«Эта история, по сути, могла произойти с каждым, кто хоть немного верит в чудеса. Старинные замки, звон шпаг, деревянные корабли… Об этом пишут в красивых романтических книгах, показывают в кино. Но никому никогда не могло прийти в голову, что рассказы о пиратах, о других мирах и о том, что в жизни все же есть место необыкновенным явлениям, смешаются и превратятся в реальность. Ту самую реальность, в которой нет места иррациональным утверждениям и почти любое явление и событие можно объяснить.
Многие предпочитают не верить в призраков, полагая, что они – не более чем плод воображения. Никто никогда не видел их, и любого, кто утверждает их существование, люди считают сумасшедшими. Это обусловлено отчасти страхом, отчасти – непониманием. И до тех пор, пока человек будет бояться, таинственные силы будут избегать встречи с ним. Нельзя утверждать, что призраков нет. Они есть. Они предстают перед теми, кто не испытывает страха. Перед теми, кто верит».
Эшли Тоун отложила ручку и пробежала глазами написанное. Удовлетворенно кивнув, закрыла тетрадь и встала из-за стола. Кот Тим мгновенно прыгнул на ее место, удобно расположившись в мягком офисном кресле. Девушка нежно потрепала кота по голове и открыла окно.
В комнату сразу ворвался прохладный воздух. Только что прошедший дождь оставил о себе память в виде приятной сырости и легкого тумана. По дороге лениво тянулись машины, их колеса рассекали неглубокие лужи, обдавая неосторожных пешеходов потоками холодной воды.
Эшли с наслаждением вдохнула в себя воздух осеннего вечера. Как она любила такую вот прохладную погоду, когда асфальт мокрый, а небо серое! Дома становилось сразу так уютно, так спокойно…
Раздался звонок в дверь, нарушивший привычную тишину. Эшли бросила взгляд на висевшие на стене часы. Половина восьмого. Так поздно она никого не ждала. Конечно, к ней собиралась зайти Рокси, забрать эссе, но ведь час назад она звонила и сказала, что не придет!
Терзаемая смутными предчувствиями, Эшли вышла в коридор своей двухкомнатной квартиры и заглянула в глазок. На лестничной площадке никого не было.
Решив, что кто-то просто балуется, девушка собралась вернуться в комнату, но, стоило ей повернуться спиной к двери, как кто-то снова позвонил. Настойчиво, продолжительно.
Эшли резко открыла дверь, намереваясь сделать выговор тем, кто решился потревожить ее, и, гневным взглядом окинув лестничную площадку, застыла, пораженная тем, что увидела.
Перед ней стоял высокий мужчина тридцати лет, одетый в черную кожаную куртку и такие же брюки. Волнистые черные волосы, спускавшиеся ему на плечи, были мокрыми и взъерошенными, словно их долго трепал пронзительный ветер. Мужчина выглядел встревоженным и уставшим. Увидев Эшли, он слегка наклонил голову в знак приветствия, по его губам скользнула блеклая улыбка.
- Может, впустишь меня? – спросил он. Голос был приятный, но властный, и вопрос прозвучал как приказ.
Эшли торопливо посторонилась, давая возможность своему
гостю войти в квартиру, и закрыла дверь. Все еще не в силах что-либо выговорить, девушка молча смотрела на то, как мужчина снимает свою куртку.
- Ты так и будешь стоять, словно столб в поле? – недовольно произнес он, протягивая ей одежду. Под курткой обнаружилась черная рубашка.
- Нет… - девушка явно не знала, что ей делать. Забрав протянутую ей куртку и повесив ее на крючок, Эшли решила, что пора взять себя в руки. – Может быть, вы хотите чаю?
Мужчина бросил на нее недовольный взгляд, но кивнул и без
единого слова прошел вслед за девушкой в кухню. Усевшись за небольшой стеклянный стол, он молча уставился в одну точку, и Эшли бросала на него полные недоумения взгляды.
Протягивая ему чашку с чаем, она наконец набралась смелости и задала вопрос, который следовала задать еще в самом начале:
- Что вы тут делаете?
Он медленно поднял на нее темные глаза и долго смотрел,
словно решая, может ли он ей доверять. Но, раз уж он пришел именно к ней, вполне справедливо будет объяснить девушке, зачем именно.
- Мне нужна твоя помощь, Эш.
Коротко. Как всегда. Эшли посмотрела на него, больше не
скрывая удивления. Чем она могла помочь этому человеку?
- Ясно. – На самом деле девушка не понимала ровным счетом ничего. Кроме, быть может, одного. Мистер Зар, ее учитель литературы, сидел перед ней в ее кухне и пил чай.
По его лицу скользнула та же мимолетная улыбка, с какой он
буквально ворвался к ней в дом. Эта улыбка была девушке хорошо знакома. Эшли поставила чашку на стол и прямо посмотрела на мистера Зара. Посмотрела взглядом, внушающим спокойствие.
Улыбка преподавателя литературы стала чуть шире, но по
прежнему оставалась холодной и напряженной. Он тоже поставил свою чашку и отвел глаза, словно испугавшись, что Эшли сумеет прочитать его мысли.
Чувствуя, что он так и будет молчать, девушка спросила,
стараясь не показывать свое волнение:
- Мистер Зар… Скажите, что случилось? Мне кажется, я имею право знать, чем обязана вашему визиту.
- Он для вас неожиданность, мисс Тоун, не так ли? – произнес он. – Прошу тебя, Эшли. Я мистер Зар только в стенах колледжа. Зови меня Лекс.
Девушка медленно кивнула, удивленная такой просьбой.
Впрочем, за последние полчаса произошло столько удивительного, что удивляться дальше просто не имело смысла.
- Хорошо, - сказала она. – Если вам это будет удобно… Лекс.
Он снова улыбнулся, и от этой улыбки у Эшли подпрыгнуло
сердце. Мистер Зар так редко улыбался с теплотой, что эти мгновения можно было пересчитать по пальцам.
- Может быть, вы расскажете наконец, в чем дело? – более настойчиво попросила Эшли, начиная проявлять нетерпение.
- Расскажу, - согласился Лекс, переплетая пальцы своих рук. – Мне нужна твоя помощь.
- Это я уже слышала, - отмахнулась девушка. – Мистер Зар, не поймите меня неправильно, но ваше поведение кажется мне странным и внушает опасения. Вы, учитель литературы, приходите ко мне вечером, настойчиво просите впустить, говорите, что я могу называть вас по имени… Я не понимаю!
Эшли замолчала и уставилась на Лекса Зара, ожидая, что он
скажет. Ей было не по себе от мысли, что мистер Зар сходит с ума.
- Я не схожу с ума, Эш, - мягко произнес он, и девушка вздрогнула. Лекс словно прочитал ее мысли. – Не бойся. Я все объясню.
Девушка воздержалась от замечания, что ждет объяснений с
самого его прихода. Она только смотрела на своего учителя, не отводя от него своих изумрудных глаз.
- Я возвращался из колледжа и решил пройти более коротким путем, нежели обычно, - сказал он. – Однако лучше бы я этого не делал, честное слово! Недалеко от твоего дома я обнаружил, что за мной следят. Двое мужчин в странных синих плащах.
По его лицу пробежала тревога. Эшли захлестнула волна
негодования.
- За вами следом шли два странно одетых мужчины, и вы решили спрятаться у меня?! – воскликнула она. – Вы в своем уме?! Они же могли выследить вас и прийти следом!
Она резко встала из-за стола и стремительно пошла в
коридор. Мистер Зар поспешил следом.
- Что ты собираешься делать, Эшли?! – спросил он, опасаясь, что девушка совершит какой-нибудь необдуманный поступок.
- Звонить в полицию, - холодно ответила девушка, снимая трубку телефона, висящего на стене.
Лекс схватил ее за руку и заставил отступить от аппарата.
На его лице была написана тревога, но проницательная Эшли смогла разглядеть на нем еще что-то. Какую-то мольбу.
- Не делай этого, - почти шепотом произнес он.
- Но они могут…
Она поняла, что не могут. Девушка не могла этого объяснить,
но вдруг очень хорошо почувствовала, что кем бы ни были эти странные люди, они не придут к ней. Словно маленькая квартирка двадцатилетней Эшли Тоун была им недоступна.
Девушка в ужасе посмотрела на учителя. Лекс был напуган не
меньше нее, но Эшли показалось, что мистер Зар чего-то недоговаривает. Словно он знает что-то, и не хочет рассказывать. Или не может.
Внезапно она успокоилась. Ничего страшного не произошло. Ей
ничего не угрожает. И мистеру Зару тоже… Стоп.
- Мистер Зар, - осторожно спросила Эшли, глядя на него со смесью страха и нерешительности. – Лекс, что вы собираетесь делать?
Сперва он не понял, о чем она говорит. Но через некоторое
время его глаза вспыхнули, и он постарался скрыть свои чувства. Он не мог здесь оставаться.
- Подожду еще немного и пойду, - пожал он плечами. Эшли на миг задумалась, но он не дал ей заговорить. – Я не могу остаться здесь, Эш. Ты же понимаешь…
Она понимала. Но все это было так странно…
- Вы уверены? – спросила она. – Я имею в виду… Думаете, они уйдут?
Он понял, что она боится. Боится не одиночества, не тех
мужчин в плащах, а за него. Лекс удивленно посмотрел на девушку. Это странное создание давно привлекло его внимание. Эшли была довольно симпатична. Рыжие, немного вьющиеся волосы, зеленые глаза, коралловые губы и белоснежная улыбка. Он заметил в этой девушке высокие способности к изучению литературы и с первого курса предложил заниматься с ней индивидуально. Лексу нравился живой ум и холодная логика, которая почти никогда не покидала девушку. Она и ее подруга Рокси были лучшими студентками курса, они вместе работали в студенческой газете, и с ними всегда было интересно иметь дело.
Однако больше всего Лекс Зар ценил в Эшли ее умение верить в
то, во что другие никогда бы не поверили. Он не раз дискутировал с девушкой на темы легенд и мифов, и каждый раз Эшли неизменно утверждала, что раз люди, жившие в те далекие времена, написали такое, значит, за этим стоит нечто большее, чем простая выдумка.
Именно поэтому он решил прийти за помощью к ней. Эшли
быстро догадалась, в чем дело, и поняла, что те, кто гнались за ним, не обязательно обыкновенные преступники.
«Нет, это не просто убийцы, - подумал Лекс. – Она поняла это.
Иначе бы позвонила в полицию».
- Лекс… - услышал он голос девушки и вернулся в реальность. Оказалось, что он стоит посреди коридора ее квартиры, глядя на Эшли глазами, полными непонятного блеска. – С вами все в порядке?
Он просто кивнул. И быстро отвел взгляд, не желая, чтобы
девушка поняла еще что-нибудь.
Эшли что-то сказала, но Лекс пропустил ее слова мимо ушей.
Перед его мысленным взором вдруг возникли те двое в синих плащах. Они разом откинули капюшоны, и на месте их лиц Лекс увидел черные расплывчатые маски. Не в силах более смотреть на это, мистер Зар пошатнулся и упал в стоящее как раз за его спиной кресло.
В глазах помутилось, несколько секунд понадобилось, чтобы
совладать с неизвестно откуда взявшейся пеленой тумана. Видение поблекло и исчезло, а его место заняло склонившееся над ним лицо Эшли, полное тревоги.
- Мистер Зар, с вами все в порядке? – Голос девушки заметно дрожал. – Может, принести воды?
Лекс ничего не ответил, только смотрел на склонившуюся над
ним девушку и вспоминал странное видение, полное ужаса и боли.
Между тем испуг Эшли сменился спокойствием, и теперь в ее
глазах горела решимость. Выпрямившись и скрестив руки на груди, девушка посмотрела прямо в глаза Лексу и произнесла тоном, по которому стало ясно, что спорить бесполезно:
- Вы никуда не пойдете, Лекс. Во всяком случае, сейчас.
Он хотел возразить, но Эшли оборвала его одним взглядом.
- Я чувствую опасность, - сказала она. – Вы знаете, что предчувствия никогда меня не обманывали. Будет лучше, если вы послушаетесь меня и останетесь.
- Но Эшли, мне надо… У меня дел полно…
Все возражения были встречены таким холодным блеском ее
зеленых глаз, что в конце концов он просто сдался.
- Выслушайте меня, Лекс, - спокойно сказала Эшли. – Вы пришли ко мне, и первое, что вы сказали – вам нужна моя помощь. Я не могу точно сказать, что происходит, потому что не знаю, но я чувствую, и это абсолютно точно, что вы совершенно правы, обратившись за помощью именно ко мне. Те двое… Вряд ли они обычные люди. И стоит вам выйти из этого дома, как они продолжат ваше преследование, пока не догонят и не возьмут то, чего хотят. Разумеется, не мне говорить вам, что делать, и вы можете уйти прямо сейчас, но поверьте, гораздо лучше будет этого не делать.
Лекс был удивлен той настойчивости и твердости, с которой
эта девушка говорила об опасности. Но Эшли была права, да и не доверять ей было большой глупостью, потому что… Потому что она – Эшли Тоун. Одна из немногих, кто может чувствовать опасность и знать, откуда она исходит.
За окном уже давно минула полночь, но Эшли никак не могла заснуть. Вновь и вновь мелькала мысль, что за стенкой сейчас лежит ее учитель, которого она, по воле случая, спасла от опасности.
Это было более, чем странно. Еще несколько часов назад она писала эссе о призраках, надеясь, что его засчитают, как отчет о проделанной работе, и все казалось таким обычным, таким спокойным. До тех пор, пока не раздался звонок и в квартире не оказался Лекс Зар. Ее учитель.
Девушка уже миллион раз спрашивала себя, каким образом умудрилась сразу поверить мистеру Зару, и не находила ответа. Единственным реальным объяснением этого была убедительная уверенность Лекса в том, что он в опасности и только Эшли может ему помочь. Но такой ответ девушку не устраивал.
Лекс чего-то недоговаривал, и Эшли поняла это так же быстро, как и то, что он говорит правду. Зачем кому-то понадобилось преследовать обыкновенного учителя литературы, который, живя в одиночестве, наверняка никому не вредил? Во всяком случае, Эшли так думала.
Она не видела преследователей, но хватило одного описания их ни на что не похожих плащей, чтобы понять: ничего общего с обычными людьми у них нет. И все равно, любой другой человек принял бы рассказ мистера Зара за бред. Кто угодно, но не Эшли.
