***

Дружба - это растение, которое растет медленно, и, прежде чем заслужить свое имя, она должна пройти через испытания и выдержать множество превратностей судьбы.
   
   Империя Аракимал. Царство мертвых и прокаженных. Здесь нет живых... А те, кто есть уже почти мертвы. Они погрязли в пороках и интригах. Империя, в которой нет места глупым чувствам, а есть только жесткие правила игры. Здесь не щадят ничьих чувств и выживает сильнейший. Сюда приходят, чтобы найти себя или в поисках приключений. Приходят те, кому больше нечего терять в этой жизни. Сюда пускают всех, но не выпускают никого. А те, кто выходит за границы Империи никогда больше не вспоминают о ней. А если и вспоминают, то содрогаются по ночам, а затем постепенно сходят с ума. В ней нет городов, деревень и сел. Нет жителей. Она стала прибежищем самых отпетых злодеев этого мира. День тут, как две капли воды похож на ночь. Запустение и обреченность чувствуется в каждом сантиметре Империи. Жизнь, если ее можно так назвать, есть только в столице бывшей Империи. Здесь пышным цветом расцвели все семь пороков этого мира. Здесь не поворачиваются спиной даже к друзьям, и не верят никому. А по ночам горстка еще верующих в пришествие Наследницы, запирает окна и двери. Хотя некоторых это и не спасает... Магия тут не действует. Эта земля уже вдоволь пропитана ей. Только жесткие законы и действия. Но так было не всегда...
   Когда-то давно Империя процветала и была самой богатой... Ее столица жила и жители не знали горя. Множество правителей сменилось у Империи, но всегда в семье рождались мальчики. И вот однажды у короля Имакина родилась дочь. И старый магистр достал Книгу Судеб. То, что было предсказано девочке Книгой было ужасно. Но король, любивший дочь всем сердцем решился на отчаянный шаг - он решил повернуть Судьбу в другое русло. Вот только повернулось все не так, как он планировал... Наследница исчезла.
  В Книге Судеб появилось новое предсказание, но никто его уже не смог прочесть, ибо Империя пала. Семь грехов пришли в нее и решили остаться на вечно. Король умер, наследница исчезла. Империю поглотил хаос. Страх, недоверие, жажда власти, зависть и жажда поживы охватили двор, а с ним и всю Империю.
  Вскоре жители Империи бежали в ужасе с ранее плодородной земли. Ведь на нее пришли иные...
   Вампиры, оборотни, демоны, маги и колдуны... Нечисть... Самая обозленная со всего мира. Она пришла в поисках поживы. И она ее получила.
  Тьма опустилась на Империю... День, как ночь, а ночь, как день. Не было больше света в Империи.. Только тьма.
   И именно сюда должна вернуться Наследница, чтобы решить на чьей она стороне. Выведет ли она Империю из тьмы, или погрузит ее в хаос. Найдет ли верных друзей или предателей.
  Круг замкнулся. Судьба решена и от нее не уйти...
   
   Но пока Наследница решает идти ей по дороге Судьбы или нет, все уже решили за нее...
   
   Их несколько. Полудемон-целительница, боевой маг-менестрель, фэйри, полудемон-полуэльфийка, эльфийка и драконша. Все они одиночки и никто из них не знает слово "семья". Пока. Все они выживают как могут и никто из них никогда не верил в существование Империи. Пока. Все они считают себя хладнокровными и рассудительными бойцами. Пока. Все они прошли через предательство и боль, и считали, что дверь в их сердца закрыта надежно. Пока.
   
   Пока... Не вмешалась Судьба, а может Боги? Кто знает... Не к чему гадать. Карты розданы и судьба решена. Так пройдем этот путь достойно!
   
   
  Часть 1.
   
  Отрывок 1.
   
  Скажи мне кто твои враги, и я скажу - друг ли ты мне.
   
  539 день о воцарения Хаоса.
   
