась в пустоту,  что я и делала, выдумывая для Майка самые страшные казни, когда-нибудь существовавшие на свете. Пытая его на дыбе, я удовлетворенно улыбалась. Что дыба, этот засранец заслуживает куда худшей участи!..

К пяти утра я знала, что мне делать. Майк еще тысячу раз пожалеет, что обошелся со мной так. Сейчас он считает себя самым умным, героем, суперменом, которому удается все, за что бы он не взялся … что ж, посмотрим, что он запоет, когда я лишу  его всего – работы, дома, друзей и, в довершение ко всему, поссорю навсегда с Вайолетт, той сучкой, из-за которой заварена вся каша!..

Проснулась я поздно, и некоторое время с недоумением пыталась вспомнить, где нахожусь. Спальня, залитая солнечными лучами, выглядела совсем как моя, вот только колеблющиеся справа шторы вызывали недоумение. Потом все вдруг разъяснилось, и я поняла, что лежу поперек кровати. А где же Майк?.. Ах, да, Майка нет, и не будет.

Освежившись под душем, я накинула прозрачный кружевной пеньюар, выудив его из кучи белья, сваленного впопыхах в кресло. Боже, какая прелестная, воздушная, невесомая ткань … как я могла забыть о таком чуде?!

Воображение живо нарисовало мне меня недельной давности. Нахмурив брови, я вглядывалась в свой образ – какие там пеньюары! По субботам с утра я была обычно занята аэробикой и до умопомрачения прыгала перед экраном телевизора, стараясь во всем походить на Сидни Уэллоу, мою любимую телеведущую. Стыдно признаться, но я копировала все, вплоть до цвета купальника, гетров и резинки в волосах. Вдоволь поупражнявшись, я летела в душ, выскакивала оттуда укутанная в полотенце, и, если Майку не приспичивало именно в это время усесться на горшок с книжкой и сигаретой, мы занимались любовью. Следующим этапом было приготовление завтрака, и в кухню я спускалась обычно в одной из рубашек собственного мужа – одежда на три размера больше делала меня этаким трогательным птенчиком … хочется верить, не только в моих глазах, ну а потом мы одевались для гостей, пляжа или прогулки на велосипедах. Вечерами, после работы, я тем более не собиралась расхаживать по дому в виде полураздетой наложницы какого-то там султана – вот так и получилось, что соблазнительная, пикантная вещичка пригодилась мне в тот момент, когда соблазнять было некого.

Пытаясь отогнать невеселые мысли, я встряхнула головой. Зеркальное отражение рабски повторило этот жест. Мельком глянув на себя, я отвернулась. Времена, когда хотелось любоваться своей красотой, канули в прошлое. Что нового может показать мне зеркало? Гусиные лапки у глаз? Вертикальную морщинку между бровями? Две складки у рта? Серую кожу, начавшую увядать?..

Начавшую увядать?! Внезапно меня будто током ударило. Мне только тридцать семь, о каком увядании идет речь? Это все Майк, злобно решила я. Это его слова – не хочу стариться рядом с нелюбимой женщиной – запали мне в душу, сделав меня некрасивой. Ну уж дудки! Не выйдет!

Выпрямив спину, приняв горделивую осанку, отведя назад плечи и изогнув шею, я глянула на себя снова – надменно, высокомерно, как смотрит королева на какашку,
приставшую к его подошве. Нет, так не годится, надо бы распустить волосы, иначе эта дурацкая кичка испортит все впечатление.

Рассыпавшиеся по плечам волосы не прибавили мне красоты. Странно, мне всегда казалось, что мой натуральный цвет – пепельный, а не тускло-серый… ладно, неважно, все равно я сегодня же перекрашусь.

Идея сменить имидж была частью моего плана. Отныне никаких широких штанов зеленого цвета, никаких маек и кепок – я докажу кое-кому, что я умею выглядеть привлекательно - ничуть не хуже, чем некоторые в свои двадцать четыре!

Внизу захлопали автомобильные дверцы. Что, уже?..

Я подошла к окну. У входа стоял небольшой фургончик – из тех, что перевозят мебель, и Майк с каким-то бородатым толстяком, пыхтя, вытаскивали на свет божий отдельные части разобранной гигантской кровати.

Неподалеку от них расположилась маленькая «Тойота». Передняя  дверца была открыта, и две невероятно длинные, стройные, покрытые ровным загаром ножки предстали передо мной во всем своем великолепии. Остального не было видно, но, если судить по ногам, Майку удалось подцепить не кого иного, как финалистку конкурса Мисс Америка. Любой мог потерять голову при виде этих ног – любой дурак, я хотела сказать. Мужчинам неважно, что большинство длинноногих пустоголовых красоток чаще всего оказываются стервами, для них главное – обладать вещью, из-за которой другие самцы готовы слюной изойти … ну-ну, Майк, дерзай! Только я бы на твоем месте тысячу раз задумалась, прежде чем рушить семью в угоду подобной штучке – особых денег у тебя нет, а красота стоит дорого … время покажет, ч т о именно она в тебе нашла.

Забавно, но Майк встал так, чтобы постоянно держать в поле зрения прелести своей милашки, но еще забавнее то, что потный бородатый толстяк, изнемогающий под тяжестью дубовой кровати, нет-нет да и умудрялся бросить жадный взгляд на ее колени. Мужчины! До чего же вы предсказуемы!..

Резкий звонок разорвал надвое сонную тишину, царившую в доме.  Ну что ж, похоже, на сцену пора выступить мне – и я буду не я, если мое появление в неглиже не произведет фурор, начисто вытеснив ноги Вайолетт из чьей-то памяти!

Звонок прозвенел снова. Даже не думая торопиться, я щедро обрызгала себя духами, поправила волосы и, приказав себе не комплексовать и не зажиматься – плевать на то, что меньше чем через минуту я окажусь почти голой перед двумя мужиками!- отправилась открывать двери этому оболтусу, который даже в такой важный момент не потрудился разыскать ключи в своих бездонных карманах!..

Напевая себе под нос, я шла, покачивая бедрами, прекрасно сознавая, что каждое мое движение видно через стеклянную входную дверь. У толстяка по мере моего приближения отвисала челюсть. Майк выглядел не лучше. О сокровенных мыслях его напарника можно было догадаться по угрожающе оттопырившейся ширинке форменных брюк … но что мне до его мыслей! Со вчерашнего вечера мужчины здорово мне опротивели, а их готовность восхищаться любой мало-мальски привлекательной бабой казалась мне отвратительной.

- Привет, Майки!- кивнула я своему бывшему, открывая дверь и появляясь на пороге во всей своей красе.- Вот уж не думала, что вы приедете так рано? А где Вайолетт? Ты нас познакомишь?

- Какого черта ты устраиваешь этот спектакль?- прошипел он, вталкивая меня обратно.- Оденься, слышишь? Немедленно оденься!

- Но я одета!- прикинувшись дурочкой, горячо заспорила я.- Посмотри, на мне тот самый пеньюар, что ты привез мне из Италии … разве не прелесть?

-Майк!- донесся  негодующий голос Вайолетт.- Не оставляй меня одну, слышишь?

- Иду, любовь моя.- откликнулся он тут же, затем, повернувшись ко мне, полоснул меня гневным взглядом.

- Ты еще здесь?

- Все дело в том, дорогой, что ты уже не можешь мне приказывать. Не имеешь права,- улыбаясь, растолковывала ему я.- Если ты помнишь, вчера мы расстались, так что …

- Надо соблюдать элементарные приличия,- перебил меня Майк, нахмурившись, как грозовая туча.- Какого черта ты здесь расхаживаешь полуголая? Хочешь вернуть меня? Не получится, даже не пытайся!

- Элементарные приличия не позволяют привозить к себе домой шлюх,- кротко возразила я,- а если вы случайно застали меня в утреннем туалете…

- Майк!!!

Моего благоверного как ветром сдуло. Похоже, Вайолетт уже удалось сделать из него завзятого подкаблучника … когда же она успела?

- Миссис …э-э-э…- проблеял толстяк, оставшись со мной лицом к лицу.- Куда прикажете заносить мебель?

- Миссис Донован, приятель, будем знакомы,- рассеянно пробурчала я, запахивая поплотнее свою ненадежную одежонку. Блуждающий по груди, животу и ногам похотливый липкий взгляд действовал мне на нервы.

- Как? Еще одна?..- удивился он, пожирая глазами мою шею.

- Некоторые умеют устраиваться,- пожав плечами, ответила я.- Туда, пожалуйста.

Увидев, что Майк помогает Вайолетт выбраться из машины, я поняла, что пора отступать – встреча с соперницей пока не входила в мои планы, тем более, что своего я  добилась. Вайолетт не могла не видеть, как пялились на меня мужчины – естественно, ей это очень не понравилось. Думаю, она захотела увидеть меня собственными глазами … хотя бы для того, чтобы иметь возможность подробно и со вкусом обсудить с Майком мои недостатки. Но уж этого-то удовольствия  я ей доставлять не собиралась!

Когда они ступили на порог, я была уже наверху. Следовало устроить прощальную каверзу – обзор снизу открывался великолепный, грех не воспользоваться! – и я, небрежно облокотившись о перила, постаралась так изощренно изогнуться, что чуть ли не целиком вывалилась через огромное декольте – во- всяком случае, я надеюсь, грудь было видно отлично, потому что Майк крякнул, толстяк восхищенно  присвистнул, а бледные щеки негодующей Вайолетт покрылись клюквенным румянцем. К своей точеной изящной фигурке я никогда претензий не имела!

- Располагайтесь, как вам удобнее,- крикнула я, делая вид, что ни о чем таком не подозреваю.- Извини, котик, я заняла второй этаж – не люблю шума у себя над головой. Все твои вещи внизу …может быть, они не так аккуратно сложены, как бы тебе хотелось, но сам понимаешь, после такого стресса …о, Господи!

Думаю, эта сцена удалась как нельзя лучше, и я не сорвала аплодисменты лишь потому, что публика постеснялась выразить свое одобрение иначе, чем пламенными, испепеляющими взглядами.

- Старушке есть, чем похвастаться,- кисло сказала Вайолетт, скептически обозревая новое свое жилище.- Однако, какая же она бесстыдница – не каждая позволит себе вывалить вымя на всеобщее обозрение!

- Совсем из ума выжила,- пробурчал Майк, отводя глаза в сторону,- ты только взгляни, что она сделала с моей одеждой!

- Предъявишь счет,- огрызнулась его любезная.- Я на твоем месте не потерпела бы такого отношения…впрочем, как знаешь.

- Ну, не сердись, - заныл этот идиот.- Я не хочу, чтобы ты хмурила бровки, слышишь? Поцелуй меня, детка, я истосковался по твоим губам!..

Пошлая мелодрама! Он разговаривает как герой телесериала, кипятилась я, подслушивая у дверей. Тоже мне, герой-любовник! Пока этот несчастный, потный толстяк таскает, надрываясь, неподъемные сумки новоприбывшей шлюхи, Майк развлекается тем, что тискает ее в двух шагах от спальни законной жены!

Я больше не слушала, о чем они там шептались – кажется, Майк настойчиво звал ее в койку, у меня были свои планы, и ради того, чтобы преуспеть, я не должна отступать от них ни на шаг.

В желудке, между тем, начинало ощутимо посасывать. Я привыкла завтракать рано утром, сегодня же, в середине дня, впервые вспомнила, что существует такая отличная вещь как яичница с беконом … ну, на худой конец, гренки с земляничным джемом или кленовым сиропом.
Переодевшись в облегающие джинсы и майку, открывающую пупок – откуда эта гадость взялась в моем гардеробе?!- я тихо-о-нечко открыла дверь и крадучись двинулась вниз по лестнице.
Надо было видеть их лица, когда я застала голубков в весьма и весьма откровенной позе –  пылкий Майк, страстный Майк  имел свою подружку на кухонном столе, и ее груди с коричневыми сосками висели у него перед носом …так вот, надо было видеть их ошарашенные физиономии!.. Конечно, кому приятно быть пойманным без штанов в один из самых интимных моментов своей жизни, но ничего не попишешь, в тесноте еще и не такое случается!

- Не обращайте на меня внимания,- задушевно шепнула я, направляясь к плите.- Милочка, когда … м-м-м…закончите, я просила бы протереть стол влажной тряпкой – дело в том , не сочтите меня занудой, но я там обычно завтракаю.

Опавший, сдувшийся член Майка безвольно выскользнул из своего убежища – только толстокожий дикарь смог бы заниматься любовью при таких обстоятельствах. Я ободряюще похлопала мужа по голому заду:

- Что, зайчик, выдохся? Возраст, нервы…

На сковороде зашипело мясо. Вайолетт, сохранившая хладнокровие вопреки моему напору, решила, по-видимому, сразить меня моим же собственным оружием. Не меняя позы, она изрекла:

- Лора, дорогая, не могла бы ты сегодня изменить своим привычкам и позавтракать наверху? Нам хотелось бы побыть вдвоем.

- Боюсь, Майку так быстро не восстановиться,- озабоченно ответила я.- Он и раньше-то не был секс-гигантом…

- Заткнись!

- Дорогой, не правду не обижаются, чего уж там.

- Если ты не закроешь рот, я переломаю тебе все кости!

- Мужчины всегда обижаются, когда мы намекаем на их несостоятельность,- вздохнула я, не выпуская из рук горячую сковородку.

- Майк восстановится, не волнуйся,- надменно отозвалась Вайолетт.- Разговоры о несостоятельности мужчин распускаются женщинами, которые сами не многого стоят.

- Как я вас понимаю, дорогая!- с жаром подтвердила я.- Как понимаю! Но не отчаивайтесь,  у вас обоих  все еще будет хорошо!

Поставив тарелки с едой на поднос, я дружески кивнула Вайолетт – пусть думает, что Майк женат на непроходимой, но приветливой дуре – протанцевала со своей ношей через кухню, шагнула было за порог, но посчитала нужным вернуться.

- Майк! Послушай, ведь ты нас даже не представил!

- Вайолетт, это Лора,- клоунски скривившись, загнусавил он,- Лора, это Вайолетт. Довольна?..

- Добро пожаловать в гости,- с видом завзятой идиотки заулыбалась я.- Не хотите ли яичницы с беконом?

- Благодарю,- холодно отказалась Вайолетт, до сих пор восседавшая без трусиков на столе.- Я не ем бекон.

- Правильно делаете, бекон содержит чертову уйму холестерина и страшно вреден для здоровья. Куда полезнее жевать пророщенную пшеницу или кукурузные хлопья с молоком,
но это не так вкусно… Что поделаешь,- лицемерно вздохнула я,- мы с Майком не можем позволить себе раскошелиться на натуральные морепродукты или экологически чистое мясо. Ничего не попишешь, средний класс вынужден жить по средствам…

Терпение Майка иссякло, я это ясно видела по его плотно сжатым губам. Еще бы! В полуметре от него, закинув ногу на ногу, сидело небесное создание, женщина его мечты, и вместо того, чтобы предаваться с ней плотским утехам, он был вынужден выслушивать тягучие рассуждения бывшей жены о здоровой пище. Любой взорвался бы на его месте!..

- Приятно было познакомиться,- обрывая себя на полуслове, церемонно вымолвила я.- Будет свободное время – приходи, поболтаем…

- Это невыносимо!- простонал Майк, хватаясь за голову.- Ты переигрываешь, Лора. Не стоит изображать из себя невесть что, покажи Вайолетт свое истинное лицо!..

В ответ тарелка с яичницей полетела ему в лицо и, не обладай Майк такой хорошей реакцией, он запросто мог остаться без зубов.

- Мегера!..

- У меня в руках кофе,- предупредила я,- а ожог роговицы, говорят, крайне болезненное явление. Так что советую тебе тысячу раз подумать, прежде чем задевать меня неосмотрительными высказываниями.

У Майка в волосах запутался ломтик бекона. Жалея, что нельзя схватить мерзавца за уши и окунуть лицом в кипящее на сковороде масло, я покинула поле боя, успев увидеть перед уходом, как Вайолетт на правах жены приводит в порядок внешний вид своего любовника. Ну ладно же! Вы у меня еще наплачетесь, мрачно подумала я, закрывая за собой дверь.

Весь день внизу шла какая-то мышиная возня – молодожены обустраивались в новом гнездышке. Я ждала официального визита Майка в мою резиденцию – он должен был предъявить мне претензии по поводу испорченных вещей, но Майк не пришел, сильно меня разочаровав. Наверное, он торопился как можно быстрее склепать ложе для ночи безумных наслаждений. Да, наверняка так оно и было. Вайолетт колдовала на кухне – я чувствовала это по запаху гари, ползущему из всех щелей. Красотка не умеет готовить! Это открытие здорово меня порадовало. Майк не любитель обедать по ресторанам, а я всегда кормила его как на убой. Ну что же, теперь мне придется готовить еще лучше. Как не побаловать себя, любимую, на зависть голодному изменнику?..

Остаток дня прошел у меня замечательно. Сначала я выпила кофе, затем навела порядок в своих апартаментах и уселась принимать солнечные ванны в чем мать родила. Скажу честно – о том, что в моей семье неблагополучно, я даже не вспоминала. Майк меня больше не интересовал, и то, что рядом с ним неотлучно находится роскошная блондинка, было мне совершенно безразлично.

Я мечтала. Мечтала не о мужчине, нет, зачем мне эта головная боль? Мечтала я о свободе, о жизни – моей будущей жизни, где я смогу не зависеть ни от чьего настроения. Какой же, оказывается, я была дурой все эти годы! Зачем я цеплялась за Майка, за призрачное, обманчивое, дурацкое семейное счастье, скучное, как сочельник и вязкое, как болото?!..
 
Пусть теперь Вайолетт с ним мучается, решила я одним махом судьбу всех троих. Непонятно только, зачем ей это понадобилось, ведь я, создавая в свое время с Майком семью, любила его всем сердцем. А Вайолетт, уводя чужого мужа, едва его терпит. А может быть, теперь все так делают? Может  быть, я просто отстала от жизни?

Часов в семь я подумала, что пора выйти в люди. Не спуститься вниз, чтобы окончательно испортить всем настроение, а одеться, причесаться, привести в порядок лицо и съездить куда-нибудь поразвлечься. Свободна я или нет, черт возьми?!

Наверное, на подсознательном уровне я имела в виду какие-то не совсем пристойные развлечения, поэтому и наряд выбрала соответствующий. Майк ненавидел это платье, а мне
оно нравилось. Черное, как безлунная ночь, облегающее тело, как вторая кожа, глухо закрытое спереди и до самых ягодиц открытое сзади, оно было настоящим произведением искусства. Розовая помада, которой я обычно пользуюсь, сюда абсолютно не шла, поэтому пришлось перерыть весь шкаф в поисках тюбика с кроваво-красной, но зато какой был эффект! Какой потрясающий эффект! Из неудачницы, не далее как вчера брошенной мужем, я превратилась в роковую женщину, женщину-вамп, пожирательницу легковерных юношей.

Я  буду не я, если сегодня вечером  мне не удастся  подцепить сыночка Рокфеллера или Форда!

Полюбовавшись в зеркало на свое отражение, я вдруг подумала, что Майк воспримет мое появление как демарш на все готовой дамочки легкого поведения. Еще бы! Вырядилась в павлиньи перья и рвется на поиски приключений! Сказать по правде, в мои планы вовсе не входило выглядеть дешевкой в его глазах, и уж совсем не хотелось, чтобы Майк счел мою обнаженную спину верхом безнравственности и дурновкусия. Особенно на фоне мурлыкающей у камина пушистой киски по имени Вайолетт!.. Интуиция подсказывала мне, что эта девица не станет выбирать выражений, обсуждая с ним мою внешность, и очень скоро Майк станет смотреть на жизнь ее глазами. Необходимо было срочно что-то придумать, сделать шаг в нужном направлении, опередить события и так далее. Короче говоря, я напрягла мозги и выдумала себе поклонника.

Поклонник – вот то, что мне нужно! Никому не возбраняется иметь воздыхателя – этакого скромного, застенчивого, молодого человека, верного рыцаря, печальную тень, которая станет сопровождать даму своего сердца во все те места, куда уважающий себя мужчина не сунет и носа – на распродажу уцененных купальников, например, концерт струнной музыки в исполнении виртуозов-лилипутов, или выставку африканских бус из перьев и камешков. Мужья свысока поглядывают на чудаков, платонически обожающих чужих жен – бедняги, они только и способны пускать слюнки, вожделея о прелестях, основательно поднадоевших законному владельцу.

Самое смешное, что у меня тоже имелся поклонник такого рода, некий Джонатан Харрис. Не правда ли, имя звучит очень внушительно? Бьюсь об заклад, вы уже нарисовали в своем воображении могучего верзилу с копной белокурых волос и робкой улыбкой от уха до уха – этакий увалень, провинциал, потерявшийся в суете большого города. Ну так как, нарисовали? Если да, немедленно выкиньте его из головы, потому что настоящий Джонатан Харрис – малютка Джо, как мы называли его между собой – походит на этот портрет не больше, чем бабочка на телеграфный столб. Начну с того, что он ниже меня на полголовы, потом скажу, что телосложением мистер Харрис напоминает одиннадцатилетнего хрупкого мальчика, и наконец присовокуплю, что главным украшением своей довольно невыразительной физиономии он считает тонкие рыжие усишки. Теперь вам ясно, почему еще два дня назад он даже надеяться на смел на взаимность с моей стороны? Однако, сегодня его присутствие могло оказаться как нельзя более кстати, и я уже потянулась к телефону, как вдруг новая мысль заставила меня вздрогнуть. Да ведь для Майка это будет самым лучшим подарком – увидеть, как его брошенная жена отправляется развлекаться с человеком, который всегда был ей до лампочки…нет, тут нужно что-то более радикальное.

Я напрягла мозги. Думай, Лора, думай, время идет. Еще не хватало, чтобы голубки с первого этажа проголодались и отбыли ужинать раньше, чем ты соберешься выползти из своей берлоги. Итак?..

Может быть, Кевин Гиллмор? Ну нет, он напьется в стельку и станет приставать к официанткам – никак не могу взять в толк, почему эти создания с грязной посудой  в руках так его возбуждают? Лени Олдман? У этого фрукта, наверняка, снова разбито сердце, и вместо того, чтобы расточать мне комплименты, он в течении всего вечера станет ныть и жаловаться на холодность очередной своей подружки. Дастин Мэлвин?..

Щеки опалило румянцем. Дастин был человеком, год назад ущипнувшим меня за грудь, и хотя с тех пор я разговаривала с ним сквозь зубы, случай этот периодически мне вспоминался… даже не знаю, почему.

Решено. Звоню Дастину. Надеюсь, сегодня он станет держать себя в руках, пусть даже в память о затрещине, что я ему тогда отвесила за вопиющую эту дерзость.
Гудок. Еще гудок. Если его нет дома, я сойду с ума!..

- Алло?
- Дастин?
- Лора?
- Привет, это я.
- Ты в порядке, детка? Что-то случилось?
- Что ты делаешь сегодня вечером?
- То есть?
- Ты – занят – сегодня – вечером?
- А что?

- Я убью тебя, Дастин, если ты и дальше станешь продолжать в том же духе. Тебе никто никогда не говорил, что невежливо отвечать вопросом на вопрос?

- Ну, что-то такое было … а в чем дело?

- Дело в том, радость моя, что мне нужно с тобой увидеться.
- У меня есть полчаса. Если хочешь, могу подъехать.
- Полчаса мне мало.
- Мало?
- Мало.
- Но у меня неотложное дело…

- Скажи своему неотложному делу, что этот вечер проведешь с давним другом, и это будеь почти правдой. Она кто – блондинка, брюнетка?

- Брюнетка.
- Ну вот видишь.

- Получится, что я навру ей с три короба. Дружу-то я с Майком…кстати, он в курсе? Я не хочу, чтобы он выбил мне зубы, застукав нас вдвоем.

- Перестань. Майку не до этого. Давай, поторапливайся, я жду тебя через 10 минут. Одежда парадная, не забудь почистить зубы и причесаться. Да, вот еще… Жди меня в машине, договорились? Я спущусь, когда ты подъедешь.

- Лора!..
- Да?
- У вас… все в порядке?

- Полный порядок, дорогуша,- прожурчала я, отключаясь.

Ну вот. Дело сделано и отступать поздно. Сейчас Дастин подъедет и, наплевав на все мои предупреждения, примется дергать входную дверь. Майк впустит его, и я окажусь круглой дурой. Нельзя дать им встретиться. Пусть Майк увидит, что я уезжаю с мужчиной, но ему совершенно незачем знать, что меня увозит его лучший друг.

Мне повезло! Все прошло, как по маслу. Шестое чувство заставило меня спустиься по лестнице именно в ту самую секунду, которую выбрал Дастин, чтобы припарковаться напротив наших дверей. У Майка, с отсутствующим видом курившего одну из своих нестерпимо вонючих гаванских сигар, отвисла челюсть, но я только и успела, что дружески кивнуть ему на прощание. Взгляд моего бывшего жег мне спину, когда я проворно садилась в ягуар Дастина. Кажется, неделю назад у него был Феррари… некоторые мужчины меняют машины чаще, чем носки.

- Едем!- скомандовала я, захлопывая дверцу.

Дастин с недоумением таращился на меня во все глаза.

- А Майк, он что, с нами не едет?- на всякий случай уточнил он.

Боковым зрением я увидела за стеклом размытые очертания чьей-то фигуры. Когда уходишь от жены к любовнице, и любовница, будто дракон, дышит огнем тебе в затылок, следить, с кем уезжает твоя жена, как-то неприлично, но бросить один-другой рассеянный  взгляд через плечо категорически не возбраняется. Должен же ты, черт подери, быть в курсе всего, что происходит вокруг! Именно этим Майк и был занят. Я не скажу, что он, вытянув шею, изо всех сил старался разглядеть через тонированные стекла лицо того нахала, что намерен провести вечер с его женой, но муж был рассержен. Я поняла это по его напряженной позе.
- Майку есть, чем заняться, не волнуйся ты так,- буркнула я, и в подтверждение этому откуда-то из темноты протянулись две гибкие белые ручки, обнявшие его за плечи.

Хрюкнув что-то нечленораздельное, Дастин рванул с места. Некоторое время мы молчали.

- Ну?- спросил он, закуривая.- И что это значит?
- Мы разводимся.
- Прекрати меня разыгрывать!..

- Это правда, Дастин,- сказала я дрогнувшим против воли голосом.

- Ничего не понимаю,- пробормотал он растерянно.- Да ведь на вас обоих молиться можно было – одиннадцать лет, и ни единой ссоры.

- На этом свете нет ничего вечного,- пожав плечами, отозвалась я.- Идиллия рано или поздно надоедает, хочется перчику…Короче, Дастин, у него другая баба, она беременна, жить им негде, и Майк некоторое время побудет у меня.

- Лора?..
- Прошу тебя, не делай таких страшных глаз. Сочувствия я не перенесу.
- Лора, я…

- Ты в шоке, я знаю, но мне плевать, потому что сама я ничего не чувствую,- скороговоркой продолжала я,-  А ведь ты просто невежа, Дастин. Сидишь в машине с полураздетой женщиной…

- Для меня ты не полураздетая женщина,- перебил он,- а закованная в броню непрошибаемой добродетели жена лучшего друга.

- Я рада, что ты помнишь ту пощечину,- кивнула я.

В следующую секунду неведомая сила кинула нас друг другу в объятия. Дастин свернул к обочине, и несколько минут мы, как тинейджеры, тискались в машине под одобрительными взглядами прохожих. Я опомнилась первой.

- Все, все. Ну все, Дастин, перестань!..
- Перестать? Я не ослышался?
- М-м-м?..
- Почему бы не пойти до конца, Лора?
- Что ты имеешь в виду?
- Хочешь поехать ко мне?
- С ума сошел!
- А разве ты позвонила мне не для этого?
- Конечно, нет!

- Перестань притворяться хотя бы перед собой, моя прелесть. Я был тебе нужен для того, чтобы отомстить Майку. Разве не так? Ну же, Лора, решайся быстрее. Едем ко мне! Месть будет сладкой, это я тебе обещаю!

- Может, сперва поужинаем?- буднично спросила я, удивляясь собственному спокойствию.

- Можем и поужинать,- покосившись на мой невозмутимый профиль, кивнул Дастин.- Детка, я не узнаю тебя, правда!..

- Я сама себя не узнаю,- отрывисто ответила я, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Сознание мое раздваивалось. Женщины, которой я была еще вчера, уже не существовало. Та женщина должна была испытывать стыд, терзаться чувством вины и трястись от страха быть застигнутой кем-то из знакомых на месте преступления – в чужой машине, наедине с
посторонним мужчиной… Мнительная, робкая, застенчивая и донельзя правильная, эта женщина умерла, но, сказать по правде, я о ней ничуть не жалела. У той меня – у меня вчерашней – предложение отправиться куда-то вдвоем могло вызвать судороги, сегодняшняя я смотрела на вещи по-другому. Что с того, если я пересплю с Дастином? Мир не рухнет, мир даже не заметит – не рухнул ведь он в тот момент, когда Майк объявил мне о своем уходе!

- Майк убьет меня, если узнает,- жизнерадостно сообщил человек, которому в скором времени мне предстояло вручить ключи от рая,- убьет, и будет прав, потому что настоящие друзья так не поступают. Но мне плевать, Лора, мне в самом деле плевать…Ты веришь?

- Верю,- хмыкнула я.- Догадываешься, почему?

- Почему?

- Потому что вы с ним похожи, как две капли воды. Оба думаете тем, что у вас ниже пояса!..

- Да ладно, можно подумать, мы с тобой в воскресной школе,- небрежно отмахнулся он, как бы невзначай коснувшись моего колена.

Я промолчала – исключительно из тех соображений, что еще не решила, как себя вести.

Глупо изображать невинность, краснея всякий раз, когда тебя касаются мужские руки, еще глупее позволять ощупывать свое тело первому встречному засранцу – в итоге, когда ладонь Дастина поползла выше, я сбросила ее с себя, как надоедливое насекомое.

- Понял. Все понял. Только без рук,- миролюбиво кивнул он. Оборачивая ко мне улыбчивое лицо, и я невольно заулыбалась в ответ.

Дастин привез меня в «Корону» - жутко популярный клуб в этом сезоне. Я была благодарна ему за такой выбор – наши респектабельные друзья подобных мест не посещали, а мне,  привыкшей к безумно скучной солидной обстановке «Континенталя» давным-давно хотелось испробовать чего-нибудь новенького.

- Держись с видом завсегдатая и ничему не удивляйся, о-кей?- заговорщически предупредил мой спутник.- Здешние молодчики обожают отпускать грубые шутки. Но если…

Продолжения я не расслышала, потому что в этот момент кто-то – кто, я не успела заметить в такой толчее, схватил меня за задницу. Гневно обернувшись, я метнула взгляд в пустоту, пронизанную неверным рассеянным светом, льющимся откуда-то сбоку. Дастин хмыкнул. Подозрительно взглянув на него, я сбилась с проложенного курса и со всего размаху налетела на тощую долговязую блондинку. Меланхолически извивающуюся под музыку в полном одиночестве.

- Извините…

- Оставайся со мной, малышка,- прошелестела она, обвиваясь вокруг меня, как лиана.- Будем танцевать до утра, танцевать до утра…

Зрачки ее были расширены.Девица явно пребывала в мире грез и фантазий. Лицо ее, отрешенное и детски-беспомощное, показалось мне знакомым.

