Эльфийская Рукопись. Вариант продолжения...

От автора: Ни в коем случае не говорю, что это - единственный и неповторимый вариант. Сам Юра говорит, что продолжения не будет. Но каждый волен пустить воображение в свободный полёт...
И в любом случае - спасибо Юре Мелисову за "Эльфийскую Рукопись"... 8)

Действующие лица:

Дезмонд – маг и полуэльф.
Алатиэль – принцесса Энии.
Ирдис – маг, друг и учитель Дезмонда.
Торвальд – воин, тоже, кстати, друг Дезмонда.
Деймос – правитель Ксентарона.
Гилтиас – Золотой дракон.
Минатрикс – демонесса.
Скай – Синий дракон.
Хранительница Судеб.

Эльфийская рукопись: Пробуждение Источника.

Прошел год после битвы у Черной Башни. Деймос занялся возрождением Ксентарона, Ирдис вернулся в Академию Магов и с головой погрузился в изучение древней магии, Дезмонд и Алатиэль поселились в Энии. Под охраной Золотых драконов ничто не угрожало двум мирам, и новая весна казалась залогом того, что Зло повержено окончательно. Но Дезмонд не находил покоя. Тоска по ушедшему другу не смягчилась со временем. И спустя несколько месяцев после возвращения домой молодой маг начал видеть странные сны. В них Торвальд являлся ему как живой, звал за собой в чужой и враждебный мир, из которого не было возврата. Беспокоилась и Алатиэль. Узнав об этих снах, она предложила посоветоваться с Ирдисом. Гилтиас, Золотой дракон, вызвался отнести их к Академии.

Ирдис обрадовался встрече с друзьями, но от них не укрылось, что какая-то мысль неотступно преследует мага. Рассказ о странных видениях Дезмонда встревожил его еще сильнее.
- Если Торвальда спасли, то это сделала Минатрикс. Значит, он сейчас под ее контролем, - сказал Ирдис. – И наверняка она попытается использовать его, чтобы отомстить тебе. Остерегайся ее, Дезмонд. Душа у нее, что бы она ни говорила, есть, но она черна и пропитана злом насквозь.
- Откуда ты знаешь? – удивился Дезмонд. Маг вздохнул.
- Когда-то я любил ее… много лет назад. Думал, она тоже. А потом понял, что она просто хочет склонить меня на свою сторону…
- А ты не боишься, что она захочет отомстить и тебе? – спросил Гилтиас. Ирдис покачал головой.
- Я никогда не боялся ее…
- Я тоже не боюсь, - сказал Дезмонд. – И, если Торвальд у нее, то я должен спасти его.
- Значит, нужно найти Минатрикс. Возможно, Деймос поможет нам.
Ирдис отвел друзей к Звездному Порталу. С помощью своей силы он и Деймос поддерживали его постоянно открытым. И через некоторое время все четверо очутились в роскошных садах, выросших у Черной Башни. Навстречу им уже спешил улыбающийся правитель Ксентарона.

Услышав, что Дезмонд собирается отправиться на поиски Минатрикс, Деймос задумался.
- Может быть, я действительно знаю, где ее искать, - проговорил он наконец. – Скай, пока называл себя моим союзником, рассказывал мне о темном мире, находящемся очень далеко отсюда. Там вечный холод, и ни одна звезда не способна осветить и согреть его. Жуткие чудовища обитают в этом мире, порождения чистого Зла. Никто по своей воле не рискнет приблизиться к Вратам, ведущим туда.
Но Дезмонд твердо решил найти Минатрикс. И, если для этого необходимо проникнуть в мир, где никогда не было света, то путь его лежит туда. Он уже собрался проститься с друзьями, но…
- Мы пойдем с тобой, - сказала Алатиэль, и Деймос с Ирдисом согласно кивнули.
- Вы не знаете, насколько это опасно, - попытался возразить молодой маг, понимая, впрочем, что спорить бесполезно.
- Ты тоже не знаешь, - заметил Ирдис. – И напрасно думаешь, что мы отпустим тебя одного в чужой мир, наполненный темной энергией и населенный неведомыми монстрами. Мы идем вместе.
- А кто останется охранять Энию и Ксентарон?
- Я, - ответил Гилтиас. – Пока вас не будет, Зло не вторгнется в астральные планы двух миров. Золотые драконы не допустят этого.
Дезмонду пришлось смириться с тем, что друзья и любимая отправятся с ним, хотя он и не хотел подвергать их опасности. Ирдис и Деймос, соединив свою силу, создали Портал. Простившись с Гилтиасом, все четверо взялись за руки и шагнули в серебристо-сиреневую дымку. Золотой дракон молча смотрел им вслед, пока Портал не исчез. Осознавая, что, возможно, больше не увидит друзей, он вознес молитву Прародителям Драконов, прося их помочь Дезмонду, Алатиэль, Деймосу и Ирдису вернуться домой невредимыми…

… А они тем временем летели все дальше и дальше, оставляя позади скопления миров, лишь иногда останавливаясь для отдыха. Никто не взялся бы сосчитать, сколько дней и ночей были они в пути. Постепенно становилось холоднее, и звезды гасли одна за другой. Владения Минатрикс приближались. И, наконец, друзья остановились перед Вратами, закрывающими вход в Астральное Королевство. Там Дезмонд попытался в последний раз убедить своих спутников вернуться домой и оставить его одного на этом пути. Но ничего не вышло.
- Мы до конца пойдем с тобой, - сказали они. – И наша судьба будет общей.
Последнюю ночь все четверо провели почти без сна. Ирдис, Деймос и Алатиэль опасались, как бы Дезмонду не пришла в голову мысль пройти-таки через Врата в Астральное Королевство в одиночестве. А полуэльфа тревожили странные предчувствия, которым он не мог найти объяснения. Рассказывать о них он никому не хотел…
И вот наступил рассвет. Вернее, то, что здесь можно было назвать рассветом – тусклый серый полумрак. Как непохож он был на ясное теплое утро родных миров! Суждено ли им еще когда-нибудь увидеть восход солнца, заливающего золотым сиянием зеленые луга Энии и Ксентарона?.. Молча встали четверо друзей перед Вратами – аркой из черного камня. Древние символы, выбитые на плите у подножия Врат, вспыхнули, согреваясь творимой магией. Медленно открылся окруженный вихрями вход в мир, откуда никто еще не возвращался… Дезмонд оглянулся на спутников. Не сговариваясь, они протянули друг другу руки и вместе сделали шаг вперед…

