Когда врага убить нельзя

               
   Я проснулся сразу, без переходов. Тренированный годами внутренний навык разбудил меня ровно в 6:00. Лёжа в мягком уюте ложа я начал привычную утреннюю медитацию. Сознательно контролируя сердцебиение и дыхание, мысленно тестируя мышцы одну за другой, я очищался от ночных страхов, обрывков неясных сновидений и смутных предчувствий, постепенно достигая состояния абсолютной ясности сознания и полного самоконтроля. Лёжа в темноте с
закрытыми глазами, я вслушивался в окружающие меня звуки. Рядом слышно было дыхание двух самых дорогих мне существ, глубокое, ровное и чистое дыхание жены, и мягкое,с присвистом сопение моего первенца. Стараясь производить минимум шума я выбрался из ложа и с удовольствием потянулся до приятной дрожи в бёдрах и мышцах спины.Краешком глаза уловив движение, я увидел, как сквозь темноту мой малыш протянул ко мне пухленькую ручонку не
отрываясь от груди матери. Поймав губами пытавшиеся ухватить меня за нос пальчики, я взглядом попрощался с женой. На секунду меня захлестнуло почти непреодолимое желание вернуться в ложе и прижавшись к ним лежать рядом долго-долго, растворяясь в ауре утробно простого счастья.
   "Стоп, воин, что за слюни! Соберись,тебе пора на службу, а там твои чувства – только обуза."Скомандовал я самому себе. Тихо выйдя в коридор плотно закрыл за собой дверь, и сразу, с порога начал бежать, постепенно наращивая темп. И когда спустя двадцать минут я добежал до сторожевого помещения, кровь бурлила в сосудах, сердце барабанило победный ритм, а опьяняющее чувство собственной силы сочеталось в груди с чистой радостью жизни.
   В сторожевом помещении, как обычно, набилась куча народу, стоял гомон, шла утренняя пересмена. Бойко болтая,возбуждённая молодёжь сбилась в отдельную группу, от которой буквально тянуло жаром пылающего энтузиазма. С достоинством здоровались друг с другом опытные бойцы, медлительностью движений скрывая отточенные рефлексы и боевую сноровку. Войдя в толпу я поздоровался с друзьями, кивнул подчинённым и занял своё место в первом ряду.
   - Тише! - звучит команда, и все моментально умолкают.-В комнату хромая вошёл Старшой.
   - Слушай распорядок на сегодня! - буркнул шеф.- Молодняк, на внутренний периметр пойдёте!Командиром даю вам Пухлого. Он воин старый, опытный и осторожный... потому и жив до сих пор. Он покажет вам что надо, и объяснит что к чему. Первый взвод под командованием Рэба — патрульная служба. Второй взвод пойдёт на охрану внешнего ериметра! Командир.... - Старшой сделал паузу - Рык! Приступайте!
  -  Группа, за мной! - как обычно Рык рявкнул так, что в углах пауки попадали в обморок от испуга. Толкаясь к выходу, мой лучший друг Рык бросил на меня недоумевающий взгляд — ведь этой группой уже больше года командовал я. Помещение быстро опустело,остались только я и шеф. Сверля меня единственным глазом, он переминался с ноги на ногу.Затянувшееся молчание стало меня тревожить, и я мысленно начал искать причину, по которой бы мог негодовать на меня мой начальник.
  -  Ну что-ж, мой мальчик, ты, вопреки моему совету, всё таки добился своего!- с мрачным лицом почти прорычал шеф. - С сегодняшнего дня Ты-Свободный Охотник.Прими мои поздравления!
  Я не смог сдержать широкую улыбку, и на радостях чуть было не прослезился, ибо сегодняшнего дня я ждал уже не первый год. Стать Свободным Охотником-вершина карьеры сына моего племени, и одновременно высокая честь и ответственность. Бывшие Охотники,как и Старшой, изувеченные людьми и аномалиями, и не могущие больше выходить в Зону, до конца своих дней не могли забыть зова свободной жизни. Они жили дальше только по привычке, по инерции, делая что-то, чтобы занять себя и скоротать время,пытаясь заполнить делами зияющую в груди мучительную пустоту. Зная это, я не удивлялся взгляду шефа, в котором гордость за воспитанника смешивалась с горькой завистью кодированного трезвенника, который глядя на беззаботного пьянчужку, жутко сожалеет о том, что он сам больше никогда уже таким быть не может.
  - Спасибо, Шеф! Я...
  - Помолчи Лука! Ты прекрасно знаешь, что я этому не рад! Ты последний сын у матери, а статистику смертности Охотников ты и сам прекрасно знаешь. Дуй ко мне в кабинет на инструктаж, - буркнул шеф, и поковылял в свою контору.- И без возражений! - добавил он, как-бы почувствовав моё желание.
Усевшись, и с тихим стоном поудобней вытянув негнущуюся ногу, шеф продолжил:
  -  Устав ты знаешь, цели тебе известны, да и методы ты усвоил в совершенстве. Так-что об этом я не желаю говорить.
  -  Тогда о чём...
  -  Помолчи и слушай! - категорично прервал меня Старшой.
  -  Говорить я буду о самом важном, о сути. Ты должен всё до конца понять правильно, точнее я должен знать,что ты всё правильно понимаешь,прежде чем стану тебя выпускать в Зону.За чем ты идёшь в Зону?
 -  В обязанности оперативного агента входит обеспечение...- начал я заученную фразу.
-  ЗАЧЕМ ТЫ ИДЁШ В ЗОНУ!!! - Старшой припер мне вопрос словно ствол в упор к затылку. - Какова твоя цель?Какое у тебе предназначение? Отвечай!
  Я растерялся и потому молчал. Кроме заученных фраз Устава, быстро я мог бы ответить только на уровне неопределённых чувств, соображений или инстинктов, а о заученных фразах свое мнение Шеф уже выразил.
  -  Н-ну я иду в Зону чтобы... - начал я медленно, пробуя на ходу собрать мысли.
