Пока горит свеча. Сказочная повесть

На свой страх и риск решила опубликовать свое первое в жизни серьезное литературное произведение. Надеюсь на понимание.

Посвящается моему племяннику Илье, страстному любителю ужастиков...

СПРУТ.

В темной комнате было душно и накурено. В смрадном воздухе ощутимо пахло отчаянием его обитателя. Валялись пустые тонкие тельца использованных шприцов вперемежку с книгами, пластиковыми шкурками из-под таблеток, какими-то завядшими одуванчиками, Бог весть как попавшими сюда, и исписанными страницами листков...

Плотно задернуты шторы, то ли как бессильный протест и отрицание дневного света, то ли как манифест одиночества и яростно бушующей здесь безнадежности...

Никто, кроме человека, обитавшего в этой комнате, не знал, что в ней поселился огромный черный Спрут, щупальца которого уже давно расползлись по-хозяйски по всем углам дома. Они медленно извивались в поисках пищи, на каждом уродливом отростке крепились маленькие красноватые глазки, из которых время от времени шли сигналы в мозг уже почти бывшего хозяина этого сумрачного обиталища, то ли человека, то ли уже просто физической оболочки, оставшейся от него, но все еще пока дышащей и мыслящей...

Когда-то другие люди, еще что-то значившие в его жизни, называли этого человека Терри, но он почти забыл об этом, сам себя именуя "пищей черного хозяина".
 Между этими двумя существами уже давно установилась неразрывная мысленная связь. Спрут приказывал, вонзаясь в мозг и мысли Терри, Терри беспрекословно подчинялся. Приказы чудовища были на редкость немногословны и просты - он требовал от человека отчаяния в душе и темноты в доме. И когда Терри давал свободу тяжелым и горьким мыслям, впуская их к себе внутрь, было слышно как сладострастно чавкает и чмокает чудовище, каждое его щупальце подергивалось в экстазе, извиваясь и подбираясь все ближе к человеку, чтобы сжать его немощное тело в своих объятиях в знак "благодарности" за доставленное удовольствие.

Эта благодарность Спрута больше всего страшила Терри, он задыхался среди бесконечных извивающихся по всему телу щупалец, сжимающих его в страшных объятиях. Казалось вот-вот треснут кости и последний вздох вырвется наружу, а его навсегда накроет черный удушливый саван смерти.

Странно, хотя Терри все чаще и чаще мечтал об избавлении от невыразимых мук, призывая смерть, но умереть в объятиях Спрута почему-то казалось ему невыносимым, эта мысль была вся пропитана отвращением и ненавистью к чудовищу. Внутри человека все еще жило убеждение, казавшееся ему самому глупым и безумным, на его право умереть по собственному выбору, если уж не оставалось права на выбор той жизни,о которой он когда-то давно мечтал...

Спрут почти полностью подчинил себе волю Терри. Единственное, чего пока ему не удавалось, это заставить Терри погасить и выбросить свечу, день и ночь горящую на маленьком прикроватном столике. И хоть пламя свечи было совсем маленьким и слабым, но оно всегда оставалось живым. Пламя трепетало при движениях обитателей комнаты, готовое, казалось, погаснуть в любое мгновение, но отчаянная мольба Терри: "Гори, умоляю, только гори!", казалось, хранила его до сих пор и давала пока еще силы Терри не задохнуться в чудовищных объятиях Спрута...

НОВОРОЖДЕННЫЙ

Стоял безумно жаркий июнь. Казалось, мир медленно плавился в нещадно палящих лучах солнца.
 И дом Терри впитывал в себя, точно губка, этот раскаленный жар, который растекался вокруг горячими булькающими струями, плыл по комнате, становился ощутимо плотным и твердел, все заполняя своей сущностью и впитывая в себя последнюю возможность дышать.
 Однако, несмотря на жару, ноги и руки Терри все рано постоянно мерзли, лишь тяжелая испарина все чаще и чаще выступала на лбу.
 И хотя в душном июньском мареве дышать становилось все труднее, но Терри все равно радовался, если можно было назвать радостью кратковременную передышку от мучительных объятий, которые стали для него самым страшным в его теперешней жизни.

Спрут в эти дни утратил обычную активность и дрейфовал по волнам своих чудовищных снов. Красноватые глаза щупалец были закрыты, и голову Терри не сжимал ставший почти привычным обруч боли от постоянного проникновения в мозг чужеродного существа.

Терри со стоном поднялся, боль жгла и ломала все его тело от постоянных объятий «благодарности», казалось, внутри не осталось ни одной целой косточки, лишь битое стекло вонзалось острыми краями в каждый кусочек его существа. Он потянулся за ампулой с обезболивающим, двумя пальцами отломил ее кончик, набрал бесцветную жидкость в шприц и привычным движением вколол иглу в бедро. Потом немного помедлил и проглотил еще одну капсулу обезболивающего. Вернулся в кровать, лег, ожидая спасительного воздействия лекарства.

Медленно гасли одна за одной минуты, боль отступала. Терри начинал проваливаться в дрожащую дремоту, когда вдруг неожиданно и жестоко, отбирая последнюю надежду на сон, его пронзила острая горькая мысль:

- За что, Господи?! За что МНЕ такие страдания? Почему ты так страшно наказываешь меня? Разве я заслужил эту чудовищную жизнь и мучительную боль?

Он не замечал, как перешел на крик, отчаяние с такой силой билось у него внутри, что, казалось, еще немного и разорвется, не выдержав его силы, грудная клетка.
 - И если ты есть, Господи, не смей отворачиваться от моих страданий и избавь меня от них. Любым способом, который ты выберешь, только прекрати, прекрати этот ужас!

Мир оставался глух. Слезы отчаяния брызнули из глаз Терри.

- Ложь, все ложь о твоей любви к людям, какой ты Спаситель, ты самый обыкновенный шарлатан, собирающий дань повиновения несчастных и кормящий их обещаниями загробного счастья. Дай мне жить и не страдать СЕГОДНЯ, СЕЙЧАС!!!! Что, не можешь, жалкий фокусник и обманщик?!!!
 Ты хуже Спрута, потому что Спрут хотя бы реален, а тебя нет, нет, нет!...Я ненавижу и отвергаю тебя! Я проклинаю тебя тысячу раз! Тебя и все, что с тобой связано!...

В этот момент резкая боль пронзила правый висок Терри, казалось, голова вот-вот лопнет, он схватился в ужасе руками за голову и почувствовал, как под кожей пульсирует какая-то горячая опухоль. Она молниеносно разрасталась под его рукой, и вдруг кожа с треском лопнула. И что-то склизское зашевелилось под пальцами Терри. Кровь вперемежку то ли с гноем, то ли со слизью, залила его лицо.

- О Боже! Что это?!!! – в ужасе закричал Терри.

Он изо всех сил рванул со своего лба этот живой кусок, только что родившийся из его собственной плоти, и с отвращением отбросил от себя.

На полу извивался маленький новорожденный Спрут, точная копия его ночного мучителя.
 Щупальца дергались и извивались, точно змеи на голове Горгоны Медузы, красноватые глазки плотно сидели на их концах и, не мигая, смотрели на Терри. Раздалось характерное чмоканье.
 Новорожденному чудовищу требовалась еда!

Терри не мог пошевелиться, он словно окаменел от ужаса происходящего. Ведь это из его СОБСТВЕННОЙ головы только что вылупился этот отвратительный Спрут!

- Боже, Боже, что же делать?

Мысли лихорадочным вихрем проносились в его больной голове.

- Огонь… свеча… моя свеча! Убить… сжечь… сейчас…немедленно…

И еле сдерживая рвотные спазмы, Терри обхватил первой попавшейся под руку тряпкой несколько щупальцев и метнулся к свече.

Пламя затрепетало, как будто хотело уклониться от неизбежного, но потом выровнялось, стало ярче и сильнее, и осторожно лизнуло отростки извивающейся плоти. Терри почувствовал ожог, как будто горели его собственные пальцы. Но он с каким-то неизъяснимым наслаждением ощущал эту новую для своего тела боль. Мерзкие щупальца съеживались в огне, умирая одно за другим. Пламя росло и усиливалось, его жар, казалось, поднимался все выше и выше по его руке, пока не достиг головы и не проник в черепную коробку. Казалось, горел мозг Терри, а огонь выжигал оттуда гнездо и колыбель новорожденного гостя.