… Первое, что почувствовал Дезмонд – холод, пронизывающий, отнимающий силы. Он, казалось, возник из ниоткуда, как будто молодого мага выбросило порталом в середину ледяной глыбы. Единственное, что вернуло его к реальности – теплые ладони Алатиэль и Деймоса, сжимавшие его руки. Тряхнув головой, Дезмонд открыл глаза. Он с друзьями стоял на краю пропасти, черной, как первозданная ночь. А вокруг…
Покрытые снегом горы околдованного Ксентарона были истинным раем в сравнении с Астральным Королевством. Мертвая пустыня, скалы, торчащие из земли подобно острым иглам, глубокие трещины… И над этим всем – мрачное свинцовое небо, никогда не озарявшееся лучами солнца. Воздух был пронзительно чист, и эта чистота тоже пугала. Ни одно движение не нарушало тишину.
- Это и есть владения Минатрикс? – спросила Алатиэль, оглядываясь. Она задала вопрос просто так, чтобы не молчать, иначе становилось слишком тяжело.
- Да. – Дезмонд быстро окинул взглядом окрестности. Вдалеке возвышались горы, и от Врат к ним вела дорога. – Нам нужно идти туда?
- Видимо, да, - не очень уверенно кивнул Деймос. – На вершинах этих гор стоит Цитадель, которую Скай называл Сердцем Хаоса. Там живет Минатрикс, и там собираются ее войска.
Друзья двинулись в путь, стараясь идти как можно быстрее. Слишком холодно было вокруг. К тому же в любой момент откуда-нибудь из расщелины могли выпрыгнуть неведомые монстры. Встречаться с ними совсем не хотелось. Однако атмосфера Астрального Королевства оказалась гораздо более опасным врагом. Она ледяной змеей вползала в сердце, принося тоску и усталость. Алатиэль крепче прижалась к мужу, пытаясь отогнать назойливые мысли о том, что и Эния может стать такой же пустыней, если Минатрикс одержит победу. Деймос вспоминал тысячелетнюю агонию Ксентарона и свои отчаянные попытки спасти умирающий мир. Ирдис, настороженно озираясь по сторонам, размышлял, не готовит ли им Повелительница Демонов очередную ловушку, поджидая удачный момент. А Дезмонд… Юному полуэльфу приходилось еще хуже, чем остальным. Словно угадав в нем наибольшую угрозу, темный мир направил основной удар на него. Дезмонд чувствовал, как зло, пропитавшее здесь воздух, медленно вытягивает из него силы. «Уходи, спасайся», шептали ему невидимые голоса. Но Дезмонд не собирался уходить. Он пришел сюда за другом, и без него не оставит Астральное Королевство…

Горы высились перед ними огромной стеной, закрывая небо. А где-то наверху стояла Цитадель Сердце Хаоса, обиталище Минатрикс. Но как туда добраться? Вскоре ответ нашелся. Дорога, по которой шли путешественники, привела их к отверстию в подножии гор, и там оборвалась.
- И это вход? – невольно хмыкнул Деймос, прислушиваясь. Но в глубине гор царила та же тишина, что и на поверхности.
- Странно все-таки, что нам никто не встретился, - проговорил Дезмонд. – Возможно, битва ждет нас в этих пещерах…
Выбора не было. Засветив на ладони магический огонь, полуэльф первым ступил под мрачные своды подгорного тоннеля. За ним последовали Алатиэль и Деймос. Ирдис шел чуть позади. Но вскоре им пришлось остановиться.
- Чего-то подобного я и ожидал, - заметил Ирдис, разглядывая три совершенно одинаковых коридора. – Куда пойдем?..

… Сколько часов они блуждали по этим тоннелям? Они не знали. Но постепенно приближались к цели. Дезмонд вел их, повинуясь неслышному зову. Сердце ли указывало ему правильный путь или то была часть коварного плана Минатрикс? Молодой маг отбросил сомнения и просто шел вперед, понимая лишь, что разгадка близка…
- Стойте, - прошептал Деймос, замирая на месте. Друзья повернулись к нему. – Я что-то чувствую. Зло движется к нам…

… В огромном зале, куда вывел их тоннель, было пусто. Шаги четырех путников эхом отражались от стен. Но, стоило им дойти до середины зала, как из нескольких коридоров выскользнули неведомые демоны. Они казались сгустками черного тумана и постоянно меняли свою форму. Бесшумно летели они, не касаясь пола, неторопливые, зловещие. Веяло от них древним хаосом, не знавшим чувств и не скованным ничем.
Дезмонд передал волшебный огонь, сиявший на его руке, Алатиэль.
- Не отпускай его!
Встав вокруг принцессы, Дезмонд, Ирдис и Деймос приготовились к бою. В холодном воздухе замелькали вспышки огненных шаров, серебряные сполохи молний, изумрудно-зеленые лучи заклинаний Деймоса. Но слишком много было врагов. Они кружили по залу, то приближаясь, то отступая, вынуждая друзей разделиться. Только к Алатиэль не посмел подлететь ни один. Свет, бивший из ее поднятой ладони, пугал черных демонов. Внезапно все они исчезли, словно их и не было. Снова тишина воцарилась в недрах гор…

Алатиэль осторожно сделала несколько шагов, осматриваясь. Демоны скрылись, но где же ее спутники? Подняв магическое пламя над головой, принцесса медленно пошла по залу. За одним из камней она заметила легкое движение.
- Деймос! С тобой все в порядке?
- В общем, да, - пожал плечами правитель Ксентарона, поднимаясь. – А с тобой?
- Они даже не пробовали напасть на меня, - ответила Алатиэль. - Но… где Дезмонд? И Ирдис?
- Я, во всяком случае, здесь, - откликнулся знакомый голос.
Ирдис вышел из темноты, бледный, в разорванном плаще. Принцесса невольно ахнула, увидев его, а он окинул взглядом пещеру, девушку и Деймоса, стоящего рядом с ней, и тихо выругался.
- Где Дезмонд?
Алатиэль, тоже побледнев, оглянулась. Волшебный огонь в ее руке освещал все уголки подземелья, но Дезмонд словно испарился.
- Его… нигде нет.
Ирдис прошипел сквозь зубы очередное ругательство.
- Мы должны его найти! Быстро! Черным демонам нужен именно он!
Самое печальное, что они не имели ни малейшего представления о том, куда же мог исчезнуть полуэльф. Но Деймос, всмотревшись в землю, разглядел на ней легкие следы Дезмонда, уходившие в один из коридоров, откуда явилась нежить. Не раздумывая, друзья помчались вдогонку…

… Молодой маг стрелой несся по длинному тоннелю. Краем сознания он понимал, что, возможно, это ловушка, но остановиться не мог. Темная магия, наполнявшая недра гор Астрального Королевства, проникала в его мысли, гася привычную настороженность. Слишком реален был крик Торвальда, до сих пор звучавший в ушах полуэльфа, и это заставило его забыть все остальное… Он выбежал в большую, совершенно круглую пещеру, и остановился. Прямо перед ним стояло зеркало в оправе из тяжелого гранита. По холодной гладкой поверхности скользили переливчатые волны. Они притягивали взгляд, завораживали, манили к себе…
- Нет!..
Дезмонд вздрогнул, словно проснувшись, и отпрянул от зеркала. Но поздно…

… Вскрик эхом разнесся под сводами подземелья. И трое друзей замерли на миг, услышав его. Но то был не голос Дезмонда.
- Неужели это… правда? – прошептала Алатиэль. – Он все-таки…
На ее ресницах блеснули слезы. Подняв глаза, она увидела, что Ирдис и Деймос всматриваются в темноту. Вдалеке, в конце коридора, по которому они бежали, разгоралось зеленое свечение.
- Что это?..

