Наследники пущи. Авторский анонс. Эпизоды

ОТ АВТОРА
СВЕТОЗАР - молодой охотник, типичный житель бескрайней страны Северной Пущи, признанной в "цивилизованном мире" страной варваров, хочет добиться расположения таинственной княжны из южных земель, странствующей по Пуще с непонятной целью. Для этого отправляется в путь по наитию, поверив слухам о сущности этой странницы и ее пожеланиях. В дороге охотнику открывается окружающий Большой Мир со всеми его "прелестями".
Этот путь начертан мирозданием. Он, Светозар, находит свою ИСТИННУЮ любовь и должен вместе со своей найденной сестрой Бланкой сыграть великую роль в становлении и развитии своей страны.
Повесть о вершении добрых дел горячими сердцами и головами, о победе бесшабашной, яркой молодости и смелости духа над косностью, убожеством и откровенным злом, коими наполнен "цивилизованный" мир.


- Зачем ей нас подслушивать, - обреченно как-то присел на пол Титус, - говори, не говори, а… Вот и доплыли до горнего края, вот и посадили яблоню…
- Ты же все знаешь, Титус. Кто она такая?
- Здесь в моей энциклопедии вырвана страница. – мрачно пробубнил пес, -  Понимаешь, друже, тут такой расклад, что собаки перестают говорить и начинают выть!  Единственное, что я могу сказать, что Она неживая, то есть мы гости в параллельном мире. Даже неясно, живы ли мы сами…. Ой! Ой! Не слушай меня, я  так  перенервничал, пока ты развлекался.
- Я, кажется, припоминаю одну из баек деда… да-да… точно, злая холодная тайга на юге….тропа в одном направлении…. Но только ничего более. Пропадали любопытные парни, умные люди чурались этих мест, предчувствуя недоброе, вот и все, что известно от деда.
Друзья задумались. Долго и тяжело думали: неужели ВСЕ?! Так и остаться тут?!
- Слышь, Титус! Я вот что думаю: надо решить два вопроса. Во-первых, надо назвать Ее по имени - это первый шаг к победе, а во-вторых, вспоминай-ка, какие у нее слабые места, что же она все-таки не может?
- Она не может дать тепла… Холодно от нее, как из могилы.
- Да, и не может дать другого интерьера, кроме каменного!!
- Что мы из этого можем извлечь в нашем печальном положении?…Думай, голова, шапку куплю…
Титус ничего не мог извлечь, а  Светозар  продолжал вслух:
- Раз она не может дать тепла, значит, тепло ей неподвластно… Значит, тепло нашего мира может соперничать с ее властным и непобедимым холодом.
- Да, и земная природа ей неподвластна… по эту сторону каменной двери… А! Я понял! Нельзя было слушать того кота, говорил же я! Мы сами открыли дверь в эту проклятую каменную страну!
 Светозар  понял, о чем говорит Титус…
- А ты: «У нас нет выбора!» Вот теперь, глядишь, и нет, а тогда еще был! Захотел с Хозяйкой познакомиться, эротоман..!
- Слушай, пес, хватит глумиться! В другой раз и тебя заманит лакомый кусок мяса да «горячая спаниэлька». Ладно, по моей дури мы здесь, так мне и выводить нас отсель. Посмотрим-ка карту..
Развернули карту…
- Нет, вы поглядите! – не унимался в язве Титус. - Человек! Высший Разум природы! Куда ты нас завел-то!!!
На карте, прямо в месте их предположительного пребывания было незакрашенное белое пятно, только какой-то пользователь старой карты нарисовал карандашом череп и кости.
- Зачем ты взял карту? Чтобы выпендриваться перед встречными царевнами и их папашами? Смотреть-то кто должен, куда идем!
- Уймись ты, зануда! –  Светозар  уже пребывал в азарте борьбы с фатализмом. -Белые пятна для того и оставлены на карте, чтоб их кто-то зарисовал, вот мы с тобой этим и займемся…
- Ага! Ты пририсуешь к этому черепу еще рюмку, «Венерино зеркало», напишешь «КАБАК «МЕЧТА ОХОТНИКА»- самоцветная феерия»
- Слушай, друг сердечный, по-моему, пора тебе заказать у Хозяйки спаниэльку на ночь! Что-то ты стал ворчлив и зануден,  – уже совсем весело говорил парень. - Прорвемся, старина. Кстати…
Минуту Светозар  думал, напряженно потирая лоб.
- Кто ж она, кто ж она… Помнишь, что она говорила о «Судьбе»… Не решилась сказать, что это она и есть… Значит, не без понятий девка, не стала много на себя брать.  Не Судьба… А почему? Да потому что своей Судьбы мы хозяева, а вот, если человек фаталист, то..
- То Судьба - его Хозяйка!!!… Фаталист… Фатал…  Фата (невеста)…О! Зарик! А что ты знаешь про Фату-Моргану! Что-то я слышал такое...
- Даже не интересовался, кто это такая.  Какая-то могущественная особа… Постой-постой.. Фата-Моргана.. МОР!  Смерть!  Э-ге-гей! Я, кажется, понял, у кого мы в гостях!
- Значит так, Титус! – продолжил Светозар  после некоей задумчивости.  - Кто пускает судьбу по ветру, то есть фаталист, тот делается рабом своей Судьбы-Хозяйки, то есть вот этой нашей красы-девицы… И я им даже уподобился… Но она, эта Мессалина наша, не Судьба, а всего лишь Фата - судьба отрешенных. И неживая она, поскольку тот путь, который мы избираем, он нами же и рожден, это наш живой ребенок. А эта - Моргана, неживое воплощение мечт. Это ее фаталист имеет, он как бы покупает все свои мечты в обмен на жизнь…   Э! Куда нас занесло!  Ну вот, имя ее – Фата-Моргана!
- И дальше что, душеспаситель? – Титус подсел к Светозару  и внимательно слушал.