Отвратительный запах горелой плоти пополз по комнате, и в этот самый момент ударила вдруг молния в повисший над миром свинец туч, разрывая его с силой и неотвратимостью надвое. Терри вслушался. Оказывается, за время его борьбы с маленьким Спрутом, в мире рождалась гроза…

И враз, в одно мгновение, всей своей тысячелетней тяжестью свинцовое небо обрушилось на город…

ГРОЗА

Терри немного отодвинул занавеску и зачарованно смотрел в окно. Там, за стеклом, бесчинствовала страшная, но величественная в своей нечеловеческой мощи, гроза. Казалось, тьма преисподней вырвалась наружу и праздновала какую-то жуткую победу. Сильнейшие удары один за другим сотрясали все вокруг. Не было уже видно ни неба, ни земли. Безумный ветер метался и стонал от хохота, он рвал и корежил все, попадающееся на его пути, ломал, как спички, огромные деревья, поднимая их в воздух и кружа в каком-то диком зловещем танце. Сверкали и били живыми ломаными линиями молнии, вычерчивая замысловатые фигуры и освещая ужас, творившийся в этой ночи.

Все живое как-будто враз исчезло с земли, страшась гнева разбушевавшейся стихии, лишь Терри стоял и смотрел на происходящее, не в силах отвести взгляд.
 Что-то огромное и непостижимое вдруг где-то вздохнуло, охнуло, и с неба непрекращающимся сверкающим потоком полетели молнии. Они вонзались в землю, точно стремительные смертельные клинки, не оставляя после себя ничего живого.

Бешеный порыв ветра ударил в окно, и стекло враз лопнуло и разлетелось на мелкие осколки. Терри не удержался на ногах и упал. Пламя свечи бессильно дернулось и умерло. Кромешная тьма обступила Терри.

- Нет, только не это! – закричал Терри, с трудом поднимаясь на ноги.
 - Моя свеча!

И вдруг, в одно мгновение буря задохнулась, и оглушительная тишина рухнула на Терри всей своей невероятной тяжестью, окружив его со всех сторон плотным кольцом тьмы.

Он лихорадочно шарил по карманам в поисках спичек, которые всегда носил с собой, боясь, что пламя свечи может нечаянно погаснуть, но никак не находил их, руки путались в одежде, пальцы, словно безвольные веревки, не желали подчиняться своему хозяину.

- Успокойся и сядь. – Холодный размеренный женский голос прозвучал в непереносимой тишине неожиданно громко. Терри почувствовал чье-то движение, его обдало таким потрясающе свежим, давно забытым запахом послегрозового леса, что закружилась голова, отказываясь понимать и принимать происходящее с ним.

Мгновение – и вновь затеплился, задрожал огонек свечи, разгоняя темноту и возвращая Терри к жизни.
 В комнате стояла женщина, внимательно вглядываясь в него. Сверкающее платье слепило глаза, подчеркивая тонкую прямую фигуру, от которой исходила такая внутренняя сила, что, казалось, дотронься, и она ударит тебя, словно током. Из-под серебряного шлема смотрели строгие сумрачные глаза…

- Это не женщина…- почему-то пронеслась дикая, пугающая мысль в голове Терри.
 - Кто Вы? – он с трудом разлепил пересохшие губы.

- Ты звал. Я – Посланница Того, кого ты звал.

Сердце Терри бешено забилось в безумной надежде. И тут же чья-то ледяная рука сдавила его, лишая веры в происходящее. Ему казалось, что все это только сон, который растает, как только откроешь глаза.

- У тебя очень мало времени, говори, чего ты хочешь, человек?

Мысли Терри заметались, забились, как испуганные птицы в силках, но что-то внутри настойчиво подсказывало ему, что это не сон и сейчас решается вся его дальнейшая судьба и лишь от него зависит, сможет ли он вырваться из удушливых объятий Спрута.
 Он вздохнул прерывисто и хрипло, и заговорил, устремив на Сверкающую Леди взгляд, полный одновременно надежды и отчаяния, торопясь и перебивая сам себя…

- Свеча... моя свеча... Спрут... ужасное чудовище... боль... невыносимо... моя жизнь…- рвались слова одно за другим. Гостья молчала, казалось, она понимала, о чем хочет сказать ей Терри.
 Оставшимся усилием воли, он все-таки взял себя в руки, и заговорил как можно более спокойно.

- Я хочу, чтобы моя свеча никогда не гасла…
 - Я хочу, чтобы отвратительный Спрут навсегда исчез из моей жизни вместе со всем ужасом и болью, в которую он превратил мою жизнь…
 - Я хочу быть счастливым и свободным от этого кошмара, который сегодня стал моей реальностью…

Он замолчал, в упор глядя на незнакомку, сердце его стучало так громко, что каждый его удар был слышен не только ему, но и стоявшей перед ним удивительной гостье.

Она слегка наклонила голову, казалось, вслушиваясь в тишину, немного помедлила и заговорила…

- Твоя свеча может погаснуть только в одном случае – если ты САМ намеренно затушишь ее пламя. Мне не трудно убить твоего Спрута, но это не поможет тебе. Через какое-то время он родится вновь, потому что твое чудовище порождено тобой самим и только в твоей власти и силах убить его навсегда. И твоя реальность, какой бы она ни была сегодня, тоже только в твоих руках. Ты сам выбрал ее и тот мир, в котором живешь сейчас.
 И последнее. Тебе будет дана возможность увидеть другие миры, совершив в них путешествие. Потом ты вернешься обратно и только от тебя будет зависеть твоя дальнейшая жизнь. Все это время твой Спрут будет спать, не причиняя тебе никакого вреда. Но помни – только на время твоего путешествия.
 Это все. Прощай!

С этими словами она исчезла, как будто и не было ее никогда, как будто привиделась она Терри в горячечном бреду, оставив его один на один с мечущимися в его мозгу вопросами, которые рвались изнутри…

Но не было никого рядом, кому их можно было бы задать, чтобы услышать такие необходимые Терри ответы…

МИР СЕРЫХ СУЩЕСТВ

Терри медленно приходил в себя. Он был настолько ошеломлен визитом незнакомки, что никак не мог успокоиться, придумывая хоть какое-то мало-мальски правдободное объяснение случившемуся. Он перебирал в памяти одну за другой сказанные ею фразы, стараясь найти в них скрытый смысл , но ответы ускользали от него и таяли, как снежинки на теплой ладони.

И лишь одна фраза все чаще и чаще всплывала у него в голове: "Все это время твой Спрут будет спать, не причиняя тебе никакого вреда." Она росла и ширилась, занимая собой все пространство, становилась зримой, переливаясь разноцветными искрами, танцевала и пела в душе Терри. Это был такой бесценный дар, о котором Терри даже не смел и мечтать...

- Вот оно, счастье, вот оно, - радостно билось и трепетало сердце. Проклятое чудовище не сможет прикасаться ко мне, мучая своими отвратительными щупальцами, а я, я обязательно узнаю, как его убить, ведь не зря Сверкающая Леди обещала показать мне разные Миры. Наверняка, в каком-нибудь из них найдется человек, который сможет помочь мне!

Впервые за многие-многие дни по телу Терри пробежала волна счастливой уверенности, она будила силу, дремлющую где-то глубоко в душе и несла надежду на избавление.

- Как здесь темно и душно! - вдруг заметил Терри, срывая с каким-то радостным ожесточением старые пыльные шторы и открывая окна, одно за другим, по всему дому.

В комнату хлынул яркий солнечный свет и свежий терпкий запах зелени после грозы. За окнами сверкал синевой прекрасный огромный мир, в котором разворачивали к солнцу свои головки цветы, а деревья тянули к нему свои зеленые ветви, переговариваясь друг с другом изумрудной листвой. Никаких следов безумного шторма не было видно, как будто и не случалось ничего несколько часов назад.

Медленно угасал день, который Терри смаковал по капельке, наслаждаясь давно забытым ощущением неги, благодарности и радости, перемешанным с надеждой на возможное будущее счастье... Вот и последние блики солнца попрощались с миром, оставив лишь несколько нежных розовых мазков на горизонте...

- Нам пора, - Терри услышал у себя за спиной мелодичный голос.

- Я - Элис, Сопровождающая Путников.

Он обернулся, совсем без страха от появления новой гостьи, потому что уже с огромным нетерпением ждал обещанного Сверкающей Леди путешествия и внутренне приготовился к самым разным чудесам.