… Деймос остановился так резко, что Ирдис, не ожидавший ничего подобного, налетел на него. Через несколько секунд к ним присоединилась Алатиэль.
- Почему?.. – начала было она. Деймос обернулся.
- Не подходи сюда! – отчаянно крикнул он, но принцесса, бросив взгляд вперед, почувствовала, как ее сердце перестает биться в груди. Слова потеряли смысл.
Посреди круглой, словно циркулем нарисованной, пещеры возвышалось зеркало. От него исходило мертвенное зеленое свечение, становившееся все ярче и ярче. А рядом с зеркалом стояли черные демоны, только теперь они не были бесплотными духами. Под ветхими капюшонами недобро горели рубиново-красные глаза. Они окружали лежащую на полу фигуру, охраняя ее, но не прикасаясь, так, будто ждали приказа… И этой фигурой, безжизненно распростертой на холодных камнях, был Дезмонд…

- Нет! Нет! – Алатиэль пыталась вырваться из рук друзей, не сводя глаз с бледного лица своего супруга. – Дезмонд!..
Зеркало вспыхнуло непереносимо ярко. Из него вышел некто, закутанный в темно-синий плащ. Он подошел к бесчувственному магу, посмотрел на него и коротко кивнул. Повинуясь этому знаку, демоны подхватили своего пленника и понесли его к зеркалу. Принцесса рванулась следом за ними, но не так просто было сладить с двумя друзьями. Они не отпускали ее, пока все демоны не скрылись в зеленом свете и волны, бегущие по льдистому стеклу, не успокоились.
- Дезмонд! – Алатиэль разрыдалась.
- Если бы ты прошла портал за черными демонами, ты бы тоже попала в ловушку. Минатрикс была бы в восторге, - сказал Ирдис. Ему становилось не по себе, когда он видел девушку плачущей. – Вряд ли это может помочь Дезмонду… Мы не должны прыгать прямо в пасть голодного зверя. Но и другого выхода у нас нет.
- Нам придется идти в Сердце Хаоса, - заключил Деймос. – Но не сейчас. Нас наверняка там ждут. Отправимся после отдыха. Трудно сражаться, когда почти нет сил.
Принцессе пришлось согласиться. Она понимала, что доводы друзей разумны. И, хотя душа ее рвалась к мужу, она сумела овладеть собой. Окружив небольшое пространство магической защитой, трое путников расположились на отдых. Но заснуть никто из них не мог. Теперь тревожно было не только за Торвальда, но и за Дезмонда. Где он? Что с ним? Единственное, что знали друзья – он еще жив. Это радовало, но Ирдис, слишком хорошо знавший Минатрикс, понимал, что она задумала. Ей мало было бы просто убить своего врага, она хотела прежде сломать его. Повелительнице Демонов не было равных в умении истерзать душу, причиняя боль сильнее, чем любые физические пытки. Тем более что речь шла о том, кого она возненавидела всем своим существом. Осознавая это, маг предчувствовал, что следующий удар будет направлен на Алатиэль. Пока принцесса была с ними, но кто мог угадать замыслы Госпожи Астрального Королевства?..

… Очнувшись, Дезмонд обнаружил себя брошенным к ногам Минатрикс. Она смотрела на него с холодной усмешкой.
- Рада видеть тебя в Сердце Хаоса, полуэльф, ученик Ирдиса, - сказала она. По ее знаку двое черных демонов заставили молодого мага встать, удерживая его за руки. – Целый год ждала я этой встречи. Но вот ты здесь…
Ее голос эхом разносился по Цитадели. Сердце Хаоса, мрачная крепость, сотворенная Силами Зла, питала Повелительницу Демонов своей энергией. В этих стенах Минатрикс была всевластна и непобедима. И она знала это. Черная магия, окружавшая ее, сжигала любую искру Света, оставляя в душе мрак и боль.
- Когда я столкнулась с тобой на поле битвы в почти покоренном Ксентароне, я поняла, что ты опасный противник. Я даже почувствовала страх… но он исчез, как только мне стали ясны мотивы твоих поступков. Ты – служитель Добра, и оно движет тобой. Ты слаб, как и все, кто слушает голос сердца и поступает так, как велит Свет… Но тогда ты победил меня… вернее, решил, что победил. Я отступила, зная о твоей слабости. Я предвидела, что ты придешь сюда. Придешь сам, желая вернуть того, кого потерял…
- Где Торвальд? Где он?.. – не выдержал Дезмонд. Минатрикс рассмеялась и в смехе ее звучала издевка. Повернувшись, она кивнула кому-то, приказывая подойти. Полуэльф взглянул в ту сторону и не поверил своим глазам. Почти неслышно ступая по зеркальному полу, к Повелительнице Демонов приблизился… Синий дракон Скай, поверженный Гилтиасом у Черной Башни. А следом за ним… следом за ним шел Торвальд. Молодой маг почувствовал безудержную радость при виде друга.
- Торвальд! Ты жив!..
Воин даже не повернул головы. Ровным шагом он подошел к Минатрикс и преклонил перед нею колени.
- Я жду твоего приказа, моя госпожа, - вымолвил он.
- Что?.. – Все поплыло перед глазами Дезмонда. Его друг, ради которого он преодолел труднейший путь, называет Темную Королеву «моя госпожа»?.. Отогнав минутную слабость, маг снова посмотрел на Торвальда, и то, что он увидел, наполнило его болью и гневом. Глаза молодого воина были пусты и безжизненны, как у лишенного души. Тьма окутывала его плащом, и сбросить этот плащ было невозможно…
- Поприветствуй своего друга, Торвальд, - сказала Минатрикс. – Он надеялся спасти тебя. Но вместо этого сам оказался моим пленником. Рад ли ты этой встрече?
Торвальд равнодушно пожал плечами.
- Я рад тому, что радует тебя, госпожа.
- Видишь ли, - улыбнулась полуэльфу Минатрикс, - теперь Торвальд служит мне… и по своей воле…
- Нет! – Забывая обо всем на свете, Дезмонд бросился к ней, высвободившись из лап демонов. – Что ты с ним сделала? Как ты посмела так поступить с ним?..
Торвальд шагнул вперед, оказавшись лицом к лицу с молодым магом, и схватил его за запястья. Несколько долгих мгновений они смотрели друг другу в глаза…
- Я убил бы тебя сейчас, но госпоже еще нужна твоя жизнь, - сквозь зубы процедил воин и отшвырнул Дезмонда с такой силой, что он отлетел к стене и, врезавшись в нее, рухнул на пол. Ни одна черточка не дрогнула на лице Торвальда.

