Как две капли воды. 3-я глава

Розыски Эрны Лоретти я начала с того, что в одном из букинистических магазинов купила газеты недельной давности с изображениями обеих сестер. Шустрый старичок, владелец магазина, почувствовав мой неподдельный интерес, тут же взвинтил цены – бизнес есть бизнес, и я его не виню.

Сидя в бистро за ланчем, я бегло просмотрела светскую хронику.

Джине обычно посвящалось  полстраницы, Эрне – несколько строк. Писали, в частности, что ее загадочного бойфренда зовут Роберт Рассел, что он стриптизер, и что любая девушка в этом городе готова выцарапать сопернице глаза.

Стриптизер?!

Ну, знаете…

Недурная партия для дочки миллионера!

Я попыталась представить себе гнев и отчаяние отца Эрны в тот самый момент, когда взбалмошная девица объявляет за завтраком о своей помолвке с мистером - голая задница, и содрогнулась.

Несомненно, скандал мог получиться, что надо. Наверняка, у папочки были свои, особые планы по поводу обеих незамужних дочерей, и брак одной из них с парнем, выставляющим напоказ свое тело за деньги, не имел ни единого шанса ему понравиться.

Вот тут-то, возможно, в  Эрне и взыграла кровь ее предков.

Оскорбленная в лучших чувствах, она сбегает из дома и …

И что?

Скомпрометировать нынешних девиц невозможно, и ночь, проведенная неизвестно где в объятиях дерзко-обаятельного Робби-приспусти-трусики не может стать решающим фактором в ее дальнейшей судьбе. Итак, романтический побег отметаем.

Выругав себя за бестолковость, я заплатила по счету и вернулась в книжную лавку, благо, ехать было недалеко. Постная физиономия хозяина, скучавшего в глубине помещения, среди пыльных фолиантов и никого не интересующих открыток с видами на Большой Каньон, при моей появлении просияла – бедняга, очевидно, вообразил, что на мне, свихнувшейся любительнице дурно пахнущих сплетен месячной давности можно будет сделать дневную выручку.

Увы, скупердяя пришлось разочаровать - на сей раз мне не требовалось ничего иного, как перелистать газеты, и запомнить несколько мужских и женских имен, так или иначе связанных с Эрной Лоретти. Негусто, однако это лучше, чем ничего .
            
Эгберт Томсон, упитанный, розовый молодой человек с торчащими в разные стороны соломенными вихрами, и водянистыми, как у щенка ньюфаундленда, голубыми глазками, был первым из знакомых Эрны, кому я нанесла визит. Имя этого парня назвала мне Джина, о нем упоминали в светской хронике - естественно, что я решила начать именно с него.

Отыскать мистера Томсона оказалось делом нелегким. Будь на моем месте любой нью-йоркский полицейский, для него не возникло бы ни каких проблем – просто загляни в компьютер, воспользуйся базой данных, и личная жизнь объекта со всеми датами, номерами телефонов и адресами высветится как на ладони. Мне, одиночке, предстояло иметь дело, в основном, с телефонным справочником. Перелопатив десяток страниц и восемь раз попав не к тем людям, я, наконец-то, дозвонилась до Эгберта.

 Июльская жара, похоже, идет во вред этому человеку – сначала он долго не мог понять, что от него хотят, потом категорически отказался встречаться, ссылаясь на страшную занятость, хотя я собственными ушами слышала плеск воды и женский смех. Пришлось припугнуть его арестом – примитивный прием, наживка, на которую ловятся не злоумышленники, прекрасно осведомленные о полномочиях полиции в том или ином случае, а честные граждане, панически боящиеся оказаться в кутузке ни за что ни про что.

 В результате, уже через полчаса после звонка, я сидела в пляжном кресле, изнемогая под палящими лучами солнца, отвесно падающими на мой незащищенный затылок, и любовалась на истекающую потом, волосатую тушу моего визави.

 На его мощных, напоминающих свиной окорок руках, переливались всеми красками две непристойные татуировки – дань моде, увлечение, на мой взгляд, столь же безобразное, как и прокалывание сосков. У наших ног расстилалась необъятная гладь бассейна, и там, в голубой прозрачной воде, подобно русалкам, резвились три девушки, каждой из которых стукнуло не больше семнадцати – милые, изящные, хрупкие создания…что могло влечь их к этому карикатурному толстяку, недоумевала я.