Девушка вспомнила о тетради, все еще лежавшей на письменном столе. «Иногда различные миры и времена перекликаются между собой». Да, такова была главная идея ее эссе. Эшли была одной из немногих, совершенно точно знавших, что в жизни возможно все. Даже появление странных людей.
Что им было нужно от Лекса? Почему они появились именно сейчас, именно сегодня? Почему мистер Зар решил обратиться к Эшли, а не в полицию, и почему она, Эшли, настолько убеждена, что полиция ничего не сможет сделать?
Каким-то непостижимым образом Лекс Зар знал, что девушка ему поверит. Поэтому пришел к ней.
Улыбнувшись внезапно появившемуся ответу на один из вопросов, Эшли перевернулась на другой бок.
Необходимо заставить его рассказать все, решила девушка, устремляя взгляд во мрак комнаты. Эшли поняла, что учитель скрывает от нее часть истории. Самую важную часть. И почти наверняка знала, что он ее не откроет. Возможно, из-за страха, возможно, по другим причинам, но главная деталь головоломки так и останется ненайденной.
Тайна, которой было покрыто событие минувшего вечера, захлестнула Эшли Тоун, заполнив сердце девушки отчаянной решимостью. Она разгадает ее во что бы то ни стало. Потому что это – ее характер. Потому что об этом попросил Лекс.
Эшли улыбнулась окружающей ее темноте. Лекс Зар, тридцатилетний учитель литературы, спал в соседней комнате. Кто бы мог подумать! Больше половины девчонок колледжа сходили по нему с ума. Даже Рокси, которая всегда убеждала всех в глупости любить учителя, однажды призналась Эшли, что хранит его фотографию. И вот он, мечта первых красавиц колледжа, спит на ее диване! В ее гостиной!
Лекс Зар был веселым, умным, обаятельным мужчиной. Его уроки были одними из самых лучших, порой он рассказывал такие истории, что все попросту разевали рты. И все же, несмотря на это, он был одинок. По просьбе Рокси Эшли навела кое-какие справки и теперь знала, что мистер Зар живет один, без семьи и друзей, стараясь ни к кому не привязываться. Рокси это показалось странным. Эшли тоже.
«Он должен многое мне рассказать», - подумала девушка и почувствовала, как сердце заполняет волна гордости. Она будет той, кто сможет проникнуть в тайну Лекса Зара. Девушка была в этом уверена.
Прозвенел будильник. Не открывая глаз, девушка попыталась вспомнить, какой сегодня день недели. Четверг. Скинув одеяло и сладко потянувшись, Эшли встала и начала собираться в колледж.
Бросив взгляд на висевшее на стене расписание, Эшли вздрогнула и вылетела из комнаты. Сегодня должна быть лекция по литературе. Девушка остановилась и в нерешительности замерла перед дверью в гостиную. Постояв так несколько долгих минут и прислушиваясь к царившей вокруг тишине, Эшли осторожно повернула ручку. Дверь легко открылась.
Ожидая увидеть Лекса Зара, безмятежно спящего на ее диване, девушка испытала непонятное разочарование. И тревогу. Учителя литературы в комнате не было.
«Наверное, он на кухне», - подумала Эшли. Но и там ее ждало разочарование. Девушку встретил только Тим, радостно мяукнув.
Не понимая, что произошло, Эшли медленно опустилась на стул и обхватила голову руками. Ясно было, что в квартире она одна.
«Уж не приснилось ли мне все это?» - отрешенно подумала девушка, вспоминая, как прошлым вечером ужинала с мистером Заром.
Немного поразмыслив, Эшли, однако, пришла к выводу, что все действительно было. А исчезновение Лекса… Все просто. Он ушел раньше, чем она проснулась. Ушел тихо и незаметно, чтобы не будить девушку. Эшли вздохнула. А чего она, собственно, ждала? Завтрака в постель?
«Да, мисс Тоун, - с горькой иронией усмехнулась девушка. – Пора перестать верить в принцев».
По пути в колледж ее нагнала Рокси. Лучшая подруга сразу сумела заметить, что Эшли какая-то не такая.
- Ты чересчур задумчива и молчалива, подруга, - поставила свой диагноз Рокси. – Не хочешь поделиться?
Эшли покачала головой. Хоть они с Роксаной и доверяли друг
другу, девушке показалось, что на этот раз подруга ей не поверит. Она и сама-то уже не очень верила в реальность и возможность происшедшего.
- Прости, Рокси, я просто плохо спала ночью. – Первая в ее жизни ложь лучшей подруге. – Не давало покоя эссе.
Рокси слишком хорошо знала Эшли, чтобы поверить в ее
слова. Однако, взглянув на подругу, она подумала, что не стоит допытываться, что произошло. Во всяком случае, не сейчас. Роксана была уверена: придет время, и Эшли сама все расскажет. А если нет – что ж, ее право.
- Ты так переживаешь из-за этой работы? – спросила Рокси, решив поддержать игру подруги. – Знаю, это важно для тебя, но не до такой степени!
- Мне нужна эта работа, Рокс, - произнесла Эшли. – Я написала эссе, но теперь почему-то не уверена, что оно поможет. Думаю, его стоит переписать.
- Неужели все настолько плохо? – удивилась Рокси. Она имела хорошее представление о таланте Эшли и знала, что девушка думает так же, как она: ее статьи великолепны. – Ты взяла его с собой?
Эшли кивнула. Уже месяц она пыталась стать членом союза
журналистов студенческой газеты, но только сейчас решилась предоставить в редакцию «Факела» свою работу.
- Я собиралась отдать его сегодня, - сказала она. – Но теперь не уверена, что это именно то, что мне нужно.
Рокси понимающе кивнула и предложила:
- Может, ты дашь мне свое эссе? Я прочту и скажу, что думаю.
- Я знаю, что ты скажешь, Рокси, - вздохнула Эшли, - но все равно, спасибо. Буду тебе благодарна.
Отдав подруге тетрадь с сочинением, Эшли надеялась, что
Рокси не станет восхищаться ее талантом. Слишком много раз из подобной критики ничего не выходило, кроме того, что Эшли заставляли писать сочинения для однокурсников. Конечно, хорошо заработать лишний доллар, но девушка не для того училась на журналиста, чтобы тратить силы на подобные мелочи. Да и времени, признаться, было не очень много.
Каково же было ее удивление, когда на большой перемене Рокси
вернула тетрадь и сообщила, что Эшли права и ее эссе никуда не годится.
- Это слишком откровенно и к тому же не имеет доказательств, - заключила она. – Я понимаю, что тебе хочется выразить идею существования иных миров и времен, но это следует делать в более туманной форме.
- О чем ты говоришь, Рокси? – Эшли выглядела удивленной.
- Перепиши его, - пожала плечами девушка. – Твое эссе похоже на бескомпромиссное утверждение. Это все равно, что ты скажешь мне, что призраки есть, а я тебе отвечу, что их нет. Утверждения, отрицания… Тебе не хватает фактов.
Брови Эшли взлетели высоко вверх. Фактов? Фактов чего?
- Ты хочешь, чтобы я?.. – у нее даже не было сил окончить фразу.
- Да, Эш. Напиши историю, быть может, трагическую, а потом вставь в нее то, что у тебя уже есть.
Девушка задумчиво посмотрела на подругу. Историю?
Трагическую? Ну что ж…
- Спасибо, Рокс. Ты мне очень помогла.
Рокси пожала плечами, словно говоря, что для нее это обычное
дело. Прозвенел звонок, и девушки поспешили занять свои места. Сейчас должна была начаться лекция по литературе.
Со звонком в большую светлую аудиторию проникла тишина.
Все в ожидании замерли за партами, неотрывно глядя на дверь, из которой вот-вот должен был появиться Лекс Зар. Особенно пристально сверлили взглядами дверь девушки, для которых учитель литературы был предметом обожания.
Эшли и Рокси не были исключением. Подруги сидели,
напряженные до предела. Но если Роксана была погружена в обычные мечты о молодом литераторе, то Эшли терзали далеко не романтические мысли. Девушка тщательно закрывала свой разум от всяческих бредовых идей и пыталась справиться с внезапно нахлынувшей на нее тревогой. А вдруг он не придет? Вдруг те двое все же добрались до Лекса?
Когда мистер Зар вошел, наконец, в аудиторию, из уст
девушки вырвался такой вздох облегчения, что Рокси с опаской посмотрела на подругу.
- Что с тобой? – шепотом спросила она.
- Ничего, - отмахнулась Эшли и, открыв тетрадь, принялась тщательно записывать все, что говорил мистер Зар.
За полуторачасовую лекцию Эшли около тысячи раз
пыталась встретиться взглядом с Лексом, но ни одна ее попытка не увенчалась успехом. Лекс старательно избегал смотреть в сторону девушки и даже не обращал внимания на то, что Эшли время от времени перешептывается с сидящей рядом Рокси.
У Эшли в голове метался вихрь мыслей. Она не понимала,
почему мистер Зар вдруг начал попросту игнорировать ее. Был даже миг, когда девушка готова была вскочить с места и во весь голос выяснить причину. Но Эшли не была уверена, что это верный ход, и ограничилась попытками поймать взгляд учителя.
За полчаса до окончания лекции девушка начала поглядывать
на часы. Ее нервное поведение не укрылось от Рокси, и та спросила, пользуясь тем, что мистер Зар не смотрит в их сторону:
- Эш, ты что, куда-то спешишь? Ты смотришь на часы каждую минуту!
- Правда? – рассеянно спросила Эшли, видимо, не отдавая себе отчета в том, что делает. – Я просто жду конца лекции.
На какое-то мгновение Рокси лишилась дара речи. Как
странно было слышать такие слова из уст человека, который обожал уроки литературы! С новой силой Роксана почувствовала, что не знает чего-то важного.
Когда прозвенел звонок, Эшли буквально подпрыгнула на
месте. Но вещи собирать не торопилась. Студенты постепенно покидали аудиторию, и Роксана поторопила подругу, но та покачала головой и сказала:
- Иди, Рокси. Встретимся в столовой!
Роксана, бросив удивленный взгляд на Эшли, пожала плечами и
вышла из аудитории.
Вскоре в комнате остались только Эшли и мистер Зар. Кинув
в сумку тетрадь, девушка нерешительно подошла к учительскому столу. Лекс, похоже, не замечал ее и что-то писал в журнале. Эшли подошла почти вплотную к столу, когда мистер Зар наконец поднял на нее взгляд. В его глазах девушка прочла удивление.
- Вы что-то хотели, мисс Тоун? – спросил он голосом, по которому стало ясно – ему все равно.
- Да, - гордо кивнула Эшли, не намереваясь отступать. Раз решила все выяснить, значит, надо идти до конца. – Я хотела поговорить.
Лекс поднял свои глаза на девушку, и на миг их взгляды
встретились. Но лишь на миг, потому что в следующее мгновение мистер Зар отвел их.
- Я занят, мисс Тоун, - прохладно сказал он. – А вам следует идти на следующий урок.
Эшли остолбенела. Никогда еще Лекс Зар не разговаривал с
девушками таким тоном. Ее захлестнула волна гнева, и она в ярости стукнула кулаком по столу.
- Ваши слова можно расценивать, как «спасибо, Эшли, что позволили остаться у вас дома на ночь»?! – В глазах девушки заплясали опасные огоньки. – Могли бы хоть записку оставить! А если бы они вернулись?!
- Не понимаю, о чем вы говорите, мисс, - все так же холодно проговорил Лекс, и Эшли испугалась, уж не сошла ли она с ума. – Вы покинете аудиторию самостоятельно, или мне вывести вас?
Девушка смерила учителя презрительным и полным
негодования взглядом, круто развернулась и стремительно зашагала прочь, чувствуя на себе взгляд Лекса. Но Эшли не позволила себе обернуться.
Оказавшись в коридоре, девушка глубоко вздохнула и
попыталась угомонить яростно колотящееся сердце. Ну и черт с ним! В следующий раз она оставит его на улице и будет с хладнокровием смотреть, как его убивают люди в синих плащах!
Но только Эшли знала, что другого раза не будет. Мистер Зар
поступил с ней грубо, но разве не она всю жизнь утверждала, что у любого поступка есть причина? Вот только какова была причина такой внезапной холодности Лекса?
- Черт, я же даже не знаю, что им от него нужно, - сквозь зубы проговорила Эшли, спускаясь в столовую. – Я должна это выяснить!
Увидев искаженное яростью лицо подруги, Рокси протянула ей
апельсиновый сок. Девушки сели за дальний столик и несколько минут молча смотрели в окно. Наконец Рокси не выдержала.
- Ты говорила с Лексом? – спросила она. Эшли предостерегающе посмотрела на подругу, но промолчала. – Эш, что происходит? Ты с самого утра странно себя ведешь. Зачем ты оставалась в аудитории?
Эшли вздохнула и смяла пустую коробку из-под сока. Похоже,
зря она надеялась, что Рокси ничего не заметит. Ее подруга знала куда больше, чем Эшли собиралась ей рассказать. Или это просто все чувства отразились у нее на лице? Ладно, так или иначе…
- У нас сейчас информатика, и это последний урок, - сказала Эшли. – Если ты хочешь все узнать, пошли вместе со мной домой. И пообещай, что поверишь всему, что я расскажу.
Рокси посмотрела на подругу долгим, пронзительным
взглядом, потом медленно и нерешительно кивнула.
- Разве было когда-нибудь так, чтобы я тебе не верила?
- Не было, - согласилась Эшли. – Но боюсь, Рокс, на этот раз меня втянули в такую историю, что даже говорящие картины в музее покажутся тебе пустяком.
- Опять что-то сверхъестественное? – почти шепотом спросила Роксана.
- Думаю, да. Ну так что, ты готова поверить мне?
На этот раз девушка не колебалась. Она быстро кивнула и
улыбнулась.
- Готова, Эшли. И очень жду, когда ты наконец посвятишь меня в твое новое приключение.
Роксана внимательно слушала, как Эшли рассказывала ей о
том, как вчера вечером в ее квартиру буквально вломился Лекс Зар, заявив, что его преследуют неизвестные люди. На лице Рокси одно выражение сменялось другим, и чем дольше Эшли говорила, тем больше становилось ясно, что подруге крайне тяжело поверить, что учитель литературы ночевал не дома.
Девушки сидели у Эшли на кухне и обедали. Роксана
тщательно пыталась скрыть свою зависть, но понимала, что это у нее получается не очень. Почему Лекс, такой красивый и обаятельный, пришел именно к Эшли, а не к ней? И почему ее лучшая подруга так хотела скрыть это?