  -  Чтобы любой ценой защитить Пристанище, отвести от него опасность любым доступным способом или методом даже если для этого нужно пожертвовать собой! - закончил вместо
меня Старшой. Угрюмо уставившись в одну точку он тихим голосом продолжил:
  -  Если люди о нас узнают, они не успокоятся, пока всех нас не уничтожат. Ты не сомневайся, они разумны только в одиночку, порознь. Понимание и снисхождение, ты пожалуй
сможешь вызвать у отдельного человека, у индивидуума, но как только начнёт работать коллективное подсознание расы, как только люди почувствуют малейшую угрозу своему
расовому превосходству на планете - человечество превратится в безмозглый и тупой организм, который инстинктивно, любой ценой, несмотря на потери, слепо сметая на своём пути всё и вся будет стремится нас истребить и полностью уничтожить... И стереть с лица земли, даже воспоминание о том, что мы вообще когда-то существовали! Ты изучал их историю, вспомни, что они творили друг с другом. Как беспощадно они уничтожали себе подобных только потому, что те имели другой цвет кожи, или молились Богу с другим именем, или просто по другому принципу устраивали свою экономику! - сделав паузу Старшой
посмотрел мне прямо в глаза. - A теперь подумай, что они они сделают,когда узнают о нас! Подумал? По глазам вижу,что да, хотя кажется мне, что фантазия у тебя для этого слабовата.
  Неприятно затянувшееся молчание нарушил восторженный визг резвящихся детишек, гнавших по коридору ручного тушкана. Слыша играющихся, детей перед моим мысленным взглядом всплыла утренняя сцена (жена с первенцем на руках) и новое, противное чувство страха за них холодной змеёй вползло в душу. Одновременно со страхом пришло и осознание того, что нет буквально ничего, чего бы я не сделал, или не отдал бы, даже не задумываясь, защищая их. Да-уж, мил человек, ты братец, уже полностью и безвозвратно стал рабом на всю свою жизнь, и держат тебя не за поводок, а за душу! И только теперь я понял, почему я не знаю ни одного Свободного Охотника, у которого бы не было семьи и и детей. М-м да, это очень эффективный метод стимуляции самоотверженности и пресечения всякого авантюризма и непослушания. Жестоко, но просто и надёжно!Теперь уже понятно, почему мои бесконечные просьбы до сих пор упорно и методично отклонялись без особых объяснений. Отклонялись до сегодняшнего дня, до момента рождения моего сына. Приподнятое настроение пропало, как не бывало, а на его место пришло понимание, что не моим выдающимся способностям благодаря стал я Свободным Охотником, а решил всё простой биологический факт: рождения моего сына! Чувство это было новое, и понимание его необходимости отнюдь не смягчало остроту обиды и гнева за то, что меня так просто поймали, надели узду и использовали. Очнувшись из глубокого задумия я процедил сквозь зубы:
-  Шеф! Ты же знаешь, что можешь на меня полагаться. Экзамены и пробы я прошёл отлично, да и ребёнок родился у меня месяц тому назад, как тебе прекрасно известно! Так что,
я, твой с потрохами!
-  Ну вижу что всё понял! Лёгкого тебе рейда. Cвободен! -жестом выпровадил меня Шеф.
-  А шоб ты крысой дохлой удавился! ; подумал я, но в слух ограничился более лаконичным - Желаю спокойной смены, Шеф! - и пошёл к выходу.
   Ну и денёк начинается! С утра и радость назначения на давно желанный пост,и понимание того, что это не совсем моя заслуга, и неудобное чувство ответственности грузом лёгшее на сердце. Настроение старик подгадил основательно! Шагая наружу по бесконечным коридорам, я решил поспрашивать других Охотников о том, что знали ли и они загодя о критериях их выбора, или я один такой наивный идиот, что додумался до этого только в последний момент.
      По светлеющим коридорам я приблизился к внешнему периметру. Напряжённо кивнув стражнику в знак приветствия, я остановился перед дверью, и набрав полную грудь воздуха, усилием воли вошёл в режим невидимости.Видя это, стражники слаженной хореографией быстро и бесшумно откатили в сторону внутреннюю бронедверь метровой толщины, после чего я вошёл в шлюз. За спиной глухо громыхая закрылась внутренняя дверь. Стоя в абсолютной темноте я сосредоточился. Несмотря на бесконечные тренировки я заметно нервничал, всё-таки это
был мой первый самостоятельный боевой выход. Собравшись с мыслями я дал сигнал на выход.
-  Охотник готов! - Громко скомандовал начальник охраны. За дверью его голос звучал глухо. - Выход!
      Передо мной, тихонько щёлкнув, открылась узенькая брешь внешней дверки. Сохраняя режим невидимости, я тихонько вышел наружу и плотно, до щелчка, закрыл за собой внешнюю, замаскированную дверь. Бесшумно отдаляясь от Пристанища, шагах в ста-семидесяти от двери,
меня волной захлестнуло чувство необъяснимого животного страха и паники. Неясное предчувствие неотвратимой беды побуждало немедленно повернуть назад, искать убежища,
спрятаться куда-нибудь, или на худой конец бежать быстро и далеко, чем подальше от этого места. Страх был почти непреодолимой силы, и грозил смыть контроль сознания, как
морская волна бесследно смывает песочные замки на берегу. Да, Пси Барьер, главный элемент нашей сложной защитной системы, работал безотказно! Даже хорошо подготовленным
Охотникам, несмотря на основательную психологическую обработку и проведённые в тренажёрах долгие часы, стоило немалых усилий сохранять самообладание под его воз-
действием. Можно себе представить какое действие производил Барьер на какого-то там заблудившегося сталкера. Вообще, в эту глушь мало кто забирался из сталкеровской братии, а почувствовав воздействие пси поля, эта крайне суеверная и интуитивная порода людей,
неизменно и почти безотказно поворачивала назад. Ещё ни один из них не подходил ближе восьмисот метров к Пристанищу. А те, которые слишком долго торчали вокруг внешнего периметра Барьера, и не убирались восвояси достаточно быстро, получали от Свободных Охотников урок, который однозначно подтверждал их плохие предчувствия.При этом (по инструкции) следовало оставлять хоть одного сталкера живым, который добравшись к сородичам многократно и старательно повторял насколько важна в сталкерском деле интуиция. «Сто раз говорил я этим упрямым болванам - ну не лезьте вы туда! Чует моя душа -быть беде! Не послушались, попёрли в глушь. Тут нас и застукали кровососы! Целая стая! Только я один и выбрался, еле ноги унёс! А ребята все там полегли!» Система нашей
обороны уже больше 26-и лет действует безотказно, сохранив нашу колонию в полной тайне, даря нам шанс на дальнейшее развитие и размножение, с каждым годом приближая час возмездия.