- Глория Гиллпин,- пояснил Дастин, усаживая меня у стойки.

- Кто?..

- Дочка сенатора – этого, знаешь, мелькает во всех новостях.

- Наркоманка?!

- Как видишь.

- И он отпускает ее порезвиться вот так, без провожатых?

- Где-то неподалеку должны обретаться ее телохранители.
- Разве они не обязаны следить, чтобы она ничего не принимала?
- Думаю, этим парням приходится нелегко, потому что уследить за наркоманом невозможно.
- Удивительно. Сенатор Гиллпин, и вдруг такая дочь…
- Детей, как и родителей, не выбирают,- философски откликнулся Дастин.- Послушай, Лора…
- Да?
- Ты правда сегодня будешь спать со мной?
- Если перестанешь задавать дурацкие вопросы,- огрызнулась я.

- Нет, ты не поняла. Я вовсе не хотел тебя обидеть,- заторопился он.- Дело в том, что…

- Что?
- Дело в том, что… а ты не станешь смеяться?
- Если ты рассмешишь меня, стану,- честно ответила я.

Дастин завладел моей рукой, сидел, перебирая пальцы – такой серьезный, сосредоточенный, что мне и впрямь захотелось хихикнуть.

- Ты мне нравишься, Лора, и всегда нравилась, - выдавил он наконец, смущаясь, как пятнадцатилетний мальчишка на первом свидании.- Когда вы с Майком сыграли свадьбу. Я подумал – и почему не мне, а этому придурку досталась такая роскошная девушка?

Поблагодарив его за комплимент милостивым кивком головы, я приготовилась слушать дальше.

- Вы жили так, будто на целом свете не осталось никого, кроме вас двоих. Ни мужчин для тебя, ни женщин для Майка. Другие могли ссориться, мириться, сходиться и расходиться, но вы были вместе, только вместе. Так неужели, Лора, во имя той великой любви ты не простишь Майку его маленького увлечения?..

- Ты сбрендил?- ласково спросила я.

- Что?..- не сразу отозвался он, тронутый, видимо, до глубины души собственным красноречием.

- Майк бросил меня, привел домой другую бабу, трахает ее у меня на глазах, а ты называешь это маленьким увлечением, которое можно простить?- зашипела я, вырвав у него руку.

- Я просто хотел проверить, как сильно ты его ненавидишь,- воспрял этот авантюрист.- Ну что же, теперь я с чистой совестью могу сказать, что сделал все для вашего примирения. Майк не может держать на меня зла, верно?..

Я невесело усмехнулась. Мужчины!.. Грош цена вашей дружбе, ну да Бог вам судья!

Ужин прошел нескучно. Дастин явно не собирался позволить мне грустить в совеем обществе. Мы разговаривали обо всем и ни о чем одновременно. Вспоминали забавные случаи, делились последними сплетнями об общих знакомых, и наконец заговорили о сексе. К тому времени я уже здорово накачалась шампанским, мне было море по колено, и поэтому, нимало не смущаясь, я завела длиннейший разговор о фобиях и пристрастиях своего бывшего мужа. Например, о том, что он никогда не пытался овладеть мною где-нибудь кроме постели. Никогда! Что за скучная, приземленная букашка этот Майк!.. Дастин сочувствующе ухал. Желая доказать, что Майк – полное дерьмо, и не перевелись еще настоящие мачо на этом свете, он поволок меня через весь зал, три коридора и вестибюль в некую таинственную каморку, где можно было бы, ну…вы понимаете.

Там оказалось занято. Худой, высокий, всклокоченный очкарик готов был воспарить на вершину блаженства, но наше неуместное появление не оставило ему ни единого шанса. Его друг, похоже, тоже чувствовал себя довольно глупо.

- Запираться надо,- буркнул Дастин, дав задний ход.

Смешная сторона происшедшего дошла до нас только после второго коктейля, выпитого для успокоения нервов.

- Чертовы гомики,- бубнил Дастин,- куда не плюнь, везде притаилась парочка-другая засранцев. Обычному человеку уже и деться некуда скоро будет!

Мимо проплыли в танце два тесно сплетшихся тела. В очертаниях одной фигуры мне вдруг почудилось что-то знакомое. Майк! Черт побери, и он здесь?!

- Пт…птнцуем?- предложила я, первой выскакивая из-за стола.

Дастин ухватился за мою талию – алкоголь сделал его послушного ягненка, и мы затоптались на одном месте, делая вид, что танцуем. Прожектор слепил глаза, Майка и Вайолетт нигде не было видно, и уже начала думать, что ошиблась, как вдруг мы налетели на них со спины.

- Эй, эй, полегче, приятель,- сказал Майк, поворачивая к нам свою благодушную физиономию,- ты чуть не ушиб мою девушку … Боже правый!!

Судя по тону, обрадован он не был. Не давая никому времени опомниться, я увлекла Дастина за собой в пучину потных человеческих тел. Майк видел нас, этого на первый раз достаточно. Надеюсь, вечер я хоть немного ему испортила!..

.. Дастин беззастенчиво мял мое тело через тонкую ткань. Внезапно нахлынувшее возбуждение заставило меня возжелать с ним немедленной близости. Первый раз это случилось в коридоре, второй – в гостиной на низком диване. Смутно помню плеск воды – неужели даже в таком состоянии я не смогла обойтись без ежевечернего душа?- прохладу простыней, тяжесть чужого тела – что за манера наваливаться на женщину, словно она надувной матрас! – и сон, сон, блаженное забытье.

Ночь, проведенная в чужой постели, мне не запомнилась, но утро – утро я хотела бы раз и навсегда вычеркнуть из памяти. Меня мучило жесточайшее похмелье – раз! Рядом со мной, дыша перегаром в лицо, дрых совершенно голый Дастин – два! Мое платье, залитое неизвестно чем и сдернутое нетерпеливыми руками, безобразной тряпкой валялось на полу – три! В довершение ко всему я вспомнила, что вчерашний день относился к разряду опасных, и заниматься любовью, не предохраняясь, было чертовски глупо – четыре. Наскоро успокоив себя тем, что одна-единственная ночь ни в коем случае не должна принести мне нежеланной беременности, я отправилась на поиски действенного лекарства от головной боли.
Квартира Дастина была типично холостяцкой берлогой. На журнальном столике валялись номера «Плейбоя» с голыми девками – боже, неужели у него есть время разглядывать эту чепуху? Фаллическая символика проглядывала там и тут – рисунок на обоях, чернильный прибор, торшер, созданный воспаленным воображением садиста и маньяка…

Все это прекрасно, но где он держит выпивку?!


Оглядевшись по сторонам, я с трудом осознала, что в этой комнате нет того, что я ищу. Толкнув какую-то безликую дверь, я ввалилась в другую комнату, и первое, что там увидела, была барная стойка.

Отыскать стакан, лед и бутылку виски оказалось делом одной минуты – ну и молодец же, черт побери, этот старый пень Дастин, все-то у него под рукой!

Живительная влага смочила мне губы и обожгла гортань – мгновение, и я почувствовала себя лучше. Странно – никогда раньше я не пила виски неразбавленным, хотя, надо признать, в этом определенно что-то есть!..

- Так это не сон?..

От неожиданности я подпрыгнула столбиком на месте – наверное, так скачет испуганный суслик, когда на него падает зловещая тень коршуна … или кто там еще охотится на этих милых, безобидных зверьков?

- Дастин, ты меня испугал.

- Плесни мне немного,- сказал он, не двигаясь с места.

Непонятное смущение сковало мои члены, и это было настолько нелепо, что я рассердилась – в конце-концов, мы провели ночь в одной постели, так почему бы ему и в самом деле не прийти без штанов пожелать мне доброго утра?

Двигаясь как марионетка, я налила ему виски. Взгляд Дастина скользил по моим плечам. Как хорошо, что я позаботилась об одежде и завернулась в простыню, иначе…

- Лора!

Он притянул меня к себе.

- Зачем ты нацепила эту дурацкую тряпку?

Его губы ласкали мне шею.

- Давай от нее избавимся.

Несильный рывок, и преград между нами не стало.

- Я хочу тебя, детка!..

Безумие!

- Иди ко мне!..

Он овладел мной прямо на полу, и, отдаваясь Дастину в очередной раз, я снова подумала о презервативах. Мысль эта, так до конца и не оформившаяся, мелькнула и пропала. Мне было хорошо с этим парнем. Разве я могла думать о чем-то другом в этот момент?

- Ты не жалеешь?- спросил Дастин за завтраком.

Я отрицательно помотала головой.

- Не считаешь, что я воспользовался минутной слабостью?
- Нет.
- Ты неразговорчива.
- Дай мне прожевать!
- Ты знала, что я сох по тебе все эти годы?
- Отстань.
- Мы должны решить уже сейчас…
- М-м-м?..
- Думаю, тебе стоит пожить у меня.
- Не говори ерунды.
- Неужели вернешься домой?
- Это мой дом. Почему бы мне туда не вернуться?
- Майк разорвет тебя надвое.
- Не разорвет.
- Откуда такая уверенность?
- Он занят своей девкой.
- Он ревнует и беспокоится.
- Ничего подобного.
- Хочешь прослушать автоответчик?
- Что?..
- Он звонил сюда несколько раз.
- Ты шутишь?
- Два раза ночью и три под утро.
- Я ничего не слышала.
- Ну, еще бы.
- А почему он не звонить снова?
- Я отключил телефон.
- Не хочешь, чтобы нам мешали?
- Вот именно.
- Тогда … поцелуй меня.
- Сколько угодно, моя прелесть!

Поцелуй вышел долгим и чувственным. Я поймала себя на мысли, что мне приятно сидеть в обществе Дастина за бутылочкой виски, ловить на себе его восхищенные взгляды и знать, что на этой земле есть по крайней мере один человек, которому я не безразлична. Пусть Майк променял меня на другую, зато Дастин меня хочет, и хочет по-настоящему!

Этот день мы провели, не вылезая из постели – не в буквальном смысле слова, конечно, потому что постелью служила вся квартира – кресла, столы, край ванны, даже пол, если желаете знать. Дастин оказался неистощимым на выдумки. Немного нервировала его манера постоянно спрашивать, что все-таки я решила по поводу дурацкой идеи поселиться у него. Пока была возможность, я отвечала уклончиво или старалась вовсе не отвечать, потом, когда он загнал меня в угол, попыталась доходчиво объяснить, что только круглая дура может вот так запросто отказаться от свободы и всех радостей, что она сулит.

- Представляя-я-ю,- насмешливо протянул Дастин.- Представляю себе эти радости!

- Извращенец,- нежно шепнула я, покусывая мочку его уха.

Дастин подулся пару минут, и вскоре снова стал самим собой. Думаю, теперь-то он с полным правом мог считать себя самым настоящим рыцарем – что с того, что дама  сердца  отвергла  твои услуги? Ты предложил их, и это главное, так что гордись собой и не особо настаивай – не дай Бог, она передумает и согласится. И что тогда?..

В половине девятого я наконец засобиралась домой. Уик-энд кончился, а с ним заканчивалась сказка. Трудовая неделя к любовным подвигам не располагала.

Трусов своих я не нашла. Конечно, вполне вероятно, что они висели где-то на люстре, но мне было лень задирать голову. Пускай останется сувенир для постоянной подружки Дастина, решила я. Как, интересно, он собирался поступить с ней в случае моего согласия?..

Я вернулась домой около десяти. Прощальный поцелуй в машине занял чересчур много времени. Как хорошо, что на мне немнущееся платье – страшно подумать, во что оно могло превратиться после столь бурного натиска.

В апартаментах Вайолетт горел свет. Самой ее не было видно. Наверное, принимает душ, нежится под струями воды – еще бы, платить-то не ей!

Майк с мрачным видом посасывал коньяк из пузатого старинного бокала – между прочим, подарок тетушки Марджори к седьмой годовщине нашей свадьбы. Я берегла их, извлекая на свет божий лишь для особо торжественных случаев…

- Явилась,- угрожающе констатировал он, оборачиваясь на шум моих шагов.
Глаза, налитые кровью, пронзительно глянули мне в лицо.

- Привет!- как можно беззаботнее бросила я, чуть не бегом направляясь к лестнице.
- Где ты была?

Вопрос вонзился мне точно между лопаток, будто томагавк, пущенный умелой рукой. Я вздрогнула. Сознаюсь, он застал меня врасплох. Солгать? Сказать правду?..

- Почему тебя это интересует?
- Потому что я не желаю, чтобы мое имя трепали на всех углах!
- Да брось ты!..
- Лора!
- Да?..
- Надеюсь, ты помнишь, что мы с тобой пока еще женаты?
- Разве такое забудешь!
- Так вот, я требую…
- Ты уже два дня не имеешь права ничего от меня требовать.
- Хорошо, я прошу…

- Лучше не проси. Моя жизнь – только моя жизнь, и я стану строить ее так, как мне заблагорассудится, окей?

- В чужих постелях?
- Не переходи границ, дорогой.
- Я перехожу границы?! Я?..
- Разумеется. Кто же еще?
- С кем ты спала сегодня, с Дастином?
- Не твое дело.
- Шлюха,- задохнулся он.

Того, что случилось потом, я не предвидела. Швырнув бокал в сторону – дзен-н-н-нь!- пропел богемский хрусталь, Майк рванул за мной вверх по лестнице. Взвизгнув, я кинулась прочь, оступилась, извернулась как кошка и, не примериваясь, яростно лягнула его ногой.

- Не носишь трусов? Вообразила себя школьницей? Где настигли, там и трахнули?- свстящим шепотом произнес он.

Я смотрела на своего мужа и не узнавала его. Белое лицо с ничего не выражающими, оловянными глазами. Перекошенный рот. Неужели я когда-то любила этого человека? Отдавалась ему? С нетерпением ждала встречи?.. Не может быть!

Отчаяние придало мне сил. Долгие разглагольствования не в моих правилах, и я лягнула его снова.

Он отпустил мои плечи. Выпрямился. Криво усмехнулся.
- Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

- Никто тебя здесь не боится,- проворчала я, поднимаясь на ноги.

- Лора…что с тобой происходит?- неожиданно меняя тактику, мягко спросил он , и, для усиления эффекта, проникновенно заглянул мне в глаза.- Ты очень страдаешь?..

Изумлению моему не было границ. Эт-то еще что?!

- Страдаю?- повторила я, напуская на себя задумчивость.- Нет… не думаю. Страдают, потеряв того, кого любили, а я тебя давно не люблю, ты уж извини…

Он хмыкнул. В глазах плескалось недоверие.

- Да, как же…Цеплялась за меня, что было сил.

- Цеплялась?!

- Устроила целое представление. Думаешь, меня могут завлечь твои увядшие груди?..
Вайолетт годится тебе в дочери, Лора, смирись с этим. Я сделал свой выбор, и сделал его сознательно.

- Вот и прекрасно. У тебя Вайолетт, у меня…другой мужчина. Все счастливы,- бросила я через плечо.

- Ты хоть друзей моих в это не втравливай,- устало попросил он.

- А чем, интересно, твои друзья отличаются от других мужчин?- фыркнула я.- Сколько себя помню, все как один истекали слюной при моем появлении.

- Ха-ха!..

- К тому же, рога, наставленные друзьями, носятся дольше. Считай, одна пара у тебя уже есть.

- Я догадывался, что ты пойдешь по рукам.

- Да, пойду. И, может быть, хоть теперь наконец пойму, почему все кругом в таком восторге от секса.

- Так ты и правда была с Дастином?

- Как ты мне надоел!..

- Майк!! Может быть, хватит?!

У подножия лестницы стояла Вайолетт. Белый махровый халат ниспадал мягкими складками с ее стройных бедер. Накрученное на голову полотенце делало девушку похожей на одалиску, сбежавшую из гарема на вольные хлеба.

- А, привет,- кивнула я.- Надеюсь, ты хорошо закрутила кран? Он подтекает, а это лишние деньги, то-сё…

- Спокойной ночи, Лора,- ледяным тоном сказала она, взяв майка, по собачьему проворно сбежавшему вниз, под руку властным, хозяйским жестом.

- Добрых снов, подружка,- сделав книксен, я отбыла к себе.

Забавно – мы с Майком так увлеклись выяснением отношений, что прозевали момент появления на сцене главной героини, и ей, разумеется, это не понравилось.

Интересно, долго ли Вайолетт слушала наш разговор, прежде чем решила вмешаться и оборвать его? Надеюсь, что долго, ибо в противном случае она могла не заметить выражения боли и нежности, время от времени мелькающих на лице Майка.

Так смотрят только на любимых женщин, и ей, разумеется, не захотелось оставлять в моих руках столь убийственные козыри. Сейчас она, скорее всего, ублажает его в постели – во-всяком случае, умная женщина поступила бы именно так.

Устраивать скандалы – удел дур, заострять внимание на подобных моментах могут лишь идиотки, но Вайолетт не из их числа, и я больше чем уверена, что сейчас она из кожи вон лезет, лишь бы единолично царить в скудоумной головенке Майка. Ну и черт с ними!..

Сколько еще она сможет оставаться сексуально привлекательной для него? Ощущение новизны пройдет, безумные ночи любви превратятся в скучное выполнение супружеского долга – ничего не поделаешь, костер страстей не может полыхать долго,
постепенно пламя гаснет, сходит на нет, и если между супругами не успевает зародиться спокойная любовь-дружба, они становятся чужими людьми.

У нас с Майком были именно такие отношения, и я не пойму, зачем ему понадобилось разменять нашу любовь на призрачное счастье с девчонкой, которая – и это видно невооруженным взглядом!- нисколько его не любит? Дурак. Он разрушил семью, не получив ничего взамен – допустим, сегодня ему хорошо, а завтра он взвоет от безысходности, но я не приду к нему на помощь, пусть не надеется. Я его ненавижу!..

Кипя праведным гневом, я забралась под одеяло и только-только протянуда руку, чтобы выключить свет, как затрещал телефон.

- Алло?
- Хотел пожелать тебе доброй ночи.
- Доброй ночи, Дастин.
- Увидимся?
- Я тебе позвоню.
- О*кей.

Брякнув трубку на рычаг, я блаженно улыбнулась сквозь дремоту. Майк, конечно, тоже слышал звонок. Пускай теперь терзается мыслями, кто звонит его жене среди ночи.
Как бы там ни было, похоже, что бенефис Вайолетт сорван!..


Понедельник принес новые испытания. Круговорот событий заставил меня забыть о том, что мы с Майком работаем в одной компании, я – психолог, или иначе, менеджер по персоналу, ему, как ни странно, доверили отдел продаж.

До сих пор Майк неплохо справлялся с возложенными на него обязанностями, теперь же, когда в его жизни появилась эта женщина… Кто может знать, что будет теперь? Надеюсь, ничего хорошего. Трудно продавать компьютеры и одновременно помнить, что у тебя проблемы с женами – в голове заваривается невообразимая каша, и в результате ты волей-неволей начнешь допускать ошибки.

Ошибки Майка мне только на руку, кровожадно решила я, делая в постели гимнастику для ленивых. Я обращу его промахи в свою пользу и сделаю так, чтобы гнев управляющего почаще обрушивался на голову Майка. Конечно, они с Диком Лондоном друзья, и это
Может несколько осложнить дело, но, если знать слабые места у тех людей, которых ты хочешь сокрушить, считай, что вырвалась в перед, по крайней мере на полкорпуса. Скажете, подлость? Верно, подлость, хотя я бы предпочла слово «коварство». Итак, оружие выбрано!..

Раньше, до покупки моей машины, мы с Майком ездили на работу вместе – туда вел он, обратно – я. Позже мне захотелось самостоятельности, и, пусть даже расход бензина вырос у нас вдвое, Майк не возражал. Теперь он мог без проблем слушать спортивные репортажи, от которых у меня, если честно, сводило скулы. О, разумеется, он всегда готов был поискать для меня какую-нибудь легкую музыку, я отказывалась, и это игра в поддельное благородство длились годами.

Интересно, Вайолетт соглашается терпеть его прихоти в ущерб себе? Вряд ли такая девушка станет кому-то уступать. Похоже, Майк одним махом превратился из главы семьи а подкаблучника …ну что же, туда ему и дорога.

До Мэдисон-сквер я добралась без приключений. Короткое столкновение в кухне с молодоженами оставило меня равнодушной. Распущенные по плечам волосы Вайолетт, ее пижама, обрисовывающая грудь и бедра – все это хорошо в спальне, а здесь Майк, попивая бурду, заваренную его безрукой красоткой, с завистью поглядывал на мою чашку, втягивая ноздрями аромат свежесваренного кофе. Я завтракала, не обращая на них внимания – деловая женщина, нос уткнут в свежую газету, нога на ногу, все как положено.

Забавно – мы с Майком выглядели супругами, а  Вайолетт – нашей великовозрастной дочерью-бездельницей. Сейчас папа и мама поедут зарабатывать денежки, а крошка Вайолетт вернется в постельку досматривать сны и предаваться сладкому ничегонеделанию. На какие средства она живет? Собирается сесть Майку на шею?..

В офисе я оказалась немного раньше – следовало продумать линию поведения. Конечно, посвящать кого бы то ни было в семейные свои проблемы я не собиралась – узнают, когда мы определимся с разводом, не раньше, если, конечно, Майк не проболтается первым. Принято думать, что сплетничать друг о друге обожают лишь слабые глупые женщины, удел немногословных храбрецов – охота на мамонта и все такое. На самом же деле мужчины сплетничают не меньше, а то и больше своих подруг. Одно слово в разговоре с кем-нибудь из коллег, и сплетня покатится, разбухая, как снежный ком.

- Привет-привет,- окликнула меня Симона Хэлпс, секретарша.- Как прошел уикэнд?

- Все о-кей,- отозвалась я, сверкнув зубами в мгновенной улыбке от уха до уха – иначе нельзя, прослывешь занудой. Улыбайся всем и всегда, пусть у тебя в душе живет отчаяние, растут долги и парализованная тетушка лежит при смерти – никого не интересуют чужие проблемы, улыбайся!

Я села за свой стол, огляделась по сторонам. Стеклянные стены кабинета позволяли видеть все, что происходит в зале, настоящий аквариум!.. Ты контролируешь, тебя контролируют – нелегкое испытание для людей с мало-мальскими отклонениями в психике.

Получать возможность уединиться только в туалете – что может быть отвратительнее, унизительнее и нелепее!

Человеку необходимо иметь какое-то пространство, где он может побыть один – совершенно один!- не опасаясь ничьих взглядов, и это азы, азы психологии, начисто отринутые советом директоров. Компании не нужны люди с отклонениями, говорят мне, мы платим хорошие деньги и хотим иметь абсолютно здоровых людей с крепкими нервами. Начнешь доказывать,  что таких работников единицы, и то они, как правило, не из лучших – этакие толстокожие дубины –  на тебя посмотрят скептически.

Скажешь, что все жители больших городов подвержены стрессам и их необходимо беречь – посоветуют не залезать в дебри.

Какие дебри, возьмем самый простой пример, примитивный до тошноты – у тебя свалилась или, того хуже, лопнула бретелька бюстгальтера. Вместо того, чтобы тихо- мирно ее поправить – автоматически, не отрываясь от работы – ты вынуждена, неестественно выпрямившись и всем своим видом изображая, что все в порядке, лететь в отхожее место приводить одежду в надлежащий вид. Прозрачная блузка – из тех, что модны в этом сезоне, не даст твоим коллегам долго недоумевать по поводу столь поспешного отступления, и все, ты в лапах стресса.

Лопнувшая бретелька – досадная мелочь, способная, однако, испортить настроение на весь день. Встречаются, конечно, равнодушные особы, плюющие на условности, основная же масса – женщины нервные, мнительные, склонные к истерикам и депрессиям…что-то я увлеклась, вам не кажется?  Просто я очень люблю свою работу – не потому, что она хорошо оплачивается, вернее, не только поэтому. Существует что-то еще, что заставляет меня быть такой ответственной и скрупулезной. Может быть, чувство своей необходимости другим людям?

Я понимаю, что со стороны все это видится по-другому, и у кого-то моя нескромность может вызвать презрительную гримасу на физиономии, но я стою ровно столько, сколько стою и ни цента меньше. И пусть начальство трижды подумает, прежде чем сделать выбор между мной и Майком! Кому нужен паршивый второсортный менеджер? Я переманю к нам Уолта Фишера из конторы Саймона Ворсхолла, и услуги Майка здесь больше не потребуются. О, ему еще предстоит узнать, как страшно мстят брошенные жены покинувшим их мужьям!

Майк приперся с опозданием на шесть минут, и кое-кто, я заметила, украдкой глянул на часы. Здесь не любят опозданий, и сегодня не меньше пяти человек сообщат боссу о его неаккуратности. Я заметила, что по лицу моего бывшего гуляет отсвет довольной полуулыбки, и ожесточилась против него окончательно. Наверное, сегодня утром Вайолетт была с ним особенно нежна. Ладно, еще увидим, чья возьмет!

Я вытащила дело Люси Форбс.

Вчерашняя ученица колледжа, эта девчонка работала у нас уже около трех месяцев – ее пунктиком было странное отношение к прикосновению чужих рук, и Майк, в чьем отделе она трудилась, уже не раз замечал, что Люси нервничает, когда кто-то склоняется над ее плечом. Бывают люди, которые органически не переносят присутствие чужака в своем микромире, и нарушение призрачных границ  кажется им едва ли не святотатством.

Следовательно, моя задача заключается в том, чтобы заставить Люси почаще прибегать к помощи майка, внушить ей неуверенность в себе и страх за свое будущее. Испугавшись увольнения, эта девушка сквозь зубы станет терпеть присутствие Майка рядом с собой, ну а доказать ей, что патрон испытывает отнюдь не платонически-возвышенные чувства к своей подчиненной и вовсе плевое дело. Скандал неминуем! Люси станет орудием в моих руках – бедняжка даже не поймет, что ею манипулирует чья-то злая воля, а Майк… Майк будет здорово скомпрометирован и вынужден искать себе другую работу. Что и требовалось доказать!

Вторым этапом должно стать охлаждение к Майку остальных сослуживцев – одному я намекну, что Майк неуважительно относится к его умственным способностям, другому – бешеному ревнивцу – как бы невзначай сообщу, что Майк пару раз подвозил куда-то его жену, словом –стану наводить тень на плетень всеми известными способами, пускай  от них даже неважно попахивает.

Травлю милого дружка я начала с раскрутки сразу всех своих планов. Надо помнить, что Майк тоже не бездельничает – наверняка плетет интриги за моей спиной, намереваясь выставить меня круглой дурой.

Я поговорила с Люси – эта дурочка сразу приуныла, подала ей надежду – и Люси расцвела, как майский ландыш. Жестоко заставлять ее сомневаться в себе, тем более, что малышка так нуждается в этой работе и деньгах, которые ей платят, но…Ничего не поделаешь, цель оправдывает средства. И потом, мои действия пойдут ей только на пользу – хочешь добиться успеха, не будь мямлей, бери быка за рога! Девочка и впрямь неуверенна в своих силах, иначе она просто послала бы меня подальше со всеми моими дурацкими советами, и, по большому счету, была бы права.

- Компания заинтересована в вас, Люси,- проникновенно говорила я, глядя в ее испуганно расширившиеся глаза.- Речь ни в коем случае не идет об увольнении, и уж конечно, мы не собираемся принимать решение в ближайшие дни…

У нее задрожали губы. Потеря работы – что может быть хуже в наше безжалостное время!

- Мы верим в вас, Люси. Помните, что только хорошо налаженная работа всей команды может принести результат. Возьмите любой механизм, например, часы – стоит ослабнуть одному винтику, пусть самому ничтожному, и часы начинают врать или вовсе останавливаются!..

В глазах ее копились слезы. Лучшего материала, чем эта бесхарактерная дуреха, нельзя было придумать.

- Я помогу вам, Люси. Моя задача – сориентировать вас, помочь и поддержать, так что расценивайте мое участие как дружескую помощь. Расслабьтесь, Люси, вы напряжены. Итак… Готовы ли вы следовать моим рекомендациям?

Ну разумеется, она была готова. Словесная паутина, сплетаемая опытным человеком, опасная штука! Ты сам не заметишь, как тебя программируют, и хорошо еще, если на добро… Я программировала Люси на разрушение. Мои слова, упав на подготовленную почву, дадут ростки в ее душе.

Какое-то время, насилуя себя, она станет выполнять мою волю – кто может упрекнуть меня в том, что я посоветовала неопытному работнику почаще обращаться за помощью к непосредственному начальству? Майк расценит ее поведение однозначно – заигрывание. Сейчас он самому себе кажется центром вселенной – еще бы, ведь им заинтересовалась роскошная Вайолетт! Так почему бы серенькой, незаметной Люси Форбс не втрескаться в него по уши? Это не нужно, не очень интересно, но трогательно и приятно, и я буду не я, если он не захочет немного поощрить ее похлопыванием по подбородку. И тут-то неуравновешенная психика бедной девочки должна дать сбой. Произойдет взрыв,
землетрясение, извержение вулкана, и если все эти катаклизмы сметут с лица Земли карьеру моего бывшего, я буду только рада!..

Вторую мину замедленного действия я намеревалась заложить за ланчем, однако появление Майка на горизонте спутало мне все карты.

- Нам надо поговорить,- заявил этот предатель, скользнув по мне пренебрежительным взглядом, и – честное слово!- я с большим трудом сдержала порыв расцарапать ему физиономию.

- О чем?- надеюсь, льда в моем голосе было более, чем достаточно.
- О сложившейся ситуации.
- Дома поговорим.
- Это касается работы.
- То есть?
- Я так понял, ты собираешься и дальше держаться за свое место?
- Уступать его Вайолетт не собираюсь.
- Я тоже уходить не намерен.
- Очень жаль.
- Взаимно.
- Меня бы это устроило.
- Не дождешься.
- Как знать.
- Послушай, Лора!..
- Не повышай голос.
- Зачем ты лезешь на рожон? Неужели нельзя решить все по-человечески?
- Поселить под одной крышей жену и любовницу – это по-человечески?!
- Ладно, неважно. Разговор сейчас о другом.
- Я вся внимание.

- Мы должны выработать общую стратегию. Надеюсь, ты не собираешься делать мне пакости? Женщины горазды мстить недозволенными способами.

- Мстить? Много ты о себе воображаешь!

- Учти, Лора, едва я почувствую малейшее давление с твоей стороны, я тут же приму контрмеры!..

- Не надо угрожать,- недобро сощурив глаза, отозвалась я.- Так ты многого не добьешься. Психология!..

- Хорошо,- кивнул он.- Итак, приглашаю тебя на ланч. Встретимся в бистро на углу. Договорились?

- Как скажешь,- хмыкнула я, неопределенно пожимая плечами.

Майк еще пару секунд стоял посреди комнаты – казалось, на его языке так и вертится язвительное замечание, затем повернулся и вышел, не проронив ни слова.

Итак, мне дали понять, что зла не желают. Интересно, с чего бы это вдруг Майку вздумалось пойти на мировую?