- Ты обещала поверить мне, - напомнила Эшли, поймав на себе подозрительный взгляд Рокси.
- Надеюсь, ты понимаешь, что в это трудно верить? Мистер Зар… У тебя дома… Почему именно ты? И почему именно он?
- Я не знаю, Рокси, - призналась Эшли. – Я ломала над этим голову всю ночь, но так и не нашла ответов. А Лекс ничего мне не рассказал.
- А в полицию ты звонила?
- Нет. Понимаешь, я каким-то образом знаю, что полиция здесь бессильна. Они все равно ничего не смогут сделать.
Рокси отодвинула тарелку и посмотрела на подругу.
- Твоя уверенность меня пугает, Эш. Но, думаю, ты права. Может, нам стоит поехать к нему?
Эшли ничего не ответила. Эта идея не приходила ей в голову.
Да и как, интересно, Рокси себе это представляла? Они вдвоем врываются к Лексу, заявляют… Она даже не знала, что они могли ему сказать.
- Ты знаешь его адрес?
Рокси удивленно взглянула на нее, словно не веря, что Эшли
приняла ее совет.
- Да. Улица Стрелков, дом пять.
Через полчаса они сидели в новенькой черной Ауди. Эшли
уверенно вела машину по широкому шоссе. Поворот направо – и они припарковались около ворот небольшого домика.
Выйдя из машины, девушки осмотрелись. Небольшая улочка,
по обеим сторонам которой стояли частные дома, обнесенные невысокими заборами. Здесь было много деревьев, но их пожелтевшие листья отчетливо напоминали о том, что сейчас уже осень.
- Неплохо для учителя литературы, - присвистнула Рокси, когда они открыли калитку и вошли в небольшой ухоженный садик.
- Совсем неплохо для человека, который много лет живет один, - согласилась Эшли. – К тому же, если учитывать, что мистер Зар мужчина.
- Как ты думаешь, он дома? – спросила Рокси, бросая взгляд на плотно занавешенные окна.
Вместо ответа Эшли решительно подошла к двери и
позвонила. Прошла минута, но ей никто не ответил. Девушка повернулась к подруге.
- Ну, мы хотя бы попытались, - улыбнулась Эшли, но глаза ее оставались серьезными.
- Ладно, поехали отсюда, - предложила Рокси, но Эшли вдруг покачала головой и села на ступеньку перед парадным входом.
- Будем ждать, - сказала она, посмотрев на часы. – Сейчас всего пять, думаю, он придет.
Прошел час или полтора. Девушки молча сидели на ступеньке крыльца
Лекса Зара и думали об одном и том же – о том, что Лекс может вернуться поздно ночью, а может и не вернуться вовсе. Хотя последнюю мысль и Эшли, и Роксана тщательно отвергали.
Да, Рокси тоже не хотелось, чтобы с мистером Заром что-то
случилось. И вовсе не потому, что она любила его. За тот час, что они просидели в его саду, Роксана хорошенько обдумала историю, рассказанную Эшли, и поняла, что верит подруге. Как бы странно все это ни было, раз Эшли говорит, значит, это – правда. И с этим ничего не поделаешь.
- Может, пойдем? – спросила Эшли, когда на улице начало темнеть, а часы показывали семь. – Вряд ли мы дождемся его.
Девушка испытывала разочарование. Она очень надеялась,
что Лекс приедет, и им удастся поговорить.
- Подожди, - вдруг подняла руку Рокси. – Слышишь?
Эшли прислушалась и услышала шелест шин по асфальту, а
затем стук захлопывающейся дверцы машины. У девушки радостно заколотилось сердце.
В калитку вошел Лекс и быстрым шагом направился к дому.
Однако мистер Зар резко остановился, заметив стоящих у его порога девушек.
- Что вы здесь делаете? – недоуменно спросил он. – Как вы здесь оказались?
Эшли и Рокси быстро переглянулись, соображая, что
ответить. Девушки уже собирались оправдываться, но Лекс прервал их, жестом приказав следовать за ним. Подругам не оставалось ничего, кроме как войти в дом.
Только после того, как в замке несколько раз повернулся ключ, Лекс включил свет и посмотрел на замерших в нерешительности девушек.
- Проходите, - улыбнулся он, но от этой улыбки кровь стыла в жилах, и подругам оставалось только гадать, когда на их головы обрушится шквал проклятий.
Они прошли в просторную гостиную. Окна здесь были плотно
занавешены, мебель и ковер имели темные оттенки и, как заметила Эшли, представляли собой великолепно сохранившиеся экземпляры семнадцатого века. Эта комната, погруженная в полумрак, больше походила на зал исторического музея, чем на гостиную обычного преподавателя.
Мистер Зар зажег свечи, вставленные во множество
канделябров, и это окончательно повергло девушек в шок. На дворе двадцать первый век, а в гостиной Лекса и Эшли, и Рокси чувствовались, что перенеслись на четыре столетия назад.
Заметив замешательство подруг, мистер Зар жестом
предложил им садиться за длинный дубовый стол и, извинившись, вышел на несколько минут.
- Вот уж не думала, что Лекс такой фанат антиквариата, - проговорила Рокси, как только учитель вышел. – Такое чувство, словно мы в другом веке оказались!
- Думаю, теперь ясно, почему он никогда никого к себе не приглашает, - сказала Эшли, восхищенно оглядывая интерьер. – Любой человек подумает, что он ограбил музей!
- Но ты так не думаешь, верно? – спросил вошедший Лекс. В руках у него был поднос с чашками и чайником. – Вам нравится?
- Впечатляет, - призналась Рокси. – Откуда это?
Лекс посмотрел на девушку таким взглядом, что Рокси
пожалела о своем любопытстве.
- Эта мебель принадлежала моей семье много веков, леди, - сухо произнес мистер Зар. – Угощайтесь.
И он, поставив чашки с чаем на стол, сел напротив подруг.
Какое-то время они молчали, а потом Эшли рискнула спросить:
- У вас весь дом похож на выставку старинной мебели?
Лекс кивнул и улыбнулся. Он прекрасно понимал, что
девушкам такая обстановка кажется странной, и был готов к шквалу вопросов. Но подруги вели себя более чем сдержано, и это наводило мистера Зара на определенные мысли. Он вспомнил, как удивился и испугался, увидев незнакомую Ауди, припаркованную возле его дома, а потом и ее владельцев, совершенно спокойно сидящих на его крыльце. А ведь девушки так и не сказали, зачем пришли!
Эшли молча пила чай и украдкой поглядывала на мужчину.
Как великолепно смотрелся он среди старинных вещей! Словно сам был из того же времени, как и мебель. На какое-то мгновение девушка поверила, что так и есть. И только голос учителя вернул ее в реальность.
- Я видел вашу машину у ворот, потом вас на крыльце, - говорил он. – Объясните, что происходит?
- Мы волновались за вас, мистер Зар, - пожала плечами Рокси. – Те люди могли вновь найти вас.
По лицу Лекса скользнула тень, и он внимательно посмотрел
на девушку. Та сумела выдержать взгляд.
- Ты тоже все знаешь? – спросил он, и голос его дрогнул.
- Достаточно, чтобы понимать, какая вам угрожает опасность.
Мистер Зар встал так стремительно, что стул отлетел к
стене. Пламя свечей испуганно затрепетало, словно боясь своего хозяина. Лекс навис над двумя девушками, и в глазах его заиграла ярость.
- Нет! – вскричал он. – Вы обе ничего не понимаете! Ничего! Зачем вы рассказали все своей подруге, мисс Тоун?! О, я должен был догадаться! Боже, я совершил страшную ошибку, Эшли, доверившись тебе! Что я наделал!
Казалось, его заполнило безумие. Подруги, переглянувшись,
быстро вскочили и начали отступать к двери, собираясь покинуть этот дом прежде, чем Лекс разорвет их. А в последнем у девушек в ту минуту не было никаких сомнений.
Оказавшись в прихожей, Эшли бросилась к двери, но, повернув
ручку, в ужасе замерла.
- Дверь заперта, - едва слышно произнесла она, но Рокси, стоявшая рядом, поняла и попробовала открыть окно.
Торопясь и ежесекундно оглядываясь, девушки налегли на
оконную раму, и она медленно поползла в сторону. Щели, образовавшейся между стеклом и стеной, вполне хватило для того, чтобы сначала Эшли, а за ней и Рокси смогли выбраться наружу.
Не теряя ни секунды, девушки бросились бежать, и смогли перевести дух, только когда оказались в машине.
На улице уже совсем стемнело, и аллея, освещенная тусклым светом фонарей, была пуста. Северный район города, где оказались подруги, был довольно тихим местом, но все же Эшли предполагала, что люди должны возвращаться с работы. Странная пустота пугала ее.
Девушка завела мотор и включила двигатель. Она уже собиралась жать на газ, когда сидевшая рядом Рокси сказала:
- Стой.
Эшли удивленно перевела взгляд с лобового стекла на подругу и
застыла с чуть приоткрытым ртом. Лицо Рокси выражало такую уверенность, что девушка невольно убрала руки с руля. Рокси отстегнула ремень безопасности и вылезла из машины. Ошеломленная Эшли последовала за ней.
- Рокси, подожди! – в ужасе воскликнула Эшли, увидев, как ее подруга уверенно возвращается в дом Лекса. – Что ты задумала?!
Рокси остановилась и посмотрела на девушку так, словно та
спросила самую большую глупость.
- Ты думаешь, его можно в таком состоянии оставить одного? – спросила она, явно досадуя, что Эшли ее задерживает. – Он человек, Эш, причем не понимающий, что ему делать.
- Да будь он хоть тысячу раз человеком, это не помешает ему оторвать нам голову! – воскликнула Эшли. – Или ты забыла, как он на нас смотрел?!
- Не забыла, и поэтому возвращаюсь, чтобы во всем разобраться. Если хочешь, можешь подождать меня в машине!
Это предложение решило все. Эшли вспыхнула, словно ее
только что обвинили в трусости, и зашагала вслед за подругой. Ведь это именно к ней обратился Лекс, именно к ней пришел за помощью! И доверять его своей лучшей подруге Эшли не собиралась.
Забравшись в дом тем же путем, через окно, они оказались в
прихожей и осторожно заглянули в гостиную, готовые каждую минуту броситься наутек в случае опасности. Девушки ожидали увидеть разъяренного Лекса Зара, но, к их удивлению и облегчению, учителя литературы в комнате не было. Зато перед подругами предстала другая, еще более пугающая картина.
В гостиной царил хаос. Стол был перевернут, стулья нещадно
разбросаны, старинные часы, стоявшие в углу, разбиты вдребезги… Даже тяжелые шторы одного из окон были сорваны с карниза и бесформенной грудой валялись на полу.
- Ну и ну… - присвистнула Эшли, округлившимися глазами оглядывая погром. – Неужели его так рассердило то, что я рассказала тебе о нем?
- Боюсь, что не совсем это, - покачала головой Рокси, с сожалением глядя на валявшиеся под ногами осколки чайного сервиза. – Ты ведь рассказала только то, что он приходил к тебе и просил о помощи. Не может быть, чтобы он взбесился только из-за этого. Есть еще что-то… что-то более важное. Нам нужно найти его!
Старательно обходя разбросанные по гостиной стулья и
другие вещи, Эшли и Рокси пересекли комнату и через дверь в противоположной стороне вышли в коридор, где на второй этаж поднималась лестница, а также располагались столовая, кухня и ванная. Ни в одном из этих помещений Лекса не было.
- Наверное, он наверху, - предположила Эшли, и девушки бегом бросились по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.
Второй этаж представлял собой длинный и довольно широкий
коридор с несколькими дверями. Девушки были слишком заняты поисками, чтобы хоть на что-то обращать внимание, но тем не менее Рокси успела отметить, что мистер Зар не лгал и вся обстановка дома была в стиле семнадцатого века. Но удивляться и восхищаться этому просто не было времени.
Подруги заглядывали в каждую дверь, готовые к тому, что на
них вот-вот набросится разъяренный тридцатилетний мужчина. Но, как и на первом этаже, здесь их ждало разочарование. Рабочий кабинет, библиотека, еще пара комнат неизвестного назначения… Везде было пусто.
Наконец они остановились перед последней дверью, понимая,
что если и здесь не найдут учителя, то вынуждены будут смириться с мыслью, что Лекс Зар просто испарился в воздухе.
- Лекс, - позвала Эшли. Ответа не последовало. Девушка постучала. – Мистер Зар, вы там?
Опять тишина. Рокси подергала за ручку, но дверь не
поддавалась. По лицу девушки скользнула улыбка.
- Он там, - ликующе заявила она. – На двери нет ни одной замочной скважины, а из этого следует, что она заперта изнутри. Мистер Зар, откройте!
- Уходите из этого дома! – донеслось до девушек из-за двери. – Я совершил ошибку и не хочу, чтобы вы за нее расплачивались!
- О чем вы говорите? – не поняла Эшли. Но слова Лекса встревожили ее. – За что нам надо расплачиваться?
Ответа не последовало. Подруги переглянулись, и Рокси снова
постучала в дверь.
- Мистер Зар, - сказала она, надеясь, что ее слова подействуют, - если вы хотите уберечь нас от чего-то, то должны сказать, от чего. Как мы можем быть в безопасности, если источник угрозы является тайной?
- Просто уходите. – По голосу они поняли, что Лекс подошел к двери. – Я не могу вами рисковать.
- Но вы уже рискнули, Лекс, - настойчиво проговорила Эшли. – Глупо останавливаться сейчас, когда может случиться что-то ужасное. Ни я, ни Рокси не уйдем отсюда, даже если нам придется просидеть под дверью вашей спальни всю ночь!
Это заявление возымело действие, и дверь открылась. На
пороге появился Лекс – встревоженный и озабоченный. С лиц девушек мгновенно сошли улыбки, когда они увидели холодный блеск его глаз.
- Прошу вас, Эшли, Роксана… - умоляюще проговорил он. – Здесь опасно оставаться. Уходите!
- Опасно? – переспросила Эшли. – Нам, значит, опасно, а вы останетесь здесь?!
Мысль о том, что ее выгоняют лишь потому, что ей угрожает
какая-то призрачная опасность, взбесила Эшли. Она не могла понять, каким образом мистер Зар сперва втянул ее в эту странную историю, а теперь говорит об опасности. Нет, Эшли Тоун так просто не сдается!
Она собиралась сказать об этом Лексу, но Рокси внезапно
положила руку ей на плечо и произнесла:
- Это его дом, Эш. Мистер Зар прав. Пойдем отсюда.