     Покинув радиус Барьера, я, петляя по еле заметной тропке, с большим трудом, ценой нескольких лоскутов своей кожи, продрался сквозь заросли мутантной ежевики, которой мы густо засеяли окружающий лес. Это растение было на порядок прочнее колючей проволоки, буйно росло само, не требовало абсолютно никакого ухода и было жутко цепким.Тайные патрульные тропки спецкоманды подчищали раз в неделю, но не смотря на это, они были едва проходимы, а неухоженные дебри, окружающего Пристанище леса,останавливали даже кабанов с их бронированной кожей. Покинув заросли, я выбрался наконец на чистое пространство.      Старый, просторный лес, вперемешку с небольшими полянками был далеко не худшим патрульным участком. Повезло, а может быть Шеф позаботился. Наблюдательным пунктом я выбрал большой валун метра в четыре высотой, который поднимался почти до уровня крон деревьев и обеспечивал отличный круговой обзор, давая возможность оставаться практически незаметным. Удобно пристроившись на плоской верхушке остаток дня я провёл в
относительном комфорте. Первое дежурство пока проходило без Ч.П. К полудню около валуна покружилась стая слепых псов, но поняв, что меня не достать, и я не имею намерения
покидать убежища, как по команде повернули на север и рванули искать добычу попроще. Несколько позже парочка кабанов порылась под ветвистым дубом напротив, видимо в поисках крупных жёлудей, и я с удовольствием наблюдал, как галантный кавалер выискивал для своей, отнюдь не филигранной дамы, самые лакомые жёлуди. Сцена была забавная, но я всё-таки вздохнул с облегчением избавившись о этого весьма шумного соседства. Проголодавшись я выгреб пару пригоршней аппетитных белых личинок паукообразных
муравьёв из муравейника под соседним камнем. В Пристанище это лакомство редкое и труднодоступное. Возмущённые вторжением, разъярённые муравьи-солдаты бегали по мне во-всю, ища уязвимое место, но никак не могли прокусить мою огрубевшую с возрастом кожу. Надо только беречь глаза! Будь я помоложе, их укусы могли бы причинить мне много неприятностей в виде больших, долго и дико зудящих волдырей, и ярких галлюцинаций на
сексуальную тему от их яда. Перекусив я стряхнул с себя муравьёв и забрался обратно на свой наблюдательный пост.
    Внимательно сканируя окружающую местность, (по секторам, с лева на право, как в школе учили!), метрах в трестах на юго-востоке моё внимание привлекло какое-то движение. Перефокусировав глаза я увидел выходящего из леса здоровенного контролёра с сопровождающей его неотлучной свитой. Пяток полуразложившихся зомбаков плелись за ним сзади, а четыре слепых пса веером шли дозорными впереди. К счастью я был вне его зоны
восприятия, и потому мог не беспокоится. Терпеть не могу этих вонючих, вечно голодных, жрущих гнилятину, медлительно тупых, и всё-же могущественных и очень агрессивных скотов. Взять под полный контроль взрослого кровососа он не может, но зато поиздеваться, помучить
часок-другой или загнать в аномалию - запросто. Поэтому, если ты один, лучше контролёра обойти стороной, но когда  нас больше - это уже совсем другой вопрос!
   Вышедший на полянку, контролёр собрал вокруг себя свою свору, и удобно усевшись на стволе поваленного дерева, видимо собрался откушать. Подозвав к себе одного из зомби, он начал методично срывать гниющее мясо с этого ходячего трупа, и большими кусками пихать в рот. Меня чуть не стошнило от этого зрелища, и я невольно отвёл взгляд в сторону, но собравшись с духом, продолжил наблюдение этой противной сцены. Немного позже, метрах в тридцати за спиной контролёра, моё внимание привлёк низенький куст, кивающий ветвями не в такт ветру и другим кустам. Аномалия? Живность какая? Или нежить? Но ведь животное
так близко к контролёру не подойдёт ни за что, а зомби либо тихонько валяется в полном бездумии, либо валит напролом не разбирая дороги, но уж никак не прячется в кустах сидя
на корточках! Озорная мысль заставила меня улыбнуться. А может зомби по нужде в кусты отлучился? Присел по старой привычке под кустик - а кишечника ан и нет! Вот и мучается
бедняга. Или бумажки у него нету, а хозяина на помощь позвать стыдно! Ответ на мои вопросы дал толстый ствол «Винтореза» осторожно выдвинувшийся из куста. В лучах заката блеснула оптика, и после минутного колебания тихо щёлкнул выстрел. Тяжёлая пуля вошла прямо в затылок контролёра убив его почти мгновенно. Хриплый стон, и монстр повалившись головой вперёд, испустил дух.Вышедшая из под ментального контроля свита беспорядочно
заметалась по поляне. Щёлк-щёлк-щёлк, тихонько работал «Винторез», и прежде чем зомби поняли, что вообще происходит, с ними было покончено, а собаки почувствовав свободу, молниеносно разбежались в разные стороны.Оставаясь невидимым на своём валуне я замер. Из куста, всё ещё держа контролёра под прицелом, поднялся человек в защитном костюме. Ну, ни хрена себе! Откуда он здесь взялся?! Сталкер медленно, держа наготове оружие,
приближался к месту побоища. Обойдя поваленное дерево, он остановился над монстром. Тихо свистнула пуля проверочного выстрела. После этого человек перезарядил оружие и придирчиво, иногда с помощью бинокля подолгу всматриваясь в подозрительные места, исследовал окружающий лес. Не новичок - констатировал я. Не выпуская из рук оружия сталкер присел на бревно и закурил. Сняв с себя режим невидимости, искажавший перспективу, я начал внимательно изучать новоприбывшего. Обычный, хотя и высокого качества костюм, шлём с пластиковым забралом, пистолет в набедренной кобуре, плоский рюкзак и винтовка.На вид ничего особенного, сталкер каких много. Но всё же что-то шевелилось в подсознании, что-то было не так, что-то настораживало не давая покоя. Затаившись, я продолжал наблюдать спокойно курящего человека и валяющегося у него под ногами контролёра. КОНТРОЛЁРА!!! Болван, никчемный идиот! Какой ты к чёрту Охотник с такими то мозгами! Это-же было очевидно как ясный день! Человек стрелял с 30-40-а метров в затылок ментального мутанта, а тот его не заметил, не обернулся, и продолжал жрать,