Что, как не деньги?..

- Я любил  эту сучку Эрну со школьной скамьи,- агрессивно заявил парень, попивая холодное пиво из запотевшей бутылочки,- да, любил, а теперь ненавижу. Что вы таращите не меня глаза, мисс? Да, ненавижу, и это еще мягко сказано. А, понял! Вас, верно, удивляет сам факт, что мешки жира, подобные мне, способны на столь глубокие переживания? Не волнуйтесь, я знаю о любви не меньше вашего.

- Полегче, полегче, мистер,- урезонила его я.- У меня и в мыслях не было вас оскорбить, так что давайте придерживаться взаимной вежливости!

- Покажите ваше удостоверение!- потребовал он.- Эге, мисс, да вы не из Нью-Йорка! Зачем же понадобилось болтать про полицию и аресты? А вы знаете, что я могу в любую минуту выставить вас из моего дома?..

 На этот раз ему удалось разозлить меня по-настоящему.

- Не советую даже пробовать,- сухо ответила я, сдерживая холодное бешенство, растущее в груди.- Система поиска пропавших людей – единая организация в Соединенных Штатах. Неважно, пропал человек в Айове или Миннесоте, искать его будут повсюду, и все отделения полиции обязаны оказывать помощь частному детективу!

В идеале все должно было бы происходить именно так, как я тут расписывала. На деле чужак трижды подумает, прежде чем сунуться в другое ведомство – встретят его там неласково, уж будьте уверены. Обычно полицейским вполне хватает своей работы, вот они и не торопятся впрягаться в чужое ярмо … что ж, по-человечески их несложно понять.

- Ладно,- скис Эгберт,- давайте ваши вопросы.

_ Расскажите подробнее о ваших отношениях с сестрами Лоретти.- Я решила раскинуть невод пошире.

А вдруг среди старых, изношенных башмаков его откровений попадется  съедобная рыбешка под названием «интересный факт»?

- Брехня!- зарычал он, угрожающе приподнимаясь в кресле.- Не знаю, кто вам чего наболтал, а только я после того раза на Джину и смотреть не могу.

Та-ак…

- Подробнее, пожалуйста, и не заставляйте меня тянуть из вас клещами каждое слово, -сурово распорядилась я, не обращая никакого внимание на негодующее сопение своей жертвы.

- Чего там подробнее … Джина поссорила нас, Джи-на! Не влезь она между нами, мы были бы давно женаты. Два года, как расстались, и с тех самых пор и у нее, и у меня вся жизнь наперекосяк пошла. Я вот, сами видите, полнеть начал, не успел опомниться, как разнесло, а Эрна …

- Что Эрна?

- По рукам пошла, вот что!- гаркнул он, побагровев от злости.- Мужиков меняет чаще, чем трусики! Куда теперь Джине до нее!..

- И все-таки, расскажите мне о вашем с ней разрыве,- настаивала я.

Эгберт метнул на меня свирепый взгляд, помолчал несколько секунд, собираясь с духом, и медленно, словно каждое слово давалось ему с трудом, начал рассказывать.

- Все очень просто, гораздо проще, чем вы думаете. Эрне было семнадцать, и она была девственницей. Почему-то я понравился ей … возможно, потому, что ее всегда тянуло к крупным мужчинам.

Вот мы и познакомились.

Полгода были просто друзьями, не больше.

Потом …я стал ловить себя на мысли, что слишком часто о ней задумываюсь. Да вы же знаете, как это бывает.

Пригласил поужинать вместе, ну, и к концу этого дурацкого ужина понял, что вляпался.

Самое смешное, что тискаться она соглашалась охотно – я мог ласкать ее грудь, задрав блузку, мог даже запустить руку в трусики, но… дальше этого дело не шло. Вздумай я посягнуть на ее девственность, и Эрна стала бы обороняться зубами и ногтями.

Потом, позже, когда выяснилось, что мы любим друг друга и собираемся пожениться, Эрна решила, что пора это, ну…

В те времена она была такой наивной, романтической дурочкой …кто бы мог подумать, что всего через пару лет эта дурочка превратится в законченную стерву. Мы ведь с ней и потом продолжали встречаться – изредка, даже не каждый месяц. Ходили куда-нибудь посидеть …газетчикам это давало возможность предположить, что старая любовь не умирает. Эти совместные вылазки Эрна устраивала с единственной целью – как следует надо мной поизмываться. Не хочу вспоминать, что она говорила и делала, лишь бы ужалить меня побольнее…но это так, к слову.