Лекс, обрадованный внезапной переменой в поведении своих
учениц, улыбнулся им самой теплой улыбкой, отчего стал еще привлекательнее. Однако Эшли не собиралась сдаваться.
- Рокси, мы не можем вот так просто уйти!
- Можем, Эшли, - сказала подруга и, решительно схватив ее за руку, потащила к лестнице.
Лекс последовал за ними, чтобы убедиться, что девушки
действительно уходят. Но спускаться вниз не стал.
Оказавшись в коридоре на первом этаже, Рокси потащила
подругу в гостиную. И только когда они вдвоем оказались в разгромленной комнате, она выпустила вырывающуюся Эшли. Та разъяренно уставилась на девушку, ожидая объяснений.
- Мы не поедем домой, - спокойно сказала Рокси. – Только отгоним машину, чтобы Лекс подумал, что мы ушли. А потом вернемся.
- Да, - лицо Эшли просияло. – Вернемся и узнаем, о какой опасности говорил нам Лекс Зар.
Двадцать минут спустя подруги вернулись в гостиную
небольшого дома, надеясь услышать или увидеть что-нибудь, что хоть немного приподняло бы завесу тайны, окружавшей их учителя.
Притаившись под лестницей, Эшли и Рокси вслушивались в
тишину. Старинные часы, висевшие в коридоре, пробили девять. Девушки ждали уже полчаса, но ничего не происходило.
- Может, Лекс просто пугал нас? – шепотом спросила Эшли, когда сидеть молча стало невыносимо. – Может, никакой опасности нет?
Рокси, которой тоже надоело без дела сидеть на одном месте,
пожала плечами и, кивком головы указав на лестницу, вопросительно посмотрела на подругу.
- Давай поднимемся? – предложила она.
Они тихо поднялись на второй этаж, спрятались за
стеллажом с книгами и снова затаились.
На этот раз девушкам повезло. Только они скрылись за
шкафом, дверь в спальню мистера Зара распахнулась и в слабо освещенном свечами коридоре послышались голоса. Они звучали негромко, словно говорившие догадывались о том, что их подслушивают. Напрягая слух, подруги пытались различить слова, и очень скоро девушкам стало ясно, что один из двух собеседников – Лекс, и голос его звучит испуганно. Второй мужчина говорил громче и угрожающе, и по обрывкам долетавших до них фраз подруги поняли, о чем шла речь.
- Я никому ничего не говорил, клянусь тебе! – говорил Лекс.
- А та рыжая девчонка, у которой ты прятался вчера? – Голос звучал зловеще, настолько, что кровь стыла в жилах. – Я не мог подойти к ее дому ближе, чем на метр!
- Эшли всего лишь моя ученица, - сказал Лекс. – Она ничего не знает!
- Так вот как зовут эту дрянь, которая встала у меня на пути! – неожиданно воскликнул второй и расхохотался так громко, что Эшли зажала уши.
- Не трогай ее, Роджер, иначе пожалеешь, - сквозь зубы проговорил Лекс Зар. – Тебе не удастся забрать меня раньше, чем настанет Час Проклятья!
Эти слова заставили девушек вздрогнуть, а Роджера – снова
расхохотаться.
- О, Александр, ты так ничему и не научился за четыреста лет! Может, мне стоит напомнить тебе, чем я обычно занимаюсь? Похоже, время окончательно стерло твою память.
- Нет, Роджер, - глухо ответил Лекс. – Но если тебе удалось убить Даяну, Стивена, Джеймса и Сару, то лишь потому, что я был глупцом! Я позволял тебе убивать их, не зная, как тебя остановить. Теперь же…
- Теперь? – удивленно переспросил Роджер. – Ты по-прежнему глупец, Александр. Меня невозможно остановить. И не стоит благодарности. Скажи спасибо Елене, хотя во всем виноват только ты!
- Ты прав. Поэтому сделай со мной, что хочешь, но оставь в покое Эшли! Не трогай ее!
- Ты повторяешься, друг мой, - холодно заметил Роджер. – Это наводит на размышления. Уж не влюбился ли ты в эту красотку?
- Она моя ученица, Роджер. И ничего не знает.
- Мне достаточно того, что ты так заботишься о ней, Александр. Время близится. Час Проклятья недалеко, но прежде, чем выполнить волю Елены, я исполню свой долг.
И по коридору снова прокатился холодный смех неизвестного.
- Нет! – воскликнул Лекс, выбегая в коридор, словно разыскивая кого-то. – Ты не посмеешь, Роджер!
- Посмотрим! – проговорил голос, и подруги едва не закричали. Голос доносился уже с лестницы. Но ни в коридоре, ни на лестнице не было никого, кроме них и Лекса.
Эшли и Роксана вжались в стену, когда мистер Зар вихрем
пронесся мимо них. Рокси предостерегающе схватила подругу за руку, когда Эшли хотела броситься вслед за Лексом.
- Он не должен знать, что мы все слышали, Эш, - удерживая девушку, проговорила Роксана. – Не должен.
Лишь когда минуло пятнадцать минут и в доме вновь
воцарилась тишина, девушки рискнули наконец покинуть свое укрытие. У Эшли тряслись коленки. Рокси выглядела более спокойно, но глаза ее выражали тревогу.
Оставаться в этом ужасном доме больше не хотелось, и
подруги поспешили покинуть его. Вылезая все из того же окна, они заметили, что Лекса дома нет. Не было и его машины, из чего следовало, что мистер Зар куда-то уехал. Но куда?
Девушки понимали теперь, почему Лекс так настойчиво
просил их уйти. То, что они слышали, никак не угадывалось у них в голове, а Роджер, выходило, был вообще призраком. И не просто приведением, а монстром-убийцей, на руках которого была кровь стольких людей.
«Но если этот Роджер – призрак, то кто тогда Лекс?» -
подумала Эшли, и эта мысль не принесла ей покоя. Девушка боялась идти домой, потому что из услышанного разговора поняла, что все, кого убил Роджер, знали о мистере Заре больше, чем положено. От этой мысли становилось страшно.
- Рокси, можно, я переночую у тебя? – дрожащим голосом спросила Эшли. – Если этот Роджер захочет найти меня… Я не уверена, что на этот раз стены дома защитят меня.
- Конечно, можно, Эш! – улыбнулась Роксана, садясь за руль Ауди. Доверить подруге вести машину в таком состоянии девушка просто не могла.
Включив фары, они выехали прочь с улицы Стрелков. Эшли
мечтала о том, чтобы никогда не возвращаться сюда, но какая-то часть ее сознания говорила, что кошмар только начинается и ей еще придется побывать в доме учителя литературы.
Лекс Зар уверенной рукой вел свой Джип по темному городу.
Магнитола работала на полную мощность, но даже тяжелая музыка не в силах была заглушить голос Роджера, раз за разом повторяющий в сознании: «Прежде, чем выполнить волю Елены, я исполню свой долг». Это становилось невыносимым, и Лекс все сильнее давил на газ и сжимал руль. Костяшки пальцев побелели от напряжения, зубы были плотно сжаты, глаза наполнились яростью и страхом. Не за себя. За Эшли.
- Будь ты проклят, Роджер! – сквозь зубы проговорил Лекс, и, несмотря на его состояние, губы искривила мрачная усмешка. – Нет, ты и так проклят. Это невозможно!
Лекс резко затормозил, едва не проскочив нужный ему
поворот. С каждой минутой сердце билось все быстрее, а в радио, как назло, играла песня «Он любил ее, и поэтому сейчас она мертва». Лекс в ярости выключил магнитофон.
Подъезжая к знакомому многоэтажному дому, он невольно
начал оглядываться по сторонам. Улицу ярко освещали фонари, на детской площадке, несмотря на поздний час, играли дети. Все было так же, как и всегда.
Лекс вышел из машины и оглядел двор. Мерседес, Тойота,
Джип… Сердце мистера Зара в ужасе запросилось наружу. Черной Ауди во дворе не было.
«Может, она поставила машину где-нибудь в другом месте?» -
Эта мысль была обнадеживающей, но слишком наивной.
Лекс поднял голову и отыскал глазами три окна квартиры
Эшли Тоун, но они были такими же темными, как ночное небо. Лекс выругался.
«Неужели Эшли настолько глупа, чтобы в такой поздний час
быть где-то вне дома?» - раздраженно подумал он. Но тут же осадил себя, вспомнив, что девушка ничего не знает ни о Роджере, ни о его намерениях.
- Надо было сказать ей, - в отчаянии произнес Лекс, обращаясь к звездам. – Надо было предупредить ее, чтобы обезопасить. Нет, Роджер, я не позволю тебе отнять у меня мое сокровище. Я больше не допущу ошибки, погубившей Даяну и Сару.
Эшли сделала глоток французского красного вина и глубоко
вздохнула, ощущая, как тепло медленно расползается по телу, забирая остатки тревоги и страха. Маленькая уютная квартирка Роксаны действовала успокаивающе, и постепенно девушка позабыла о том, что случилось.
По дороге домой Рокси заскочила в небольшой магазинчик и
купила красного вина, чтобы снять напряжение. Ей самой было не по себе от того, что она услышала, но, как и Эшли, девушка услышала достаточно, чтобы понять, насколько серьезная опасность им угрожала. К тому же, Роксана знала, каково сейчас ее подруге. А о том, что Лекс имеет отношение к призракам, ей не хотелось даже думать.
Заперев все двери и окна и прекрасно понимая, что никакие
стены им не помогут, если Роджер пожелает прийти и исполнить свой страшный долг, девушки легли спать. Рокси решила, что разумнее будет пока не ходить в колледж, и Эшли ее в этом поддержала.
Несмотря на то, что ночь была довольно спокойной, Эшли
плохо спала, несколько раз просыпаясь чуть ли не с криком. В конце концов она выбралась из постели и тихо, чтобы не разбудить подругу, прошла в кухню.
Сварив себе кофе и подумав, что вряд ли вообще теперь когда-нибудь
заснет, девушка встала у окна и посмотрела на темную улицу. Все окна в доме были погашены, и даже фонари светили как-то тускло.
Призраки… Призраки являются тем, кто в них верит. Так
Эшли писала в своем эссе. Она никогда не отрицала существования призраков, но полагала, что все они – страдающие и мучающиеся души, которым нужна помощь. Они появляются, просят спасти их, а потом исчезают. Да, именно так. Именно в это верила Эшли.
Но теперь ее вера была сломлена. Она не видела этого
мужчину, Роджера, а он невероятным образом переместился из комнаты ее учителя на лестницу. Призрак. Но не добрый дух, пришедший из прошлого, чтобы исправить ошибки, а убийца, на счету которого было множество жертв. И следующей должна стать она.
Лекс пытался помешать ему. Эшли снова и снова
прокручивала в памяти тот разговор. Час Проклятья, четыреста лет… Лекс сказал, что позволял Роджеру убивать… Елена…
«Кто он? – подумала Эшли и вдруг поняла, что не уверена,
хочет ли знать ответ. – Неужели…»
Нет, этого не может быть, твердо говорил здравый смысл. Но
Эшли знала, что может. Только представить это было невозможно. Лекс Зар, учитель литературы, в которого влюблялись все девчонки колледжа, - призрак из семнадцатого века? В это трудно было поверить, но Эшли верила. Иначе объяснить происходящее не представлялось возможным.
Было и еще кое-что, что говорило о реальности столь
нереальных событий. Эшли вспомнила тот миг, когда в ее квартире раздался звонок. Лекс стоял за дверью, но в первый раз девушка его не увидела.
- О Боже, - едва слышно проговорила Эшли, чуть не уронив чашку. – Мистер Зар… Лекс – призрак! Он пришел ко мне и просил о помощи!
Лекс очень спешил на работу. Он не спал всю ночь, пытаясь
дозвониться до Эшли. Но девушка не брала трубку ни в одиннадцать, ни в час ночи, ни в три. Лекс очень надеялся, что Эшли просто отключила телефон. Однако глупо было цепляться за эту мысль. Эшли Тоун не ночевала дома, и Лекс торопился в колледж, чтобы как можно скорее увидеть ее и поговорить.
Но учитель литературы не знал, с чего начать и что сказать. Он
уже и без того жалел о той минуте, когда решился позвонить в ее дверь. Лекс знал, что нельзя никому говорить, кто он, и, что намного важнее, нельзя ни к кому привязываться. По горькому опыту он понял, что Роджеру только этого и надо. Все друзья, все, кому Лекс отдавал свое сердце, были уничтожены заклятым врагом. Он был проклят, и проклятие это приходилось нести одному.
Лекс чувствовал, что близится Час Проклятья, когда его муки
закончатся, но лишь для того, чтобы через десять лет возобновиться. Он был почти готов к этому, но что-то вдруг подсказало ему, что Эшли Тоун, лучшая студентка факультета и самая красивая девушка на свете, сможет помочь ему избежать судьбы. Такой уверенности в этом Лекс никогда не испытывал, поэтому на какой-то миг поверил, что это действительно так. Но когда Эшли с подругой просто ушли, потому что он так сказал, надежда рухнула.
Лекс не знал, как ему реагировать на такое поведение
девушек. С одной стороны, они поступили разумно, послушав его, но с другой стороны, такая покорность была присуща и всем остальным девушкам, и Даяне, и Саре… и даже Елене.
Он невольно вздрогнул от мысли, что у Эшли такие же рыжие
волосы. Лекс считал Елену красавицей, и Эшли напомнила ему о девушке, которую он любил. И которая его предала.
Надо было что-то сказать. Но что мог сказать учитель своей
ученице? Что он призрак? Что за ней охотится еще один, жаждущий крови? Поверит ли Эшли его словам? Конечно, Лекс знал, что девушка поверит. Мисс Тоун была не из тех, кто не верит в призраков и чудеса. И все равно, что-то его останавливало.
«Она знает, кто я, - внезапно понял Лекс. – Или догадывается.
Боже, зачем Эшли рассказала обо всем подруге?!»
Однако, Лексу не требовался ответ на этот вопрос. Он знал,
что такое одиночество, знал, как необходим человеку кто-то, кто поймет и выслушает. Судьба обрекла его на вечные мучения без друзей и любимых, и Лекс совсем не хотел, чтобы то же самое испытывала Эшли.
Ворвавшись в раздевалку, мистер Зар отыскал группу девушек
и спросил, не видели ли они Эшли и Роксану. Те покачали головами, но Лекс решил, что, возможно, еще слишком рано. Однако Эшли в колледже так и не появилась, и уже к обеду Лекс желал одного – чтобы рабочий день наконец закончился. Ему нужно было найти ее.