  Она умирала. Умирала и знала об этом. Все ее вещи конфисковали, включая меч, на который у нее не было разрешения и которым она оборонялась. Но она ничего не могла с этим сделать. Не могла, и это ее больше всего бесило и выводило из себя. Если бы она знала, что они нападут вчетвером, то никогда не отказалась бы от помощи Ибрагима. Но она не знала. Ей не дано было предсказывать судьбу. Да, она была магом и очень хорошим воином. Но одна против четверых теней*! Что она могла сделать? Ничего!
  Ярость поднялась в девушке цельной волной и, казалось, только она поддерживает ее существование на этом свете. Девушка была прикована в камере Императорской темницы. Вернее, одной из темниц.
  Она даже не знала доложили ли Императору о ее поимке, или нет. Хотя... Она наверняка не нужна была ему, и он даже не знал о ее существовании. Она просто попала не в то время и не в то место. Она была всего лишь мятежницей в этот раз, исполнила не ту песню. Кто бы мог подумать?- девушка усмехнулась, несмотря на боль, которую вызвало это движение. Пара аккордов и один куплет и она уже мятежница. Мятежница, осужденная без суда и следствия. Да уж, Ибрагим был прав. Хотя... Может он сам ее и сдал. В этой чертовой Империи теперь никому нельзя было доверять. Нет друзей и нет предателей, нет семьи, а есть каратели.
  Девушка устала, откинула голову и непроизвольно застонала. Она была в ужаснейшем состоянии. Они напали около кромки Темного леса, и битва была недолгой. Да, она сражалась как огонь, давая отпор на каждый выпад. Но даже она, столь хороший боец, не могла устоять против четверых теней. Они знали об этом и, в конце концов, победили. Девушка оказалась израненной в этой чертовой темнице. На холодном, каменном полу. Да еще и воняло гнилью. Даже не воняло, а несло. Но запах был последним, что сейчас волновало ее. Рана в боку ныла и болела с каждым вздохом все больше. А еще от неловкого движения рана открылась и снова стала кровоточить.
  Девушка не понимала... Не понимала только одного и очень боялась этого.
  Зачем, на нее, бедного менестреля, натравили четверых теней? Неужели ее маскировка не сработала, и шпионы Императора все-таки нашли ее? Но как? Она не доверяла никому и никому не выдавала своей тайны. Да и клеймо на плече было надежно укрыто одеждой и магией, которую наложили еще до ее похода в Империю. Даже сейчас, когда ее одежда превратилась в вонючее тряпье и от нее остались лишь некоторые детали, клеймо не выдало бы ее. И потом, ей до сих пор не привели целителя. А если бы они знали кто она, целитель уже был бы тут и трудился бы над ее телом не покладая рук. Но тогда опять зачем?
  Впрочем, думать девушка уже не могла. Она только надеялась, что скоро ее мучения закончатся. И чем скорее, тем лучше. Пронзительная боль застила глаза и окутала мозг. Девушка потеряла сознание.
   
  540 день от воцарения Хаоса.
   