- А дальше, господин брюзга,... Я, правда, не до конца убежден, но по-моему, она не совладает с одержимыми творцами своей Судьбы . Очень она сильна, очень соблазнительна она во всех отношениях… М-м-м.. Влюблен…влюблен…… Но если ТВОЙ ДУХ не продает жизнь ни за какие соблазны, то и ей тут делать нечего. Вот куда надо лыжи вострить!
- Да не продались ли мы ей, влезши в ее халупу в этом чертовом лесу?
- Как видишь, нет! Если мы говорим и думаем, значит, мы не ее наложники, и, значит, живы! И значит, выход есть!!!
- Что, Зарик! Прикажешь прогрызать этот выход в камне?.. Я тебе не бобр скальный!
- Нет! Чем глумиться и ворчать, ну-ка, лучше, представь, как ты ловишь зайчиков в нашем с тобой березняке на Родине..  Давай, только явно-явно… Солнце, речка шелестит, Я возвращаюсь.. Возвращаюсь домой… Эльвира проходит. А где-то за тремя океанами наша яблоня, и мы хотим, хотим ее найти, и что нам помешает ее найти?… Солнце, свет, ЖИЗНЬ!!!! ЛЮБОВЬ!!!!!! Вот это  Судьба! И мы идем втроем по прекрасной лесной дороге, и нет этих мертвых камней над головой, и тепло исходит от нас троих, тепло ЖИЗНИ и ЛЮБВИ! Ну! Вперед же!!!!…….
Землетрясение сбило их с ног, все вокруг завертелось и начало разрушаться. Голову Светозара  сдавили железные тиски, и перед ним возник мертвый лик женщины.. Теперь понятно, вот ее настоящее лицо, синиее, с черными глазницами, проваленными и бездушными.
- Фата… Моргана… Ты не моя …. Судьба… Я ухожу!!…- сильно и уверенно вещал юноша, превозмогая немыслимую боль от стальной хватки Хозяйки.
- Глупец! От меня не уходят!  - перед ним уже была Эльвира, и ее любящая улыбка подкашивала. - Смотри, мой милый мальчик, на меня! Как нам с тобой было хорошо!
Светозар  закрыл глаза, и в них проплыла ДРУГАЯ Эльвира… Та, которая идет мимо его жилища, далекая, величавая и такая ЖЕЛАННАЯ! Идет - плывет. За ней, за ней! Шаг, другой! Шум в голове, тело трясет крупной дрожью, - идет прорыв через поле чужой немыслимой силы,  смертельной хватки…  Вот уже и птички-зяблики слышны, вот и лес шелестит кронами берез… Дятел-старатель выстукивает дробь, ручеек… И музыка! Где-то уже была эта музыка, где-то он ее слышал! Все, больше нет сил. Спать! И пусть не приснится больше никогда это подземелье и эта развратная дрянь, пытавшаяся так жестоко его обмануть. Титус! Где Титус!!

Здравствуй, братишка – вдруг заговорила дева красивым грудным голосом. – Меня зовут  Бланкa . Наконец-то я тебя дождалась…
Длинные каштановые волосы густыми прядями падали на открытые плечи   Бланки Парень обратил внимание на благородную посадку головы молодой женщины и видную в открытых местах здоровую, красивую кожу.
- То есть, как дождалась?…Кто меня ТУТ мог дожидаться, ведь я шел не сюда?!
- Все мы шли когда-то не сюда, но вот… Я твоя сестра!
«Ну и дела!!!» Вчерашнее вино и сегодняшняя встреча дали такой приступ головокружения, что  Светозар  сел на кровать. Сестра! Да откуда? Хотя… Судорожно в памяти своей он перебирал все, что рассказывал ему дед Прокл.
Родителей он знал мало, в Лесах наставниками молодых были чаще деды и бабки. Старейшины сочли, что ребенку так быстрее постичь мудрость, а родители еще сами молоды и должны жить своей жизнью. Сестра… да!… Отец его, Святослав Проклович, в молодости путешествовал. Перед тем, как стать натуралистом и краеведом своей страны, он объездил весь мир, изучая природу и людей разных стран. Побывал, считай, почти везде на Земле, а затем поселился с женой Заринкой, матерью  Светозара, в восточных приделах страны, в предгорьях побережья Великого океана… ждать внуков. Так полагалось по неписанным законам Северной Пущи - мальчик жил с  родителями до пяти лет, пока был несмышленышем. После этого он ходил к ним в предгорья погостить всего два раза в жизни, с дедом. Ездили на собаках, на оленях – далекий путь! Затем, когда ему исполнилось шестнадцать, стал жить одни, и будет жить один, пока не женится. Таков обычай. А старый Прокл не просто отселился от  внука, а получил сан Старейшины, чего достигают только избранники Жизненной Мудрости.
Да, отец  Светозара - путешественник. Очень он любил горы, поэтому и поселился с женой на востоке, в самом гористом приделе Страны Лесов
- Я с острова Краниды, - между тем заговорила  Бланкa . – Там и останавливался Святослав на три месяца и три дня, там и познакомился с моей матерью. Неужели ничего не слышал?
- Что-то  дед говорил… Вспомнил! Горчанка какой-то островной братчины, совсем где-то на краю земли! Отец чуть было не женился там.
- Да мать отженила! Не выходят наши женщины замуж!
- Вообще??
-Да нет, за чужеземцев. Хотя ей и хотелось, но… таков ее выбор – осталась верна законам братчины. Это, наверное, и к лучшему. Слушай, братишка! – как-то доверительно сменила тему   Бланка , - Чудовищно скучно мне тут… за год я вообще офонарела в этом хреновом раю! Вот - вина принесла, присядем-ка по-родственному… 
Брат с сестрой не могли наговориться с утра до глубокой ночи. История  Бланки  была весьма занимательна – история девчонки, непохожей ни на кого, из страны со строгими законами и обычаями. С ранних лет ей не сиделось на месте, не ладилось с односельчанами. И быть бы ей изгоем среди своих, да жизненная сила заставила ее подняться и уйти… Куда? Дорога ее души лежала за океан, на север Большой Земли, где жил ее отец. Там шумела вековыми кронами бескрайних своих лесов великолепная таинственная страна – Северная Пуща.  Нет, даже не к отцу стремилась восемнадцатилетняя  Бланка , уходя из дома с бродячим племенем хабаров-кочевников.  Она не сбежала, она попрощалась с любящей матерью, которая благословила непоседливую, шальную дочь в добрый путь – понимая, что каждый идет своей дорогой, ведомой только ему и Богу, каждый выходит в мир через собственную дверь, которую лишь сам видит и выбирает.