Утром по настоянию Рокси Эшли вернулась домой. Голодный
кот мгновенно начал тереться о ноги хозяйки, выпрашивая завтрак. Чувствуя себя виноватой, девушка накормила Тима и только после этого вошла в комнату, заперев дверь.
Повернувшись к столу, Эшли резко отпрянула, едва сдержав
крик. На столе стояла ваза, в которую кто-то поставил пять алых роз, обвязанных черными лентами. Девушка абсолютно точно знала, что, когда она уходила, ни вазы, ни цветов на столе не было.
Внезапная мысль пронзила Эшли таким ужасом, что первым и
единственным желанием ее было броситься бежать. Розы зловеще смотрели на нее своими алыми головками, вмиг напомнив о том, что Роджер знает о ней. Однако Эшли все же взяла себя в руки и рискнула подойти к столу, чтобы получше рассмотреть цветы.
Между стеблей была вложена записка. Трясущимися от
страха пальцами девушка развернула листок и прочитала: «Тебе повезло. Я не могу находиться рядом с тобой, но очень скоро я найду способ добраться до тебя, Эшли. Час Проклятья приближается, и я должен доказать Александру, что он сделал ошибку, не позволив мне завладеть Еленой!»
У Эшли подогнулись колени, и она буквально упала в кресло.
Записка выпала у нее из рук.
«Роджер был у меня дома… Он называет Лекса Александром…
И эта Елена… Боже, неужели этот призрак действительно хочет убить меня?»
Девушка поняла, что необходимо успокоиться и здраво
оценить ситуацию. Ей угрожает серьезная опасность. Но не только ей. Мистеру Зару тоже. Наверняка одним из тех двоих, что следили за Лексом, был Роджер. А может, их было вовсе не двое, а это просто дьявольские штучки призрака?..
Эшли подняла с пола бумажку и еще раз прочитала
написанное. Мысль о том, почему вдруг ненормальный призрак из прошлого воспылал непреодолимым желанием убить ее, не давала девушке покоя. Надо было срочно предпринимать какие-то серьезные меры, иначе все могло закончиться очень плачевно.
Первым делом Эшли позвонила Роксане и рассказала ей о розах
и записке. Девушки договорились встретиться и вместе сходить в библиотеку, чтобы узнать о призраках как можно больше. Только так, вооружившись знаниями, они способны будут противостоять опасности.
Подруги просидели в библиотеке до двух часов, но так ничего и
не нашли. Во всех книгах писали одно и то же: призраки – это миф, легенда, вымысел. Никто не знал, как с ними бороться, как уничтожать. Только в одном рассказе малоизвестного писателя Рокси удалось прочитать о том, что приведения встают из могил в определенное время и находятся на земле определенный срок, а затем снова исчезают. Рокси это показалось бредом, но у Эшли появилась идея. Нужно было дождаться дня, когда срок пребывания Роджера на земле иссякнет и не позволить ему исчезнуть. Это был их единственный шанс избавиться от него раз и навсегда.
Занятые поисками средств защиты от Роджера, девушки
совсем забыли о Лексе. Поэтому, когда, подъезжая к своему дому, Эшли заметила припаркованный возле тротуара Джип своего учителя, удивлению ее не было предела. А к удивлению примешалось также еще и волнение, потому что Эшли, откровенно говоря, боялась встречи с мистером Заром. И в то же время чувствовала, что встретиться им необходимо.
Поднимаясь по лестнице на седьмой этаж, девушка гадала, где
именно притаился ее учитель. Она уже почти дошла до квартиры, когда увидела на полу кровь. У Эшли перехватило дыхание. Она ринулась вверх по лестнице и через несколько секунд увидела то, чего боялась больше всего.
Лекс сидел на полу, прислонившись к ее двери. Голова была
откинута назад, глаза закрыты. Черная куртка была разорвана, и из раны на груди струилась кровь.
Эшли почувствовала, как впадает в панику. Но, как не раз
бывало в подобные минуты ее жизни, положение спас холодный и твердый глас рассудка. Девушка опустилась перед Лексом на колени и пощупала пульс, затем проверила, дышит ли он. Убедившись, что учитель жив, Эшли открыла дверь и, приложив огромные усилия, втащила Лекса внутрь.
Вызывать Скорую не было смысла, потому что, пока врачи
доберутся до них, может быть уже поздно. Еще учась в школе, Эшли мечтала стать спасателем и приобрела множество полезных навыков и знаний. Собрав все необходимые медикаменты и устроив Лекса на полу в коридоре, потому что до комнаты дотащить его у девушки просто не хватило бы сил, она принялась за дело.
Рана на груди мужчины была большая, но неглубокая. Роджер
(а девушка не сомневалась, что это именно он пытался убить Лекса) воспользовался ножом и рассек своей жертве грудь. С какой целью этот маньяк напал на Лекса, Эшли не знала, но поняла, что дело зашло слишком далеко. Вполне возможно, Роджер начал свою коварную игру.
Закончив перевязку и убедившись, что жизнь мистера Зара
вне опасности, Эшли принесла из комнаты подушку и одеяло и соорудила что-то вроде ложа, куда и уложила Лекса, который был все еще без сознания от боли и потери крови. После этого девушка позвонила Рокси и попросила ее приехать.
- Что случилось? – удивленно поинтересовалась Роксана, слыша взволнованный голос подруги. – Мы же только расстались!
- Рокси, приезжай! И умоляю, будь осторожна!
Пока Эшли ожидала появления подруги, Лекс медленно
приходил в себя. Открыв глаза, он увидел склонившееся над ним девичье лицо с рыжими кудрями и на миг решил, что все-таки умер и видит Елену. Но зрение очень скоро приобрело обычную четкость, и Лекс облегченно вздохнул, поняв, что перед ним Эшли, которую он так хотел увидеть. Он улыбнулся девушке и только тут понял, что лежит на полу, накрытый одеялом, а под голову у него подложена подушка.
- Я не стою такого заботливого обращения, - тихо сказал он, и Эшли улыбнулась, радуясь, что мистер Зар пришел в себя.
- Я не смогла придумать ничего более подходящего. – Эшли виновато опустила глаза. – Как вы?
В голосе девушки прозвучали такие нежные и искренние
нотки, что у Лекса чаще забилось сердце. Он снова улыбнулся.
- Бывало и хуже. Я жив, благодаря тебе.
- Да, но могли умереть, - упрекнула Лекса девушка. – Зачем вы пришли?
- Эшли, милая моя, я уже просил тебя не использовать эти формальности и ненужную вежливость. Я очень беспокоился, почему тебя не было на занятиях… Почему тебя вообще не было дома.
Слова «милая моя» гулким эхом отозвались у нее в сердце и их
отзвуки еще долго тревожили Эшли. А то, что Лекс за нее беспокоился, вообще перевернуло мир с ног на голову. Девушка покраснела и, сославшись на острую необходимость, побежала в комнату, где включила автоответчик. Ее мысли подтвердились: мистер Зар звонил ей всю ночь. Эшли стало стыдно.
Раздался звонок в дверь. Лекс встревоженно посмотрел на
Эшли, но та успокаивающе улыбнулась.
- Это Рокси.
- Что? Ты просила Роксану приехать?
Девушке не понравились нотки гнева, прозвучавшего в голосе
учителя, и она, ничего не ответив, открыла дверь и, не впуская подругу внутрь, вышла на лестничную площадку.
- Здесь кровь! – в ужасе воскликнула Роксана, указывая на красные пятна на полу. – Эшли, что здесь произошло? Ты цела?
- Цела, не беспокойся, - мрачно ответила Эшли. – Мне повезло, что мы с тобой были в библиотеке. А вот мистер Зар…
Эшли в двух словах рассказала подруге о том, что случилось, и
только после этого впустила встревоженную Рокси в квартиру. Увидев лежащего на полу Лекса, Роксана улыбнулась и сказала:
- Вы не представляете, как вам повезло, что Эшли хотела стать врачом! Я рада, что вы живы, мистер Зар. А то когда Эш звонила, я решила, что война началась.
- Простите меня, - виновато сказал учитель истории. – Я причинил вам столько неудобств…
И Лекс медленно скинул с себя одеяло, явно собираясь встать.
Увидев это, Эшли мягко, но настойчиво взяла его за плечи и удержала.
- У вас серьезная рана, мистер Зар, - намеренно вежливо сказала девушка. – Вы потеряли много крови, так что вряд ли сможете далеко уйти без посторонней помощи.
Лекс понял, что Эшли права, почти сразу, как только поднял
голову и сделал попытку сесть. В глазах сразу потемнело, и он почувствовал, как нежные женские руки вновь опускают его на подушку.
- Нам очень о многом надо поговорить, - проговорил он, пытаясь преодолеть непонятно откуда взявшуюся усталость.
- Да, - согласилась Рокси. – Но, если вы не возражаете, не сейчас.
Возразить у Лекса уже просто не осталось сил. Чувствуя себя
в некоторой степени защищенным, он мгновенно уснул, оставив двух девушек в растерянности стоять в коридоре.
- Что ты собираешься делать теперь? – спросила Рокси, когда полчаса спустя девушки сидели в комнате, удобно устроившись на диване.
- Если честно, я не знаю, - вздохнув, призналась Эшли. – Похоже, Роджер будет идти до конца, и его не остановит ничто, даже мы.
- Прошу, Эш, выброси эти мрачные мысли из головы! – взмолилась Рокси. – Я останусь с тобой, пока все не закончится, а вот что делать с Лексом?
- Его серьезно ранили, - напомнила Эшли. – И похоже, Роджер ведет за ним такую же охоту, как за мной.
- Ясно одно, - произнесла Роксана. – Мы не можем сидеть и ждать, когда он снова придет. Я с тобой согласна: Лекс слишком слаб, но у нас нет времени. Мы должны дождаться ночи и уехать.
- Уехать? – переспросила Эшли. – Куда?
- Не знаю, - пожала плечами Рокси. – Но здесь оставаться нельзя. А ночью, да еще в машине, этот Роджер вряд ли решится напасть.
Эшли обдумала предложение подруги и пришла к выводу, что
Рокси права. Нужно уехать из города, и чем скорее, тем лучше. У Эшли был загородный домик, принадлежавший ее родителям, но так как родители уехали заграницу, дом был свободен, и укрыться можно было там. Девушка сказала об этом Роксане, и та согласилась. Выехать решили в десять, а пока как следует отдохнуть, потому что путь предстоял неблизкий.
Когда Эшли проснулась, было уже темно, а по окнам комнаты
стучали капли начавшегося неизвестно когда дождя. Через дверь девушка слышала, как Рокси тихонько разговаривает с Лексом, объясняя ему их план. Не желая пропустить ничего важного, Эшли, одевшись, вышла в коридор.
Мистер Зар сидел в кресле, которое Рокси вытащила из другой
комнаты. Он выглядел измученным и бледным, но на щеках розовел румянец – хороший знак. И тем не менее Эшли сочла своим долгом возмутиться:
- Почему он не лежит, Рокси?
- А ты попробуй полежи на жестком полу в одном положении, - усмехнулся Лекс, не давая Роксане вставить ни слова. – Твоя подруга мне все рассказала, Эш. Ты уверена, что стоит уезжать из города?
Эшли подошла к нему и, заглянув в глаза, строго произнесла:
- Это решение обсуждению не подлежит, Лекс. Кем бы ты ни был, кем бы ни был этот Роджер, мне уже наплевать, что ты скажешь. Тебя пытались убить, мне присылали розы, записки… Мы еще поговорим об этом. Тебе надо набраться сил, а нам с Рокси прийти в себя, потому что благодаря тебе за два дня на нас свалилось столько всего, что трудно верить. Мы поедем ко мне, и я тебе обещаю, что ни с кем из нас ничего не случится.
Пока Лекс размышлял о том, что можно возразить на столь
категоричное заявление, Эшли и Рокси переглянулись. Им не нужны были слова, чтобы выразить свои мысли. Девушки точно знали, что в безопасности они не будут даже на другом конце света. Но выбора не было.
Собрав все необходимое, одежду, продукты, подруги помогли
Лексу одеться и подняться на ноги. Кота Эшли отдала соседям, которые обещали позаботиться о Тиме, пока девушка будет отсутствовать. Заперев квартиру на все замки, они осторожно двинулись к лифту.
Лекс тяжело опирался на поддерживающих его девушек.
Голова кружилась, а тело отказывалось подчиняться. Мистеру Зару стоило огромных усилий не потерять сознание.
Пока Рокси с Лексом медленно спускались на улицу, Эшли
побежала вперед и подогнала машину к самому подъезду. Дождь так и не прекратился, улица была почти пуста, и видеть их могли разве что из окон стоявших вокруг домов. Усадив Лекса на заднее сиденье, девушки в первую очередь сменили ему повязку и дали обезболивающее. Эшли удивилась, каким образом призраки могут чувствовать боль, будучи мертвыми, но решила оставить все вопросы на потом. Машину девушки договорились вести по очереди, меняясь каждые три часа, так как до поселка, в котором находился дом Эшли, расстояние было немалое, а ночью, да еще в дождь поездка могла занять много часов. Первой за руль села Эшли, дав возможность подруге немного вздремнуть. Лекс заснул сразу и на протяжении всего пути просыпался всего несколько раз. Девушек тревожил его беспокойный и не приносящий отдыха сон, но лихорадки и жара у мистера Зара не было, поэтому оснований волноваться не имелось.
Дорога, по которой они ехали, лежала через лес, потом Ауди
выехала на широкую и полную машин автостраду, затем девушки свернули в пригород, а вскоре поехали по совсем диким местам. Однако селения встречались довольно часто, так что заблудиться было невозможно.
Дождь закончился перед рассветом, а когда первые лучи
осеннего солнца коснулись мокрой проселочной дороги, Рокси, которая к тому времени вела машину, свернула к озеру, на берегу которого стоял одноэтажный кирпичный домик с небольшой пристройкой. Участок был огорожен забором, но сад давно пришел в запустение, из чего девушка сделала вывод, что в доме давно никто не жил.
Разбудив спящую на заднем сидении Эшли, на плече у которой
покоилась голова Лекса, Рокси вышла из машины и сладко потянулась. Воздух здесь был необычайно свежим, а от воды веяло прохладой и сыростью.
Поняв, что подруга ее, похоже, не собирается вылезать из
машины, Роксана достала из багажника сумки с вещами и пошла отпирать дверь, ведущую на террасу, оставив проснувшуюся Эшли наедине со спящим Лексом.