чувствуя себя в полной безопасности. Как же это? Может монстр был болен? Ведь обычно одинокого человека он чувствует за три сотни метров, и берёт под контроль любого с
двухсот! Но ведь зомби и собаки были на узде, и их было много, значит контролёр должен был быть в силе! Ах ты зазнавшийся потомок лысой обезьяны! Как ты это сделал? В чём твой секрет? Единственным вариантом оставалось, что сталкер каким-то образом экранировал свои мысли, и поэтому не был замечен монстром, или не думал вообще.Полное отсутствие всяких мыслительных процессов я не предполагал даже у людей идущих в Зону добровольно, и поэтому оставалось последнее - экран или какое-то другое устройство полностью скрывающее работу мозга от контролёра и делающее человека практически невидимым для этого страшного чудовища. И при этом человек попал в затылок контролёра с первого раза и даже ни разу не пошатнулся, хотя даже ненаправленное, базовое пси излучение вблизи здорового контролёра делает невозможным любое координированное действие или движение. Обычно, человек или животное, попав в радиус воздействия, были не в состоянии целенаправленно двигаться, падали с ног, и беспомощно барахтались на земле, пока контролёр без спешки вламывался в их сознание. А этому парню хоть бы хны! Он и вида не подал, что что-то чувствует! Я всем нутром чувствовал, что сидящий на полянке сталкер чрезвычайно опасен, интуиция вопила во мне благим матом:
-   Убей его! Убей немедленно, любой ценой! Убей, как можно скорее!
    Мышцы невольно напряглись, когти впились в неровности базальта, всё тело подобралось для прыжка. СТОП! НЕ ДВИГАТЬСЯ! Только большим усилием воли удалось расслабиться и контролировать себя. -Разведка, анализ, действие! -; почти наяву прозвучала в голове любимая фраза инструктора. Расслабляясь, я задышал глубоко и ровно, повторяя про себя — «я спокоен, мой разум чист и ясен, и полностью контролирует тело до последней клетки организма, моё внимание - клинок направленный в пространство, я спокоен и напряжён
одновременно, я неподвижен, но готов к немедленному действию». Привычная медитация помогла, успокоившись, я продолжал наблюдать дальше. А сталкер, спокойно докурив сигарету, и аккуратно положив «Винторез» на бревно,достал из рюкзака толстые резиновые перчатки до локтей и внушительного размера стальной нож с изящно изогнутым лезвием. Я не понимал, чего он хочет, пока он, одев перчатки, не ухватился за длинную прядь волос на макушке контролёра. Чингачгук хренов! Да уж, скальп контролёра - это круто, это не каждый может, это товар редкий, почти уникальный, и вероятно стоит бешеных денег. Обладая
средством защиты от пси воздействия, сталкер может регулярно охотится за ними без особого для себя риска! Ведь зрение и слух у этого монстра слабоват, а движется он
медленно и неуклюже. Без пси способностей он практически беззащитен. Будущее сталкера можно считать обеспеченным, а незавидную судьбу контролёров предрешённой. Место в Красной книге им гарантированно. Вдруг ужасная мысль холодным обручем сковала сердце, и мозг мутной волной захлестнула паника. Ведь так он и нашего Барьера не почувствует, пройдёт его даже не заметив! Главный компонент нашей защитной системы бессилен перед ним!
  -  Что делать!? Что мне делать!? Как отвести угрозу от своих? - метались в панике мои мысли. Нигде, никогда я не слышал ничего подобного, и никто с такой ситуацией ещё не
сталкивался. В Уставе она не предусматривалась! Смотря на пыхтящего от усилий человека, я заметил странную деталь -он не снимал с головы шлема, а работая в нём, человеку всё
чаще приходилось поднимать забрало и вытирать заливавший глаза обильный пот. Мой взвинченный адреналином мозговой механизм звякнул, получив нужную информацию, всё вдруг встало на свои места, выводы напрашивались сами, и решение задачи медленно выкристализировалось.
1) Контролёр не имел воздействия на человека и не «видел» его из-за экранирующего действия шлема.
2) Устав не содержит инструкций по данной ситуации, потому что раньше такого прибора не существовало, следовательно он первый, вероятно прототип.
3) Скорее всего сталкер сейчас ведёт полевые испытания прибора. И скальп, очевидно, не трофей, а доказательство, что прибор действительно работает. Это объясняет, зачем он вообще связывался с монстром, и почему дерёт с него скальп.
   Ну и вляпался же я в дерьмо! И на первой же ходке! Задача стоит перед мной ой не простая. Отпустить нельзя- начнут после успешных испытаний массово штамповать шлемы, и толпами попрут за Барьер. Просто убить- тоже нельзя, другой сделают, и другого сталкера пошлют на испытание прибора. Прижавшись к своему камню я напряжённо искал решения сложившейся ситуации, выхода из западни. Немного времени спустя мой план в главных
чертах был готов, хотя и шёл полностью наперекор Уставу и Директивам. Время поджимает, детали придётся импровизировать по ходу действия, что существенно усложняет задачу, но план, придуманный мною, давал шанс на нужный результат, ради чего стоило рискнуть.
Собравшись с духом, я осторожно спустился с валуна, и тихонечко ступая, плавными движениями, начал бесшумно подкрадываться к сталкеру сзади. Благо, скальп не желал
расставаться со своим прежним хозяином, и человек согнувшись копошился возле трупа, то на корточках, то вставая на одно колено, потея и пыхтя от напряжения, нелестными словами поминая почтенную матушку монстра.
  Тихонько подкравшись к бревну, я бесшумно поднял винтовку, и стоя за спиной человека сделался видимым. В этот момент скальп, с противным звуком отдираемого линолеума, расстался с черепом контролёра и сталкер кряхтя выпрямился.