  -Очнись!! Эй ты, давай же, открывай глаза!
  -Может она того... концы уже отдала.
  -Значит, вынесем ее тело и бросим в ту кучу.
  -Но повелитель...
  -Думаешь, она нужна повелителю мертвой? Как бы не так!
  -Он приказал доставить ее живой.
  -Да, но если она мертва, то не мы в этом виноваты. Вот и пусть наказывает своих верных прихлебателей,- последняя часть фразы была выплюнута и пропитана язвительностью и сарказмом. А еще в ней сквозила неприкрытая зависть к этим самым прихлебателям, и к тому, что говоривший не является одним из них.
  -Да, вот только повелитель не будет разбираться кто прав, а кто виноват! Он просто...
  Что сделает повелитель, говоривший не поведал, потому что именно в этот момент девушка, тело которой они так небрежно пинали, пытаясь разбудить, протяжно застонала.
  -Она жива!- в голосе говорившего явно слышалось облегчение.
  -Ну, так что стоишь, как остолоп? Веди целительницу! Да побыстрее! Шевелись!
  Послышался топот бегущих ног, а оставшийся охранник презрительно сплюнул на пол под ногами, не забыв пнуть при этом девушку.
  -Интересно, зачем ты ему нужна? Хотя... Ты ничего. Небось приведут тебя в чувство и отправят в гарем повелителю,- охранник хохотнул себе поднос, видимо радуясь тому, что очень удачно пошутил.
  Девушка опять застонала, но приходить в себя явно не собиралась.
  Через несколько минут в проходе показалась женщина небольшого росточка, с туго заплетенной косой и в черном балахоне, полностью скрывавшем ее немного полноватую фигурку. Через плечо у нее была перекинута старая матерчатая сумка. За ее спиной семенил ушедший за целительницей охранник, который оказался орком. Увидев лежащую на полу неподвижную фигуру, женщина издала тихий крик и рванулась к ней, но было грубо остановлена первым орком.
  -Красавица, - язвительно растянул он,- куда так спешить? Ты же знаешь правила, ведь так?
  Женщина остановилась и подняла обе руки вверх. Охранник окинул ее похотливым взглядом и начал обшаривать руками ее тело.
   Целительнице, а это была именно она, в отличии от охранника, эта процедура явно не доставляла удовольствия. Но сделать она ничего не могла. Таковы были правила и изменить их она могла лишь сбежав отсюда, но для этого ей нужен был союзник, а таких дураков в этом замке не имелось. Все они жили в страхе, а те единицы и группы, что еще как-то выживали и восставали против режима Императора слишком хорошо прятались, чтобы обычная целительница могла их разыскать. Да и из замка одной было не так-то просто выбраться. Она уже пыталась и при воспоминании о наказании, которое последовало за этим, женщина содрогнулась.
  -Ну хватит уже! - вырвавшись, она уставилась на похотливо улыбающегося охранника.
  -Красотка, таковы правила,- он пожал размашистыми плечами, будто бы извиняясь, но во взгляде, коим он одарил женщину, не было ничего похожего на раскаяние. Лишь похоть и желание.
  -А теперь сумку, красотка моя,- и он протянул волосатую лапищу в сторону сумки.
  Женщина нехотя, но все же отдала сумку. Орк перевернул ее и вытряхнул содержимое на пол. Небьющиеся пузырьки и маленький нож звонко цокнули о каменный пол. Увидев протянувшуюся за ножом руку, целительница вскрикнула:
  -У меня есть на него разрешение! - и гордо вскинула голову.
  -Я знаю, красотка. Ладно, приступай к тому, зачем тебя сюда прислали. Ведьма.- выплюнул он с презрением последнее слово, и, кинув сумку на пол повернулся, чтоб уйти.
  Поравнявшись со вторым охранником, который все это время молча, странным взглядом, наблюдал за разворачивающимися перед ним событиями, он негромко, но так, чтобы услышала женщина, шепнул:
  -Ты можешь ее тут отыметь, Марделиус. Но подумай о нашем благочестивом повелителе и о наказании, которое тебя ждет, стоит тебе только дотронутся до нее,- и он громко расхохотавшись вышел из камеры.
  При упоминание о повелители, или может о наказании, орк вздрогнул и поспешил покинуть камеру, вслед за собратом.
  Дверь камеры со скрипом закрылась и щелкнул замок.
  Асейлина, так звали женщину, все это время настороженно следившая за движениями охранника, подняла сумку и усевшись на корточки принялась собирать разбросанные травы, пузырьки и кинжал. Ловкими и умелыми движениями, которые ей приходилось проделывать не один раз, потому что они всегда так поступали с ее сумкой, она быстро собрала все обратно, и встав подошла к лежащей на боку девушке.
  Та была в ужаснейшем состоянии и, видимо, через пару дней скончалась бы если не от заражения, то уж точно от потери крови. Множественные ранения, ссадины и синяки были не так ужасны, как рана на боку. Вздохнув Асейлина положила рядом с девушкой свою сумку и принялась за дело.
  Интересно, думала она, зачем эта девушка понадобилась повелителю?
  В том, что она ему нужна была, сомнений быть не могло. Ведь тогда бы ее, целителя, не позвали бы в эту убогую темницу, а оставили бы девушку умирать.
  Но тогда зачем? В гарем? Навряд ли, он только недавно приобрел красивую эльфийку, которой целительница почти каждый день залечивала синяки и царапины. И не было похоже, чтобы он ей уже насытился. И опять зачем? Какие еще варианты?
  Пока Асейлина думала свои думы, тело и руки действовали инстинктивно и она уже перевернула девушку, но тут же поняла, что положить и раздеть ее не на чем. В этой конуре не было ничего, кроме ямы для отхожего места и небольшой выемки для воды, да еще миски, стоящей неподалеку и предназначенной для каши.
  Вздохнув она встала и направилась к двери камеры.
  -Эй!
  -Что случилось, красавица? Неужели ты все-таки решила скрасить пару ночей одинокому охраннику?
  -Ты быстрее сдохнешь, чем это произойдет! Мне нужна циновка.
  -А почему это я должен тебе ее дать?
  -Наверное потому что я не смогу без нее начать лечение и, следовательно, девушка умрет уже к завтрашнему утру,- сладким, как патока, голосом, произнесла женщина,- А с ее смертью умрешь и ты! И уж поверь я с радостью донесу повелителю кто виноват в ее смерти!
  В очередной раз упоминание повелителя сделало чудо и через несколько мгновений женщина уже забирала протянутую ей через решетку циновку.
  Поднеся ее к девушке, она аккуратно передвинула ее на циновку и стала срезать куски оставшихся лохмотьев. А затем набрав немного воды в стоящую неподалеку миску и отрезав небольшой кусок от того, что осталось от одежды девушки, обтерла тряпкой ее тело.
  Да, спору не было, девушка была отлично сложена. И может все-таки повелитель притащил ее для гарема. Ему всегда было мало.
  Вылив грязную воду и растолкав в той же тарелке целебные травы, она обработала небольшие ссадины и синяки на теле девушки. А затем принялась вычищать рану в боку. При прикосновении ножа девушка застонала и целительница испугано подняла голову.
  Нет, девушке лучше было находиться без сознания, так будет проще и ей, и целительнице. Но все ее опасения были напрасны. Девушка была так искалечена и измотана, что видимо не собиралась в ближайшее время приходить в себя. Поэтому Асейлина заново принялась за рану, аккуратно вычищая гниющую плоть и выковыривая личинки мух, уже облюбовавших рану. Затем нанесла толстый слой лечебной мази и забинтовала рану, так туго, как могла. Прикрыв девушку грязным одеялом, которое оказалось вместе с циновкой, Асейлина вымыла миску и налила в нее воды.
  Применять целебную магию в подвале этого дворца было настоящим самоубийством. Она и так уже достаточно раскрыла свои карты, чтоб еще показать это. Рисковать женщина не могла. Поэтому и ограничилась лишь травами, мазью и настойками.
  А еще ей оставалось самое сложное, напоить девушку целебной настойкой. Чуть приподняв бесчувственное тело, целительница влила несколько целебных капель в горло девушки и закрыла рот, давая организму самому инстинктивно сглотнуть жидкость.
  Аккуратно уложив девушку на место, женщина оставила рядом с миской кусок черного хлеба и забрав сумку собралась уходить.
  -Дадут Боги и Демиурги ты будешь жить. Нет, значит, я была рада нашему кратковременному знакомству.
  Женщина вышла и со скрипом закрыла за собой дверь камеры.
   
