Так бывает?..

Если бы в этот самый миг он поднял руку и сжал ладонь - наверное, поймал бы сразу несколько солнечных зайчиков. Но этого не произошло. Обрадованные безнаказанностью, проказники продолжали прыгать со лба мальчика на веки, щекоча чуть золотистые ресницы, с век - на нос, щеки и подбородок, рискуя разбудить, но не прекращая. Да и ветер всегда был готов подыграть им, чуть шевеля темно-зеленые листья старой яблони и создавая причудливые теневые узоры.
Спустя какую-то минуту легкое, почти невесомое облако вуалью прикрыло солнце, которое, пожалуй, уже немного устало от своей работы. Затем - еще две небольших тучки привели за собой целый десяток сестер. Теперь небо казалось ясно-серебристым, а лучи едва-едва могли пробиться сквозь волшебную пелену. Ветер решил, что пришла его очередь, и подул немного сильнее, мимоходом сорвав сухой медно-коричневый листок с яблони.
Мальчик приоткрыл глаза, разбуженный прикосновением к руке. Сел, убирая непослушные каштановые пряди с лица, и улыбнулся. Всего лишь листок.
"Вот и начало нового дня. И неважно, что уже за полдень", - подумал он, уже собравшись было пробежаться босиком по теплой, отливающей изумрудной зеленью траве.
Сзади послышались мягкие, точно поступь кошки, шаги. Мальчик, обернувшись от неожиданности, замер и не то с удивлением, не то с любопытством перевел взгляд вглубь сада.
Тем временем едва уловимое похрустывание сухих веток стало более явственным, и вскоре из-за деревьев показалась странная фигура, пожалуй, даже слишком мрачная для такого прекрасного места. Длинный черный плащ с высоким воротником, темная широкополая шляпа, сдвинутая как можно дальше на лицо, - все выдавало чужака.

Затянувшееся молчание нарушил незнакомец.
- Знаешь, а я давно за тобой наблюдаю... Вот уже почти лет десять, - неспешно произнес он.
- А... вы кто? И как оказались в моем саду? - спросил мальчик, постепенно выходя из оцепенения.
Мужчина церемонно поклонился, снимая шляпу хорошо отточенным старинным жестом.
- Я - Сказочник. А оказался здесь когда-то случайно. Просто гулял... Знаешь ли, мы, сказочники, еще и не в такие приключения попадаем! - чуть виновато усмехнулся он.
- Вот как... - протянул мальчик, с интересом изучая нового знакомого. На вид ему можно было дать где-то двадцать лет - равно как и сорок. Сказочник явно был из той непостижимой породы людей, для которых слово "возраст" было не более чем обычным набором звуков. Даже цвет глаз успел уже дважды смениться с момента начала разговора: сперва с темно-карего на золотисто-зеленый, а теперь он и вовсе стал светло-голубым, словно ровный плес озера в ясную погоду. Лицо казалось то беззаботным, то серьезным, и, пожалуй, невозможно было предугадать, в какой именно миг его озарит улыбка.
- Ну-с, что мы стоим? Пойдем, маленький. Я тебе кое-что покажу. И еще, обращайся ко мне на "ты", - заговорщицки подмигнул Сказочник.
- В моем саду - и покажешь? Что я еще не видел? - удивился мальчик. Похоже, гость знал немного больше, чем он сам. Вот чудеса.
- Конечно, - искорки сверкнули в теперь уже серых глазах.

- Ой, что это? - воскликнул мальчик, поднося указательный палец к глазам.
- Это - бабочка-парусник. Никогда не видел?
- Теперь - видел, - выдохнул малыш, не отрывая взгляд от чуда. Небольшой порыв ветра - и парусник уже спешил куда-то вдаль, выписывая невообразимые петли в воздухе.
Двое путников, один постарше, другой помоложе, подошли к краю холма, на котором находился сад. Внизу, у подножия крутого склона, начиналась долина, край которой скрывался далеко за горизонтом и растворялся в далеком синевато-серебристом небе. И лишь единого взгляда было достаточно, чтобы понять: там, в долине, раскинулись еще сотни таких же садов с тысячами дорожек и небольшими аккуратными домиками. Хотя нет, не такими же. Каждый чем-то неуловимо отличался друг от друга. А еще - по левую руку находился огромный лес, в котором наверняка тоже кипела своя жизнь.
- И... это все... здесь? - едва слышно произнес мальчик. В этом вопросе было все: и почти немое изумление, и восторг, и счастье, которое в полной мере могут ощущать лишь дети.
- Да, - спокойно ответил Сказочник своему собеседнику. - Ты ведь никогда не ходил сюда, за пределы своего сада, так?
- Я думал, здесь больше никого нет, - сбивчиво прошептал тот. - Как так, Сказочник?
- Все просто, маленький. Иногда приходит время открытий...

А ветер усиливался, рос, сбивая новые и новые тучки в плотную пелену, которая почти не пропускала свет. Небо все темнело, приобретая давно забытые серо-лиловые оттенки. Где-то за горизонтом уже раздавались глухие раскаты грома, и первые капли дождя упали на теплую землю. Воздух стал непривычно свежим, так, что дышалось легко-легко.
- Гроза идет, - казалось, изучая одну-единственную точку на бесконечном небе, сказал Сказочник. - Давай спрячемся вон в ту беседку.
Мальчик последовал за ним. Вскоре оба уже сидели под резной деревянной крышей, слушая учащающийся с каждой минутой, словно биение взволнованного сердца, стук капель по ней.
- А зачем она, гроза?
- Нужна, маленький... - прокашлявшись, ответил Сказочник и на миг замолчал. Вспышка молнии озарила темно-синие, почти черные глаза. - Понимаешь, иногда миру не терпится смыть все накопившееся и избавиться от старого. Тогда он меняется.
- И... все как будто уходит, вместе с водой?
- Верно. Любая гроза очищает, - Сказочник укутал мальчика полой широкого плаща, - как и огонь, - еле слышно добавил он.

Ветер угомонился, и вокруг воцарилась тишина. Облака постепенно начинали светлеть, сменяя волшебные лиловые оттенки на розово-сиреневые. Вдали раздалось щебетание какой-то пичужки, будто очнувшейся после сна. На горизонте небо посветлело, приобретая нежно-золотистый цвет. Все замерло, будто ожидая чего-то.
- Рассвет - и почти вечером. Так бывает? - смотря на мир широко распахнутыми глазами, спросил мальчик.
- Бывает, маленький. Ведь это ты так задумал, - впервые по-настоящему улыбнулся Сказочник, растворяясь в лучах восходящего солнца, словно его и не было.

***

Парень проснулся и тихо засмеялся. Дышать было все так же непривычно, как и в те далекие-далекие времена, когда он создал свой первый мир.
Когда он был маленьким.