…Хабары каждое лето останавливались в ее селении, и девушка нередко проводила ночи, любуясь заревом костров их становищ. Это были кочевники с островных равнин, приходящие летом в горы за мясом зверей, пряными травами и вином. Горцы чурались такой жизни – они жили самобытно, держась друг за друга. И только неусидчивая дочь залетного витязя с Большой Земли ночи напролет танцевала у огней бродяг под их музыку, общалась с горячей хабарской молодежью. Там сдружилась она с молодой ясновидящей Джейной, подарившей ей священную книгу, в которой  Бланка  распознала нить своего пути по жизни, направленную на далекий север, за океан. Надобно заметить, что для кочевого племени ясновидение было, как для горцев трудолюбие - самим собой разумеющимся.
 Так и начался дальний путь  Бланки – ее манили далекие и незнакомые леса, туманы над глазищами озер, птичьи перезвоны по веснам и переклички осенних звериных голосов . И парни – светлокожие, сильные и славные, с широкой душой и крепким духом…  Там она и увидела своего брата, перед тем как прочитать о нем в книге Джейны. И неподвластная разуму сила движения к самой себе вела ее по жизни, исключая последний год - без остановок.
- Если б ты знал, какая подруга у меня была Джейна! Это же не передать словами! Мы сидели с ней ночами вдвоем на краю степи, когда утихают последние перезвоны гитар у костров, и она растолковывала  мне каждое слово этой книги судеб. Для нее, казалось, нет ничего неизвестного. – дева загрустила, предавшись воспоминаниям, - Если бы не она, я бы, наверное, сейчас уже была бы за воротами…
-Тут есть ворота!
-Да, родной! Только не мечтай так просто оказаться за ними. Что это за «ворота» - узнаешь позже.
В Город Солнца она так же попала с лебединой стаей, когда сошла с корабля и ушла из портового города, посидеть одна на диком пляже штормящего океана. Путь был далеким, и девушка развела огонь из плавника, решив насладиться морем в последний, вероятно,  раз.  Впереди лежал долгий путь в Лесную Страну, а увидит ли она море, с которым сжилась за последние полгода и успела полюбить, не было написано даже в книге судеб. На костер и прилетела стая лебедей… Все было как две капли воды похоже на историю  Светозара с Титусом. Птицы не обманывали, не уносили силой… Всех губило одно лишь ЛЮБОПЫТСТВО!- как же возможен такой рай на нашей Земле, где привыкли трудиться, ограничиваться малым, ждать и верить.
-И вот, прилетев сюда, я и поняла одну из метафор моего свитка. «Оттуда, откуда не уйдешь одна, уйдете с НИМ, с тем, к кому  идешь. Главное, НИКОИМ образом не пытайся уйти самой, нельзя будоражить нависшее неизбежное». В этой книге все в таких вот намеках – ничего конкретного…. как, наверно, и в жизни вообще. Я то думала, что этого со мной не произойдет – отовсюду я могу уйти, если захочу… Так, думала, сломаю ногу в лесу и брат донесет до лекаря, -  Бланка  печально засмеялась, - но пара недель жизни тут – и я поняла, что написано-то ОБ ЭТОМ! Не уйти отсюда поодиночке, врубился, бродяга севера!?
-Да… Тут у меня еще и друг потерялся. Титуса спасать надо. Теперь рассказывай про этот чертов «рай». Небось за год-то все прознала, сестренка!   

…
-…Так вот, братик, тебе придется стать «синим».
Светозар  усталым взглядом в упор смотрел на сестру, в глазах его читались хмель и страдание, душа яростно сопротивлялась ее предложению.
-     Ну… неужели нет другой дороги отсюда?
- Есть! Из охотника превратиться в добычу, то есть попасться тем самым «синим». Но тогда ты дальше ворот не отойдешь, и, сам понимаешь…
Очередной раз возникла пауза.                Зарик угрюмо мотал головой.  Бланка  поправила парео на загорелом плече и откинула упавшую челку со лба.
Взглянув на брата со снисходительной , слегка насмешливой улыбкой, она заново заговорила
- Да! Не думала я, что ты такой упертый окажешься! Я-то тебе и жертву уж подыскала…
- Что??? Что ты говоришь, сестра! Какая мне жертва!! С ума сошла, что ли!!??
За время разговора с  Бланкой   Светозар  налегал на сладкое красное вино, и уже изрядно захмелел. Не столько от напитка, сколько от темы разговора. Дела их были, по меньшей мере, неважны… Даже очень неважны. И сестра даже слегка пугала его своими изречениями, своим каким-то хабарским цинизмом, так непривычным северному охотнику.

- Слышь, Титус! А снаружи нас как? Не достать?
- Не дрейфь, железно! – ухмыльнулся пес. - это тебе не твой частокол из прутьев .
«Слава Богу! Он снова юморной и классный, каким я его помню!» - обрадовался про себя  Светозар .
- Ладно, выбора у нас нет. ..- заговорил наконец человек из синих. - Вы знаете, куда идти-то. И как это вы вошли в стену.
-Знаем не больше тебя, Лабрадор! – приблизилась к нему  Бланка . - Но только попробуй сглупи мне. Брат идет сзади вашей стаи, и не дай Бог…Давай, песик, рассказывай, как тебя там, у Змей, мучили.