Повелительница Демонов наградила его улыбкой и перевела взгляд на пленника. Полуэльф, оглушенный, растерянный, медленно приподнялся, опираясь на руки. По волосам его текла кровь.
- Ты все еще надеешься его вернуть?..
- Отпусти его. – Дезмонд вскинул голову, глядя на Минатрикс. – Ты хотела поймать меня. Я здесь, так отпусти Торвальда.
- Нет. У меня есть другие планы относительно твоего друга… Ты со своими союзниками уничтожил мою армию, мне пришлось вернуться сюда, в Астральное Королевство. Ты думаешь, я отказалась от прежнего замысла? Вселенная будет подчинена мне, я так хочу. И ты мне в этом поможешь…
- Никогда! – В глазах мага полыхнула ненависть. – Я скорее умру.
- Ты умрешь, но лишь тогда, когда этого захочу я, - произнесла Минатрикс. – А пока… Мне нужна новая армия, Дезмонд. И я знаю, где ее найти… Слышал ли ты легенду об Источнике Извечного Зла? Он находится в мертвом мире, более ужасном, чем этот. Если пробудить Источник, на волю вырвутся Силы Зла, доселе невиданные во Вселенной… И даже Золотые драконы не смогут совладать с ними. Но, чтобы Источник пробудился, ему необходима жертва – кровь чистого сердца должна оросить Алтарь Тьмы…
Она помедлила, наблюдая за своим врагом. Удивительно, но он не был испуган. Дух его оказался сильнее, чем у всех, с кем до этого сводила ее судьба. Впрочем, демонесса ожидала чего-то подобного. И знала, что даже самую сильную волю можно сломать… Усмехнувшись, она продолжила:
- Поначалу я предполагала использовать в качестве жертвы тебя, но потом поняла одну вещь: не всякую кровь годится приносить в дар Источнику Зла. На Алтарь прольется кровь Избранного Народа, отмеченного Знаком Богов… Эльфийская кровь, наполненная магической силой…
Повелительница Демонов снова посмотрела на Дезмонда, побледневшего как полотно при этих ее словах.
- О, с каким удовольствием я увидела бы привязанным к Алтарю Ирдиса! Но его час наступит позже. Он, как и ты, станет свидетелем моего триумфа… А пробудит Источник кровь принцессы Алатиэль… если только ты не пожелаешь спасти ее, поклявшись мне в вечной преданности. Тогда ее место все же займет твой учитель…
- Нет… - прошептал молодой маг, чувствуя, как нарастает в нем отчаяние. Ради Алатиэль он был готов на что угодно, даже отречься от Света, но отдать жизнь друга за ее жизнь… Демонесса все рассчитала. Перед Дезмондом был жестокий выбор: спасти любимую, принеся в жертву Ирдиса, или довериться судьбе и, возможно, погубить и их обоих, и себя… Он не колебался ни секунды. – Нет…
- Так тому и быть! Алатиэль умрет через два дня. И ты увидишь ее смерть. Ты увидишь, как течет ее кровь на Алтарь… Она умрет из-за тебя… от руки Торвальда.
- Что?!
Минатрикс повернулась к Синему дракону.
- Скай, приведи сюда эльфийскую принцессу. И постарайся, чтобы ее друзья не вмешались. Но их самих не трогай.
- Слушаюсь, госпожа. – Скай склонился перед нею и вышел. Синий плащ развевался за его плечами.
- А ты, - обратилась она к Торвальду, - отведи нашего гостя в темницу. Пусть он поразмыслит о последствиях своих слов и действий...
Поклонившись, воин направился к выходу. Черные демоны волокли за ним Дезмонда…

… Куда его вели? Полуэльф не сопротивлялся. Пытаясь справиться с самим собой, он не замечал ничего вокруг. Лишь когда со скрипом отворилась тяжелая металлическая решетка, он огляделся по сторонам. Он был в темнице Сердца Хаоса, под землей.
- Надеюсь, тебе здесь понравится. – На бледном лице Торвальда появилась усмешка. – Госпожа знает о твоей нелюбви к замкнутым пространствам и камню над головой…
- Что она сделала с тобой, Торвальд? – Собрав все свои силы, юный маг протянул между собой и другом связующую нить. По ней он мог добраться до подсознания воина и попытаться его освободить. – Я знаю, ты служишь ей не по доброй воле. Она использует тебя, чтобы отомстить мне. Ирдис говорил, что такое возможно… Уходи отсюда, уходи, пока не поздно. Вне пределов этого мира Деймос и Ирдис смогут спасти тебя и Алатиэль… Вы вернетесь домой и отразите атаку Минатрикс… Торвальд!..
Невыносимая боль швырнула его на колени, сбив дыхание и застелив глаза алым туманом. Поняв замысел друга, Торвальд резко оборвал связующую нить. Но кое-что Дезмонд успел увидеть - душу, скованную цепями Зла, мечущуюся, как птица в клетке, измученную, но непокорную. Истинную душу молодого воина, которую нельзя обратить к Тьме, можно лишь уничтожить…
« - Что вскоре и произойдет, - прозвучал в ушах полуэльфа голос Повелительницы Демонов. – Как только Торвальд пронзит священным кинжалом сердце Алатиэль, его душа погибнет…»
- Ты зря тратишь силы, Дезмонд, - сказал Торвальд. – Я дал клятву верности и ничто не заставит меня нарушить ее.
- Даже если тебе прикажут убить Алатиэль? Даже это не остановит тебя?
Взгляды двух друзей встретились…
- Не остановит. – Торвальд втолкнул Дезмонда в камеру и закрыл решетку. – Если госпожа пожелает, принцесса эльфов умрет от моей руки. И ты не сможешь мне помешать…