Ну-ка, ну-ка…

Я изначально нахожусь в более выгодном положении – хорошие психологи нарасхват, к тому же, мне не нужно нести бремя расходов по разводу, выплате алиментов, на моей шее не висит беременная женщина, у меня есть дом… Менеджер такого уровня как Майк, разумеется, тоже надолго не останется безработным – я лишь по злобе назвала его второсортным. Новое место и новый босс породят множество дурацких проблем – нужно будет доказывать свою компетентность, демонстрировать лучшие качества, да и прибавку к жалованию запросто не попросишь… Проблема Майка в том, что ему тяжело сходиться с новыми людьми – я это знаю, как никто. В своей среде он чувствует себя свободно, может пошутить, заразительно рассмеяться или сделать внушение, но цена такой раскованности высока, и чтобы уметь непринужденно общаться с людьми он платит бессонницей и нервными срывами. Вряд ли Майк захочет пережить подобное еще раз … тем более, что тогда рядом с ним была я, дипломированный психолог, личный врач, а кто поддержит его теперь? Вайолетт?..

Да, Майку жизненно необходима эта работа. Ради нее он даже согласен пойти со мной на компромисс…что ж, сделаем вид, что я иду ему навстречу. Заключим договор о ненападении, пусть Майк немного успокоится. Он даже не заметит, что я строю козни за его спиной…

А если даже заметит, чем я рискую? Ничем! Все равно, мне здесь не работать – узнав о разводе, а скрыть такое не удастся, коллеги замучают сочувствующими взглядами и понимающими улыбками.

Разведенная, я тут же потеряю для них всяческий авторитет – кого я смогу учить, если не удержала собственного мужа? Не на подобный ли исход рассчитывает мой драгоценный муженек? Нейтрализовать меня с помощью некоего лже-благородного договора, развестись и ошельмовать жену как никудышного специалиста – с него станется!..

Перерыв на ланч не застал меня врасплох – я обдумала стратегию и тактику своего поведения, решила во всем соглашаться с Майком и так запудрить ему мозги, чтобы, успокоенный, он не торопился ничего предпринимать.

Когда я с небольшим опозданием вошла в бистро, мой ненаглядный уже сидел за столиком мрачнее тучи – подумаешь, неужели семь минут могут иметь принципиальное значение? Раньше он ждал меня по часу, и ничего. Раньше он, правда, любил меня…

- Вижу, ты не торопишься,- проворчал он, отрываясь от чили с красным перцем.
Майку всегда нравилось карри в этом бистро, но никогда еще я не видела, чтобы он поглощал его такими порциями. Бедняга! Видно, Вайолетт не очень-то утруждает себя приготовлением разносолов…

- Извини,- потупилась я.- Сама не знаю, как это получилось. Кофе и гамбургер, пожалуйста.
- Кофе и гамбургер?- недоверчиво переспросил он.

- Не хочется объедаться. Сегодня вечером я решила приготовить себе на ужин нечто умопомрачительное … Впрочем, тебе это неинтересно. Итак?

- Ты уже с кем-нибудь говорила?
- О чем?
- О предстоящем бракоразводном процессе.
- Пока нет, а что?
- И не говори.
- Почему?

- Зачем позволять кому-то раньше времени совать свой нос в наше грязное белье?
- Думаешь, удастся скрыть?
- Ну, если ты не станешь шептаться об этом с секретаршей…

- Стану я шептаться или нет, все равно охлаждение скоро станет заметно.

- Почему? На работу мы и раньше ездили по отдельности, это в порядке вещей. Будем продолжать встречаться каждый день за ланчем, и…

- Нет,- я отказалась быстрее, чем сообразила, зачем мне это понадобилось.- Извини, но у меня другие планы.

Подняв брови домиком, Майк вопросительно глянул в мою сторону.

- Собираешься бегать на свидания?

- Не забывай, я свободная женщина и могу распоряжаться собой по своему усмотрению,- конечно, лучше всего было бы отчеканить эту фразу ледяным тоном, поигрывая сурово сдвинутыми бровями, но Майк и так был ошарашен.

- Не узнаю тебя.
- Что случилось?
- Я думал, ты отнесешься к нашему разрыву серьезнее.
- Развод – еще не конец жизни, не так ли?
- Немного найдется брошенных жен, готовых тебе поддакнуть.

- Видишь ли, дорогой… Все это – только вопрос времени. Не уйди ты сегодня, и я бы покинула тебя завтра. Наша семейная жизнь зашла в тупик, стала пресной…

- Смотри, не переборщи с острыми ощущениями,- буркнул он, глядя в сторону.- И кстати…

- Да?
- Кто заезжал за тобой  в субботу вечером? Я его знаю?

- Не только знаешь, ты ценишь и уважаешь его едва ли не больше всех остальных твоих друзей.

- Ты спишь с моим другом, и это Дастин…верно?
- Какая разница?
- Лора, я жду ответа.
- Я просто не хочу вас ссорить, вот и все.
- Я ведь все равно узнаю правду.
- Конечно. Рано или поздно ты все узнаешь.

На его лице заходили желваки.

- Выходит, мое решение тебе только на руку?
- Выходит, так.
- Желаю удачи.
- Взаимно.
- Так мы договорились?
- Разумеется.
- Куда ты? Еще есть время.
- Мне нужно позвонить.
- Позвонишь из офиса.

- Это личный звонок,- солнечно улыбаясь, я поднялась с места.- Всего хорошего, мистер Донован.

Догадываясь, что Майк неотрывно смотрит мне в спину, я остановилась у уличного телефона, бросила несколько монеток и, став вполоборота, так, чтобы  неверный муж разглядел, как изумительно я выгляжу в профиль, попросила оператора соединить меня с Дастином.

- Лора!!- заорал мой любовник, хватая телефонную трубку.
- Привет. Послушай, Дастин…
- Если тебе снова требуется моя помощь, то я готов.
- Ты угадал.
- Детка, я сделаю все, что ты попросишь!
- Не отрицай, если Майк спросит тебя о той ночи.
- Не отрицать?..
- Нет.
- Лора, он взбесится.
- Очень хорошо.
- Даст мне в ухо.
- Разрешаю стукнуть его по носу.
- Мы поссоримся!
- Я знала, что ты струсишь.
- Лора! Я понимаю, ты хочешь насолить ему моими руками, но…
- Как хочешь.
- Мы увидимся?
- Нет.
- Лора!
Моя напряженная улыбка стала походить на оскал.

- Помнишь историю с той малышкой, Дастин? Кажется, ее звали Мадди.
- Черт!
- Майк рассказал мне все в подробностях. Я знаю о кольце…
- Черт!
- Про унитаз…
- Тысяча чертей!
- О цветах…
- Неужели он обсуждал это с тобой?
- И очень весело смеялся.
- Не может быть! А?..
- Про желе я тоже наслышана.
- Мерзавец! Выставил меня на посмешище! Боже мой, каким же идиотом я должен тебе казаться!
- Ужасным, Дастин.
- Ладно, я понял. Скажу все, что ты хочешь, и мы с Майком будем  квиты.
- Я рада, что ты взялся за ум.
- Лора!
- Может быть, завтра.
- Ло-ра!
- Завтра в восемь.
- Договорились. Целую,- услышала я, вешая трубку.

История с Мадди, случившаяся год назад, была проклятием Дастина – он терпеть не мог попадать в глупые ситуации, но с этой девицей вляпался, как только возможно. Дастин давно строил глазки симпатичной блондиночке из бара неподалеку от своего офиса, дарил недорогие подарки и рассыпался в комплиментах, справедливо памятуя, что женщины любят ушами.

 В конце-концов, его пассия решила, что такая преданность должна быть вознаграждена. Назначить ему свидание она не могла, мешал необычайно ревнивый бойфренд, и наша сладкая парочка никак не могла где-нибудь уединиться. Появляться где-нибудь вместе было нельзя, друзья громилы могли быстренько поставить на место незадачливого ухажера

Однажды громилу взяли под стражу – кажется, он врезал кому-то от души, и Мадди, справедливо полагая, что второго удачного случая можно ждать до скончания века, пригласила Дастина провести вечер в своей квартирке.

Примчавшись в назначенное время с цветами и коробкой конфет, Дастин был раздет и усажен в ванну, наполненную колышущимся фруктовым желе. Нежная ароматная субстанция ласкала его кожу, обнаженная Мадди навинтилась сверху – идиллия могла быть полной, не заскрежещи ключ в дверном замке.

Громилу выпустили под залог.

Глянув в посеревшее лицо своей подружки, Дастин понял, что из него сейчас будут делать отбивные с кровью.

Решение пришло мгновенно.

Не дожидаясь появления громилы в дверях, он набрал побольше воздуха в легкие, закрыл глаза и в буквальном смысле лег на дно.

Громила, войдя в ванную, застал там одну  Мадди, бросившуюся ему на шею.

Затянись поцелуй немного дольше, и Дастин испустил бы дух.

Ему повезло. Дверь хлопнула раньше, чем он потерял сознание.

Вынырнув на свет божий, горе-любовник принялся трясти головой, но проклятое желе, набившееся в уши, не желало вытряхиваться.

Терять времени было нельзя, он выскочил из ванны и, завернувшись в полотенце, вскарабкался на унитаз – первую ступень к свободе.

Квартирка Мадди располагалась в старом доме, и ванна соседствовала с унитазом – обстоятельство, вселившее уверенность в душу нашего Казановы.

 Встав на цыпочки, он потянулся отодвигать щеколду, поскользнулся на ровном месте, своротил фаянсовую крышку и въехал обеими ногами в унитаз.

А в комнате, между тем, происходило следующее. Громила обратил-таки внимание на мужскую одежду, разбросанную по полу, глянул на цветы, рдеющие в напольной вазе, перевел взгляд на свою трепещущую подружку и все понял.

Оглянувшись в поисках чего-нибудь тяжелого, он задержал взгляд на вазе. Из ванной комнаты донесся грохот.

Медлить было нельзя, коварный соблазнитель мог удрать, и, выхватив розы, громила кинулся защищать свою честь.

Дастин уже наполовину вылез в окно, когда в его голую, незащищенную задницу впились колючие стебли.

Громила, схватив его за левую ногу, охаживал Дастина импровизированными розгами до тех пор, пока не изорвал зад в клочья.

Изловчившись, Дастин пихнул его ногой, извиваясь, как уж, вылез в окно, и ринулся бежать, куда глаза глядят.

Потом он рассказывал, что мчался по освещенным улицам, не имея сил остановиться и даже оказал сопротивление полицейским, пытавшимся его задержать.

Доставленный в состоянии глубочайшего шока в больницу, он мужественно перенес омовение и операцию по извлечению застрявших под кожей шипов, вытерпел противостолбнячный укол и уснул беспокойным, тревожным сном.

Надо ли говорить, что с Мадди с тех пор он не виделся? Уколы на его ягодицах воспалились, и Дастин еще пару недель не мог сидеть – в больнице ему обрабатывали нарывы, он стал там живой легендой … в общем, эта история могла насмешить кого угодно, кроме него самого.

Под страшным секретом он поведал Майку о своих злоключениях, и не успокоился до тех пор, пока тот трижды торжественно не поклялся сохранить все в тайне. Со стороны Майка было настоящим свинством выложить все мне – пускай Дастин теперь отплатит ему той же монетой!..



Домой я приехала на пару минут раньше Майка – он свернул к Риджент-центру. Наверное, хочет купить букет своей кикиморе.

Вайолетт в неглиже расхаживала по дому, курила длинную сигарету, заправленную в мундштук, и стряхивала пепел, где придется. На мое появление она отреагировала вопросительным взглядом.

- Привет,- небрежно бросила я, входя в кухню с таким видом, словно присутствие в доме полураздетых шлюх ничуть меня не беспокоило.

Кухонная утварь сияла девственной чистотой. Все было так, как я оставила с утра. Вайолетт сюда не заходила. Ах нет, заходила – я увидела испачканную губной помадой кофейную чашку, поставленную в раковину. Похоже, наша принцесса привыкла, чтобы за ней убирали.

- Вымой чашку,- скомандовала я, едва она появилась в дверях.
- Что?..
- У нас принято мыть за собой посуду,- коротко пояснила я.
- Майк что-то говорил о прислуге,- снизошла она до связного ответа.

- Да уж, язык у него подвешен,- согласилась я.- Мой муж всегда хотел иметь женщину, которая по глупости или великой любви, что, на мой взгляд, почти одно и то же, станет его мамочкой. Ну, там, вкусно кормить, чисто одевать…Смотри, не повторяй моих ошибок!

Вайолетт усмехнулась краешком четко очерченного, капризного рта.

- Вам очень хочется вернуть его, правда, Лора?
Я пожала плечами.
- Да нет, не очень.
- Я же вижу.
- Это не мне, это ему хочется вернуться,- подмигнув ей, я отвернулась, чтобы наконец заняться своим холодильником.
- С чего вы взяли?
- А ты вспомни вчерашнюю сцену…
- Глупости!
- Полный бред!- согласилась я.- Кому он теперь нужен, бедняга! Ты, детка, судя по всему, тоже с ним ненадолго…
- Ошибаетесь.
- Дай Бог.
- Майк любит меня!
- Это я заметила.
- Чего ж вам еще?
- Да ничего. Рада за вас.
- Почему вы ведете себя так странно, Лора?
- Странно?
- Да.
- Не понимаю.
- Любая другая на вашем месте…
- Ну и что?
- Вы играете нами, и мне это не нравится.

- Тебе бы хотелось самой играть людьми,- кивнула я.- Это так увлекательно! Ты думала, Майк станет носиться с тобой и твоим ребенком, как с писаной торбой, я начну реветь, и на фоне моего красного,  вечно распухшего носа ты будешь выглядеть сногсшибательной красоткой. Еще бы тебе понравилась моя реакция!..

- В сущности, мне наплевать на вас, Лора,- уязвлено фыркнула Вайолетт.- Вся ваша бравада – не что иное, как защитная реакция. Это так понятно! Когда немолодую и не слишком привлекательную женщину бросает муж…

- Тебе не удастся задеть во мне чувствительную струнку, а оскорбить – тем более.

- Вы настолько толстокожи?

- Нет, просто мне известна одна старая истина. Если люди спорят, и кому-то из них нечего сказать, он переходит на личности.

- Психология!- презрительно сморщилась она.- Думаете, ваши правила срабатывают всегда без осечки? Вы зарабатываете деньги, пудря другим людям мозги, однако все ваша знания оказались бессильными помочь удержать вашего мужа!

- Ты злишься, Вайолетт, и это говорит еще кое о чем.

- А именно?

- Ты победила, это верно, но ты совсем не уверена в своей победе Моя реакция обескураживает тебя, обесценивает твой выигрыш – вот почему ты решила унизить меня еще раз. Будь великодушной, Вайолетт, умей прощать своих врагов, тем более, что до субботы мы не враждовали. А Майк…Считай, что Майка я тебе дарю.

- Очень великодушно с твоей стороны,- сквозь зубы проговорил мой бывший муж, неслышно возникая на пороге. С этим дурацким букетом белых лилий он выглядел как посыльный из цветочного магазина.

- Шикарные цветы, Майк,- заметила я.- Ухлопал на них недельную получку?

Вайолетт догадалась повиснуть у него на шее, однако ее восторг показался мне чуточку наигранным. Похоже, букету эта практичная девица предпочла бы наличные. Ее право!..

… Они убрались из дома в половине восьмого – должно быть, отправились куда-то ужинать. Жаль. Я рассчитывала уже сегодня как бы ненароком столкнуть их с Дастином…стоп-стоп-стоп! А что, если?..

Лучший друг моего мужа явился точно в назначенное время. Лицо его было серьезным – видимо, приготовился к крупному и не особо приятному разговору.

- Куда мы поедем?- с видимым облегчением спросил он, узнав, что Майка нет дома.
- Никуда.
- То есть?..
- Останемся дома.
- Здесь?!
- Да. Вчера у тебя, сегодня у меня, что здесь такого?
- Лора…Ты уверена?
- Я заказала великолепный ужин, его доставят сюда горячим…Что еще нужно?
- Может, лучше поехать ко мне?- сделал он робкую попытку выкрутиться из щекотливой ситуации.
- К тебе мы поедем завтра,- игриво поводя глазами, пообещала я, и Дастину не оставалось ничего другого, как сдаться.

Мы ужинали наверху при свечах. Необычность обстановки повлияла на Дастина не в лучшую сторону. Сегодня он выглядел неуверенным, как школьник на первом свидании. Я уж думала, что мы посидим рядышком и разойдемся, но алкоголь сделал свое дело, и к возвращению наших голубков все было кончено.

Мы стояли у открытого окна. Легкий ветерок, принесший  ночную прохладу, овевал наши разгоряченные лица. Ночник, заботливо включенный мною, очерчивал наши с Дастином силуэты со спины. Не заметить нас было просто невозможно, и нас, конечно, заметили.

Майк нес Вайолетт на руках. Она смеялась. Глаза ее были закрыты, поэтому часть спектакля она пропустила, но Майк…Майк видел все!..

Сквозь полуопущенные ресницы я наблюдала за его реакцией. Беззаботное веселье исчезло без следа. Боль, ревность, бешенство, обида, изумление – все эти чувства смешались, превратив его физиономию в подобие античной маски.

Сначала он замедлили шаг, потом остановился вовсе. Поставил Вайолетт на землю. Глянув вверх, она тут же все поняла. На ее месте я оставила бы его в покое, а может быть, присовокупила пару язвительных замечаний, но Вайолетт отмела все тонкости в сторону и буквально уволокла его за собой.

На прощание я испустила ненатуральный сладострастный стон. Он вышел таким густым и недвусмысленно-вязким, что расценить его как-то по-другому было просто невозможно – Майк заспотыкался обо все ступеньки, а Дастин в порыве страсти укусил меня за ухо и удвоил усилия.

Мне стало смешно – ради чего старается этот парень? Что ему важнее – получить удовольствие или досадить лучшему другу? Вот она, истинная мужская дружба!..


Я выставила его домой в половине второго. Дастин, рассчитывавший остаться до утра, недоумевающее вглядывался в мое непреклонное лицо. Пришлось выдумать идиотскую отговорку – я передумала ссорить его с Майком, а если Дастин проторчит тут до завтрака, стычки не избежать. На самом деле я знала, что Майк выдумает тысячу причин, чтобы дождаться тайного ночного ухода моего любовника.

Так и оказалось. Майк курил на крыльце, и я, выйдя проводить гостя и проконтролировать процесс, умудрилась налететь на него в темноте.

- Привет,- буркнул Майк, впиваясь напряженным взглядом в наши лица.
- Привет,- кашлянув, натянуто отозвался Дастин.
- Не спится?- мило поинтересовалась я.

- Давно тебя не видел,- щелчок, и недокуренная сигарета, прочертив в воздухе дугу, шлепнулась в гущу моих левкоев.

- Майк, я попросила бы!..
- Да все как-то времени не хватает,- Дастин старательно смотрел в сторону.
- А спать с моей женой…хватает?- мягко спросил Майк.
- Разве ты не ушел от нее?
- Наши отношения никого не касаются. К тому же, формально Лора все еще остается моей супругой. Друзья так не поступают, Дастин!..

С этими словами он треснул приятеля по уху. Крякнув, Дастин нанес ответный удар. Я испугалась, что начнется потасовка, но ничего такого не было и в помине – противники, тяжело дыша, мерили друг друга уничтожающими взглядами. И только!.. Испуг прошел, ему на смену пришло разочарование.

- Кто бы говорил, дорогой,- хмыкнула я, демонстративно прижимаясь грудью к крепким бицепсам своего любовника.- Вспомни лучше историю, в которую влип Дастин. Кто разнес ее по округе, ты или нет?

Майк опешил от такой наглости – еще бы, он ведь на самом деле не из болтливых, я просто солгала, вот и все. Вы же понимаете, чего не скажет оскорбленная в лучших чувствах женщина!

Не давая ему опомниться, я подтолкнула Дастина к выходу.

- Конечно, теперь это не столь важно, однако меня бесит, когда люди, имеющие рыльце в пушку, пытаются читать кому-то нотации,- бросив через плечо эту чудовищную, лживую, ханжескую фразу, я чмокнула Дастина в щеку, и остановилась в дверях, дабы удостовериться, что он уходит.

- Ладно, допустим,- хмуро произнес Майк, провожая неприязненным взглядом спину своего бывшего друга.- Ты опередила меня, и Дастина я потерял, но клянусь тебе, Лора – будь я проклят, если ты сможешь сотворить такое с кем-то еще!..

- Остальные меня не интересуют,- жестко ответила я.- Приятелей второго сорта я щедро дарю тебе оптом, но Дастин…Боюсь, второго такого друга, как Дастин, тебе уже не найти до конца жизни.

- Не забывай, мы можем и помириться,- прорычал мой бывший муженек.

- Это вряд ли. Конечно, вы сможете провести вместе часок-другой в баре за кружкой пива, однако, откровенничать с тобой теперь Дастин поостережется. Сегодняшние события навечно врежутся в его память, можешь мне поверить,- помолчав пару секунд, я ядовито добавила,- тем более, что он так долго меня добивался. И вот наконец получил!

Майк глянул на меня, как на безумную.

- Что ты несешь? Дастин тебя добивался? Что за чушь!..

- Да, дорогой, ты не ослышался.

- Конечно, Лора, все кругом только и думают, как бы скорее затащить тебя в постель,- внезапно ожившая темнота вдруг насмешливо и вызывающе заговорила голосом Вайолетт.

Оказывается, все время она была на расстоянии вытянутой руки от меня и наблюдала за происходящим со стороны. А я-то, дура, удивлялась, почему Майк разгуливает по ночам без поводка и намордника!

- Твоя жена вообразила себя секс-бомбой,- хмыкнула разлучница, вступая в полосу света.- На твоем месте, милый, я бы не попадалась на ее удочку. Что с того, что Лора разок перепихнулась с тем парнем? Ты бросил ее, какое тебе теперь дело, кто подбирает твои объедки? Поверь мне, Майк, Лора не стоит того, чтобы терять из-за нее лучшего друга. Уверена, тот парень и сам это скоро поймет.

- Знаешь, Вайолетт, сегодня вечером ты приобрела себе смертельного врага,- мертвым голосом сообщила я, глядя ей в переносицу.

- Умираю от страха,- исполнив замысловатый пируэт, Вайолетт отвесила мне шутовской поклон, и, взяв под руку Майка, хранившего упорное молчание, увела его за собой.

Ну что же, один-один, думала я, усаживаясь поудобнее на ступеньках.  Дневная жара сменилась ночной прохладой, на иссиня-черном небе, усыпанным звездным бисером, повис тонкий серпик молодого месяца. Романтика! Я и забыла, какими восхитительными бывают ночи!..

Цветы благоухали так, словно завтра должен был наступить апокалипсис. Надсадно тарахтели сверчки. В ветвях дерева, прямо надо мной, попискивала какая-то беспокойная птаха.

Хотелось закрыть лицо руками и плакать от счастья и умиления. 

Таким ночной город я и представить себе не могла! Покидая прокуренные залы ночных клубов, мы с Майком
усаживались в машину, наглухо блокировали окна и двери, и мчались по пустынным, залитым ослепительным светом фонарей улицам, уповая на Бога и собственное везение. Тут уж не до красот природы, как это ни прискорбно!.. Майк часто высмеивал мою трусость, но, я готова ручаться чем угодно, его сердце екало не реже моего, когда в сводках новостей передавали разные ужасы.

Откуда-то долетел низкий и страстный стон – похоже, Майк проделывает с этой сучкой Вайолетт что-то необыкновенное! Как бы там ни было, романтическое настроение испарилось за долю секунды, ночь из волшебной сказки превратилась в суровую действительность, где я была брошенной женой, и только.

Ревности как таковой я не испытывала, скорее брезгливость, как если бы на моих глазах совокуплялись две жирные навозные мухи.

Сплюнув под ноги, я отправилась спать.

К черту Майка!
К черту все, с ним связанное!


Волнения предыдущего дня не прошли для меня даром – на следующее утро я проспала, и еще как! Не слышала ни звонка будильника, ни шума отъезжающего автомобиля моего бывшего … ни-че-го! По-видимому, организму, измотанному стрессами, требовался полноценный отдых, а вовсе не какие-то куцые три с половиной часа беспокойного сна!..

Может быть, я спала бы и дальше, не зазвони над самым ухом телефон – вкрадчивым, осторожным звонком, как бывает, когда кто-то набирает номер.

Схватив спросонья трубку, я поначалу не могла ничего понять – на том конце провода взволнованно молчали, и только чье-то дыхание выдавало присутствие человека. Слава создателю, что я ничем себя не выдала – стоило подать голос, и я лишилась бы замечательного разоблачительного аттракциона, ради которого стоило прогулять по меньшей мере еще парочку рабочих дней!

Длинные гудки.

- Черт бы тебя побрал, Кевин Редфорд! Возьми трубку, мерзавец!- похоже, терпение Вайолетт истощилось.

Внезапно до меня дошло. Глупенькая, наивная птичка выспалась, почистила перышки и принялась за устройство своих делишек. Кому это она названивает? Любовнику? Адвокату? Разумеется, теперь я и не подумаю повесить трубку!..

- Алло?- бархатный баритон ласкал слух.

Мое воображение тут же нарисовало образ высоченного широкоплечего брюнета. Глаза у него, конечно, синие как море, иначе и быть не может…Однако! Каким же сексуальным потенциалом обладает невидимый собеседник Вайолетт! Одно- единственное слово, и я уже целиком во власти эротических фантазий, как школьница, что по ночам  украдкой мастурбирует под одеялом!..

- Привет,- равнодушно обронила Вайолетт.

Притвора! Можно подумать, это не она скулила тут всего пару секунд назад!

- Привет,- голос в трубке оледенел.
- Можешь меня поздравить.
- С чем?
- Я выхожу замуж.
- Так быстро удалось кого-то подцепить?
- Да.
- Поздравляю.
- Спасибо.
- И что, этот парень согласен взять тебя с приплодом?
- Ты мог бы подыскать словечко поласковее для собственного ребенка.
- Терпеть не могу спиногрызов.
- И тем не менее.
- Предпочитаю оставлять их на простыне.
- Ты должен прыгать до потолка, что я не требую с тебя денег.
- Шиш тебе, а не деньги. С тех пор, как ты вздумала рожать…
- Я пропустила сроки. Аборт может быть опасен для моей жизни.
- Я всегда знал, что ты дура, Вайолетт. Любая уличная девчонка соображает куда лучше.
- Вот и целуйся со своими уличными девчонками!
- Чем и занимаюсь. Чао!
- Кевин!
- Да?
- Ты что, не собираешься ничего предпринимать?
- Например?
- Кевин, я выхожу замуж!..
- Погоди-погоди, поздравления я принес, остались соболезнования, верно? Переж\дай своему парню, что я ему не завидую.
- Кретин! Я тебя ненавижу!
- Врешь, детка, ты меня любишь, и любишь крепко.
- Не обольщайся!
- Зачем тогда эти звонки?
- Мы были близки…
- Мало ли с кем я был близок в своей жизни!
- Мы собирались пожениться!..
- А теперь ты живешь с другим.
- Я живу с ним, потому что ты меня бросил.
- Я ушел потому, что ты беременна.
- Объясни, чем тебе помешал наш ребенок?

- Ты хитрая стерва, Вайолетт. Хотела привязать меня крепче, и что, какой результат?
- С чего ты взял?

- По закону нашего штата ребенок имеет право на половину отцовского состояния с первого дня своего рождения, жена же не имеет ничего… Ты просто хотела обеспечить свое будущее за мой счет!

- Какая разница, если мы все равно собирались сыграть свадьбу?
- С чего ты взяла?
- Скажи еще, что не помнишь, как делал мне предложение!
- Чего только не наобещаешь спьяну!..
- Ты не был пьян, Кевин Редфорд!
- Значит, я загляделся на твои ноги.
- Или на грудь.
- Или еще кое-что.
- А может быть, не только смотрел.
- Скорее всего.
- Кевин…
- М-м-м?..
- Скажи честно, ты меня хочешь?
- Иди к черту, бесстыжая баба!
- Ты всегда балдел от бесстыдства, разве не так?
- Вайолетт, прекрати меня соблазнять.
- О, Кевин!..
- Скажи, что ты меня хочешь.
- Да, Кевин, да, я безумно хочу тебя!..
- Скажи, что любишь меня.
- Негодяй, ты еще сомневаешься?!

- Вот и отлично. Я не из тех парней, кого быстро забудешь. Ладно, хватит. Пора заканчивать этот трёп,- неожиданно деловым тоном перебил он ее воркование.- Рад, что у тебя все более-менее наладилось.

- Кевин, скотина!
- Ты успокоишься или нет, истеричка?

- Ты бесишься из-за того, что я не стала валяться у твоих ног, а вместо этого нашла мужчину, который готов пойти на все ради меня. На все, даже на развод с женой, с которой они живут уже много лет!

- Давай-давай, разваливай чужие семьи, что тебе еще остается делать, чертова шлюха!

- Ты никогда не был со мной таким нежным, как этот парень!

- Он нежен с тобой до поры до времени, киска. Стоит бедняге разобраться, что ты за штучка, и  хороший пинок под зад тебе обеспечен, дорогуша.

- Я тебя… Я тебя ненавижу!- взвизгнула она.
- Не ври. Ты меня обожаешь.
- Не надейся, что я стану клянчить ответного чувства. Я просто…
- Я и не надеюсь. Гуд бай, крошка!..

- Мерзавец!!- долетел до меня ее пронзительный вопль.

Кевин бросил трубку первым. Вайолетт, по-моему, швырнула телефон об стену.  Бесись, детка, бесись, холодно думала я, занимаясь макияжем у зеркала – твой парень натянул тебе козью морду, но это будет не единственный сюрприз за сегодняшнее утро!

Теперь у меня появилось оружие против тебя, нравится это тебе или нет, и я намерена использовать его с максимальной отдачей, разрушив твою жизнь так же безжалостно, как ты разрушила мою!..

Я намеревалась выскочить из дома незамеченной – раскрывать карты раньше времени не хотелось, и, не торчи Вайолетт в кухне, все могло выйти, как я рассчитывала.

Надо отдать ей должное – эта нахалка и глазом не моргнула при виде меня. Могла бы хоть капельку смутиться для приличия! Современная молодежь развращена донельзя, мелькнула в моем сознании избитая тенденция, вдалбливаемая ежедневно с экранов телевизоров и страниц газет, и пусть я обычно с недоверием отношусь ко всеобщей истерии по этому поводу, сейчас сомнений не оставалось. Америка катится в пропасть, и если засранки, подобные Вайолетт, возьмутся ради своего удовольствия портить кровь добропорядочным гражданам, к чему мы в конце-концов придем?!..

- Привет,- будничным тоном произнесла я.- Знаешь, мне показалось, что этот парень просто издевается над тобой. У меня так и чесались руки задать ему хорошую взбучку!

- Подслушивать чужие телефонные разговоры нехорошо,- вяло огрызнулась она.

- Отвратительно,- кивнула я.- Куда хуже, чем то, что вы с Майком уже несколько дней вытворяете у меня под носом.

- У нас есть оправдание. Мы… Майк любит меня.
- Так любит, что сможет простить всю ту ложь, что ты нагромоздила?
- Я буду все отрицать.
- Не беспокойся. Тебе не придется ничего отрицать.
- Вы… Ты ничего не скажешь?
- Ты поразительно догадлива, маленькая стерва!..
- Не понимаю…

- Не понимаешь? А между тем, все так просто! Хочешь получить Майка – забирай его со всеми потрохами. За одиннадцать лет супружества этот придурок мне осточертел. Надеюсь, брак с тобой станет достаточным наказанием за его подлость. Может быть, дешевые шлюхи как раз тот идеал, по которому он тосковал всю жизнь?