- Какая фамильярность, леди! – Титус расплылся в широкой улыбке. – Если бы не собака в отряде, ждали бы вы сейчас стервятников на голом камне, а тут «Песик!» Сама ты песик… «Сладкий песик»
- Уйми своего зверя,   Светозар ! Нарывается тут…
- Во! Это мне более по душе. ЗВЕРЬ! Давай, ты так и будешь ко мне обращаться, тогда и унимать меня не потребуется.
- Говори, ЗВЕРЬ! Утомил уже, любитель спаниэлек!
Титус встал перед толпой оратором, встряхнул головой и заговорил в комичной значимости.
- Вас, человеки, действительно не за что особо любить. Один ваш этот дрянной Город чего стоит… Вот змеиный народ и укрылся от  вас в этих пещерах. Мне стоило большого труда уговорить их правителя, чтоб дали вам последний шанс спасти свои никчемные жизни. Долго же я рассказывал о своем  Светозаре, как он и его сестра вступили в единоборство с беспощадной кармой всего Города, как повели толпу заблудших из чистилища во светлые земли…
- Ну, скажем так, змеиный правитель огульно судит о людях, может, он просто мало их знает, и с ним надо поговорить…- вмешался в речь Титуса Баграм.
- Помолчи, мудрец! –  Светозар  очень недоброжелательно толкнул его локтем.
- Ну, понятно, используя свои ораторские данные в придачу к личному обаянию, - продолжал меж тем Титус, - я выкроил вам реально последний шанс. А уж как вы им воспользуетесь – это на ваше усмотрение. Вы будете первыми и, надеюсь,  последними из людей, прошедшими по КАМЕННОЙ НИТИ.
- Как-как ты выругался? - переспросил охотник
Внезапно в толпе раздался тяжелый хрип. Все обернулись и замерли в несказанном ужасе: Лабрадор и еще один молодой «синий» воин в удушье схватились за горло, рухнули наземь. Их тела беспорядочно и некрасиво дергались в конвульсии, как в приступе падучей. Затем они перестали двигаться, и из их ртов с шипеньем потекло что-то бесцветное…
- ОООххх! – толпа резко отпрянула от внезапно умерших «солдат государя», мертвые тела которых на глазах разжижались, а жидкость мгновенно  испарялась, и  смрад этих испарений примешался к и без того зловонному воздуху пещеры.
- Ну вот… Не успел предупредить… Ладно, оно и к лучшему. Народ мой! – испугавшийся на минуту Титус продолжал ораторствовать. - мы все находимся на территории самостоятельно существующей магии Змей, вернее – Магии Подземелья.  И с любым, затеявшим недоброе, произойдет то самое, что мы все только что наблюдали.
Толпа бывших пленников в испуге отпрянула от синей формы, и недавние головорезы оказались в центре круга.
-Это даже не Змеи! - продолжал «Зверь». - Сам воздух здесь пропитан намерением не пускать врагов в их дом. За столько веков уже каждая частичка этого воздуха несет в себе их силу….

Змеиная страна располагалась глубоко в камнях, во внутренних пещерах неприступных гор.
 Когда-то дальние-дальние предки нынешних Змей были людьми. Людьми, открывшими пещеру в скале, и упрятавшимися в ней от преследовавших их покорителей морей и земель. Было это, страшно сказать, где-то тысяч триста лет тому назад  Тогда обитала на морском берегу в жарком поясе земли маленькая людская общинка. Люди строили лодки, ловили рыбу, дома сооружали из ветвей  деревьев в густых лесах-джунглях. Тишь-гладь. Были они небольшого роста, гибкие, ловкие и сказочно красивые как внешне, так и внутренне. И жила эта община в полнейшем согласии с окружающей природой,  Звери и птицы приносили им пищу, помогали строить жилища. Люди эти умели плавать в воде бесконечно долго, научились дышать под водой, пролезать в узкие отверстия под корнями леса, сжимая тела одной силой воли.. Этот дивный народ  не имел даже своего языка,он просто не был нужен. Они прекрасно понимали друг друга, а также весь окружающий их живой мир – зверей, птиц, деревья, камни, воду – одной только внутренней любовью, чувством родства душ и единства. Всего у них было много, щедрая земля не ограничивала ни в чем. Плавали они, как рыбы, лазали по деревьям, как лесные звери, могли даже пролететь, как птицы, хоть и недолго… Счастливый, прекрасный дивный народ! В те времена даже земля была другой – другие моря, острова, животные и люди тоже другие. И жило это племя уже миллион лет, и с каждым днем становилось все более, более совершенным.
  И вот вдруг увидели их дети с берега огромные лодки (потом узнали, что эти лодки назывались корабли), и сошли с них люди в странных нечистых одеждах. Эти пришельцы имели белый цвет кожи, были вооружены палками с железными наконечниками, были огромны и уродливы – от них воняло какой-то гадостью, которую регулярно извлекали из бочек и заливали в глотки. Пришельцы сошли на берег, как хозяева, громко гогоча и ругаясь. Их топоры пошли рубить беззащитные деревья, а «железные» палки вонзались в доверчивых зверей и птиц. Запылали смрадные огни-костры, дивных людей ловили, издевались, били и заставляли служить себе … Это развившаяся на другом, нехорошем краю земли «цивилизация» добралась  до джунглей, , где испокон веков жил дивный народ…
Нет резона описывать все события, что происходили с этими милыми людьми, долги были их мытарства. Белокожие пришельцы творили полное беззаконие, развращали несчастных племчан, убивали тех, кто отказывался быть их рабами. Иные же племчане деградировали и превращались просто в грязных, злых животных на службе завоевателей. На оскверненной земле владычествовали новые хозяева, от прежней гармонии не осталось и следа. Воздух испортился, поскольку густые леса вырубались, полезные природе животные вымерли, зато расплодилась всякая нечисть – паразиты, ядовитые грибы,  звери-падальщики (вот им-то пищи было в избытке). Плодородная, богатая диковинными растениями и животными  земля эта постепенно превращалась в  пыльную пустыню.