Терри смотрел на фигуру, напоминающую далекую звездную россыпь и трепетавшую разноцветными искорками. Он не видел ее глаз, но чувствовал их взгляд, как приятное притяжение, волнующее его душу и наполняющее ее давно забытым ласковым теплом.

- Наш путь лежит сегодня в Мир Серых Существ, - сказала Элис. - Закрой глаза и прикоснись ко мне.

Терри закрыл глаза и слегка дотронулся до Элис. Он не видел, но чувствовал, как меняется все вокруг. Все его тело ощущало легкое приятное покалывание, казалось, будто каждая его клеточка припала к волшебному источнику и с наслаждением впитывала живительную влагу. А он даже и не подозревал, как бесконечно давно все его существо мучала нестерпимая жажда...

- Мы на месте, Терри. Можешь оглядеться.

Терри открыл глаза. Перед ним расстилалась унылая, тоскливая, точно присыпанная пеплом Серая Долина. Вдалеке угадывались очертания чьих-то жилищ, растительность вокруг казалось немощной, больной и как-будто, неживой, как если бы кто-то утыкал эту землю блекло-серыми искусственными цветами и растениями. Терри нагнулся и сорвал первый попавшися цветок. Его поникшая головка покорно легла в ладонь, как будто сразу и безоговорчно соглашаясь со всем, что могло бы с ней произойти в руках нового хозяина. Цветок источал очень слабый, но все же уловимый запах, так знакомый и самому Терри - запах отчаяния... Но не того, которое терзало Терри - черное и безумное в своей неистребимой ненависти к Спруту, а отчаяния смирения и покорности чужой воле...

Иди, Терри, - произнесла Элис. Я найду тебя, когда наступит время... Ее сияние стало меркнуть, пока окончательно не растворилось в воздухе.

Терри бережно опустил в карман куртки Цветок Безмолвной Покорности и зашагал вперед. Город приближался с каждым шагом, и вот уже видны обитатели этого странного места - то ли люди, то ли серые существа, похожие друг на друга как две капли воды. Их фигуры скрывали большие серые плащи с низко спадающими на лицо капюшонами. Они стояли и словно ждали Терри, образуя причудливый неживой круг...Он подошел совсем близко. Серые расступились, пропуская его в центр, и снова замыкая кольцо.

Терри молча разглядывал их. Глухая тяжелая тоска камнем заворочалась на самом дне его души, когда он увидел их глаза...Вернее, у них не было глаз, на их месте зияли глубокие черные дыры, пугая своей бездонностью и неподвижностью. Казалось, если смотреть в них долго, то растворишься в этой тьме и исчезнешь без следа...

- Зачем ты явился к нам, Живой? Что ты ищешь в Мире Мертвых? - глухой бесцветный голос заставил Терри вздрогнуть.

- Я...я...- запнулся Терри, - я хочу убить Спрута и ищу ответ на вопрос, как это сделать и возможно ли такое?

По кольцу Серых Существ пробежала легкая, но ощутимая волна.

- Разве ты не знаешь, что каждого из нас сожрало наше собственное чудовище и мы не способны помочь тебе в борьбе с твоим? Оно лишило нас наших душ, высосав из них весь свет и жизнь, после чего мы обрели вечное пристанище в этом мире. Теперь мы уже не чувствуем ни боли, ни страха, ни отчаяния, ни радости. У нас не осталось чувств. Лишь память верна нам, но и она давно не имеет над нами никакой власти. А ты, ты пахнешь отчаянием...А еще - безумной надеждой, и это волнует наш покой. Уходи! Здесь нет места живым!

- Простите, что я беспокою вас, но ответьте только на один единственный вопрос и я тут же покину ваш мир.

- Почему чудовища побеждают людей?

- Ты сорвал один из цветов нашего мира. Его запах, который ты почувствовал, и есть ответ на твой вопрос. А теперь - уходи, уходи немедленно!

Терри явно ощутил надвигающуюся угрозу вместе с сжимающимся вокруг него кольцом живых мертвецов.

В то же самое мгновенье Терри обволокла звездная россыпь Элис, и он оказался в своей комнате с зажатым в руках цветком из Мира Серых Существ...

АНХА.


 Терри поднес цветок к губам, вдохнув его слабый аромат, и нежно поцеловал поникшие лепестки. Бесконечная жалость разлилась в сердце к этому маленькому и слабому растению, чудом выжившему в чужом мертвом мире, и он тихо заговорил:

- Ты не должен теперь ничего бояться. Ни один мертвый больше не коснется тебя. Он наполнил водой давно забывшую аромат цветов вазу и бережно опустил в нее свой цветок. Прямо на глазах лепестки стали вытягиваться, расправляться и расти, разворачиваясь в сторону окна, в которое уже заглядывали первые лучи просыпающегося солнца.

Один из них коснулся цветка, позолотив его головку, и вдруг над растением затанцевало маленькое хрупкое облачко. Оно становилось все больше и больше, укутывая цветок со всех сторон, точно мать укутывает больное дитя своей нежностью и любовью, скоро и совсем спрятав его от глаз Терри.

Облачко слегка трепетало, покачивалось и перетекало в разные стороны, как будто там, внутри, что-то происходило, вершилось какое-то таинство. Терри увидел, как сквозь его молочную белизну стали просачиваться темные до черноты буро-красные пятна. Оно впитывало их в себя, и, казалось, росло и тяжелело на глазах. Одна за одной на пол стали медленно падать густые, почти черные капли. Терри услышал тихий приглушенный стон. Каждая капля стонала, как будто жалуясь на неизвестную Терри боль. Эти звуки сливались в какую-то погребальную мелодию, наполняя пространство тоской и страхом.

Цветок плакал!

Это были слезы, горькие слезы-воспоминания о боли и горечи прошлого.

Сострадание острым осколком пронзило Терри, которому так хорошо были известны терзания и муки боли.

Он опустился на колени рядом с облачком и заговорил, обращаясь к цветку, спрятанному в его глубине, точно к маленькому испуганному ребенку:

- Все прошло, прошло... Больше никто и никогда не обидит тебя! Клянусь! Ты будешь жить и радоваться солнцу и свету...Ты забудешь о своих слезах и печалях. Я не дам тебя в обиду, малыш...Моя любовь и нежность исцелят твои раны, и ты станешь самым прекрасным Цветком Радости на всем белом свете...Моим Цветком! Только не плачь! Никогда не плачь!

Терри чувствовал, что облачко прислушивается к его словам, жадно впитывая каждое из них. Оно начало медленно менять свой цвет. На глазах блекли бурые краски, наполняясь самыми разными яркими оттенками золотого и бирюзового... Вдруг оно стало увеличиваться, заполняя собой окружающее пространство, его нежная воздушная субстанция на глазах менялась и росла, превращаясь в очертания человеческой фигуры...Качались и дрожали в воздухе рождающиеся зыбкие контуры, все сильнее и ярче проступали плавные линии, точно под кистью невидимого художника рождалась картина, пока на глазах Терри не свершилось чудо - перед ним стояла хрупкая тоненькая фигурка в легких, точно сотканных из утренних дрожащих росинок, одеждах...

На Терри смотрели огромные голубые глаза, точно глубинное отражение небесной синевы и чистоты. Мягкие волосы струились золотым водопадом по плечам, а длинную тонкую шею украшало ожерелье из радуги!

Терри замер, не веря своим глазам. На него смотрела живая девушка с его собственной картины, которую когда-то давно он нарисовал в своем воображении на несуществующем холсте...

- Анха...- выдохнул Терри.

- Да, это я. Откуда тебе известно мое имя? Этим именем меня называл только один-единственный родной человек, оставшийся у меня, мой брат, а его навсегда поглотил Мир Серых Существ, выбраться из которого невозможно, потому что он парализует волю и отбирает мужество. Я долго искала своего несчастного брата, пока не нашла туда дорогу. Я так надеялась, что моя радуга поможет спасти его, вернув к жизни, но Серые не позволили уйти нам двоим. Они гнали меня прочь, но я не могла оставить его там одного и осталась, бесконечно бродя по пеплу той земли.

Брат изредка приходил ко мне, стоял в молчании и смотрел своими страшными мертвыми глазами, от взгляда которых медленно угасала моя радуга. Я пыталась говорить с ним, убедить его бежать, но все мое существо пронизывал такой нестерпимый холод и такое беспросветное отчаяние, что я немела и застывала в полном безмолвии. Время остановилось для меня, последняя надежда на спасение умерла, и однажды я превратилась в Цветок Покорности Серой Долины...