- Не оскорбляй меня, Лора. Сейчас мы находимся в неравном положении. Я у тебя в руках, и не могу ответить тем же,- гордо встряхнув головой, отозвалась Вайолетт.
- Извини. Эмоции так и рвутся наружу,- примирительно буркнула я.
- Значит, ты предлагаешь сделку?
- Предлагаю сделку?

- Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, эту простую истину я поняла еще в детстве,- пояснила она, вытряхивая из пачки новую сигарету.- Я, может быть, и стерва, но уж никак не идиотка. Неужели ты подаришь мне свое молчание вот так, за здорово живешь? Что ты потребуешь в ответ, Лора? Говори, я готова тебя выслушать.

- Изволь. Я хочу, чтобы Майк завяз в этом дерьме по самые уши. Веди его к алтарю, вешай ему на шею чужого ребенка – короче говоря, делай с ним все, что только заблагорассудится. Сказать по правде, я не думаю, что у вас дойдет до венчания – бедняга Майк, ему в этом шоу уготована роль полного кретина! Он нужен тебе для того, чтобы доказать своему бойфренду очевидную истину – женщина всегда побеждает, неважно, какими средствами. Могу предсказать тебе дальнейшее развитие событий – ты продолжаешь дурачить Майку голову, я предлагаю ему развод на кабальных условиях, он колеблется, но ты его торопишь и вынуждаешь согласиться. Иначе ни ты, ни он поступить не можете, время не ждет – ты боишься потерять своего Кевина, а Майк не хочет упустить тебя. Итак, мы разводимся, и Майк, еще только не поделив имущество, начинает готовиться к свадьбе. Кевин нервничает,- вдохновенно импровизировала я, говоря Вайолетт именно то, что ей так хотелось услышать,- ведь то, что он нес по телефону, не что иное, как бравада отвергнутого любовника. Кевин любит тебя, это видно невооруженным глазом …но блажь любимой женщины затягивается. Чего доброго, ты и в самом деле собираешься выскочить замуж за этого хлюпика. Кевин мечется, не зная, что предпринять, и в результате похищает прямо из церкви, в фате и роскошном платье. Майк остается на бобах. Надеюсь, это его раздавит. К тебе я не питаю враждебных чувств – в конце-концов, каждой женщине свойственно думать прежде всего о себе, и ты не стала исключением – когда под ногами горит земля, нет времени копаться в чужих переживаниях. Я и сама могла бы пожертвовать любой незнакомой бабой,- нужно было подпустить немного доверительности, дурочка Вайолетт слушала мои разглагольствования  с открытым ртом, и кажется, безоговорочно мне верила.- Но Майк!.. Майк должен быть наказан. Посуди сама – мы были женаты столько лет – неужели я не заслужила человеческого к себе отношения? Короче говоря, за свое молчание я требую голову своего мужа – ты его не любишь, для тебя такая жертва не может быть чрезмерной.

- Как это жестоко!.. Как цинично! Бедный Майк!- с видимым облегчением произнесла Вайолетт, ожидавшая от меня неизвестно чего.- Я согласна.

Клянусь, в этот момент она стала мне отвратительна, как никогда. Майк сделал отличный выбор, мать его так!.. Неужели эта лживая сучка стоит этаких неприятностей – почему он не мог развлекаться с ней втихаря, как делают многие женатые мужчины? И вот, пожалуйста, она предает его при первом удобном случае!..

- Значит, каждая из нас продолжает играть свою роль,- подытожила я, но телефон, резко и требовательно зазвонив, не дал мне закончить фразу.

К трубке мы протянули руки одновременно. Движение Вайолетт мне не понравилось – подумать только, она так здесь освоилась, что в присутствии хозяйки дома берется отвечать за нее на телефонные звонки!

Вайолетт и сама почувствовала, что переборщила, однако идти на попятный было не в ее характере.

- Это меня,- сказала она, хватая трубку, и снова раздражение ворохнулось в моей груди. Никогда до этого в мой дом не звонили не мне или Майку, и я подумала, что как только Вайолетт отсюда уберется, я вызову мастеров и произведу ремонт, иначе оскверненные стены перестанут быть мне родными.

- Вайолетт, детка, как ты?- заботливо осведомился Майк. Надо же, он квохчет над этой дрянью, как курица над яйцом!

- Все в порядке, любовь моя,- промурлыкала Вайолетт, делая мне большие глаза и пожимая плечами – мол, ты сама понимаешь, без этого никак!..

- Ты одна?
- Нет. Здесь Лора. Она не уехала на работу и мы сейчас вместе пьем кофе,- невинно ответила она.
На несколько секунд Майк лишился дара речи.
- Пьете кофе?..

- Совершенно верно,- отчеканила я в трубку, переданную мне сообщницей.- Мы завтракаем и я объясняю своей преемнице, каких подводных камней ей следует остерегаться.

- Надеюсь, твои объяснения…обходятся без эксцессов?- осторожно спросил он.

- Само собой. Две разумные женщины всегда сумеют договориться. Предаю трубку Вайолетт.
- Дорогая…э-э-э…Лора!
- Что еще?

- Боюсь, тебя ждут неприятности. С утра с тобой непременно хотел поговорить Джимми Кларк, но тебя не было и, как мне кажется, он уже успел насплетничать боссу.

- Джимми Кларк, разумеется, разыскивал меня с твоей подачи?

- С чего ты взяла?- вполне натурально вознегодовал Майк.

- Кому, как не тебе, дорогой, знать, что мы не ладим? Вот уже год, как Кларк стал меня подсиживать … это грязные игры, и тебе лучше не принимать в них участия. Вспомни наш уговор!

- Ты психолог, Лора, тебе и карты в руки. Грош цена твоему хваленому профессионализму, если ты не можешь на несколько ходов вперед просчитать возможные шаги Кларка,- чувствовалось, что Майк чертовски рад вставить мне шпильку в нежное место.

Я приняла это к сведению, только и всего.

- Отлично, Майк, благодарю за предупреждение. Думаю, мне не составит труда справиться с этой проблемой.

- Уверен, дорогуша, ты справишься. А теперь будь добра, передай пожалуйста трубку моему цыпленочку. Я стосковался по ней с утра. Это настоящая любовь, ты понимаешь?

Дерьмо!.. И дерьмо столь ничтожное, что даже мстить ему как-то не хочется. Мужчина должен, нет, он просто обязан быть великодушным  по отношению к тем, кто заведомо слабее…Моему же драгоценному муженьку требовалось непременно стереть меня в порошок. Неужели за время нашего совместного проживания я осточертела ему до такой степени?

Тупое безразличие овладело мной. Зачем бороться, зачем что-то доказывать – не проще ли опустить руки и плыть по течению, авось, куда-нибудь вынесет? Зачем портить себе нервы, наблюдая, как Майк плетет интриги против меня? В этом отношении я сильнее, меня ему не потопить – что с того, если я оставлю эту работу и перейду на новое место? Хорошие психологи на дороге не валяются, и в этом мое преимущество перед Майком очевидно. Кто я и кто он? Я -  классный специалист, влюбленный, к тому же, в свою профессию, а он? Второсортный менеджер!

Ну вот, опять. Раз я его так называю, это значит, он разозлил меня по-настоящему.
Но он и правда небольшая находка для компании!.. Его сделки возможны лишь при условии, что Кларк подкинет ему сговорчивых клиентов!

Заводить новые контакты, расширять круг знакомств для Майка всегда было проблемой, мою помощь он поначалу принимать стеснялся, и если шел слух, что где-то организуются курсы  психологического тренинга, записывался одним из первых. Может быть, я повторяюсь? Кажется, я уже говорила что-то подобное?..

В офис я приехала за час до ланча, и, не теряя времени, сразу поднялась в кабинет Уоррена Грея, нашего босса.

Голова была совершенно ясной, сомнений не оставалось, о страхе и говорить нечего. Буду вести себя сообразно складывающимся обстоятельствам, и, хотя после нанесения компании прямых убытков, мистер Грей больше всего ненавидит опоздания, стану держаться так, словно права я, а не он. Должны же, в конце-концов, пять лет и семь месяцев беспорочной службы перевесить одно-единственное опоздание. А нет, так черт с ними со всеми!
Уоррен Грей, набычившись, сидел в позе грозного судии за своим столом. Его обширная лысина лоснилась выступившим потом, короткие толстые пальцы нетерпеливо  барабанили по бумагам – вид был устрашающим, что и говорить.

Но я не дрогнула.

- Не считаете нужным являться на работу вовремя, уважаемая?- рявкнул он.

Обычно провинившиеся служащие стояли столбом в нескольких шагах от его стола, смотрели в пол и дрожащими голосами пытались оправдаться.

Я повела себя по-другому. Решительными шагами преодолев разделяющее нас пространство, придвинула стул и села.

 Теперь наши глаза были на одной линии, что подразумевало общение на равных.

- Я опоздала, мистер Грей, впервые за несколько лет. Вам не приходит в голову, что у меня были для этого особые причины?

Ошеломленный моей дерзостью, босс несколько секунд молча смотрел мне в лицо.

- И что это за причины?- откидываясь на спинку стула, вполне миролюбиво поинтересовался он.
- Личного плана.
- Вот как?
- Хотите узнать подробности?

- Да, было бы интересно послушать, ради чего служащие пренебрегают работой.

- Я развожусь с мужем. Его новая избранница живет в нашем доме. Она беременна. Сегодня утром с ней случилась внезапная истерика. Я была вынуждена оказать кое-какую помощь.

- Подождите-подождите…Ничего не понимаю. Вы разводитесь?

- Да.
- Еще раз. У меня не укладывается в голове…Вы разводитесь с Майком Донованом?
- Это была его идея.

Примерный семьянин, Уоррен Грей поглядел на меня с нескрываемым ужасом. Для него, любящего отца трех дочерей, мысль оставить семью была кощунственной.

Когда-то, на заре своей карьеры в этой компании, я познакомилась с его женой. Дороти Грей, в молодости, судя по семейным фотографиям, хорошенькая вертушка, к своим пятидесяти годам сохранила девически стройную фигуру, и, хотя ее неукротимый нрав явно принес  мужу кучу неприятностей, Уоррен любит свою змею любовью постаревшего Ромео.

- И эта женщина беременна?
- Да.
- И она живет с вами?
- Да.
- И вы вынуждены с ней общаться?!
- Да.
- Не понимаю!..

- Не думайте, Уоррен, что мне это нравится. Однако, если ничего нельзя изменить, нужно принимать ситуацию такой, какая она есть,- лицемерно вздохнула я.

- Но это может отразиться на вашей работе!- вознегодовал босс.

- Каким образом? С мужем мне удалось сохранить хорошие отношения, их пребывание в моем доме – явление временное, стоит только найти подходящую квартиру, и они съедут.

- Кто может поручиться, что истерики этой особы не начнут повторяться каждое утро?

- Я уже наняла для нее сиделку.

- И все-таки, Лора, все-таки мне это очень не нравится. Я, знаете ли, примерный семьянин…

- Вы собираетесь указать мне на дверь?

- На вам, но Майку. Если придется выбирать из вас двоих, я, разумеется, отдам предпочтение вам – и как превосходному специалисту, и как мужественной женщине. Разумеется, ваш муж получит наилучшие рекомендации…

Вот это как раз меня и беспокоило. Наилучшие рекомендации! Да с какой стати?! Его должны вышвырнуть отсюда безо всяких рекомендаций, и это произойдет двумя секундами позже, стоит Уоррену узнать о шашнях любвеобильного Майка с Люси Форбс.

Надо, кстати, проверить, делает ли девочка успехи. Я, правда, сомневаюсь, что после красотки Вайолетт Майк клюнет на этот бледный картофельный росток, но чем черт не шутит, вдруг под невыразительной внешностью Люси скрывается роковая женщина?

- О нет, нет, мистер Грей, ни в коем случае,- вскрикнула я, заламывая руки.- Если вы сейчас откажетесь от услуг Майка, это запутает дело еще больше.

- Почему?

- Во-первых, он решит, что это мои происки. К тому же, им обоим сейчас особенно нужны деньги – не будет средств, они не смогут снять квартиру, и это двусмысленное положение затянется на неопределенное время…

- Ну хорошо,- буркнул босс.- Пока пусть все остается, как есть, но, миссис Донован, для вас не секрет, что я подумаю, как разрешить эту проблему!

Я уже взялась за дверную ручку, когда он добавил:

- Кстати, Лора, я вами доволен. Со следующего месяца получите прибавку к жалованию. Работайте!

Поблагодарив, я вышла за порог. На лестнице, явно поджидая меня, курили два заговорщика – Майк и этот недоносок Джимми Кларк. Я глянула на его тщательно отутюженные брючки, заботливо наведенный косой пробор и аккуратно подпиленные, овальные ногти. Кажется, бесцветная стерильность стала нормой жизни для этого парня. Интересно, ходит ли он в туалет?

- Привет, Лора,- растянув губы в светской улыбке, поздоровался он.- Все в порядке?
Я никогда не могла понять, за что он так меня ненавидит – объяснение, конечно, существовало, но казалось мне слишком уж нереальным.

Дело в том, что гомосексуалисты редко находятся в хороших отношениях с женами своих любимых мужчин, а про то, кто такой Кларк, и в кого он по уши влюблен, похоже, не догадывается только Майк. Какая поразительная наивность – принимать обыкновенную похоть за истинную мужскую дружбу!..

- Все классно, мальчики,- весело ответила я.- Мне прибавили жалованье,  жизнь – чертовски  привлекательная штука. Клянусь, я только теперь поняла, что значит жить на полную катушку!

За Кларка не ручаюсь, но физиономия моего бывшего вытянулось. А ведь это только начало, прелесть моя. Это только начало!..


Поговорить с Люси Форбс мне удалось только к вечеру. Девочка вглядывалась в мое лицо с такой тревогой и надеждой, что у меня засосало под ложечкой.

Наверное, с моей стороны все-таки нехорошо поступать с ней подобным образом, но раз другой кандидатуры нет…

Не сводить же Майка, в самом дела, с этой стервой Симоной Хэлпс, секретаршей Уоррена Грея?  Во-первых, она баба ушлая, ее на кривой козе не объедешь, во-вторых, Симона всегда славилась своим длинным языком и любовью к сплетням, а в-третьих…
В-третьих, я просто не хочу, чтобы у меня под самым носом Майк закрутил роман еще и с этой гадиной. Я отлично помню, как она пару лет назад пыталась строить ему глазки. Нет уж, дудки!

Если с Люси Форбс  все может обойтись без особого урона для моей репутации, то связь Майка с Симоной опозорит нас всех на веки вечные. Судя по слухам, с кем только не спала эта резвушка! Пожалуй, никто, кроме Майка, и еще, наверное, босса, не устояли перед ее роковым обаянием. Странно, я считала жгучих брюнеток менее привлекательными, чем блондинок – брюнетки обычно резки и напористы, блондинки, напротив, томно-порочны, но, видимо, у мужчин свои соображения на этот счет.

- Меня не уволят?- в третий раз боязливо спросила Люси.- Ох, простите, я не могу сейчас думать о чем-то другом. Делаю ошибку за ошибкой… Мистер Донован приказал мне быть более внимательной к работе.

- Ты обращаешься к нему за помощью?
- Нет.
- Почему?
- Я боюсь…
- Боишься? Чего ты боишься?

- Моя некомпетентность станет его раздражать.

Бестолковщина!..

В моей груди вспыхнуло раздражение. Еще не хватало, чтобы из-за нерешительности этой дурехи нарушились  все мои тщательно взлелеянные планы!

- Люси,- начала я внушительно.- Когда ты поймешь, что корень всех проблем кроется глубоко в твоем подсознании, ты сделаешь большой шаг вперед. Девочка моя, ты сильно закомплексована, и эти комплексы мешают тебе нормально жить. Как ты думаешь, почему я работаю с тобой? Люси, твои проблемы написаны у тебя на лице, и в одиночку тебе с ними не справиться. Частная жизнь вне моей компетенции, но что касается работы, тут ты должна слушаться меня беспрекословно. Договорились?

- Да,- пробормотала она, не отрывая глаз от пола.

- Майк Донован – твоя единственная надежда. Доверься ему. В том, что касается работы, этот человек неподражаем. Надеюсь, ты понимаешь, что я хвалю его не из-за того, что мы женаты. Люси, мы оба, я и Майк, крайне в тебе заинтересованы. Что с того, если ты время от времени будешь обращаться к нему за помощью? Для Майка это не составит труда… Тем более, что ты не станешь дергать его по разным пустякам. Итак, Люси, я в тебя верю. Следуй моим рекомендациям, и успех не заставит долго ждать, вот увидишь!

- Вы в меня верите? Правда?- потерянно переспросила она.

- Безусловно.

- Знаете…Я чувствую себя так, словно на спину мне взвален мельничный жернов,- продолжала она без всякого выражения.

- Почему?

- Вдруг я не смогу оправдать ваше доверие? Вдруг не справлюсь? Я слабая. Если у меня что-то не получается, руки опускаются сами собой.

Клянусь Богом, она мне опротивела! Как можно быть такой занудой в свои восемнадцать лет?!

Объяснив этой дурехе еще раз, что я от нее хочу, я выпроводила ее со вздохом облегчения.
Часом позже я имела удовольствие наблюдать, что мои наставления не пропали даром. Майк, склонившись над плечом Люси, водил указательным пальцем по монитору ее компьютера, увлеченно что-то объясняя. Бедняжка Люси выглядела кроликом, уготованным на съедение удаву. Съежившись в комочек, она пыталась как можно дальше отодвинуться в сторону, на лице ее явно читалось страдание. Не думаю, что она многое уяснит из его лекции. Ладно. как бы там ни было, начало положено!..

Дастин позвонил за пару минут до конца рабочего дня. Он страшно торопился, нервничал, и я поняла, что где-то очень неподалеку обретается одна из его огнедышащих подружек.

- Привет, сладенькая. Ты как?
- Все о-кей.
- Шелли притащилась,- трагическим шепотом объяснил он.- Начала с того, что расцарапала мне щеку. Толкует о каких-то трусиках в спальне…Ума не приложу, кто их там оставил!

- Судя по всему, это мои трусики, Дастин,- убедившись, что никто меня не подслушивает, призналась я.- Однако…спасибо за информацию к размышлению.

- О чем это ты?- с подозрением осведомился он.

- О своем порядковом номере,- пытаясь объяснить, я запутала его еще больше.- О количестве женщин в твоей жизни, черт побери!

- Лора. Я никогда не скрывал, что не был монахом,- прошептал он еле слышно.

- Дастин, хватит трепаться, иди сюда и потри мне спинку!- долетел до меня пронзительно-стервозный женский голос, заглушаемый шумом льющейся воды.

- Поговорим, когда ты будешь свободен,- я брякнула трубку на рычаг и облегченно вздохнула.

Какое счастье, что появилась эта Шелли, иначе мне бы сегодня  никак не удалось от него  отвязаться! Ревности не было и в помине – ничего похожего на ревность, честное слово.
Это открытие меня порадовало. Меня всегда раздражали простодушные пустоголовые куклы, принимающие легкий флирт за любовь, и прилипающие к мужчине навечно уже после первого совокупления. Так прилипает к подошве выплюнутая кем-то жевательная резинка – отодрать можно, но скольких нервов это стоит!

Итак, вечер принадлежал мне и только мне, и я уже знала, на что его потрачу.

Майк все еще торчал за своим столом, когда я вышла из кабинета.

- Нет, правда, что сказал тебе босс?- поинтересовался он, заступив мне дорогу.
- Спросил, каким шампунем я пользуюсь,- отмахнулась я.
- А если подумать?
- Ох, и зануда ты, Майк!
- Вы долго беседовали.
- Я пыталась его соблазнить.
- Да ладно!
- Ты, вижу, не торопишься?
- Мы с Вайолетт встречаемся в ресторане.
- Желаю приятно провести время.
- Взаимно, ведь ты, конечно, тоже идешь на свидание?

- Ну-ну, Майк, ты вторгаешься в мою частную жизнь,- рассмеялась я.- Прочь с дороги, я уже опаздываю!

- Оказывается, я совсем не знал тебя, Лора,- сказал он мне вслед фразу, которая за последние дни навязла у меня в зубах.

Пришлось ответить ему не менее расхожим клише:

- Не грусти, похоже, я и сама себя толком не знала! – причем ответить через плечо, не давая себе труда обернуться.

Майк начинал действовать мне на нервы. Я слишком хорошо знала этот его задумчивый ласкающий взгляд. Он меня хочет, он явно по мне соскучился. Одиннадцать лет, как ни крути, псу под хвост не выкинешь.

Еще не хватало, чтобы он вдруг возжелал ко мне вернуться!..

Удивительно – всего три дня назад я воспринимала его уход как трагедию, теперь же думаю об его возвращении, как о катастрофе. Что изменилось за это время? Что, как не я сама?..


…Детективное агентство помещалось в грязной, ободранной халупе – на первом этаже разместились какие-то  подозрительные посреднические конторы, детектив же Пи Джей Коннор предпочел забраться на второй этаж.

Лифта не было, пришлось подниматься по заплеванной лестнице с выщербленными ступеньками; когда же, преодолев последний пролет, я оказалась в узком, плохо освещенном коридоре, на ум пришла отрезвляющая мысль – будь я не сестрой-близнецом этого чертового сыскаря, а его потенциальной клиенткой, бежала бы отсюда без оглядки! Неужели нельзя снять офис поприличнее?!..
Именно с этим воплем я и ввалилась в двери своего братца, в довершение всех неприятностей споткнувшись о неожиданно высокий порожек.
Маленькое отступление – Пи Джей вовсе не был неудачником, если вы вдруг это себе вообразили. Нет, нет и еще раз нет! Некоторые суммы его гонораров казались мне немыслимо высокими, и я, исключительно для того, чтобы сберечь свои нервы, перестала спрашивать у брата, сколько он зарабатывает.
Пи Джею стоило только захотеть, и он запросто мог открыть целое детективное бюро с десятком, а то и двумя первоклассных сыщиков, однако он не торопился выставлять себя напоказ, предпочитал работать в одиночку, рискуя всем и загребая огромные деньги – каждому свое, знаете ли.
Наверняка утверждать ничего не берусь, но, судя по всему, Пи Джей не гнушался практически ничем – кроме самых грязных дел, разумеется. Не лез он и в политику. Может быть, мой брат и был пройдохой, каких мало, но у него сложилась определенная жизненная позиция и даже, кажется, имелись какие-то принципы – короче говоря, я его обожала, а вот Майк терпеть не мог, вот почему мы виделись так редко. Мой высокоморальный муж буквально заболевал в присутствии Пи Джея, и брат, не желая разрушать мое семейное счастье, мог не появляться у нас годами.
Подтянутый, загорелый дочерна в самом начале лета, Пи Джей выглядел таким свежим и отдохнувшим, словно не далее как вчера вернулся откуда-нибудь с Гавайев.
Первое, что я заметила, вломившись в его кабинет, были девственно-чистые подошвы ботинок – по своему обыкновению, Пи Джей сидел в кресле, задрав ноги на стол.
Обстановка со времени моего прошлого визита почти не изменилась – появился еще один стеллаж, как и шесть его собратьев погребенный под грудами разнообразных папок и разрозненных листков бумаги.
- Кого я вижу!- завопил Пи Джей, выскакивая из-за стола с резвостью резинового мячика, пущенного умелой рукой.- Лора, детка, не верю своим глазам!..
Мы расцеловались. Обнимая меня, Пи Джей лишь долю секунды держал руки в поле моего зрения, но и этого коротенького промежутка времени оказалось достаточно, чтобы кое-что заприметить.
- Кольцо? Что это значит? Пи Джей, сорванец ты этакий… Да ты, никак, помолвлен? Решил взяться за ум?
Вопросы сыпались из меня, как из дырявого мешка – бедняга и слова не мог вставить до поры до времени.
- Взяться за ум? С чего ты взяла?
- Как же иначе? Семья – это новая ступень в жизни каждого человека, другой уровень, так что кое-какие привычки придется бросить. Прости, я, кажется, начинаю читать тебе мораль. Кто она?
- Она? Русская проститутка.
У меня опустились руки. Нет, решительно, с этим человеком не соскучишься!..
- Русская проститутка, я не ослышалась?!
- Ну да. Ее зовут Наташа.
- Где ты ее откопал?
- На улице.
- О, боже!
- Что такое?
- Пи Джей, я в шоке.
- Отчего?
- Наша мать умрет от разрыва сердца!
- Не умрет. Наташа очень мила, она вам обязательно понравится.
- Пи Джей, скажи, ты хорошо подумал?
- О чем?
- Ввести в семью русскую проститутку – по крайней мере, это неразумно!..
- Скажи, Лора, что именно тебя не устраивает? То, что она русская, или то, что проститутка?
- И то, и другое, если честно.
- Будь она китайской поэтессой, ты бы не возражала? Или все той же проституткой, но чистокровной американкой? Или нет, лучше чернокожей! Скажи, Лора, как бы ты отнеслась к черной невестке?
- Не лезь в дебри. Хочешь жениться на проститутке – твое дело. Надеюсь, вы будете счастливы. Бедная мама! Она не переживет, тем более, что у меня для вас тоже есть сюрприз, и, пожалуй, не хуже, чем твой. Я развожусь с Майком.
Брови Пи Джея взлетели на лоб.
- То есть как разводишься?
- Развожусь, и все,- нетерпеливо повторила я.- Слушай, давай обойдемся без подробностей? Мне так осточертела вся эта история, что я просто не смогу повторить ее вслух для тебя.
- Да уж, наши новости друг друга стоят,- хмыкнул Пи Джей, усаживаясь за свой стол.- Хочешь, чтобы я собрал материал для развода?
- Хочу, чтобы ты поискал сведения об одном человеке.
- Его имя?
- Кевин Редфорд, если я не ошибаюсь.
- Ты шутишь?!..
- Что такое?
- Мы с Кевином давние приятели. По средам и пятницам пьем пиво в этом ирландском пабе, как там его… Что именно ты хочешь знать об этом человеке? Цвет глаз, размер ботинок, любимые сорта табака?
- Все. Абсолютно все.
- Лора…Надеюсь, ты бросаешь Майка не из-за этого бабника? Ты знаешь, Майк никогда мне особо не нравился, но я должен признать, что он в сотни раз лучше Кевина  - во многих смыслах, я это знаю не понаслышке.
- Пи Джей, все не так. На самом деле, это Майк бросает меня, а не наоборот.
- Лора!..
- Да-да, ты не ослышался.
- Майк бросает тебя?! Ты бредишь?..
- А между тем, все очень просто. У него другая женщина. Сердечно благодарна, что ты заставил меня снова окунуться в это дерьмо!
- Тогда погоди…При чем тут Кевин? А-а-а!.. Я, кажется, догадываюсь, как звали ту сучку, что вторглась в вашу семейную жизнь.
- Ну да. Вайолетт.
- Господи, да он мне все уши прожужжал…Вот уж не думал, что это коснется тебя, малышка!
- И тем не менее, меня это коснулось.
- Послушай, Лора, хочешь совет?
- Твои советы слишком дорогостоящи, бесплатные же наверняка никуда не годятся.
- Если ты можешь шутить, еще не все потеряно.
- Ладно, давай свой совет.
- Не дергайся раньше времени. У Кевина с этой девицей, по-видимому, все очень серьезно – она редкая стерва, да и он не подарок. Эти двое ссорятся так, что ломают мебель, но, как говорится, кому что нравится. Так вот, я думаю, тебе стоит подождать. Не доводи до развода. Пройдет немного времени, и Вайолетт уберется, откуда пришла. Майк приползет к тебе на брюхе, ручаюсь!
- Пи Джей, мне противно об этом думать.
- Ничего не поделаешь, детка, такова жизнь.
- Я не смогу поверить человеку, предавшему меня один раз.
- Лора, надо потерпеть.
- Ты стал бы терпеть на моем месте?
- Я – другое дело.
- Твой совет неприемлем. Точка.
- Ладно. Я не настаиваю. Что ты хочешь? Закопать живьем обоих?
- Именно.
- Моя задача, как я понимаю, заключается в том, чтобы развести Вайолетт с Кевином, а уж о Майке ты сама позаботишься. Так или нет?
- Приятно иметь дело с умным человеком.
- Отлично, Лора. Это обойдется тебе в…
Когда он назвал сумму, у меня перехватило дыхание.
- Пи Джей, ты наглец.
- Ничего не поделаешь, детка, даром я не работаю.
- Подели сумму пополам, и я соглашусь.
- Да, безусловно, я мог бы поделить ее пополам, не будь здесь небольшой загвоздки,- с озабоченным видом проговорил он.
В уголках губ у моего братца подрагивала затаенная усмешка, но я отлично знала, что не смотря ни на какие улыбки, своего он не упустит.
- Не продолжай! Попробую угадать. Загвоздка в том, что тебе хочется заграбастать всю сумму целиком, верно?
Пи Джей ослепительно улыбнулся.
- Не забывай, скоро моя свадьба!
- Забудешь о таком, как же!..
- Стоит тебе увидеть Наташу…
- Пи Джей, не отвлекайся. С той самой минуты, как я согласилась на твои условия. Все внимание должно принадлежать моим проблемам.
- О-кей, детка. Что, если сделать хороший фотомонтаж – Вайолетт ублажает полдюжины мужиков?
- Думаешь, это его тронет? Наверняка, ему отлично известно, что она за штучка.
- Одно дело догадываться, другое – видеть своими глазами.
- Можно попробовать. Кроме того, я хочу лично заняться этим парнем.
- Лора, это опасно.
- Что именно?
- Ты потеряешь голову, а я не могу допустить, чтобы моя сестра страдала от неразделенной любви к человеку, который ее не стоит.
- Пи Джей, я взрослая женщина и умею контролировать свои эмоции. В семнадцать лет влюбляются без памяти. В тридцать семь все по-другому.
- Да, Лора, все это так, только боюсь, что весь твой холодный расчет растает как снег под весенним солнцем, стоит тебе познакомиться с Кевином. Девчонки липнут к нему, как мухи.
- Дамские любимчики меня бесят.
- Изнеженности и хрупкости, свойственной дамским любимчикам, в нем нет ни на грош. Сила, властность, надменность – вот, что привлекает к нему женщин. Я даже боюсь знакомить с ним Наташу.
- А он платежеспособен?..
- Некоторым она отдается бесплатно, исключительно из чувства симпатии – говорят, русские все такие. Деньги для них не главное.
- Надеюсь, с тебя она денег за секс не берет?
- У нас пока ничего не было.
- Пи Джей!
- Сначала свадьба, потом постель.
- Кто на этом настаивает?
- Она.
- Какое редкое душевное благородство! Я имею в виду тебя, мой бедный брат.
- Не одобряешь?
- Нет.
- Зря. Проститутки тоже могут иметь какие-то принципы…
- Ну, поехали, оседлал любимого конька!
- Мама вполне могла говорить ей в детстве, что хорошие девочки до свадьбы в постель не ложатся.
- Пи Джей, давай обойдемся без твоей Наташи. Меня от нее тошнит.
- Может, ты беременна?
- Вряд ли, хотя было бы забавно. Ладно, мы теряем время. Познакомь меня с этим красавчиком. Я хочу знать всю его подноготную. Давай, потроши свою картотеку.
- Кевин Рэдфорд, ты попался,- хмыкнул Пи Джей, молниеносно выхватывая  тоненькую папку из тысячи похожих на нее папок.
- По какому принципу ты заводишь дела на всех этих людей?- поинтересовалась я, окидывая взглядом плотно заставленные полки.
- У меня свои профессиональные секреты, дорогая,- рассеянно отозвался он.- Вот, полюбуйся!
Предо мной легло несколько фотографий. Высокий, широкоплечий здоровяк, на мой взгляд, немного полноватый – мне нравятся спортивные, подтянутые, худощавые мужчины, так что о любви с первого взгляда и речи здесь не было. Пи Джей внимательно следил за моей реакцией. Пожав плечами, я отложила первую фотографию в сторону. С кусочка глянцевого картона в душу глянули пронзительно-черные глаза.
- Од-д-нако!..
В ногах нарастала предательская слабость. В таких глазах хочется раствориться без остатка – глубокие, бархатные, как южная ночь, опушенные густыми ресницами, они сделали бы честь любой восточной красавице!.. Пи Джей ехидно кашлянул, и мне пришлось вернуться в реальный мир. В реальном мире были пухлые губы сердечком – чувственные, ярко-красные, узкая полосочка усов, квадратный подбородок, заросший трехдневной щетиной, хищный нос с горбинкой и, в довершение всего, шапка иссиня-черных кудрей – короче говоря, все то, что я так ненавижу. Мой идеал – светловолосые мальчики – не красномордые ковбои, и не веснушчатые англичане, и уж конечно, не облизанные коровьим языком немцы …ну, если вы понимаете.
- Глаза, надо признать, у него великолепные,- швыряя фотографии через стол, равнодушно сказала я.
- Только глаза?
- Остальное я тысячу раз видела в голливудских фильмах о восточных деспотах. Гаремы, евнухи, расшитые бисером шаровары, кривые ножи – ятаганы, кажется, если я не ошибаюсь, ну и так далее.
- Его мать была турчанкой.
- А кто он сам?
- Лора, ты меня удивляешь.
- И все-таки?
- Кевин работает на телевидении.
- Я что, должна клещами вытягивать из тебя каждое слово?!
- Ладно, извини, я думал, ты просто прикалываешься. Неужели в этом городе есть кто-то, кто не смотрит мыльную оперу «Призрак любви» по сорок третьему каналу?
- Так он актер?..
- Актёришка, скажем так.
- А Вайолетт? Она тоже актриса?
- Просто поклонница, сумевшая опередить других.
- О боже, как удалось Майку попасть в актерскую среду? Где он подцепил эту девку?
- Чего не знаю, того не знаю.
- Ладно, неважно. Устрой нашу встречу.
- Ты хочешь с ним переспать?
- Я хочу попасть на первые полосы газет, как его новая пассия.
- Лора…Ты не в его вкусе.
- Можно подумать, он в моем! Какая разница, если я плачу деньги?
- Оу! Деловое предложение?
- Надеюсь, твоему приятелю нужны деньги?
- Нужны, разумеется, нужны, как воздух, только не забывай, что этот парень дьявольски горд и продаваться задешево богатеньким сумасбродкам не желает.
- Я готова платить ему за работу, а не за любовь. Как думаешь, он согласится?
- Согласится, если я его попрошу.
- Скажи, не называя моего имени, что я просто-напросто хочу насолить своему любовнику. Не надо, чтобы он знал, что я собираюсь напакостить Вайолетт. Какая ему разница, с кем появиться на люди разок-другой?
- Могу позвонить ему прямо сейчас.
- Звони, Пи Джей. Чем раньше мы начнем действовать, тем лучше.
Пока мой брат набирал номер, я придвинула к себе папку с газетными вырезками. Похоже, красавчик ведет бурную жизнь, девицы на нем так и виснут, Пи Джей не солгал. Ага, вот и Вайолетт – боже, куда девалась ее холодность, ее неприступность?! Хохочущая, растрепанная, бретелька платья свалилась с плеча – похоже, она здорово пьяна, да и Кевин, если честно, ненамного отстал от своей подружки. Удивительно, до чего эти двое подходят друг другу – у Майка, видимо, чересчур большое самомнение, если он всерьез решил переключить внимание Вайолетт на себя!..
- Едем!- я еще не успела прочесть и четверти газетных статеек, как Пи Джей порывисто вскочил с места.
- Нас ждут?
- Кажется, Кевин сегодня в хорошем настроении. Он пригласил нас к себе – это великая честь. Немногие удостаиваются приглашения в гости к кинозвезде,- посмеиваясь, говорил Пи Джей.-  Не удивлюсь, если он попытается отделаться от меня и захочет оставить тебя на ночь…
- Ну нет, спать с первыми встречными жеребцами не в моих правилах,- отмахнулась я.- И потом, ты же сам прогнозировал, что я ему не понравлюсь.
- Ночью все кошки серы,- беззаботно ляпнул мой дорогой братец.- Делай, как знаешь, Лора, в этих делах я тебе не советчик.
- К тому же, для Кевина я твоя клиентка.
- Я должен немножко за тобой приударить?
- Самую малость. Если ты будешь выглядеть истуканом, он потеряет ко мне всякий интерес.
- Договорились, сестренка.
- Пи Джей?
- М-м-м?..
- Сбавь немного цену.
- Ладно. Делаю тебе скидку, скажем, в 15 процентов.
- Двадцать пять.
- Лора, имей совесть.
- Пи Джей, мы все-таки с тобой близнецы.
- Ладно. Уговорила!..