Эшли потратила минут пять на то, чтобы решиться
коснуться руки учителя. Последние три часа, которые они провели в дороге, девушка боялась шелохнуться, не желая потревожить сон мистера Зара. А теперь ее терзали муки совести, потому что надо было будить его.
- Эшли, ты там где? – донесся с крыльца голос Рокси. – Помоги мне дверь открыть!
Осторожно выбравшись из машины, Эшли побежала к подруге,
и вместе они справились с заржавевшим от времени замком, висевшим на обитой железом двери.
- Пойдем, поможешь мне Лекса привести, - позвала Эшли, ставя сумки возле стены. – В комнате кровать есть.
Когда они вновь подошли к машине, Лекс уже проснулся и
пытался выбраться наружу.
- Тихо ты! – прикрикнула на него Эшли, протягивая руку, за которую он схватился, чтобы не упасть. – Я смотрю, тебе уже лучше?
Мистер Зар только улыбнулся и позволил девушкам увести
себя в дом. На крыльце пришлось сделать небольшую остановку, потому что Лексу потребовался отдых.
Добравшись до комнаты, единственной в этом доме, и уложив
мужчину на единственную, но широкую кровать, девушки огляделись. Убранство дома не отличалось особым богатством, но вся мебель была на месте. Помимо кровати в комнате стоял письменный стол, два стареньких кожаных кресла, шкаф для одежды и даже небольшой телевизор. Кухня тоже была в полном порядке, так что друзья начали обустраиваться.
В первую очередь встал вопрос, где спать. Кровать в доме
была одна, а их – трое. Лекс предлагал уступить кровать девушкам, но Рокси заявила, что не позволит раненому человеку, пусть и мужчине, спать на полу. Пока они спорили, Эшли залезла в шкаф и с ликующим криком извлекла оттуда два спальных мешка.
- Родители часто оставались ночевать в лесу или на берегу озера, - пояснила она. – Да прекратите вы спорить! Лекс, твое геройство и джентельменство здесь не уместно. Мы с Рокси будем спать в спальных мешках.
- Но…
Возражений девушки слушать просто не стали. Рокси присела
в кресло отдохнуть и посмотреть телевизор, а Эшли взялась за приготовление завтрака. Все шло просто великолепно, и мрачные мысли о призраке-убийце на время покинули друзей.
До самого вечера девушки были заняты хозяйскими делами, и
Лекс не имел возможности с ними поговорить. А поговорить надо было. Он уже твердо решил открыть подругам всю правду, понимая, что если бы ни Эшли с Роксаной, ему пришлось бы туго. Мистер Зар вновь начал верить, что Эшли способна спасти его от проклятья, и эта вера придавала ему сил. Надежда, которую вселяла рыжеволосая девушка своей твердостью и стойкостью перед лицом опасности, говорила о том, что Эшли, а вместе с ней и Рокси, могут изменить то, что никому изменить не удавалось.
Благодаря медицинским знаниям Эшли, рана Лекса быстро
затягивалась. К вечеру он уже мог спокойно ходить по комнате, но на улицу девушки его так и не пустили. Понимая, что находится в надежных руках, Лекс не сопротивлялся.
Поздно вечером они втроем сидели на кровати, играя в карты.
Настроение у всех было безоблачным, хотя за окном снова пошел дождь. Похоже, Эшли оказалась права, и Роджер не мог найти их здесь, так далеко от города, и поэтому девушки позволили себе немного расслабиться. А Лекс, видя, насколько им хорошо, не решался нарушить идиллию и пришел к выводу, что разговор о призраках может и подождать.
Глубокой ночью Лекса что-то разбудило. Он открыл глаза и
долго вглядывался в темноту, пытаясь определить, откуда именно исходит опасность. Но то ли он спугнул недоброжелателя, то ли ему просто показалось, потому что все было тихо и спокойно. Девушки мирно спали в своих мешках, радуясь возможности хоть временно отдаться миру сновидений. Сквозь шторы в комнату проникал лунный свет, а из окна была видна серебристая гладь озера. Понимая, что больше не заснет, Лекс тихо встал и вышел на крыльцо, вдыхая неимоверно сладкий аромат осенней ночи и наслаждаясь царившим вокруг спокойствием. Давно у него на душе не было такого безмятежного чувства легкости и свободы. Он вдруг понял, что был счастлив, когда был человеком.
Взглянув на Луну, Лекс почувствовал тоску, сжимающую его
сердце. Призрак не может испытывать счастья, а Елена обрекла его еще и на одиночество. Он раз за разом пытался противостоять проклятию, но ничего не помогало, и все, кто был ему дорог, уходили из мира живых незадолго до Часа Проклятья. Лекс обещал себе не допускать повторения жестоких ошибок, но одиночество все равно в конечном итоге приводило к неизбежному концу.
Скольких он любил? За четыреста лет Лекс познал любовь
многих женщин, но никогда не испытывал тех чувств, какие пробуждала в нем Елена. Лекс до сих пор любил ее, понимая, что уже никогда не увидит. Очень долгое время он полагал, что проклятье уничтожило все человеческие чувства, которые он когда-либо испытывал, и Лекс смирился с потерей. А несколько лет назад встретился взглядом с совсем юной девушкой, которая улыбнулась ему так, как улыбалась только Елена. Девушкой оказалась студентка Эшли Тоун, такая веселая и умная, что общение с ней доставляло удовольствие. Но Лекса терзали воспоминания и мысли о Роджере, который беспощадно убивал всех, кто становился на пути между ним и Лексом.
Лекс не верил, что в этот раз все будет иначе. Что мог
значить один-единственный раз против опыта в четыреста лет? И несмотря на это, мистер Зар просто не мог ничего поделать. Эшли была такой же, как Елена, и Лекс понимал, что любит эту милую рыжую девушку.
Сзади послышались шаги, заставившие Лекса замереть на
месте. К нему подошла Эшли, о которой он только что думал. В лунном свете эта девушка походила на видение, и Лекс испугался, что она вот-вот исчезнет. Но видение не исчезло. Вместо этого оно взглянуло на него красивыми глазами и спросило:
- Какого черта ты бродишь в темноте?
Резкий тон мгновенно привел Лекса в чувство. Эшли злилась и
была недовольна, и мистер Зар понимал, почему.
- Меня что-то разбудило. – Какой смысл лгать? Эшли все равно не поверит ни единому его слову, потому что это удивительное создание никогда не признавало оправданий. – Решил выйти проветриться.
Эшли недоверчиво посмотрела на него, но кивнула, к великому
удивлению и облегчению Лекса.
- Как твоя рана, Лекс? – спросила она, становясь рядом и переводя взгляд на воду.
- Нормально, - на автомате ответил он. Мистера Зара в этот момент волновали совсем другие вещи, а перебинтованная грудь хоть и болела, но казалась пустяком. – А ты почему не спишь?
Эшли была удивлена, что Лекс намерен поддержать разговор.
Она проснулась в тот самый миг, когда он уходил из комнаты, и, немного подождав, пошла следом из чистого любопытства. Девушка сама любила ночное время суток и была не прочь погулять.
Она посмотрела на Лекса. Он был прекрасен, в лунном свете
гораздо больше походя на призрака. Лгать ему Эшли просто не могла, поэтому, немного поразмыслив, ответила:
- Я видела, как ты ушел. Ночью опасно бродить в одиночестве.
- Хочешь составить мне компанию? – неожиданно прямо спросил Лекс, пристально посмотрев на девушку.
Эшли нерешительно кивнула, и он, взяв за руку, повел ее к
самой воде. Девушка не стала сопротивляться, решив, что ночная прогулка с призраком не причинит ей вреда.
Голые деревья подступали прямо к воде, склоняясь над
спокойной гладью озера. Тишина, обступавшая их со всех сторон, завораживала. Сквозь быстро бегущие по небу облака были видны крупные осенние звезды, собранные в созвездия.
Лекс не сводил с Эшли восхищенного взгляда, и девушка не
решалась встретиться с ним глазами. Сердце гулко билось в груди, словно желало вырваться, а бурная фантазия рисовала Эшли все новые и новые сюжеты.
По берегу шла узкая извилистая тропинка, и Лекс, не говоря
ни слова, свернул на нее. Они шли молча, каждый думал о своем, но мысли и желания у них были одинаковы. Они боялись остановиться, потому что знали, что не смогут совладать с собой.
Лекс шел все дальше и дальше, уводя Эшли от дома, и девушка
наконец воспротивилась. Она не испытывала страха заблудиться или быть настигнутой врагом, но решила, что пора остановиться.
- Ты знаешь, что мы не должны этого делать? – спросила она, а в сознании скользнула мысль, что они одни и никто никогда ничего не узнает. – Ты учитель, а я студентка…
Лекс сразу понял, о чем она, и обрадовался, что Эшли думала
точно так же, как он. Они оба знали, что только что сказанное все равно не сможет им помешать.
- Я больше не твой учитель, Эшли, - тихо произнес Лекс. – Я не вернусь в колледж. Ты ведь знаешь причину, верно?
Она непонимающе посмотрела на него, потом кивнула. Лекс
улыбнулся.
- Час Проклятья близится, я чувствую это. Роджер придет за мной.
От упоминания этого имени по спине девушки пробежал
холодок. Она знала, что Лекс говорит правду, но верить в это не хотела. Слишком привязалась Эшли к своему учителю за последние три года.
- Думаешь, он сможет найти тебя здесь? – спросила она.
- Сможет, Эш, - печально вздохнул он. – Если ты знаешь, кто он, то должна знать, что то, что должно случиться, случится в любом случае.
- Но, Лекс… - Эшли на секунду замялась, решая, говорить ли ему об этом. – Я и Рокси… Мы ходили вчера утром в библиотеку и кое-что придумали. Если помешать Роджеру вовремя исчезнуть, он больше никогда не вернется.
Лекс с интересом посмотрел девушке в глаза. Похоже, он все-
таки не ошибся, решив, что именно Эшли может изменить его судьбу. Однако, у него оставался еще один вопрос:
- Откуда ты узнала про Роджера?
Эшли резко подняла голову и встретилась с Лексом взглядом.
Солгать было невозможно, но сказать правду означало бы выдать себя и Рокси. Девушка колебалась, но Лекс молча ждал ответа, и она его дала.
- Мы не послушались тебя и остались. Спрятавшись за шкафом, я и Рокси подслушали ваш с Роджером разговор. Но это была ее идея, и…
Совершенно неожиданно ее губ коснулись губы Лекса, не дав ей
закончить фразу. Его поцелуй был таким страстным, что у Эшли закружилась голова. Какое-то мгновение она не знала, что делать, но потом просто подчинилась воле своих чувств и ответила.
Он обнимал ее, крепко прижимая к себе. Перед мысленным
взором пронеслись образы всех женщин, которых он любил. Образ Елены смешался с образом Эшли, и Лекс понял, что больше не знает, кто он и ради чего все это делает. Он отдался течению бурной реки страсти, понимая, что второго такого шанса у него не будет.
Эшли думала примерно так же. Она уже знала вкус мужских
поцелуев, но то были скорее игры, чем что-то настоящее. И уж разумеется, никто не мог сравниться с Лексом Заром, отчасти потому, что он был первым мужчиной старше нее почти на десять лет, отчасти потому, что он был призраком.
Девушка позволила Лексу овладеть ею, потому что знала: это
был первый и последний раз, и повторить эти сладостные мгновения они уже никогда не смогут. Эшли пользовалась этой минутой, понимая, что очень скоро, может быть, даже завтра, Лекс уйдет, оставив ей реальность и воспоминания о немыслимом, но приятном волшебстве, в которое верило так мало людей.
Наконец Эшли прекратила длившийся целую вечность
поцелуй, но не отстранилась, а наоборот, прижалась к Лексу, который обнял ее своими сильными руками.
- Как призраки могут быть столь материальными? – спросила Эшли, обращаясь скорее к темному лесу за спиной, чем к Лексу.
- Видимо, ты очень мало знаешь о призраках, малышка, - отозвался мистер Зар, нежно поцеловав девушку в ухо.
- Я думала, что знаю достаточно, - обиженно сказала Эшли. – Меня всегда интересовала эта тема. Дома у меня целая книжная полка отведена под истории о приведениях.
- Истории и книги пишут люди, - произнес Лекс. – Мало кто верит в то, что пишет, а видели призраков единицы. Трудно писать о том, чего не знаешь.
Эшли ничего не ответила. В какой-то мере Лекс прав, и она
действительно знала не так уж много. Иначе зачем провела вчерашний день в библиотеке в поисках средств избавиться от Роджера?
Они постояли на берегу еще немного и, переглянувшись, пошли
обратно.
Какое-то время они шли молча, Лекс впереди, а Эшли за ним.
Лекс размышлял о том, как сделать так, чтобы не расставаться с этой замечательной девушкой, готовой на все, чтобы спасти его, а Эшли думала о поцелуе, который вмиг поставил все на свои места. В Лекса были влюблены сотни девчонок, мечтавших оказаться с ним наедине хотя бы на несколько минут, а Эшли ценила его лишь как хорошего преподавателя, и уж никак не предполагала, что их судьбы так тесно пересекутся.
Вдруг Лекс остановился. Эшли, поглощенная своими мыслями,
едва не налетела на него.
- Что случилось? – спросила она. Ответа не последовало.
Из-за тучи показалась луна, осветив все вокруг своим призрачным серебристым светом. Они стояли на берегу озера у самой воды, но Эшли все же никак не могла понять, почему они остановились. Девушка оглянулась, но ничего необычного не заметила и уже повернулась к Лексу, чтобы повторить вопрос, и слова словно замерли на устах. То, что увидела Эшли, ее напугало и встревожило одновременно.
А увидела она, как учитель истории, прислонившись к стволу близстоящего дерева, медленно оседает на землю. Одной рукой он закрывал глаза, другая судорожно пыталась расстегнуть застежку на куртке.
Эшли, мгновенно собравшись и сконцентрировавшись на знаниях, которые оставила в ее голове медицинская энциклопедия, осторожно подошла к Лексу и хотела помочь ему, но он с силой оттолкнул ее руку. Губы его шептали какие-то слова на непонятном языке, в котором девушка смогла различить только слово «нет». Эшли в ужасе застыла перед сидящим на мокрой листве учителем, не решаясь приблизиться.