  Кто ищет друзей, достоин того, чтобы их найти; у кого нет друзей, тот никогда их и не искал.
   
  540 день от воцарения Хаоса
   
  Она бежала. Быстро и как можно бесшумнее. Девушка знала, что если в ближайшее время она не уйдет, как можно дальше, от светлого леса, то участь ее не позавидует никто. Хорошо хоть она додумалась подслушать разговор своего отца с послом Властителя. Нет, она не сомневалась, что в других обстоятельствах отец так бы с ней не поступил, но... Сейчас, время и место, требовали от него такого решения, даже если оно было ему не по вкусу. А еще она знала, что если посвятит отца или мать в свои планы, то им несдобровать. Жалеть их никто не стает, их просто убьют. Поэтому она не сказала о них ни единой живой душе, а просто как можно бесшумнее выбралась из Эльстара и ушла в светлый лес.
  Девушка была стройна, а ее движения были плавными. Необычного, зеленого, оттенка волосы, были туго забраны в пучок, а темно-зеленая одежда помогала ей быть почти незаметной среди листвы. До рассвета оставалось еще несколько часов и, хотя девушка порядком устала, она знала, что должна пройти еще не мало. Утром, когда ее не обнаружат, будет выслан отряд на ее поиски. А неподдельное удивление и горе матери и отца помогут им доказать свою невиновность. Да, она очень устала, но должна была двигаться дальше. И вдруг...
  Девушка вытянулась в струнку и принюхалась. Нет, она не ошиблась и запах ей не почудился. Проклиная саму себя и свою никогда не спавшую совесть, она двинулась на раздавшийся в невдалеке стон, и вскоре оказалась в кустах, которые были расположены вокруг небольшой полянки.
  На самой же поляне она отыскала и объект, от которого исходил чужой запах. Объектом была девушка и, похоже, день у нее выдался не из легких. Она вся была покрыта ранами, а одна рука по видимому была вообще сломана. Еще раз прислушавшись, а заодно и принюхавшись, девушка решила, что западни тут нет. Хотя это ее и не спасет, тут же одернула она себя. Поэтому она решила поступить по совести и двинулась к девушке. Та ее вроде бы и не заметила, хотя, подойдя чуть ближе, Кору поняла почему. Девушка была без сознания. Быстренько развязав свой заплечный мешочек Кору начала осматривать девушку.
  Осмотр не занял много времени и Кору осталась им довольна. Особых повреждений, если не считать руку, не было. Быстренько сделав перевязь руки, она принялась осматривать девушку. Ничего примечательного в ней не было. Невысокая, среднего телосложения, русые волосы. Ничего примечательного, если... Если не считать того, что она оказалась в светлом лесу, темной ночью, израненная и одна.
  Преступница, тут же пришла в голову Кору мысль, и она усмехнулась про себя. А ты-то теперь кто? Тоже беглая преступница, если не больше. Вот ее-то может и в гарем отдадут, или в рабство отправят, а вот тебя, если поймают - смерть. Содрогнувшись от такой мысли Кору вздохнула и посмотрела на девушку и тут же мысленно охнула. Та смотрела на нее пристально и не мигая. Совсем страх потеряла, пусть и в своем лесу.
  Пауза затянулась, а воздух вокруг накалился, как будто образовав большой мыльный пузырь вокруг девушек.
  -Кто ты?- тихий шепот незнакомки разорвал тишину светлого леса. Пузырь лопнул.
  -Какая разница? Главное, я не враг.
  -Почему я должна доверять тебе? - тут же последовал очередной вопрос незнакомки.
  -Стала бы я тебе помогать, - Кору фыркнула от такой возможности.
  -Так может тебе это выгодно. Подлечишь меня и сдашь на первом же посту Властителя,- высказала предположение незнакомка.
  Несмотря на то, что Кору даже и не думала о такой возможности, потому что натура была другая, она все же понимала каково девушке и что она реагировала бы точно так же. Внимательно посмотрев девушке в глаза, она ответила как можно мягче:
  -Я тебе не враг и похоже я не ошиблась предположив, что ты преступница,- видя как при ее словах девушка отвела взгляд, продолжила,- что ж тогда мы на равных правах. Я тоже с этой ночи беглая преступница. Ты в состоянии идти?
  -Куда?- незнакомка насторожилась и посмотрела на Кору.
  -Я ухожу. Скоро рассвет, а идти днем опасно. Мне надо найти хоть какое-то убежище и желательно на краю светлого леса. Если хочешь пошли со мной. Нет,- Кору замолчала давая девушке обдумать свой ответ,- на нет и суда нет.
  Встав с травы и закинув мешок на плечо, Кору развернулась и сделала пару шагов, затем еще и еще. Но на краю поляны ее нагнал тихий шепот:
  -Подожди,- голос незнакомки дрожал.