Но сейчас, сейчас я вновь чувствую, как бьется мое сердце, как бежит горячая кровь, приливая к лицу, и надежда снова расправляет крылья. Наверное, ты Ангел, посланный небесами! Я не знаю, есть ли на земле слова, чтобы отблагодарить тебя за то, что ты сделал! Это так невыразимо прекрасно - вновь проснуться и ощущать каждую клеточку своего существа, дышать и видеть, как весь мир танцует, празднуя Жизнь! Н Е В Ы Р А З И М О...

Она замолчала, волнение перехватывало ее дыхание.

- Но кто ты? Как тебе удалось совершить невозможное? Ведь вырваться из царства мертвых никому не под силу...

Терри слушал удивительный рассказ, едва дыша. И вдруг ясно и отчетливо понял, что ради этого большеглазого Цветка, ради того, чтобы Анха больше никогда не знала ужаса, подобного пережитому, он способен на невозможное. Он способен убить Спрута! Он не мог и помыслить о том, что эта живая чудесная радуга умрет, не в силах вновь пережить тоску и отчаяние потери чудом обретенной жизни. Он превратит для Анхи этот мир в мир солнца, дождей и радуг!

Терри немного перевел дух и начал рассказывать гостье свою печальную историю...

 РАССКАЗ ТЕРРИ

 Терри медленно рассказывал Анхе историю своей жизни и историю появления в ней страшного чудовища - Спрута, от которого, казалось, только и спасала его свеча, чей огонек не давал победить кромешной тьме в его душе. А в голове один за другим всплывали вопросы: "Когда и где веселый остряк и жизнелюб Терри превратился в сегодняшнее одинокое несчастное существо, откуда начались все его беды и ненастья? Когда в его жизнь вползли щупальца Спрута? Он искал, но так и не находил ответов на эти вопросы.

Он вспоминал, как один за другим уходили, умирая, из его жизни самые близкие и любимые люди, как круг обнимавших его рук становился все реже, дни короче, а ночи, в которые сон бежал от него, все длиннее, и как однажды, он остался совершенно один в неприветливом и недружелюбном мире. Он уже не замечал ни солнечных дней, ни улыбок на лицах прохожих, ни веселого щебетания птиц. Терри погрузился в мир скорби, оплакивая покинувших его.

Его дом стал постепенно превращаться в приют тоски и одиночества, в котором Терри добровольно замуровал себя самого. Единственной его отрадой стали воспоминания о прошлых днях, в которых те, любимые, были рядом. И они ложились на бумагу маленькими яркими пятнами прошлого, которое было так прекрасно, но которое невозможно было вернуть назад...Однако душа и ум Терри не способны были с этим смириться, и он продолжал оплакивать их, окончательно и бесповоротно отвернувшись от мира и закрыв от него свое сердце на несколько тяжелых замков.

Характер его сделался угрюм и холоден, так что в скором времени последние редкие знакомые и даже соседи перестали пытаться завязать с ним хоть какой-либо контакт. На все попытки заговорить с ним, Терри отвечал односложно и резко, словно хотел сказать: "Да отстаньте же, наконец, вы все от меня со своими глупостями!" И все отстали...

Однажды ночью, когда тоска по прошлому особенно сильно грызла Терри и мрачные мысли никак не давали уснуть, он услышал какие-то непонятные звуки, как будто что-то большое и тяжелое пыталось передвигаться по комнате, чем-то цепляясь за окружающие предметы. Терри взял с прикроватного столика горевшую ночами свечу и поднял ее как можно выше.

То, что он увидел, заставило его содрогнуться и замереть на месте. В комнате, буквально в двух метрах от Терри, находилось чудовище - огромный дьявольский Спрут, неизвестно каким образом попавший сюда. Маленькие, горящие красным светом глазки, смотрели на хозяина дома со всех бесчисленных щупалец отвратительного существа. Он приближался к Терри все ближе и ближе, пока не застыл на расстоянии полуметра от него. В какое-то мгновение он сразу и увидел, и почувствовал, как из глаз чудовища метнулись длинные тонкие лучи, вонзаясь прямо ему в голову, в которой тут же вспыхнула нестерпимая острая боль, точно прорастая щупальцами Спрута в его собственном мозгу.

И тут же всю его черепную коробку заполнили отвратительные чужеродные ощущения, как-будто кто-то внутри нее причмокивал от удовольствия и словно сглатывал слюну при виде долгожданной пищи. Потом раздались характерные звуки чавканья. Терри с ужасом пронзила догадка - Спрут питался чем-то из содержимого его собственной головы!!! Но при всем ужасе происходящего, Терри все-таки был способен понимать, что человек не может выжить при таком вторжении в мозг и его механическом разрушении. Почему же тогда он все еще жив? И какую пищу в его мозгу нашло для себя чудовище?

Это было выше понимания Терри... Сквозь дурноту и отвращение, стоя точно парализованный, он прислушивался к ощущениям собственного тела. Сейчас в нем явно присутствовало совершенно инородное ему, чужое отвратительное существо, заполонившее его черепную коробку своими мерзкими щупальцами. В жуткой тишине были слышны только чавканье и причмокивания, буквально сводившие с ума несчастного Терри. А главное, его разум наотрез отказывался понимать, как возможно все происходящее с ним? Откуда в его комнате очутился монстр и как он проник к нему внутрь?

Сверкнула на мгновение догадка - сон! Это просто страшный кошмар, я сейчас проснусь и все закончится! Он схватил со стола нож и чиркнул лезвием по бедру. Ткань на брюках послушно разошлась под его острием, и на пол из свежей раны потекла маленькая струйка крови...

- Так значит это не сон...Все происходит со мной, здесь и сейчас, весь этот ужас теперь моя жизнь! - одна за другой бились в раскалывающейся от боли голове мысли Терри. Что же делать? Как избавиться от этого страшного наваждения?

В этот момент звуки в его голове исчезли, и резкая боль прекратилась, оставив ощущение ноющей старой раны. Маленькие красные глазки закрылись и чудовище застыло, точно погрузившись в дрему...

Терри почувствовал, как дикая слабость вдруг навалилась на него, как будто он до изнеможения ворочал огромные камни...У него едва хватило сил перевязать полотенцем раненую ногу и упасть на постель. Спасительный сон накрыл Терри до самого утра.

С тех пор каждую ночь происходило одно и то же. Спрут проникал в мозг Терри, питаясь его содержимым, после чего тот почти замертво валился на кровать. День ото дня Терри слабел, все дни он лежал на кровати и предавался отчаянию. Теперь уже он практически не мог думать ни о чем другом, кроме как о случившемся с ним, и проклинать свою несчастную судьбу.

Но самым страшным для него стали моменты, когда чудовище, насытившись до отвала, вдруг проникалось нечеловеческой благодарностью к Терри и начинало сжимать его в своих объятиях. Щупальца с такой силой обвивались вокруг тела, что казалось вот-вот, и все кости Терри превратятся в мелкие осколки, а сам он задохнется в жутких объятиях. В эти моменты, единственное, что придавало ему сил, было маленькое негаснущее пламя его свечи. Его дрожащие язычки как будто подбадривали Терри и шептали: "Не сдавайся!" И он продолжал жить. Жить в постоянных муках, страхе, боли, отчаянии, а главное - в бесконечной, неистребимой ненависти к чудовищу, теперь считавшему себя полноправным хозяином Терри и своей добычей...

 БЕРТ.

 Анха слушала рассказ Терри о том, что довелось ему испытать и пережить, о его встрече с Посланницей после страшных проклятий, посланных небесам, и первом путешествии в Мир Серых.

Она немного помолчала после того, как Терри окончил свою грустную историю и сказала:

- Знаешь, ты чем-то похож на моего брата Берта. Он так же, как и ты, медленно умирал после смерти одной девушки, которую любил всем своим сердцем. Он не смог пережить эту потерю, все другие радости жизни для него перестали существовать, и начал искать забвение в вине. Он пил все больше и больше, но ему становилось только хуже и хуже...Казалось, что не он пьет, а какая-то злая сила пьет из него самого. И вскоре случилось самое страшное...