Но когда Лекс начал заваливаться на бок, она махнула на все рукой и подхватила его. Ладонь случайно коснулась его щеки, и Эшли почувствовала, как внутри у него пульсирует жар. Единственное, что она была в силах сделать сейчас, это умыть лицо Лекса водой из озера, чтобы хоть как-то охладить пылающее тело.
Он уже не сопротивлялся. Наоборот, девушка буквально почувствовала, как ему становится легче от прикосновения холодных пальцев. Прекратив наконец шептать что-то, он убрал руку от лица и открыл оказавшиеся закрытыми глаза.
Эшли едва не закричала. Может, ей только показалось, но какой-то миг в его глазах плескалась тьма, словно вместо них на девушку смотрели два бездонных колодца. Однако уже через несколько секунд глаза мистера Зара приобрели нормальный серо-карий цвет.
- Спасибо, - хрипло проговорил Лекс, делая попытку подняться с ее колен, на которые Эшли уложила его голову.
- Что с тобой было? – спросила девушка, с опаской глядя на учителя.
- Все нормально, Эшли, - произнес Лекс.
Он уже встал и теперь застегивал все-таки умудрившуюся расстегнуться куртку. Девушка в нерешительности стояла рядом.
- Ты уверен? – спросила она после минутного молчания.
- Со мной уже все в порядке, - успокаивающе улыбнулся Лекс. – Не волнуйся.
Эшли было трудно поверить, но Лекс действительно выглядел
так же, как до этого необъяснимого приступа. Бросив на него еще один полный тревоги взгляд, она пожала плечами и пошла дальше. Слова Лекса не развеяли ее тревоги, но девушка не стала ни на чем настаивать. Только спросила через некоторое время:
- И часто с тобой это происходит?
- Нет, - ответил он. – Это часть проклятья, которое на меня наложили и из-за которого я здесь. Ты ведь веришь в проклятья?
- Это история, Лекс, - ответила Эшли, прекрасно понимая, что он ждал от нее совсем других слов. – История, основанная на фактах. Только эта ее часть противоречит реальности, и многие люди просто не находят ей подтверждения.
- У тебя на все готов ответ, - рассмеялся Лекс, и его чистый и искренний смех рассеял у девушки последние опасения относительно его состояния. – Почему ты так безоговорочно веришь всему, что видишь и слышишь?
- Ну я же не спрашиваю тебя, почему ты сначала втягиваешь людей в свои проблемы, а потом говоришь, что не должен был этого делать! – Эшли легонько толкнула Лекса в спину. – Ладно. Дело в том, что за мою жизнь произошло столько всего необыкновенного, что у меня выработалась привычка. Я устала размышлять о том, что схожу с ума, и в один прекрасный день решила верить тому, что вижу.
- А что ты видишь сейчас? – полюбопытствовал Лекс.
Эшли усмехнулась.
- Сейчас я вижу человека, который утверждает, что он призрак.
- Я этого не говорил.
- Но это ведь так? Не волнуйся, я верю тебе. И Рокси верит. Так что тебе повезло.
- Ты даже не представляешь, насколько, - улыбнулся он и обнял девушку за плечи.
Вернувшись домой, они тихонько пробрались в комнату, не
желая, чтобы обо всем узнала Рокси. Лексу хотелось, чтобы Эшли легла с ним, но девушка сказала, что все произошедшее в лесу должно навсегда остаться тайной.
- Мы позволили нашим чувствам вырваться на свободу, - сказала она. – Пришла пора запереть их снова.
Лекс не стал с ней спорить. Он просто был счастлив, что
рядом была Эшли.
Ни Эшли, ни Лекс ничего не сказали Рокси о том, что
произошло ночью. Однако Лекс решил, что пришло время открыть все карты, и за завтраком после долгого молчания начал свой рассказ.
- Как вы знаете, - говорил он, - я очень хорошо знаю литературу. Собственно, именно поэтому я и пошел преподавать в колледж.
- Хорошо, что пошли, - улыбнулась Рокси. – Благодаря вам теперь и мы знаем столько всего, что многие литераторы позавидовали бы.
Лекс улыбкой ответил на комплимент и продолжил:
- Но помимо обычных знаний по литературе вы получили и некоторые другие, в частности, из области истории. Особенно много я вам рассказывал о семнадцатом веке, о морских походах и пиратах. Наверное, все студенты считали меня несколько странным, но это справедливо, потому что пиратство – значительная, но далеко не главная часть истории.
Семнадцатый век был для многих стран временем расцвета морской торговли. На кораблях перевозили не только пассажиров, но и ценные грузы. Именно в связи с этим в районах южных морей, где шла оживленная торговля, появились пираты. Они окружали суда, грабили их, а команду, как правило, убивали. Среди пиратов были те, кто создавал что-то на подобие гильдий, но были и такие, кто занимался морским разбоем в одиночку. Такими одинокими волками становились, обычно, те, кто когда-то разочаровался в жизни, но отказывался признать поражение. Они нанимали себе небольшую команду, покупали корабли и отправлялись в полные опасностей путешествия. Те, кому сопутствовала удача, становились богачами, а те, от кого фортуна отворачивалась, заканчивали свою жизнь в тюрьме. Неудачников презирали, а удачливых ненавидели. Главари пиратских компаний охотились и нещадно истребляли корсаров, отважившихся в одиночку грабить корабли.
Самым грозным из таких главарей был пират Роджер Сальвадо, возглавлявший пиратское братство Карибского моря. Он объявил вне закона всех пиратов, плававших не под его флагом. Его люди охотились за теми, кто не знал секретного пароля и не соблюдал законов, установленных братством. Но больше всех Сальвадо ненавидел одного-единственного человека – пирата по имени Александр Доназар, плававшего на корабле «Санто Десперадо». Этот корабль Александр отвоевал у Сальвадо в одной из жестоких схваток у берегов Тортуги, в которой корабль «Стелла Артуа», принадлежавший Доназару, был потоплен.
Однако не за корабль Сальвадо ненавидел Александра Доназара. У Роджера была подруга, Елена, которую пират любил больше всего на свете. Но девушка, возненавидев Сальвадо за его жестокость и бессердечие, искала повод сбежать от него. А когда Елена увидела Александра, то поняла, что влюбилась в него. И Доназар, на свою беду, влюбился в девушку, не подозревая, что она – избранница его заклятого врага.
Узнав о том, что Елена прячется у Александра, Сальвадо пришел в такую ярость, что застрелил несколько людей из своей команды. А потом, немного успокоившись, решил во что бы то ни стало убить Александра Доназара и Елену.
Ворвавшись как-то вечером в гостиницу, где команда Александра отдыхала после очередного успешного плавания, Роджер не задумываясь перестрелял всех людей пирата, затем поднялся в комнату, где ужинали Александр и Елена, и вызвал Доназара на поединок. Тот был уже несколько пьян и, не слушая все понявшей Елены, принял вызов. Пираты спустились во двор, между ними завязалась битва. Елена, выбежавшая вслед за Александром, в ужасе смотрела, как сверкают в свете луны клинки шпаг противников. Девушка не знала, что делать. Она принялась лихорадочно искать что-нибудь, что могло бы отвлечь внимание мужчин от дуэли, и взгляд ее упал на валявшийся в пыли пистолет, который Сальвадо выбросил, выхватывая шпагу. Не соображая, что делает, Елена схватила оружие и приставила дуло пистолета к виску. «Прекратите немедленно! – крикнула она. – Или я нажму на курок!»
Александр в ужасе замер, глядя на бледную девушку, дрожащей рукой держащую большой черный пистолет. Пират замер лишь на миг, но этого мига было достаточно, чтобы Сальвадо, воспользовавшись им, вонзил свою шпагу в грудь противника. Елена, видевшая все это, закричала, упала на колени и, прошептав: «Будьте вы прокляты, оба!» - нажала на курок. Раздался выстрел, и в эту минуту с неба упала звезда. Сальвадо, шокированный происшедшим, даже не взглянув на Александра, бросился к девушке, лежащей на крыльце. Пират не видел больше ничего, только мертвое лицо Елены застыло у него перед глазами, которые покрыла пелена слез жгучей ненависти, а потом вдруг спину пронзила боль. Роджер обернулся и увидел, как из ослабевшей руки Александра выпадает пистолет. Еще миг – и все погрузилось в вечную тьму.
Однако на этом история не закончилась. Та ночь, в которую произошло убийство, была последней ночью октября 1646 года. В ту ночь с неба упала звезда, а за секунду до этого Елена произнесла то, чего действительно желала в тот миг. Девушка прокляла обоих пиратов, и проклятие это начало действовать с мига их смерти. Каждые десять лет Роджер Сальвадо и Александр Доназар встают из могил, подчиняясь неведомой силе проклятия. Каждое десятилетие пиратам отводится ровно пять лет существования на Земле, и все это время Сальвадо преследует Александра, уничтожая все, что ему дорого, а затем, в ночь с октября на ноябрь между ними происходит битва, заканчивающаяся смертью Александра. Роджер Сальвадо обещал отомстить своему противнику и обещание свое выполнил. Пират Александр Доназар обречен на вечные муки. Проклятие Елены действует, и не нашлось пока человека, который смог бы это прекратить.
Лекс уже давно замолчал, а девушки все сидели, приоткрыв
рты и внимательно глядя на своего учителя. Так было всегда. Истории, которые Лекс рассказывал им на уроках, захватывали настолько, что никто не мог сразу прийти в себя. А для тех, у кого было богатое воображение, подобные рассказы становились просто шедеврами.
Лекс смотрел на девушек, гадая, о чем они сейчас думают.
«Наверное, размышляют, насколько сильно меня ранил этот идиот», - мрачно предположил он. Ясно было, что девушки ему не верят. Но он не сердился на них. Лекс сам не поверил бы в подобную историю, если бы кто-то попытался убедить его в ее реальности.
Эшли во все глаза смотрела на сидящего перед ней мистера
Зара и вспоминала события последних дней. После рассказа учителя все вмиг встало на свои места, а многие вещи стали такими простыми и понятными, что хотелось смеяться над собственной глупостью. Роджер называл Лекса Александром… Убийства, которые призрак совершал раз за разом, чтобы причинить Лексу боль… Эшли сразу поняла, почему призрак так жаждал убить и ее тоже. И почему Лекс старательно избегал общаться с кем-либо ближе, чем следует. И эта Елена…
История казалась невероятной. Но разве могло быть иначе?
Рассказ Лекса больше походил на сюжет хорошей исторической драмы или фантастического романа. И тем не менее обе девушки видели своего учителя и знали много такого, что позволило им понять – все это чистая правда.
- Красивая сказка… - проговорила Рокси, первой нарушившая молчание.
- Знаю, вы мне не верите… - начал было Лекс, но улыбка Эшли остановила его.
- Нет, Александр Доназар, мы с Роксаной верим вам. Твоя история многое объясняет, Лекс.
Он облегченно вздохнул. Теперь, когда девушки все знали, ему
стало как-то легче, словно с плеч упал какой-то тяжелый груз. За все четыреста лет было не более пяти человек, которым Лекс доверился и открыл свою историю. И все они были мертвы.
Теперь, когда девушки знали правду, необходимо было придумать план действий. Роджер обязательно придет за Лексом, когда наступит Час Проклятья, но на этот раз все должно было случиться иначе. Ни Эшли, ни Роксана не собирались отдавать учителя в лапы Сальвадо, которому положено было вечно гореть в аду. Сделать это можно было единственным способом, и подруги, одновременно подумав о нем, переглянулись. Как же все-таки замечательно, что они вместе сидели в библиотеке и изучали поведение и особенности призраков!
- Надо заставить Роджера покинуть этот мир без вас, мистер Зар, - сказала Рокси, озвучив одновременно мысли Эшли и свои. – Если он не выполнит то, за чем пришел, он исчезнет раз и навсегда. Ему просто не удастся убить вас еще раз.
Лекс с надеждой и страхом посмотрел на своих учениц. Он
верил им, девушки уже доказали, что способны исполнить то, о чем говорят, но сердце бывшего пирата сжалось от мысли, что ради него эти две бесстрашные подруги могут погибнуть. Ведь сколько раз все выходило именно так! Нет, Лекс не мог допустить, чтобы Эшли, которая была так добра с ним, расплачивалась за ошибки, совершенные им четыреста лет назад.
Девушки спокойно смотрели на своего учителя. Трудно было
верить, что перед ними сидит призрак пирата, бывшего морского разбойника. Но не верить словам Лекса означало предать его надежду, да и разве можно не верить в призраков после всего, что им пришлось пережить?
Эшли первая заметила изменившееся выражение лица Лекса.
Девушка обладала неплохими способностями угадывать, о чем думает человек, и поняла, что мистер Зар начал сомневаться, что у них что-то получится. Или даже…
- Не думай о плохом, Александр, - улыбнувшись, тихо произнесла Эшли, и Лекс от неожиданности вздрогнул – так давно его не называл по имени нежный женский голос. – Все, что было, осталось далеко позади, и не стоит вспоминать о нем и думать, что нынче все будет так же. Я обещаю тебе, что на этот раз ты обретешь свободу, а Роджер отправится в ад, и уже навсегда.
С этими словами Эшли бросила взгляд на Рокси, и та с
готовностью кивнула. Она всегда готова была помогать подруге, если была необходимость. А спасти жизнь любимому учителю – это Роксана воспринимала как долг.
Постепенно сгущались сумерки. Весь день друзья обсуждали,
как и где лучше встретить нападение Роджера, а Лекс не сомневался, что Сальвадо именно нападет. Он всегда нападал, причем из-за спины, так, что никто ничего не успевал понять.
Девушки довольно быстро составили план действий,
поделились им с Лексом, и мистер Зар нашел его пусть рискованным, но все же исполнимым. Трудно было сдержаться и не заставить девушек сесть в машину и уехать обратно, но Александр старательно подавлял в себе это желание. Он чувствовал, что Час Проклятья близится, что осталось совсем немного.
- Это произойдет сегодня ночью, - сообщил он подругам, и те, молча кивнув, начали собирать походный рюкзак.
Решено было встретить Роджера в лесу, где у него было больше
преимуществ. Точнее, на самом-то деле у него их не было, но Лекс рассказал девушкам, что Роджер никогда не умел точно оценить обстановку.
Когда они вышли из дома, уже почти стемнело, но Роксана
достала из кармана мощный фонарь, и путь им теперь освещал луч света. Далеко забираться они не стали, выбрав для остановки небольшую полянку, окруженную кустарником. По мнению Эшли, это было самое подходящее место.