… Деймос сидел, прислонившись к каменной стене, и зорко вглядывался в темноту, царившую за защитным кругом. Они несли стражу по очереди. Первой была Алатиэль, не желавшая в чем-то уступать мужчинам. Теперь она спала, укрывшись плащом, у волшебного костра, и во сне тихо повторяла имя Дезмонда. Где он? Как найти его и помочь?.. Правитель Ксентарона задумчиво посмотрел в огонь. Ирдис, которого он сменил несколько минут назад, не собирался отдыхать. Сев на землю, маг закрыл глаза и сосредоточился. Деймос почувствовал напряжение энергии вокруг, а потом – словно дуновение теплого ветра, говорившее о том, что Ирдис отправился искать своего ученика…
Алатиэль проснулась и поднялась на локте, осматриваясь. Что разбудило ее, она сама не вполне понимала. Волшебный огонь горел ровно, освещая небольшую площадку, очерченную кругом. За пределами этого круга начинался мрак. Девушка вздрогнула, вспомнив сон, приснившийся ей только что. В нем тоже была тьма и холод…
Уловив движение, Деймос резко обернулся.
- Ты не спишь? – Он подошел к принцессе и опустился на колени возле нее.
- Нет. – Алатиэль покачала головой, плотнее закутываясь в плащ. – Я проснулась почему-то… Не знаю, почему.
Она снова огляделась. Но вокруг было все так же темно и пусто. Только костер немного рассеивал мрак – одинокая звездочка в ледяной пугающей бесконечности.
- Мне снился мир, еще более страшный, чем этот, - прошептала девушка. Присутствие Деймоса успокаивало ее, и она попыталась вспомнить свой сон. Что-то подсказывало ей, что она увидела его не просто так. Мир… одна лишь мысль о нем наполняет сердце ужасом… И нечто, еще не свершившееся, но этого недолго ждать…  Невольно содрогнувшись, она бросила взгляд на друзей. Деймос, нахмурившись, прислушивался к чему-то, что пока слышал он один. Ирдис, сидевший у стены, не двигался, глаза его были закрыты… Вдруг он страшно побледнел, пошатнулся и тихо вскрикнул. Деймос и Алатиэль бросились к нему.
- Ирдис!..
Маг не отвечал. Казалось, он сражается с кем-то, и в этом поединке друзья были не в силах ему помочь. Они могли лишь смотреть и ждать… Время будто застыло. Наконец Ирдис глубоко вздохнул и открыл глаза.
- Как ты? – спросила Алатиэль. – Что случилось? Что ты видел?..
- Я-то в порядке. – Он был встревожен. – Мне не удалось поговорить с Дезмондом. Я знаю лишь то, что он жив. Его держат где-то, куда я не могу проникнуть… И очень хорошо охраняют…
- А Торвальд? – поинтересовался Деймос. Вместо ответа Ирдис пристально взглянул на него, и правитель Ксентарона кивнул, разом помрачнев. Алатиэль, перехватившая этот взгляд, тоже поняла, что он означает.
- Но его… можно вернуть?..
- Не знаю… - Маг устало провел рукой по глазам и вдруг насторожился. Деймос вскочил на ноги, прислушиваясь. Кто-то приближался к ним…

… Деймос очнулся в темноте.
- И что это было? – пробормотал он, зажигая небольшой огонек на ладони. Последнее, что можно было запомнить – слепящий синий свет и крик Алатиэль. Алатиэль? Волшебник торопливо оглянулся. Принцессы нигде не было. Ее похитили. При этой мысли в душе Деймоса вспыхнула ярость. К девушке он относился как старший брат, считая своим долгом оберегать ее, и поклялся убить любого, кто посмеет ее обидеть, кем бы тот ни оказался. Немного успокоившись, он стал разыскивать Ирдиса. Перспектива остаться в одиночестве его не пугала, но и не радовала.
Маг нашелся через несколько минут. Он тоже только что пришел в себя и сразу сообразил, что в этот раз охотились за Алатиэль. И, судя по всему, успешно.
- Как же нам теперь быть? – Деймос изучал следы на земле, пытаясь понять, куда могли утащить принцессу. – У портала нас, несомненно, ждут, а других путей в Сердце Хаоса я не вижу.
Ирдис промолчал. Он винил себя в том, что произошло. Следовало не ввязываться в битву с черными демонами и уж во всяком случае не позволять Дезмонду в ней участвовать. Следовало отправить Алатиэль в Энию сразу после того, как схватили молодого мага… Следовало предугадать еще год назад, что Минатрикс будет мстить, вспомнить, что ей, могущественной демонессе, под силу унести с поля боя Торвальда и Ская и удержать их души, пока они не покинули тела… Ирдис знал, что Синего дракона не нашли после той битвы. Облик же Торвальда Повелительница Демонов придала одному из своих погибших воинов. Поэтому на его могиле увял золотой цветок, посаженный Гилтиасом, цветок, растущий лишь над пристанищем чистых душ… Следовало…
- Мы не могли предвидеть всего, - тихо сказал Деймос, положив руку на плечо Ирдиса. – Когда я хотел захватить Энию, я не знал, что враг рядом, что он слышит каждое мое слово и помогает мне советами… Это незнание чуть не привело к гибели обоих миров…
- Но в итоге это спасло и Энию, и Ксентарон, - ответил эльф. – А я… Я ведь знал, что от Минатрикс можно ожидать чего угодно. Я знал… но не сумел защитить ни Дезмонда, ни Алатиэль…
- Не вини во всем себя… Надо подумать, как попасть в Цитадель. Возможно… - Волшебник не договорил. В тоннеле вдруг посветлело и откуда-то повеяло теплом. Золотые крылья со свистом разрезали воздух и рядом с изумленными друзьями опустился… Гилтиас!..
- Откуда  ты? – воскликнул Ирдис.
- Из Ксентарона, - улыбнулся дракон, принимая человеческий облик. – Мы искали вас…
Гилтиас был не один. С ним прилетела девушка, при взгляде на которую Деймос и Ирдис испытали необъяснимое желание преклонить колени. Непостижимой мудростью светились ее глаза, дивно величественна была осанка, а на легком черно-белом одеянии звездным огнем горели вышитые руны.
- Она - Хранительница Судеб, одна из Избранных, следящих за Равновесием, - представил ее Гилтиас. – Однажды на заре появилась она в Энии, покинув Пределы Небес. Она предупредила о грозящей опасности и сказала, что должна увидеть вас.
- Я знаю обо всем, что произошло здесь, - произнесла Хранительница. – Ни у кого из Избранных нет власти изменить события, но для блага Вселенной я открою вам знание, данное мне. Повелительница Демонов замыслила пробудить Источник Извечного Зла… Тогда на воле окажутся Темные Силы невиданной мощи. И никто и ничто не сможет остановить Минатрикс… кроме равного ей… Источник Извечного Добра способен вернуть все на круги своя… Но, как необходима жертва, дабы открыть Источник Зла, так и Источнику Добра нужно нечто, что сорвет замки, закрывающие его.
- Что же это? – спросил Деймос. Хранительница покачала головой.
- Этого я не вправе сказать. Но вы сами поймете смысл, когда настанет время… А теперь решайте. Вы можете вернуться домой и получить возможность защитить свои миры, а можете рискнуть всем и отправиться в неживой мир, где ждет пробуждения Источник Зла…
Деймос, Ирдис и Гилтиас обменялись взглядами. Хранительница с улыбкой смотрела на них.
- Мы решили уже давно, - ответил за всех Золотой дракон. – Что бы ни было впереди, пусть даже смерть, мы не бросим друзей. Наш путь – к Источнику Извечного Зла.
Избранная кивнула.
- Чисто твое сердце и правдивы слова, - сказала она. – Но только двоим из вас разрешено проникнуть в неживой мир. Ты останешься здесь со мной, юный дракон. Если Минатрикс достигнет своей цели, ты уничтожишь Портал, ведущий к другим мирам из Астрального Королевства. Хотя бы на время это задержит ее… Простись с друзьями, Гилтиас… Туман  над будущим и мне не известно, увидишь ли ты их еще раз…
Прощание было недолгим. Поклонившись Хранительнице, Ирдис и Деймос взялись за руки и шагнули в темную пустоту, ведущую к миру, где им предстояло встретиться лицом к лицу с самой судьбой…