Однажды ночью я проснулась от его душераздирающего крика, вбежала к нему в комнату и увидела, как в открытое в ночи окно к моему брату тянутся длинные костлявые руки, тысячи костлявых рук... Стоял невыносимый запах разлагающегося мертвого тела, сырой могильный холод пронизывал меня до костей. Я бросилась к нему на помощь, но ударилась о какую-то невидимую преграду. Это было точно волшебное стекло. Я могла видеть и слышать все, что за ним происходит, но войти внутрь оказалось для меня невозможным, многие из них уже крепко держали его...

Берта со всех сторон обступили мертвецы в длинных серых плащах с капюшонами, но самым ужасным было увидеть, как они начали разрывать ему грудную клетку...Он кричал так, что, казалось, никому, услышавшему этот безумный вопль, не оставалось никакой возможности выжить...Это был последний, предсмертный крик существа, раздираемого заживо на куски. Мое сердце как будто рвалось и разлеталось внутри тысячами осколков непередаваемой боли...

В груди Берта точно пытался спрятаться от пришельцев Тьмы маленький, все еще трепещущий огонек его души...Он чем-то похож на твою свечу. Он дрожал, точно живой, и точно чувствовал приближение смерти...Один из Серых страшно рассмеялся, вырвав огонек из груди брата. Он в ожесточении швырнул его на пол, и мертвецы с остервенением топтали его, пока не растаяли последние капельки света и не исчезли навсегда...

Потом...О Боже, потом...- Анха закрыла лицо руками и заплакала...

- Своими жуткими костлявыми пальцами они вырвали ему глаза, а потом набросили на него такой же серый плащ с капюшоном, который носили сами и удовлетворенно расступились, глядя на моего брата, точно справились с каким-то важным и трудным делом.

Берт стоял среди них, теперь такая же точная их копия. Плащ скрывал его разодранную грудь, но глаза!..Я увидела его глаза, на месте которых зияли две черные страшные ямы...

- Нам пора возвращаться в свой мир, - проговорил один из Серых, - ночь на исходе.

И тогда я закричала, колотя из последних сил по этому проклятому невидимому стеклу. Мне показалось, что брат услышал меня, потому что он обернулся и посмотрел в мою сторону. Из его глазниц смотрела сама Смерть. Меня парализовал этот потусторонний мертвый взгляд моего брата, в груди которого еще совсем недавно билось человеческое сердце и жила душа, казалось, что я не переживу этого взгляда и умру на месте, или сойду с ума, не в силах справиться с увиденным.

- Почему ты кричишь, Анха? - спросил он.- Я наконец-то обрел долгожданный покой и уже не чувствую никакой боли. Ты должна радоваться тому, что произошло со мной. Прощай!

Это были его последние слова, обращенные ко мне.

- Я готов, братья, - он повернулся к Серым, и они стали медленно таять в ночном мраке, один за другим, пока не исчез последний вместе с моим братом, а я не осталась в комнате совсем одна.

Невидимая преграда рухнула, и я увидела на полу колечко Берта, видимо, упавшее с его руки. Это кольцо он носил в память о своей когда-то умершей любви. Она сняла кольцо с пальца и показала мне. От него исходило удивительно тонкое и светлое сияние, в котором, казалось, сейчас спала животрепещущая сила Любви.

- С тех пор я никогда не расстаюсь с ним, оно и помогло мне когда-то найти дорогу в Мир Серых Существ, но вернуть брата, увы, мне оказалось не под силу, лишь сама едва не погибла, если бы не ты, Терри...

Но в тебе есть одно важное отличие от моего брата - внутри у тебя живет непримиримая ненависть к своему чудовищу, а это такая страшная сила, опираясь на которую, ты сможешь победить его!

МИРАЖИ МИРА ГРЕЗ.

 Терри прислушался к себе. От слов Анхи у него внутри росла увереннность в том, что он действительно сможет расправиться со своим чудовищем, а его дом превратится в светлый радостный кусочек большого мира, в котором и он сможет отыскать свое где-то заплутавшее счастье...

Тихо и мирно заговорил вечер, зашептались о чем-то своем далекие звезды, и в комнате вновь засияли разноцветные одежды Элис, Сопровождающей Путников. Пришла пора нового путешествия.

- Я вижу, твой цветок превратился в прекрасную девушку, - улыбнулась Элис. Но ведь Анха еще не знает, что она сама, как и каждый из вас, людей, настоящая волшебница - Дарительница Радуг и обладательница всемогущего Кольца Любви. Только вот пока сила, заключенная в них, глубоко спит и необходимо ее разбудить.

- Как это сделать? - одновременно воскликнули Анха и Терри.

Девушка в смущении залилась краской и сбивчиво извинилась:

- Извините, удивительная Гостья, за мою нескромность и сорвавшийся вопрос, ведь я даже не знакома с Вами.

- Дорогая Анха, я - Элис, и я давно знаю тебя. Мне знаком каждый, вступивший когда-то на свой Путь. Я всегда незримо присутствую рядом, оберегая и защищая от невзгод каждого путника. Лишь тогда, когда он однажды решает навсегда остановиться, я покидаю его... Ты не знаешь, но эта радуга на твоей шее, была моим подарком тебе, оберегом в Мире Серых. Она и давала тебе силы там выжить, и именно поэтому ты и оказалась сейчас рядом с Терри. Потому что ты никогда не останавливалась на Пути Любви, пытаясь спасти своего брата. И не твоя вина в том, что он отказался от своего путешествия по жизни. Никто не может за другого прожить его жизнь и пройти его Путь.

Теряя то, что когда-то было близко и дорого, или отказываясь добиваться своей мечты, люди зачастую опускают руки, убивая сами себя, навсегда застывая в прошлом и тем самым отказываясь от всех возможностей, живущих в настоящем и будущем. Это может продолжаться бесконечно долго, но в результате всегда наступает сначала смерть души, а за ней приходит и смерть тела. Некоторым удается усыпить свой разум и навсегда погрузиться в Мир Грез, куда сегодня и лежит наш путь. Вы готовы? Закрывайте глаза и коснитесь меня. Мы отправляемся!

Терри и Анха, закрыв глаза, протянули руки к Элис и, едва коснувшись ее, почувствовали, как их накрыло звездное кружево и закружил танцующий ветер.

Едва они успели перевести дух, как оказались на залитой солнцем улочке незнакомого мира. Каждый ее камешек под их ногами сверкал и переливался, звуча нежной музыкой серебряных колокольчиков: - Динь, дон, динь, дон... Казалось, пели их собственные шаги...

Элис уже не было рядом, но Терри знал, что когда придет время, она вернет их обратно.

И они пошли вперед. Очень скоро они увидели странного музыканта. Он совершенно один сидел возле розового куста, держа в руках скрипку, и разговаривал с невидимой собеседницей:

- Я знал, что тебе понравится моя новая музыка, - проговорил он, обращаясь к ней. Я был счастлив, когда сочинял ее для тебя, Роза. Глаза человека светились счастьем, они были устремлены в пустоту, но, казалось, в этой пустоте он видел ту, к которой обращался.

- Ты хочешь, чтобы я еще раз сыграл для тебя "Серебряную сонату"? Конечно, я сделаю это с огромным удовольствием. Скрипач взмахнул смычком и с нежностью прикоснулся к струнам. Запела скрипка, затрепетали звуки. Мелодия разливалась вокруг, и розы заблагоухали, качая в такт музыке своими головками.

Анха слегка дотронулась до Терри и указала ему на розовый куст.

- Взгляни туда! - прошептала она.

Среди цветов дрожала едва заметная фигурка, сотканная из розовых лепестков. Как будто два глаза, мерцали, то вспыхивая, то угасая, два золотистых огонька. Было видно, как она пытается освободиться из прекрасного плена, но звуки музыки, настигая ее, превращались в розовые шипы, цепляя все сильнее и удерживая внутри куста. Душа Розы билась, пытаясь освободиться, но чем больше играл скрипач, тем надежнее розовый куст превращался в тюрьму для его любимой...

Музыка смолкла ненадолго, и стал слышен едва различимый печальный вздох:

- Отпусти... Отпусти меня...

Но скрипач был глух и слеп, он не слышал и не видел ничего, кроме своей скрипки и той, которую любил когда-то...

Неожиданно Анха сорвала с пальца свое колечко и бросила в розовый куст. Он сразу вспыхнул, заискрился на солнце всеми цветами радуги, колечко описало круг вокруг фигурки, и враз проснувшаяся в кольце сила, засияла яркими горячими лучами, растворяя шипы, удерживающие душу Розы, и вот уже она с необыкновенной легкостью взмыла вверх и рассыпалась в небе тысячами розовых лепестков, которые, кружились воздухе, танцуя и празднуя бесконечную благодарность и дарованную свободу!