Кевин Рэдфорд жил в огромной меблированной квартире , которая показалась мне довольно-таки бестолково распланированной и обставленной. Ноги по щиколотку тонули в пушистых коврах, со стен таращились какие-то портреты, а многочисленные диваны были завалены еще

более многочисленными подушками. Все это собирало пыль и совсем не создавало уюта. Хотелось открыть окна и как следует проветрить затхлые помещения.
Тоненькая как тростинка мексиканочка провела нас в гостиную, где в облаке табачного дыма восседал Кевин собственной персоной.
Белый махровый халат делал его похожим на санитара психиатрической лечебницы – именно там требуются шкафы такого размера. Рука Пи Джея утонула в его лапище.
Выпустив изо рта клубы сизого дыма, Кевин лениво оглядел меня с головы до ног – поклонницу, может быть, этот неторопливый детальный осмотр мог довести до оргазма, но я не почувствовала ничего, кроме легкого раздражения. Да кем он вообразил себя. Этот актеришка? Господом Богом?!..
Вблизи Кевин Рэдфорд выглядел точно так, как на фотографиях – ни отнять, ни прибавить. Курительная трубка красного дерева очень органично смотрелась в его длинных смуглых пальцах с хорошо отполированными ногтями. Полы халата чуть разошлись, обнажив мощные волосатые ляжки и крепкие икры – великолепный образчик самца-производителя, одна-единственная капля спермы которого способна осеменить весь город. Да, это вам не бесплодные десятилетние усилия Майка обрюхатить свою жену. Поначалу я, как и положено разумной молодой даме, не желающей нанести вред своему здоровью незапланированной беременностью и последующим за ней абортом, предохранялась по всем правилам, потом плюнула и забросила контрацептивы в дальний угол своей аптечки. Я не беременела!..
- Познакомься, Кевин, это мисс Тарлингтон,- прервав мои мысли, заговорил Пи Джей.- Лора Тарлингтон – Кевин Рэдфорд.
Великан выбрался из кресла.  Я была аккурат ему по плечо. Не успев и глазом моргнуть, я оказалась схваченной подмышки сильными руками, ступни оторвались от пола, и я повисла в воздухе, чувствуя себя круглой дурой.
- Привет, красотка,- хмыкнул он, запечатлевая поцелуй на моем лбу.
- Смелое решение,- сквозь зубы процедила я,- что, если в качестве ответной любезности я расцарапаю вам физиономию?
- Не советую,- отозвался он, пожимая плечами.- В кино и в жизни я играю роли плохих мальчиков, так что ответить ударом на удар мне труда не составит.
- Вы способны ударить женщину?- холодно спросила я.
- И женщину, и лошадь, и ребенка, и собаку, если вас это интересует, леди,- ухмыльнулся он, обнажив два ряда изумительно белых зубов. Да уж, на дантиста этот парень деньжат не жалеет. Все правильно, физиономия актера – тоже своего рода товар!..
- Мисс Тарлингтон здесь по другому поводу, Кевин,- по-моему, пи Джея все происходящее только забавляло.
- Ну да, вы предлагаете работу. Хочу, однако, сразу предупредить, что  долго ублажать богатых старух в ущерб развлекухе с молоденькими девчонками я не намерен.
- Богатых старух?!- прищурилась я.- Насколько я знаю, мы с вами одного возраста.
- Тридцать семь лет для мужчины и женщины – это абсолютно разные вещи,- безапелляционно припечатал он.
- Можете успокоиться, я не претендую на вашу драгоценную невинность,- кажется, мой ответ прозвучал злее, чем хотелось бы, но я была задета и не собиралась этого скрывать.
- В чем же тогда заключается работа?
- В сопровождении.
- Мисс Тарлингтон хочет доказать кое-что своему приятелю,- доверительно поведал Пи Джей, и тут же получил по носу.
- А ты, старина, для этого не годишься?
- Мне нужна более-менее известная личность. Что толку, если я стану встречаться с мужчиной, которого никто не знает?
- Сопровождение звезды дорого стоит.
- Насколько мне известно, вы звезда далеко не первой величины,- процедила я.
- Почему же вы не выбрали кого-нибудь другого?- обиделся он.- Не позвали, скажем, Микки Рурка или Джона Траволту, он теперь снова жутко популярен?
- Они слишком заняты на съемках,- теперь я была сама любезность.- Мистер Коннор, будьте добры, разъясните моему компаньону все условия.
- Мисс Тарлингтон предлагает встречаться с ней в течении месяца один раз в неделю, или в течение пятнадцати дней, она еще не решила окончательно, по понедельникам и четвергам. Она согласна платить по тысяче долларов за каждую встречу.
- Полторы,- перебил его Кевин.
- Согласна,- кивнула я.
Черт с ними, с этими деньгами, самолюбие стоит дороже, и если несколько тысяч долларов помогут залечить мои душевные раны, то почему бы не выкинуть их на ветер?
- Расходы мисс Тарлингтон берет на себя. От тебя требуется лишь подчеркнутая предупредительность, деликатность и никаких штучек-дрючек. Пусть окружающие думают, что ты без ума от этой женщины.
- Ладно, попробую,- буркнул Кевин.
- Постельные забавы оплачиваются отдельно,- развлекаясь от души, счел нужным присовокупить Пи Джей.- Платит тот, от кого исходит инициатива.
- Что за чушь?!- воскликнули мы оба в один голос.
- Такова воля мисс Тарлингтон, если я, конечно, ничего не перепутал. Кроме того, за это время ты не должен появляться на публике с другими женщинами …уф, теперь, кажется, все.
- И вы согласны выложить шесть кусков  только за то, что я два раза в неделю стану смотреть на вас влюбленным взглядом?- недоуменно переспросил Кевин.
- У женщин свои причуды,- конечно, выкладывать столько денег за возможность несколько часов в неделю иметь рядом с собой эту гориллу, удовольствие небольшое, но если иначе нельзя, придется раскошелиться.
Разумеется, я не собиралась позориться, изображая из себя возлюбленную этого комедианта – чувственному животному уготована другая участь, а именно – влюбиться в меня по-настоящему. Одноклеточное считает, что у меня нет никаких шансов завоевать его сердце…Что ж, посмотрим.
 Конечно, на истинные, глубокие чувства рассчитывать было бы глупо, но остальное вполне в моей власти. Двадцатилетние девочки берут молодостью и беззаботностью, наивностью, граничащей с идиотизмом – в их нежном возрасте незачем хитрить и притворяться, ведь их хотят такими, какие они есть.
 К тридцати семи годам тактика меняется – невинность прочно уступает место записному кокетству, уходящая молодость – умению себя преподносить в наиболее выгодном света, наивность – изворотливому уму или откровенной стервозности.
К этому возрасту женщина знает тысячу уловок и безошибочно тянет за нити, которые следует потянуть. Кевин Рэдфорд слишком прост, чтобы я не смогла подобрать ключей к его натуре – я, дипломированный психолог!..
- Ладно. По рукам,- согласился Кевин, и мы на самом деле обменялись церемонным рукопожатием.
Торжественный выход в люди решено было провести завтра.
Попрощавшись, мы с Пи Джем отбыли восвояси.
- Скажи мне честно, он всегда был таким кретином?- пренебрежительно спросила я.
- Разумеется, только тогда его звали иначе,- ухмыльнулся Пи Джей.
- И как, если не секрет?
- Бобби Томпсон, вот как.
- Да уж, с таким простецким имечком кинокарьера явно ему не светила. А эта квартира? Кто ее оплачивает?



- Когда-то малыш Бобби был женат на шестидесятисемилетней карге по имени Лили Фокс – теперь тебе понятно, почему он с тех пор никак не может насытиться обществом юных пташек, пусть даже у них абсолютно нет денег?
- А у Лили были?
- Она оставила ему неплохое наследство – что-то около четырехсот тысяч. Не бог весть что, но для болвана Томпсона и это было королевским подарком.
- Как он женился на ней? По любви?
- Ну что ты!.. Он был мойщиком окон, и как-то раз стал свидетелем избиения бабули Фокс собственным сыном, который, кстати, годился ему в папаши.
- Дальше я могу догадаться. Бобби всегда приходил на помощь слабым и немощным. Отдубасив непутевого жадного сына, он спас несчастную старушку, и она предложила рыцарю в награду самое дорогое, что у нее было – свое тело. Честный Бобби не привык обманывать доверчивых женщин, да и сексуального опыта у него к тому времени не было никакого – короче говоря, бабуля Фокс очаровала его, и влюбленные сбежали, чтобы тайно сочетаться браком,- ехидно предположила я.
- Твоим языком, сестренка, можно рубить сахарный тростник,- отсмеявшись, заговорил Пи Джей.- На самом деле все было совсем по-другому.  Бабуля Фокс устала от побоев, ее великовозрастные дети пытались ее обирать, и она нуждалась в защите. Бобби вовремя попался ей на глаза, они заключили сделку, и в результате получили то, что хотели – она четыре с половиной года спокойной жизни, он – достойное наследство.
- Родня не пыталась оттяпать денежки?
- Еще как пытались, но все было оформлено так, что не подкопаешься.
- Как он сумел распорядиться деньгами?
- Вложил в какие-то акции.
- О-о!..
- Да.
- А квартира?
- Ну…что-то ему платят на студии.
- Ладно, я поняла. Так, теперь что касается журналистов. Пи Джей, мне не нужны наши счастливые лица во всех газетах. Пусть будет один снимок в «Нью-Йорк таймс» - Кевин лицом к камере, я – вполоборота. И заголовок – что-нибудь о таинственной незнакомке, которой увлекся знаменитый актер. Ты можешь это устроить? Ты все можешь, я знаю.
- Запросто. Я сделаю все, что ты скажешь. Только объясни, зачем тебе это надо.
- Понимаешь, сегодня утром мы с Вайолетт заключили небольшое соглашеньице против Майка. Нехорошо, если она тут же узнает, что я вставляю ей палки в колеса. Пусть думает, что ее драгоценный Кевин пустился во все тяжкие, но, ради бога, не связывает наших имен. Пока это не нужно.
- Ты выстроила слишком сложную систему, Лора, а сложные системы, бывает, не срабатывают. Может, попробуем упростить схему?
- Каким образом?
- Надо подумать.
- Ну нет, времени на раздумья у меня не остается. Если я стану бездействовать, то потеряю контроль над ситуацией и очень скоро окажусь ошельмованной по всем статьям.  Меня оскорбили, унизили, втоптали в грязь, и ты предлагаешь с этим смириться?!
- Ни в коем случае! Хотя…
- Пи Джей, прекрати. Не в моих правилах подставлять правую щеку после того, как кто-то ударил меня по левой. Завтра я встречаюсь с Кевином. Посмотрим, что из этого выйдет… Эй, послушай, куда ты меня везешь? Что мы забыли в этой части города?
- Хочу тебя кое-с-кем познакомить.
- С кем же? О нет, Пи Джей, нет…с Наташей?
- Еще два квартала, и мы на месте.
- У меня есть выбор?
- Нет.
- Я так и поняла.
Ночная Ричардсон-сквер кишмя кишела проститутками. Вихляя тугими задочками, затянутыми в кожаные черные юбки, девушки фланировали по тротуару в разных направлениях. Стоило нашему джипу причалить у светящегося яркими неоновыми огнями кафе «Энни Лу», как в приоткрытое окно заглянула улыбающаяся, вульгарно разрисованная физиономия.
- Предлагаю любовь втроем – тебе и твоей девушке. Недорого, качественно…Что скажешь, красавчик?
- Наташа здесь?
- А, эта русская… Не знала, что тебя тянет на экзотику,- разочарованно протянула проститутка, распрямляясь.
Сарафанное радио, по-видимому, работало тут отменно. Не прошло и двух минут, как появилась любимая девушка Пи Джея. Она выглядела точной копией своих товарок. Льняные волосы были небрежно отброшены за спину. Короткая юбка, высокие ботфорты и вызывающий макияж. Ужасающий русский акцент резал слух, она коверкала слова почище любой мексиканки, и я снова подумала, что мой брат сошел с ума.
- Хэллоу, мой сладкий! Какого черта ты приволок с собой чужую бабу?
- Полегче, детка, это моя сестра Лора. Познакомьтесь, девочки.
Мне было не до веселья, но не растянуть губы в обязательной улыбке было бы невежливо, поэтому я собрала все свои силы и улыбнулась этому чудовищу.
- Привет! Как ты?
- Сегодня паршиво,- скривилась она.- Клиентов нет, заработать ничего не удалось, так что настроения никакого. Да еще каблук на красных туфлях сломала!..
Я заскучала. В Америке не принято подробно расписывать свои невзгоды, но русским плевать на чужие обычаи. Они будут ныть и жаловаться, даже если никто не захочет слушать. Ничего не поделаешь, душа русского человека – потемки, каждый русский – целая Вселенная…Во-всяком случае, так они сами о себе думают.
- Я хочу кофе,- капризно сказала избранница Пи Джея.- Отвези нас в приличный бар и накорми чем-нибудь вкусненьким, слышишь?
Перегнувшись через мое кресло, Пи Джей открыл ей дверцу. Наташа забралась в машину, и едкий, удушливо-сладкий запах дешевых духов ввинтился мне в ноздри.
- Зачем же нам куда-то ехать?- запротестовала я.- Мы стоим у дверей бара, почему бы не перекусить прямо здесь?
- Здесь кормят бурдой,- буркнула Наташа, наскоро освежая поблекший макияж.- Если хочешь маяться животом, оставайся у «Энни Лу».
Пи Джей ободряюще похлопал меня по плечу.
- Помнишь, я говорил, что она милашка?
Слава Богу, у моего безмозглого братца хватило ума не везти нас куда-нибудь в центр. Кафе, которое он выбрал, было достаточно демократичным, и посетители, в общем-то, плевать хотели на экстравагантный наряд нашей спутницы.
Наташа набросилась на еду, как изголодавшийся щенок. Откусывая огромными кусками гамбургер, она запивала его крепчайшим кофе без сахара.
Только теперь, при свете, я смогла как следует ее рассмотреть. Правильные черты лица, точеный носик и нежный рот с припухшей как у ребенка нижней губой – все это выглядело достаточно привлекательно, но потерять голову?..
- Вы правда собираетесь пожениться?- брякнула я сходу.
Наташа глянула в мою сторону, прожевала остатки пищи, и вдруг громко, заразительно расхохоталась.
- Так вот, почему ты смотришь на меня с таким испугом!
- Что здесь происходит?- растерянно спросила я, переводя взгляд на Пи Джея.
Он тоже улыбался, и эта дурацкая улыбка меня взбесила. Что за манера строить из себя заговорщиков!
- Мы женимся, да, но это не то, что ты думаешь, уже серьезно заговорила Наташа, придвигаясь ко мне. – Пи Джей, твоей сестре можно доверять? Понимаешь, Лора, мне нужно легализоваться в вашей стране, получить необходимые документы. Обычным путем это очень сложно, а брак…
- Скажи, много он намерен содрать с тебя за эту услугу?- кивнув в сторону пи Джея, поинтересовалась я.
- Прилично,- вздохнула Наташа,- иначе, ради чего я сутками торчала бы на панели?
Теперь, когда все разрешилось таким образом, мое напряжение враз куда-то делось, я наконец смогла расслабиться, и мы втроем отлично провели время, болтая о разных пустяках.
Позже, когда Пи Джей вез меня домой, я не удержалась, чтобы не съязвить:
- Зарабатываешь бабки любым способами, дружок?
- Мое золотое правило – не гнушаться ничем, что приносит прибыль,- без тени улыбки отозвался он.
Продавать свое имя не лучше, чем продавать свое тело, подумала я, так что в этой игре вы с Наташей на равных.
Вслух, разумеется, произносить такие вещи было нельзя, это могло привести к ссоре, или обиде – а Пи Джей не из тех, кто легко забывает обиды, так что я предпочла промолчать.
Молчал и мой брат. В полной тишине мы подъехали к моему дому, наскоро попрощались и расстались погрустневшими. Похоже, сегодняшний вечер не только меня заставил задуматься о вечном!..


Ночь я провела спокойно.
Неприятности начались на следующее утро.
У кабинета, чинно сложив руки на коленях, с видом примерной ученицы сидела Люси Форбс. Ее бледное личико показалось мне осунувшимся. Глаза, обведенные синими кругами, были устремлены в пол.
Болезненный вид девушки мне категорически не понравился. Кажется, эксперименты с ее хрупкой психикой зашли слишком далеко, пора прекращать, иначе случится непоправимое.
- Входи, Люси,- пригласила я, направляясь к своему столу,- присаживайся. Располагайся, как тебе удобнее. Хочешь о чем-то мне рассказать?
Опустившись на краешек стула, Люси вперила в меня затуманенные слезами несчастные глаза.

- Миссис Донован,- голос ее дрожал и срывался,- скажите честно. Когда меня собираются отсюда вышвырнуть?
Я собралась с силами. Здесь нужна твердость, иначе она не поверит ни одному моему слову.
- Нет, Люси, тебя не уволят.
- Не успокаивайте меня!- жалко крикнула она.- Скажите сразу…какого черта вы тянете до сих пор?!
- На твоем месте я не стала бы драматизировать ситуацию. Вопросы увольнения  и приема на работу вне моей компетенции.
- Но вы что-то знаете! Вы должны знать, иначе не были бы так уверены!
- Люси, опомнись!- жестко приказала я, устав от ее воплей.- Вспомни, я никогда не говорила, что тебя могут уволить. Я лишь советовала стать немного увереннее, повысить уровень своих знаний, а остальное – всего лишь плод твоего воображения. Беда в том, что ты никак не можешь поверить в себя, проникнуться осознанием собственной значимости…
Я еще долго могла бы распространяться в таком ключе, но Люси уже не слушала. Сгорбившись на стуле, она уставилась в одну точку погасшими глазами, ушла в себя и перестала реагировать на внешние раздражители.
С досадой прервавшись на полуслове, я с полминуты просидела молча, вглядываясь в лицо этой неврастенички. Люси не поднимала головы, и я поняла, что все мои разглагольствования ей до лампочки.
- Люси, поезжай домой. Тебе необходимо отдохнуть,- заключила я, придвигая к себе ее дело.- Приди в себя, пару дней поваляйся в кровати, смотри преимущественно развлекательные передачи, встречайся с подругами, дыши воздухом – я согласую этот вопрос с твоим менеджером, можешь не беспокоиться.
- И все-таки вы меня гоните,- обреченно произнесла она.
- Отдых иногда необходим всем нам. Через два дня ты уже будешь сидеть за своим компьютером веселая, как птичка. Пойдем, я отведу тебя в комнату отдыха. Ты сможешь полежать там на диване, пока кто-нибудь приедет тебя забрать. И никаких волнений по поводу работы, слышишь, Люси? Ты умница, у тебя все получится, я верю в тебя!..
Идиотски-оптимистическая улыбка приклеилась к моему лицу так крепко, что мне придется оттирать ее щеткой, думала я, устраивая Люси поудобнее на мягком кожаном диване. Уж и не знаю, ради чего босс решил обставить эту дурацкую, никому не нужную комнату отдыха с поистине королевской роскошью. Сотрудники заглядывали сюда чрезвычайно редко, а уж о том, чтобы посидеть здесь за чашечкой кофе, и речи не было. Я и сама, признаться, всегда предпочитала демократичную обстановку ближайших кафе этому шику, и только вздохнула, заметив, что Люси Форбс забирается на диван с ногами – девочка явно не в себе, иначе она держалась бы более скованно.
Включив телевизор – шло шоу Картера Найта со взрывами синтетического смеха, я отправилась звонить кому-нибудь из родственников бедняжки. Кажется, у нее есть мать и старшая сестра, вот только захотят ли они тащиться через весь город? Как бы мне не пришлось тащить ее домой на своей машине. Вот не было печали!
- Майк, Люси Форбс чувствует себя отвратительно. Я отпускаю ее домой,- сказала я, останавливаясь у стола своего бывшего.
- Что с ней?
- Обострение навязчивой идеи об увольнении – в последнее время она очень беспокоилась по этому поводу.
- Да, я заметил, она и правда нервничала.
- Удивительно, что ты способен еще что-то замечать вокруг себя,- уйти, не надерзив, было бы глупо, и я решила лишний раз продемонстрировать предателю свой характер.
- Да, способен,- спокойно подтвердил Майк.- Я даже знаю, во сколько ты вчера явилась домой.
- С точностью до секунды?
Внизу надсадно загудели автомобильные сирены, но мы с Майком, занятые словесной перепалкой, не обратили на них внимания.
- С точностью до секунды.
- А Вайолетт?
- А Вайолетт спала.
- Утомленная очередной любовной баталией?
- Нет, у нее вчера болела голова.
- Насколько я знаю, голова начинает болеть у женщин примерно на пятом году супружества. На первых порах с этим как-то мирятся,- фыркнула я.- не слишком ли она торопится, твоя Вайолетт? Так и отпугнуть жениха недолго!
У Майка на столе зазвонил телефон, он сделал мне знак немного подождать, но продолжать трепаться с ним мне не хотелось, к тому же Люси нельзя надолго оставлять в одиночестве…
Я не желала признаваться самой себе, что меня взволновало выражение его глаз – нежные, ждущие от меня какого-то поступка, они уже не были глазами человека, который совсем недавно наговорил мне кучу гадостей. Того я яростно ненавидела, этого была готова простить. Проблема в том, что оба они как-то уживались в Майке, и что мне нужно теперь делать, я решительно не представляла!..
Ладно, неважно. Главное для меня сейчас – дозвониться до родственников этой недотепы Люси и все им объяснить.
Я разыскала номер, сняла телефонную трубку и замерла, прислушиваясь к неясному шуму, доносившемуся из коридора. Гул взволнованных голосов ничего хорошего не предвещал, и я пожалела, что не могу встать и присоединиться к людям, обсуждавшим что-то на повышенных тонах. Интересно все-таки, что там произошло?..
Секунду спустя в коридоре дробно застучали каблучки, моя дверь без стука распахнулась, и в кабинет с вытаращенными глазами ворвалась Симона Хэлпс.
- Она сделала это!.. Ты уже в курсе? Нет?!
- Кто? Что сделала?
- Люси! Она покончила с собой! Выбросилась из окна! Нет, ты когда-нибудь встречала таких идиоток?!
- Люси…выбросилась… из окна?- тяжело дыша, в три приема выговорила я, пытаясь расстегнуть враз одеревеневшими пальцами верхние пуговицы своей блузки.- Не может быть!..
- Еще как может! Оторви свою задницу от стула и выгляни из окна!- кричала Симона.
Лицо ее раскраснелось, щеки пылали. Еще бы! Такие события происходят не каждый день!  Блестя расширенными от возбуждения глазами, она суетилась у окна, резкими рывками пытаясь справиться с защелкой. Я ненавижу таких людей – бесцеремонные, грубые, наглые, они растолкают локтями огромную толпу, лишь бы взглянуть на смерть подобного себе существа…О, господи, Люси, нет! Только не это!..
- Лора, глянь вниз, ну же, Лора, когда еще такое увидишь,- изнывала Симона, мечтая разделить с кем-нибудь свое ликование.- Народу собралось – яблоку упасть негде! Полиция приехала, скорая помощь…Ой, они засовывают ее в пластиковый мешок и кладут на носилки…Лора, кровь! Лужа крови!..
Комната поплыла у меня перед глазами, предметы на столе закружились в бешеном хороводе, я попыталась встать, оступилась и тяжело рухнула на пол, потеряв сознание первый раз в жизни.
…Резкий запах нашатыря привел меня в чувство. Застонав, я попыталась открыть глаза. Кто-то ласково похлопывает меня по руке. Майк?..
- Стареешь, девочка,- без тени улыбки говорит он.- Лет десять назад такое событие не заставило бы тебя перестать завтракать. Стареешь. Становишься сентиментальной…