-    Ну здравствуй браток! Сигареткой не угостишь странника? - вполголоса спросил я. Эффект о сказанного был просто феноменальный! Пытаясь рывком обернуться, сталкер споткнулся об труп и с размаху громко шлёпнулся на задницу, непроизвольно ойкнув и остался сидеть со скальпом в одной и с ножом в другой руке.
-   И на кой ты причёску контролёру испортил? А? Он же пол дня на рандеву с тобой готовился! А ты так нетактично, я бы сказал, ну просто невежливо с ним поступил ; пулю в
голову и скальп долой! Не красиво это, грубо получилось! Ну чё уставился, есть сигареты, аль нет?
-   А-а-а-а-а-а-а-а! - ответил сталкер, бросив нож и хватаясь за набедренную кобуру. Видимо зрелище неизвестно откуда взявшегося и стоящего перед ним двухметрового кровососа, с «Винторезом» наперевес, непринуждённо просящего закурить превзошло все его
ожидания. В толстой перчатке, скользящей от крови, он никак не мог достать пистолет из кобуры, и бросив нож стал отчаянно стаскивать рукавицу.
-   Помочь тебе, что-ли? ; не без издевки спросил я,ступив вперёд два шага, пока ствол упертого в локтевой изгиб «Винтореза» не стукнулся в пластиковое забрало шлема замершего на земле сталкера. Свободной рукой вытащив из кобуры пистолет, я отбросил его в кусты метров на десять от нас. На скорую руку обыскав человека, из нагрудного кармана я отобрал PDA и сигареты. Удобно усевшись на бревне, где полчаса назад восседал контролёр,
сейчас валяющийся у ног грудой вонючего мяса, я достал сигаретку и закурил. Взяв в руки PDA я начал его изучать.
-   Ты... кто? - умирающим голосом спросил сталкер. Из под поднятого забрала на меня смотрел человек совершенно ошарашенный, и сомневающийся в реальности происходящего.
-  Зови Лукой, - буркнул я, занятый просмотром данных PDA. Подняв глаза, в зеркальной поверхности забрала я  увидел собственное отражение. Да-уж, дико смотрится кровосос держащий под мышкой винтарь, и двумя руками работающий на PDA, при этом хватательным щупальцем рта держащий дымящуюся сигарету и непринуждённо стряхивающий пепел в сторону. Особенно если человек до сих пор был свято убеждён в том, что кровосос есть самая
тупая и кровожадная скотина в Зоне, без всяких признаков разума. По обалдевшей физиономии человека было видно, что и он пребывал в подобном заблуждении. То, что это
общее мнение сложилось именно так, являлось результатом продуманной стратегии, которую выработали мои предки, и жертвой поколений моих предшественников, сотнями отдающих свои жизни ради поддержания этой видимости.Пока нас считают просто животными, на нас в худшем случае охотятся, но не ведут против нас войну. И это очень существенная разница. Эта разница наш единственный шанс на выживание. PDA в руках завибрировал, и тихо пискнул ;
пришло сообщение. «Внеплановый выброс, сила 4,6 балла, направление северо-восток, скорость 48-52 км в час, смотри карту.» Открыв файл с картой, мне стало ясно, что нам
осталось немногим больше двух часов до того, как нас накроет фронт выброса. Я бросил прибор на колени всё ещё сидящего на земле мужика, и подождав, пока он переварит
информацию, спросил:
-   Чё делать-то будем, братец кролик?
По глазам сталкера было видно, что больше сюрпризов и хороших новостей на сегодня он воспринять не в состоянии, и деятельной помощи от него ожидать не приходится. Этот
выброс значительно менял ситуацию, видимо пришло время импровизации.
-  Есть идеи? Чего молчишь?
-  Кончились идеи! -злобно огрызнулся сталкер - До ближайшего известного укрытия 6 км через лес. Не успеем, вместе подыхать будем! - злорадно добавил он.
-  Это до твоего 6 км, а до моего неполных два. Только проводник нужен, потому что в том направлении жутко много аномалий и лес сильно густой. Надо свистать белку!
-  Чего надо свистать !?!?
-  Белку проводника! Ну в смысле позвать надо. Свистом.
-  Это уже совсем откровенный бред, даже просто интересно. Ну давай свистай парень! Белку, ёжика, мышку-норушку, кого хочешь — а я посмотрю!
   Видимо мужик достиг предела своих возможностей и его сознание отказывалось адекватно воспринимать окружающее и реагировать на него. Дела шли в нужном мне направлении.
-  С-с-с-в-в-и-и-я-я-х-х-х, ; свистнул я особым способом.
    Эхо от свиста прокатилось по лесу. Немного погодя в кронах деревьев послышались тихий шелест, попискивание,царапанье коготков об кору — но видно не было ровно ничего. Вдруг от крайнего дерева отскочило что-то, на вид напоминающее сучковатый кусок коры, и быстро шурша травой устремилось ко мне. Присев на корточки, я поднял подбежавшего зверька на руки. Предки мутанта когда-то наверняка были белками, он и сейчас строением тела её сильно напоминал. Но голова у него была значительно больше, чем у обычной белки, а в красивых, больших миндальных глазах светился зачаток разума. Спина животного была голой и покрытой мелко чешуйчатой кожей, которая с поразительной быстротой и точностью принимала цвет и текстуру лежащей под зверем поверхности (в данном случае моих ладоней). Неопытный наблюдатель с полуметра мог пялиться на Белку, сидящую на стволе дерева, и не видеть её, даже если ему сказать, что она там, пока она не начинала двигаться или не открывала глаза. С Белками у нас почти симбиоз, мы их регулярно подкармливаем и позволяем
им строить свои гнёзда в наших зданиях обеспечивая этим полную безопасность их потомству от хищников и выбросов. В замен мы получаем услуги проводника и лучшего в Зоне
естественного сталкера с непревзойдённым чутьём и знанием леса.
-   Милая, нам нужно в убежище. Быстро! - сказал я поглаживая бархатное горлышко Зверь пискнул, спрыгнул на землю, и спина у него сделалась ядовито жёлтой.Зазывающие попискивая, наш проводник засеменил вперёд поминутно оглядываясь.
-   Вставай! И бегом марш, если жить охота! - прикрикнул я на остолбеневшего от удивления сталкера, рывком за шиворот поднимая его с земли и пинком под зад надавая
начальный импульс. - Пошёл, пошёл, пошёл!