Теперь она была свободна, и только счастливый скрипач так и не видел никого и ничего вокруг, он навсегда поселился в мире своих прошлых грез, ставшем для него последним прибежищем и утешением...

Терри с Анхой продолжили свой путь, и вскоре увидели женщину, склонившуюся над детской колыбелью. Она заботливо поправляла ее убранство и тихо напевала:

- Спи, мой малыш, набирайся сил, я и звезды будут всегда петь тебе эту песню. Поутру тебя придут поцеловать солнечные зайчики, а ветер станет играть с тобой. Скоро ты вырастешь большим и сильным и исполнятся твои самые прекрасные мечты. А я буду любоваться и гордиться своим замечательным мальчиком!

Она улыбалась, вся сияя от переполняющей ее любви, устремив глаза на свое дитя, в колыбель, которая была...пуста...

Чем дальше шли Терри и Анха, тем больше "счастливых" встречали они на своем пути.

Художники с нетронутыми кистью холстами, поэты и писатели с книгами в руках, где не было видно ни одной строчки, покорители могущественной природы, видящие себя победителями гордых вершин с развивающимися в их руках победными флагами, но так и не сделавшие ни одного шага вверх, богачи, пересчитывающие золотые в пустых бочонках, победители мира, властвующие над ним в своих мечтах, великие актеры, которым рукоплескала невидимая восторженная публика, и тысячи других людей, погрузившихся в сладкий мир своих миражей...Над ними уже не имело власти несбывшееся. В этом мире грез, где остановилось время, каждый из них упивался своей мечтой, где она была нереальной реальностью, каждый жил только ею и был ею счастлив...

Чем дальше шли Терри и Анха, тем траурнее и глуше звучали для них казавшиеся такими радостными вначале перепевы колокольчиков, тем сильнее им хотелось покинуть этот мир миражей и грез, потому что они видели и понимали, что счастье, подаренное его обитателям, оказалось самой обыкновенной фальшивой подделкой, сумасшествием и разновидностью смерти в позолоченной обертке...

 МИР ВОЛШЕБНИКОВ. ВСТРЕЧА С ХРАНИТЕЛЕМ ТАЙНЫ.

 Вернувшись обратно, Терри и Анха долго молчали, Мир Грез произвел тягостное впечатление на каждого из них. Терри заговорил первым:

- Знаешь, Анха, мне сейчас кажется, что лучше однажды умереть в объятиях Спрута, чем навсегда поселиться в мире миражей. Конечно, каждый из его обитателей счастлив и не подозревает о том, что с ним происходит на самом деле, но это так страшно видеть со стороны...

- Я думаю, что пока человек жив, он всегда может изменить свою жизнь, и только смерть ставит окончательную точку, - отозвалась Анха.

- Да, ты, наверное, права. Но когда я вспоминаю, что однажды Спрут проснется, мне становится не по себе. Я почти не мог противостоять ему, а теперь, когда со мной рядом ты, на сердце становится еще тяжелее только от одной мысли, что он может добраться своими щупальцами и до тебя... Нет теперь для меня ничего более страшного...

- Не беспокойся за меня, Терри. Я думаю, что у каждого человека существует только его собственное чудовище. Мне же ни разу не доводилось познакомиться со своим, хотя в Мире Серых Существ я узнала много разных историй о его обитателях. И знаешь, что самое главное? Каждый из них, бывший когда-то человеком, как и мой брат Берт, перестал верить в то, что для них возможна другая жизнь, другая радость, другая любовь...Иногда мне даже кажется, что именно такие мысли и вызывают к жизни нежитей и монстров, давая им прибежище в душах, которые они постепенно и убивают. Любая беда и горе, как бы они ни были велики, кончаются, как кончается самая длинная и страшная ночь, как кончилась моя ночь в Мире Серых, но многие не хотят этого видеть и закрываются в ней навсегда от солнечного света и тепла, закрываются от жизни...

Весь день проговорили эти двое, до самого заката. А с последним гаснущим лучом, Элис снова рассыпалась в комнате разноцветными искрами.

- Сегодня последнее путешествие, Терри. После вашего возвращения Спрут снова проснется, и все вернется на свои места. Все станет вновь идти так, как было раньше, если только...если только ты сам не изменишь положение вещей. А тебе это под силу, верь мне!

Терри молчал, глядя на Элис, только глаза вспыхнули решимостью, отражая что-то происходящее с ним глубоко внутри. Элис внимательно посмотрела на него и удовлетворенно кивнула каким-то своим мыслям.

- И последнее, Терри. Я хочу, чтобы ты знал одну вещь - я всегда буду невидимо рядом с тобой, каким бы трудным ни был каждый твой шаг. Главное - идти вперед, только вперед, даже если в душе бушуют мрак и отчаяние, даже если потерял веру в себя и в жизнь. И однажды, ты увидишь и почувствуешь, что боль, горечь и ночь давно позади, а тебе снова улыбается жизнь..

И вновь их закружил искрящийся ветер, в мгновение ока он перенес их в новый, еще неизвестный мир...

Терри и Анха оказались на зеленой лужайке, где играли двое детей. Их звонкий радостный смех заставил улыбнуться и каждого из них. Они подошли поближе.

- А во что вы играете?- спрсила Анха девчушку с глазами спелой черешни. В них прыгали солнечные зайчики и жили веселые смешинки.

- А ты разве не знаешь?- удивилась девчушка. - Это самая любимая игра абсолютно всех. Разве вы сами не играете в "Исполнение желаний"?

- Исполнение желаний? - переспросила Анха. - Какое чудесное название! Нет, мы никогда не слышали о такой игре. Мы не отсюда.

- Наверное, вы издалека, - деловито продолжил разговор вихрастый мальчуган.

- Да, совершенно верно, и попали сюда ненадолго, но нам очень бы хотелось научиться играть в такую игру.

- Это совсем просто, - сказала Черешенка (такое имя про себя дал ей Терри за цвет глаз девочки). - Идите к нам и садитесь рядом.- Кнопик, расскажи правила.

Вихрастый Кнопик, носик которого был слегка приплюснут, отчего напоминал маленькую кнопку, удачно пристроившуюся на веснушчатой улыбающейся мордашке, с важной серьезностью заговорил:

- Самое главное - это...,- а потом вдруг прыснул со смеху и заливисто расхохотался, вся важность вмиг слетела с него и он, махнув рукой, продолжил:

- Вообщем, это совсем просто. Главное - очень-очень сильно чего-то захотеть! А потом представить себе это во всех подробностях. Как будто рисуешь картинку, только без бумаги и кисточки, ну, как у себя самого внутри. Вот смотрите! Он слегка прикрыл глаза, чему-то заулыбался, потом сосчитал до трех и, точно клоун в цирке, произнес:

- Але гоп! Готово!

Терри и Анха смотрели во все глаза. В руках мальчик держал венок их полевых цветов! Он подошел к Черешенке, и одел ей венок на голову. Та зарделась от удовольствия.

- Ой, спасибо, Кнопик, какой здоровский венок! Я тоже, я тоже хочу сделать чудо, сейчас моя очередь! Черешенка зажмурилась, что-то тихо про себя забормотала, расплылась в улыбке и хлопнула в ладоши. В тот же самый миг в ее руках неизвестно откуда оказались четыре порции эскимо! Она вручила каждому по мороженому в серебристой обертке.

- Ешьте, только быстрее, - засмеялась Черешня, а то оно скоро исчезнет, как и мой венок.

И действительно, венка на головке девочки уже не было. Когда и куда он исчез, никто из них не заметил.

- Так что же, получается, что чудеса не настоящие? - разочарованно спросил Терри.

- Почему это не настоящие? - обидчиво нахмурил брови Кнопик, - ты же сам видел венок, и у нас всех есть мороженое, которое можно съесть!

- Нет, нет, - заволновалась Анха. Конечно же, чудеса самые настоящие. Терри хотел спросить другое:

- Почему исполненное желание так быстро улетучивается? Вот как твой венок и, ой, как это мороженое, - все они уже опять стояли с пустыми руками. Эскимо исчезло точно так же, как и маленькое предыдущее чудо.