Да…так вот, тот, первый раз, она стремилась сделать запоминающимся на всю жизнь. Мы сняли номер в отеле «Шератон», я завалил его цветами, заказал роскошный ужин с клубникой и шампанским …

Эрна должна была приехать позднее. Она явилась с опозданием, была странно возбуждена, все время хихикала, быстро напилась и улеглась под меня без тени стыда. Идиот! Я-то думал, это любовь ко мне сделала ее смелее…Я не мог оторваться от нее, я был так счастлив, что не соображал, что делаю. Я подарил ей фамильные драгоценности и все твердил, что люблю ее больше жизни.

Да…

В одиннадцать она ушла. Прежде чем распрощаться, я взял с нее обещание появиться завтра в моем колье – была какая-то дурацкая вечеринка, на которую мы оба были приглашены. В ответ на мою просьбу она расхохоталась, и, в который уже раз повиснув на моей шее, сказала, что колье обязательно наденет.

Целые сутки я был счастлив, как дурак. Потом наступила расплата. Сестры пришли на вечеринку вместе – Эрна в простом белом платье с жемчужным ожерельем на шее.

Увидев ее такой, я страшно испугался, подумав, что если она отвергла колье, то и замуж за меня выходить передумала. Она даже подойти ко мне не захотела. Я ничего не понимал, не знал, что мне думать…

Потом она устроила мне сцену, спросив, почему все, кроме нее, знают о моей женитьбе, и о том, что моя жена ждет ребенка. Какая жена, не понял я, что за бред?!

А объяснялось все просто... Эрна дели-
лась с Джиной всеми подробностями нашего с ней романа – иначе и быть не могло, они ведь сестры…Рассказала она и о готовящемся свидании. Она уже была готова к выходу, когда на пороге ее комнаты появилась смертельно бледная  Джина.

Эта завистливая стерва подготовила спектакль и разыграла его как по нотам. Он только что звонил, сказала она, он принял меня за тебя, и сказал, что должен извиниться. Дело зашло слишком далеко, но, пока вы не стали близки, он хочет тебя предупредить, чтобы ты на многое не рассчитывала. У него семья, ребенок…Если ты все же решишь переспать  с ним , помни, что это только твое решение, и чтоб без обид.

У Эрны хлынули слезы, она заперлась у себя, а Джина, ничтоже сумняшеся, отправилась ко мне в отель.

Эрна так и не смогла поверить мне, что я не смог отличить одну сестру от другой.

Джина, хитрая, изворотливая стерва, наплела ей с три короба. Я приехала к нему, чтобы объяснить, как он низко пал, говорила она, у меня и в мыслях не было, что этот дикарь потащит меня в спальню! Какая разница, кто из вас переспит со мной, говорил он, теперь я всем могу хвастаться, что трахал одну из девочек Лоретти! А на прощанье, чтобы молчала обо всем, что там произошло, заткнул ей рот дорогим подарком.

И Эрна поверила, разве она могла не поверить? Джина, если захочет, умеет быть очень убедительной!..

До последнего времени Эрна  и впрямь считала меня насильником. Мне еще повезло, что ни один из ее братьев не явился пристрелить меня. Они ведь…

- До последнего времени?- повторила я, силясь ухватить догадку за хвост.

- Месяца три назад мы с Эрной сидели в «Ритце».Она тогда еще не успела подцепить этого своего смазливого альфонса, но с Кевином уже готовилась расстаться, и у меня закралась мысль, что может быть… В тот вечер она была как-то особенно грустна, беспрерывно курила, и все повторяла, что я, похоже, не так уж и виноват во всей этой истории. Увы, моим надеждам не суждено было сбыться, уже через два дня она встретила этого кривляку, и я понял, что для меня все кончено.

Повисло тягостное молчание.

- Теперь я могу быть свободен?- глянув в мою сторону слегка увлажнившимися глазами, буркнул он.- Эти девочки стоили мне довольно дорого, и мне  бы  не хотелось терять свои деньги. Полторы штуки баксов, как никак…

- Вас не интересует, что случилось с Эрной?- спросила я, поднимаясь.