   Бежали долго, изрядно петляя, обходя аномалии и другие опасные места. Человек оказался в хорошей форме, ни разу не убавил темпа, и видно экономя силы - упорно
молчал. Жёлтая спина мелькала в подлеске пока мы не достигли большой скалистой гряды в глубине леса. Здесь наш проводник победоносно свистнул, и мгновенно растворился в
кроне ближнего дерева. Отыскав взглядом тайные ориентиры, я открыл потайной, неотличимый от замшелой скалы люк, за которым темнел длинный, узкий проход. Подталкивая человека, я забрался внутрь, и бросив последний взгляд на быстро темнеющее небо, захлопнул дверь. В конце длинного коридора слабо мерцал зеленоватый свет.
-  Нам туда. Проходи, гостем будешь! - подтолкнул я сталкера.
– Убежище было стандартным, таких у нас около трёх десятков равномерно распределено вокруг Барьера в зоне патрулирования. Небольшая сухая пещера округлой формы,
несколько коридоров различного диаметра разбегавшихся в разных направлениях, сухие листья и ветки елей в виде подстилки на полу, и в углу большой, железный сундук с
запасом пищи, воды и медикаментов. Всё как и положено по Уставу. Где-то журчала вода, видимо близко подземный ручей или родник. Стены пещеры слабо светились. Почти во
всех естественных пещерах Зоны стены покрывал мутировавший лишайник на котором в огромном количестве плодилась мелкая тля с жадностью пожиравшая его. Тля имела свойство фосфоресцировать-оттуда и свет в пещере.
-  Ляг, отдохни, сталкер, извини, что одеял нет, - указав на охапку веток предложил я. Но человек остался стоять нерешительно топчась на месте крутя головой и испуганно
оглядывая светящиеся стены.
-  Ну не хочешь, как хочешь! - сказал я и открыл сундук. Вот это да, кто-то позаботился о нас на славу! Завёрнутая в большие, частично уже высохшие листья, лежала большая
связка нарезанного тонкими полосками сушёного и слегка прокопчённого мяса, рядом пятилитровая фляга гарантировано чистой воды, а сушёные фрукты и высоко калоражные плитки спрессованных орехов пропитанных местным мёдом - приятная добавка к ужину. Приподняв связку с мясом я обнаружил под ней сюрприз, несколько номеров журнала «Вокруг света» 84-ого года выпуска. Вот это сервис! Усевшись на груде ароматно пахнущих листьев, перелистывая журнал, я начал с большим удовольствием жевать мясо запивая его водой. Это уже почти блаженство! - подумал я.
-  Ты это, ты что делаешь? - спросил человек.
-  Что значит, что делаю? В каком смысле? - спросил в свою очередь я, не понимая вопроса.
-  Ну, ты же вроде кровосос! Я в том смысле, что ты кровью должен питаться!
-  А ты, вроде молокосос, а коровы с собой по Зоне не таскаешь, и молока в пакетах я у тебя тоже не вижу! Ни у тебя, ни у других твоих собратьев млекопитающихся кстати!
Сколько ваших рюкзачков я ни шмонал, никогда с молоком не встречался. С водкой же почти регулярно!
    Он пристально смотрел на меня, пробуя понять смысл сказанного, и вид у него был довольно жалкий и помятый.Опять эти стереотипы! Кто-то из сталкеров, когда-то давно,назвал одного нас кровососом, увидев как он питается, и с тех пор это имя прижилось и стало общепринятым. Хотя мы пьём кровь очень редко, и фактически только в боевой обстановке и в полевых условиях, и у нас имеются качества намного необычнeе способности пить кровь, это наше качество, видимо, настолько шокировало людей, что имя мы получили именно благодаря ему. Наши щупальца и рот -только побочный продукт манипуляции генома, наследие нашего создателя, Николая Петровича Ваха. Годами пытаясь создать существо с совершенной способностью мимикрии, он кроил и штопал гены хамелеонов, каракатиц и других головоногих и вставлял их в человеческий геном. После долгих лет работы это ему наконец удалось, но от щупалец у рта, как от побочного эффекта, никак не удалось избавится.История лаборатории Х-28, где нас создали, началась уже в 50-ых. Первые работы по созданию супер солдата в Союзе начал вывезенный и Рейха профессор фон Баден. Он продолжил разработки нацистов, используя результаты полученные в концлагерях, и не зная генетики, разработал очень эффективные методы направленных тренировок и подготовки солдат. Его работу, уже пользуясь методами генетики и генной инженерии, продолжил отлично подготовленный коллектив под руководством профессора Ваха. Опыты начались в огромной подземной лаборатории, которую создали после первой Чернобыльской катастрофы в зоне отчуждения. Лаборатория была засекречена в высшей мере, и строилась под шумок параллельно с строительством Саркофага. На двенадцати подземных этажах более трехсот учёных, лаборантов и других членов персонала напряжённо работали не покладая рук, по  приказу Партии. Постепенно подопытные особи стали сильнее, быстрее и умнее обычных людей, но этого учёным было недостаточно и они начали глубокие изменения генома человека. Так мы получили усиленный но лёгкий скелет, развитую мускулатуру, намного большее, чем у человека сердце и лёгкие, укороченный кишечник, упругую, но очень прочную кожу и пресловутые щупальца у рта. Люди начали, а Зона докончила преобразование. После
второй Катастрофы наша эволюция продолжалась самостоятельно, без участия погибшего к тому времени персонала. Простой кишечник и желудок значительное достижение в смысле экономии веса и подвижности особи, но пищевой рацион сужается очень значительно.
Практически нас (суперсолдатов) планировали кормить специальными концентратами денатурированных белков и смесями масел с полисахаридами, но и обычное мясо, мёд
или сахар мы вполне можем употреблять. А вот из растений только немногие, которые содержат мало клетчатки, которую мы переваривать не в состоянии. А кровь это так,
лакомство, расширение рациона. Её же нет возможности ни копить, ни носить с собой, ни сделать запаса, ни сохранить впрок. В результате эволюции и системы подготовки бойцов
мы достигли того, что хорошо подготовленный кровосос в бронекостюме и с хорошим вооружением стоит десятка спецназовцев. Но даже без оружия и костюма, с нашим
физическим превосходством и несравненно лучшими рефлексами, используя только способность делаться невидимыми, два-три спецназовца не противник, а сидящий перед мной сталкер вообще ничто. Смотря на него я вспомнил, что не знаю его имени, и даже лица не видел.