  Кору остановилась, но не стала оборачиваться.
  -Я пойду с тобой. В любом случае вдвоем нам будет легче... наверное.
  При этих словах Кору обернулась и посмотрела на девушку. Было видно, что она боится и лучше уж пойдет с ней, чем останется тут одна. Из двух зол, она выбирала, по ее мнению меньшее. Бордо поднявшись на ноги, что было для ее состояния очень удивительно, девушка зашагала к Кору и остановилась рядом с ней.
  -Дарья,- прозвучало отрывистое имя.
  -Коруна,- так же отрывисто представилась Кору.
  -Что ж, думаю, этого более чем достаточно на данный момент.
  Кору мысленно согласилась с незнакомкой и они не сговариваясь зашагали прочь с поляны. Кору шла впереди, ведь Дарья, как девушка назвала себя, без колебаний пропустила ее.
  Идти им предстояло долго и Кору решила предаться думам.
   Было видно, что Дарья первый раз в светлом лесу. Любопытство раздирало Кору, но она знала, что сейчас не время и не место. Будучи по натуре добрым, а по расе - светлым эльфом, Кору даже после воцарения Императора сохранила свою душу чистой, а нрав добрым и отзывчивым. Родители только поражались ей. Война ожесточила всех, но, казалось, не тронула эту девушку-эльфийку вообще. Казалось, в ее сердце для каждого найдется место. И даже жених, который так бесцеремонно бросил девушку у алтаря и сбежал с ее сестрой, еще в светлые времена, был ею прощен. Главное, что они были счастливы. А она... Она найдет кого-нибудь еще себе или не найдет. Да и пока это не важно. А важно скрыться и уйти как можно дальше.
  Кору остановилась и посмотрела вверх.
  Рассвет.
  Надо куда-то прятаться. Оглядевшись, девушка увидела большое дупло у основания древнего дерева. Дупло почти заросло, но Кору знала, что надо делать.
  -Жди здесь-, скомандовала она незнакомке и даже не сомневаясь в том, что ее пожелание будет выполнено отправилась к могучему дереву.
  Подойдя к дереву девушка обеими руками схватилась за ствол и закрыв глаза стала взывать к отцу-дереву.
  -Дитя, зачем ты меня потревожило?
  -Помоги нам, отец-дерево. Скрой от глаз людей и нелюдей на этот день. Дай нам защиту.
  -Давно ко мне не обращались с такой просьбой.
  -Ну вот и пришло время.
  -А что ты дашь мне взамен? Что ты можешь предложить мне, дитя?
  Кору растерялась. Она уже давно не разговаривала с лесом и вообще с деревьями. Да и чтобы они просили что-то взамен не слышала.
  -Я помогу тебе, если дашь заглянуть себе в душу. Согласна, дитя? - помог ей отец-дерево.
  -Да,- девушка не колебалась не секунды. Зла ей причинить не могли, она это просто чувствовала. Хотя... В любом случае выбора у них нет.
  Она открыла сознание и дала отцу-дереву заглянуть в себя. Мгновенье и он опять разговаривает с ней:
  -Хорошо. Твоя душа чиста. Давно я не видел таких душ. Я укрою Вас, но всего на один день. Потом Вы должны будете уйти, Ваш путь только начался.
  Кору уже хотела задать вопрос, но отец-дерево ушел и лишь проход в дупло стал чуть больше.
  Девушка повернулась к незнакомке и кивнув на дупло сказала:
  -Пошли.
  К чести Дарьи вопросов задавать она не стала, а просто пролезла в след за Кору в дупло.
  Внутри дупла было тихо и тепло. А еще уютно и достаточно просторно, чтобы девушки смогли там свободно разместиться. На полу лежало несколько веток и много сухой травы. Кору достала из мешка плащ и хлеб с сыром и вином. Расстелив плащ на сене, Кору кивнула девушке приглашая ее сесть рядом. Немного поколебавшись Дарья все-таки села рядом с Кору и приняла половину хлеба и сыра. Поужинав Кору растянулась наполовину на плаще, наполовину на сене и устало, но в тоже время блаженно, потянулась. И тут услышала тихий шепот девушки:
  -Я могу подежурить полдня.
  Кору усмехнулась по доброму и ответила:
  -Спи. Отец-дерево укроет нас от взглядов всех существ на весь день, а ночью, выспавшиеся, мы продолжим путь дальше. Конец светлого леса уже скоро и думаю, уже следующей ночью, мы будем в ближайшем городе.
  С этими словами Кору закрыла глаза и уже через несколько минут крепко спала.
  Девушка еще немного посидев и подумав, над словами своей попутчицы, мысленно поблагодарила Богов, за такой редкий дар, и легла рядом, но так, чтобы не потревожить руку. Через несколько минут она тоже спала.
  А отец-дерево, закрыв дупло стоял на страже. Он уже знал, что в далеких горах родители одной неуемной дракоши скорбят о потери дочери и скорбь их слишком велика. А на окраине леса, в королевском дворце Эльстара тоже скорбят, но пока еще не обнаружили бесценной потери.
   