- Нет,- отрывисто бросил он.

- Всего хорошего, мистер Томсон,- официозно попрощалась я.

- Почему вы выбрали себе такую работу?- спросил он вслед.

- Потому что никто и никогда не предлагал мне полутора тысяч долларов за пользование моим телом,- скупо улыбнулась я.

- Все понял,- с кривой ухмылкой он окинул меня с головы до ног цепким, оценивающим взглядом.- А вот за ночь с Эрной я бы выложил целое состояние. Знаете, ведь я никого никогда так не любил…

- Сочувствую,- пожав плечами, отозвалась я.

Наши взгляды скрестились, и странное дело, в глубине души я вдруг почувствовала зарождающуюся симпатию к этому глубоко несчастному в любви простаку.

- Удачи,- откидываясь на спинку отчаянно затрещавшего кресла, пожелал он.

 Девчонки – дорогая покупка мистера Томсона - откровенно потешались надо мной, когда я уходила. Им – загорелым, томным, продажным куклам был непонятен мой строгий твидовый костюм, надетый вкупе с удобными туфлями на низком каблуке. Они вообще не понимали, как можно работать в такую жару.

 Эгберт недовольно цыкнул, и сразу же воцарилось молчание.

Пожалуй, мне следует очень постараться, отыскав для него Эрну Лоретти хоть на краю света!..

Номером два стал Кевин Мак-Гилмор, тот самый парень, которого, на потеху всему городу, Эрна бросила ради смазливого стриптизера. Душевные раны очередной жертвы жгучего итальянского темперамента еще не успели затянуться, и Кевин встретил меня весьма и весьма неласково.

- Я занят,- отрывисто бросил он, теребя в руках «Паркер».- Могу уделить вам не более трех минут.
               
Было ясно, что он на взводе. Одно неосторожное слово, и стальная пружина внутри него распрямится, а что произойдет потом, известно одному Богу – гром и молния, извержение вулкана, атомный взрыв … с другой стороны, я веду расследование и не обязана с ним миндальничать. Не зная, какой тон выбрать, я глянула на своего собеседника чуточку пристальнее. Длинный хрящеватый нос, близко посаженные глаза – классический тип редкостного зануды. Ладно, там поглядим.

Иногда я кажусь себе похожей на хирурга – врач точно так же отсекает мертвые ткани от живого организма, разница лишь в том, что он имеет дело с бренной плотью, я же – с бессмертной душой. В обоих случаях пациент остается жив, и даже, может быть, благодарен за избавление от боли, пусть даже какая-то часть его самого не сможет сохраниться. Вот и сейчас мне вновь предстоит провести операцию на живом человеке, операцию без наркоза, причинить ему жесточайшие мучения, вторгаясь в саднящую острой болью область воспоминаний.

- Боюсь, так быстро мне не управиться,- обезоруживающе улыбнулась я. Сдается, Кевин из тех мужчин, что ценят превыше всего в лучшей половине человечества их женские слабости.

 Неопределенно скосоротившись – эта гримаса, судя по всему, должна была изобразить любезную улыбку, он снова окаменел, уткнувшись глазами в груду раскиданных по столу бумаг – я вторглась в офис в разгар рабочего дня.

- Итак?..

- Расскажите мне об Эрне Лоретти, и…

- Что именно вы желаете услышать?- перебил он,- как мы познакомились или как она меня бросила? Извините, все это слишком личное, а я не собираюсь ни с кем обсуждать мою личную жизнь.

- Я не вторгаюсь в вашу личную жизнь, если вы это имеете в виду,- изо всех сил изображая из себя растерянную маленькую девочку, быстро заговорила я.- Вы – тот самый человек, с которым мисс Лоретти достаточно долгое время была в близких отношениях … кому же, как не вам, поведать мне об ее привычках, друзьях, характере?..

Как я и ожидала, он сразу смягчился. Таких мужчин полно даже среди моих приятелей – напористые, властные, деспотичные, Они приходят в бешенство от малейшего проявления женской самостоятельности, но превращаются в сахарный сироп, когда понимают, что противник явно слабее.