… Непроглядный мрак царил в подземельях Цитадели, мрак, порожденный Злом в давние времена, о которых никто не помнил. Плотной пеленой окутывал он все вокруг, и даже слуги Минатрикс не смели надолго задерживаться здесь…
Алатиэль подошла к решетке. Ничего не видно. Тишина, холодная, неживая… Девушка прислушалась, а потом, прижавшись лбом к металлическим прутьям, закрыла глаза. Она не была волшебницей, но эльфийская кровь, текущая в ее жилах, дарила ей особую магию…
- Где же ты?.. - прошептала она. – Дезмонд…
… - Алатиэль? – Он поднял голову. – Алатиэль!..
Принцесса улыбнулась, чувствуя теплое прикосновение разума Дезмонда. Разделенные толстыми стенами и злобными чарами Астрального Королевства, они все же были вместе… Это было высшим счастьем, доступным лишь тем, чья любовь истинна и беспредельна, как небо. И мысль о том, что это счастье могут разрушить, огнем жгла души девушки и молодого мага…
- Но даже смерти не под силу разлучить нас… - Алатиэль не знала, откуда взялась эта уверенность, но страх отступил. - Что бы ни случилось, мы навсегда вместе…
- Навсегда… - тихо откликнулся Дезмонд. И на миг надежда проснулась в нем…

… - Вот он, Источник Извечного Зла. – По лицу Деймоса не угадать было его чувств, лишь в голосе звучал сдерживаемый страх. Двое друзей стояли перед высоким черным обелиском, а рядом холодно поблескивал покрытый рунами Алтарь. Портал, доставивший их сюда, исчез, как только они сделали шаг на землю темного мира. Пути назад не было. Но они и не собирались возвращаться…
- Понять бы, что мы должны сделать… - Ирдис внимательно вглядывался в руны, начертанные на Алтаре. – Здесь написано, что пробудить Источник может кровь того, кто чист сердцем. Это значит…
… Ощущение близкой опасности пронзило их одновременно. Они едва успели спрятаться в нагромождении камней, когда ослепительно вспыхнули Ледяные Врата. Первой из них вышла Минатрикс. Ее свита следовала за ней. Демоны, порожденные Астральным Королевством, всевозможная нежить, поднятая из могил или созданная волей Темной Госпожи, небольшая группа Синих драконов… Немного отстав от своих соплеменников, из Врат появился Скай, тащивший Дезмонда. Молодой маг не противился, он словно не замечал ничего вокруг. Скай подошел к Минатрикс и встал подле нее, не выпуская пленника.
- Ты подумал о моем предложении, Дезмонд? – Повелительница Демонов улыбалась. - У тебя еще есть шанс согласиться… Отвечай же!
Полуэльф молчал, опустив голову. Тепло-золотые волосы падали ему на лицо.
- Отвечай, когда госпожа приказывает. – Синий дракон резко встряхнул Дезмонда, заставляя его взглянуть на Минатрикс.
- Нет… - Голос молодого мага был очень тих, но непреклонная решимость звучала в нем.
- Хорошо. – Темная Госпожа сделала странный жест рукой и перед нею возникли двое демонов. Они держали Алатиэль. – Привяжите ее к Алтарю… - Вдруг она обернулась, словно что-то услышав. – И приведите ко мне тех, кто прячется за камнями. Я хочу видеть их…
- Как она поняла, что мы здесь? – изумился Деймос, вслед за Ирдисом вылетая из укрытия навстречу врагам. Их было много, даже слишком много. Но сдаваться без боя друзья не собирались, пусть исход его и был предрешен заранее…

- Много лет прошло с тех пор, как мы в последний раз виделись с тобой, Ирдис, - произнесла Минатрикс. – Ты почти не изменился… Я мечтала об этой встрече. А ты?
Маг пожал плечами. Он и Деймос стояли перед демонессой, окруженные плотной толпой ее воинов. Бороться было бессмысленно, бежать – невозможно. Но принимать условия игры Минатрикс Ирдис не хотел.
Поняв, что эльф не собирается отвечать, Повелительница Демонов нахмурилась, но потом на ее лице снова появилась улыбка.
- Все такой же гордый, - сказала она почти ласково. - И по-прежнему способен пожертвовать всем во имя Добра… даже собственными чувствами… как и твой ученик Дезмонд.
- Что ты имеешь в виду? – вырвалось у Ирдиса. Минатрикс расхохоталась.
- Сейчас увидишь!..
Ледяные Врата снова вспыхнули. Невысокая фигура в плаще с капюшоном вышла из них и медленно зашагала к демонессе. Ирдис заметил, как смертельно побледнел вдруг Дезмонд, и сам внимательнее пригляделся к незнакомцу. И ему стало холодно. Под капюшоном он узнал лицо Торвальда…
- Я готов, моя госпожа, - проговорил молодой воин, сбрасывая плащ.
- Торвальд?! – воскликнула Алатиэль. Повелительница Демонов посмотрела на нее.
- Ты удивлена? Дезмонд не предупредил тебя, что его друг станет твоим палачом? Понимаю, он не хотел расстраивать тебя… Или надеялся, что я изменю свое решение…
Она протянула Торвальду странной формы кинжал.
- Да пробудится Источник Извечного Зла! Пусть прольется на Алтарь кровь принцессы эльфов!..
Взяв кинжал, юноша направился к Алтарю…
- Нет, Торвальд, не делай этого! Не надо!.. – Стряхнув с себя оцепенение, Дезмонд боролся со Скаем, пытаясь освободиться. Но руки Синего дракона были словно из стали. Он держал полуэльфа крепче, чем любые оковы.
- В прошлый раз вам на помощь пришли Владыки Огня. – Злобная ухмылка искривила губы Ская. – Но теперь не придет никто. С той Силой, которую призывает госпожа, не справиться даже им…

- И ты сможешь сделать это? – Алатиэль смотрела на Торвальда, надеясь разглядеть в нем хоть что-нибудь от того, кем он был раньше. Но напрасно…
- Смогу. – Голос молодого воина был спокоен. – Так хочет госпожа…
Кинжал тускло блеснул в его руке. Девушка закрыла глаза.
- Прощай…

- Нет!.. – Отчаянный крик зазвенел в ледяном воздухе, и сама Повелительница Демонов вздрогнула, услышав его. Так кричал Дезмонд, вырывающийся из рук Ская. Все силы своей души, и нестерпимую боль, и по осколкам собранную надежду вложил он в этот крик, моля Богов забрать его жизнь, но спасти тех, кого он любил. – Нет!.. Торвальд!..