Но не все святое и прекрасное истребили белокожие пришельцы – эти новые хозяева жизни. Среди дивного народа сильно было знание о прежнем рае. Женщины-рабыни рожали младенцев, и с молоком матери они получали ЗНАНИЕ и ПАМЯТЬ. Не по силам негодяям было истребить многовековую гармонию, царившую на этой земле. Но…нечего на этой земле было делать Дивному Народу. И настал тот день, когда остатки племчан, ведомые своей памятью и вооруженные древней магией, ушли с земли, вскрыв каменную плоть скал одной только волей. В условиях позорного рабства они тайно научились проходить сквозь пространство и каменную плоть скал.
Их было мало, и они оказались в чреве скалы, совершенно в незнакомых и непривычных условиях жизни. Но тут их ждала СВОБОДА, тут не было ни хозяев, ни врагов. И народ этот, в совершенстве владеющий телом и духом, построил новую цивилизацию ТУТ, в недостижимых пещерах.
За триста тысяч лет облик племчан изменился окончательно. Тело их вытянулось, стало чешуйчатым и скользким – потому что им постоянно приходилось протискиваться через узкие расщелины камней, плавать в бездонных подземных водах. Слой жира под скользкой чешуей защищал их от холодов – температура тут была всегда одна – как глубокой холодной осенью на поверхности земли. Им уже не требовалось орлиное зрение, не нужны были руки и ноги. Зато ДУХ!!! Вся их многовековая мудрость, совершенное владение ДУХОМ, приумноженные новорожденным лютым СТРАХОМ снова стать чьими-то рабами, воплотились в сильнейшую магию из когда-либо существовавших на  земле и даже в воображении менестрелей и сказочников.   Тут, глубоко под землей, была не сказка, тут обитал бывший Дивный Народ, которому не нашлось места на новой земле, порабощенной зверолюдьми. Это и был тот самый Змеиный Народ, каким-то чудом упомянутый в летописях острова Баграма. Красота превратилась в уродство, но не потеряла своей силы.

По брусчатке центральной улицы неторопливо вышагивали  Светозар  с  Бланкой, и Титус бежал рядом.  Псу строго-настрого было запрещено говорить, показывая, что способен изъясняться по-человечески… Внешне эта троица заметно отличалась от горожан. Дело даже не в непривычных несколько одеждах, добытых в ближайшей лавке на окраине взамен на прихваченные из чрева гор самоцветы. А просто, что-то в них было, непривычное горожанам. Что-то неуловимое, проявляющееся в походке или в выражении глаз…
-Да, теперь ты видишь, что мы тут как пришельцы с других миров, - говорила девушка, - и при этом нам категорически противопоказано привлекать их внимание ЕЩЕ. Мы и так его очень сильно привлекаем.
Горожане недоверчиво косились, дети же в испуге убегали, ну а самые смелые с интересом следовали поодаль.
-Что же в нас такого… непонятного? – удивлялся  Светозар .
- Да у тебя на морде нарисовано, что ты прешься, Бог весть, откуда и, главное, черт знает, ЗАЧЕМ. Глаза горят, идешь, как хозяин, не торопясь и враскачку…Хотя какой ты хозяин – одежда выдает тебя с потрохами. Вот это им и странно
Они искали способ отплыть морем в страну Арманда. Путь В ОДНУ СТОРОНУ приближался к завершению. Но отыскать попутный корабль было не так уж просто.
Доскакав до моря и узнав у местных рыбаков, где находится крупный порт, выжившие после прохождения по Каменной Нити измученные люди, следующие за  Светозаром, просто не  знали, куда им направляться дальше. Да и сами  Светозар  с  Бланкой плохо представляли себе, в какую сторону света теперь двигать. У них ничего с собой не было, ни оружия для обороны, ни карт для ориентирования. К тому же все очень устали, были голодны и еще не пришли в себя, после того как прошли в прямом смысле дорогой смерти. Охотник снова удивлялся – на Родине он бы постучался в первую попавшуюся на пути избу и знал бы, что ему растопят баню, усадят за стол и будут долго-долго откармливать, поить бражкой и тешить приятной беседой … там, в северных лесах, честный человек не мог пропасть после пройденных испытаний! Здесь же… Тут, в морском порту Данхаусе, было совсем не так.  Бланка  убедила брата во всем полагаться на нее, поскольку, по ее словам, она с этим народом немного научилась общаться. «Когда прийдем в  Пущу, я без твоего ведома… присесть не отойду! – весело пообещала она, - но пока мы среди этих людей , слушайся старших..» … Вначале они незаметно вечером вошли в придорожное заведение, где у сонных полупьяных хозяев сняли дальние две комнаты, в которых и разместили приведенных за собой. Им удалось разместиться, не привлекая особого внимания к своей группе, немало этому способствовала темень в таверне  и нетрезвость трактирщика. С утра  Светозар , Бланка  и  Титус отправились добывать что-нибудь, чем можно было рассчитаться с хозяином за ночлег. Кроме этого, им предстояло найти корабль, чтобы поскорей покинуть город.. Самое удивительное, что Зарик даже не понимал, что это такое надо «ДОБЫТЬ, ЧТОБ РАССЧИТАТЬСЯ!»
-Ты , кажется, спрашивал давеча, что это за люди, поработившие Дивный Народ , переродившийся в Змей… Ну вот, любуйся! –  Бланка  «проводила экскурсию» , параллельно оглядываясь окрест по сторонам.
Люди сновали вокруг, как муравьи на большой куче. И практически каждый норовил приостановиться и внимательно рассмотреть с головы до ног наших путешественников. Особенно их интересовал Светозар . На сестру пялились в основном неопрятные мужчины, скаредно улыбающиеся и бесстыдно глядящие в определенном ракурсе.
- Слышь, сестра… Я не понимаю, как эти «муравьи» могли поработить тот прекрасный народ, коими были когда то Змеи, - они же  так мелки и беспомощны… Нездоровы на вид, кажется.