- Характер, привычки,- пробурчал он, сдаваясь,- у стерв не бывает привычек, у них одни пороки, и только такой болван, как я…ладно, неважно.

Друзья?До разрыва у нас были общие друзья – приличные люди из хороших семей, не замешанные ни в каких скандалах. Бульварные листки о таких не пишут. Джина – да, она норовила окунуться в грязь с головой,  в ее приятелях ходило все отребье этого города, но я никогда не думал, что Эрна… что и Эрна не намного лучше своей проклятой сестрицы.

О, разумеется, прошлое было и у нее: какие-то романы, разбитое некогда сердце, любовники, которых у любой мало-мальски привлекательной женщины в этом городе не меньше дюжины…С моим появлением в ее жизни все изменилось, или… мне казалось, должно измениться. Эрна немного остепенилась - ей нравилось считать себя невестой. Я никогда не заговаривал о браке, за нас это сделали газеты, и…в результате она сама сделала мне предложение. Сказать, что я был обрадован – неверно, скорее – обеспокоен и озадачен.

Жениться? Такие решения не могут быть скоропалительными, они требуют всестороннего обдумывания, и…ну, в общем, я предложил ей не торопиться. Разумеется, она разобиделась.

 Поначалу меж нами ничего не изменилось, но, с течением времени я стал замечать, что она тяготится мной, мы начали ссориться по поводу и без…все это только укрепило меня в решимости не связывать свою судьбу со столь неуравновешенной особой. И все-таки где-то там, в глубине души, я знал, что, возможно, люблю ее.

К тому дню, как я окончательно это понял, она меня бросила. Связалась со стриптизером. Вот дрянь!..

Сознаюсь, сначала я повел себя как мальчишка – бегал, просил, унижался, подкарауливал её где только мог. Я был уверен, что она завела шашни с другим мужчиной лишь для того, чтобы меня помучить. Решительное объяснение произошло по телефону, когда она открытым текстом сказала, что не желает меня видеть. Я плакал, умолял о встрече – все было напрасно. И тогда я решил отомстить – нет-нет, никакой стрельбы, ничего подобного. Я просто хотел найти эту подстилку, эту дешевку, и на глазах у всех отхлестать по щекам.

Иначе я просто перестал бы себя уважать, понимаете?

Меня затошнило. Мерзкий, самовлюбленный слизняк!..

- Я нашел ее в клубе »Доминго»  вернее…ну да, я ее выследил,  а что тут такого? Она ведь наотрез отказывалась увидеться со мной.

Гнусное место!.. Приличные люди там не бывают, но сестрички Лоретти плевать на это хотели . Эрна сидела в углу,  в компании каких-то волосатых ублюдков ,и методично накачивалась виски. Ее плейбоя нигде не было видно – должно быть, блевал в туалете.

Я вызвал ее в вестибюль и немного там потрепал – надеюсь, две крепкие затрещины станут хорошим уроком на будущее для этой шлюхи. Она попыталась расцарапать мне лицо,  отчаянно завизжала, и , чтобы за мной не кинулась вся свора,  пришлось сматывать удочки.

С тех пор Эрна умерла для меня безвозвратно…  Кстати,  не только для меня одного. Ее бывшие подруги – Сара и Эвелин Рэмсилл, Кора Джемиссон и кое-кто еще слышать о ней не хотят. Несчастная, она скатывается все глубже и глубже!

Я слышал, этот ублюдок приохотил ее к наркотикам. Так это или нет, моя совесть чиста.

Эрна Лоретти сама выбрала дорогу, которая ведет ее к гибели, сама пусть и выпутывается. Я ей помогать не собираюсь. Надеюсь, я полностью удовлетворил ваше любопытство, мисс Беннет? Если это так, я бы предпочел вернуться к работе. У меня действительно чрезвычайно тяжелый день сегодня.

Извините.

Прежде чем выйти на улицу, я заглянула в дамскую комнату, включила горячую воду и самым тщательным образом с мылом вымыла руки. Кевин Мак-Гилмор, отставной жених Эрны, сумел вызывать у меня сильнейшее отвращение, и это несмотря на то, что мне встречались типы и похуже. Хотелось залезть в душ и плескаться там до тех пор, пока окончательно не смою липкую паутину его слов и взглядов.

Неужели Эрна и в самом деле была влюблена в этого человека?..