- Я разговаривала с ней, Майк,- бормочу я, закрывая лицо руками,- я разговаривала с ней десять минут тому назад. Почему она вдруг решила наложить на себя руки? Зачем она это сделала?!..
Майк отступает в сторону. За его спиной стоят двое полицейских – мужчина и женщина с цепкими, внимательными взглядами.
Мелькает безумная догадка, что моя роль уже известна, что меня пришли арестовывать. Нечеловеческим усилием воли гашу приступ паники.
Спокойно, Лора, спокойно, они ничего не знают, а если ты перестанешь дергаться, то никогда и не узнают. В конце-концов, не ясновидящие же эти полицейские!..
- Миссис Донован, мы хотели бы задать вам парочку вопросов,- произнесла Долорес Причард, долговязая негритянка с пятью миллионами косичек на голове, дождавшись, когда за Майком закроется дверь.- Что здесь произошло, как по-вашему?
Я вкратце обрисовала ситуацию, стараясь не сильно вдаваться в подробности. Преступники, а я чувствовала себя именно преступницей, обычно попадаются на том, что слишком много говорят. Раз так - я стану говорить только по существу и ни слова больше.
Полицейские слушали меня очень внимательно, и, скажу по секрету, сидеть под прицелом двух пар недоверчивых глаз было весьма и весьма неприятно. Разумеется, они не психологи, не профессионалы, но опытные и неглупые люди – такие могут определить фальшь на слух, на вкус, с первого взгляда.
Несколько наводящих вопросов опасными не были – полицейских интересовали  возможные побудительные причины самоубийства Люси Форбс, содержание нашего сегодняшнего разговора, мои действия, мои соображения… Записей никаких не велось – меня не допрашивали, шла обычная беседа, и потихоньку я успокоилась окончательно.
Поблагодарив меня, полицейские ушли. Только теперь я полностью осознала, что Люси больше нет – более того, что она ушла из жизни по моей вине. Эта мысль жгла мне душу каленым железом. Я убила Люси, и это так же верно, как если бы я собственноручно вытолкнула ее в окно. Зачем, зачем мне понадобилось использовать ее в своих целях – ее, такую неустойчивую, такую хрупкую? Теперь ее нет, а мне, что делать мне? Еще минута, и я разобью свою голову об стену!..
Скрипнула дверь. На пороге стоял Майк. Я молча смотрела ему в лицо.
- Переживаешь?- тихо спросил он, присаживаясь на краешек моего стола.
Короткий кивок был ему ответом.
- Такое чувство, будто я в чем-то виноват перед ней. Вчера она обратилась ко мне за помощью…
- Майк!
- Я помог ей, и только. Я видел, что она была не в себе, но я и подумать не мог…
- Майк!
- Да?
- Оставь меня в покое.
Очевидно, в моем взгляде было нечто такое, из-за чего он не посмел возражать, и только у дверей, взявшись за ручку и глядя куда-то в сторону, проговорил:
- Береги себя, Лора!..
Позже меня вызвали к боссу. Уоррен едва взглянул из-под сдвинутых бровей. Кивнул, приглашая садиться.
- Мистер Грей…
- Я ни в чем тебя не виню,- перебил он с мрачным видом.- Не можешь ведь ты, в самом деле, держать за руку всех и каждого в этой компании. Я прошу только об одном – девиц моложе двадцати двух лет гнать в шею. Эмоций, перехлестывающих через край, нам не надо.
- Вы имеете в виду увольнение уже работающих молодых женщин?- переспросила я.
- Я хочу, чтобы те, кто работает, работали спокойно. От неустойчивых, конечно, лучше избавиться по тем или иным причинам – надеюсь, все они не станут прыгать из окон.
- Мистер Грей, я считаю, вы делаете ошибку. Приток свежих сил и молодых, светлых умов нужен компании, как воздух. Косность не способствует процветанию, к тому же, по статистике, женщины среднего возраста склонны совершать самоубийства не реже молодых.
- Ну, и что ты предлагаешь?
- Создать режим благоприятствования. Люси Форбс очень страдала по поводу своей некомпетентности – мнимой ли, действительной, не мне судить.
- И что, я должен ходить и гладить их всех по головам?
- Вы нет, но пусть это делают менеджеры. Человеку, особенно молодому, всегда важно знать, что о нем думают окружающие.
- Я был уверен, постоянно растущие заработки говорят это лучше всяких слов.
- Люси Форбс они ничего не говорили.
- Ладно, Лора, действуй. Надеюсь, больше проколов мы не допустим. И вот что…езжай-ка ты отдохни. У тебя больной вид. Я не хочу в один и тот же день лишиться всех своих сотрудников.
- Кто … сообщит ее родным?
- Полиция. Мы, со своей стороны,  направим соболезнования и поможем с похоронами.
Не помню, как я добралась до дома – все произошло механически, на автопилоте. Удивительно, как я в таком состоянии умудрилась ни на кого не наехать!..
Дома царила благословенная тишина. Вайолетт не было, и я обрадовалась ее отсутствию. Боже, боже, я лишена самого необходимого – возможности побыть одной в четырех стенах, которые считаю домом!
С трудом переставляя ноги, я дотащилась до постели и, не раздеваясь, рухнула лицом вниз. Спать, спать, отключиться от проблем хотя бы на время, думала я в полусне. Люси не вернешь, но я-то, черт возьми, пока живая!..
Не знаю, сколько мне удалось проспать – наверное, довольно долго, потому что обстановка кардинальным образом изменилась. Во-первых, вернулась Вайолетт – накрашенная, надушенная, причесанная волосок к волоску, она производила впечатление женщины, отлично отдохнувшей.
Она-то и впустила незваных гостей, указав им дорогу в мою спальню. Дура!..
- Проснитесь, черт вас дери, да проснитесь же! – приговаривал женский голос, и чьи-то руки интенсивно встряхивали меня за плечи.
К тому моменту, как я начала что-то соображать, незнакомка окончательно вышла из себя. Разлепив, наконец, непослушные веки, я с недоумением уставилась на двух женщин, как часовые вставших по обе стороны моей кровати.
Могу только догадываться, какой образиной предстала я перед их не очень-то дружелюбными взорами – измятый костюм, расплывшийся макияж и растрепанные волосы еще никогда никого не украшали.
- Я Стефани Форбс, сестра Люси,- заговорила та, что помоложе.- Со мной Мелинда, наша мать. Нас интересует, почему это случилось с Люси, и пока вы не скажете всей правды, мы не уйдем.
- Как вы сюда попали?- изумленно спросила я, приподнимаясь на локте,- ах да, я и не сообразила…
- Не морочьте нам голову,- процедила высокая, сухопарая блондинка, в лице которой, как не ищи, ни за что не найдешь малейшего сходства с погибшей дочерью.
- Что вы сделали с Люси, отвечайте! С вами не шутят!- прошипела Стефании.- Зачем вам понадобилось превращать ее в неврастеничку? До разговора с вами у Люси не возникало и мысли о собственной неполноценности в этих или иных вопросах!
- Ты неверно выразилась,- поправила ее Мелинда.- Люси вовсе не была неполноценной. Тихой – да, скромной – да, застенчивой и неразговорчивой – может быть, только не неполноценной!..
- Поверьте,- начала я, но Стефани не позволила продолжать, перебив меня на полуслове.
- Мы здесь не для того, чтобы выслушивать ваши лживые оправдания. Говори, зачем тебе понадобилась наша девочка?!
- Люси испытывала постоянное беспокойство, считала себе некомпетентной и боялась потерять работу, а…
- Так боялась, что ни словом не опомнилась об этом дома?
- Она наверняка не хотела вас огорчать.
- Если бы! Еще неделю назад она порхала по жизни веселая, как жаворонок, но появились вы, и жизнь Люси превратилась в ад,- Стефании величала меня то на «ты», то на «вы», в зависимости от накала страстей, сжигавших ее изнутри.- Последние три дня она не находила себе места – это ты внушила ей такие мысли! Ты и никто другой!
- Отвечайте, зачем вам это понадобилось?- вступила Мелинда, дав дочери перевести дух.
Похоже, Люси была приемной в этой семье – все равно, как если бы в зарослях крапивы вырос бы нежный тюльпан.
- Говорю вам, я выполняла свою работу!..
- А я говорю, что ты недолго там задержишься,- казалось, старшая сестра погибшей девушки еле сдерживается, чтобы не набросится на меня с кулаками.- Ладно, не хочешь быть откровенной с нами, придется натравить на тебя полицию. Твои действия, дорогуша, как раз подпадают под статью доведения до самоубийства, и если вина будет доказана – а ее докажут,  не сомневайся!- ты, стерва, сядешь по меньшей мере на пять лет!
Мне стало по-настоящему страшно. Если две эти фурии возьмутся за дело, то докопаться до правды им будет совсем нетрудно – она лежит прямо на поверхности. Единственное спасение в том, чтобы все отрицать – попробуйте доказать, что с помощью Люси я пыталась вырыть яму своему экс - супругу! Существует куча куда менее проблемных способов сделать это – нет, здесь все гладко. Следует держаться однажды выбранной тактики – Люси была больна, болезнь ее прогрессировала, и в какой-то момент случилось то, что случилось. Ничьей вины тут нет – ужасная, нелепая кончина, но ничего не поделаешь, жизнь продолжается, и судить меня за то, что я исполняла свою работу, никто не станет.
Все это, разумеется, опустив кое-какие моменты, я попыталась объяснить незваным гостьям. Напрасные старания – они меня не слушали. Высказав все то, что считали нужным довести до моего сведения, мать и сестра Люси Форбс покинули поле боя.
Несколько минут после их ухода я сидела как оглушенная. Ах, если бы можно было вернуть все назад, я ни за что не стала бы связываться с этой девчонкой! Кто ж знал, что она способна покончить с собой из-за таких пустяков?!
 Теперь, поглощенная собственными проблемами, я думала о Люси чуть ли не с ненавистью. Маленькая мерзавка подставила меня по всем статьям! Получается, теперь я по уши в дерьме – и как, скажите на милость, мне из него выбраться, не запятнав своей репутации?
То, что от меня ушел муж, люди еще простят – с кем не бывает, но если я окажусь замешанной в скандале, если полиция докопается до правды…карьере конец! Тюрьма мне, может, и не грозит, хотя, если эта Стефании начнет копать по-настоящему и заручится поддержкой хорошего психиатра, то я уже ни за что не ручаюсь!..
Отчаяние железными обручами сдавило мне душу. Совсем некстати вспомнилось, что на сегодня назначено первое свидание с Кевином. Измена Майка, появление в доме Вайолетт и мое стремление отомстить им во что бы то ни стало, показалось мне вдруг мышиной возней – что значит распад семьи по сравнению со смертью ни в чем неповинного, слабого человечка, молоденькой девочки, которой еще жить да жить!..
Получается, что я принесла Люси в жертву своим семейным неурядицам, и теперь должна расплатиться сполна за все. За все!..
Сожаление, раскаяние, страх рвали меня на части. В баре отыскалась початая бутылка текилы, и я отхлебнула прямо из горлышка. Откуда у нас взялась эта гадость?! Ни я, ни Майк никогда не употребляли кактусовую водку. Кажется, ее принес кто-то из друзей…Ладно, неважно. Льда бы!..
Обжигающая жидкость не действовала. Расслабиться я не могла, как ни старалась. В пустом желудке плескалось по меньшей мере полпинты текилы, водка текла по моим жилам, ноги отказывались мне служить, но голова была абсолютно ясной, и я все подносила и подносила бутылку ко рту.
В какой-то момент на пороге показался Майк, я хотела поприветствовать его, но почему-то забыла все слова, и лишь хохотала, пока он пытался вынуть пустую бутылку из моих плотно сдвинутых пальцев.
Где-то на горизонте маячила Вайолетт. Я помахала ей рукой. Оба они казались мне такими симпатичными, такими милыми и приятными, что я решила немедленно их простить.
Потом я, видимо, ненадолго отключилась, потому что теперь перед моими глазами маячил белый фаянсовый унитаз, и я, как ни старалась, не могла вспомнить, как здесь очутилась.
Накативший приступ рвоты вывернул меня наизнанку.
Кто-то – наверное, Майк, Вайолетт вряд ли стала бы со мной возиться – держал меня за плечи, словно опасаясь, что я захлебнусь в собственной блевотине.
Я икнула, пустила газы, икнула снова, и вдруг извергла из себя вторую зловонную струю. Теперь меня рвало желчью. Такого еще никогда не было! Конечно, случалось и мне напиваться, но чтобы так … никогда в жизни!
- Может, ей надо принять душ?- спросил Майк, оборачиваясь к Вайолетт за советом.- Мне кажется, она воняет.
- Может, и надо,- равнодушно заметила та.
- Займешься этим?
- Почему я?
- Вайолетт, я больше не живу с Лорой, и не думаю, что имею право ее раздевать.
- Ах-ах-ах, какая щепетильность!- фыркнула его подружка, с преувеличенным вниманием разглядывая свои ногти.
- Думаешь, ничего страшного, если я ее вымою?- нерешительно переспросил Майк.
- Господи, что за китайские церемонии!- Вайолетт закатила глаза, взбешенная его дурацкой медлительностью.- Ты прожил с этой женщиной больше десяти лет, ты сотню тысяч раз видел ее голой – что с того, если ты хорошенько выполощешь ее под душем?!..
Препираться дальше не было смысла, и Майк принялся меня раздевать. Краешком сознания я угадывала, постигала происходящее, но протестовать и сопротивляться не было никаких сил, и я покорно позволила сунуть себя под душ.
- Следи, чтобы она не захлебнулась,- бросила Вайолетт с насмешкой.- Ладно, голубки, не буду вам мешать!
Майк не ответил. Мужчина может кое-как справиться с двумя женщинами, но если одна растекается, как желе, а другая намерена язвить и ехидничать, он просто уходит в себя. Вздернув нос кверху, Вайолетт удалилась. Майк проворчал сквозь зубы какое-то ругательство – жаль, я не расслышала какое.
Хмель понемногу выходил. Прохладная вода струйками стекала по моей коже. Мягкими, осторожными движениями Майк мыл мне спину.
Я чувствовала себя маленькой девочкой – когда-то давно, в далеком детстве, меня вот так же мыл отец. И лица у них были похожими – ласковые глаза, губы, вздрагивающие от затаенной нежности …Я знала, что подглядывать нехорошо, и все-таки подглядывала за Майком сквозь полуопущенные ресницы. Внезапно он нагнулся и поцеловал меня в висок. От этой нежданной ласки у меня защипало в носу – боже, как хорошо мы с Майком могли бы жить, обернись все происходящее кошмарным сном!..
Смыв с меня ароматную абрикосовую пену, Майк принялся за вытирание – промакнул лицо махровым полотенцем, и я еле сдержала улыбку. Дело в том, что все косметические журналы в один голос вопят о недопустимости вытирания лица по полной программе, его можно только промакнуть, не больше, иначе кожа быстро состарится и отвиснет. Майка всегда забавляло, что я с серьезным видом следую подобным рекомендациям – логично было бы
предположить, что он и не вспомнит о таким пустяке, а он вспомнил, и это явно что-то означало.
Отыскав мою пижаму, Майк обрядил меня в нее, разумеется, перепутав все на всеете – штанишки оказались перевернутыми задом-наперед и надетыми наизнанку. Потом он отнес меня в постель, уложил на бок и укрыл одеялом до подбородка. Пока он заводил будильник, я ждала продолжения – вот сейчас, сейчас он меня поцелует!..
- Майк, ты скоро?- капризно спросила Вайллетт, распахивая двери.
 Шагов по лестнице не было слышно, похоже, девочка просто-напросто подслушивала снаружи, надеясь застукать нас на горячем. Интересно, зачем она это делает – проснулась вульгарная бабья ревность и нежелание выпускать из когтей что-то однажды захапанное…Или Вайолетт, по простоте душевной, честно старается выполнить все пункты нашего договора?..
- Уже иду,- недовольно ответил он, и я тут же вспомнила, что Майк всегда бесился, когда его так откровенно контролировали.
Дверь в мою комнату беззвучно закрылась. Я наконец-то осталась одна. Думать не хотелось, хотелось спать, и хоть на короткое время отключиться от нахлынувших проблем.
Я подложила руки под щеку и закрыла глаза, мгновенно проваливаясь в спасительный сон. Спать, спать!..


Удивительно, но утром я вскочила, едва прозвенел будильник. Похмелья не было, видно, текила попалась отличного качества.
Пробегая мимо зеркала, я бросила на себя мимолетный взгляд, и непроизвольный крик ужаса зазвенел под потолком. О вчерашнем омовении у меня сохранились очень смутные воспоминания – неужели Майк трогал мою голову?! О боже, мои жесткие волосы необходимо сразу после мытья укладывать феном, иначе они станут торчать во все стороны, как иглы у ежа…что, в общем-то, я и имела удовольствие наблюдать. Будучи в здравом уме и твердой памяти, я никогда не позволяла себе улечься в постель с мокрой головой, но вчера, видимо, мне было море по колено – ну что же, придется все утро ходить с вороньим гнездом на голове, а вместо ланча сбегать в парикмахерскую. У моего мастера золотые руки, она может и старую потрепанную метлу превратить в первую красавицу штата!..
Спустившись в кухню десятью минутами позже, я сварила себе кофе и только-только приготовилась со вкусом позавтракать, как притащился Майк. Как всегда чисто выбритый и безукоризненно одетый, он мог бы смотреться на все сто, не порти впечатление потерянное выражение его глаз.
Вайолетт не вышла за ним следом. Похоже, влюбленные поссорились…а может, Майк начинает прозревать? Судя по всему, вчера вечером он окончательно разобрался  в себе, но только пусть не рассчитывает на скорое прощение. Сначала я его как следует помучаю, а уж потом, может быть…Стоп! Это что ж получается – я готова его простить?! После всего, что он мне сделал?!! После его оскорбительных слов?.. Да ни за что на свете, взревела нечеловеческим голосом оскорбленная часть моей души. Конечно, прощу, вздохнула другая.
Майк сел напротив меня. Никто не готовил ему завтрак, не хлопотал вокруг него – он больше не был центром Вселенной, и это его обескураживало. Первым моим побуждением было подвинуть ему свою чашку кофе – этакий жест доброй воли – но я сумела сдержать благородные порывы. С какой стати я буду облегчать ему путь к примирению?
Я приступила к завтраку. Слишком много чести – стоило ему чуточку обо мне позаботиться, и вот он уже с грустными глазами побитой собаки ждет вознаграждения. Обойдется без завтрака! Ему давно пора скинуть пару фунтов.
- Как самочувствие?- спросил Майк, поняв, что не начни он разговаривать, и я просижу все утро с гордым и неприступным видом в надменном молчании.
- Прекрасно,- холодно ответила я, намазывая тост земляничным джемом.
- Верно говорят, что женщины намного выносливее мужчин,- откидываясь на спинку стула изрек он с улыбкой.- Такое количество водки не позволило бы мне на следующий день голову от подушки приподнять…а ты молодец, выглядишь, как огурчик!
Свободная поза Майка, его рука, жестикулирующая перед моим носом, нога, закинутая на ногу – все это вывело меня из себя уже через пару секунд. Да что, в конце-концов, этот малый себе позволяет?! Проштрафился, так будь любезен, веди себя соответственно, держись скромно, тихо, предупредительно, жди, когда тебя соизволят простить, но Майку ждать некогда, он хочет перепрыгнуть сразу через несколько ступенек…какая поразительная самоуверенность!..
- Тебе что, нечем заняться?- хмуро поинтересовалась я, обрывая его на полуслове.
- Между прочим, это я весь вечер приводил тебя в порядок,- тоном обиженного ребенка заявил он.
- Ждешь награды?- скривилась я.- К сожалению, у меня нет мелочи, а не то получил бы на чай двадцать центов.
- Не понимаю, чего ты злишься?- удивился он.
- Хочешь прослыть джентльменом, будь им до конца,- желчно проскрипела я.- Подумаешь, лишний раз пришлось пошевелить пальцем! Станешь теперь требовать от меня ответных услуг? Хорошо, я обмою тебя…когда придет твое время.
Оживление из его глаз исчезло, сменилось разочарованием, и я испугалась, что переборщила по части черной неблагодарности.
- Л-ладно,- процедил он, поднимаясь во весь рост и расправляя плечи.- Вечером приглашаю тебя поужинать в ресторане «Семь зеркал».
- С чего это вдруг я должна тратить на тебя вечер?- гулять так гулять, и я решила разозлить его как следует.
- Есть разговор.
- Можно поговорить дома.
- Лора, ты отлично знаешь, я ничего не делаю просто так, и если я говорю, что нам с тобой нужно встретиться в торжественной обстановке, значит, так оно и есть.
- Уж не собираешься ли ты объявить о своем возвращении?- бросила я.
- Давай поговорим вечером.
- Ничего не получится. У меня свидание.
- Никакого свидания у тебя нет. Ты это выдумала только что. Хочешь отделаться от меня? Не получится.
- Ты прав, Майк, свидание было назначено на вчера. Оно не состоялось, так? Получается автоматический перенос на сегодня – в то же самое время на том же месте. Ты пролетаешь, радость моя, так что поужинай с кем-нибудь другим.
- Передай Дастину, что я ноги ему сломаю,- прорычал Майк.
- Дастин тут не при чем, но если ты настаиваешь, я обязательно скажу ему…при следующей встрече…
Глянув на меня, как на безумную, Майк вылетел за дверь. Дождавшись, когда он уберется подальше, я отправилась обсудить ситуацию с Вайолетт.
Вайолетт в позе уставшей нимфы возлежала в постели – грудь, руки и плечи полуобнажены, светлые волосы разметались по высоко взбитым подушкам, шелковая простыня обрисовывает бедра, колени и лодыжки так явственно, словно эта чертова шлюха валяется здесь голая – Майк просто идиот, что не цепляется обеими руками за столь эффектную женщину!
- Он ко мне клеится!- объявила я трагическим голосом.
- Да?- переспросила она без всякого интереса.
- Да!- припечатала я.- Да, да  да! Разве об этом мы с тобой договаривались?
- Что я могу сделать?


- Послушай, детка, ведь это и в твоих интересах. Твой парень должен думать, что только ради неземной любви к нему ты готова пожертвовать всем, что имеешь – пусть знает, что ты сбежала к нему из-под венца с богатым и уважаемым, но нелюбимым человеком. Старая истина – женщина должна быть добычей, за обладание которой борются два самца. Короче говоря, если Майк тебя бросит, ты и Кевину станешь не нужна. Неужели ты думаешь, что он соблазнится женщиной, которая не понадобилась никому другому?
- Кевин меня любит,- пискнула она, и тут же сникла под моим скептическим взглядом.
- Любит, любит, просто обожает, готов заживо проглотить, но если ты не станешь подталкивать его в нужном направлении, ничего путного не получится. Ты понимаешь, о чем я? Короче – начинай говорить Майку о разводе. Объявление о твоей помолвке, набранное крупным шрифтом во всех газетах – вот гарантия того, что Кевин призадумается. Одно дело – знать, что у твоей любимой возникли где-то там какие-то неясные матримониальные планы, и совсем другое – прочесть в «Таймс» объявление об ее помолвке.
- Ладно, Лора, я поняла. Только…
- Ну, что еще?
- Вдруг Майк пошлет меня к черту – если я стану очень настаивать?
- А ты напомни ему о ребенке и пригрози судебным процессом за обман. Я уверена, это обязательно подействует. Все! Мне пора на службу. Надеюсь на тебя, Вайолетт!..
В офисе все ходили в черном и делали постные лица. Влетев к себе в ярком, как люминисцентная лампа, зеленом брючном костюме, я поняла, что сделала что-то не то, но уже было поздно. О, Господи! Люси! Я и забыла!..
На моем столе пламенели семь пурпурных роз. В середине букета торчала записка. Рукой Майка было нацарапано: «Семь зеркал, семь вечера, тысяча поцелуев»
Не успела я прочесть записку, как на столе зазвонил телефон. Ну разумеется, этому идиоту Майку не терпится узнать, как я отреагировала на его подарок.
- Алло?
- Сестренка, это Пи Джей, не стреляй,- раздался голос моего драгоценного братца.
- Пи Джей?..
- Звоню тебе по поручению одного очень рассерженного человека.
- Ох, Пи Джей, если б ты только знал…
- Ты помирилась с Майком? Услуги Кевина больше не нужны?
- Нет-нет, пусть все остается, как договаривались. Свидание переносится на сегодня.
- Ну уж не знаю. Вчера он ворвался ко мне как рассерженный бизон – как очень рассерженный бизон, если ты понимаешь, о чем я толкую. Орал, что никому не позволит так над собой издеваться, что угробил весь вечер на бесполезное ожидание, что просидел несколько часов в смокинге – короче говоря, если я скажу, что ты переносишь встречу на сегодня, он просто сотрет меня в порошок.
- Пи Джей, прекрати ныть. Я пропустила свидание, потому что обстоятельства оказались сильнее меня, поэтому моей вины тут нет. Так и объясни этому болвану.
- Хорошо, сестренка, как скажешь. Теперь хорошие новости.
- Боже милостивый, неужели такие бывают?
- Готовы фотографии.
- О!..
- Они великолепны.
- Не сомневаюсь.
- Нет, ты неправильно меня поняла. Я подделал их на компьютере – Кевин никогда в жизни не догадается, что это фальшивка. Вайолетт получилась как живая. Он прикончит ее, клянусь Богом, он ее прикончит!
- Так, Пи Джей, подожди, дай подумать…Ты пошлешь их ему после нашей первой встречи – как раз в то утро, когда Вайолетт, взбешенная снимками в газете, начнет ему названивать.

Нет, не то. Они просто наорут друг на друга и поссорятся окончательно. Тогда все мои планы лопнут, как мыльный пузырь. Вайолетт решит, что Майк лучше, чем ничего, они поженятся и будут счастливы назло мне, а я окажусь в непроходимых дурах. Ты вот что, Пи Джей, ты придержи пока что эти фотографии, договорились? Их нужно обнародовать в самый удачный момент, не раньше и не позже, иначе все окажется туфтой и не принесет никакого результата. Договорились?..
…Вечером я сидела с Кевином Рэдфордом в – какое совпадение!- «Семи зеркалах», пила шампанское и то и дело ловила завистливые женские взгляды, царапавшие мне кожу. Как иглы таволги.
Кевин выглядел умопомрачительно – смокинг делал его стройнее, смуглая кожа резко контрастировала с белоснежной сорочкой, глаза излучали неподдельную симпатию и интерес – актер, что вы хотите! Изобразить восхищение для него – раз плюнуть. Знали бы эти дуры, умирающие вокруг от зависти, что он просто-напросто отрабатывает обещанный гонорар, то-то было бы радости!..
Надеюсь, я в своем платье с открытой спиной выглядела не хуже. Блондинистый паричок, намертво прикрепленный к моей голове стараниями трех парикмахеров, выглядел вполне натуральной копной волос, макияж был свежим, бриллианты на пальцах и в ушах мерцали загадочно и таинственно. Да, несомненно, я тоже была на высоте!..
Похоже, Кевин ожидал увидеть нечто совсем иное – в первую нашу встречу я явно показалась ему не стоящей внимания замухрышкой. Теперь он, кажется, был готов радикально переменить мнение, но это была целиком и полностью его проблема, не имевшая ко мне ни малейшего отношения. Мне было плевать, как он ко мне относится. К тому же, только полный кретин может думать, что женщина, собирающаяся на свидание, и женщина, отработавшая весь день, это один и тот же человек!..
Увидев меня, Кевин Рэдфорд едва устоял на ногах – делая вид, что не замечает всеобщего восторга, он скучающе прохаживался по верхней площадке ресторанной лестницы. Стоило же мне подъехать на умопомрачительно-роскошном лимузине с шофером и грумом-негритенком – арендовать это на час стоило страшно дорого, но, обуянная дьявольской гордыней, я уже не думала о деньгах!- как на лице моего делового партнера за одну-две минуты сменилось полтора десятка взаимоисключающих мин. Скука уступила место изумлению, изумление  недоверию, недоверие – восторгу, ну а восторг прочно поселился на его физиономии, потеснившись, единственное для того, чтобы пустить своих братьев – удовлетворенное мужское тщеславие и неприкрытое самодовольство.
Вот и сейчас, расточая мне щедро оплаченные мною же комплименты, Кевин раздувался от гордости. Он  с упоением ловил устремленные на меня вожделеющие мужские взгляды – что ни говори, а мы с ним были здесь самой заметной парой!..
Но черт побери, как же я скучала с этим красавчиком! Я  изо всех сил старалась сдерживать зевоту, но не потому, что не хотела обидеть Кевина, а исключительно из страха вывихнуть челюсть. Похоже, на этого придурка можно только смотреть, разговаривать с ним, особенно, если желаешь сохранить здравый ум, категорически не рекомендуется.
Сентенции Кевина были избитыми, остроты – плоскими, а два анекдота, которые он мне рассказал, безбожно переврав, я слышала еще в школе. Кажется, этот зануда уверен в том, что с помощью одного только томного взгляда охваченного страстью быка можно обольстить любую женщину!
Признаться, раньше я думала, что только женщины могут упиваться собственной красотой, искренне считая, что правильные черты лица заменят им добрый нрав, остроумие и покладистый характер. Им, бедняжкам, и невдомек, что обычно все складывается наоборот – к ослепительной красоте, как бы уравновешивая ее, природа прилагает стервозность, подлость и вероломство, лживость и гордыню. Пожалуйста, вот вам пример. Возьмите хотя бы Вайолетт – ей ничего не стоило поломать из-за своей прихоти жизни сразу нескольких человек. Фактически, не будь ее, и Люси бы не погибла!..
- И она предложила мне сняться без штанов, представляешь?- вынырнув из небытия, я догадалась, что Кевин плетет мне небылицы из своей киношной жизни, и состроила заинтересованную мину для его пущего удовольствия.
- И ты согласился?- минутой позже спросила я, чувствуя, что пауза слишком затянулась, и Кевин явно ждет от меня какой-то реакции…
Интересно кстати, когда это мы успели настолько сблизиться, чтобы «тыкать» друг другу?
- Сначала я отказался наотрез – еще чего не хватало, сверкать голым задом на весь мир, но продюсер подтвердил, что это может поднять рейтинг нашего телесериала. Пришлось согласиться,- он замолчал, потом как можно более небрежным тоном спросил:- а ты, детка, видела эту серию?..
Хочет, чтобы я рассыпалась в похвалах несравненному таланту его задницы, поднявшей рейтинг захудалого телесериала во всем мире, и, заодно, во всех примыкающих к нему галактиках, подумала я, стараясь не расхохотаться прямо ему в лицо.
- Нет. У меня нет ни времени, ни желания смотреть телесериалы.
- Вот как?- заметил он.- Ну, для нашего вполне можно сделать исключение. Стоит нажать на кнопочку ровно в пять пятнадцать, и мы тут как тут, наслаждайтесь!
- В пять пятнадцать я еще на работу,- лицемерно вздохнула я.
- Оу…- опечалился он.- Смотреть там наш сериал тебе, конечно, никто не позволит, но…Послушай, у меня появилась замечательная идея! Лучшие серии со своим участием я храню дома, и время от времени показываю друзьям, так что, если надумаешь, мы могли бы уже сегодня поехать что-нибудь посмотреть.
Похоже, милашка Кевин забыл, с кем разговаривает, но, для пользы дела, я решила пока ему об этом не напоминать. Актеры легко ранимы – попробуй поставить его на место, он тут же надуется, и остаток вечера просидит с видом оскорбленной невинности.
- Право, не знаю…
- Почему бы нет, Лора? Мы молоды, полны сил и оба хотим этого,- он понял, что сморозил что-то не то, захлопнул коробочку и принялся с опаской вглядываться в мое по-прежнему невозмутимое лицо.
Молоды, полны сил и оба хотим этого – слова, как-то мало подходящие всего-навсего для просмотра нескольких серий популярной у домохозяек мыльной оперы, не правда ли?
Кажется, он выдал, сам того не желая, тайные свои мысли, и теперь опасается, что рыбка, недостаточно глубоко заглотившая  наживку, возьмет и сорвется с крючка.
- Не думаю, что это хорошая идея,- отказывая, я неотрывно смотрела в его глаза, и, ручаюсь, если только такое возможно, от досады они потемнели еще больше.
Что чувствует сейчас Кевин, мне, если честно, было абсолютно безразлично. Думаю, это ему не понравилось. Красавчик вряд ли привык спать в одиночестве – насколько я понимаю, женщины стоят в очереди запрыгнуть к нему под одеяло.
Взять хотя бы парочку идиоток с соседних столиков, что восторженно пялятся на звезду экрана, забыв о собственных кавалерах – держу голову на отсечение, что любая из них побежит за ним как собачонка, стоит ему щелкнуть пальцами. Единственное, пожалуй, о чем можно пожалеть в такой ситуации, так это о том, что ни одна из них не могла слышать моих слов. Надменно отказать сгорающему от страсти самцу, по которому сохнут все девицы вокруг – это, я вам скажу, по выбросу в кровь адреналина сопоставимо разве что с катанием на русских горках!..
Посидев несколько минут с отмороженным видом, Кевин решил зайти с другой стороны. Удивительно толстокожее животное! Одного щелчка по носу ему показалось мало, пришлось осадить не на шутку распалившегося актера еще разок.
Это было настолько невероятно и до такой степени не укладывалось в голове, что Кевин отважился на третью попытку. С изумлением глянув на него, я откинула голову и громко расхохоталась. Обедавшие напротив чопорные английские аристократы коротко глянули в