- Ну так ведь это же игра, мы ведь играем понарошку. Если все, что мы захотим, будет оставаться на полянке насовсем, скоро станет негде ни прыгать на одной ножке, ни кувыркаться на траве и бегать наперегонки. Это же невсамделишные желания!- объяснила Черешня.

- А если желания всамделишные? - спросил Терри, - их можно исполнить так, чтобы потом все осталось так, как хочется, насовсем?

- Насовсем? - переспросил Кнопик.- Можно. Взрослые так и делают. Они играют немножко по-другому. И у них другие правила.

Сердце Терри забилось так, как будто было готово вот-вот выскочить из груди.

- А ты не мог бы рассказать об этом поподробнее. Мне это очень нужно!

- Ну, - засмущался Кнопик, - я пока еще не очень сильно вырос, хотя уже и не маленький, и не знаю всех правил. Но если хочешь, я отведу тебя к себе домой, и мой отец вам все расскажет.

- Пойдете? - спросила Черешня.- У него такой замечательный папа, он Главный Волшебник в Саду Исполнения Желаний.

Не веря своему счастью, с подступающим к горлу комком и наворачивающимися на глаза слезами, Терри ответил:

- Конечно, не только пойдем, а бегом побежим. Спасибо вам огромное!

Дети поднялись и вприпрыжку помчались по тропинке через лес. Терри с Анхой едва поспевали за ними.

Вскоре они увидели разноцветные домики с остроконечными крышами, которые прятались среди садов. Удивлению их не было предела, когда вдруг оказалось, что в одном саду едва распускались яблони и вишни, в другом деревья склонялись под тяжестью спелых плодов, в третьем стояла смешная снежная баба, и детишки играли в снежки, в четвертом пели под луной соловьи, а в пятом к маленькому уютному солнышку были привязаны разноцветные шарики и оно с удовольствием играло с ними своими лучиками!

От всего увиденного голова шла кругом. Разве такое возможно, чтобы одновременно на одной улице стояли зима и лето, были день и ночь? Терри и Анха оказались в Мире Волшебников!

- Пап, к тебе пришли, - закричал Кнопик, подбегая к дому. На его зов дверь отворилась, и на пороге показался самый обыкновенный человек, высокий, крепкого сложения мужчина, в просторной и легкой одежде.

- Гости это хорошо, - улыбнулся он, и улыбка так засияла вокруг, как будто включились маленькие невидимые лампочки. - Проходите в дом. Меня зовут Хранитель Тайны, еще называют Мастером.

- Терри, Анха, - представились гости.- Мы не помешаем Вам? - обратился Терри к Мастеру.

- Ну что вы, я всегда рад гостям, особенно, если это гости из другого мира. А я вижу, что это так, и что вас ко мне привела не самая простая дорога. В ваших глазах я читаю вопросы, ответы на которые вы ищите, и если смогу вам помочь, сделаю это с большим удовольствием. Потому что для меня нет большей радости, чем сделать кого-то счастливым. Это моя самая любимая работа!

С этими словами он распахнул двери и, переступив порог, Терри с Анхой, оказались на берегу чистого лесного озера, в маленькой белой беседке, спрятавшейся от посторонних глаз среди деревьев и цветов.

- Не удивляйтесь, - улыбнулся Мастер, - просто мне кажется, что будет лучше, если никто не побеспокоит нас во время разговора...

 ТАЙНА ХРАНИТЕЛЯ.

 - Мне хочется угостить вас своим любимым напитком - волшебным эликсиром, приготовленным из чудесных тайн миров, по которым я люблю бродить в одиночестве.

Он слегка вытянул руки ладонями вверх, и откуда-то из глубины леса, затанцевал к беседке серебряный кувшинчик с тремя маленькими стаканчиками. Они плыли прямо в руки Хранителя. Вскоре каждый из них уже мог наслаждаться удивительно ароматным напитком, распространяющим чудесный запах земляники и каких-то неизвестных трав и цветов. Невозможно было передать вкус напитка - еще никогда в жизни Терри и Анха не пробовали ничего подобного. Терри увидел, как в его стаканчике плещутся солнечные лучи и маленькие звездочки, дрожат жемчужные утренние росинки и играет радуга.

- Это эликсир Жизни, - сказал Хранитель, - он возвращает утраченную силу, растворяет в человеке все наносное и пробуждает его истинную суть.

Терри с наслаждением сделал первый глоток. Потекла внутрь живительная влага, каждая клеточка его тела запела, наполняясь давно забытой легкостью, которая так и звала взлететь, сила растекалась внутри нескончаемым мощным потоком, и вдруг остро и ярко вспыхнула в Терри радость - радость от осознания себя всемогущим, все его органы чувств враз обострились, и он ощутил себя живой частичкой этой огромной нескончаемой тайны жизни, которая жила и дышала, пела и наслаждалась окружающим.

И он сам был эта жизнь и радость, никогда не прекращающаяся и не умирающая, а лишь перетекающая из одной формы в другую, и переплетающаяся в своем немыслимом многообразии... И такой неистребимой мощью эта жизнь наполняла Терри, что он сам поразился, как мог когда-то считать себя слабым и немощным... Он был могуществен как жизнь, потому что сам являлся ее неотъемлимой частью, ее сплетением и ее истинным дыханием, остановить которое никому не по силам...

- Скажи, а в моем мире можно приготовить что-нибудь подобное этому чудесному напитку? - с затаенной надеждой спросил Терри.

- Если каждую утреннюю зарю ты станешь встречать на берегу какого-нибудь лесного озера, то однажды, роса его трав и цветов напоит тебя своим чудесным эликсиром.- ответил Волшебник. Ты станешь там долгожданным гостем, и однажды, лес и чистая вода озера откроют тебе тысячу удивительных тайн, о которых ты даже и не подозреваешь сегодня.

- Хранитель, - с глубокой благодарностью произнес Терри, - я не могу выразить словами то, что чувствую сейчас! Всего лишь одним глотком эликсира ты вернул меня к жизни, о которой я уже давным-давно забыл. Мне так не хочется покидать этот лес и это озеро, потому что здесь я чувствую себя по-настоящему счастливым!

- Терри, важно не место, в котором ты находишься, важно то, что ты носишь внутри себя. Я хочу, чтобы вы навсегда запомнили это внутреннее ощущение, именно оно делает человека счастливым, а не этот лес. Просто волшебный эликсир помогает человеку быстрее понять и почувствовать самого себя. Понять, что каждый из нас есть жизнь и радость, что нет таких бед и горестей, которые способны отнять это понимание и ощущение, есть только игра цветов, красок и звуков жизни, которые каждый из людей выбирает, настраивает и смешивает внутри себя сам. Очень часто эти настройки сбиваются, потому что люди слишком мало значения придают тайнам внутреннего мира, а некоторые вообще отрицают его существование, и тогда в их жизни начинают побеждать черные тона и траурные мелодии, а люди, вместо того, чтобы просто поправить это, доводят себя порой сначала до состояния живых зомби, а потом и до смерти. Не веря в жизнь, невозможно оставаться живым, Терри...

- Сейчас каждое твое слово отзывается во мне, Хранитель. Но как мне удержать это состояние, когда я вернусь в свой мир, где надо мной властвует Спрут? Как не потерять это чудо, случившееся сегодня со мной? Что мне делать, Волшебник, скажи?

- Я знаю о твоем чудовище...И знаю намного больше, чем ты сам. Мне достаточно было взглянуть в твои глаза, чтобы прочитать в них историю всей твоей жизни. Я открою тебе свою тайну. Она и проста и сложна одновременно. Я рассказываю о ней всем, кто ищет счастье. Кому-то она помогает, кому-то нет... Все зависит от самого человека, его желания и готовности следовать тому, что я сейчас поведаю и вам. Запомни самое главное - любое чудо в твоих руках!

Каждому из нас, - продолжал Хранитель, - при рождении достался волшебный дар, имя которому - воображение. Этот дар способен в мыслях человека творить невозможное, исполнять самые чудесные мечты, на которые только он отважится.

- Но как воображение может помочь человеку стать счастливым и достичь исполнения своих заветных желаний? - спросила Анха.