Теперь друзьям оставалось только ждать. Небо было темным,
из-за туч изредка проглядывала луна, но ее свет немедленно тускнел, сталкиваясь со светом фонаря. Друзья держались вместе, но каждый смотрел в свою сторону, ожидая появления Роджера. Лекс предупредил девушек о коварстве пирата, и подруги были напряжены, точно пружины, готовые в любой момент броситься на врага.
И Эшли, и Роксана прекрасно понимали, что затеяли очень
опасное предприятие. Сальвадо наверняка был вооружен, он готовился в который раз убить Лекса, вызвав его на дуэль; у девушек же никакого оружия не было, разве что кухонные ножи, которые Рокси взяла на всякий случай. Только вот вряд ли они помогут им справиться с бесплотным призраком, которого никому не удавалось уничтожить.
Страха почему-то не было. Стоя спина к спине, девушки
ощущали лишь холодную решимость бороться до конца, каким бы он ни был. От них сейчас зависело спасение Александра Доназара, а ради этого, пожалуй, можно было рискнуть всем на свете. Даже собственной жизнью.
Роджер появился неожиданно. Как ни старались подруги
разглядеть, откуда он взялся, у них так ничего и не получилось. Он словно возник из воздуха в центре поляны, и сразу направился к ним.
Эшли запоздало вспомнила, что видит Роджера впервые. Это
был молодой и очень красивый (едва ли не красивее Лекса) мужчина, с ног до головы облаченный в черные одежды. У бедра его висела шпага, и у девушек мелькнула мысль о ножах, которые были у них в рюкзаке. Ведь если Роджер вызовет Лекса на поединок, тому нечем будет защищаться. Успеют ли они отыскать свое незамысловатое оружие и протянуть его учителю, прежде чем шпага Сальвадо пронзит его сердце? Эшли в этом сомневалась.
На самом деле, в их планы никак не входила драка. Если
пираты устроят поединок, исход его будет предрешен. Лексу ни в коем случае нельзя было сражаться с Роджером.
Рокси улыбнулась. Она подумала, что, возможно, именно эта
ошибка раз за разом приводила к роковому исходу. Александр был дворянином, а дворянин обязан был ответить на вызов и драться до последнего. Понимал ли это Лекс? Девушка чувствовала, что это единственное, чего Лекс Зар понять не мог. Поэтому-то они и пошли вместе с ним в лес этой ночью. Чтобы не дать принять бой.
Роджер остановился в нескольких шагах от них и смерил
взглядом, полным насмешки и издевки. Лекс молча стоял за спинами девушек, но вовсе не потому, что хотел спрятаться за ними. Эшли и Рокси просто не позволили ему выйти вперед.
- Что, прячешься за женские спины, Александр? – голос его прозвучал подобно раскату грома. – Близится Час Проклятья!
- Ну, пока он еще не приблизился, - не дожидаясь, пока Лекс что-нибудь скажет или, не дай бог, сделает, произнесла Рокси, - мы можем немного поговорить. Кто вы такой?
Роксана знала, что эти слова могут быть последними в ее
жизни. Но следовало отвлечь Роджера, потому что именно это и было их планом. Всю ночь отвлекать пирата, не позволяя ему сделать то, за чем он пришел. Девушки опасались, что Сальвадо мгновенно раскусит их незатейливый план, но оказалось, что Роджер озабочен совсем другими вещами, поэтому ничего не заметил.
- О, я вижу, твои подруги решили присутствовать при твоей смерти? – расхохотался Роджер. – Ты рассказал им, кто ты, кто я?
- Будь спокоен, Роджер Сальвадо, мы прекрасно знаем, кто ты, - с холодным спокойствием сказала Эшли, опять не позволив Лексу даже рта раскрыть. – Более того, мы знаем и еще кое-что. Ты не сможешь подойти ко мне ближе, чем сейчас.
Лекс, поняв, что Эшли и Роксана действительно знают, что
делают, стоял молча. Сердце его бешено колотилось, единственным желанием было швырнуть этих двоих девчонок в траву и предстать перед Роджером, и будь что будет. Если суждено ему вечно мучиться от проклятья – что ж, так тому и быть. Но девушек он обидеть пирату не даст.
Однако спокойствие в голосе Эшли странным образом
подействовало на него, и Лекс немного расслабился. Все равно он ничего сейчас не сможет сделать, а его вмешательство лишь помошает подругам. И пусть это противоречило всем правилам его существа, Лекс Зар остался стоять на месте, дав себе слово не встревать.
Роджер, услышав слова Эшли, вновь расхохотался. Девушки
вздохнули: похоже было, что все злодеи обречены хохотать в самые несмешные моменты. И что смешного Эшли только что сказала?
- Вижу, ты умна, - произнес Роджер после непродолжительного молчания. – Я действительно по какой-то причине не могу приблизиться к тебе. А трус Доназар воспользовался этим. Но только он не учел того, что шпага моя нынче длинее обычного!
Эшли вздрогнула, но это было единственным проявлением ее
чувств. Надо было догадаться, что оружие, принесенное из другого мира, спокойно пробивает любую защиту.
- Мне казалось, в семнадцатом веке мужчина считал своим долгом защищать женщин, - заметила Рокси, которой тоже стало не по себе от осознания беззащитности перед оружием.
- Ты хорошо знаешь историю, детка, - криво усмехнулся Роджер. – Видимо, Александр уже просвятил вас на этот счет. Женщина, защищающая преступника или врага – не менее коварный враг. Об этом, похоже, вам не говорили!
На какое-то мгновение в холодном осеннем воздухе повисла
тишина. Эшли и Роксана понимали, что не должны выдавать своего страха ни Роджеру, ни тем более Лексу, который, только увидев, что им страшно, бросится их защищать. Но девушкам было очень страшно, и теперь минуты, проведенные в ожидании Роджера, когда все казалось таким простым, были словно в другой жизни. Нет, не бывать им великими воинами, это подруги прекрасно понимали.
Роджеру надоело просто трепать языком, он медленно и с
достоинством извлек из ножен шпагу, и на тонком блестящем лезвии заиграли блики от фонаря, который Рокси все еще сжимала в руке. Пират сделал шаг в сторону, обходя Эшли по дуге, и начал приближаться к Роксане.
Первым из всех троих о том, что сейчас должно произойти,
догадался Лекс. Точнее, он просто знал это. Не надо было обладать особым умом, чтобы понять: Сальвадо поступит точно так же, как обычно. Сначала убьет всех, кто окружает Лекса, а потом примется за него самого.
Надо было действовать. Роксана, увидев, что над ней заносят
смертоносное оружие, собиралась вскрикнуть и бросить в Роджера фонарем, но секундой раньше Александр сильно толкнул ее, так, что девушка упала, а удар шпаги, нацеленный ей в грудь, пришелся на его правую руку.
Для Эшли, которая стояла чуть в стороне, три мгновения, за
которые происходило действие, превратились в замедленную съемку. Она видела, как Сальвадо замахнулся на Рокси, как ее подруга хотела швырнуть в лицо пирату фонарь, как Лекс толкнул ее, спасая от удара, и принял удар на себя. После этого все словно бы замерло на секунду, но именно эта секунда оказалась спасительной, потому что Эшли безошибочно угадала, что должно было произойти дальше.
Роджер немного удивился, увидев, что шпага пронзила не грудь
девушки, а предплечье Александра, но удивление его быстро исчезло, а на лице появилось выражение хищной радости. Выдернув оружие из плоти, он занес его для нового удара, намереваясь проткнуть Лексу сердце. И он бы непременно сделал это, если бы ему не помешали.
Эшли, как только поняла, что сейчас произойдет, одним
мощным прыжком мастера спорта по гимнастике (девушка мысленно возблагодарила своих родителей) она оказалась между Роджером и учителем литературы. В тот же миг пришедшая в себя после падения Рокси вскочила на ноги и всем телом навалилась на ничего не подозревавшего пирата. От неожиданности Сальвадо потерял равновесие и вынужден был отвести руку со шпагой, чтобы не упасть. В этом коротком движении Эшли прочитала страшную ярость.
Лекс стоял на одном колене, зажимая рукой рану, нанесенную
шпагой Роджера. Бывший пират готов был потерять сознание, он чувствовал, как открылась рана на груди, как из нее начала сочиться кровь… Нет, он не мог позволить Роджеру убить девушек.
- Рокси, ножи! – крикнула Эшли, уже отскакивая в сторону и позволяя шпаге Сальвадо вновь пронзить воздух. – Они в рюкзаке!
- Думаешь, сможешь победить меня обыкновенными ножами? – поинтересовался пират. – Ты мало знаешь о призраках!
- Не для тебя, идиот! – воскликнула Эшли, краем глаза заметив, что подруга отыскала их незатейливое оружие и угрожающе подняла его, готовая защищать себя и раненого Лекса. – Для тебя у меня есть кое-что получше!
На самом деле ничего у Эшли не было, но сейчас главное было –
выиграть время. Пусть Роджер думает, что она не только недосягаема, но и опасна.
Роджер действительно подумал именно об этом. Скольких уже
он убил, и ни одна из бывших подружек Александра даже не пыталась оказать сопротивление. Не то, что мужчину, себя защитить не могла.
Эшли же оказалась серьезным противником. Достать ее
шпагой было очень непросто, но Роджер понимал: пока он не расправится с девчонкой, Доназара ему не получить. А значит, нужно было приложить все силы и убрать Эшли с дороги.
Переключив свое внимание на девушку, пират совсем забыл о
Роксане, которая, быстрым движением ножа разрезав лямку рюкзака, сделала для Лекса что-то вроде жгута, чтобы остановить кровь. Покончив с этим, девушка резво вскочила на ноги и бросилась на помощь подруге. Эшли видела, как Рокси скользнула за спину Роджера и приготовилась нанести удар рукояткой ножа по голове, и надеялась, что Сальвадо слишком занят попытками приблизиться к ней.
Роксане удалось. Она была достаточного высокого роста,
чтобы без помех нанести точный удар, от которого любой человек теряет сознание. Девушки, конечно, не были уверены, подействует ли это на призрака, но, как оказалось, подействовало. Роджер на мгновение застыл на месте, силясь сообразить, что же именно с ним произошло, а потом без единого звука рухнул в траву.
- Неси веревку, - тяжело дыша, сказала Эшли своей подруге. – Чем быстрее мы его свяжем, тем надежнее.
Роксана была полностью с этим согласна и, принеся заранее
приготовленный моток веревки, начала помогать подруге связывать недвижного Роджера.
- Интересно, как скоро он придет в себя? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Рокси.
- Не имеет значения, - бросила Эшли, поднимаясь с колен и переводя взгляд на Лекса, сидящего возле их рюкзака. – Как он?
Кровотечение они остановили довольно быстро. Рана была
глубокой, но клинок вошел ровно, поэтому ничего страшного в этом не было. Лекс был благодарен девушкам и несказанно рад, что они остались невредимы. На Роджера, довольно скоро пришедшего в себя и очень удивившегося тому, что связан, он не смотрел. Близилась полночь, а значит, подруги выполнили то, что задумали. Лекс был все еще жив, а его злейший враг связанным валялся в траве. Опасность миновала.
Александра Доназара переполняло какое-то странное чувство.
Он знал, что этот день был неизбежным, что он в любом случае наступил бы, не зависимо от того, были бы девушки рядом или нет. Лекс знал, что исчезнет, был готов к тому, что все повторится вновь, но рыжеволосая красавица со своей подругой изменила его Судьбу. Он был благодарен им, но в то же время чувствовал, что с ним все равно поступают несправедливо. Стоило ему обрести покой и встретить Эшли, которую он мог бы любить, как высшие силы вновь отнимали у него это. С той лишь разницей, что страдать ему больше не придется. Никогда.
- Без пяти полночь, - заметила Роксана, посмотрев на часы и нарушив воцарившуюся на поляне тишину. – Роджер исчезнет… Ад теперь будет ему вечным пристанищем.
Они сидели и ждали, все трое глядя на непреклонно
молчавшего Роджера Сальвадо, с момента своего поражения не произнесшего ни слова. Пират понял, что должно произойти, но изменить ничего не мог. Поэтому он тоже ждал.
И дождался. Только не было ни черных ангелов, ни
разверзнувшейся земли… Он просто начал делаться прозрачным, пока не растворился вовсе. Роджер покинул Землю в полной тишине, и после его исчезновения друзья еще долго не решались заговорить.
Наконец тишину нарушил Лекс. Он с трудом поднялся на ноги
и протянул здоровую руку Эшли. Та пожала ее, но отпускать явно не собиралась.
- Как мы узнаем, что твоя душа обрела мир? – спросила она.
- Моя душа обрела мир еще тогда, в день, когда я впервые пришел к тебе, Эшли, - мягко улыбнулся Лекс, и Рокси с завистью поняла, что между ними что-то было. Что-то, о чем Эшли никогда ей не расскажет. – Не волнуйтесь за меня, друзья мои. Я непременно пошлю вам знак.
- Прощайте, мистер Зар, - произнесла Роксана, стоя рядом с подругой. – Нам будет вас не хватать. И ваших историй о славных походах морских разбойников!
Лекс улыбнулся. Улыбка вышла печальная, но красивая.
- Мне тоже будет не хватать вас, - сказал он. – Эшли… Ты очень похожа на Елену…
Больше он ничего сказать не успел, потому что тоже начал
растворяться, и через мгновение девушки остались одни. Молча собрав разбросанные по поляне вещи, подруги двинулись в сторону дома.
***
Эшли отложила ручку и пробежала глазами написанное. Губы
ее тронула улыбка, когда она перечитала последние строчки своего эссе. Мало кто поверил бы в истинность его содержания, но девушке было вполне достаточно того, что оно получилось именно таким, каким она хотела – захватывающим и окутанным тайной.
«Жаль, что я не смогу дать его прочитать учителю литературы, -
с оттенком грусти подумала Эшли. – Мистер Зар бы оценил этот труд по достоинству. Надеюсь, в редакции «Факела» его хотя бы прочтут».
Девушка взяла стопку листов, только что вылезших из
принтера, и, аккуратно спрятав в сумку, улыбнулась сидевшему на подоконнике коту.
- Роксана была права. История о призраках должна быть именно историей, - сказала она. – И тем, кто верит в приведения и пиратов, прихошедших из прошлого, однажды повезет.
Кот Тим лишь проводил взглядом зеленых глаз свою хозяйку,
отправившуюся в колледж, и продолжил созерцать улицу, полную спешащих на работу прохожих.
Корсар
© Copyright: Таня Ник, 2009
Свидетельство о публикации №209080200354
Свидетельство о публикации №209080200354
Рецензии