мою сторону, прежде чем вернуться к своим тарелкам и бокалам – неуместный смех в этом храме пищеварения наверняка показался им святотатством. Но что значило их бессильное возмущение, по сравнению с гримасой гнева, исказившей лицо моего визави до неузнаваемости!
Кевин был взбешен. Смех он воспринял как оскорбления, никак иначе, и был, в принципе, не так уж далек от истины. А как еще я могла указать зарвавшемуся наглецу его место?.. Казалось, еще чуть-чуть, и он пошлет меня ко всем чертям, вскочит с места и отправится туда, где его ценят и вожделеют, но что-то – подозреваю, воспоминание об обещанном вознаграждении - заставило его  взять себя в руки.
Остаток вечера мы беседовали на отвлеченные темы. Тупость и самодовольство, сквозившие в словах моего спутника, когда он разглагольствовал о себе, сменилось полусонной вялостью – очевидно, все то, что не касалось его тем или иным образом, было Кевину неинтересно.
Разглядывая его с расстояния двух с половиной футов, я пыталась представить, за что можно было бы полюбить этого человека.
За что, например, любит его Вайолетт? Неужели на свете до сих пор существуют дурочки, готовые продать душу дьяволу из-за чьей-то смазливой физиономии?
Умом Кевин  не блещет, характер достался ему скверный – через месяц-другой совместной жизни его дурацкая красота примелькается, а все остальное вылезет наружу, и что тогда?.. Не лучше ли предоставить жизни идти своим чередом? Разведи я Вайолетт с Кевином, и она всю жизнь будет помнить о своей великой любви. Не лучше ли помочь им воссоединиться? Думаю, семейная жизнь с Кевином  станет для Вайолетт куда более изощренным наказанием.
В моем мозгу зарождалась новая идея. Зря, наверное, я оборвала его так грубо. Нужно не задувать, а поддерживать право страсти – пусть надеется, что рано или поздно я позволю ему собой овладеть. Стоит Вайолетт очутиться в моем положении, стать законной женой и праздновать победу, как я нанесу ей предательский удар в спину – закручу интрижку с ее новоиспеченным муженьком, и пусть не обижается, ведь она начала первой!..
- Скажи мне, Кевин,- обрывая его на полуслове, спросила я, кладя, как бы невзначай, свою ладонь поверх его руки.- Скажи, а ты любил когда-нибудь по-настоящему?..
Секунд пять он недоверчиво смотрел мне в лицо, пытаясь определить, какого рода провокация затевается на этот раз, потом снизошел до ответа:
- Предпочитаю, чтобы любили меня.
Другого я и не ожидала. Что же, сыграем в игру, ему понятную, оставим сарказм и попытаемся изобразить любопытство и простодушие – такой женщине не составит никакого труда задать вопрос,  на который никто другой не отважится.
- Да нет, ты неправильно меня понял,- запротестовала я, хлопая ресницами – не переиграть бы!- Разговор не о твоих предпочтениях, а о любви. Неужели тебе никого не довелось любить по-настоящему?
- Хочешь устроить вечер воспоминаний?
- Хочу узнать о тебе как можно больше.
- Я предлагал лучший способ,- хмыкнул он.
- Я не из тех, кто ложится в постель в первый же вечер,- капризно надув губки, протянула я, и по его заблестевшим глазам поняла, что на сей раз выбрала верный тон.
- Какая удивительная старомодная порядочность. Но во второй-то раз я могу надеяться?
- Не исключено,- промурлыкала я, мельком подумав, что запросто смогла бы сниматься в этой мыльной опере, что прославила Кевина.
Теперь атмосфера за столом изменилась к лучшему. Почувствовав под ногами твердую почву, Кевин Рэдфорд вновь превратился в самовлюбленного петуха, красующегося своим оперением перед восхищенной курочкой.
Надеюсь, я произвела на него именно такое впечатление – жаль только, что правильная тактика не была выбрана с самого начала. Психологу, умеющему разбираться в сложном

механизме человеческих взаимоотношений, такое непростительно. К тому же, это не первая моя ошибка…Ладно, осадила я себя, не будем впадать в меланхолию и делать скоропалительных, далеко идущих выводов. Давно известно, что советовать другим намного проще, чем разбираться в собственных проблемах. Случись подобный казус с кем-то из моих подруг – уж я- то на сто процентов знала, как именно ей следует поступить, и первая негодовала бы, заметив, что она делает все по-своему!..
- С девчонками у меня никогда не было проблем,- повествовал Кевин, дымя сигарой.
Курить здесь было не принято, но сделать замечание звезде никто не осмеливался, к тому же, табак был первосортным и никому не драл горло.
- Ты удивилась бы, детка, узнав имена женщин, с которыми я был близок. Их тысячи, клянусь чем хочешь, их тысячи! После съемок они ждут меня у входа и рвут на части, но я не трахаю кого попало, нет. Я очень разборчивый парень. Мой идеал – блондинка, с ногами, растущими от ушей…Ну, ты понимаешь.
- В Америке полно длинноногих блондинок. Примерно столько же, сколько коротконогих брюнеток. Неужели ни одна из них не оказалась достойной занять твое сердце?- неужели я и вправду способна, не краснея, произносить вслух подобную слащавую книжную дребедень?!..
- Ну почему, пару рубцов на сердце мне оставили,- в точно таком же киношном духе ответствовал Кевин.- Женщины коварны и безжалостны. Думаешь, она влюблена в тебя по уши, а эта сучка тянется обеими руками к твоему кошельку.
- Это скорее исключение, чем правило,- возразила я.
- Ничего подобного. В борьбе за тебя женщина может пользоваться любыми средствами, вплоть до желания родить тебе ребенка, и ты никогда не узнаешь всей правды, если она не проговорится, как станет тратить твои денежки, когда наконец до них доберется. Ну уж дудки! Плавали, знаем.
- Женщинам свойственно строить планы на будущее, тем более, если они беременны от любимого человека и собираются создать семью!..
- Она бросила меня, удрав с другим мужиком – о чем это говорит, как по-твоему?
-О том, что ей хочется вызвать ревность.
- Ерунда! О том, что ей все равно, с кем спать, были бы деньги.
- Она может блефовать.
- То есть?
- Уехать к подруге или родителям, а тебе говорить, что живет с мужчиной.
- Да, как же!.. Зачем это надо?
- Надеется, что ты захочешь вернуть ее, начнешь сначала…
- Я не питаюсь чужими объедками. Если ей все равно, кто валит ее на диван, я ухожу в сторону.
- Пойми, любая женщина хочет, чтобы ее ревновали. Для чего, думаешь, я затеяла весь этот маскарад?
- Со мной нельзя играть в такие игры,- проворчал он, хмуря густые брови.
- Женщины слабы. Им нужно делать скидку,- примирительно начала я.- Тем паче, беременным. У тебя уже есть дети?
- Во Франции год или полтора назад родился мальчишка. Я никогда его не видел, да и узнал-то о нем случайно. Сюзанна пожелала удрать на край света, думая, что я последую за ней, но у меня уже была связь с этой бестией Вайолетт…и вот теперь беременна и она!
- У вас могут получиться изумительно красивые дети. Не верю, что тебе может быть безразлична судьба собственного ребенка!..
- Не читай мне нотаций, девочка! Я пришел сюда развлекаться, а не слушать проповеди. Если хочешь вызнать мою подноготную, плати вдвойне,- окрысился он, и я поняла, что нащупала больное место.

Итак, Вайолетт нужно бить на жалость к бедному малютке и жать на отцовские чувства – похоже, даже у таких крокодилов судьба детенышей вызывает тревогу!
Перед самым уходом, когда нам подали счет, и Кевин с важным видом выписывал чек, мне принесли сложенную треугольничком записку от Пи Джея. «У входа полно журналистов, писал мой неугомонный братец,- очевидно, кто-то из официантов решил разжиться на популярности нашего друга. Воспользуйтесь черным ходом. Твой лимузин я отослал – к чему такой шик, сестренка? Хочется пустить пыль в глаза всему свету и его окрестностям? Записку сжуй, это самое лучшее – десерты в этом ресторане, я слышал, неважные!»
- Новое свидание?- небрежно спросил Кевин, стряхивая пепел на скатерть.
- Внизу полно репортеров. Пи Джей предлагает уходить через черный ход,- отозвалась я, комкая записку в кулаке.
- Сколько этот пройдоха потребовал с тебя за услуги?
- Примерно столько же, сколько и ты.
- Пи Джей всегда умел устраивать свои делишки,- одобрительно буркнул Кевин.- Ну что ж, последуем его совету.
На выходе нас остановила посланная Пи Джем журналистка. Сделав несколько снимков – Кевин Рэдфорд в профиль, я, как договаривались, со спины. Девушка, мило покраснев, попросила автограф. Выведя весьма замысловатую закорючку на уголке своего журнального изображения, Кевин в виде поощрения потрепал малышку по щеке, и она ушла абсолютно невменяемая – да, на некоторых женщин этот парень умеет производить неизгладимое впечатление!..
Мы проскользнули через кухню – еще парочка автографов, вышли на черную лестницу, и первое, что Кевин сделал, прежде чем вызвать лифт – он прижал меня спиной к холодной шершавой стене, схватил обеими лапами за грудь, и твердыми, мокрыми губами всосал мой округлившийся от возмущения рот. Я чуть не подавилась его огромным языком, который он тут же просунул мне  чуть ли не в горло. Я поперхнулась, закашлялась, попыталась освободиться – куда там, он держал меня крепко, и в какой-то момент я перестала сопротивляться, поняв, что это бесполезно.
Да уж, вот в чем Кевин был настоящим профессионалом! На второй минуте душного, как тропическая ночь, поцелуя, я начала таять как мороженое  в чьем-нибудь желудке. Соски напряглись и окаменели, сердце заколотилось где-то в горле, и противная вялость в ногах так и подмывала безвольно опуститься на любую горизонтальную поверхность.
Теперь я, кажется, начала понимать, в чем кроется секрет обаяния Кевина для той же Вайолетт – в моей жизни было несколько мужчин, но я не могу припомнить ни одного столь же сладостного поцелуя!..
Сказка длилась недолго – минуту или полторы – за это время мы успели неведомым образом оказаться в лифте, доехать до подземного гаража и предстать перед толпой ошеломленных журналистов. Защелкали камеры, зажужжали записывающее устройства, я взвизгнула от неожиданности и зарылась вмиг вспыхнувшим лицом в широкую грудь Кевина.
- Что за черт!- буркнул он.
Пи Джей махал нам из машины. Подхватив меня на руки, Кевин пошел на толпу репортеров, и она расступилась перед ним. Десять шагов, и мы в безопасности. Самые настырные лезли следом, заглядывали в окна и, перебивая друг друга, выкрикивали свои вопросы. Пи Джей тронул с места, и возбужденная орава засвистела нам вслед в одиннадцать глоток.
- Пи Джей!- рявкнула я, отнимая от лица испачканные тушью ладони.- Ты написал, что нужно выходить именно здесь, и я никак не предполагала…
- Они появились тут в самую последнюю минуту,- начал оправдываться мой братец, но я уже не слушала, пораженная собственным расхристанным видом.
Правая бретелька платья лопнула – еще бы, особой нежности к моему новому, впервые надетому платью Кевин не проявил, и грудь, ничем не поддерживаемая, выплыла наружу.

Она не вывалилась, нет – она мягко подпрыгивала в такт движению, и над краем разорванной ткани то исчезал, то появлялся все еще твердый, воинственный сосок.
Пи Джей, как джентльмен и родственник, поглядывая в зеркало заднего обзора, смотрел исключительно мне в лицо, невоспитанный же Кевин Рэдфорд пялился на меня не отрываясь, и в какой-то момент мне показалось, что он сглатывает слюну.
- Что-то случилось с моим платьем. Как я могу вернуться домой в таком виде?- жалобно возопила я, прикрываясь ладошкой от нескромных взоров.
- Заедем ко мне, возьмешь иголку и нитку…потом я отвезу тебя домой,- спокойно, как тысячу раз отрепетированную роль, ответил Кевин.
- Да, как же, держи карман шире,- проворчала я.- Хорошо, Кевин, мы можем к тебе заехать, но… с одним условием. Пи Джей подождет меня в машине, а потом отвезет сам.
- Хорошо,- легко согласился неандерталец, и я, в силу своей наивности, даже не задумалась, что бы это могло значить.
У дома Кевина произошла небольшая заминка, я выскочила из машины первой, не дожидаясь, пока передо мной церемонно откроют дверцу, и, разумеется, не заметила заговорщического взгляда, которым мужчины обменялись за моей спиной. Кевин открыл мне дверь, Пи Джей остался припарковать машину, да так и не появился.
Ход дальнейших событий вы можете предугадать сами, причем без малейших усилий. Оставшись со мной наедине, Кевин Рэдфорд  без лишних слов схватил меня в охапку и поволок в спальню. Ложиться с ним  в постель  вовсе не входило в мои планы – может быть, когда-нибудь после, но не теперь, не сегодня! Стоит ему получить желаемое, и его интерес ко мне остынет, а я не могу допустить, чтобы он остыл. Да и вообще, я не хочу Кевина, он мне не нравится…это насилие!..
Сопротивляясь, я расцарапала ему лицо, шею, укусила за плечо – все было напрасно. Разве усилия крохотной, слабой мошки могут остановить прущего напролом мамонта?! Своими ручищами он снизу доверху разорвал мое платье, бросил меня лицом вниз, и, опершись коленом на мою спину, принялся неторопливо разоблачаться. Это было унизительно, больно, мучительно – никогда раньше со мной не обращались, как с резиновой куклой. Никогда раньше меня не пытались насиловать!
Раздевшись, он одним рывком перевернул меня на спину. Мы не произносили не слова, все можно было прочесть по глазам. Взгляд Кевина выражал уверенность в себе, в своей силе и безнаказанности, это взбесило меня еще больше и, согнув ногу в колене, я попыталась ударить его в пах. В ответ он хлопнул меня по лицу – несильно, для того только, чтобы показать, кто здесь хозяин.
Перстень, надетый на безымянный палец, содрал мне кожу со скулы, но в тот момент я  ничего не почувствовала.
Сграбастав ладонью сразу обе мои грудки, чертов придурок навалился на меня сверху, просунул колено меж плотно сдвинутых ног, и медленно, но верно развел их в разные стороны. Глядя в его замаслившиеся глаза, я с ужасом осознала, что изнасилования не избежать, рванулась в сторону и закричала – жалобно и пронзительно, но Кевина, похоже, все это только раззадорило.
Он взял меня резко и грубо, заставив застонать от боли. Наши размеры категорически не совпадали, и мне казалось, что внутри все рвется. Кевин, торопясь получить удовольствие, меня не щадил. Движения его становились все более резкими, он проникал внутрь глубже и глубже – разумеется, никакого удовольствия я не получала, совсем наоборот, внутри жила и взрывалась нестерпимая боль. Вам пытались когда-нибудь засунуть бревно между ног?!..
В какой-то момент я отключилась, потом снова пришла в себя – Кевин, тяжело дыша, двигал бедрами в ускоренном темпе. Терпеть больше было невозможно, я стала извиваться под ним, вцепилась пальцами в его шевелюру, но, даже выдери я у него все волоски по одному, он бы не прекратил своего занятия.

Выплеснув внутрь меня свою мужскую силу, Кевин тяжело навалился сверху, расслабил члены, и его вес придавил меня, как могильная плита. Перед глазами поплыли разноцветные круги, я ощутила, как прогибается моя грудная клетка, представила хруст ломающихся ребер и цапнула Кевина зубами за щеку в отчаянном желании освободиться.
Должно быть, теперь я сделала ему по-настоящему больно. Комнату сотряс взрыв проклятий, Кевин резко скатился на пол и, схватив со стола зеркальце, принялся осматривать повреждения.
- Ты что, не в своем уме?!- проорал он, поворачивая на мгновение ко мне побагровевшее от гнева лицо с выкаченными глазами и раздувающимися ноздрями.- У меня утром съемка…какого хрена потребовалось уродовать мне щеку?!!
Не отвечая. Я лихорадочно пыталась прикрыть наготу, но платье, порванное Кевином, теперь совершенно не походило на одежду, поэтому я завернулась в простыню. Нервы были на пределе – еще секунда, и я сорвусь, завизжу, забьюсь в истерике!..
Кевин, придерживая рукой кровавые лохмотья кожи, ринулся в ванную – теперь счет шел на секунды, медлить было опасно, и я схватилась за телефон.
- Пи Джей? Скотина, ты почему меня бросил?!!
- Эй, крошка, полегче, уверен, ты в безопасности!..
- В безопасности?! Черта с два! Он изнасиловал меня, Пи Джей! Слышишь? Он меня изнасиловал!
- Лора, ты уверена, что не спровоцировала его сама?
- Заткнись, идиот…нашел время заниматься казуистикой! Немедленно приезжай, все меняется! Теперь я держу его за яйца, и будь я проклята, если он не станет делать то, что прикажут!..
Кевин, появившись из ванной комнаты с залепленной пластырем физиономией, застал меня сидящей у телефона.
- Алло, полиция?.. Меня изнасиловали,- успела я пискнуть, прежде чем он вырвал трубку из моих рук.
- Что ты мелешь, какое изнасилование?!
- Ты взял меня против воли – вот, что такое изнасилование!..
- Против воли?!.. Да ты сама напрашивалась на это весь вечер, что мы торчали в этом чертовом ресторане!
- Не льсти себе! Если ты обладаешь всего-навсего смазливой физиономией и мало-мальски тренированным телом, это не значит, что все вокруг только и мечтают под тебя улечься!
- А я говорю, ты сама напросилась!
- Расскажешь об этом в полиции. Ты вляпался, парень, и вляпался по-крупному. Хотела я тебя или нет – все это область фантазии, а факты – вот они, не отвертишься!..
- Ты кусалась и царапалась в порыве страсти, как взбесившаяся кошка. Что, съела?!
- Я сопротивлялась, что было сил! Видишь эти синяки на ногах? А ссадину на лице? Ты бил меня, чтобы заставить покориться!
- Мы просто практиковали садо-мазо, ты сама на этом настаивала!
- Кевин, прекрати, это смешно. Все было по-другому, и ты это знаешь. Ты не сумеешь отрицать очевидное. Тебя припрут к стенке…
- Сначала я припру к стенке тебя!- заорал он, срываясь с места.
Я и охнуть не успела, как он схватил меня за шею – железные пальцы сомкнулись, перекрывая мне доступ кислорода, в мозгу лопнула какая-то звонкая струна, и я поняла, что умираю.
Секунду спустя хватка ослабла, я смогла втянуть посиневшими от удушья губами воздух, напоенный ароматом вспотевших его подмышек, и задышала жадно-жадно: кажется, жизнь продолжается.
Способность соображать вернулась не сразу – Кевин лежал у моих ног, а Пи Джей, что было сил ударивший его рукояткой пистолета по затылку, протягивал мне стакан воды.
- Еще чуть-чуть, и тебе пришлось бы организовывать мои похороны,- прохрипела я, бессильно падая в кресло.
- Терпеть не могу этим заниматься,- поежился он.- Думаю, нам обоим чертовски повезло.
- Я с тобой еще посчитаюсь, предательская твоя морда,- конечно, произнесенная подобающим тоном, эта угроза могла произвести впечатление, а так пи Джей только улыбнулся, не принимая меня всерьез.- Думаешь, я шутю…шутю?..
Проклятое слово никак мне не давалось. Пи Джей хихикнул, и я решила отложить выяснений отношений на потом.
- Лора, детка, сейчас не до этого,- становясь серьезным, произнес мой брат.
Лицо его ожесточилось, скулы окаменели.
- Скажи лучше, что ты планируешь добиться от этой … этой мрази?
- Пусть женится на Вайолетт завтра же, нет, сегодня, иначе сидеть ему за изнасилование и покушение на убийство,- кровожадно сказала я, ощупывая ноющую шею. – Теперь-то ему точно не отвертеться!
Кевин застонал, приподнимаясь.
- Ну как, вечеринка удалась?- насмешливо спросил его Пи Джей, подхватывая под руки и помогая сесть в кресло.
Теперь мы оба, как старые паралитики, могли только сверкать друг на друга глазами, неподвижно сидя на расстоянии вытянутой руки.
- Что здесь происходит?- слабым голосом спросил Кевин.
- Это я бы хотел узнать, что здесь происходит,- хмыкнул Пи Джей.
- Ладно, ребята, пора сбросить маски,- расшаркиваться не было ни времени, ни сил, и я решила собственноручно взять быка за рога.- Ты отлично видел, как Кевин меня душил, и сможешь подтвердить в полиции правоту моих слов.
- Пи Джей, она меня достала,- прорычал Кевин.- Сделаем так – позабавимся напоследок, потом мешок ей на голову и в воду – разом избавимся от проблем. Как думаешь?..
- Нет, Кевин, нельзя,- вздохнул мой брат-близнец.- Лора умеет быть настоящей змеей, тут я с тобой  полностью согласен, однако…
- Пи Джей, ты теряешь время,- нетерпеливо напомнила я.
- Ладно, я понял. Кевин, позволь познакомить тебя с Лорой, моей сестрой.
- С кем?.. С кем?! Какого черта вы тут ломаете комедию? Что вам от меня надо?
- Минутку терпения, и ты все узнаешь. Дело в том, что Лору бросил муж.
- Отлично его понимаю!..
- Попрошу без комментариев!- негодующе взвилась я.
- он ушел к женщине по имени Вайолетт Седрик, которая, в свою очередь, решила использовать влюбленного дурачка в своих целях. Ей требовалось доказать кое-что одному парню – тебе, Кевин.
- Вайолетт ушла к мужу…этой сучки?
- Еще одно слово, и я запущу в тебя пепельницей. Будешь ходить без зубов.
- Да, и он привел ее к Лоре. Вайолетт жила здесь, у тебя, и привести к себе никого не могла, вот ей и пришлось выдумать себе маленькую тесную квартирку, где вдвоем никак не разместиться.
- И что, они до сих пор живут все вместе?- кажется, Кевина это здорово позабавило.
- Да, до сих пор, и я жду не дождусь, когда, наконец, смогу остаться одна в своем доме!- в запальчивости выкрикнула я.
- Поэтому, Кевин, Лора ставит тебе условие – она не станет заявлять в полицию об изнасиловании и покушении на убийство, если ты…
- Если я что?..
- Если ты женишься на этой стерве Вайолетт,- закончила я.
- С какой стати я должен на ней жениться?!
- Я так хочу. Это мое условие.
- Бред какой-то! Я заберу Вайолетт к себе, согласен, ты получишь обратно своего драгоценного муженька, но жениться на ней я не намерен, вам понятно?
- Пи Джей, подай сюда телефон. Я звоню в полицию!..
- Пи Джей, вспомни, как давно мы дружим!.. Не стоит потакать всем прихотям этой истерички, даже если она твоя родная сестра!
- Пи Джей, мне нужен телефон!!
- Извини, Кевин, я сам видел, как ты душил ее,- вздохнул мой брат.- Другой бы на твоем месте прыгал от радости до потолка, что с ним готовы пойти на компромисс. Почему бы тебе не жениться на этой Вайолетт?  Днем позже ты сможешь с ней развестись.
- Развестись?! Черт побери, пи Джей, ты говоришь так, словно никогда в жизни не имел дела с этими пиявками! Стоит Вайолетт заполучить меня в мужья, как она плотно усядется мне на загривок с намерением не слезать до конца жизни!
- Предпочитаешь, чтобы я позвонил в полицию?- холодно спросил Пи Джей, и мы с Кевином посмотрели на него с удивлением.
Создается впечатление, что Пи Джей норовит свести с приятелем старые счеты, и кажется, не я одна об этом подумала.
- Погоди, погоди…Уж не пытаешься ли ты отомстить мне за Тиффани Доусон?- медленно произнес Кевин.
- Надо же, ты помнишь ее имя, - недобро усмехнулся Пи Джей.- Похоже, ты задался целью изнасиловать всех дорогих мне женщин?..
- Я ее не насиловал! Она сама…- начал Кевин, и осекся, встретив мой насмешливый взгляд.
- Ладно, Бобби, игры кончились. Условие ты знаешь. Даю тебе полторы минуты на размышление,- когда хотел, Пи Джей умел говорить очень внушительно.- Времени достаточно, чтобы подумать обо всем. О твоей карьере, например, которую скандал неминуемо погубит. Или о шумихе, которую поднимут газеты, когда я обнародую еще кой-какие пикантные подробности. О том, наконец, что лучше жениться на шлюхе, чем самому стать чьей-то подстилкой в тюрьме. Там любят обламывать рога таким крутым парням, как ты…
У Кевина на лбу выступила испарина. Глаза его бегали по сторонам – казалось, он ищет и никак не может найти выход из положения.
- Согласен,- с ненавистью выдохнул он.- Твоя взяла, мерзавец!..
- Вот и отлично,- невозмутимо подытожил тот.- Собирайся.
- Куда?
- Ты, кажется, дал согласие на свадьбу? Я знаю церковь, где венчают круглосуточно.
- Сегодня? Сейчас?!
- А чего ради тянуть резину? Жених согласен, невеста сучит ногами от нетерпения, свидетели готовы подтвердить, что угодно – едем! Лора, звони этой девице, что сидишь, рот разинув?
- Ну нет, сегодня я не согласен…-бубнил Кевин, но его уже никто не слушал.
- Он не согласен! Он думал, жениться придется через два года,- хмыкнул Пи Джей, отыскивая в записной книжке чей-то номер телефона.- Алло, Донна? Буди Джонатана, пусть готовится к свадьбе. Нет, детка, не моя, женятся мои друзья, так что все должно быть по высшему разряду, о кей?
- С Вайолетт ты поговоришь сам,- предупредила я, передавая Кевину трубку.- Скажи ей все, что считаешь нужным.
- Обойдусь без твоих советов, гадина,- отрезал он.- Эй, дружище, Вайолетт там? Это ее брательник, Кевин меня зовут. Тут такое дело – с нашей мамочкой нехорошо, короче – дай мне ее сюда, да поживее. Привет, детка! Послушай, ты до сих пор хочешь за меня выйти? Нет, не пьян. Нет, не шучу. Так да, или нет? Тогда хватай такси и дуй сюда, поняла? Другого шанса может и не быть, запомни!


Представив тот ад, что творится сейчас в моем доме, я поежилась. Майк, конечно, заслужил такое отношение, но испытание ему предстоит не из легких.
А может быть Вайолетт, зная изменчивый характер своего ветреного возлюбленного, ничего Майку не скажет. Мало ли что взбредет Кевину в голову в следующую секунду…сжигать мосты и глупо, и недальновидно. Да, Вайолетт – практичная барышня, скорее всего, так она и поступит.
- Как же я пойду на свадьбу, мне нечего надеть!- вспомнила я.
- Тебя только там не хватало!- окрысился Кевин, безуспешно пытаясь прикурить от неработающей зажигалки.
- Выбирай – или я иду на свадьбу, или в полицию,- определенно, за последние несколько часов я весьма преуспела в нелегком ремесле шантажистки.
- Ладно, мне плевать, потерплю еще немного,- буркнул он.
- Ты должен дать мне одежду взамен изорванного платья, и побыстрее, иначе Вайолетт не поймет, почему я сижу здесь полуголая. Ты ведь не хочешь начинать со скандала свою семейную жизнь?..
Застонав, как от зубной боли, Кевин ушел в другую комнату, вернулся, держа в руках лиловую шелковую тряпочку, и запустил ею в меня.
- Возьми, только заткнись!..
К приезду Вайолетт все выглядело вполне цивилизованно – Кевин восседал в кресле, наряженный, как идиот, в торжественный смокинг. Пи Джей, неизменно элегантный и загадочный даже в обыкновенных джинсах, колдовал у бара, смешивая себе какой-то сногсшибательный коктейль. Я же, напялив на себя чужое лиловое платье, испытывала ощущения, какие должна испытывать уличная девчонка, затесавшаяся на светский раут. Очень напрягало отсутствие белья – Вайолетт непременно заметит, что я надела платье на голое тело! С другой стороны, пользоваться чужими вещами не хотелось, а уж бельем – в первую очередь. Бр-р-р-р, думаю, даже под дулом пистолета никто не смог бы заставить меня надеть чьи-то ношеные трусы, так что пусть Вайолетт принимает эту полуобнаженность как должное, или катится к черту! В конце-концов, кто, как не я, устроил для нее эту полночную свадьбу?!..
Сказать по правде, в голове у меня царила полная неразбериха. События последних дней могли вывести из равновесия кого угодно – уже теперь я абсолютно невменяема, а ведь проблема была и остается нерешенной!
Самым лучшим выходом для меня сейчас мог бы стать внеочередной отпуск. А что, это идея! Уехать отсюда на пару недель, смыться в неизвестном направлении, осесть где-нибудь во Флориде или Майами, кататься на лошадях и купаться в море…Нет, Флорида слишком близко, это мне не подходит. Чтобы сменить обстановку и позабыть весь этот кошмар, я должна отказаться от полумер: уж ехать, так ехать далеко – Каймановы острова, социалистический Китай, густонаселенная Индия или благоустроенный оазис в самом сердце пустыни Сахара -там, среди песков, раскаленного неподвижного воздуха и восхищенных взглядов арабских нефтяных магнатов, я обрету покой. Решено, еду в отпу…
- Кевин!!
Вайолетт, буквально материализовавшаяся из пустоты, с разбегу прыгнула на шею любимой гориллы, едва не перевернув жалобно затрещавшее кресло, и, не обращая внимания на присутствие в комнате двух посторонних людей, принялась выделывать такие штучки, что у Пи Джея глаза на лоб полезли.
Она почти полностью стащила тщательно отутюженные брюки Кевина с его волосатых ног, и я уже принялась обдумывать, не удалиться ли нам на время в гостиную или оранжерею, как вдруг за моей спиной раздался голос человека, которому уж никак не полагалось здесь быть.
- Может кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?!- изумленно спросил Майк.- Вайолетт…это и есть твоя заболевшая мамочка?..