… - Ты должен сам решать…
- Только скажи слово «вперед»!..
- Что ожидает нас?..
- Вечная жизнь… или вечный покой…
- Но и надежда за этой чертой!..
- Когда грозит беда, быть страха не должно!..
- Ты нужен нам… Возвращайся…

… - Алатиэль? – Торвальд тряхнул головой. Почему? Что случилось?.. Взгляд его упал на кинжал, остановившийся в доле дюйма от груди принцессы. Вздрогнув, юноша отбросил его. - Алатиэль!..
Она шевельнулась и вздохнула.
- Торвальд… Ты… вернулся? – Не смея поверить, Алатиэль пристально смотрела на молодого воина. Его глаза больше не были пустыми, в них светилось знакомое тепло. – Вернулся…
- Да… - Кивнув, Торвальд быстро сорвал с девушки цепи, которыми ее привязали к Алтарю, и помог ей встать. – А… Дезмонд? Что с ним?..
Они оглянулись и увидели Минатрикс. Ее лицо искажала ярость.
- Что это значит? – крикнула она, пронзая взглядом Торвальда. – Как ты посмел нарушить свою клятву?
- Я дал лишь одну клятву, которую не могу нарушить, - возразил юноша. – Клятву быть Воином Света и хранить тех, кто мне дорог.
- Ах, так? - Повелительница Демонов, внезапно успокоившись, коварно улыбнулась. – В таком случае тебе не удастся сдержать ее. Я получу то, что хочу!..

- Мы должны ему помочь! – Ирдис был очень серьезен. – Кажется, я понял, что имела в виду Хранительница Судеб… Источник Извечного Добра может пробудить лишь жертва души, готовность отдать свою жизнь во имя спасения других… Именно это сейчас сделал Дезмонд. Но теперь наш черед спасти его. У него не хватит сил использовать энергию Источника…
- Значит, мы передадим ему наши силы, - ответил Деймос. – Скажи ему это…

- Дезмонд!.. Дезмонд, очнись! – Голос Ирдиса, тихий, но настойчивый, звал полуэльфа, возвращая его к реальности. – Не смей уходить! Не время!..
Почему?.. Зачем призывает его учитель, не давая покинуть этот мир? Все равно ничего нельзя изменить… Преодолевая безразличие, Дезмонд открыл глаза… и встретил взгляд мага.
- Ты разбудил Источник Извечного Добра… С ним ты можешь победить Минатрикс…
- Как?..
- Мы отдаем тебе нашу силу. Используй ее… - Ирдис чуть заметно улыбнулся и полуэльф почувствовал, как отступает усталость и возвращается воля к жизни.
- Но… почему вы это делаете?..
- Потому что только тебе дано право воспользоваться Источником…

Торвальд и Алатиэль стояли, прижавшись друг к другу, и смотрели, как сжимается вокруг них кольцо врагов. Минатрикс хотела во что бы то ни стало добиться своего. А молодой воин не собирался позволить кому-нибудь причинить вред принцессе, и эта его решимость невольно останавливала демонов. Но спасения ждать было неоткуда…
- Ты вернулся, но все же мы проиграли, - прошептала Алатиэль. В голосе ее не слышалось страха, только грусть. Юноша покачал головой.
- Мы не проиграем… Что-то говорит мне, что рано сдаваться…
- Взять их! – приказала Минатрикс…

… - Хватит!.. На этот раз у тебя ничего не выйдет! Ты не тронешь их… и не уничтожишь наш мир!..
… Потоки теплой энергии, рвущиеся на свободу… Неукротимая мощь, созидающая и разрушительная… Что станет платой за короткие мгновения обладания ею?.. Все равно, лишь бы поразить Зло, защитить миры Света, друзей, любимую…
Последним невероятным усилием воли удерживая Источник, молодой маг поднял голову и взглянул на Повелительницу Демонов.
- Ты побеждена…

- Что это?..
Торвальд обнял Алатиэль, защищая ее от удара. Но волна ослепительного света не коснулась их. Она пронеслась мимо, только ветер растрепал им волосы и обжег лица. Свет охватил прислужников Минатрикс, и они сгорели, превратившись в кучки пепла. Саму Темную Госпожу удар не задел, как и Синих драконов, слишком много зла было в ней. Но и она не могла совладать с невообразимой мощью Источника. Скай, отпустивший полуэльфа, шагнул к ней и своим сородичам.
- Я не сдаюсь так легко! – крикнула Повелительница Демонов. – Мы еще встретимся с тобой, Дезмонд!..
- Я не боюсь тебя… - ответил он. В воздухе вновь появились Ледяные Врата. Минатрикс и Синие драконы скрылись в них…
Теряя сознание, Дезмонд рухнул на землю. Он сделал все, что мог, и даже то, что было не в его силах, воспользовавшись энергией Источника, но заплатить за это ему предстояло очень дорого…

- Она… просто исчезла? – Деймос с недоверием огляделся. Нигде не было и следа врагов, кроме пепла на черных камнях.
- Скорее, сбежала, - откликнулся Ирдис. – И это мне не нравится. Она наверняка вернется…
- Деймос! Ирдис! Вы живы! – К ним подошла Алатиэль. Торвальд следовал за ней. – Но… Дезмонд?.. Где он?..
- Не знаю. Я видел лишь потоки света, вившиеся вокруг нас, а потом возникли Ледяные Врата. Их не было видно, но мы чувствовали магию, исходящую от них… - Ирдис вздохнул. – Минатрикс снова отступила, но вряд ли надолго. Как и в прошлый раз…
- Тогда ее пленником оказался Торвальд, - напомнила принцесса. – А сейчас… - Она не договорила и отвернулась, пытаясь не заплакать.
- Мы найдем его, - успокоил ее Деймос. – Даже если он у Повелительницы Демонов, мы все равно его найдем… А пока нужно искать здесь.
- Ты прав…

Торвальд остановился. Уже час продолжались их поиски, но пока – напрасно. Слой пепла устилал землю, и ничего больше не было. Неужели Минатрикс, готовя какой-то новый план, успела забрать молодого мага с собой?.. Юноша задумчиво взглянул вперед и вдруг его сердце бешено забилось. Среди останков демонов кто-то лежал… В один миг Торвальд очутился рядом и опустился на колени, надеясь, что не ошибся, и боясь потерять эту надежду. Ладонью он стряхнул пепел с волос найденного… Волос цвета теплого золота…
- Дезмонд!.. – Он бережно подхватил друга на руки. – Дезмонд!.. Только не умирай… - Ни звука в ответ. Молодой маг был бледен, дыхание едва слышно, и казалось, одного неосторожного движения достаточно, чтобы оборвать его жизнь. Торвальд прикусил губу, борясь с отчаянием. Он вдруг вспомнил ту битву у Черной Башни, когда все решили, что он погиб, вспомнил последний взгляд полуэльфа… Теперь он понимал, что пережил тогда его друг… Пытка, не менее страшная, чем придуманная Повелительницей Демонов, чтобы отомстить… Видеть, как смерть забирает того, кто так дорог, и сознавать, что не в силах ему ничем помочь…
- Почему?.. – Торвальд не сводил глаз с мага, чувствуя под ладонью тихое биение его сердца, готового в любое мгновение замереть навсегда. – Дезмонд, не смей уходить! Останься! Я знаю, ты говорил мне тогда то же самое, и я не послушал тебя, но… но все же я здесь, я жив… Останься и ты! Не умирай…
- Не бойся за него, отважный воитель. Он будет жить, - мягко прозвучал чей-то голос и в воздухе разлился аромат лесных цветов. Торвальд поднял глаза. Перед ним стояли двое. Золотой дракон Гилтиас и девушка в черно-белых одеждах, расшитых рунами.
- Кто ты? Ты можешь спасти его?..
- Я – Хранительница Судеб. И мне дано право удержать в мире живых душу, готовую уйти… - Она склонилась к полуэльфу и, тихо улыбнувшись, коснулась рукой его груди.
- Твое время еще не пришло… Вернись!..