   
  540 день от воцарения Хаоса.
   
  Дипломатия - это умение так послать человека к черту, что он станет собираться в путешествие.
   
  На дворе царила ночь. В ранее славном городе Именале было тихо. Лишь воры и остальные темные личности прошмыгивали кое-где по переулкам и темным местам.
  Дверь в притон "Жрица" открылась, и на пороге возникли две фигуры, с ног до головы, закутанные в плащ. Скрипка издала жалобный стон и умолкла. Шум в притоне смолк, и казалось, даже дым от сигар и трубок, тяжело опускается на пол, стараясь не шуметь. Тишина опустилась густым облаком. В ней отчетливо прозвучал сухой и жесткий голос:
  -Где хозяин?
  Вперед вышла красивая женщина. Она была красива той особой красотой, которая не нуждается в описании и в особом ухаживании. Она вроде есть и вроде ее нет. Ее не замечаешь пока женщина не применит свои чары, ведь она была фэйри. И даже в алом шелковом пеньюаре, который больше открывал, чем скрывал, она выглядела королевой.
  -Хозяйка,- поправила их женщина глубоким грудным голосом, от которого у многих особ мужского пола, находящихся в тот момент в притоне, пробежали мурашки по коже, - она перед Вами.
  И женщина сделала грациозный шаг вперед. О нет, она не боялась. Да и чего бояться в собственном притоне. Императора? Она была слишком малой сошкой для него. Посла? Возможно, если бы не одно но... С послом у них были особые отношения и она знала, что он не решится на этот шаг. Поэтому она смело шагнула вперед и встала перед двумя тенями.
  Под ноги ей упал холщевый мешок.
  -Займись этим. Приказ Императора.
  Женщина не стала задавать лишних вопросов. В это время "молчание - золото". Она просто чуть щелкнула пальцами и двое гоблинов, вынырнувших, казалось бы из ниоткуда, подняли мешок и через мгновенье пол был пуст.
  На притон опять опустилась тишина, не нарушаемая никем. Но в этой тишине уже звучала открытая угроза. Любое неверное движение и завсегдатаи притона ринуться защищать его хозяйку. И Антония об этом знала.
  -Что-то еще?- мягко спросила она, но в ее голосе отчетливо прозвучала сталь.
  -Нет,- последовал короткий и такой же металлический ответ и тени развернувшись, покинули заведение, будто бы растворившись в ночи, подобно призракам.
  Еще минуту иль две стояла тишина, а затем ночь в е пошла своим чередом. Заиграла музыка, туда-сюда опять стали сновать официанты. Но веселье было чуть наигранным и облегченным. Облегченным от того, что ненавистные охотники ушли.
  Антония кивнула своей заместительнице и та поняла ее без слов. Сев на колени к клиенту хозяйки, она завела непринужденный разговор и, аккуратно и скрытно, сложила ему в ладонь несколько жетонов за счет заведения. А хозяйка тем временем поднялась в свои апартаменты.
  Ее будуар включал три комнаты, в которые входили спальня, с огромной королевской кроватью под алым балдахином, шикарная ванная, совмещенная с уборной, и гардеробная. Все здесь было выдержано в алых тонах. Алый -цвет страсти и он, как никакой другой, подходил Антонии.
  Она любила свою комнату, но сейчас ее настроение было бесповоротно испорчено. Она ненавидела выполнять грязные поручения, но не она диктовала правила игры.
  -Вон! И пришлите мне Аквамен,- коротко приказала она не сомневаясь, что ее приказ будет исполнен тут же. И уже через несколько секунд в дверь тихо постучались.
  -Войдите,- коротко откликнулась хозяйка.
  В дверь зашла стройная девушка. Она выглядела молодо, и многих подкупала ее внешность. Но стоило кому-то откинуть длинные белые волосы и заглянуть ей в глаза и он бы больше никогда не назвал ее юной. Она была одной из первых дел Антонии и ей доверяли. Вот и сейчас хозяйка притона позвала именно ее, а не кого-то другого.
  -помоги мне,- опять короткий приказ и ее поняли тут же.
  Вдвоем женщины разрезали холщевый мешок и посмотрели на валяющуюся перед ними девушку.
  -Что ж еще одно задание,- позволила себе прокомментировать Аквамен, но, поймав взгляд своей хозяйки, воздержалась от дальнейших комментариев.
  Девушка, лежащая на полу, была красива. И даже запекшаяся кровь вперемешку с грязью, а также оборванная одежда не могли скрыть ее красоты. Длинные черные волосы были спутаны, а на скуле красовался огромный синяк. Но это были единственные увечья нанесенные на лицо. В основном от порезов, ссадин, синяков и натертостей в тех местах, где были наручники, пострадало тело.
  Антония сразу поняла, почему.
  -Вымыть, определить в комнату и вылечить. А когда придет в себя, позвать меня.
  Девушка молча кивнула головой и уже через несколько минут ее забрали, остатки мешка убрали, а полы тщательно протерли.
   