-Это они СЕЙЧАС такие, а триста тысяч лет назад были их предки, жестокие и воинственные. Теперь-то эти «муравьи», как ты сказал, вряд ли поработят хоть кого. Они уже давно не способны поработить даже своих жен, если те против. Сколько времени утекло с тех лихих пор. Вот и на моей земле тогда еще хабары воевали с горцами за место под солнцем, и не было страшней и кровопролитней тех войн. Теперь оттуда осталось лишь боевое искусство горцев, кое ты имел радость наблюдать недавно. А хабары или горцы… вот эти горожане уже и не различают нас, одинаково побаиваются.
- Да… Жил я жил в своих лесах, добра наживал да сад растил. А тут вона что! Я уж говорил, что не дай Великий Дух какая мразь в леса сунется… Теперь хоть понимаю, что не сунется, хоть на том спасибо.
-И опять не угадал! Это они СЕЙЧАС не сунутся, когда все жизненные силы пропиты, а мозги жидкие… Но у них есть и какой-то прогресс, слышишь звон? Это кузницы работают, металл в горах добывают уже не руками, а механизмами. Что-то у них развивается, чему-то они учатся. Даже школы существуют. Мы с тобой опять же не можем предположить, когда они заново двинут открывать новые земли для себя. Но тут им уже давно тесно…
Вокруг продолжала сновать толпа. Не очень опрятные девушки вульгарной танцующей походкой приблизились к   Светозару и, поравнявшись, задели его, привлекая к себе внимание. Но  Бланка  так однозначно на них глянула, что девки поспешили ретироваться, правда, изрыгая вслед неприличную брань в ее адрес. Смелый пацаненок, чумазый донельзя и по пояс голый, уставился на Зарика, раскрыв рот, буквально перегородив дорогу.  Светозар  сказал «Ам!» и щелкнул зубами, ребенок с криком умчался прочь.
-Да что они… странные-то такие! - продолжал удивляться охотник. -Смешно прямо!
- Им, небось, совсем не смешно. Боятся они нас.
- За что, сестра? Ведь не кусаемся мы…
- Понимаешь, людей удручает и пугает все непохожее на их представления. Во мне, например, форма лица и цвет глаз выдает горчанку, наши люди сюда иногда приплывают на торговлю. Горцы, или же хабары – ребята непредсказуемые, вздорного темперамента. А ты, братишка… - она лукаво улыбнулась, - тобой, мой Белый Витязь, тут родители пугают непослушных детей. И зовешься ты здесь кратко и просто – «ВАРВАР»
- Чем же так страшен этот «варвар»? Сама же говорила, взгляд у меня прямо «святого», что и бросается в глаза!?
- Этой- то святостью и страшен. Сам подумай, что они знают о твоей стране? Где-то на далекой земле, поросшей непроходимыми холодными дебрями, обитает дикий народ. Ни городов не строит, ни товарами не торгует… И живет он в пещерах, со зверями на одном языке толмачит... Вот что они о тебе думают. Меня и на родине-то моей обособленной сторонились старики – «дочь варвара»
- Но…
 - Нет никаких НО! В их мозгах находится место такой мысли, что на далеком севере есть что-то неведомое, незнакомое и… СТРАШНОЕ! Страшное тем, что может поставит под угрозу всю их жизнь, привычную и, извиняюсь за грубость, «счастливую».
- Мне же они даром не нужны! Зачем мне их жизнь, мне тут душно, тоскливо и даже противно. Все так тесно, душно, мелко,…вонюче даже как-то!.. Вот на Родине моей… НАШЕЙ! – там хорошо, там и есть наше счастье. Чего бояться-то? Я вот не вижу радости на их лицах, иногда даже хочется подарить им часть своей души, показать, рассказать что-то…
Мимо брата с сестрой тихим ходом проползла карета какой-то знати. Из-под бахромы богатой ткани выглянуло бледное лицо пожилого мужчины с капризно поджатыми губами. Он очень внимательно оглядел всю троицу. После чего лошадь, несущая карету, быстро застучала копытами.
- Та-а-ак! Пора ускоряться, мы уже интересуем  не только плебеев… Ну-ка свернем в проулок…Быстрей! -  Бланка  слегка ускорила свои движения, схватив брата за руку.

Открылась дверь с противоположного конца залы, и вошедший слуга сказал:
- Госпожа приглашает отведать...
Все встали с ковра и направились к открытой двери.  Светозар  вошел в трапезную и…
Перед накрытым столом стояла девушка. Боже, что это была за дева! В общем-то, все армандцы были недурны собой, но встретить ТАКУЮ красу  Светозар  не ожидал.. Дочь царя, а это именно она и была, по большому счету, не так уж сильно отличалась от остальных жителей царства, но дело было даже не во внешности ее. Внешность играет самую незначительную, вспомогательную роль, когда  происходит зарождение  высоких чувств, и возникновение невидимой нити, Когда происходит взрыв таинственного разряда и внезапно вспыхивает яркая искорка между людьми, какую невозможно скрыть от окружающих.
 Светозар  осмотрелся по сторонам. Он только сейчас заметил, что видит свое отражение в стене комнаты, как на родине он видел себя в воде прозрачных озер. Это называлось «зеркало» - стекло для отражения, сотворенное мастерами Армандиады. Из зеркала смотрел на него крепкий, сильно возмужавший за время странствий, парень могучего телосложения. В его добрых, широко открытых, будто мило удивленных,  глазах появилось что-то новое, какая-то жажда... Поглядев еще раз на Милену, ему вдруг так явственно захотелось прижать к своей груди этот прекрасный, хрупкий и нежный экзотический цветок, и не отпускать, и обласкать его всей своей первобытной мощью, чтобы цветочек рос с этого момента в тепле, в счастии, чтобы делался еще прекраснее и чище, хотя, куда уж было прекраснее…
Она была настолько хрупка, нежна и чиста, что казалась невесомой, сотканной из грёз и предчувствий. Её густые черные волосы водопадом сбегали на плечи, её глаза, по-армандски раскосые, были такими огромными и глубокими, что ему казалось, за ними бездна, одежда её была из какой-то незнакомой ему тончайшей полупрозрачной ткани, сквозь которую проступала её стройная фигурка с осиной талией.