- Ты задала очень верный вопрос, Анха, когда спросила о сокровенных желаниях, - улыбнулся Волшебник. - Немногие понимают, каким сокровищем обладают. И разбрасываются им, растрачивая на мелкие желания-однодневки, то и дело перескакивая с одной мысли на другую.
 Мало мечтать и хотеть чего-то, нужно еще упорно и сосредоточенно следовать своей мечте - день за днем, шаг за шагом, какой бы невообразимо недостижимой она не казалась, каким бы невозможным иногда не виделось ее осуществление и какие бы трудности не вставали на пути. И всегда держать свою мечту перед глазами, видеть ее внутренним взором, точно картину, продолжая наносить на нее все новые и новые яркие мазки. А это большой труд и не легкий путь. Но путь этот радостный и светлый - это путь творчества, на котором мысли человека в прочной связке с действиями по исполнению задуманного, однажды приводят его на вершину!
 - Значит, главное условие исчезновения из моей жизни чудовища - это изгнание отчаянных и тоскливых мыслей?!- воскликнул Терри.
 Именно так! Ты верно уловил самую суть. Твой Спрут обрел жизнь только благодаря твоему собственному воображению, твоим черным мыслям и твоему отчаянию, из них он родился и ими же и питается. По сути, не чудовище, а ты сам, Терри, убиваешь себя. Каким бы неправдоподобным это тебе ни казалось, но это так. Уничтожить свой страх, боль и отчаяние возможно только изменив свои мысли, наполнив их уверенностью в своих силах и радостью каждого нового дня, а жизнь наполнив действием...

Терри глубоко задумался, внимательно слушая Хранителя Тайны.

- Скажи, Волшебник, а если, вернувшись домой, мне все-таки не удастся думать и чувствовать так, как сейчас, когда я не сомневаюсь ни в одном твоем слове? Если вера в то, что ты рассказал, покинет меня и страх снова овладеет моим сердцем, что делать тогда?
 - Просто жить и действовать! Пусть пока нет в твоем сердце веры, но ты живи и поступай так, словно веришь, отметая все свои сомнения прочь! И однажды чудо свершится!

В твоем сердце, как и в твоем доме, никогда не угасала волшебная свеча - в ней прекрасный огонь твоей души и источник жизненной силы, справиться с которой не под силу ни одному чудовищу, даже в самое черное твое время. И пока горит свеча, для тебя, Терри, ничего невозможного нет!

СХВАТКА.

И наступил час решающей схватки. Битвы со Спрутом, Битвы с самим собой, Битвы за самого себя. Страх терзал и душил сердце Терри, но была рядом женщина, с которой он хотел разделить свои оставшиеся дни...

Кто сейчас скажет, откуда родилась решимость в его сердце... Я вам не отвечу.

Терри с Анхой вернулись в постылую комнату. Все было, как и прежде. Как и предупреждала Элис.

Единственное, чего потребовал Терри от Анхи, чтобы она ушла. И вернулась, когда он ее позовет...Если позовет...

Медленно и глухо закрылась дверь за Женщиной-Радугой... Он остался один на один со своим чудовищем.

Спрут, могущественный Властитель души и мыслей Терри, просыпался... Он лениво бил щупальцами об пол, вытягивал их во все стороны, как будто разминая затекшие члены и готовясь к утренним процедурам. Один за другим вспыхивали красные точки-глаза...Боже, какой неимоверный голод читал в них Терри!

Нежить слегка выстрелила в голову Терри своими смертельными лучами. Спрут блаженно улыбался, точно хозяин, прекрасно знавший, что после долгого сна его ждет вкусный долгожданный завтрак!

И вдруг щупальца, протянувшиеся одно за другим к голове Терри, отскочили, точно от удара током.

Спрут не понимал, что происходит. Все его системы прочитывали команду:

- Не сметь, дрянь!

Спрут не понимал, что происходит, где и какой сбой произошел в отлаженной им системе за время его отсутствия.

Он не понимал, как возможно такое, чтобы система отвергала и пыталась уничтожить свою собственную часть!

Но сигналы поступали один за другим:

- Вон!

- Умри!

- Исчезни навсегда!

Это было неправильно, потому что раб не смел восставать против своего Хозяина и потому, что голод заявлял о себе во всей своей мощи. Такое непослушание требовало наказания! О, да! И наказание запомнится рабу надолго!

Чудовище подобрало свои щупальца, скрутило их на мгновение в тысячи бесконечных колец и начало свой страшный танец...

Безумные отростки били в темноте, как тысячи уродливых фонтанов, завораживая своей мощью и силой. Красноватый свет щупалец в одно мгновение засверкал невыразимо тяжелыми, тысячами сдавшихся, поверженных когда-то им огней многих других человеческих глаз, застонал, сотрясаясь в дьявольском самоуверенном хохоте, требующем повиновения ослушавшихся... и в то же время обещающим им свое всемилостивейшее прощение и покой...

Терри замер...

Все его существо распахнулось навстречу Спруту... Он так устал...От боли, несчастий, от безрадостности. Ему хотелось только одного - уснуть. Уснуть и никогда не возвращаться в этот мир, который принес в его жизнь столько горечи... Медленно-медленно опускались ресницы Терри, медленно-медленно разливалось в его теле странная неподвижность, а может быть, тихо подкрадывающаяся смерть, которую он уже готов был принять... И еще медленнее подбирались к его голове красноглазые щупальца, готовые вот-вот начать трубить свою победу...

И память Терри уснула... Об Анхе, о мирах, в которых он побывал, о Тайне Хранителя... Все исчезло, как будто-бы этого и не было никогда...

- Нет! Нет! Элис! Помоги! Позови, скорее позови Грозу! Где Сверкающая Леди? - голос Анхи прозвучал таким глупым и ненужным диссонансом для Терри, что он поморщился, засыпая, и уже не видя, как осторожно тянутся к нему длинные отростки чужеродного существа, исполненные единственного желания - завладеть его сущностью, завладеть навсегда, растворив его и ему подобных в себе, чтобы обрести хоть какую-то человеческую форму, чтобы придти в мир человеческих душ и властвовать над ними...

Бог мой! Бог мой! Мне страшно, несмотря на то, что я сама придумываю эту историю.... Я всегда была уверена в том, что Терри победит, но сейчас моя уверенность тает, как утренняя роса, которую жадно выпивает солнце....

Я засыпаю....засыпаю......Будь ты проклят навсегда... - падали слова, едва срывавшиеся с губ Терри. Я не знаю, умирал ли он в этот миг, или собирался с последними силами...

Пламя свечи вдруг всколыхнулось и стало быстро расти. Оно росло, превращаясь из маленького слабого огонька в могучую силу стихии, ширилось и заполняло все вокруг, не желая оставлять за собой ни единого живого места. Еще немного, еще... и оно бросилось, как безумное, на Терри, готовое испепелить и его, и ненасытное чудовище, почти добравшееся до Терри.

Резкая боль ожога заставила Терри очнуться. В единый миг он вспомнил все, происходившее с ним. Он метнулся к окну, вышиб одним ударом стекло, и закричал:

- Гроза! Идет Гроза! Сметая на своем пути все мое отчаяние и боль, очищая и освобождая мой мир от нечисти навсегда! Нет - Терри, над которым властвовало чудовище, нет -Спруту, смерти - НЕТ!

Нет, Терри не кричал, он заклинал могущественные силы, призывая их к себе на помощь!

И налетел черный вихрь, неся с собой пронзительные, смертельные молнии. Ударила первая, и почудились в ней Терри знакомые очертания Сверкающей Леди. Такая же молния вонзилась в его страх и отчаяние, испепеляя их навсегда. Сплошной стеной обрушился страшный ливень, пожирая разбушевавшееся пламя. Все смешал отчаянный ветер, закручивая с наслаждением и силой щупальца Спрута. Он рвал их на мелкие куски и разбрасывал по вселенной. Но молнии настигали их и били насмерть в едва живые, чуть колышащиеся куски нежити. Меркли один за другим красные, кровавые глаза Спрута, пока не осталось в мире никакого напоминания о чудовище...

...И ушла гроза, унося с собой последние обрывки прошлого...Мир сиял и переливался чистотой, а над ним раскинулась полукольцом потрясающей красоты радуга, как апофеоз, как заключительный мажорный аккорд свершившейся победы Человека над своим чудовищем!

Жизнь продолжалась!

До свидания... а может быть, прощайте, не знаю, как ляжет карта для гадалки, которая давно перестала гадать, потому что верит, что каждый достает для себя ту карту, которую закажет сам...

А свеча? Свеча горит! А пока горит свеча, жизнь не кончается...Никогда...

К О Н Е Ц?...

Не знаю, мне кажется, что это только начало...