   
  542 день от воцарения Хаоса
   
  Вы будете жить. Убивают только лучших.
   
  Она очнулась. Это она поняла со всей ясностью, на которую сейчас был способен ее мозг. Открыв глаза она посмотрела на деревянный потолок у себя над головой. Где я? Не в темницы, но где тогда?
  -А проснулась красавица.
  Девушка чуть приподнялась и хотя каждое движение причиняло боль ее избитому телу, она постаралась сесть и рассмотреть того, кто только что произнес фразу.
  В дверь зашла высокая и стройная девушка. Ее длинные белые волосы были распущены, а глаза были зелены, как весенняя трава. Но больше всего поражал ее наряд. На ней был тугой корсет. Он был до того тугим, что казалось, еще один вдох и ее грудь выскочит из него. А внизу... Внизу на ней была слишком короткая юбка, открывающая длинные стройные ноги и не скрывающая ничего, если там и было что скрывать.
  Девушка молча прошла к постели и помогла сесть пострадавшей.
  -Сейчас я тебя накормлю бульоном, а потом смажу раны и доложу хозяйке, что ты пришла в себя.
  -Хозяйке?- Ольга сама поразилась своему голосу, настолько непривычно он звучал. Как скрип колес, которые очень давно не смазывали.
  -Не задавай лишних вопросов. Она тебе все объяснит, а пока давай есть.
  Есть было трудно, вернее глотать. Но после нескольких глотков бульон показался искусным угощением и девушка съела все до последней ложки, а затем, выпив бокал вина устало откинулась на подушки и закрыла глаза. Она не знала куда попала, но это место показалась ей раем и она с грустью подумала, что этот рай не может быть в Империи.
  Когда ушла ухаживающая за ней девушка Ольга не знала, ей показалось, что она задремала. Но когда она в очередной раз открыла глаза около окна стояла другая женщина.
  -Очнулась?- ее грудной и тихий голос разлил странное тепло по телу Ольги.
  -Да, - выдавила она из себя и порадовалась, что голос уже звучит нормально.
  Некоторое время женщина молчала и рассматривала Ольгу. А та в свою очередь смотрела на незнакомку. Весь вид незнакомки говорил будто бы о королевском происхождении. Ее осанка, красиво уложенные волосы, подтянутое тело, лицо - все было прекрасно. Все это не сразу бросалось в глаза, но в тоже время было в ней что-то что приковывало взгляд и заставляло... Желать ее. Именно желать. Ольга поразилась догадке, но не решилась высказать ее в слух.
  А Антония видела перед собой красивую девушку с угольно-черными волосами и четкими, красивыми чертами лица. Полные губы были созданы для поцелуев, а маленький вздернутый носик бросал вызов. Да еще и глаза черного цвета. О да, она будет иметь успех. Да еще какой. Но сначала...
  -Ты правильно поняла. Я -фэйри,- подтвердила она догадку девушки,- меня зовут Антония и я хозяйка вот этого притона с названием "Жрица". А как тебя зовут?
  Ольга на миг подумала, что стоит соврать, но женщина сразу же отмела ее вариант.
  -Не ври мне. Я все равно узнаю правду, но хотелось бы услышать ее от тебя.
  -Ольга,- прозвучал лаконичный ответ.
  -что ж Ольга, я не отниму у тебя много времени. Рассказывать тебе все, сейчас не имеет смысла. Скажу главное. Теперь у тебя два варианта, а именно ты остаешься и работаешь у меня. Кем не имеет смысла говорить, ты и сама уже поняла. В пользу скажу только одно6 я берегу своих девочек и они никогда не в чем не нуждаются. А второй,- женщина на миг замолчала, но потом озвучила то, о чем Ольга и сама уже догадалась,- это смерть. И поверь мне легкой она не будет. Да, я могла бы тебя отпустить, но тогда пострадаю не только я, но и девочки, а допустить этого я не могу, уж извини,- красивые губы сложились в ироническую улыбку,- а теперь отдохни и подумай. А я приду завтра за ответом.
  И развернувшись Антония вышла, оставив девушку размышлять.