… Вечный мрак… пронизывающий холод… Так вот оно, царство отлетевших душ?.. Отсюда нет дороги назад, стоит лишь сделать последний шаг…
- Вернись!..
Ветер… Теплый ветер в этой пустоте. И море ясного чистого света… Откуда?.. Мягкий голос зовет, заставляя отступить от края… вернуться…

- Столько света… - прошептал Дезмонд, приходя в себя. Взгляд его упал на Хранительницу. – Но как?..
- Очень просто. – Она по-прежнему улыбалась. – Настоящее чудо сотворил ты, вызвав Силу Источника…
- А как же Алатиэль? Ирдис, Деймос?.. - Полуэльф оглянулся. – Торвальд?! Ты освободился от чар Минатрикс?..
- Только благодаря тебе, - ответил Торвальд, помогая ему подняться. – Спасибо…
- Дезмонд! – Подбежавшая Алатиэль бросилась в объятия супруга. – Ты жив!..
Следом за принцессой появились Ирдис и Деймос и очень обрадовались, увидев молодого мага.
- Мы опасались, что Темная Госпожа захватит тебя, - признался Ирдис, обнимая ученика. – Тогда пришлось бы начинать все заново…
- Было бы весьма интересно, - заметил Деймос, к которому мгновенно вернулась привычная насмешливость. – А потом возникла бы необходимость спасать еще кого-нибудь… и так далее.
- Но сейчас такой необходимости нет, не правда ли? – невольно улыбнулся Дезмонд. И обратился к Хранительнице: - Можешь ли ты объяснить происходящее?..
- Могу, - кивнула она. – Во Вселенной существует два Источника вечно борющихся Сил – Добра и Зла. Источник Зла здесь, он материален и открыть его может кровь чистого сердца, пролитая на Алтарь… Именно это и хотела сделать Минатрикс. Она знает, что Источник может сотворить невиданных чудовищ страшной силы, которые будут подчинены тому, чьей волей пробуждено Извечное Зло… Но она забыла о втором Источнике. Он невидим глазу, никому не ведомо, где его искать… Его тоже открывает жертва, но совсем иная – жертва души. Лишь тот, кто способен сам предложить свою жизнь, чтобы защитить других, достоин получить энергию Источника… Ты оказался хозяином Силы, которую почти невозможно контролировать… и все же тебе удалось удерживать ее достаточно долго, чтобы сосредоточить удар на Повелительнице Демонов и ее сопровождении… Ты уничтожил ее армию…
- Но сама она сбежала, - сказал полуэльф.
- Я знаю… Сила Источника Добра не может убить. Свита Минатрикс состояла из нежити и Синих драконов. Драконы не умертвия, как и Минатрикс. И слишком много в ней зла, чтобы Источник смог изменить ее… Она не успокоится. И ваш путь не завершен…
- Что же нам делать?.. – Дезмонд пристально смотрел на Хранительницу.
- Сейчас – возвращаться домой. Нельзя безнаказанно находиться рядом с Извечным Злом. Вы погибнете, если еще задержитесь здесь… - Она взмахнула рукой и перед друзьями возник сияющий многоцветными огнями Портал. – Пора…
Друг за другом в переливчато-золотой дымке исчезли Деймос, Ирдис, Гилтиас, Торвальд и Алатиэль. Дезмонд в последний раз окинул взглядом мрачный мир, где остался непробужденным Источник Извечного Зла, и тоже шагнул в Портал… Домой…

… Воздух Энии… Прохладный, чистый, полный запахов и звуков… Только теперь юный маг понял, как же сильно он соскучился по дому. Он и его друзья стояли на берегу реки, а в предутреннем тумане вырисовывались невдалеке башни Академии Магов.
- Здесь я прощусь с вами, - произнесла Хранительница. – Много опасностей пришлось вам пройти и вы заслужили отдых… Но знайте: впереди вас ждут другие испытания, и нескоро пробьет час последней битвы…
- Мы будем готовы, - ответил, посмотрев на спутников, Дезмонд.
- Я не сомневалась. Итак – до встречи!..
Звездным огнем вспыхнули руны на одеянии Хранительницы, поднявшей руку в прощальном жесте. Она вошла в Портал, и он мгновенно растаял, словно и не было его. Друзья остались одни…
- Может, расскажете, как прошла экскурсия в Астральное Королевство? – прервал молчание Гилтиас. Деймос усмехнулся.
- Долгая история… Но, что ни говори, интересная…
- Мы тебе обо всем расскажем, - пообещал Ирдис и бросил взгляд на Академию. – Но для начала предлагаю отдохнуть…
- Тем более что у нас будет не слишком много времени для отдыха, - вздохнул Торвальд. – Пока Зло угрожает нашим мирам, нельзя складывать оружия…
- Не сложим, - подтвердил Дезмонд, обнимая друга за плечи. – Но теперь ты снова с нами… И надежда вернулась… Еще один план Минатрикс рухнул…
Торвальд грустно улыбнулся.
- Я не могу забыть то, что происходило, пока я был под ее влиянием… - тихо сказал он, не глядя на молодого мага.
- А я забыл, - легко откликнулся Дезмонд. Потом серьезно добавил: - Повелительница Демонов ответит за то, что сделала с тобой… со всеми нами… То, что было, ушло… Мне важно, что ты стал прежним, таким, каким был всегда… - Он помедлил и произнес почти неслышно: - В темнице, когда ты разорвал связующую нить, я видел твою душу. И я знал, что ты не сдаешься…
- Смотрите, - сказала Алатиэль. Все повернулись к ней. – Солнце восходит…
- Солнце восходит, - эхом повторил Торвальд. – Я так давно не видел его…
- Символ надежды… - проговорил Дезмонд.

… « - Мы прошли. Мы справились. И пусть наш путь еще не завершен, как говорит Хранительница Судеб, и новые опасности ожидают впереди, сейчас мы – победители… Пока мы вместе, пока в наших сердцах не угасла надежда, Тьма не властна над нами…»
Дезмонд взглянул на друзей и стал спускаться с берега к дороге, ведущей в Академию Магов. Алатиэль, Торвальд, Деймос, Ирдис и Гилтиас шли за ним. В небе улыбалось летнее солнце…