Сердце парня заколотилось в бешеном ритме, когда он почувствовал, что на него, смущенно смотрящего в пол, кто-то тоже внимательно глядит в упор. Повернувшись навстречу этому взгляду, юноша сразу все решил: с этого момента он больше не одиночный вольный охотник, покорный лишь порывам ветра. Он МУЖ Милены… А если не случится этого - дальнейшая его жизнь не имеет смысла. Милена так на него смотрела, что было понятно, не выйти ему из этой трапезной одному. Сейчас он, словно врос в пол, но вот-вот сила зародившегося в нем чувства подтолкнет его к этой волшебной армандской деве, к его жене.
- Вот, разрешите вам представить мою дочь, царевну Милену, - раздался словно откуда-то из другого мира  голос правителя, - кстати, в отличии от меня, дочь обладает собственными, весьма оригинальными взглядами на Большую Землю и, в частности, на Северную Пущу. Она, по-моему, даже предсказывала появление у нас гостей с севера…
- Ничего я не предсказывала, отец! – подала голос Милена.
Он звенел как серебряные струйки ручейков, которыми армандцы украшают свои сады.
 - …я, - скромно продолжала она, - только предполагала, что не может прийти Свет с одного края, что свет зарождается от искры, возникающей между двумя полюсами, – тут она смутилась и скромно хихикнула. – А эти белые огромные пространства на карте…да не поверю я, что ТАМ одна дикость. Не может такого быть в природе…
- Как я с тобой согласна, царевна! – заговорила  Бланка , - Вот я туда и шла, там у меня отец и брат… А брата встретила на полпути, и он привел меня к тебе.
- Я очень рада вас всех видеть в нашем доме. Пожалуйте, вот я тут приготовила немного…
- Моя дочь так удручена нашей государственной скрытностью, что более всего, наверное, на свете, обожает чужеземных гостей, - похвалил царевну Арманд, - она также настояла, что по приезду гостей готовят не слуги, а только она сама.
- Ты ПОПАЛ, - шепнула сестра  Светозару, - точно говорю, эта царевна тебя не отпустит.
- А я и не хочу… отпускаться, - также шепотом ответил он ей.
-После трапезы я пойду, пообщаюсь с Маратами, там меня многое интересует, а ты… Успехов тебе, братишка! – сестра улыбнулась, склонив к плечу голову. И такая милая, такая родная была у неё улыбка.
-  Светозар , а скажи, – меж тем спрашивал Арманд, - в Северной Пуще, какая государственность, кто правит?
Непонятно, по какому наитию, как будто заговорил кто-то внутри него, охотник ответил:
- Я, государь! – при этих словах Арманд с Данкелом переглянулись и покачали головами. Милена же умильно прыснула в кулачок.
- Достойный ответ, юноша, но… поясни!
- Понимаешь, царь, я это понял во время пребывания в Данхаузе. В своем «варварстве» я даже не знал, что такое ДЕНЬГИ. И вот смотрю, эти люди копошатся, как насекомые, чтобы заработать немножко этих самых денег и купить там себе что-нибудь… А я на Родине УЖЕ ИМЕЮ ВСЕ! Мне не надо этих денег, не надо работать НА ХОЗЯЕВ, я живу и владею своим миром… Также, как мир владеет мной. И чем я не правитель? А?  Правда, я не один такой, но на моей земле каждый человек и каждый зверь может сказать: «Я - правитель!» И попробуйте это оспорить.
- Слыхал я о таком, - задумчиво проговорил ученый Данкел, - но не уверен, что такое правительство положительно заканчивает…
- У нас есть Совет Старейшин, без них мы – никуда, - продолжал Светозар , - но эти уважаемые люди не УПРАВЛЯЮТ нами, а, скорее, НАправляют по нужному пути, если вдруг возникают какие-то сложные вопросы. А правят-то своей жизнью в мире сами люди…
- Боже, как интересно! – восхищенно улыбался царь Арманд. – Вот как много чудес и неожиданностей могут принести наши гости. Сегодня, чую я, знаменательный день в истории нашего государства!
Данкел упоенно что-то записывал в своем свитке.   
- Отец, разреши, я покажу гостям свои работы? – неожиданно попросила царя Милена, - просто мне очень интересно, насколько вещи мои сновидения.
- Да, дочь, конечно! Милена – художница, и она запечатляет свои видения в скульптурах из различного природного материала. Пройдите, посмотрите, конечно!
Когда все вошли в мастерскую Милены,  Светозар  чуть было не упал в обморок! Половину комнаты занимал… УГОЛОК ЕГО РОДНОГО ЛЕСА! Не хватало только звуков: журчания ручья и голосов мелких певчих птах. Прямо перед ним был угол его избы, поросли мха перед крыльцом. Водица в лужице-ложбинке, как после грибного дождя, а вот и сами боровички-богатыри под еловой веточкой!...
- Вот! – покраснев и быстро от волнения произнося слова, вещала Милена, - вот примерно так я представляю  земли Северной Пущи… Да нет, не я представляю, а мне приходит в сновидениях…  Ведь сны – это тоже наша реальность, это странствия души, как я понимаю. Ну что, ДА? Скажите, ТАК У ВАС ТАМ??!!!
От волнения ее голос стал низким, в нем даже промелькнула хрипотца.
-Но…, царевна… это мой дом!... –  Светозар  был сам не свой от всего увиденного за сегодня. - ЭТО- НАШ ДОМ!