Отрывок 2.1.
   
  Умереть - дело скорое и легкое, жить значительно труднее.
   
  542 день от воцарения Хаоса.
   
  Дверь темницу открылась и Асейлина бесшумно прошла в дверь. Прошло уже двое суток, и девушка поправлялась. Но все еще не пришла в сознание.
  Мысленно целительница радовалась за девушку, но и волновалась. Она знала, что охранники не сделают этой девушку ничего, ведь тогда они рискуют навлечь на себя гнев повелителя. Но в то же время, девушка была без сознания, и кто знает, что они тут делали... Хотя новых ранений целительница не находила.
  Она все так же молча прошла стандартную процедуру обыска, и занялась девушкой. Маленькие ссадины и раны практически зажили, благодаря хорошей лечебной мази. С раной в боку тоже происходили изменения в лучшую сторону, и целительница была довольна.
  Она перевязала чистой тряпкой рану и отвернулась, чтобы навести целебный отвар. Но уже через минуту почувствовала на себе тяжелый взгляд. Нет, это был не похотливый взгляд охранника, который заставлял передергиваться от отвращения. Этот взгляд был другим. Более тяжелым и настороженным.
  Не спеша поворачиваясь, Асейлина уже знала ответ.
  Девушка пришла в себя.
  На целительницу, не мигая, смотрела пара темных, почти черных, глаз.
  -Кто ты?- раздался тихий полушепот-полухрип, и целительница спохватилась.
  -Пей!- скомандовала она, и поднесла миску с отваром к губам девушки.
  Но, та крепко сжала губы, и целительница поняла в чем дело.
  -Если бы я хотела отравить тебя, я бы сделала это двое суток назад,- тихо зашептала она,- и поверь мне, травить тебя слишком хлопотное дело. Легче было бы еще пару раз пырнуть ножом. А сейчас - пей!
  Девушка посмотрела на Асейлину и послушно начала глотать. С каждым глотком пить Айрин становилось все легче и легче, и вскоре миска опустела, а неизвестная ей женщина отошла в угол, к яме с водой.
  Набрав полную миску воды, целительница подошла к лежащей на циновке девушке, и поставив миску рядом с ней, все также шепотом спросила:
  -Попить сможешь, если что?
  Отвечать девушка не стала, а лишь протянула руку и взяла миску. Рука основательно дрожала, потому что Айрин все еще была слаба, но все же ей удалось немного отпить из миски, правда, разлив значительную часть. Тогда девушка попыталась приподняться, но тут же была остановлена женщиной:
  -Лежи, тебе еще рано вставать, да и рана не настолько зажила, чтобы ты могла спокойно сесть. Ты еще слишком слаба. Постарайся уснуть. Я приду завтра и, возможно, тогда ты сможешь задать мне все интересующие тебя вопросы. А пока лежи и отдыхай, а еще лучше поспи.
  С этими словами Асейлина еще раз наполнила миску для девушки, и забрав сумку вышла из камеры.
  Девушка еще долго смотрела на закрывшуюся дверь и думала о своем. А подумать ей было о чем, и, в первую очередь о том, что ей все таки привели целителя, а значит, она кому-то очень нужна. Эта мысль внушала панический страх, потому что она сознавала всю мощь и власть своей силы. Тем более если ее поработят.
   Этого допустить было нельзя