-  Как звать то тебя? - спросил я набитым ртом.
-  Мумией кличут, а недруги просто мумиём зовут, -ответил он.
    Что такое мумия, я знал, но о мумиё слышал впервые. Мумия как-то надломленно, не сел даже, а покорно сдался судьбе, плюхнувшись на пол. Безнадёжным движением обречённого он снял с головы шлём, и отбросил его как совершенно не нужную уже вещь. Смотря на
изборожденное глубокими морщинами, словно высохшее, лицо с тонкими губами, выбор клички стал ясен. Стены и пол задрожали, снаружи послышался вой и свист, землю сотрясли резкие толчки, в глазах потемнело -фронт выброса прибыл по расписанию. Одновременно с этим, реагируя то-ли на радиацию, то-ли на пси энергию выброса, стены пещеры ярко вспыхнули! Все многие миллионы миллиметровых насекомых начали светиться одновременно. Мумия сидел с открытым ртом, и вид у него в вибрирующем зелёном мерцании был как у какого-то давно
издохшего зомби, или к примеру, как у мумии - минимум реакции и никаких признаков разума. Если мне повезёт, то сейчас начнётся зрелище, которое вообще и окончательно
сорвёт человека с почвы реальности, и убедит его в собственном психическом расстройстве. Стены уже дрожали без перерывов, шум снаружи усилился - выброс забушевал во всю силу. Под воздействием быстро меняющих интенсивность и направление, пульсирующих с переменным
ритмом пси полей, стены буквально заплясали, мерцание жучков складывалось в причудливые узоры. Вся пещера пульсировала, как живая, пляшущие искры, и языки пламени складывались в спирали и волны, носились по стенам, на ходу меняя цвет и форму, угасая и вспыхивая
снова. Я никогда не видел северного сияния, но представлял его чем-то похожим на это - только то творилось где-то высоко в небе, а это прямо перед носом на расстоянии
вытянутой руки. Спустя пол часа сталкер сидел в глубоком трансе, полностью загипнотизированный, ритмично раскачиваясь со стороны в сторону с открытым ртом и не
мигая. Выброс бушевал ещё сутки. Я поел, спал, снова ел, читал, опять спал, а Мумия всё сидел и раскачивался, не выходя из транса. Такого эффекта я даже не ожидал, спецы
предупреждали нас, что бы мы не глазели на светомузыку слишком долго из-за её гипнотических свойств, но такого глубокого транса у наших никто никогда не наблюдал.
Видать психика человека более восприимчива, и менее стабильна нашей. Это было на руку мне, и значительно облегчало исполнение моего рискованного плана. В случае его провала всё ещё оставался последний вариант, просто убить человека, хотя это не решало главной проблемы - каким образом провалить испытания прототипа и навечно (или по крайней мере надолго) отобрать у них охоту от дальнейшего его усовершенствования и массового
производства.
   К утру другого дня выброс утих, стены угасли, а полностью истощённый человек, как подкошенный повалился без сознания на пол. Немного времени спустя я вытащил из убежища сталкера, предварительно одев на него злополучный шлём. По тайным тропам, обходя
ожившие и насыщенные до отказа энергией выброса аномалии, я достиг окраины Зоны. По пути обнаружив ещё одно гнездо паукообразных муравьёв, я перекусил на скорую руку, и повинуясь внезапной идее, пригоршню этих тварей сунул под комбез Мумии. Ехидно хихикая, вспомнил я годы ранней юности, когда этих насекомых мы выменивали у старших подростков в надежде на причиняемые ими яркие галлюцинации с сильно выраженным сексуальным компонентом. Какое действие яд будет иметь на человеческое существо - представить было
трудно, и о ком он будет бредить, тоже интересно. У выходящей за границы Зоны старой канализационной трубы я положил сталкера на видное место, сунул в его правую руку нож, и парой ударов в нескольких местах порвал ему костюм, нанося поверхностные раны и создавая
видимость, что Мумия прорывался с боем чёрт знает откуда.После этого, точно обозначив место его нахождения на карте, всем кто был обозначен в памяти PDA, послал сигнал
бедствия. Приняв режим невидимости, я удалился в ближний лесок, заметая за собой следы, и
замаскировавшись настроился на длительное наблюдение.Видимо у Мумии были всё-таки верные друзья. Спустя два часа группа из пяти сталкеров поспешно выбралась из трубы и сгрудились над раненым. Что-то кололи, раздели, обтирали, поставили капельницу и наконец завернув в изоляционное одеяло положили на носилки и унесли. Всё,моя миссия кончилась, и в дальнейшем оставалось только надеяться, что мой расчёт был верен и план удался, и что я
не совершил непоправимой ошибки. Ох, и влетит мне от шефа! Опаздываю на 14 часов, отпустил врага, рассекретил убежище и себя, говорил с ним, Белку показал, глубоко
зашёл в запрещённую область Зоны и тому подобное. И в напряжённом ожидании и усиленном наблюдении должно пройти по крайней мере несколько месяцев, прежде чем выяснится, как сработал мой план, и прекратили ли окончательно разработку шлема. В противном случае нас
ждёт жестокая война, к которой мы ещё совершенно не готовы, и ставка в этом бою не плен и не позор - а наше существование. В этой войне наше физическое превосходство и другие наши способности большой роли не сыграют, ведь противник неизмеримо многочисленнее нас.
Не помогут нам и большие запасы оружия и боеприпасов, собранные за долгие годы, ибо у противника оружие совершеннее, и опять, его у него намного больше чем у нас.Долго не поможет и тщательная маскировка Пристанища, ибо всех разведчиков и бродяг мы не в силах излавливать до бесконечности, рано или поздно Пристанище будет обнаружено. В тотальном открытом конфликте у нас нет шансов, помощи ждать неоткуда, и отступать некуда, а наше
главное оружие, могущее рывком расширить Зону на добрых четыреста километров, ещё далеко не готово. Единственная возможность вынудить людей к бездействию - это заломить за наше уничтожение такую цену, которую они заплатить не захотят. Мы думаем, что превращение
большей части восточной Европы в одну гигантскую Зону - именно такая цена. Но до этого ещё дожить надо, и надо дожить незамеченными! Ну и жуткими же будут для меня
лично эти месяцы! Повернув на север я двинулся домой...