Какой-то задорный бесенок внутри заставил его прошептать уже тайно Милене последнюю фразу. И тут ему показалось, что девушка в ответ медленно приложила палец к губам и где-то в краешках рта затаила улыбку… О БОЖЕ! Улыбка, выдающая в ней не хрупкий экзотический цветочек, а горячую, шальную САМКУ! Такую же плотскую, как и он сам, как и сестренка его «неправильная», и Эльвира, своенравная степная княжна,  сподвигшая его на сей нелегкий путь… О, святой дух! Сердце Зарика подскочило в таком сумасшедшем залпе, что он покачнулся и сел на лавочку. Это была окончательная ЛЮБОВЬ, перед которой не устоит ничто в мире. И это был окончательный ответ, зачем  Светозара принесло в эту далекую страну..
Затем  Бланка  удалилась к Маратам – там ее сильно интересовали вопросы боевых навыков армандского воинства, а также чудеса управления телом и пространством. Армандцы повезли ее в горы, сияющие заснеженными вершинами над Столицей – в места, где они общаются со своими Богами и напитываются энергией. Девушка также показывала приемы обороны братчины и рассказывала о свойствах целебных трав, демонстрируя свои знания на примере растущих в горах растений.
 Светозар  же уже несколько часов забубенным голосом рассказывал Милене о том, как звенят ручьи в северных лесах, и чем ноты их звона отличаются от звучания искусственных водопадов в дворцовом саду. Эти водопады он находил в Пуще, - там, где водица не могла проточить твердый камушек, и поэтому со звоном прыгала по ступенькам. Помнится, ему тоже приходилось созерцать сладкие видения, когда он присаживался подремать у таких ступенек. Парень жадно теребил ладошку царевны, неистово борясь с искушением овладеть ею прямо тут, в диковинном саду царя Арманда. Тело царевны, казалось, издавало нестерпмимую дрожь притяжения, но она поглаживала своими пальцами его могучую ладонь и только нашептывала:
- Погоди, со мной непросто, я дочь правителя… Утром пойдем за благословлением, и сразу же уединимся в горах!
- А. может, сразу – домой? – предложил  Светозар , имея в виду тот самый дом, который Милена видела в своих снах.
-Ты знаешь дорогу? Далече наш дом-то? Может, хоть начнем в горах… - отвечала ему Милена.- Ой, пока не забыла! Давно хотела спросить тебя, как тебя донесло-то до меня? За каким перепугом ты сюда явился?
…Только сейчас охотник и вспомнил про молодильные яблоки, что он собирался добывать для совершенно другой женщины, дальней и незнакомой. Сразу пронесся в голове разговор с его мудрой сестрой, произошедший незадолго до прибытия сюда, еще в спокойное время на «Аркаде».

- Так расскажи мне поподробнее про Эльвиру, что же это за «яблочная дива» такая?
-Прикольно, но… я не знаю! Титус наговорил, и я отправился по этому зову. А она-то – только мимо дома прошла!
- Понятно, брателло! Эльвира – это лицо твоего зова за чем-то неведомым. Такие случаи сплошь и рядом в истории происходят. – Бланка  задумчиво помолчала и добавила, - ей действительно нужны эти яблоки, но я не уверена, нужен ли ей ТЫ в придачу к этим плодам. Так что плоды мы добудем, и барышню ты осчастливишь… А далее,будет видно, что да к чему.

-Милена! Если честно… Ну, краем уха я что-то слышал про «молодильные яблоки», - слова ему почему-то давались с трудом, он как будто признавался девушке в чем-то неприличном. – Ты не ведаешь, что это за плоды такие?
- Как-как ты сказал? – царевна звонко прыснула и притворно схватилась за голову, - «мо-ло-дильные»? Ох, уморишь ты меня сегодня, Белый Витязь!  Хотя, как сказать, если принять за правило, что «молодость – в движении», то весьма верно и оригинально.
Яблони эти действительно имели место быть. Она даже показала растения в саду. Деревья были небольшие, их ветви были увешаны мелкими, размером с крупный виноград, красными плодами.
- …Но этими плодами владеют только члены царской семьи. В них скоплена магия телепортации, то есть перемещения в пространстве без помощи тела. Мы, царская семья, храним это дело в глубокой тайне, чтоб не дай Бог люди не начали летать туда-сюда и не нацепляли бы заразы с Большой Земли… Я давно говорила отцу, что такой лютый страх перед Большой Землей старит нашу нацию, но вот он пока не «разводится» на смягчение, выражаясь вашим языком! Вот еще одно эзотерическое обоснование твоим «молодильным яблокам» - омолодить нацию. Будут тебе яблочки твои, не стой, раскрыв рот! Завтра же ты станешь членом царской семьи и... О! Идея! Мы на них и улетим ДОМОЙ все вместе. Всё, Белый Витязь! Кажется, сбылись все мечты.
Взгляд царевны стал блаженный от предвкушения завтрашнего.  Светозар  был счастлив, как ребенок. Всё! ДОМОЙ! Минуя препоны и преграды, минуя негостеприимные дороги Большой Земли. И эти плоды! Мог ли он подумать, что теперь, владея этой силой, он легко сможет навестить отца с матерью, ему будут доступны даже все те, с кем свела судьба на нелегком пути в Армандиаду… А  Бланка ! Как страстно она хотела повидаться со своей ясновидящей Джейной, и мать навестить, и к отцу собиралась идти пешком по тайге, с западных приделов к Восточному морю… Сколько всего!
Он глянул на царевну. Ее губы были плотно сжаты, кожа бледна в свете факелов на ровной площадке ночного сада. Милена дрожала, пальцы нервно теребили пуговицы накидки.
- Господи!!! Как неистово тяжело, как же немыслимо давит корона! За что мне такое?! – с трудом выговорила она, - Как бы прямо сейчас все не испортить своей дурью.
- Что! Что с тобой, любимая? – испугался  Светозар
- О ВЕЛИКИЕ БОГИ!!! Как я хочу тебя, варвар!!!!! – прорвался утробный крик из ее уст.
Показалось, или так и было, от этого крика взорвалась Божья искра и протянулась та самая «неведомая нить», навсегда связавшая беспредельную в своей свободе Северную Пущу и просвещенную монархию Армандиады.