Я никогда не думала, что подобные ситуации могут случаться где-то еще, кроме плохих водевилей – внезапное появление главного героя, полное оцепенение, глупые, вытянувшиеся физиономии остальных участников действа…
Вайолетт опомнилась первой.
- Зачем ты приперся?..Я же сказала, скоро вернусь! Следишь за мной?!
- Ты оставила перчатки. Я принес их тебе,- устало сказал Майк.- А знаешь…может, это и к лучшему. Теперь все станет на свои места. Я ошибался, и ты ошиблась, а в результате пострадали два ни в чем не повинных человека – Лора, и мой нерожденный ребенок.
- Это не твой ребенок,- мой голос подействовал на новоприбывших, как болезненный укол иголкой в нежное место – Вайолетт, ойкнув, испуганно вытаращилась на меня, не вполне доверяя своим глазам, да и Майк, судя по всему, едва устоял на ногах от неожиданности.
- Лора?!!- воскликнули они в унисон, и я их простила, потому что узнать меня в таком наряде и впрямь было мудрено.
- Это не твой ребенок,- повторила я.- Это ребенок Кевина Рэдфорда, Вайолетт – его невеста, и все мы – гости на их свадьбе. Кевин, ты не забыл, ради чего устроена вечеринка?
- Ничего не понимаю,- пробормотала Вайолетт, растерянно переводя глаза с меня на своего будущего мужа.- Вы знакомы?!
- Едем!- скомандовала я, поднимаясь с насиженного места.- Знакомы, детка, знакомы…и даже ближе, чем тебе бы хотелось.
Впервые заметив Пи Джея, Майк поздоровался с ним сухо и неприязненно, как всегда, и я обратила внимание, что мой братец не отказал себе в удовольствии ехидно ухмыльнуться, показывая, что посмеивается над его дурацким положением. Да, этим двоим, похоже, никогда не удастся договориться!
Решено было ехать в машине Пи Джея – его внушительный джип легко вместил всю компанию. Я села рядом с водителем, Вайолетт с обоими своими мужчинами разместилась на заднем сидении.
Все молчали, но молчали по-разному – Пи Джей вел машину, я сомкнула глаза, мечтая поскорее лечь и вытянуть затекшие члены, Вайолетт безотрывно глядела на Кевина, бережно баюкая в обеих узких ладонях его огромную лапу, а он с тоской пялился в боковое стекло – по-видимому, оплакивал потерю свободы. Майк, сидя рядом с влюбленными, смотрел прямо перед собой – надеюсь, ее предательство причинило ему не меньшую боль, что довелось испытать мне. Очень надеюсь!
В церкви нас ждали. Бизнес есть бизнес, и обвенчать посреди ночи двух ненормальных – работа не хуже иной другой, вот почему Вайолетт почтительно вручили перевитый лентами букет невесты и надели на голову пышную белую фату, скрывшую под мягкими складками ее
затрапезные штаны. Некоторое сомнение у священника вызвала лишь моя персона – лиловое платье не переставало шокировать людей, и Майк, уже немного оправившийся от пережитого шока, не преминул спросить, что это я с собой сотворила.
Церемония шла своим чередом, а Майк, стоя со мной рядом, шипел и шипел в ухо свои дурацкие вопросы. В конце-концов я не выдержала и огрызнулась – ты мне никто и лезть в мои дела не имеешь права, так что отвали, пока я не позвала на помощь Пи Джея.
- Никто?!- рассвирепел он, сжимая мой локоть будто тисками.- Не сегодня-завтра я сам избавился бы от этой девки – именно об этом мы говорили бы, соизволь ты притащить свою задницу ко мне на свидание!
- Оставь в покое мою руку, мне больно!
- Извини. Нервы ни к черту.
- Ты сам виноват. Незачем было заваривать всю эту кашу.
- Люди имеют право на ошибку, разве не так?
- Имеют, имеют, только отстань!
- Я признаю, что был идиотом, прошу у тебя прощения и хочу предложить начать все сначала – Чего тебе еще?!
- Ты хочешь вернуться в мою жизнь вот так, с помощью скандала?
- Ты вынуждаешь меня злиться, Лора.
- Нам не о чем говорить, Майк Донован. Человек, наговоривший и наделавший столько гадостей, должен ползти назад на брюхе, обливаясь слезами и униженно умоляя его простить. Но ты не таков, нет! Ты мечтаешь вернуться победителем, и обижаешься, что тебя не принимают с распростертыми объятиями. Невероятная наглость! Поразительная самоуверенность!
- Мы поговорим обо всем дома,- сквозь зубы процедил он, глядя мимо меня.
- я не скажу ни слова больше того, что уже сказала,- упрямо, только для того, чтобы последнее слово осталось за мной, брякнула я, но Майк уже не слушал.
Поздравляя новобрачных, я сунула мрачному, как грозовая туча, Кевину пакет с фотографиями – отличный подарок на свадьбу, не правда ли?- и, с чувством выполненного долга уселась в машину. Назад мы ехали в том же молчании, если не считать посвистывания невесть почему развеселившегося Пи Джея, и томных, счастливых вздохов Вайолетт, еще не знавшей. Что в кармане ее благоверного лежит бомба с часовым механизмом.
Кивком головы распрощавшись с новыми друзьями, я категорически отвергла предложение Майка поехать вместе с ним на его машине. Пи Джей зевал с самым несчастным видом, но отказаться доставить меня до дома не смог.
- Майк настроен решительно,- поглядывая в зеркало заднего обзлра на конвоирующий нас синий шевроле, заметил брат.
- Он мне до лампочки, ты же знаешь.
- Лора…
- Пи Джей!..
- И все же, советую хорошенько подумать, прежде чем рвать с ним окончательно.
- Не буду думать!- рассердилась я.- Оставьте меня в покое!
- Лора, не мне тебя учить, но…
- Пи Джей, еще одно слово, и мы с тобой враги на всю жизнь!!
- О* кей, - не секунду отняв ладони от руля и приподняв их кверху, мой брат-близнец с улыбкой глянул в мою сторону.- В конце-концов, что мне Майк? Мы никогда не были с ним друзьями, так с чего это вдруг я стану защищать его интересы?
- Пожелай мне удачи,- вздохнула я, когда джип затормозил у нашего дома.- Думаю, ничего больше мне сегодня уже не понадобится.
Часы показывали половину четвертого- самое время для разговора по душам! Я попыталась сбежать к себе, но Майк, преисполненный решимости покончить сейчас же со всеми недоразумениями, потащился следом.
У меня не было никаких сил слушать его белиберду, и, чтобы хоть как-то примириться с жизнью, я извлекла на свет божий бутылку коньяка и две пузатый рюмки тетушки Марджори.
К четырем часам мы оба упились в стельку. Помню, Майка очень интересовал вопрос, откуда взялось это ужасное платье, и он все требовал, чтобы я немедленно переоделась.
Мне и самой, если честно, не терпелось сбросить с себя опостылевшую тряпку, но ослиное упрямство и дурной характер не позволяли взять и подчиниться чужой воле.
- Ты ведешь себя, как шлюха, ты, моя жена!- обличал меня Майк, в запальчивости тыча указательным пальцем мне чуть ли не в глаз.
- Шляешься по улицам полуголая, не носишь нижнего белья!.. И потом, объясни мне, наконец, как ты оказалась в доме у этой гориллы? Ты спишь с Дастином, спишь с женихом Вайолетт...Да уж, дорогая, подобного бесстыдства я от тебя не ожидал!
Я не возражала. Спорить мне не хотелось. Гневная филиппика Майка не достигала цели, даже наоборот – в самых патетических местах я разражалась кудахчущим смехом, очень его раздражавшим. Майк замолкал на несколько секунд, смотрел на меня в упор немигающим взглядом, что веселило меня еще больше, и продолжал говорить, то упрекая меня во всех грехах, то вымаливая прощение.
К половине пятого Майк мне осточертел. Бутылка была выпита до дна, спать не хотелось, впереди маячили два выходных дня, и мне вдруг показалось, что я просто обязана немедленно ехать к Дастину – разве не с ним мы так здорово повеселились несколько дней назад? Не обращая внимания на Майка и его надоедливое комариное жужжание – вот бестолочь, не понимает слова «нет» - я через голову стянула намозолившее всем глаза лиловое платье и отправилась на поиски чего-нибудь пикантно-невесомого и жутко соблазнительного. Дастин обалдеет, увидев меня в таком наряде!..
Майк опешил, увидев меня обнаженной. Он споткнулся на полуслове и так густо покраснел, словно до сих пор оставался девственником! Я рылась в платяном шкафу, когда он подкрался ко мне сзади, обнял покрепче, и прижался ко мне всем телом.
- Майк, убирайся,- не повышая голоса, приказала я.
- Лора, Лора, что я наделал,- застонал он, утыкаясь носом в мои волосы.
Решив его помучить как следует, я попыталась высвободиться, но не очень усердствовала. Пусть осознает, какое сокровище он упустил по глупости! И потом, если ему вздумается пристать ко мне по-настоящему, я всегда смогу поставить его на место – это вам не тупоголовый Кевин Рэдфорд, который привык брать силой понравившихся ему женщин.
Нежно, нежно, очень осторожно, едва касаясь губами кожи, Майк принялся целовать мне шею, плечи, залез языком в ухо, и прежде чем я успела придти в себя, мы уже лежали в постели, и что-то твердое упиралось мне в бедро. Сообразив, что делаю что-то не то, я оттолкнула его обеими руками, попыталась выскользнуть, но не тут-то было! Майк вошел во вкус, и, исступленно шепча мое имя, лихорадочно пытался мной овладеть. Два изнасилования за один вечер – многовато, решила я. Мне вполне хватит одного!..
- Извини, Майк, ты мне надоел,- ударив некогда любимого человека коленом в пах, проворчала я.
Майк скорчился под одеялом, хватая воздух широко раскрытым ртом, как выброшенная на берег рыба – да, это совсем не Кевин, поднаторевший в защите своих драгоценных яиц от ударов разъяренных женщин! Майк привык, что к его гениталиям в нашей семье всегда относились с уважением. Пускай отвыкает!..
- Я еду к Дастину,- объявила я, пожалуй, несколько преждевременно, надо было сказать это в дверях или не говорить вовсе.
Майк взвился как леопард, у которого уводят из-под носа его законную добычу, порвал мою любимую блузку, которую я уже успела надеть, получил ответный удар, окончательно рассвирепел, и мы схватились врукопашную.
Майк, как не был зол, старался сдерживаться – думаю, одного его хорошего удара могло хватить мне с лихвой, но я-то сдерживаться не собиралась. И дралась так, словно от этого зависела моя жизнь.
Потом, помню, мы плакали, обнявшись, пока безгрешные объятия не сменились столь страстными ласками, что устоять не хватило сил – мы яростно совокуплялись на кровати и на полу, пока сон не положил конец этому безобразию.
…Я проснулась от странного ощущения – кто-то, лежа рядом со мной, перебирал пальцами мои волосы. Кто бы это мог быть, не открывая глаз, размышляла я.
- Не спишь?..- прошептал Майк.
- Я думала, ты мне снишься,- уютно сворачиваясь клубочком в его руках, отозвалась я.
- Лора, я…Я так счастлив!.. Так счастлив!..
- М-м-м?..
- Поверь, Лора, я правда счастлив, что мы помирились.
- А кто тебе сказал, что мы помирились?
- Как?! Разве нет?..
- Нет. В понедельник я подаю на развод.
- Лора!
- Так надо.
- Кому?
- Мне.
- Перестань. Зачем нам разводиться?
- Мы переросли этот брак, Майк. Я, во-всяком случае, его переросла. Я больше не смогу жить, как раньше. Не смогу и не захочу. Извини.
- Лора!
- Давай поспим еще немного?..
- Нет уж, давай поговорим,- дрожа от  возбуждения, начал он.- Лора, я идиот. Теперь я это точно знаю. Я променял тебя, единственную любовь моей жизни, на эту дешевку Вайолетт, и поверь, вот уже несколько дней казню себя самыми страшными казнями. Я достаточно наказан, Лора. Не нужно пугать меня развода.
- А я тебя и не пугаю. Я тебя подготавливаю,- улыбаясь, пояснила я.
- Лора, я никогда на это не соглашусь, так и знай.
- Придется согласиться.
- Ради кого ты так стараешься? Ради Дастина?
- Ты не поймешь…Ради себя.
- И ты правда хочешь жить одна?
- Хочу.
- Не могу поверить, что ты меня бросишь.
- Я тоже сначала не верила.
- Лора..
- Я не уступлю!
- Послушай, дай мне шанс. У нас еще все может быть хорошо!..
- Нет, Майк, не может.
- Но эта ночь … эта ночь? Как быть с нею?
- Никак.
- Для тебя она ничего не значит?!
- Абсолютно ничего. Мало ли на свете мужчин, с кем можно лечь в постель без любви, Майк!..
- Это жестоко! Жестоко!..
- Знаю.
- Я ведь люблю тебя! Люблю, Лора, слышишь?
- Майк…не надо.
- Я докажу…ты увидишь!
- Не нужно мне никаких доказательств. Я ухожу. Все кончено.
Майк плакал, не стыдясь своих слез. Обманутая собственным равнодушным тоном, я и сама почти поверила в то, что разлюбила его.
И все-таки, я  никогда не любила его крепче, чем сейчас – плачущего, несчастного, раздавленного свалившейся бедой негодяя, посмевшего променять меня на другую. Я должна его наказать, просто обязана, иначе он будет думать, что со мной и в дальнейшем можно будет так поступать!..
Он прижимал меня к себе так крепко, словно пытался помешать уйти уже сейчас – уснуть я больше не смогла, и мы продолжили беседу. Майк вел себя тише воды, ниже травы, и сердце мое ликовало.
Проголодавшись, мы заказали горячий обед, и съели его, сидя голышом на кровати.
Майк трогательно ухаживал за мной – раньше такого не было, наоборот, это я стремилась угадать любое его желание еще до того, как он облечет его в слова.
Не могу сказать, что мне было с ним плохо – ревность и обида растаяли, как дым, я наслаждалась покоем и уютом – долго, до самого вечера, пока в наши двери не забарабанила кулаком растрепанная, зареванная Вайолетт.


                ……………………………………………..

- Где эта сука?! Где ты прячешься, Лора Донован?! Выходи, я убью тебя!!!- хрипло визжала Вайолетт, размазывая по лицу льющиеся ручьем слезы.
Входная дверь стонала под ее ударами – первый раз вижу, чтобы стройная, изящная девушка лягалась, как обезумевшая лошадь!..
Вспомнив о первоклассных подделках, изготовленных Пи Джем, я подумала, что на месте Вайолетт вела бы себя точно так же. Как не крути, а я подстроила ей крупную подлость, и сейчас, судя по всему, она явилась свести со мной счеты.
- Вызвать полицию?- спросил Майк, искательно заглядывая мне в лицо – при появлении Вайолетт у дверей он стал как шелковый – очевидно, боялся разбудить снова уже угомонившихся демонов в моей душе.
- Не надо,- отмахнулась я.- Сами справимся. Следи только, чтобы она не бросилась на меня с ножом. Я наелась и не смогу увертываться!..
Он среагировал на мою шутку бледным подобием улыбки, и, облачившись в халаты, мы спустились вниз.
В открытые Майком двери Вайолетт ворвалась, как буря.
Увидев ее вблизи, я почувствовала легкие, впрочем, скоро угасшие угрызения совести. Еще вчера гладкое, как лепесток розы, личико соперницы было превращено в маску боли и отчаяния. Ссадины и кровоподтеки красоты ей тоже не прибавляли – короче говоря, она выглядела именно так, как мне бы хотелось, и торжество, заигравшее в моих глазах, победило слабенький голос совести. Лицо Вайолетт сейчас было точным отражением моей души, и неизвестно, кому из нас хуже – синяки обычно рассасываются быстрее, чем заживают сердечные раны.
Прекрасно понимая, что злость и ненависть делают из меня монстра, я не собиралась с собой бороться – меня обидели, и я отомстила. Только и всего.
- Довольна?! Довольна?!- выкрикнула Вайолетт, пытаясь обойти Майка, загородившего путь.- Да отойди же ты, черт возьми!
Майк не двинулся с места.
- Выслуживаешься? Замаливаешь грехи?!- прошипела она, сопровождая свом слова двумя увесистыми затрещинами.- Так знай же, дерьмо собачье, что настанет день, и она раздавит тебя так же просто, как раздавила меня!
- Ты заслужила это, Вайолетт,- пожав плечами, отозвалась я.
- Заслужила?! Заслужила?!.. А как же наш договор, Лора?
- Только законченные идиотки могут поверить в чушь вроде нашего договора!- фыркнула я.
- Что за договор?- встрял Майк.
- Мы собирались разрушить твою жизнь,- прежде  чем она открыла рот, сообщила я.
- Что?!
- А как ты думал? Я не из тех, кто прощает, запомните это накрепко!
- Ты страшный человек, Лора,- медленно сказала Вайолетт.
- Не страшнее тебя или Майка. Вы оба тоже ни капли не задумывались, подставляя меня под удар!..
- У нас есть оправдание, мы были влюблены,- выпалила Вайолетт.
- Да, ты была по уши влюблена в свою гориллу и использовала Майка как прикрытие,  своего рода  запасной вариант…короче говоря, все получили по заслугам – теперь ни у тебя, ни у Майка нет ни семьи, ни любимого человека!
- Но Кевин! Кевин тут при чем?! Зачем тебе понадобилось всучить ему эту подделку? Эти …ужасные фотографии?!..


- Подделка? Вот уж, не думаю. Мне эти снимки показались очень даже натуральными. А что касается Кевина – он тебя стоит, дорогая. Вчера он изнасиловал меня…Изнасиловал, а потом пытался убить. Видишь эти следы у меня на шее?
- Изнасиловал?- убитая горем, она упала на диван.- Так это ты…ты заставила его на мне жениться? Ты шантажировала его, да? Угрожала разоблачением?!
- Да. Я посчитала это худшей карой для тебя, и, как видишь, оказалась не так уж неправа. Вряд ли Кевин сможет когда-нибудь простить тебе твое распутство – настоящее ли, мнимое, все равно. Око за око, Вайолетт, зуб за зуб!
- Ты настоящее чудовище, Лора Донован,- простонала Вайолетт, закрывая лицо руками.- Не воображай только, что все эти проделки сойдут тебя с рук – клянусь, я не успокоюсь до тех пор, пока…Пока ты…
- Не трудись,- холодно прервала я ее взволнованное лепетание,- я расправлюсь с тобой немного раньше. Кевин Рэдфорд – это только начало, а у тебя, моя дорогая, найдется еще немало слабых мест!
Не знаю, зачем я решила блефовать – может быть, из-за жгучей ненависти к этой красивой пустоголовой шлюхе – ненависти, которая раздирала мне сердце! Еще никогда и никого на свете я не ненавидела столь сильно – казалось, атмосфера вокруг меня сгустилась, наэлектризовалась, превратившись в грозовую тучу…на какое-то мгновение я и сама поверила в то, что говорю.
Вайолетт вскочила с места.
- Если ты обнародуешь прошлогоднюю историю, тебе не жить!
- И не одну ее,- отчеканила я, понятия не имея, что именно могло случиться с Вайолетт в прошлом году.
- Тебе никто не поверит!- дико блуждая глазами по сторонам, зарычала она.
- Поверят, если я представлю доказательства!
- Доказа…?!... Ты лжешь!! Ты не могла этого раскопать!! Не могла!!!- вид у Вайоллетт был совершенно безумный.
Игра, пожалуй, зашла слишком далеко, но отступать было поздно, и я недрогнувшим голосом подтвердила:
- Могла, Вайолетт. Еще как могла!
Вскрикнув, она метнулась к выходу. Охваченные нехорошим предчувствием, мы с Майком кинулись следом. Вайолетт судорожно пыталась развернуть автомобиль, давя и взпывая колесами мои клумбы. Через боковое стекло нам было видно ее лицо – напряженное, мучнисто-белое, страдальческое, с закушенной нижней губой. Похоже, Вайолетт и вправду испугалась за сохранность скелета в своем шкафу!
- Что ты про нее знаешь?- подал голос Майка, предпочитавший отмалчиваться во время всей нашей ссоры, и мне показалось, что его голос звучит как-то отчужденно.
- Ничего.
- Как ничего?..
- Я  играла с ней, Майк. Просто играла. Откуда мне знать ее грязные секреты?
- Едем за ней! Немедленно!
- Что?
- С этим надо покончить, Лора, покончить, как можно скорее! Хватит лжи, забудь желание отомстить – мы наломали кучу дров, пришло время исправлять ошибки!
- Никуда не поеду,- злобно сказала я, и в этот момент Майк схватил меня за руку и волоком потащил к машине.
Домашние туфли слетели при первых же шагах, и дальше я бежала за ним босиком, придерживая свободной рукой развевающиеся полы своего махрового халата.
Швырнув меня на заднее сиденье, Майк заблокировал дверцы и, пока я безуспешно пыталась выбраться, тронулся с места. Рассказ об этом занял намного больше времени, чем само

событие – мы вылетели на улицу следом за Вайолетт, и Майк, чтобы не потерять ее из виду, наддал газу.
- Я ненавижу тебя, Майк,- шипела я в его непреклонную спину.- Слышишь? Я тебя не-на-ви-жу!
- Сейчас мы догоним Вайолетт, и вы помиритесь,- отвечал он.- Пойми, Лора, этот кошмар должен закончиться как можно быстрее!
- Мириться?!! Ты в своем уме? Ты в самом деле думаешь, что я стану мириться с этой тварью?- рявкнула я.- Плохо же ты меня знаешь!..
Белый нисан Вайолетт летел вперед, не тормозя у светофоров и не обращая внимания на запрещающие знаки. Лавируя в потоке автомобилей, Майк несся за ней следом. Где-то позади уже завыли полицейские сирены. После особенно крутого виража мои нервы не выдержали.
- Сбавь скорость, Майк! Мы разобьемся! Сбавь скорость!
- Не-ет, шалишь,- войдя в азарт, твердил он.
Впереди – мы оба это знали – проходила оживленная поперечная автострада, и каждый раз, когда мне случалось здесь проезжать, глазам представала какая-нибудь авария. Я старалась ехать осторожно, вцеплялась в руль мертвой хваткой – лучше перестраховаться, чем пополнить своей персоной печальную статистику смертей на дорогах, и уж конечно, даже в страшном сне не хотела увидеть себя в машине, со скоростью двухсот миль в час несущейся навстречу неизвестности.
Дорога разветвлялась в стороны, но Вайолетт и не думала никуда сворачивать – стремясь успеть пересечь дорогу колонне огромных трейлеров, она врезалась как раз в кабину переднего. Машину сплющило в лепешку, многотонный трейлер развернулся, перегораживая дорогу, и в него спереди, сзади и сбоку стали врезаться не успевшие затормозить автомобили.
Из наших глоток вырвался вопль ужаса. Столкновение было неизбежным. Я скорчилась на полу, закрыв голову руками и, предоставив свою судьбу провидению, крепко зажмурила глаза. Последнее, что я помню, был нечеловеческий крик Майка, неимоверной силы удар, скрежет ломающегося, рвущегося, лопающихся железа, ослепительная вспышка света, и пустота…

………………………………………………………………………………………………………

Авария была чудовищной. Тридцать четыре машины получили повреждения, две трети из них превратились в груды искореженного металла, сдавившие, исковеркавшие зажатых внутри людей.
Прибывшие спасатели вырезали тела автогеном, царила полная неразбериха, люди кричали от ужаса и боли, истошно выли сирены пожарных машин и скорой помощи, и на этом оглушающем фоне мои собственные стоны казались еле слышными мне самой.
Удивительное дело – я нисколько не пострадала! Перед машины был вздыблен кверху, крыша сорвана, и в первые мгновения, придя в себя, я никак не могла понять, что за странный дождь капает мне на лицо, идя с чистого неба. Со стоном выпростав руку, зажатую между сдвинувшимися креслами – эти кресла, спружинив, смягчили удар, благодаря чему мне удалось остаться в живых. Я вытерла нос и щеки, поднесла ладонь к лицу и помертвела. Дождь оказался кровью. Кровью Майка?!..
- Майк! Майки!- позвала я дрожащим голосом.- Майк, что с тобой? Ты жив? Майк, отзовись, не молчи, только не молчи!
Майк не отвечал. Ему оторвало голову, сплющило грудную клетку – смерть была мгновенной, он ничего не успел почувствовать, но мне от этого было не легче.
Захлебываясь слезами, я все звала и звала мужа по имени, не имея сил поверить в случившееся несчастье. Майк не может умереть, не должен умереть – мы столько всего еще не выяснили, мы даже помириться как следует не успели!
- Здесь люди! Живые люди!
Встревоженный мальчишеский голос, топот множества ног, едкий запах гари…
- Вы ранены, мисс? Держитесь, мы идем к вам на помощь!
Меня освобождают из плена, поднимают на руки – адская боль пронзает тело, по-видимому, у меня все-таки что-то сломано, может быть, лодыжка…Повернув голову, бросаю взгляд на водительское сидение – Майка там нет, не может же, в самом деле, это кровавое месиво из мяса и костей быть тем человеком, за которого я выходила замуж?! Оглушительный вопль раздирает мне горло, я кричу, кричу и не могу остановиться, врач делает мне инъекцию, вводит в вену какое-то лекарство, и деревянное спокойствие вскоре овладевает всем моим существом. Горе отодвигается куда-то вглубь сознания, я отрешенно слежу за происходящим из машины скорой помощи – сейчас принесут еще одного пострадавшего, и мы поедем.
Из окна видно, как люди разбирают завалы. Вот, зацепленный мощным крюком, в воздухе повисает крохотный белый автомобильчик – это машина Вайолетт, вернее то, что от нее осталось. Я вижу, как из полуоторванной правой дверцы свисает безжизненной плетью  тонкая загорелая рука. Вайолетт больше нет с нами…Усталая, закрываю глаза. Мое сознание отказывается фиксировать происходящее. Старательно отгоняю от себя мысль о том, что я одна виновница всей этой заварухи. Смолчи я сегодня, и Вайолетт не потребовалось бы как оглашенной лететь через весь город, погибшие по нашей вине люди могли остаться живыми, и Майк… нет, не могу. Слишком больно.
В больнице мне вправили мой вывих, и доктор, покачивая головой, сообщил, что я. по его мнению, родилась в рубашке – такая авария, и ни царапины!
Вскоре в палату вломился перепуганный Дастин – оказывается, он видел меня в экстренном выпуске новостей. Я сообщила ему о Майке и мы немножко вместе поплакали, после чего Дастин с места в карьер сделал мне предложение. Я согласилась – сама не знаю почему, предупредив, однако, о своем мерзком, непредсказуемом характере, но окрыленного победой Дастина это не расхолодило, и он торжественно поклялся, что не даст повода этим качествам проявляться слишком часто.
Он был готов забрать меня домой уже сегодня, прямо сейчас, но доктор Вэст настояла на своем – состояние миссис Донован нестабильно, ей могут понадобиться успокаивающие уколы, последствия шока еще дадут о себе знать, короче говоря, он уехал, а я осталась.
Ночь выдалась тяжелой. Я не могла уснуть, лежала в темноте с закрытыми глазами, снова и снова переживая сегодняшнюю аварию. Я видела Вайолетт, я вспоминала Майка, я разговаривала с Люси Форбс, и все они звали меня с собой.
К четырем часам утра тоска стала невыносимой. Звезды погасли, сгустилась особая, предрассветная тьма, и я поняла, что настало мое время.
Подняться с постели и открыть окно было делом двух секунд. Когда я забиралась на подоконник, то покачнулась – вывих дал себя знать. В испуге схватившись руками за стену, я некоторое время стояла неподвижно, пытаясь справиться с дыханием. Еще не хватало бездарно умереть от собственной неуклюжести, выпав из окна вниз головой…нет уж, набравшись решимости покончить с собой, я должна проделать это торжественно и красиво!
Выпрямившись во весь рост, я стояла над бездной, ночной город расстилался у моих ног, и легкий ветер, уставший блуждать в одиночестве по спящим каменным джунглям, играл завитками волос на моих плечах. Ласково улыбаясь, Майк  манил меня с небес – соединиться с ним навек было так просто! Нужно было только сделать шаг вперед, один крохотный шажок, и мы уже никогда с ним не расстанемся.
- Миссис Донован, что вы желаете?!- закричал за моей спиной встревоженный голос.- опомнитесь, миссис Донован!..
Пространство между окном и дверью моей комнаты можно было преодолеть в три прыжка, и девушка, облаченная в зеленый халат хирургической сестры, уже могла схватить меня за край одежды, когда я шагнула вперед, дико вскрикнула, лишившись опоры под ногами, и с неимоверной скоростью полетела вниз, навстречу земле.

Страха не было, я испытывала радость от того, что теперь, встретившись на небесах с Люси Форбс, смогу смело взглянуть ей в глаза. Надеюсь, она на меня не сер…

……………………………………………………………………………………………………….

Я не умерла.
Упади я с восьмого этажа на асфальт, все было бы кончено в ту же минуту, однако судьба распорядилась по-другому. Пролетев три этажа, я упала на выступ, превращенный администрацией больницы в подобие садика. Земля смягчила падение настолько, что я осталась жива – израненная, сломанная кукла с отбитыми внутренностями.
Казалось, в моем теле не осталось ни одной целой косточки – врачи собирали меня буквально по частям. Почти целые сутки я – кровавый мешок костей – провела на операционном столе: об этом и многом другом мне рассказала Джанет Фергюссон, та самая медсестра, что так неуклюже попыталась предотвратить несчастье. У нее, кстати, из-за меня была целая куча неприятностей – посчитали, что именно ее вскрик подтолкнул меня к пропасти. Похоже, я приношу людям только одни несчастья!..
Ну, что вам еще рассказать? Я выжила, но никогда не смогу стать прежней. Дом, который я так любила, пришлось продать – жить в нем из-за гнетущих воспоминаний оказалось невыносимо. Дастин позаботился отыскать хорошего маклера – оказывается, недвижимость за эти годы здорово выросла в цене.
Прибавив к полученной сумме свои накопления и деньги Майка - оказывается, он завещал все на мое имя, я смогла перебраться на побережье, купить небольшой домик с видом на море и немного переделать под свои нужды.
Я инвалид. Передвигаюсь по дому в инвалидной  коляске, иногда встаю с помощью костылей, но каждый шаг причиняет такие страдания, что я прибегаю к этому способу передвижения крайне редко.
Раз в два-три месяца ко мне заезжает Дастин. У него замечательная жена и двое прелестных деток, я считаю их своей семьей, и очень скучаю, если мы долго не видимся.
Связанный обещанием сделать меня своей супругой, Дастин был готов повести к алтарю калеку, и если бы мне захотелось сделать его несчастным, я запросто могла воспользоваться душевным благородством своего старого приятеля.
Думаю, будь я прежней – той Лорой Донован, чья жажда мести привела к гибели восемнадцати человек, я поступила бы именно так.
Теперь все стало иначе. За полтора года, проведенных в больнице, я под другим углом зрения взглянула на то, что успела натворить, и ужаснулась, и раскаялась.
Стоя на грани смерти, начинаешь необыкновенно ценить жизнь – саму жизнь, и неважно, в какой обертке тебе ее преподносят.
Жить – уже счастье, и я научилась радоваться каждой мелочи – соленым морским брызгам, запаху свежесваренного кофе, бабочке, залетевшей в открыток окно…
Преследование в отношении меня по делу Люси Форбс не состоялось – очевидно, ее кровожадная семейка посчитала, что я и так достаточно наказана.
В принципе, она права.
Никакая тюрьма не позволила бы мне понять Люси, как тот короткий полет – теперь мы с ней как сестрички, и в день ее смерти я ежегодно посылаю букет белых лилий на кладбище.
Почти целый день я работаю. Труды по психологии, публикуемые серьезными издательствами, приносят мне неплохой доход.
Сейчас заканчиваю свое жизнеописание – ту книгу, которую вы держите в руках.
Когда вдохновение иссякает, сажусь за Интернет.
 Рядом с компьютером стоит фотография Майка, и мы с ним время от времени переглядываемся. С помощью Интернета я могу общаться со всем миром, и совершенно не чувствую себя выброшенной на обочину жизни. Сеть дает огромное количество информации – например, именно оттуда я почерпнула сведения, что Кевин Рэдфорд опять женится на богатой старухе…что же, кому что нравится.
Да!.. Совсем забыла рассказать вам о Пи Джее. Свадьба с русской проституткой стала роковой ошибкой в его жизни. Получив заветный паспорт, Наташа наотрез отказалась разводиться с мужем, пригрозив оттяпать половину его состояния при разделе имущества. Пришлось моему бедному брату смириться с мыслью, что этот его бизнес-план оказался полностью провальным. Теперь они живут вместе, и живут неплохо, потому что оказались одного поля ягодами, а разве этого недостаточно?..
Благодаря обширной переписке, у меня появилось  много друзей и отыскалась даже парочка поклонников. Один из них  грозится на днях приехать в гости, и я уже озабочена приготовлением комнаты для него, короче говоря, я живу полной жизнью и почти счастлива…если можно быть счастливой без Майка.


                15.04.2003.