    Группа сталкеров «УМЕЛЬЦЫ» была по меркам Зоны малочисленная. Состояла она из увязших в Зоне разных учёных и присоединившихся к ним техников разной масти и
специализации, и простого мастерового люда не желающего больше лазить в Зону за артефактами. Многие из них были люди постарше, с опытом, которые в Зону не ходили, они
здесь жили. Пара-тройка брошенных погибать в зоне военных инженеров и врачей дополняли ассортимент специалистов. «УМЕЛЬЦЫ» ни с кем не воевали, они изобретали и производили малыми партиями самое лучшее в мире сталкерское снаряжение, своими техническими
решениями порой ставя в тупик крупные НИИ всего мира. На этом они очень даже хорошо зарабатывали, и пользовались всеобщим уважением. Мумия был у них полевым испытателем, подопытной крысой с инженерным образованием, который проверял их разработки в деле, то
есть в Зоне. По его советам образцы дорабатывались и настраивались до совершенства, и слово его в судьбе разработки было очень веским. Он был незаменимым членом группировки, и поэтому его пропажа подняла почти панику в клане, и потому не считаясь с расходами, была нанята лучшая в Зоне спасательная спецгруппа «ДОЛГА» для его поисков. Шесть дней спустя после друзья праздновали в баре чудесное спасение, возвращение, и почти воскрешение Мумии.
   Опухший, весь в здоровенных гнойных волдырях, подчёркивающих его мужественную красоту, небритый и помятый сталкер одну за другой глотал рюмки водки. Взгляд у него был, как у человека который всё ещё не верит в то,что он жив. После пятой он заговорил:
-   Ох ребята, ни-фига не помню, какая-то каша в башке!Понятия не имею, как я оттуда выбрался, в памяти одна чушь! - начал Мумия. А его друг, Радист возбуждённо
продолжил:
-   Вы только прикиньте, хлопцы! Мы нашли его в 30 км от намеченного маршрута, без сознания и без оружия, больного и изорванного в клочья, еле живого, почти сразу
после выброса! 30 км по Зоне за два дня, само по себе рекорд, а ведь нам точно известно, что выброс продолжался не менее 10-и часов! Вот и посчитайте! Как....
-   Помолчи, Радист! - хлопнув по столу, не без злости прикрикнул на друга Мумия. - Не будь твоего сраного шлема...!
    Радист замолчал, потупив глаза, и вид у него был виноватый. Закурив сигарету и сделав несколько глубоких затяжек, Мумия продолжил, видимо успокаиваясь:
-   Я много думал, братцы, что-ж случилось на самом деле. Начало пути я помню чисто, во всех деталях. Вошёл в Зону, как обычно, прошёл Кордон без проблем, как обычно, и через свалку пошёл на Рыжий лес. Ничего странного не было, - радиация, пара слепых псов, аномалии разные - в общем, норма Зоны, ничего особенного. Всё как всегда! Всё шло нормально, шлём тихо жужжал, а другого его действия я не ощущал. А дальше пошли глюки! Да не простые, бля, а дико реалистичные! В жутком кошмаре столько дури не бывает, сколько я наяву насмотрелся, - собираясь с мыслями Мумия глотнул водочки.
-    Ну, вроде там, контролёра шлёпнул. Типа он не «видел» меня, начал с него драть скальп, как и было договорено. А тут сзади подвалил кровосос.
-    Ну это-ж ещё не галлюцинация, такое и реально может случится, - вставил слово один из сталкеров.
-    Ага, могло бы! Только этот кровосос не задрал меня, а вежливо попросил закурить!
-    Ну, ни хрена себе!
-    А потом обезоружил и обыскал меня, забрал PDA и начал на нём файлы читать! А потом пришло сообщение о выбросе, и возможно это единственная реальная деталь во всём этом бреду. Что дальше было - помню плохо, какой-то зверь вёл нас сквозь самую чащу леса, а потом я оказался в пещере со светящимися стенами. А дальше туман, бред с пляшущими перед носом стенами и языками синего пламени комнатного северного сияния, а позже провал в памяти, и жуткая головная боль. А опосля, даже вспоминать тошно, какие то обрывки воспоминаний с участием танцующих мне стриптиз молодых девиц со всеми эротическими
последствиями. Жуть! И при этом некоторые глюки были чистая размазня, а некоторые очень яркие и реалистичные. До сих пор не могу решить, что был ли там этот кровосос по имени Лука или нет.
    Мумия потупив взгляд замолчал. Остальные тоже сидели задумавшись. Слово взял пожилой сталкер с волевым лицом.
-  Не знаю, ребята, где в рассказе Мумии кончается реальность и где начинается бред. Ну, девицы в зоне, это явная галлюцинация, хотя о таком бредит ночью каждый второй из нас. Ясно одно! С мозгом больше не шутим. Экранирующий шлём, мысль конечно  перспективная, и обещала в случае удачи обернуться большим доходом, но побочные действия налицо. Каким образом шлём вызвал галлюцинации - не важно, важно, что с глюками в Зону
ходить просто самоубийство, и нет ни одного сталкера,который после этого такой шлём у нас закажет. Значит больше времени и средств на этот проект мы тратить не можем. И так поджимает заказ Долга на новый защитный бронекостюм, а «ДОЛГ» очень важный заказчик, мы у них в долгу и огорчать их опасно. Короче! Я сворачиваю всякие работы на эту тему, и проект объявляю закрытым! Радуйтесь, что наш лучший полевой испытатель вообще жив остался. За что и выпьем!
   Помолчав налили ещё один круг. Каждый сидел погрузившись в свои мысли. Радист листал свои заметки и чертежи с выражением глубокой печали на лице.Сплочённый коллектив профессиональных сталкеров, техников, инженеров самоучек и гениальных изобретателей
переваривал редкое чувство поражения. И только Мумия сидел с настороженным взглядом человека, который уже на всю оставшуюся жизнь потерял веру и полную уверенность в
реальности виденного собственными глазами.